Юрий Маркушин
Огненный Меч Вселенной
(Приключения княжны Веяны – 1)

Глава 1

– И вот так всегда, – вздохнула Веяна и послушно вошла вслед за отцом в тронный княжеский зал.

Княжна Веяна – улыбчивая, живая, с белокурыми пружинками волос и чертенятами в изумрудно-зеленых глазах всю свою жизнь, полных девять лет, если не считать завтрашнего четверга, прожила в Снежине – небольшом уютном городке с деревянной крепостной стеной и узкими улочками.

Их город лежал вдали от оживленных дорог и, наверное, поэтому в нем редко что-нибудь случалось. А Веяна так мечтала о приключениях! Послезавтра – у нее день рождения, но уже сегодня в княжеском тереме важное событие: прибыл посол из далекой страны… она не запомнила ее названия.

Князь Святогор, отец Веяны, высокий и статный, с посеребреными висками, облаченный по официальному случаю в тяжелую накидку из шкурок горностая, торжественно встречал гостя.

Посол, с именем, которое и не выговоришь – Вип-п-шу, оказался низеньким и толстеньким, с крючковатым носом на плоском лице, и разнаряженный в пух и прах : в красный камзол с большими отворотами на рукавах и широкополой шляпе.

Он все время подпрыгивал, махал шляпой и с любопытством зыркал по сторонам.

Випшу сразу не понравился княжне. "Можно подумать, клад тут высматривает," – подумала она.

– …И тогда я отвечу на ваше приглашение, – донесся до нее густой уверенный бас отца.

Иноземный толстячок перестал высматривать и подпрыгивать и с низким поклоном передал князю свиток с посланием и красной сургучевой печатью.

– Как изволит ваша светлость, – визгливым голоском прокричал он. Как изволит…

Веяна не выдержала и прыснула в кулак. Отец сурово сдвинул брови. Княжна, изо всех сил зажимая рот, выскочила из горницы. Промчавшись через палаты, она выбежала на высокое крыльцо и здесь уж дала себе волю. Ее заливистый смех прокатился по крытым медью крышам Снежина, узким проулкам, мощеным струганными досками и поднялся на башенку колокольни, где и отозвался чуть слышным веселым перезвоном.

Звонарь с недоумением покосился на ожившие колокола, отставил в сторону жбан с квасом, проверил крепление языков и на всякий случай сам отодвинулся подальше.

В этот день колокола еще раз звонили без видимой причины.

Вечером Веяна долго не могла заснуть, чего только она не предпринимала: и считала и барашков и козликов, а под конец стала даже подсчитывать трехглавых огнедышащих драконов, – все напрасно – сон не приходил. И она пошла бродить по ночному терему.

– Сюда, сюда, – послышался мышиный писк. Княжна подняла повыше свечу и стала всматриваться в темноту.

Свеча давала немного света, но кое-что, все же, в коридоре можно было разглядеть. Камоды, сундуки и похрапывающих стражников с затушенными факелами. Нет, неспроста, видно, сон не шел к ней в эту ночь. Надо разобраться. Хихикнув про себя, довольная приключением, Веяна шмыгнула в полуоткрытую дверь, откуда доносились тонкие голоса. И едва сразу не завопила от испуга.

Что-то мягкое и теплое прокатилось по ее ноге.

– Т-сс! – услышала она рассерженный шепот и, кое-как сдержав вопль, опустилась на корточки.

Прямо перед ее лицом в неровном пламени свечи пританцовывали толстенькие спины гномов. Ночные человечки столпились у приоткрытой двери и таращились в щелку. Задние от любопытства просто наскакивали на передних, а те все не могли насмотреться.

– Что там у вас, – принимая правила игры, прошептала Веяна.

– Т-сс! – отмахнулись от нее. – Смотри!

Из щелки исходил неяркий бледно-голубой свет.

Веяна убрала свечу в сторону и с интересом заглянула вовнутрь. Это была опочивальня для гостей. "Ого, куда это я забрела," – со смущением подумала княжна и хотела уже перестать подсматривать, когда комната вдруг вся озарилась ярким синим пламенем, вся до последнего уголочка.

На середине ее, взгромоздившись на стул, стоял посол Випшу с непокрытой головой и неразборчиво бормотал. Кроме него в комнате никого не было. Веяна затаила дыхание.

Выкрикнув "Кватеракс-патеракс!", посол замахал руками, яркий синий свет погас, и в полутьме отчетливо проступили блестящие фигуры воинов с саблями наголо. Все как один – высокие, в одинаковых, надвинутых по самые брови касках, плотных чешуйчатых доспехах и с голыми мускулистыми руками.

Слезши со стула, коротышка-посол забегал по комнате взад-вперед, противно хихикая и похлопывая свое войско докуда доставал – где-то пониже чешуйчатой спины. Молчаливые шеренги с лязгом поворачивались следом за ним. Это было страшно до невозможности.

Веяна не выдержала и вскрикнула.

– Кто здесь? – громовой голос оглушил ее. Не помня себя, бросив свечу на пол, княжна метнулась прочь. С тонким писком из-под ног прыснули во все стороны мелкие гномы. Порыв ветра распахнул ставни. За окном в совершенно безоблачном ночном небе сверкнула молния и прогрохотал гром.

Где-то вдали чуть слышно откликнулись колокола.

– Мелкие, шмокодявистые, фу, какая гадость!

Это поутру княгиня Ольга, мать Веяны, подобрав повыше юбки и презрительно фыркнув, прошествовала мимо сгрудившихся у нее на пути хранителей домашнего очага. Высокая, стройная, темноволосая, она шла в свои собственные покои к своей собственной волшебной книге и ничто и никто не могли ей помешать. Книга эта была для нее важнее всего на свете.

– Не хотят нас слушать! Не хотят нас слушать! Что мы будем делать? "мелкие" обиженно засопели носами и стали совещаться. Просовещавшись, натянули разноцветные колпаки по самые уши и степенно утопали в свой угол.

– Вот-вот, мамаша, позовите нас еще раз мышей гонять или вещь какую затерявшуюся найти. Нет уж, дудки, ищите теперь сами! – ворчали они оттуда и сердито сопели своими огромными, расплющенными, как у уток, красными носами.

Но княгиня и не думала сегодня садиться за волшебную книгу.

Едва она коснулась твердой сапфировой обложки, поверх нее возник маленький серебряный ключик. То был ключик к потайной дверце тайны из тайн княжеского терема – подземелью волшебных предметов. Тайну свою княгиня берегла, как зеницу ока, даже сам князь ничего не знал про это.

Среди многих чудесных предметов здесь хранилось необыкновенное сокровище: Волшебный Посох с голубым бриллиантом на рукояти – одно из трех самых сильных волшебств света. Другие два – Крабовидный Плащ и Огненный Меч пропали много веков назад в великой битве Добра и Зла.

Никто не знает ни где они, ни даже как они выглядят, но точно известно, что тот, кто снова отыщет эти сокровища, станет самым могучим волшебником и не будет ему равных по силе.

Но это в легенде, а сегодня княгиня с дурными предчувствиями спешила за советом с старому обветшалому ушату с холодной водой. Это был не простой ушат и не простая вода. Его ледяные узоры знали все или почти все на свете и могли показать любой уголок на Земле.

В эту ночь и в самом деле случилось непоправимое – из подземелья терема бесследно исчез тот самый Волшебный Посох.

Княжна Веяна после ночных приключений до утра продрожала под одеялом и, едва рассвело, поспешила к князю-отцу.

– Да, целое войско! – взахлеб, под конец уже сквозь слезы, рассказывала она.

Отец добродушно смеялся и трепал свою дочь-любимицу за белокурые кудри:

– Ну и выдумщица! Это же надо такое придумать: у нас в сокровищнице хранится старый- престарый посох и его вот-вот похитят! Да и кто – посол дружественного государства! Все это тебе, конечно, приснилось.

Рассердившись, княжна топнула ножкой и убежала из терема. Ей никто не верит, ну и ладно! А ей никто и не нужен, она сама справится с послом-оборотнем и без отцовой армии и без этих всяких маминых колдовских штучек.

Веяна осмотрела двор, подошла к пустой бочке, заглянула вовнутрь и с грустью уселась рядом.

Хотя, конечно, с колдовством-то было бы проще. У мамы вон столько всего интересного в подвале! И котлы на проржавленных цепях и синее пламя под ними! Не перечесть! Но – нельзя. Ей дорога туда заказана, она, видите ли еще не доросла. Ну и ладно, ну и пусть, все равно ей гномы все-все рассказывают. А однажды она и сама видала в щелку, как мама пробовала летать по подземелью в старой ступе из-под муки. Скребла, скребла метлой, а толку – чуть, только и смогла ее волшебная ступа, что оторваться от пола, да протащиться с пару шагов. Зато грохоту потом было – ну, вроде, с потолка упала.

Что к чему? Эх, ей бы выучиться самой читать по волшебной книге! Уж она бы не врезалась в бочку с водой, а вылетела бы в окно в ночное небо и пронеслась над городом, крепостной стеной, над лесом!

– У-ух, как здорово! – договаривала она уже изнутри.

– Княжна, господи, чем это вы тут занимаетесь?

Выпачканная по самые уши в масле и саже, Веяна высунулась из деревянной бочки с кривыми трубками и тряпочками в руке и сдула непокорный завиток со лба.

На нее с удивлением и интересом смотрел Ярополк, воевода отца, высокий и могучий, как и сам князь.

– Что, впечатляет? Вот крылья сделаю, поставлю и полетит, – довольная эффектом, протараторила девочка. – Это вам не ступа с метелкой. "Кватеракс-патеракс" и – полетели…

Бочка покачнулась и медленно поднялась над землей.

– Ой, мамочки! – княжна уронила трубки и тряпочки и уцепилась в занозистый край.

Летательный сосуд медленно обернулся вокруг своей оси и двинулся к воротам, поднимаясь все выше и выше.

– Что это такое? Куда она летит? Я не хочу! Ярополк, миленький, спаси меня!

Но воевода и не дожидался ее призыва. Он сразу прыгнул и ухватился за края взбесившейся бочки.

Бочка поднималась все выше и выше, и воевода болтался на ней, как червяк на крючке, не в силах ни кого остановить.

– Ладно, Ярополк, залазь уж сюда, – Веяна потянула его за рукав.

– Ну, вы, княжна, и натворили делов, – проговорил воин, отряхивая колени. – Сколько я повидал на своем веку, но чтобы пустая бочка летала…

Веяна только огорченно махнула рукой и высунула нос наружу.

Сверху Снежин показался ей маленьким и ненастоящим. Она тяжко вздохнула:

– Если бы это я…

– Ну, вы же хвастались, что полетит.

– Я хотела с крыльями, а не так: "Кватеракс-патеракс".

– Э-эй, осторожнее!

Бочка круто завалилась набок, потеряла устойчивость и, описав удалой круг, плюхнулась с высоты в густые колючие заросли. Молчаливый лес сомкнул над ними свои кроны.

Кое-как княжна и воевода выбрались из цеплючих кустов.

– Где мы? – испуганно спросила княжна, тщетно отдирая со своего платья ветку похожую на сжатый кулак.

– Понятия не имею, – пожал плечами воевода и освободил девочку от деревянного приставалы. – Кто знает, как далеко забросила нас твоя бочка. Ни дорожки, ни тропинки…

– Какой странный лес, – прошептала Веяна. – Ни птиц, ни зверей. Только мхи и лишайники.

И правда, не было слышно ни пения птиц, ни стрекотания кузнечиков, ни даже шелеста листвы. Сухие и неподвижные деревья окружали их со всех сторон. Без листьев, без зелени – голые длинные ветви, наполовину заросшие мхом.

– Не нравится мне все это, – задумчиво проговорил Ярополк и проверил меч в ножнах. – Нужно поскорее выбираться отсюда.

– Но как? – всплеснула руками Веяна.

– Также, как прилетели – на бочке.

Он выволок бочку из кустов, установил на ровное место и вопросительно посмотрел на княжну:

– Как ее запускать, помнишь?

– А как ее запускать? Бочка – вперед! Ну, что же ты? Когда нужно, с места не сдвинешь…

– Кватерыкс, м-мм, патерыкс, – подсказал Ярополк.

Веяна отбросила назад волосы, отступила и развела перед собой руками:

– Кватеракс-патеракс!

Стоило ей это вымолвить, как бочка задрожала, подпрыгнула и … – Ой! -…взмыла в синее небо.

Только ее там и видели.

Веяна и Ярополк долго смотрели на удаляющуюся точку, пока она не скрылась совсем. Воевода протер глаза руками и досадливо крякнул:

– М-да! Поди ж ты, сработало!

Веяна жалобно смотрела на него.

Теперь, когда они лишились транспорта, оставалось надеяться только на свои ноги.

Ярополк прорубал мечом проход в зарослях, а Веяна с трепетом пробиралась за ним следом по неживому лесу. Толстые сучья падали на землю с металлическим звоном и, по мере того, как они продвигались вперед, на древесных стволах все отчетливее проступала крупная серая чешуя.

Лязгнули последние сучья, отлетели в сторону и глазам пораженных снежинцев открылось удивительное зрелище.

Посередине огромной поляны возвышались четыре великана, по пояс вросшие в землю. Покрытые с ног до головы тусклой серой чешуей, они держали над собой на вытянутых руках серебристую стрелу с черным оперением величиной с хорошую башню. Ее отточенный наконечник был устремлен прямо в небо! Веяна и Ярополк стояли, не шелохнувшись, и не могли слова вымолвить от изумления.

Внезапно со стороны леса подул сильный холодный ветер и над верхними кромками деревьев показалась длинная вереница серых теней. Когда они подлетели поближе, Веяна едва не закричала от ужаса. То были страшные воины Випшу из ее кошмарного сна.

– Это они, они! – возбужденно шептала княжна. – Я их уже видела! То был не сон!

Ярополк приложил палец ко рту и они торопливо укрылись в тени кустарника, откуда вся поляна была видна, как на ладони.

На плечах одного из летящих воинов горделиво восседал Випшу и указывал дорогу всей стае. В руке у него, казалось, сияла звезда.

У Веяны сильнее забилось сердце. Она узнала реликвию своего рода магический Волшебный Посох. По преданию, этот посох оберегал их страну от всяческих бедствий, хотя и держался в секрете. И теперь святыня в руках подлого вора!

Тем временем, процессия обогнула поляну с великанами и стала снижаться. Чешуйчатые гиганты склонились до самой земли и опустили свою ношу. В то же мгновение внизу, у основания башни-стрелы между тонким хвостовым оперением распахнулась круглая входная дверь и серые воины один за другим скрылись в ее пределах.

Едва взошел последний из них, светлая поволока поползла по входному отверстию, делая ее неотличимой от серебристых стен.

Волшебный Посох заглотило брюхо враждебной силы! Еще мгновение – и он будет потерян навсегда!

Шумно выдохнув воздух, Веяна решилась.

Ярополк догнал быструю, как ветер княжну лишь у самой Стрелы. Они вместе ввалились в щель и стена бесшумно сомкнулась следом за ними.

Подняться они не успели.

На них сразу со всех сторон навалилась, сдавила, скрутила невидимая сила. Она мяла, вжимала в пол, мешала дышать.

Веяна потеряла счет времени. Сколько она здесь уже: день, месяц, год? Она пришла в себя оттого, что кто-то злобно кричал в самое ухо:

– Ротозеи! Кто пропустил воеводу и девчонку на борт? Не хватало еще, чтобы они помешали моим планам! Немедленно схватить их и бросить в каргенское море!

Кто-то рядом еще продолжал бороться и сопротивляться, но у нее уже не было сил. Ее подняли, понесли, связали – острые чешуйки расцарапали ей щеку – раскачали и бросили прямо в небо.

Она падала, как перышко – долго-долго, под облаками, под морем, опять под облаками…