Глава 6 В окружении врагов

- Говорил тебе, не стоило проводить сомнительный опыт, - услышал я близкий голос, похожий на голос нубийца.

- Тогда бы его убили, или ты сомневаешься в том, что бретер не убил бы его? - ужасный акцент, выдал голос шамана.

- Кто знал, что у него будет такой меч, - проворчал Рон, - тем более сам виноват, что столько поединков назначил.

- Ничего другого не пришло на ум, не мог же я останавливать его противников, тогда костра не избежать, - продолжил шаман, не обращая внимание на ворчание нубийца.

- Почему тогда раны разошлись? Ведь говоришь, что они почти зажили во время боя?

- Мгновенная реакция и ускоренная регенерация, побочные эффекты инициации, - буркнул шаман, - именно поэтому я и проделал это с ним.

- Тогда почему они разошлись? - по-прежнему недоумевал нубиец.

- Откат, - огрызнулся Загиял, - думаешь, выпил зелье и все, стал богом? За все нужно платить. Хорошо, если он сможет встать через неделю.

- Ну да, как же, - голос нубийца был полон ехидства, и я с удивлением понял, что больше всего в нем было зависти, - а то мы скоро будем похоронены под градом разных приглашений.

- Не завидуй, - засмеялся шаман, - барон нынче популярен в высшем свете.

- Да уж, бедная Агнесса не знает куда деваться от посыльных, интересующихся здоровьем "героя".

- Твоя Агнесса, берет деньги за информацию, - фыркнул шаман, - так что давай не будем про бедность.

Пристыженный Рон замолчал, но его хватило ненадолго.

- Да он притворяется! - внезапно воскликнул он, - подслушивает!

- Придушить бы вас обоих, - я едва разлепил сухие, слипшиеся губы и проглотив слюну в горло, смог прошептать, - да сил нет.

- Загиял, он нам еще и угрожает, - голос нубийца стал весел и я почувствовал, как меня начинают трясти за плечо, боль сразу же прокатилась по всему телу и я вскрикнул. Нубиец прекратил трясти и испуганно спросил.

- Больно?

- А ты как думаешь? - я разлепил глаза и уткнулся взором с взволнованным лицом нубийца, - чувствую себя, как-будто на меня дом упал.

- Странно, что ты вообще очнулся так быстро, - сидящий рядом со мной шаман, недоуменно покачал головой.

Я узнал место вокруг себя, мы были в моей комнате в доме у Агнессы.

- Загиял, - я старательно выговаривал слова, которые с трудом прорывались через непослушные губы, - у меня к тебе столько вопросов накопилось, что лучшим выходом для тебя будет все мне рассказать самому.

Шаман хмыкнул.

- Загиял, я серьезно, - я действительно твердо решил все узнать, слишком много накопилось загадок, связанных с ним, - если раньше я не лез в твое прошлое, уважая тебя, то сейчас изволь, накопилось.

- Хорошо, - он немного подумал и ответил на Первородном, - лучше расскажу я, чем ты узнаешь от кого-нибудь другого.

Нубиец уселся рядом, заинтересованно на нас посмотрел и сказал.

- Переводи Макс.

Шаман еще немного помолчал, собираясь с мыслями, и продолжил.

- Я уста-ала-асал.

Произнесено это было таким тоном, как будто он заявил о том, что он король Шамора. Я только хотел спросить, кто это, как мой взгляд упал на Рона. Нубиец с вытаращенными глазами и открытым ртом, застыл неподвижной статуей. "Похоже перевод ему не потребовался, - понял я, - он знает это название".

Увидев состояние нубийца, шаман оскалился.

- Я конечно прошу простить мое невежество, но кто это такой этот Усама-Бен-Ладен, - я даже название с трудом смог запомнить.

- Уста-ала-асал, - поправил меня шаман, кивнув головой на нубийца, - похоже твой друг слышал о нас.

- Духи гор, - едва слышно произнес нубиец, по-прежнему с вытаращенными глазами, - переводится, как "духи гор".

- И что это должно мне сказать! - я стал злиться, - Рон, Загиял прекратите уже! Рассказывайте, не заставляйте меня просить по пять раз!

- Духи гор - это детские страшилки, которыми пугают непослушных детей, - нубиец похоже стал отходить от первого шока, - никто из стариков не помнит откуда пришли эти рассказы, но все до одной эти сказки утверждают, что это зло. Неизвестные существа, которые появляются с гор и высасывают души из людей, не оставляя им никакого шанса на послесмертие. Старики рассказывают, что целые деревни оставались без жителей, когда эти существа спускались в низины с гор. Честно говоря, я думал, что это все сказки, никто не видел их уже несколько поколений.

Нубиец заинтересованно спросил шамана.

- Загиял, мне интересно, что из этих рассказов правда?

Шаман хмыкнул и скосился на меня.

- По большей части все, правда. Наше племя действительно может впитывать души уходящих за грань, и с каждым новым поколением способности становятся все сильнее. К сожалению, по этой же причине соседей у нас нет, а для воспитания молодежи приходится делать дальние вылазки.

- Хм, а зачем вам это? - я был удивлен, - зачем вам души умирающих?

- А ты думаешь, мои способности воздухом подпитываются? - криво улыбнулся шаман.

- То есть, чем больше ты впитываешь душ, тем сильнее становишься?

- Да.

- Тогда немного становится понятно твое желание оставаться гладиатором, - теперь уже я хмыкнул, - ходить никуда не надо, живи себе и впитывай души убитых врагов.

Шаман промолчал.

- Загиял, а почему ты ушел из деревни? - я вспомнил упоминание орка об этих событиях.

- Я был вождем племени, - шаман говорил спокойно, как о само собой разумеющимся, - и не было времени делать частые вылазки за силой душ. Этим и воспользовался мой противник, он впитал в себя столько душ, что смог в поединке победить меня. Мне пришлось уйти из племени, чтобы со мной однажды не произошел несчастный случай.

- Офигеть, - нубиец недоверчиво смотрел то на меня, то на шамана, - сижу рядом со сказкой, которой меня пугали в детстве.

Тут меня осенила одна мысль.

- Погоди, теперь получается, и я могу впитывать души? Ты же эту инициацию и мне провел?

Шаман от смеха едва не упал со стула, смеялся он долго, мое настроение резко поползло вниз.

- Ну, Макс ты меня и насмешил, - Загиял, только что слезы с глаз не вытирал, когда наконец заговорил со мной, - если ты что и сможешь впитать после инициации, то это дурь нубийца.

- Да я тебя, старикашка в порошок сотру, - нубиец едва не подлетел на стуле от таких слов.

Шаман извиняюще стал махать руками.

- Меня просто убила его наивность, - он перестал смеяться и снова стал серьезным, - надеяться на то, что натерев свое тело мазью и выпив снадобье можно стать уста-ала-асалом, может только младенец. Если бы все было так просто, наше племя давно бы захватило весь мир.

- Ты сам сказал, что ваши дети могут это делать, - оскорбился я.

- Мы учим их это делать, а не они могут это делать, чувствуешь разницу?

- Так в чем проблема, научи и меня, - мне очень хотелось стать таким же, как шаман.

- Макс, ты отличный боец, умелый вождь, но прости, ты точно не шаман, - Загиял говорил абсолютно серьезно, - я чувствую в тебе нечто такое, близкое к нашей сущности, но для становления шаманом этого не достаточно.

- А как же видение?! - я не хотел просто так сдаваться, - как же серая пустыня и меч в ней? Странные руны и все такое?

Шаман ошарашено посмотрел на меня, и осторожно спросил.

- Какая пустыня?

- Ну серая пустыня такая, я там стоял несколько дней и не мог пошевелиться, - я стал вспоминать в подробностях, что со мной происходило, - потом появился такой странный меч, как после ковки, а потом остывая на нем появились странные руны. Чтобы выбраться оттуда, мне пришлось их все запомнить.

- Нарисуй несколько, - глаза Загияла странно блеснули. Рон поднялся с кровати и вышел за письменными принадлежностями. Пока он ходил, шаман лихорадочно меня осматривал, то прикасаясь ладонью ко лбу, то неожиданно замирал и тогда я чувствовал, что внутри головы проноситься странный холодок.

Разложив приборы на подставке, я быстро макнул перо в чернильницу и вывел несколько знаков. Шаман и нубиец внимательно смотрели за мной.

- Ну вот, первые из них, - я подул на пергамент и присыпал чернила мелким песком.

- Ничего не понимаю, - было видно, что шаман сильно удивлен, - я по-прежнему не вижу у тебя задатков шамана, а твои знаки, это всего лишь письменность орков. Покажешь их Ур'такалу, он тебе переведет их.

- Значит все же это были глюки? - я был по-настоящему расстроен, - а скорость и регенерация всего лишь побочное действие зелья?

- Все объяснимо, кроме пустыни, - шаман поворачивал в руках лист со знаками, рассматривая его под разными углами, - твое появление в серой пустыни, выбивается из всего, что объяснимо действием зелья. Путешествие по серой пустыни - это продолжение инициации шамана. Ты же просто стоял там не подвижно, да еще и меч странный увидел, я уже молчу про то, как легко ты оттуда вышел. Обычно для завершения инициации шаману нужно несколько месяцев проскитаться в серой пустоши.

- Может я все же шаман со слабыми навыками? - с надеждой спросил я, смириться с тем, что все произошедшее было вызвано галлюцинациями мозга, под действием зелья шамана было трудно. Мне хотелось, чтобы я смог стать шаманом с возможностями Загияла, это было бы действительно круто. Мысль, что я по-прежнему обычный человек, мне не очень нравилась.

"Нет бы, попасть в мир полный магии, - я раздраженно думал про свое невезение, - с возможностями мага, ну или на худой конец, с теми, что у Загияла. Так нет же, попал в мир, где колдовство запрещено под страхом смерти, да к тому же вообще без всяких способностей".

Если раньше я старался не думать об этом, отодвигая проблемы с возвращением домой, до момента как у меня появятся деньги и власть, чтобы безопасно попасть к магам, то сейчас тяжелые мысли о том, а получится ли у меня вообще найти их, не говоря уже о том, чтобы попасть домой.

"А что если маги не смогут отправить тебя домой? - закралась в голову еще одна мысль, - что если придется навсегда остаться в этом мире? Ты ведь даже не рассматривал этот вариант, а ведь возможно нужно задуматься над этим!".

Настроение окончательно испортилось. Мысли о доме, и о том, что со сверх способностями придется обломиться, доконали меня. Я откинулся на подушки и попросил своих товарищей.

- Оставьте меня пожалуйста, мне нужно побыть одному.

- Макс…, - попытался начать нубиец, видя мое состояние.

- Рон, пожалуйста, - я отвернулся от них, в боку слегка кольнуло.

- Пошли Рон, ему нужно подумать, - шаман поднялся со стула и увел нубийца из комнаты, я остался один.

"Вот к чему это все? - мысли в голове метались, перебивая друг друга, - зачем я вообще суечусь, дергаюсь куда-то. Рискую жизнью, убиваю людей. Зачем все это, если я вынужден буду остаться в этом мире, ведь тогда можно просто купить домик и безбедно прожить остаток жизни".

Я вспомнил, что меня однажды посещали такие мысли, и я тогда решил, что буду стараться ради своих друзей. Почему-то теперь меня это не вдохновляло.

Шаман оказался прав, в течение недели я с трудом мог даже шевелиться на кровати, не говоря уже о том, чтобы вставать. Раны в боку и на ноге заживали неплохо, стараниями шамана и мазями, которые носила Агнесса. Хозяйка была на седьмом небе от счастья, не только от того, что я остался жив, сколько от того, что теперь все знали, где я жил. Столица оказалась настолько маленькой, что уже через полчаса после окончания дуэлей и моего падения перед ногами дочери казначея, та часть двора, что не присутствовала на поединках, узнала и о моих подвигах, и о споре. На мое несчастье двор был сильно взбудоражен произошедшим, за всю историю не было столько вызовов у одного человека в один день, я даже переплюнул дедушку короля, который был известным забиякой и в отличие от своих предков и потомков всегда собственноручно разбирался с обидчиками чести. От его тяжелой руки умер не один десяток непокорных дворян, поэтому было не удивительно, что его рекорд был пять поединков в один день.

Агнесса с сияющими глазами рассказывала, что по нашей договоренности она всем рассказывала обо мне и моих привычках, беря за информацию неплохие деньги. Я понимал ее, внезапно оказаться в середине дворцовых сплетен, для ее бизнеса было очень полезно, ведь уже не секрет было ни для кого, в чьем доме я остановился.

Мои тяжелые мысли не мог расшевелить никто: ни Агнесса, которая все чаще делала мне недвусмысленные намеки о своей доступности, ни довольный нубиец, которому перепал кусочек моей славы и у него не было отбоя от девушек, ни горы надушенных писем, которыми была завалена моя комната. Своей цели я добился, популярнее человека в столице на этой неделе не было. Агнесса только подогревала всеобщий интерес, рассказывая обо мне небылицы, которые я сам же ей и рассказал. На эпитеты о себе любимом я не поскупился, и Казанова с Гитлером в гробах не раз бы перевернулись, если бы услышали мои рассказы.

На мое счастье к концу недели в столицу прибыл первый министр государства Тарон, с предложением о разделе границы моря, и интерес ко мне стал понемногу спадать. Двор заинтересовали новые сплетни, и поток писем и интересующихся мной слуг стал спадать. Мои физические раны практически не беспокоили меня, я мог вставать и ходить, а вот с душевным спокойствием были проблемы. Я так и не мог понять до сих пор, зачем я вообще все это делаю, ведь шансы на то, что даже если я найду магов, и меня смогут отправить домой, были практически нулевыми. Апатия захватила меня в свои цепкие руки и не собиралась отпускать. Я все чаще стал подумывать, что после отчета у Валенса, уехать в поселок, оставаться при дворе мне не хотелось.

"Ходить я могу, так что завтра поеду к герцогу, - решил я, - попрошу его согласия не участвовать на балу короля и отправиться назад".

Вечером, собрав шамана и нубийца, я озвучил свои планы, Рон был не в восторге от новостей, но ничего не сказал, только недовольно поморщился.

Наутро, приняв ванну, я облачился в новенький, отглаженный костюм и вышел из комнаты и стал спускаться вниз. Одна из служанок, заметив меня, игриво улыбнулась.

- Доброе утро, господи барон, как ваше здоровье, - как-будто карауля меня, из-за лестницы появилась Агнесса.

- Доброе утро Агнесс, - я слегка поклонился ей, - благодарю за заботу.

- Может быть, отобедаем вместе? - хозяйка просто таяла под моим взглядом.

- Конечно, как только вернусь, - я не видел причин отказывать.

Выйдя во двор, я погрузился в экипаж и поежился, на улице дул прохладный ветерок, а экипаж был открытый. Рядом примостились шаман и нубиец. Молчаливый слуга тронул поводья и мы покатились по мостовой. Я вчера попросил их найти дом герцога Валенса, кроме разрешения удалиться из столицы я собирался передать ему отчеты по своей деятельности, и преподнести маленький подарок - показать, что курочка по-прежнему несет золотые яички. Хоть о своем визите я не предупреждал, но я не считал, что раз герцог в столице он откажется меня принять, так и произошло.

Дом герцога был очень скромен по местным меркам, я бы даже выразился пуританским, по сравнению с соседними строениями, он смотрелся как лачуга бедняка, посреди дворцов. Фасад, и сад также выглядели не презентабельно, если конечно кто-то не знал, кто жил в этом доме, то мог бы с пренебрежением отозваться о хозяине и его достатке, но таких людей в королевстве не было. От моего внимательного взгляда не скрылось, что на подъездах к дому дежурили люди, вроде бы занимавшиеся повседневными делами, а в действительности внимательно смотрели за тем, кто проезжает мимо.

"Герцогу видимо есть о чем беспокоиться, - подумал я, когда вышколенные и молчаливые слуги открыли ворота и запустили мой экипаж внутрь, - не просто так окружил себя охраной".

Еще один молчаливый слуга, поклонившись показал мне рукой следовать за ним, я оглянулся посмотреть куда делись мои телохранители и увидел, как их вместе с экипажем вежливо провожают вглубь сада.

- Прошу вас господин барон, - слуга еще раз настойчиво показал мне рукой на вход.

- Веди, - я не собирался давать ему возможность указывать мне, пусть тот и служил у герцога.

Герцог даже свой дом построил как мини-крепость, это я понял, когда меня повели через него. Возможно, в другом месте был и другой проход, но меня вели по коридору, где не было ни какой возможности уклониться от стрелков, если бы они засели на верхних балках или дальше в проходе. Вокруг были сплошные стены без комнат.

"Расстреляют и пикнуть не успеешь, - с грустью подумал я, идя за невозмутимым слугой".

Коридор закончился широкой комнатой с уходящей вверх лестницей. После лестнице я попал в коридор, бывшей зеркальной копией коридора на первом этаже. Настроение стало резко падать, если герцог хотел показать, насколько он защищен в собственном доме, то лучшего способа трудно было придумать.

- Прошу вас, господин барон, - слуга остановился перед дверью, которая была слева в стене перед проходом куда-то дальше.

"Кабинет расположен тоже донельзя странно, - в очередной раз удивился я, - я думал куда-то дальше идти надо, если провести аналогию с первым этажом".

Слуга открыв дверь, запустил меня в комнату, а сам тихо прикрыв дверь, удалился. Я осмотрелся, я стоял в небольшой комнате пять на пять метров, единственной мебелью в которой был стол с тяжелым стулом за ним и неудобный табурет возле него, никаких ковров или других украшений в комнате не было.

"Комната больше на допросную похожа, чем на приемную для гостей, - я нахмурился. - Может герцог дает понять, что я для него обычный сотрудник?".

Не успел я обдумать свое положение, как с противоположной от меня стороны комнаты открылась скрытая дверь, и в комнату вошел Валенса. Увидев его худощавую фигуру и абсолютно безличное лицо, я шагнул на встречу и опустился на колено, вассал приветствует своего сеньора.

- Барон, вот только давайте обойдемся без этого, - герцог сразу сел за стол и потер ладонями почерневшие глаза, - у меня катастрофически мало времени.

- Как хотите, - я пожал плечами, и садясь на неудобный табурет, - я по делу.

Герцог отнял от рук лицо и усмехнулся.

- Сильно удивился бы, если бы вы пришли ко мне просто поболтать.

Я хмыкнул уже вслух и достал из сумки свои отчеты и протянул ему, он принял их даже не глядя, положил в стол.

- Лучше расскажите, зачем вам понадобилось устраивать такой спектакль, - герцог был серьезен, - я только вчера предотвратил пять попыток вашего устранения.

Я у меня от удивления едва не выпала челюсть. "Похоже, он не шутит, - я посмотрел на абсолютно серьезное лицо человека, который навряд ли обладал таким чувством, как юмор".

- Подумал, что получится затмить слухами о дуэлях, свою деятельность на должности посла, - я ответил честно, скрывать что-то не было смысла.

- Ну тогда постарайтесь не умереть до того момента, пока не уедете из столицы, я не могу вечно вас прикрывать, - герцог внимательно посмотрел на меня, видимо ожидая еще чего-то.

"Сказать ему интересно о своих выводах или нет? - задумался я, - наверно надо, если он прикрывает меня от убийц".

- Небольшое встречное одолжение, - я слегка ему улыбнулся, - как говориться услуга за услугу.

Герцог заинтересованно поерзал на стуле, приготовившись слушать.

- Просто личные выводы, никаких фактов, - я почесал подбородок, формулируя мысли, - занимаясь проблемами в поселке, я наткнулся на акты открытого противодействия.

Я посмотрел на герцога, тот как и следовало хорошему актеру сделал удивленное лицо.

- Так вот, разбираясь, я обнаружил пару групп, - я краем глаза посмотрел на лицо герцога, но на нем не дрогнуло ни мускула, - одна из них работала под эгидой герцога Нарига, а конкретнее нанимал их его сын Рональд, он же давал расширенные указания для их деятельности.

Лицо герцога тут же помрачнело, он пронзительно на меня посмотрел.

- Вот и я тоже подумал о том, откуда герцогу стало известно о затеваемом нами мероприятии, а также как он смог так оперативно внедрить своих людей в те деревни, которые мы рассматривали под переезд, - закончил я.

На герцога без страха нельзя было смотреть, его сухощавое лицо заострилось, а на фоне чернеющих мешков под глазами оно стало еще более не привлекательнее.

- Я разберусь с этим, - прокаркал он, и слегка наклонил голову, - эта информация уже достойна вложенных в тебя денег.

Я заинтересовался.

- Сколько человек знали о переселяемых деревнях?

- Не важно, - лицо герцога снова стало не проницаемым, - у тебя все?

- Небольшая просьба, я хотел бы уехать из столицы до бала у его величества.

- Не приемлемо, - тон Валенсы был категоричен, - первые лица королевства, а также послы обязаны присутствовать на празднованиях. Отъезд возможен лишь в исключительных случаях, а войны с гномами я пока не наблюдаю.

- Как прикажите ваша светлость, - я поклонился, старательно скрывая свое разочарование. - Можно поинтересоваться у вас, по истечению, какого времени возможен мой отъезд, после начала празднований?

- Не раньше, чем через две недели, - ответ герцога не оставлял мне лазеек.

- Надеюсь, все ваши выводы, в том числе и о найденных группах отражены в отчете? - герцог задал мне вопрос, который я ждал в середине разговора.

- Конечно, ваша светлость, - я слегка поклонился, - аудиенция закончена?

- Я вызову вас, если потребуется, - герцог встал со стула и зашагал к потайной двери, открыв ее, он внезапно повернулся ко мне, - барон, прошу вас, не умрите раньше времени, я буду очень разочарован в вас.

- Буду стараться ваша светлость, - я поклонился ниже, и распрямился только когда он ушел. Буквально через секунду открылась моя дверь, и тот же слуга повел меня к выходу.

"По поведению герцога стало понятно, что кто-то с очень серьезным постом в его канцелярии стучит на сторону, - пока я шел, мысли о разговоре крутились в голове. - К тому же у герцога какие-то проблемы, слишком устал и слишком быстро раскрылся, для него это не характерно. Интересно, что же происходит в датском королевстве?".

С этими мыслями я вышел на крыльцо, экипаж уже ждал меня.

- Ну как? - тихо поинтересовался нубиец, когда мы уехали от дома герцога и свернули на другую улицу.

- Остаемся, - я посмотрел сначала на шамана, а затем на нубийца, - герцог сказал, что предотвратил уже пять попыток моего устранения и попросил не умереть раньше времени.

Загиял тревожно переглянулся с Роном.

- Его светлость не такой человек, который станет разбрасываться словами, - нубиец стал очень серьезен, веселость абсолютно исчезла с его лица.

Не успел нубиец договорить последнее слово, как шаман резко повернулся ко мне и с силой нажал на мою голову, не ожидая такого, я уткнулся лицом в колени и почти сразу же холодок пощекотал волосы мне на затылке и раздался тупой звук, который издает втыкающийся арбалетный болт.

- Ляг на пол! - прошипел шаман, придавливая меня с большой силой вниз, - не вздумай высунуться!

Повозка качнулась с той стороны, где сидел нубиец, и я услышал, как еще один болт звякнул по камням мостовой, совсем рядом с повозкой.

- Не высовывайся, - еще раз прошипел шаман и я понял, что он полез на место кучера. "Видимо бедолагу, уже пристрелили, - догадался я, стараясь не высовываться, увернулся от летящего болта, мало кто мог".

Почти сразу же экипаж тронулся, разгоняясь все быстрее, я осторожно выглянул наружу и увидел перед собой мертвое тело кучера, с пробитой болтом грудью, а также спину шамана, который сидел впереди, выполняя его роль.

- Макс, помоги управиться, я первый раз, - крикнул он мне, - мы вышли из-под обстрела, нубиец сам закончит там.

Я быстро поднялся и перелез ближе к Загиялу, перехватив у него вожжи разгоряченных животных. Быстро снизив скорость, я вылез из экипажа и сначала стал успокаивать лошадей, не хватало еще, чтобы они понесли после того, как почувствовали мертвеца.

- А мы наивные спали спокойно, - шаман подошел и встал рядом, - странно, что не было еще нападений на наш дом.

- А почему ты не уловил, что в нас целятся? - я старался успокоиться, мое сердце едва не выпрыгивало из груди, одно дело встретиться с врагом лицом к лицу, а другое, когда тебя застрелят из подворотни.

- Слишком много людей кругом, - смущенно сознался он, - я ощущаю людей и их негативные мысли на небольшом расстоянии, но когда их много, мое чутье путается. Шаман вздохнул.

- Скорее бы убраться из этой каменной коробки, чувствую себя тут ужасно.

- Никуда не деться, - я успокаивался сам и успокаивал лошадей, гладя их по мордам, - думаю, раз стрелять начали среди белого дня, недалеко и до ядов.

- Без меня теперь есть не будешь, - шаман серьезно воспринял мои слова, - я смогу отличить отравленную пищу.

- А на балу? - хмыкнул я, представляя, как потащу его с собой.

- Могут максимум подлить в питье, - он немного задумался, - отравлять еду они на нем не станут, слишком небезопасно, если кроме тебя погибнет какая-нибудь важная персона, то сильной огласки не миновать.

- Что-то я не чувствую от этого себя спокойнее, - я передернул плечами, только представив себе, что любую еду которую я сейчас буду есть, могли отравить.

- Сам затеял себе развлечение, - шаман ухмыльнулся.

- Пора встретиться с виконтом и поручить ему дело, ради которого и оставил его в живых, - я вернулся в экипаж и присмотрелся к торчащим болтам, которые почти насквозь пробили тонкое дерево, - и чем быстрее, тем лучше.

- Что ты придумал? - заинтересованно спросил Загиял.

- Скоро узнаете, тем более, это не совсем законно, - я зло усмехнулся.

Успокоив лошадей, мы двинулись к дому. Мне пришлось сесть на козлы, чтобы править лошадьми, а Загиял сел рядом и сосредоточился. По его спокойному дыханию и почти неподвижной груди я понял, что он вошел в транс. "Интересно он успеет из него выйти, перед тем, как начнут стрелять? - подумал я, - тащить на себе его тело, если начнется обстрел, мне не очень хотелось".

К счастью проверить это мне не пришлось, до дому мы добрались без приключений. Зайдя в свою комнату, я переоделся и отдал грязный и помятый костюм, который всего пару часов назад был новым.

Попутно заказав у служанки принести обед, я стал ждать шамана и нубийца. "Один пошел искать другого и оба пропали, - помня наказ шамана, к еде я не притрагивался, хотя от вида принесенной еды у меня давно текли слюни. Если не появятся в течение получаса, буду есть один, не могли же так быстро начать меня травить".

- Не получилось их поймать! - в дверь с грохотом ввалился нубиец, яростно споря с шаманом.

- Надо рот было не разевать, а поймать хотя бы одного живьем, - шаман горячо размахивал руками.

- Выскочил вместо меня бы и поймал, ты же у нас "дух гор", - огрызался Рон, тем не менее, садясь за стол и принимаясь за еду.

Я молча стал наблюдать за ним.

- Как думаешь Загиял, какой яд будут использовать, быстрого или замедленного действия? - поинтересовался я, прерывая их спор.

Шаман хмыкнул, и подойдя ко мне ответил.

- Думаю быстрый, смысл тратить на тебя дорогущий медленный яд, хотя ты таких врагов нажил, могут и раскошелиться.

Нубиец, услышав ответ, поперхнулся едой и закашлялся. Мы с шаманом довольно улыбались, смотря, как он старается выплюнуть все, что набрал в рот.

- Вы чего это? - Рон очумело закрутил головой, смотря то на еду, то на нас, - какой яд?

- Ну как это какой, - шаман стал спокойным как опытный спортсмен перед забегом, - если начали стрелять, значит, могут попытаться и отравить.

Нубиец осторожно посмотрел на еду, отодвигая ее от себя.

- Ну в этот раз мы проверили ее на тебе, - Загиял сел за стол, закрыл глаза и стал проводить руками, над каждой из тарелок.

- Все чисто, - он открыл глаза минут пять спустя, своих манипуляций, - можно есть.

- Мне уже кусок в горло не лезет, - сумрачно ответил Рон.

- Зато я голоден, - я быстро прыгнул за стол и стал жадно поедать обед.

- И я, - подтвердил шаман и тоже принялся за еду, - а ты, если не хочешь есть, расскажи Максу про убийц, и арбалет притащи заодно.

- Да, хотелось бы на него взглянуть, - поддакнул я, - почему сразу не принес?

- К себе положил, у нас не ходят любопытные служанки, - отрезал нубиец, - арбалет немного больше чем тот, который ты тогда смастерил в замке, но меньше гномьего, поэтому убийцы бросили их на месте, чтобы не таскать с собой. Одному не повезло, упал с крыши когда я пытался поймать его, остальным удалось уйти.

- Жаль, Загияла не было на твоем месте, - вздохнул я, - был бы язык.

- Я не стал слишком задерживаться, поскольку вскоре подоспела стража, - Рон приступил к еде, - но на теле никаких опознавательных знаков нет, если не считать шрамов, характерных для данной профессии. Его тело нам ничего не дает, нужно думать кто мог нанять.

- Вот частью из этих недовольных я и займусь после обеда, - я скорчил злую рожицу, - поедем к виконту.

- Не боишься, что снова могут напасть? - удивился нубиец.

- Боюсь, но что мне теперь, дома сидеть все время? - я вытер руки и встал из-за стола, - устраним хотя бы часть проблем.

- Пойду готовить тогда экипаж, - Рон сыто отрыгнул и встав, направился к двери.

- И я хочу посмотреть на арбалет, - напомнил я ему в спину.

- Да помню я, - огрызнулся он, выходя из комнаты.

Благодаря любезности виконта Бернара, который прислал мне записку с координатами, где мы можем встретиться, нам не нужно было колесить по городу в его поисках. Виконт указал, что наиболее часто он посещает трактир "Роза ветров", к которой мы и направились.

Трактир по виду казался среднего достатка, а учитывая то, что виконту нужно было зарабатывать на жизнь несколько предосудительным способом, это было закономерно. Слуг у трактира, которые встречали бы гостей, и занялись их экипажем или лошадьми не было, поэтому оставив, Рона с экипажем, я под прикрытием шамана вошел внутрь.

Внутри царил полумрак, все освещение трактира состояло из нескольких окон, прикрытых растянутыми бычьими пузырями, достатка не хватало для слюды. Дело близилось к вечеру, поэтому трактир был только наполовину полон, на большинстве занятых лавках сидели вполне добропорядочные граждане, либо ремесленники, либо слуги. По крайней мере, вид у них был благообразный, откровенно бандитских рож я не заметил не одной.

- Что угодно благородному господину? - не успел я оглядеться, как ко мне подошла служанка, довольно больших габаритов.

- Господину угодно видеть виконта Бернара, - мой голос был сух и надменен, как и пристало разговаривать дворянину с прислугой.

- Господин виконт проживает у нас, - она склонилась в поклоне, - он наверху.

- Веди.

- Господин, - служанка кажется, смутилась, - он сейчас не один.

- Хоть с гаремом султана, - я посмотрел на нее, и она тут же склонилась в поклоне и засеменила, показывая дорогу.

"Виконт и правда нищенствует, - думал я, идя по хлипкой лестнице наверх, - похоже, кроме титула у него ничего нет. Если смог остаться в живых, после того как не смог убить меня, значит точно мне пригодится".

Служанка подошла к двери и вежливо постучала, я прислушался, за дверью явно слышалось движение, а ответа на ее стук не последовало.

- Можешь идти, - я кивнул служанке и толкнул дверь, надеясь что она не заперта, дверь, заскрипев и вправду открылась.

- Подожди меня здесь, - обратился я к Загиялу. Тот кивнул, занимая место рядом с ней.

Я зашел внутрь и скривился, в комнате просто разило вином и потом. Оглядев комнату, в которой кругом валялись разбитые черепки от графинов, и несколько стеклянных бутылей, каким-то чудом оставшихся целыми, я присмотрелся к кровати. На ней извивались два тела, издавая рычащие звуки и стоны. Я тяжело вздохнул, секса у меня не было уже достаточно давно и смотря на эти сцены я сразу об этом вспомнил.

Вонь вокруг стала доставать меня, поэтому я подошел к окну и отцепив крючки, вытащил раму, открыв доступ свежему воздуху. Весенний ветер тут же ворвался во внутрь, подняв с пола какие-то обрывки ткани.

С постели сразу же скатился рычащий виконт и застыл напротив меня абсолютно голый, но со своим прекрасным мечом в руках. Из кучи простынь появилась кудрявая головка, с любопытством смотрящая на меня.

"Вкус у виконта есть, - с завистью оценил я кутающуюся в простыни девушку".

- Барон, какого вас принесло в такую рань, - прорычал не совсем трезвый виконт, смотря на меня мутноватыми глазами, выхлоп от него был еще тот.

- Вообще-то уже вечер, - я спокойно прислонился к платяному шкафу, сесть в комнате было не на что, - и я ненадолго.

- Мишель, можешь принести нам вина? - убирая меч в ножны, барон обратился к девушке, та слегка покраснела, когда выскользнула из кровати и прикрываясь покрывалом, собрала свои вещи. Я невольно оценил ее фигуру и еще раз отдал дань уважения вкусу виконта.

- Собственно, вот, - я достал два кошелька из-за пазухи и протянул их виконту, - продолжение нашего разговора.

Виконт не беря кошели, сначала подошел к двери и запер ее, затем вернулся к окну и вставил раму на место, в комнате снова стало не очень светло и вернулись запахи. Только убедившись, что возможности услышать нас все перекрыты, он подошел ко мне и тихо спросил.

- Насколько я помню речь шла об услуге за сто пятьдесят золотых, и кого вы хотели убрать?

- Всех прихлебателей графини Навской, - я был спокоен, - один кошелек за то, чтобы устранили тех, что есть, а второй за то, чтобы устраняли всех, кто будет за ней ухаживать после них.

Виконт удивленно на меня посмотрел, словно не понимая, зачем мне это, но очень быстро до него дошел мой ход и он расхохотался.

- Ай да барон, - он хохотал, и даже от избытка чувств хлопнул меня по плечу, - графиня вас подставила, чтобы избавиться от своих женихов, которые давно сидят у нее в печенке, а вы решили обеспечить ей будущие вообще без них.

- Скажем так, это мой ее подарок перед отъездом, - я пожал плечами, не подавая виду, что мне не нравится когда он стал вести себя слишком панибратски, - за эту услугу я и плачу второй кошелек.

- С такой же суммой? - виконт явно был заинтересован. Я кивнул.

- Тогда вы не будете возражать, если я сам приударю за ней? - он хитро сощурился, - я выполню вашу просьбу, и сам попробую к ней посвататься.

- Это как вам будет угодно виконт, - я удивился, как быстро он переиграл мои правила, - вы в качестве ее мужа, меня полностью устраиваете.

"Пусть лучше так, будет работать интенсивнее, чем просто за деньги, - подумал я, - так он убьет двоих зайцев сразу, выполнит мою работу и может поправить свое финансовое положение".

- Сами видите, господин барон, что наследство мне досталось плохое, - виконт обвел рукой комнату, - а графиня очень неплохой вариант.

- У меня еще одно предложение к вам виконт, - я достал из-за пазухи кошель, в котором находились пятьдесят золотых.

Увидев деньги, виконт напрягся.

- Откуда вы появились барон? - нервно воскликнул он, смотря, как я легко подбрасываю кошель в руке, а тот издает приятные уху звуки, - деньгами сорите как песком.

- Заметили, что я ни разу не спросил вас о вашем нанимателе? - я пропустил его восклицание мимо ушей.

- Я бы и не ответил вам, даже под угрозой смерти, - виконт пожал плечами.

- Мне нравится ваше отношение к заказчику, - я улыбнулся, - просто я мог бы оплатить работу благородного дворянина, который был бы возмущен дерзким поведением человека.

Я снова подбросил кошель в руке, наблюдая, как глаза виконта следят за его движением.

- Который совершенно случайно мог оказаться тем, кто нанял вас убить меня, - закончил я фразу.

Виконт оторвал глаза от кошеля и посмотрел на меня.

- Максимум что я смогу, это поискать такого смельчака, - произнес он после секундного раздумья.

- Жаль, - я тяжело вздохнул и переправил кошелек снова себе за пазуху, - очень жаль. Придется поискать другого человека.

- Давайте деньги барон, - виконт хрипло ответил мне, - я найду нужных людей, пусть и не благородного происхождения.

- Подробности меня не волнуют, - я пожал плечами, - тогда до встречи на балу?

- Думаю, управлюсь с первым делом, до него, - виконт снова стал собран.

- Рад иметь дело с таким разумным человеком, - я поклонился ему и получил поклон от него.

"Нужно будет его убрать после всего, - я вышел из комнаты со стойким чувством, что от этого человека нужно избавиться и чем раньше, тем лучше, - пусть закончит хотя бы первое порученное дело, а потом можно и вовсе избавиться от него".

Не отвечая на заинтересованные лица телохранителей, я приказал ехать домой, на сегодня я закончил все дела.

С момента разговора с Бернаром прошло три дня, за это время меня дважды пытались убить, один раз на мой экипаж снова напали, на этот раз шестеро неизвестных, которых прикрывали трое лучников. Оставив шаману разбираться со стрелками, мы с нубийцем разобрались с воинами. Удалось не только поймать одного из них, но и разговорить. Все оказалось прозаично, нанимателем был благородный господин заплативший золотом, но его лица никто не видел.

Второй раз меня пытались убить, подсыпав яда в пищу, которую готовили на общей кухне, но поскольку шаман всегда проверял еду, то все обошлось. Поймав служанку, которая подсыпала яду, мы отдали ее в руки Агнессы. Посмотрев на ее лицо, я здорово не позавидовал девушке, которая польстилась на золото. Оказалось, ее попросила подсыпать яд одна знакомая, с которой та встречалась в лавке, где покупала продукты, за десять золотых. Знакомую эту мы так и не нашли. Так что я вынес полезный урок из покушений на меня, можно делать что угодно, лишь бы не поймали.

"Бернар устранил уже пятерых из оставшихся восьми, - я смотрел на людей, когда мы ехали на первый королевский бал, который открывал череду празднований, - нужно будет закончить с ним до отъезда. Рон отследил всех, с кем он контактировал за это время, их устраним сразу же после него ".

Люди вокруг экипажа были возбуждены и веселы, украшенные витрины лавок на центральных улицах, мелькание множества пестрых фургоном бродячих комедиантов, в общем, столица готовилась к празднованиям. Указом короля первый день празднований был объявлен выходным, запрещено было работать всем. Толпы людей заполонили улицы, на перекрестках которых комедианты устраивали представления. Тучи лоточников со слабостями и украшениями важно расхаживали вокруг, громко предлагая свой товар. Счастливые горожане кучками сбивались рядом с представлениями, иногда перетекая от одной площадки к другой.

Ехать в такой толчее было очень трудно, поэтому мы постарались как можно быстрее выбраться на улицу, которую стража специально оставила только для экипажей, прибывающих к дворцу дворян.

Когда карета выехала на свободную от горожан улицу, скорость движения увеличилась, правда приходилось иногда останавливаться и пропускать вперед экипажи каких-то важных чиновников и дворян, их экипажи в окружении десятка королевской гвардии быстро неслись к дворцу.

Я тупо смотрел в окно, мыслей особых не было, и я рассматривал стоящие по краю улице дома, которые становились все богаче и больше, по мере того, как близко мы подъезжали к дворцу. В этот раз никаких черных входов не было, ремонт, конечно же был закончен к такой торжественной дате и все блестело и сверкало. Чистенькие, новенькие строения были украшены не только неизвестно откуда взявшимися в это время года гирляндами цветов, но и красивыми полотнами, изображающими славные деяния его величества.

"Не сильно что-то наше величество и прославилось, - хмыкнул я про себя, рассматривая полотна, - всего-то заслуг, пару подавленных восстаний крестьян. И то, похоже, принял в них участие, чтобы художникам было что рисовать потом на праздник".

С такими крамольными мыслями я выгрузился из кареты и отпустил Рона с Загиялом, шанс на то, что меня попытаются убрать на королевском балу был ничтожно мал. Гораздо проще и дешевле продолжить попытки с ядами и лучниками.

- Барон, мое почтение, - раздался рядом незнакомый голос, я повернулся на него и вежливо раскланялся с незнакомым мужчиной, под руку которого вела весьма расфуфыренная дама. "Подкаблучник показывает жене, с кем он знаком, - догадался я и стал подыгрывать незнакомцу, распространяясь о погоде и прочем". Дама милостиво на меня посмотрела, а затем увидев кого-то из важных персон шикнула на мужа. Он жалостливо на меня посмотрел и извинившись, был увлечен своей супругой, которая как ледокол прокладывала путь к своей цели. За нее извинялся бедный муж, стараясь успеть за ней.

"Бррр, - подумал я, смотря на эту парочку, - не хочу превратиться в нечто подобное".

Идя по широкой лестнице главного входа в большой приемный зал, мне приходилось раскланиваться со многими дворянами, все, кого я хоть ненароком толкнул только улыбались мне и извинялись за свою неуклюжесть. "Хоть какой-то плюс с этих дуэлей, - улыбнулся я про себя, и внезапно вспомнил еще кое- что, - блин, совсем подзабыл со своими ранами, мне же дочь казначея бабло должна!". Мысли о деньгах, которые мне должны порадовала меня ровно на пять минут, поскольку мой взгляд наткнулся на четверых суровых мужиков, одетых в ослепительно белые одежды, поверх которых были одеты доспехи. Они стояли перед поворотом в коридоре и явно кого-то ждали, я сразу догадался кого, поскольку встретившись с моим взглядом один из них тут же сказал об этом остальным, на меня сразу же уставились четыре пар глаз.

"Чего паладинам от меня-то понадобилось, - нахмурился я, трудно было не опознать принадлежность этой четверки если по всей режущей глаз белизной одежде были изображены символы Единого, - еще одна встреча? Начинаю боятся, собственной популярности".

Поскольку глупо было возвращаться назад, на виду у всей толпы идущей по коридору вперед, я сделал вид "независимого эксперта" и посвистывая направился к ним. Хотя меня слегка трясло от внимания инквизиции, но им знать об этом было совершенно не обязательно.

- Барон Максимильян? - ожидаемо обратился ко мне старший из них, с лицом вырубленным из цельного куска скалы, со множеством белых насечек от шрамов. И хоть на языке у меня вертелось ответить, что нет, я сделал удивленное лицо и повернулся к нему.

- Что вам угодно господа?

- Хотелось бы, чтобы вы уделили нам несколько минут, - ответил паладин в таком тоне, что попробую я только отказаться от его предложения. Я заметил, что другие три паладина, окружи меня, перекрывая доступ к побегу. Наши манипуляции не остались незамеченные кучей народу и нас старательно обходили, делая вид, что ничего особенного не происходит.

- Не совсем понимаю, чем могу быть вам полезен, но извольте, - я пожал плечами, и показал старшему группы газами, что готов следовать за ними.

Как я понял, идя за молчащими паладинами, дворец его величества был похож на сыр, то количество переходов и потайных ходов, которыми мы шли, было настолько велико, что я давно сбился с подсчета и навряд ли бы смог вернуться назад самостоятельно.

- Вам сюда барон, - наконец мы пришли к малоприметной дверце, неизвестно для меня в каком месте дворца. Я покосился на паладинов, но они невозмутимо встали рядом с дверью и не собирались никуда уходить.

Отворив дверь я попал в почти полную копию комнаты герцога Валенсы, хоть мебель и декорации были другие, но стиль комнаты был один и назывался он - "Преддверие пыточной".

Не став ждать хозяина кабинета, я уселся на стул и слегка поежился, чтобы проверить свои раны, те конечно же отозвались легкой болью, но как я знал, это была боль заживающих ран.

Чувство дежавю устойчиво поселилось у меня в голове, потайная дверь хозяина кабинета хоть и была в другом месте, но работала также бесшумно. Я немного удивился, но не подал вида, когда в кабинет скользнула сухонькая фигура, знакомая мне по прошлой встрече. Поскольку игра шла на чужом поле и с неизвестными мне причинами, то я сделал вид, что очень удивлен и встал на колено, целуя перстень с символом Единого, который довольно нелепо смотрелся на тонких, словно обтянутых кожей костях.

"Ну все, Макс, теперь держись, - вздохнул я, стараясь успокоиться и сосредоточиться".

- Похвально видеть твое рвение брат Максимильян, - брат Антоний, уселся за стол и посмотрел на меня добрым взором. Мне почему-то сразу вспомнился анекдот про Ленина и по его добрые глаза, и холодок пробежал у меня по спине. У инквизиции метод "бритвой по горлу" - был самым безболезненным способом общения с неугодными еретиками.

- Приятно слышать это из ваших уст, отче, - я решил пока занять роль покорной овечки.

- Надеюсь вы не в обиде на меня за довольно бесцеремонное приглашение? - мягко продолжил он.

- Что вы, никаких претензий, - улыбнулся я. "Как будто был другой выбор, - хмыкнул я, - давай уже, не тяни кота за хвост".

- Услышал я, что нужное дело ты затеял в королевстве гномов, - не разочаровал меня инквизитор, - людей перевозишь, обосновываешься там добротно.

- Стараюсь отче, как могу, - осторожно ответил я, отвечая только на заданные вопросы.

- Интересует нас, почему с паствой твоей нет священников или паладинов? - инквизитор наконец задал главный вопрос, - не по-божески это, ересью попахивает.

Я взглянул на брата Антония, взгляд его был мягок и благожелателен, но от него веяло такой силой, что мурашки толпами маршировали по моей спине и затылку.

- Так отче, вы сами прекрасно знаете, как гномы относятся к паладинам и священникам, думаю очень трудно их убедить, чтобы они передумали.

Инквизитор помолчал несколько секунд, обдумывая что-то и с нажимом ответил.

- Нужно попытаться сын мой. Тебе попытаться. Исправить данную ситуацию.

"Ого, в ход пошли угрозы, - я внутренне похолодел, но решил гнуть свою линию, переводя стрелки с себя".

- Отче, я человек подневольный, и от меня мало что зависит там, - я пожал плечами, и сделал простодушное лицо, - я рад послужить церкви, но даже не представляю как это сделать, может быть вы подскажите мне?

Я встретился взглядом с его глазами, и они опасливо блеснули фанатичным огнем. Ему явно не понравился мой ответ.

- Неправильно ты думаешь брат, - его голос был по-прежнему тих, но в воздухе запахло грозой, - мне известно, что к твоему мнению прислушивается король гномов, и если ты будешь настойчив. Инквизитор особенно выделил интонацией слово "настойчив".

- То придешь к нужному для всех нас решению, это понятно брат Максимильян?- в голосе его послышался металл и я понял, он реально мне угрожает.

"Если лягу под него, не только поссорюсь с гномами, но и позволю дальше мной манипулировать, - быстро прикинул я возможное развитие событий от моих ответов, - к конце концов, не станет же герцог бросать просто так все свои денежные вложения? Или станет?".

Пауза затянулась, взглянув на него, я увидел, как наливаются гневом глаза главного инквизитора, передо мной сидел ярый фанатик, не признающий чужих мнений. В общем-то неудивительно что Орден паладинов так боятся, с таким-то человеком во главе.

- Думаю я мог бы уговорить его величество Торгидора в необходимости присутствия священников, - начал я.

- И паладинов! - тяжело уронил слова Антоний.

- И паладинов, - покладисто повторил я, закипая в душе от гнева на такое скотство, - правда к своему сожалению не смогу обеспечить их защиту в должной мере, места у нас дикие, то зверье какое полезет, то кочевники, всякое может случиться.

Инквизитор прищурился и с угрозой в голосе сказал.

- Брат, ты угрожаешь сынам церкви?

Я притворно всплеснул руками, и сделал еще более простодушное лицо.

- Что вы! Брат Антоний! Как такое могли вы подумать! Я это говорю, поскольку охраны у нас нет, мы постоянно теряем людей из-за этого. Я и сказал-то это к тому, что не смогу отвечать за их сохранность, вот если бы вы выделили отряд для этого, тогда другое дело, конечно же я согласен.

Снова наступила пауза, и инквизитор задумался, видимо прикидывая вру я или нет.

- К твоему отъезду я подберу священников и отряд для их охраны из верных мне паладинов.

- Я так счастлив, отче, - я облегченно вздохнул, - от кочевников просто нет спасу никакого. Я сам буду спокоен за дорогу в окружении доблестных паладинов.

- Мы рады, что ты внял голосу разума и согласился сделать богоугодное дело, - священник встал из-за стола и даже не посчитав нужным проститься вышел в потайную дверь, оставив меня одного. Кипя от гнева я вышел за дверь и обнаружил еще одну "свинью" - паладинов, приведших меня сюда, на месте не было, видимо так мне дали понять, что я для них всего лишь букашка, которую можно раздавить в любое время.

"Ну гнида я тебе покажу, - волна гнева захлестнула меня, когда я понял, что выбираться отсюда придется самому, - запомнишь этот день".

План мести созрел быстро, на мое счастье по коридору пробегал какой-то слуга, и схватив его за шиворот я прижал к стене. Ласково попросил его проводить меня в Рубиновый зал. Едва увидев мой взгляд, он вздрогнул и быстро заспешил проводить меня в нужное место. Идя за ним, я обтачивал свой план, шлифуя все видимые недостатки - спускать подобные оскорбления, было нельзя.

"Ну ничего, - я пытался успокоить сам себя, чтобы не расстраиваться, - ничего Макс, к счастью ты не дома на Земле и у тебя есть возможности влиять на события".

Слуга был настолько напуган мной, что привел меня в приемный зал гораздо быстрее, чем я шел на встречу с инквизитором. Сунув ему в руки серебряную монету, я влился в ряды дворян, пришедших последними.

Зайдя в зал мне приходилось раскланиваться со многими знакомыми и незнакомыми людьми, которые поздравляли меня с победами и заверяли в своем бесконечном почтении. Несмотря на кипящую ярость, приходилось сдерживаться и вежливо раскланиваться.

- Господин барон, - рядом со мной, как черт из табакерки материализовался герцог Валенса.

- Уже в курсе? - я скривился как от зубной боли, не скрывая своего настроения и даже не здороваясь с герцогом.

- Только сам факт вызова, - герцог внимательно на меня посмотрел, проигнорировав явное непочтение.

Я нисколько не удивился тому, как быстро он меня нашел, скорее всего стоял недалеко от входа и ждал когда я появлюсь. Слишком серьезная фигура был глава Ордена паладинов, и важен наш проект, чтобы пропустить мою встречу с ним.

- Приказал взять с собой в обратную дорогу священников и отряд паладинов, - выплюнул я слова, - и ваша светлость, ему было плевать, что я об этом думаю.

- А ты? - поинтересовался герцог.

- Вам нужно противостояние с церковью? - с надеждой спросил я.

- Упаси Единый, - герцог скривился, и ненадолго задумался.

- Правильно сделал, что согласился, - он ободряюще кивнул мне, - сейчас не время противостоять Ордену и церкви. Я вижу, что ты кипишь от возмущения и зная твой характер, предполагаю уже придумал план мести?

При словах "план мести" герцог снизил тон и легко улыбнулся.

Я оскалился и также тихо выложил свой план. Герцог здороваясь с проходящими мимо дворянами, делал вид, что просто слушает какую-то прикольную байку, а не план зверского убийства служителей Ордена.

- Не ожидал в вас барон столько жестокости, - уголком губ улыбнулся он мне, - рассуждаете как висельник с большой дороги, а не благородный юноша незрелых лет.

- Хотите, чтобы я стал говорить как вон они? - я презрительно кивнул в сторону кучки местной "золотой молодежи", среди которых мелькали знакомые мне лица.

- Это было бы слишком пошло с вашей стороны, - я понял, что герцог посмеивается надо мной.

- Поможете с людьми ваша светлость? - вернулся я к "нашим баранам", - вариант устранения по пути туда, мне больше нравиться. Не уверен, что смогу совсем бесшумно устранить их всех там, могут пойти ненужные слухи.

- Думаю небольшой щелчок по носу церкви нам не повредит, - герцог спокойно посмотрел на меня, подписывая всем смертный приговор, - да и зарвался отче в последнее время.

Я зло на него посмотрел, кивком подтверждая его слова.

- Все тела спрячу, никто не найдет, - я еще снизил тон, - от вас только лучники и несколько бойцов, если я сам не буду справляться.

- Хорошо, я пришлю своего человека, обсудите детали, - Валенса еще раз посмотрел на меня, перед уходом, - с каждым разом убеждаюсь, что не зря спас вас тогда от герцога Нарига.

- Я помню это, ваша светлость, - я склонился в поклоне, - и вы не будете разочарованы.

Герцог кивнул и направился к проходу рядом с помостом, который охраняли гвардейцы короля. Проводив его взглядом, я задумался, чем бы заняться, знакомых у меня не было, а подходить к тусующимся группкам по интересам мне было незачем. Мой взгляд упал на столы с едой. "Буду есть, раз больше нечего делать, - со вздохом направился я к ним".

Пробуя понемногу от всего, до чего дотягивались мои руки, я стал обходить все столы, ища самое вкусное блюдо, чтобы остаться рядом с ним.

- Имею честь разговаривать с бароном Максимильяном, чрезвычайным послом его величества Нумеда третьего у Каменного престола? - услышал я вежливый мужской голос слева от себя, когда засунул в рот кусочек чего-то кисло-сладкого.

Поскольку отвечать с полным ртом было невежливо, то я лишь кивнул и посмотрел на незнакомца. Одет он был не по моде двора, со странным головным убором в виде берета с полями, украшенными перьями. Незнакомец с легкой улыбкой дождался когда я прожую.

- Имеете, - пожал я плечами, - мы знакомы?

- Надеюсь на это, - незнакомец передразнивая меня пожал плечами, - позвольте представиться - граф Эсерр де Гарросса, первый помощник министра торговли его величества Дерика Одинадцатого.

"А ему- то что понадобилось? -удивился я заинтересованностью министра чужого королевства, - я с Тароном вообще никак не пересекался".

Я заинтересованно посмотрел на дворянина.

- Интересно, и что вас заинтересовало в простом опальном дворянине?

Эссер бархатисто рассмеялся, его красивое лицо с правильными чертами привлекало проходящих мимо женщин, а когда он засмеялся на нас оглянулось не одно хорошенькое личико. Я про себя завистливо вздохнул, по местным понятиям я красавчиком не был.

- А вы шутник барон, - помощник министра весело мне улыбнулся, но тут же стал серьезным и слегка понизил тон, - я хотел обсудить с вами о вашем небольшом предприятии на территории гномов, видели те мы заинтересованы в том, чтобы наладить с ними торговлю на постоянной основе.

- Мне интересно в этом королевстве вообще, кто-то может хранить государственные тайны? - проворчал я вслух, ничуть не удивившись его осведомленности, деньги во всех веках творили чудеса.

Эссер опять рассмеялся.

- Барон вы все больше мне нравитесь, - заметил он, - я уверен, что мы сможем найти общий язык.

- Мне интересно, почему вы решили поговорить именно сейчас и здесь? - спросил я его, - о нашем разговоре уже судачат несколько языков. Я кивнул в сторону заинтересованно смотрящих на нас дворян.

- Так больше негде, - дворянин пожал плечами, - на приемы вы не ходите, балы не посещаете. Думаю если бы я заявился к вам в дом.

Тут Эссер сделал паузу и усмехнулся.

- Должен вам сказать господин барон, я просто очарован вашим выбором места жилья, выдает в вас оригинала.

Я хмыкнул, похоже обо мне в этом дворце знали даже мыши в кладовке.

- Господин граф, - я потянулся за едой, чтобы совместить приятное, с полезным. - Насколько мне известно, вы уже торгуете с гномами в отличие от наших торговцев. Зачем вам еще и я понадобился?

Граф не стал жеманится и присоединился ко мне, в поедании довольно неплохого блюда. Мы довольно жевали с ним, перекидываясь репликами о достоинствах еды.

- Скажем так, - он сделал небольшой перерыв в еде, - не все наши торговые гильдии допущены к торговле, главы гномьих кланов весьма щепетильно относятся к выбору поставщиков.

- Хотите сказать, они торгуют только с теми, кто даст больше откат? - я вытер рот одной из лежащими на столе салфеток. - А вы или ваши знакомые в их число не вошли?

- Интересное слово "откат", - граф отложил салфетку, - это я так понял процент от сделки, перечисляемый тому кто покупает?

- Абсолютно верное определение, - я улыбнулся торговцу, который наверняка был опытнее меня во всех подобных махинациях.

- Да, и вы тоже правы господин барон, - он повернулся ко мне лицом, чтобы остальные не видели о чем он говорит, - проклятые гномы торгуют только с теми, кто дает больше денег за то, что они торгуют с нами. Да еще к тому же наши торговые гильдии не хотят делиться ни пядью ухваченного куска с другими. Это позволяет им заламывать такие цены на продукцию гномов, что мы скрепя зубами перекупаем у них товар.

- Интересно как все, - я оскалился, представив себе, как недовольны Таронские торговые гильдии, которых лишили жирного пирога, - и вы мне рассказываете все это в надежде, что я посодействую в решении этого вопроса перед Торгидором?

- Не совсем так, - уклончиво ответил граф, - у нас к вам предложение получше.

- Интересно какое это? - я был заинтригован.

- Мы хотим торговать с вами, - граф говорил едва слышно, - продаем вам товары, которые нужны гномам, а вы в свою очередь покупаете у них товары которые нужны нам.

- То есть поработать посредником для операций, - я улыбнулся ему, - а вы не боитесь, что я заломлю цены при перепродаже, больше чем ваши торговые гильдии?

Граф скривился и слегка побелел, видимо это беспокоило его больше всего, но похоже они находились в таком безвыходном положении, что решились пойти на такой шаг.

- Это я хотел бы обсудить с вами если получу ваше согласие, - наконец ответил он.

- Неужели все так плохо? - я стал серьезен, - вы практически отдаете мне в руки ценообразование товаров для вашего королевства, а если например мы поссоримся с вами?

Граф раздраженно посмотрел на меня, он понимал это лучше меня.

- Не переценивайте себя барон, - сказал он резко, - ведь если вас не будет на посту гномов, мы можем договориться и с вашим преемником.

Я рассмеялся впервые за наш разговор, вызвав смехом недоумение на лице графа.

- Господин граф, если вы хотите и дальше строить со мной денежные отношения, уберите из своего лексикона такие слова, как "угроза" и "шантаж", - я спокойно посмотрел ему в глаза, - я ведь могу прямо сейчас вызвать вас на дуэль, а потом поговорить с вашим преемником.

Граф едва заметно вздрогнул, видимо он не рассчитывал на подобный ответ.

- Ваша репутация мне также хорошо известна, поэтому я учту ваши пожелания, - он слегка побледнел, но тут же спросил, - меня заинтересовала, а зачем вам нужны били все эти дуэли в один день?

- Вы сами ответили на свой же вопрос граф, - я пожал плечами. Видя его недоуменное лицо я вздохнул.

- Теперь о моей репутации знают даже иностранные послы.

Граф громко рассмеялся, привлекая к нашей паре еще больше взглядов.

- Простите меня за угрозы, господин барон, - в этот раз он был похоже искренен, - думаю мы сможем поладить и без взаимных угроз?

- Господин граф, буду с вами откровенен, - я стал серьезен, - ваше предложение мне очень интересно и я с большой радостью дал бы большого пинка гномьим Старейшинам.

Я сделал паузу.

- Есть какие-то "но"… - правильно понял он мое молчание.

- Я в неплохих отношениях с его величеством, и поэтому хочу поинтересоваться сначала его мнением по этому вопросу, - я посмотрел на скривившееся лицо графа, - понимаете, я нахожусь между молотом и наковальней, и портить отношения еще и с гномами будет равносильно самоубийству.

- Но вы попробуете переубедить короля в нашу пользу? - умный торгаш поймал из моей речи верный смысл, и быстро сказал, - мы готовы оплатить ваши труды.

- Давайте сделаем так, - я задумался, - скажем, через два месяца я буду в столице гномов и попробую уговорить короля в необходимости таких поставок извне. В это время пусть ваш человек будет на их подземном базаре, ему я и передам ответ на ваше предложение. Устраивает вас мое предложение?

- Более чем, - было видно, что граф был более чем доволен, поэтому он повторил, - мы готовы покрыть любые ваши издержки.

- Не волнуйтесь граф, - я улыбнулся ему так, что граф опять вздрогнул, - если король согласиться, я учту свой вклад в общее дело при составлении нашего договора.

- Опасный человек вы барон, - граф ухмыльнулся, - балы продлятся еще несколько недель, а мне нужно посоветоваться с еще несколькими представителями гильдий. Вы когда покидаете столицу, чтобы я смог все подготовить?

Я прикинул по времени.

- Думаю, дней пять точно придется здесь пробыть.

Эссер обрадовался.

- Я успею за это время, и дам вам знать.

- Был рад знакомству, - я поклонился ему, все же разговор был очень полезный и интересный. Если король согласится на предложение купцов, я могу очень хорошо заработать. Торговец также расшаркался.

Хоть Эсер и отошел от меня, но любопытных взглядов в мою сторону это не уменьшило, поэтому я пошел к столу, где было больше всего народу с целью затеряться.

Гул и гам огромной толпы народа, а также играющая заунывная музыка мне порядком наскучили, поэтому все что мне оставалось делать, это рассматривать гигантские подъемные люстры, с сотней свечей, да росписи Рубинового зала, которые похоже интересовали только меня. Я рассматривал картину битвы с удивлением понял, что она показывает битву с магами. Иначе откуда на поле появились бы колоны скелетов, которых крушит победоносная конница короля. Конечно в правдивости такой сцены я сильно сомневался, но нарисовано было красиво.

- Господин барон, могу я отнять у вас немного времени? - услышал я за спиной. "Я сегодня просто дико популярен, - я усмехнулся про себя и повернулся к говорившему".

Передо мной стоял чопорного вида старик, а позади него в прямом смысле слова мялась моя знакомая, красная от стыда с зареванными глазами и мнущая в руках мокрый платок.

- С кем имею честь? - я сделал недоуменный вид, игнорируя девушку за его спиной.

- Маркиз Сар, - старик будто проглотивший лом, едва видимо нагнул голову приветствуя меня, было видно, что он очень недоволен.

- Барон Максимильян, - я поклонился по всем правилам этикета и по закушенной губе старика понял, моя шпилька попала в цель. Но заговорил он с напором и давя на меня всем телом.

- Барон, что за бесстыдство вы учинили?! - зашипел он, надвигаясь на меня всем телом, думая что я буду отступать, - как вы посмели предложить молоденькой девушке такой бесстыдный спор, результат которого был вам очевиден!

Я понял, что старикан решил зажать бабло и усмехнувшись про себя решил его проучить. Я не сдвинулся ни на миллиметр со своего места, поэтому вскоре старик стоял ко мне очень плотно, еще бы несколько секунд и он бы упал на меня.

- Уважаемый, - я презрительно скривился, показывая своим видом, что это не совсем так, - еще секунда и я вынужден буду назвать вас лжецом! И вас возраст не станет помехой мне, поскольку я услышал в свой адрес от вас довольно гнусностей!

От моего тона старик захлопнул рот, прерывая свою тираду на полуслове. В воздухе запахло вызовом, поэтому он увидев как близко ко мне находиться, быстро отодвинулся.

Я повернулся вокруг и видя любопытные взоры окружающих, театрально обвел руками весь зал и заговорил громко и четко, так чтобы меня слышали все кто стоит поблизости.

- Ваша дочь сама предложила этот спор на глазах у сотни свидетелей, многие из которых находятся в этом зале. Она сама без каких либо понуканий с моей стороны согласилась на эту сумму, поэтому ваши обвинения я не принимаю и в виду вашего возраста спишу это на ложную информацию, которую вам донесли!

Услышав мои слова к нам стали подходить ближе. Казначей же поняв, в какую неловкую ситуация загнал сам себя, попытался сдать назад.

- Барон! Но спорить с девушкой?! С молодой леди?! Это унизительно!

- Маркиз, а что такого в том, чтобы поспорить с молодой, красивой леди, которая сейчас с таким очарованием мнет свой мокрый платок? - я поклонился в сторону девушки, вызвав этим многочисленные смешки из окруживших нас дворян. "Похоже симпатии толпы на моей стороне, - понял я, - можно и дальше выпендриваться".

Не дав казначею открыть рот, чтобы ответить, я продолжил.

- На один миг мне показалось, что она не может отдать мне долг, - я обвел взглядами дворян словно призывая их убедить меня в такой нелепости, снова раздались смешки.

Маркиз понял, что если он сейчас не расплатиться, то станет посмешищем для всех, но он явно не носил с собой такие суммы, поэтому он пошел на компромисс.

- Мы конечно же признаем долг, - тут казначей так посмотрел на дочь, что она снова уткнулась в платочек, - но поскольку такой суммы у меня нет, возможно вы возьмете расписку?

- Да, конечно, - ответил я полностью удовлетворенный.

Старик хоть и надеялся смутить меня, но как опытный интриган имел с собой заготовленную расписку, которую вытащил из рукава и протянул мне.

Я забрал ее и развернул, все было в порядке. Я уже собирался попрощаться с ним и поблагодарить, как мой взгляд упал на шмыгающую носом девушку, которую дома ничего хорошего явно не ждало.

Она подняла на меня умоляющий взгляд, затем посмотрела на злого отца. После бала я всегда злился на себя за выкинутую глупость и выкинутое на ветер состояние, но тогда за меня нашла минута слабости, я просто не смог устоять перед ее милым зареванным личиком.

Я сделал шаг вперед и под удивленными взглядами, уже собравшихся расходиться дворян протянул ей расписку, мой голос дрогнул.

- Держите, беззаботный ангел, - я легко ей улыбнулся, смотря, как ее глаза расширяются от изумления, и она с недоумением смотрит на свиток в моей руке. Я слегка потряс им и тверже сказал.

- Да берите же, и не спорьте больше с взрослыми дяденьками, - я грустно усмехнулся, по сравнению с ней и ее беззаботными товарищами, которые были едва ли старше меня, в душе я стал действительно грубым стариком. Груз ответственности, который лег на меня несколько лет назад, очень сильно состарил меня.

Я поймал не один восхищенный взгляд от дам и девушек, которые увидели мой щедрый поступок, так я снова оказался героем сплетен. Всучив свиток в руки замершей девушки, я не слушая слов маркиза направился в другой край зала, в этом я уже успел сильно засветился.

Внезапно стихла музыка и затих зал, я быстро прошмыгнул в задние ряды, дворян, которые наоборот устремились к проходу. Я догадался, что наконец появиться именинник.

- Его королевское величество, помазанник Единого на земле, владыка Шамора, Нумед III, - громогласно на весь зал прокричал разодетый слуга. Сразу же двое других распахнули створки широких дверей, а из прохода важно прошествовал король, одетый во все золотисто-красное. Позади него шли четыре герцога.

Король шел по проходу, милостиво улыбаясь и приветственно махая рукой, те кому повезло оказаться в передних рядах громко стали его поздравлять, к ним присоединились все остальные. Зал наполнился хвалебными речами, от которых лично у меня давно бы случились бы рези в животе. Все они были напрочь льстивы и неискренние, но король похоже вовсе не замечал очевидных для меня вещей, принимая все как есть.

Чтобы не выглядеть белой вороной, я вместе со всеми проорал хвалебные речи, хотя во всеобщем ажиотаже можно было просто открывать рот. Ответная речь короля, когда он забрался на трон, была не менее пафосная и длинная, я порадовался, что успел занять место в задних рядах, чтобы откровенно не зевать, к тому же стол был рядом, и я укаткой тягал с него вкусности. Король говорил очень долго, я успел рассмотреть, кто в чем одет рядом со мной и пару десятков раз вздохнуть, когда мой взгляд натыкался на оголенные плечи молоденьких девушек. Сразу вспомнилось, как давно у меня никого не было.

После речи короля, последовали бурные аплодисменты, а затем когда двери в зал открылись и слуги присутствующих стали заносить различные предметы, я напрягся. Меня никто не предупредил, что нужно будет дарить король подарки. Я засуетился, отойдя к стене я прислонился к ней и незаметно достал свой кошелек. "Блин, ну спасибо Валенса, - разозлился я, отделяя серебро и золото в кошельке, - хоть бы предупредил, что подарки нужно будет дарить. Хорошо хоть деньги не выложил когда ехал на бал, ведь хотел же".

В кошельке после отделения меди и серебра осталось пятьдесят золотых, сняв кошелек, я распихал серебро и медь по карманам, и направился к концу очереди, все присутствующие длинной колонной подходили к трону и опускали свои подарки к подножью трона. Очень скоро король был в буквальном смысле завален подарками. Я заметил, что дарили все подряд, начиная от богато украшенного оружия, до запечатанных кувшинов со специями.

Чтобы не стоять последним я затерся недалеко от конца очереди, игнорируя недовольные взгляды дворян, мало кому хотелось быть последним, акцентируя на себе внимание короля. Когда настала моя очередь, я льстиво улыбаясь не стал лезть вперед, а быстро положил кошелек на край горы подарков и хотел сдать назад, пока внимание короля было отвлечено на одного из герцогов.

- Неужели нынче послы так бедно живут? - раздался недовольный голос короля, когда я собрался вздохнуть спокойно, от помоста до толпы мне оставалось сделать один шаг. Я внутренне вздрогнул, но сделал спокойное лицо и повернувшись встал на одно колено.

- Это просто аванс подарка ваше величество, - я склонил голову и постарался сделать голос наполненным глубочайшим почтением. После инквизитора, осталось только вызвать недовольство короля.

- В каком это смысле? - король явно заинтересовался и просто так явно мне не выкрутиться. Он даже слегка придвинулся ко мне на троне. Вокруг сразу наступила тишина, и я заметил, как слегка скривился Валенса.

- Я подарил вам аванс ваше величество, поскольку не решился вести в этом году сам подарок, - приходилось нагло врать, - жалование посла не позволило мне нанять достойную охрану для вашего подарка.

- Да? - король был заинтригован, - и что же вы приготовили мне в подарок?

- Ваше величество, - я слегка улыбнулся, - какой же это будет тогда подарок, если я вам расскажу?

Король улыбнулся, а затем нахмурился и грозно спросил.

- А может вы врете своему королю, чтобы он забыл об подарке?

Видя гнев короля, в зале наступила абсолютная тишина, и я увидел, как испугался Валенса, а Нариг довольно улыбается.

- Ваше величество, - я подпустил в голос немного возмущения, - если прикажите, я сейчас же поеду к себе и привезу вам подарок, невзирая на все опасности пути.

Сказав это, я с вызовом на лице посмотрел на жирного короля. Похоже он поверил мне.

- Нет, не стоит так рисковать собой, - король довольно откинулся на подушки трона, - но на следующий год я хочу, чтобы вы доставили мне мой подарок, не взирая ни на какие трудности.

В голосе короля зазвучала угроза.

- Ни на какие, вы поняли меня!!

- Ваше величество, - я снова опустил голову сделавшись самой простатой, - ровно через год, я буду первый кто будет стоять перед вашим троном и готов ручаться своей должностью, что подарок вам понравиться.

- Головой барон! - голос короля был как мед, но я едва не задрожал от звучавшей в нем угрозы, - если нам не понравиться ваш подарок, вы будете отвечать головой!

- Как будет угодно его величеству, - смиренно сказал я. "Год прожить еще надо, - подумал я, - найду уж чего-нибудь за это время".

- Я доволен вами барон, - король после публичной демонстрации силы был очень доволен собой, это прямо сквозило во всем его облике. "Сейчас после публичной порки должен последовать пряник, - догадался я, - как же, мы же такие великие. Можем карать, а можем миловать, да и остальным будет урок". Король меня не разочаровал.

- Честность, благородство и отвага, все в лучших наших традициях, - король говорил это больше не для меня, а на публику, - а ваши дуэли, даже деда заставили бы покраснеть от зависти.

- Благодарю вас ваше величество, честь для меня превыше всего, - я сразу вспомнил свой плен и в голове замелькали картинки унижений. "С кочевниками нужно что-то решать, - пришла мне в голову мысль, - и чем быстрее, тем лучше".

- Вы свободны барон, - король перевел свое внимание на следующих в очереди. Я быстро встал и слегка кивнул герцогу, вернулся в толпу. Там со мной поздоровались все те, кто еще не поздоровался в начале бала. "Предусмотрительные подхалимы, решили не упустить свой шанс, вдруг на следующий год я окажусь любимчиком короля, - хмыкнул я, - а если не стану, так без головы и не смогу им ничего ответить".

Отойдя к столу, я задумался, новые возложенные на себя обязательства, хоть и под давлением короля отключили меня на остаток вечера. Хорошо, что больше ко мне никто не приставал. Видя мое лицо, все обходили меня стороной.

Домой я вернулся очень поздно, на недоуменные вопросы Рона я молчал всю дорогу, то что я собирался с ними обсудить, было, мягко говоря, секретно. Отпустив экипаж, Рон с шаманом подошли ко мне ближе.

- Пошли, прогуляемся по саду, - я кивнул головой в глубину сада и зашагал к беседке, которая стояла почти в самом конце участка дома.

- В общем вот такие дела, - я закончил им пересказ разговора с инквизиторов, а также свой план по устранению отряда священников, - я пойму, если вы не захотите участвовать в данной операции, последствия могут быть весьма разрушительными, если Орден паладинов как-то прознает про нас.

- Мне-то все равно, - шаман пожал плечами, - я не собираюсь жить в ваших городах.

Я посмотрел на нубийца.

- Нечего на меня смотреть, - в темноте сверкнули белизной зубы, - куда ты туда и я.

- Отлично, тогда ждем ответа от герцога, - закончил я.

- Это вообще-то не все, - по голосу я понял, что нубиец смущен.

- Чего еще случилось? - удивился я, - я ведь сказал вам не высовываться из трактира.

- Нужно внести небольшие изменения в твой план, - нубиец загадочно мне подмигнул, что в темноте при свете лишь луны и светильников между дорожкой, недалеко от нас придало ему слегка бандитский вид.

- Говори уже, - я слегка разозлился, - что за привычка завелась говорить загадками.

- Ладно, не ворчи, - нубиец похлопал меня по плечу, - просто тогда на твоей дуэли я встретил парочку своих старых приятелей.

- Ага помню, ушел и бросил меня одного, - не преминул я подколоть его, тогда его копья мне остро не хватало и пришлось драться с обрубком.

- Я не знал, что ты свое копье дашь сломать, - огрызнулся он, - так вот, встретил я пару приятелей своих и глядя как ты развлекаешься с дворянами рассказал им про свое житье бытье.

- И?

- Они сказали, что через пару дней приедут ко мне с предложением.

- Рон, я вот сейчас, как рассержусь, - паузы нубийца в разговоре откровенно раздражали, а он специально делал их еще длиннее.

- В общем, вчера мы встречались и они попросили меня, чтобы я упросил тебя дать им разрешение поселиться в новом поселке, - закончил Рон.

- Дело хорошее конечно, но зачем они нам? - удивился я.

- Не понимаешь Макс, к тебе на переселение попросились бывшие гвардейцы, которые сейчас в отставке, - нубиец рассмеялся, - в количестве пятидесяти человек.

- Сколько? - я ошарашено на него посмотрел.

- Касим сказал, что пятьдесят наших захотели поменять место жительства, - ответил он.

- Ничего не понимаю, - я был по настоящему удивлен, - чего им не живется в столице-то? Я знаю, что пенсии у гвардейцев хорошие.

- Надоело им, соскучились по настоящим делам, - Рон был невозмутим, - да и семью не прокормишь на одну пенсию.

- Так они еще и с семьями?

- Конечно, - нубиец рассмеялся еще сильнее.

- Мда, - я задумался, - говоришь бывшие гвардейцы?

- Жир, конечно, многим из них надо растрясти, - с улыбкой ответил тот, - но навыки можно быстро восстановить, было бы желание.

- Хорошо, я согласен, - принял я решение, заиметь просто так столько опытных воинов было замечательно, - скажи им, чтобы готовились потихоньку к переезду, ты вернешься за ними после того, как проводишь меня до поселка.

- Ты не хочешь привлечь их к уничтожению паладинов? - удивился он, - это же целый отряд бойцов.

- Рон, ты забыл, кого мы будем убивать, - я посмотрел ему в лицо, - не стану рисковать твоими товарищами, а то вдруг кого-то из них начнут мучить угрызения совести.

Нубиец понял мои слова и замолчал.

- Ладно, пошлите ужинать и спать, - завершил наше молчание Загиял.

- Я сразу спать, - отозвался я, - наелся за весь день.

- Как хочешь, - пожал он плечами и подтолкнув молчащего нубийца, двинулся к своей подсобке.

Шум рядом с деревьями, куда они направились, не был похож на шум ветра, поэтому я насторожился и бесшумно скользнул в обход беседки, в обход деревьев. Последние покушения на мою жизнь заставили серьезно относиться ко всему непонятному.

К сожалению, я не успел, со сдавленным хрипом на землю упал человек, замерший в неестественной позе. Арбалет зацепился дугой за ветки и висел на ветвях, я заметил его по стуку, который он издавал, сталкиваясь ложем о ствол.

- Радостная новость, - хмыкнул рядом Загиял, едва различимый в темноте, - в этот раз убрать пытались нас, а не тебя.

- Логично, - ответила темная тень, наклонившаяся над трупом, голосом Рона, - сначала убрать мешающих телохранителей, затем добраться до тебя.

- Как-то неуверенно, - заметил я, - всего один лучник.

Мы одновременно посмотрели друг на друга и бросились в пристройку для прислуги.

Я держал в объятьях рыдающую Агнессу, удерживая ее от обморока. Первый случился, когда я появился на пороге комнаты и бухнул неприятную новость. Хозяйка побледнела, и покачнувшись упала со стула. Мне пришлось послать служанку за водой, а самому перенести Агнессу на кровать и расстегнуть хитросплетение крючков вверху платья, чтобы грудь ничего не стесняло. Понятное дело, что под платьем у нее ничего не было, и до прихода перепуганной служанки я невольно косился на соблазнительно выпирающую из платья грудь.

- Агнесса простите, пожалуйста, - продолжал уговаривать я ее, наблюдая как хмурые люди из Тайной канцелярии и сыска городской стражи, выносят трупы слуг и нападавших. Мы не успели совсем чуть-чуть, поскольку нападавшие успели разделаться со всеми слугами и готовились встретить Рона с Загиялом. В этот раз нападавших было десять человек, все вооружены короткими мечами и кинжалами. Сопротивление нам они оказали, но шамана с нубийцем хватило, чтобы сразу легли трое из них. Оставив телохранителей разбираться внутри дома, я более непривычный к бою в стесненных условиях (сделал себе заметку на память) занялся патрулирование дома, для отлова беглецов. Так что два трупа из полегшего десятка было на моей совести, которая впрочем, даже не подавала никаких возгласов по этому инциденту. Трупы ни в чем не повинных молоденьких служанок и слуг, надолго врезались мне в память. Холодный рассудок подсказал, что такое нельзя спускать с рук.

Кое- как сдав рыдающую хозяйку на руки двум девушкам из ее заведения, я направился к человеку, который сейчас расспрашивал шамана и нубийца. Увидев меня, он с достоинством поклонился.

- Скажите уважаемый, - обратился я к нему, показывая пальцем на трупы, - а кто эти люди? Есть какие-нибудь зацепки?

Сыщик посмотрел на меня, видимо прикидывая что-то, пришлось мне ему помочь.

- Мой сеньор герцог Валенса, - мягко напомнил я ему, если он вдруг оказался бы не в курсе на чье жилище напали. Хотя такое было маловероятно, поскольку Агнесса сквозь слезы сказала, что простыми убийствами занимается сыск городской стражи, и только в особых случаях прибывали представители Тайной канцелярии.

- Подчерк похож на одну из наших гильдий убийц, - он почесал подбородок с трехдневной щетиной, - возможно, работали ребята Морта. Опять таки возможно, могли ведь и сделать под них.

- Спасибо, - я вежливо склонил голову, - а если, представим например, кому-то захотелось найти представителей этой гильдии.

Глаза сыщика слегка расширились. Я поднял один палец вверх.

- Просто, например, если кто-то соберется их найти, как это можно сделать?

Сыщик глянул на меня и я понял по его мешкам на глазах, что слово "сон" ему скорее всего давно забылось.

- Если просто в качестве примера, - он снова почесал подбородок, - думаю для этого можно поинтересоваться на улице Садовников, есть там один кабак, для "своих". Сыщик сделал ударение на этом слове.

- Хорошо, тогда если ко мне и моих телохранителям больше нет вопросов, мы пойдем к себе? - спросил я.

- Попробуем разговорить, тех раненных, которых вы не добили, - сыщик едва слышно хмыкнул, а я сделал невинное лицо, - но по опыту скажу, это мало что даст.

Я кивнул ему и махнул своим рукой. Ужин прошел в тишине.

- Завтра освобожусь пораньше, часиков в девять, - я поерзал спиной на стуле, - хочу прогуляться по вечернему городу.

- Какое совпадение, - хмыкнул нубиец, - у нас с Загиялом такие же планы.

Я посмотрел на шамана, которому по идее должно быть до фонаря наши разборки.

- Не люблю, когда гадят у меня в доме, - пожал он плечами.

- Ложитесь спать у меня, а я пойду утешать хозяйку, - я вздохнув встал со стула, - одними деньгами тут не обойтись.

Едва я зашел к хозяйке, как она тут же бросилась ко мне, ища утешения. Вспомнив сегодняшний бал и оголенные плечи красоток, я решил утешить хозяйку не только словами. От нее я вышел только утром, укрыв обнаженное тело Агнессы, на лице которой блуждала довольная улыбка.

- Разомнемся? - услышал я голос шамана, когда со своим обрубком вышел на утреннюю тренировку.

- Ты думаешь, я птичек в такую рань вышел послушать? - я улыбнулся ему.

- Это мы сейчас и проверим, - раздался голос нубийца, выходящего из-за угла дома.

После тренировке я принял ванну и надел второй комплект одежды, отдав первый в стирку и штопку, после вчерашних приключений и поехал на бал. Ведь день прошел зеркальной копией первого, только в этот раз ко мне никто не приставал. Шатаясь от стола к столу, я заводил ничего не значащие разговоры со знакомыми и незнакомыми людьми. Особо напрягаться не приходилось, поскольку пообщаться со мной хотели многие, я даже познакомился с двумя симпатичными леди, которые намекнули мне о возможном продолжении знакомства. Я обещал подумать, хотя сейчас мысли мои были в сегодняшнем вечере, я собирался при случае проредить местную братию убийц.

Переодевшись в карете в свою походную одежду, которую принес нубиец, я вооружился саблей (по моей просьбе сегодня купленной нубийцем), уроки кочевников были еще свежи в моей памяти. А для боя в тесном помещении, она подходила лучше моего обломанного копья.

Отпустив карету за квартал, он нужного нам кабака, мы тремя тенями быстро пошли туда.

- Какой план? - поинтересовался нубиец, когда мы вышли к кварталу нищих, о чем весьма красноречиво говорила местная архитектура, сплошь деревянные развалины и бараки.

- Заходим, бьем всех, кто очень сопротивляется, тех до смерти, расспрашиваем, - ответил я, - шапочки сшили, как я просил?

- Не очень понимаю, зачем они, но конечно, - проворчал Рон, передавая мне шапки как у нашего спецназа.

- Хотя бы чтобы не засветить твою наглую, черномазую рожу, - ответил за меня Загиял, без слов натягивая шапочку с прорезями для глаз и рта.

К несчастью местных обывателей к тому времени, когда мы дошли до кабака, там вспыхнула драка. Поэтому сначала никто особо не обратил внимание на три зашедшие внутрь фигуры, но только поначалу. Стеснительности у нас троих не было, поэтому мы развернулись вовсю, кровь, которая присутствовала до нашего вмешательства только от порезанных конечностей и разбитых носов, полилась рекой, когда замелькали наши сабли. Быстро вычленив самых опасных и хорошо вооруженных людей, нубиец ринулся туда, сходу раздавая удары тем, кто встал у него на пути.

Убивая тех, кто пытался замахнутся на меня острым или режущим, я оглушал рукопашников ударом сабли плашмя. За шаманов вообще тянулись сплошь оглушенные, а не убитые, только по следу нубийца были в основном трупы. Драка быстро превратилась в массовое избиение, и чтобы избежать дезертиров, я встал на выходе. Несколько тех, кто попытался пройти мимо меня, уже лежало у моих ног, мне осталось дождаться, когда нубиец с шаманом закончат со оставшимися на ногах.

Буквально прошло десять минут, как из тех кто мог самостоятельно передвигаться, были только мы, по полу кабака вперемежку лежали трупы и просто изувеченные или оглушенные.

Настала тишина. Рон и шаман подошли ко мне. Я подождал несколько минут, затем обратился ко всем присутствующим.

- Сейчас я начну убивать по одному из вас, до тех пор, пока не получу всю информацию обо всех гильдиях убийц в этом вшивом городе, а особенно о людях Морта. Начну вон с тех, кто ближе к двери.

Подойдя к первому живому я замахнулся и несмотря на открытые от ужаса глаза и протянутые руки, резко опустил саблю, перерубая руку и горло, тело плавно осело, заливая соседей кровью.

Обведя глазами зал, я пожал плечами и показал своим телохранителям рукой на остальных. Мне было тяжело убивать невооруженных людей, но времени на расспросы у меня просто не было, нужно было запугать их так, чтобы страх передо мной перекрыл страх перед гильдией убийц. Споро заработали сабли и мертвых тел на полу прибавилось.

- Стойте, - заверещал один из тех, на кого я поднял саблю, - вы кто ребята, если какие-то непонятки случились, давайте сядем перетрем все, зачем беспредел учиняете сразу.

- Что-нибудь знаешь по теме? - спросил я его.

- Да вы вообще не понимаете на кого пытаетесь наехать, - начал он, но договорить я ему не дал, удар и слишком болтливый ее обладатель осел брызгая кровью.

- Кто-то еще хочет пообщаться? - перешел я на уличный сленг, который как оказалось, был почти одинаков в обоих мирах.

- За свой беспредел, вы ответите, - раздался спокойный голос из дальнего угла, где нубиец особенно усердно потрудился.

- Первый притащи мне этого говоруна, - я тыкнул пальцем в Рона, маска оскалилась и распинывая лежащих, он вернулся ко мне, таща за ногу здоровенного мужика без руки. Срез был свежий, а повязка поверх культи наглядно говорила, что нубиец совсем недавно совсем не шутил, махая саблей направо и налево.

Я наступил ногой на культю и послушав его крики, сделал шаг назад.

- Похоже мы не найдем понимание среди местных аборигенов, - обратился я к своим, - мочим всех и сваливаем.

- Я, я все расскажу, пощадите меня, - раздался сбоку дрожащий молоденький голос, и шаман вытащил на более свободную середину худенького и маленького пацана.

- Наконец-то нашелся здравомыслящий, - пожал я плечами, - говори, время - деньги.

- Я знаю только о гильдии Орка, - быстро зачастил он, - крепкая команда, берутся за все. Посредника можно найти в таверне "У Рыжего" здесь неподалеку. Это все что я знаю.

- Первый расчисть место для сознательных граждан, - я кивнул Рону, чтобы он почистил место от трупов, для тех, кто будет дальше признаваться.

Как только в воздухе прозвучали первые слова признания, желающих выжить сразу увеличилось и нам понадобилось всего десять минут, чтобы получить интересующие нас сведения. Всех кто давал информацию мы оттаскивали в один угол, остальных просто убили.

- Передайте своим знакомым, что зря одна из ваших гильдий наехала на серьезного человека, - я повернулся в проходе и смотрел на залитых кровью людей, не верящих в то, что их оставили в живых, - он под нашей защитой.

- А кто вы? - поинтересовался один из сидящих.

- Серые призраки, - брякнул я первое, что пришло мне в голову, и вышел из кабака.

- Какой план? - поинтересовался Рон с той же интонацией, как и до этого.

- Ночь длинная, предлагаю посетить еще несколько заведений, - пожал я плечами.

Нубиец и шаман тихо рассмеялись. Наши три фигуры утонули в темноте квартала, где городская стража показывалась последний раз лет десять назад.

Ночь действительно оказалась длинная, за это время мы успели посетить еще три места, где собрали достаточно информации, чтобы сделать следующий шаг. Все оказалось банально просто, в столице действовали три конкурирующие между собой Гильдии убийц, у которых на настоящее время были сформированы сферы влияния и своя клиентура. Они брались за все, начиная от похищения людей, и заканчивая зверским убийством всей семьи. Банда Морта оказалась на рынке труда сравнительно недавно, поэтому старательно пробивала себе путь к авторитету до уровня первых двух. Собственно поэтому она бралась за любые дела, только бы звучала звонкая монета. Первые две банды Орка и Аскала были более осторожны в выборе заказов и прежде проверяли своих нанимателей, чтобы не случилось подставы, да и при случае можно по шантажировать недавнего заказчика, если гильдии понадобилась услуга от него.

Собрав данные о местах возможной дислокации всех банд, мы вернулись домой. В саду разделись донога и понесли стирать свою окровавленную одежду на кухню, благо запасов воды было достаточно, а оставшихся двоих слуг Агнесса отпустила ночевать вне дома.

Тщательно отстирав одежду от подсохшей крови, я отдал свой комплект Рону и попросил, чтобы завтра они отвезли всю одежду в другой конец города и еще раз хорошо постирали. Прибрав за собой и замыв небольшие разводы крови, мы отправились спать уже под утро.

Проснулся я от того, что почувствовал как мое тело гладят мягкие ручки, открыв глаза я наткнулся на счастливую улыбку Агнессы, которая лежала рядом и гладила меня, постепенно спускаясь все ниже и ниже.

- Почему же ты еще одета? - щурясь от света сонно пробормотал я.

- Не хотела вас будить, о мой господин, - томным голосом ответила она.

- Просто настаиваю на этом, - я откинул одеяло в сторону, показывая, что мои слова подкреплены доказательствами.

- Ах, - все, что смогла она произнести, прежде чем скинула с себя платье.

- Где ты был Максимильян? - спустя полчаса, когда мы лежали обнявшись, спросила она, - я заходила, но тебя не было в комнате.

- Гулял, - улыбнулся я, - очень красивый у вас город ночью.

- Противный какой, - женщина, которая была наверно в полтора-два раза меня старше, по-детски надула губки, - я так ждала тебя. А ты даже перед тем как уехать во дворец, даже не зашел ко мне.

- Прости, пожалуйста, - я поцеловал ее в бровь, и она сладко зажмурилась, - не хотел тебя будить.

- Обещай, что следующий раз обязательно разбудишь, - требовательно сказала она, почесавшись мягкой щекой о мое плечо.

- Хорошо, - я погладил ее по распущенным волосам, от которых приятно пахло цветами.

- Опять нужно ехать? - спросила она после минуты молчания.

- Думаю, еще полчаса у нас есть.

Женщина радостно набросилась на меня.

- Как утро? - ехидно спросил меня нубиец, когда мы снова тряслись по дороге ко дворцу.

- Если таким тоном спрашиваешь, то нормально, - в той же интонации ответил я.

- В доме столько молоденьких девочек, которые сохнут по нему, а он развлекается с хозяйкой в два раза себя старше, - покачал головой Рон.

Такие новости я слышал впервые, за все дни проживания у Агнессы, ее девочки ни разу не намекнули мне ни о чем подобном, все они скромно и вежливо здоровались со мной, не делая никаких намеков.

- Сами виноваты, - огрызнулся я, - нужно было намекнуть хотя бы, а не строить из себя недотрог.

- Сейчас уже поздно, герой-любовник, - засмеялся Рон, - ни одна из девочек не пойдет наперекор хозяйки.

- Ну тебя, - я отвернулся от скалящегося нубийца.

- Сегодня в это же время? - спустя некоторое время спросил посерьезневший Рон.

- Да, не забудь, бери только тех, кто реально нам сможет помочь, мертвые герои нам не нужны, - ответил я.

- Конечно Макс, возьму только тех, кого лично проверю.

- Нам важно не количество, а качество, - на всякий случай повторил я, - а также постоянный состав на это время, лишние люди нам не нужны.

- Макс я помню это еще после вчерашнего разговора, - раздраженно ответил Рон, - не обязательно мне по пять раз все повторять.

- Не злись, я сам волнуюсь, - я пожал плечами, - нужно чтобы информация о нас никуда не просочилась.

- Я проведу нужное внушение, - нубиец погрозил воздуху кулаком.

- Хорошо, жду вас вечером, - попрощался я, выходы из кареты. Обязаловка с балами, порядком мне надоела.

Когда поднимался на крыльцо, дорогу мне преградили два паладина. Сделав вид, что не замечаю их, я двинулся вперед. Чтобы не столкнулся со мной, они были вынуждены разойтись, увидев их скривившиеся лица, я отпраздновал маленькую победу.

- Господин барон? - не очень довольным голосом спросил один из них.

- Я за него, - я остановился и спокойно посмотрел на них.

Услышав мой ответ, они сначала опешили, но поняв, что я так шучу, переглянулись. Мои выходки настроения им не прибавляли, а я же тихо про себя посмеивался, доставая их.

- Отче спрашивает вас, когда вы возвращаетесь, нам нужно определиться с выходом отряда из города, - скривившись, спросил первый.

- Через три дня, в пять утра, - спокойно отозвался я, - если отряда не будет, я выдвигаюсь один.

Один из них открыл рот, чтобы ответить мне, но я уже отвернулся от них и зашагал внутрь. "Еще осталось, чтобы каждая шавка указывала мне, что делать, - подумал я, поднимаясь по ступеням". Зная путь, я не спеша направился в зал, раскланиваясь с проходящими туда и обратно дворянами.

Возле знакомого мне поворота одиноко стояла девушка, теребя в руках веер. Увидев меня, она бросилась мне на встречу. С удивлением узнал в ней графиню Навскую. "Неужели Бернар так быстро закончил зачистку? - удивился я, не видя ее обычную свиту, - нужно встретиться с ним сегодня".

- Максимильян, - умоляющим тоном обратилась она ко мне, взяв мои руки в свои.

Я едва не упал от изумления, так могли обращаться друг другу только очень близкие люди и то не в общественном месте. Называя меня просто по имени, графиня ставила в первую очередь себя в неловкое положение перед обществом.

- Графиня, - я убрал свои руки, и вежливо поклонился, все как положено по этикету.

- Барон, спасите меня, - на меня посмотрели умоляющим взглядом.

"Поздно ты запела пташка, - совесть моя даже не трепыхнулась, едва я вспомнил, с каким хладнокровием эта девушка подставила меня под удар мечей".

- Не понимаю вас графиня, - я сделал удивленное лицо, - что случилось? И где ваша свора?

Я прикрыл пальцами рот и притворно извинился.

- Ой, простите, хотел сказать свита. Вечно я с утра ляпаю невпопад.

- Этот бретер, этот негодяй Бернар, всех разогнал от меня, - она всплеснула руками, - и сейчас каждый день пристает ко мне, домогаясь моей руки. Помогите, прошу вас барон, только вы можете остановить этого дьявола во плоти.

- А что я с этого буду иметь? - я прекратил изображать из себя дурачка и холодным тоном обрушил на нее свои слова, - вы-то уже замолили свой грех перед Богом, или еще нет?

От моих слов девушка в ужасе отшатнулась и побледнела, на глазах едва не появились слезы.

- Как можно быть таким жестоким барон, вы ведь дворянин и обязаны защищать честь женщин! - вскрикнула она, смотря на меня расширенными от страха глазами.

- Защищаю только тех, кто этого достоин, - я сказал это тихо, только для ее ушей.

И пошел дальше, оставив за собой графиню и удивленные взгляды случайных свидетелей.

"Жаль, что от Бернара придется избавиться, - думал я дорогой в зал, - графиню подержал бы на коротком поводке. Жаль".

День тянулся нудно и неинтересно, хвалебные речи короля, и прихлебателей давно сидели у меня в печенках. Заунывная музыка осточертела до коликов в животе, все, что меня здесь радовало - это радовало обилие еды на столах. За эти дни я попробовал все и составил собственное меню, какое блюдо за каким пробовать, собственно говоря, этим я и занимался, обходя столы. Хорошо еще, желающих со мной поговорить с каждым днем становилось все меньше, видя, что я сторонюсь разговоров, от меня наконец отстали, подходили поговорить за жизнь только самые говорливые, которых устали слушать в другом месте.

- Вы танцуете? - прозвучал женский голос у меня за спиной, и я от неожиданности чуть не подавился щупальцем осьминога.

Кашляя, я повернулся в сторону голоса и с большим удивлением увидел дочь Нарига. Девушка с румянцем на щеках, в ослепительно белом платье со сверкающими кристаллами кварца, раскиданными по нему как звезды по небу, стояла рядом и с вызовом смотрела на меня.

- Маркиза, нельзя же так подкрадываться, - возмутился я, нагло дожевывая щупальце, - так и заикой меня оставите на всю жизнь.

- Угу, вас испугаешь, - критически ответил она, и почти сразу же ойкнула, поняв, что сказала бестактность.

- Стою, никого не трогаю, примусы починяю, - вспомнилась мне фраза из фильма, по одноименному роману.

- Простите, не поняла вас, - покраснела девушка еще сильнее.

- Не переживай, это я так, непереводимая игра слов, - я махнул рукой.

- Так как на счет моего вопроса? - мне стало понятно, что девушка заставляла себя говорить через силу.

- Так как мы расстались, не очень располагало к продолжению общения, - я хмыкнул, с удовольствием наблюдая, как "краска" заливает лицо и плечи девушки.

- Я просто многого тогда о вас не знала, - Элиза сердито на меня посмотрела.

"Интересно, почему она подошла? - удивился я про себя, то мимолетное чувство, которое я испытал тогда к ней, уже давно выветрилось под грузом повседневных забот".

- Не знаю, что вам сказать, - я стал серьезен, и показал глазами в сторону от нас, - если мы продолжим общаться, то ваши братья, сейчас гневно на меня смотрящие, вызовут меня на дуэль. Не хочу лишать вас их общества, хотя очень хочется. Думаю вам лучше вернуться к ним.

На глаза девушки появились слезы. "Уже вторая за один день, - я тяжело вздохнул, - и за что мне это сегодня".

- Если я сейчас с вами не поговорю, то вы скоро уедете, - неожиданно для меня, ответила она. Девушка напряглась, и я с удивлением увидел, что дочерью герцога она является не только на дворянских грамотах о рождении. Тот же жесткий профиль лица, поджатые губы и прямая спина - она была уменьшенной копией своего отца.

- Простите маркиза, но у нас с вашим отцом слишком большие противоречия, - я с сожалением посмотрел на симпатичную девушку, - на балу у графини Невской я пробовал помириться, но ничего не вышло. Простите, но мне кажется Ромео и Джульеттой нам лучше не становиться.

- Я знаю, отец рассказывал об этом братьям, - она снова поджала губы. - Что за история, никогда ее не слышала?

Я наморщил лоб, доставая из памяти сюжет кинофильма, стал ей пересказывать. Девушка заворожено слушала.

- Вот так, - я поднял стакан со стола и налил себе морса.

- Красивая, но очень грустная история, - тихо сказала она и покосилась на своих братьев, которые уже сделали несколько шагов к нам. Она отрицательно покачала им головой, и они ее послушали, вернувшись на свое место. Видимо она как-то уговорила их оставить нас одних.

- Жаль, я хотела узнать вас лучше барон, - девушка перешла на официальный тон.

- Взаимно маркиза, - я поклонился, показывая, что разговор закончен. Девушка выпрямила спину и удалилась к братьям.

"Глупо было бы еще сильнее настраивать Нарига против себя, закручивая интригу с его дочерью, - думал я, смотря на удаляющуюся девушку, - и так дальше некуда уже".

Остаток дня прошел без происшествий, и я с нетерпением дождался вечера. За мной подъехала карета и я едва залез внутрь, как мне тут же были всучены стираная одежда и ножны с саблей.

- Ну как? - поинтересовался я у сияющего нубийца.

- Сам увидишь, как приедем.

Не став допытываться дальше, я снял одежду и переоделся.

Карета проделала довольно длинный путь, пока мы не прибыли на место. Как только мы вышли из нее, кучер повернул назад, я с удивлением понял, что это не тот, кто был вчера. Заметив мой взгляд, нубиец усмехнулся, в темноте погружающегося в ночь города его зубы блеснули особенно ярко. Он тихо свистнул и из закоулков к нам потекли люди, я немного сморщился, шума они создавали изрядно, сразу чувствовалось, что люди не привыкли скрывать свои действия.

- Топают, как слоны в посудной лавке, - прошипел я нубийцу.

- Помниться кто-то топал точно также, - уязвлено ответил он.

- Будем надеяться, что их не услышат прежде времени, - не поддался я на провокацию.

Пока мы шептались, люди остановились вокруг нас, я заметил, как тускло блестели их кольчуги и металл на ножнах. У всех на головах были знакомые мне шапочки.

- Приветствую вас всех здесь, - обратился я к молчаливым фигурам, я армейской выправкой, - я благодарен, что вы откликнулись на мою просьбу, поэтому предупрежу сразу, все, что мы затеваем это незаконно. Также хочу сказать, что это никакая ни проверка, всех тех, за кого просил Рон я возьму с собой на новое место, поэтому если кто-то думает, что отказавшись от дела, будет как-то принижен, то думает он это зря. Еще раз повторюсь, я хочу, чтобы действовали только добровольцы.

- Мы это знаем барон, - раздался слева до боли знакомый голос. Я развернулся и в огромной фигуре узнал Ортегу.

- Ортега! - я радостно пожал лапищу, которую тот протянул мне.

- Мы все это понимаем, но также понимаем, что не к честным людям лезем в дом, - продолжил он, проверяя на прочность мою ладонь, - не думаю, что город будет сильно переживать потерю убийц и насильников.

- Хорошо, я рад что вы это понимаете, - я обвел темные фигуры глазами, - обращение друг к другу запомнили? Никаких имен!

- Да Нулевой, - хором ответили они.

- Так Первый, какой план? - я повернулся к Рону.

Нубиец сразу перешел на деловой тон.

- Пятый и Шестой имеют опыт проведения облав, поэтому они распределили группы и первыми идут те, кто привык к бою в стесненных условиях, за ними остальные. Группа прикрытия перехватывает любопытных и тех, кто попытается убрать.

- Мое место?

- Как хочешь, - становившийся благодаря темноте почти невидимый нубиец, слабо прошуршал кожей, видимо пожав плечами.

- Тогда за тобой, - ответил я, заметив, как сразу же переглянулись бывшие гвардейцы, - Загиял, я так понял в группе прикрытия?

- Угу.

- Тогда поехали.

Сегодня мы собирались прошерстить по базам Орка и Аскала, я решил начать именно с них, так как заматеревшие банды особо не скрывали свое местонахождение и по ним я собрал наибольшее количество сведений за прошлую ночь по "злачным местам".

То, что банды не скрывали своих обиталищ, никак не сказалось на отсутствии охраны в них, а также на подходах. Если бы не шаман, который после транса нарисовал примерную карту дома, а также местоположение бандитов в нем, наша авантюра действительно закончилась бы ничем. Мы бы и захватили часть бандитов, остальные бы скрылись через отходные пути, или могли вызвать подкрепление. В общем, после первого же нападения, я понял, с какими сложностями мы столкнулись, нападая на хорошо укрепленные дома гильдии убийц. Это подтолкнуло к тому, что в эту ночь мы посетили только одну базу гильдии Орка, а по месту Гильдии Аскала просто провели разведку шаманом.

К сожалению всего этого я пока не знал, идя быстрым шагом, чуть позади Рона и прикрывая его правый бок. Бой слился у меня в череду мелких стычек и постоянных отходов назад, когда на нас обрушивались десяток арбалетных болтов. Количество раненых среди нас стало увеличиваться, не помогали даже используемые в качестве щитов крышки столов. Они не закрывали ноги, поэтому бандиты стреляли по ним. Хорошо, что все были в кольчугах и с доспехами, закрывающими ноги и руки, если бы не это, битва бы закончилась, даже не начавшись. Одни мы с Роном были как самоубийцы и полезли на рожон в своих кожаных доспехах, нас сразу же задвинули в середину строя и только поэтому были без ран. Я видел, как нубиец злился на себя за такую не предусмотрительность, и я его понимал, сам оказался таким же фиговым тактиком при захвате городских зданий.

Озверевшие гвардейцы если вначале осторожничали и старались оглушать врагов, не убивая их, то под конец боя кровь лилась не только с нашей стороны, все слабее и слабее становились очаги сопротивлений, и вскоре драка затихла, воздух огласили глосса раненых, которые быстро стихли, когда по ним мы стали убивать не добитых, и тех кто не хотел сотрудничать, выдавая нужную нам информацию. Среди гвардейцев оказались бывшие пограничники, которые всякое повидали на своем жизненном пути, они и занялись добыванием информации, быстрыми, но чрезвычайно болезненными для противников методами.

Закончив в доме, мы вышли на улицу, и закончили работу там, как оказалось любопытных, привлеченных разборками в гильдии убийц, оказалось не много, в основном их ними же собратьями, которые заинтересовались шумом погрома. Все они закончили свою судьбу также, как и остальные.

Подошедший ко мне, шатающийся от усталости шаман, рассказал, что части бандитом удалось выскользнуть через подземный ход, который не был сначала замечен им. Я не стал его ни в чем укорять, поскольку хоть вроде бы наша цель была достигнута, результаты нападения были удручающие. Хорошо, что убитых с нашей стороны не оказалось и то, только из-за доспехов и крышек столов, а вот ранен был каждый третий, в той или иной степени тяжести. Приказав отвести всех раненных домой, я пообещал выдать им вознаграждения за молчание, а также невыход из дома до тех пор, пока не заживут раны. Чтобы совсем уж не уронить дух бойцов, я напоследок сказал всем несколько слов.

- Ситуация оказалось несколько более сложной, чем мы привыкли, - начал я, скинув с себя маску, когда отряд скрылся с места боя и расположился на отдых, и перевязку.

- Практически все мы привыкли сражаться лицом к лицу, без всяких хитрых трюков из-за угла, - продолжил я, когда на меня устремились все взоры, - поэтому не стоит винить себя в произошедшем, все уроки с этой битвы мы вынесли и не повторим их. Завтра будет организовано нападение на очередное логово бандитов, только после качественной разведки, и мы достигнем успеха.

Я посмотрел на лица людей, которые при свете костров, которые мы развели внутри старых покинутых хибар, под городской стеной. Часть из них разгладилось от напряжения, часть нет, мне пришлось продолжить.

- Для меня, также как и для вас впервые подобные стычки с организованными бандами отребья, поэтому часть вины лежит конечно на мне, - я не стал скрывать собственные просчеты, - но несмотря не на что, не смотря на раны, посмотрите, что мы сделали.

Я махнул рукой в ту сторону, где мы оставили горящее логово бандитов.

- Пусть победа досталась нам тяжелой ценой, но все же это победа. Думайте о том, что пусть на пару десятков, но город стал светлее и чище.

Приняв флягу с вином, от запасливого нубийца, я зажмурившись сделал небольшой глоток, алкоголь горячей волной обжег мне горло и пищевод, но я через силу сдержался и улыбнувшись передал ее по кругу. Каждый из солдат приложился по глотку, закрепляя наш союз. После этого, лица людей окончательно посветлели, и я облегченно вздохнул.

- Ты же не пьешь, - улыбнулся мне Рон, когда мы возвращались назад.

- Бывают ситуации, когда от моих хотений ничего не зависит, - я невесело улыбнулся, ведь успокоив людей, я еще больше стал винить себя в исходе операции, - нужно делать, что нужно, а не что хочется.

- Да, Макс, не знал бы я сколько тебе лет, подумал, что общаюсь со своим бывшим командиром, - хмыкнул нубиец, - иногда вы с ним становитесь так похожи, что я просто диву даюсь, откуда в твоем возрасте такие мысли.

- Угу, лучше бы я хорошо планировать мог операции, тогда не было столько раненых, - угрюмо ответил я.

- Макс, ты не Бог, - уставший шаман приоткрыл глаза и вмешался в разговор, - и чем быстрее ты это поймешь, тем для тебя же будет лучше.

- Ладно, ладно, - я притворно поднял руки, - следующую операцию проводим завтра, постарайся к этому времени подготовить детальную схему здания и передать ее бойцам.

Шаман кивнул и снова прикрыл глаза. Я посмотрел на нубийца.

- Не только ты переживаешь из-за потерь, - все, что ответил мне Рон, поймав мой взгляд, и я немного успокоился.

Имея запасную одежду, я сдал окровавленный комплект и доспехи Рону, который по старым связям нашел хозяйку, держащую язык за зубами и не задающую вопросов откуда берется окровавленная одежда, а молча ее стирает и вычищает.

Едва я зашел в дом, как тут же ко мне на грудь упала Агнесса и едва не мурлыкая потянула за собой. Я с улыбкой дал себя вести.

- Дорогой, ну почему так поздно? - она капризно сжала губки, наблюдая за тем, как я сметаю всю еду с небольшого столика, стоящего на ее кровати, - я так ждала тебя.

- Дела были, - я пробурчал с набитым ртом, - просто некогда было домой заехать.

Хозяйка скинула с себя платье и в одной тонкой сорочке легла рядом, заставив меня невольно оторваться от еды.

- Я так скучала, - она немного отодвинула ткань, и я увидел обнаженное бедро.

- Иду уже, - я отставил столик с едой, и быстро скинув одежду, упал ей в объятья.

- Куда ты все время пропадаешь милый? - заинтересованно спросила она меня, пропуская руку по моим коротким волосам, подстриженным не по местной моде.

- Бал, потом по делам, - я ответил через силу, хотя жутко хотелось спать, не знаю, какая из сегодняшних битв утомила меня сильнее, но Агнесса была просто превосходна. Не знаю, что там говорили про средневековых зажатых дамочек, но хозяйка была точно не из них, такое обилие поз и возможностей наших тел я не видел и в Интернете.

- Ну, Макс, - она плаксиво состроила личико, - мне же интересно, чем занимается самый популярный человек в столице.

Чтобы не обижать женщину, пришлось рассказать, что я договариваюсь с бывшими гвардейцами о переезде их ко мне. Она очень заинтересовалась и слово за слово вытянула у меня всю информацию по ним, я был настолько вымотан, что только вздохнул с облегчением, когда расспросы закончились.

- Знаешь, что я подумал? - я лежал рядом с обнаженной женщиной и смотрел, как она пытается заслониться от луча света, неведомо каким чудом проникшего через плотную листву сада.

- Ммм, - довольная утренним сражением, она потерлась о мое плечо.

- На бал я поеду после обеда, а сейчас предлагаю съездить и купить тебе, что-нибудь на память обо мне, все же через три дня я уезжаю, и вернусь нескоро.

- Жаль, - Агнесса с сожалением на меня посмотрела, - жаль, что ты уезжает так скоро, может быть, ты можешь остаться? Разве нам не хорошо вместе?

- Хорошо, - подтвердил я, - но деньги у меня подходят к концу, а все чем я зарабатываю находиться там. Не думаю, что тебе нужен альфонс.

- А чем ты занимаешься? - заинтересовалась она.

- Давай лучше одеваться, и поедем за подарком, - ушел я от темы, любопытство Агнессы стало меня немного напрягать.

- Конечно, мой господин, - она подвинулась ко мне для поцелуя, - только через полчаса.

Я с усмешкой кивнул, поражаясь ее ненасытности.

Настроение мое улучшилось, когда Агнесса вместо того, чтобы кружить по городу по магазинам, просто привезла меня в ювелирный магазин, где продавались изделия известного на всю столицу мастера Борна. Именно у него заказывали себе украшения все столичные модницы и я был благодарен Агнесс, что она не стала делать из себя ханжу, а просто сделала выбор того, что она хотела, без утомительной прелюдии "а у вас есть такие же, но только с перламутровыми пуговицами", в других магазинах.

Я спокойно ждал, пока она отгородившись от меня коробочками с товаром, выбирала с мастером себе кольцо. Она опять оказалась на высоте и закончила с выбором за двадцать минут. Счастливая, с сияющими от радости глазами она подошла ко мне и показала руку, на безымянном пальце которой красовался перстень с такой вычурной филигранью, что я даже запутался, представляя, что это мог быть за узор.

- Смотри дорогой, - она снизила голос, показывая мне крупный кроваво-красный рубин камень в перстне, - всегда такой себе хотела.

- Как господин барон будет оплачивать? - мягко напомнил о себе хозяин, - принимаем расписки.

- Наличными, - я слегка пожал плечами, - сколько я должен?

- Сто пятьдесят золотых, - немедленно последовал ответ.

"Нифига себе, расценочки за простой перстень, пусть и с крупным камнем, - изумился я про себя, - неплохо так камнями приторговывать в столице, нужно будет учесть".

Внешне я конечно не подал виду, а спокойно поцеловав довольную Агнессу, расплатился с мастером, он тоже довольный вручил нам деревянный футляр для кольца в подарок.

Я попросил подбросить меня до дворца, на что она стала умолять меня поехать домой, тут она стала рукой вести вверх по моей штанине, и отметить покупку. Пришлось убрать ее руку и пообещать, все отметить вечером. Вздохнув, она согласилась.

"Пора бы уже и к графу Гаросса заглянуть, - подумал я, идя во дворец, - ведь обещал". Решив не откладывать дело в долгий ящик, я подошел к офицеру, который скучающе играл с кончиком белого с золотом шарфа, выдающего его звание.

- Добрый день господин офицер, - вежливо приветствовал я его, поскольку офицером мог стать только дворянин.

- Добрый, - оживился тот, увидев мою одежду.

- Не подскажите, как я могу попасть в покои маркиза или графа Гаросса?

- Простите, могу я узнать ваше имя? - еще больше заинтересовался он.

- Барон Максимильян, - слегка удивился я его вниманию.

Офицер сразу же оттолкнулся от крыльца, которое подпирал и довольный тем, что можно уйти с поста и развеяться крикнул сержанта.

- На вас получен допуск в любое время, - рассказывал он мне, когда мы пошли по жилому крылу дворца, после краткого инструктажа им сержанта, - маркиз распорядился провести вас либо к нему в кабинет, либо в его покои.

- Он живет во дворце? - слегка удивился я, - обычно дворяне такого уровня живут в своих домах недалеко от дворца.

- Маркиз…,- офицер сделал паузу, подбирая слово, - очень необычный человек.

- Интересно, просто я не знаком с ним и очень хотел бы услышать мнение постороннего человека, - мне становилось все интереснее от разговора.

- Скажем так, - офицер посмотрел на меня, словно оценивая, аукнуться ему его слова или нет, - маркиз посвящает все свое время работе, забывая о себе и родных.

- Видя, с какой осторожностью, вы выбираете слова, маркиз довольно влиятельное лицо? - открыто улыбнулся я офицеру.

- Рассказываю вам потому, что наслышан о вас и вашей репутации, - офицер склонил голову в знак уважения, - не может подобный человек наушничать.

- Надеюсь отблагодарить вас когда-нибудь за такую оценку, - я поклонился слегка удивленный, - могу я узнать ваше имя?

- Барон Жазарэ, - снова поклон.

- Будем знакомы, - я протянул ему руку и ответил на крепкое рукопожатие.

- Так вот, - сказал он, когда мы продолжили путь, - маркиз только кажется, что находится в тени великих герцогов, на самом деле ни один из них не станет у него поперек пути. В руках маркиза находится Монетный двор, а также золотые и серебряные рудники его величества.

- Аааа, - протянул я, - если начнут сильно на него давить, он может увеличить производство серебряных монет на Монетном дворе, и монеты герцогств могут подешеветь?

- Что-то вроде этого, - офицер улыбнулся одним уголком губ.

"Интересно, - всплыла в голове мысль, - очень интересно".

- Наверно он из тех трудоголиков, которые тянут большую часть работы, - произнес я вслух, - в то время, когда другие отдыхают.

- Его величество не раз оценивал труд маркиза, - уклончиво ответил барон. - Вот мы и пришли.

Мы остановились перед тяжелой дверью, обитой железными полосами, на страже которой стояли два нубийца.

- Барон Максимильян, к маркизу Гаросса, - произнес барон и гвардейцы молча отошли от двери.

- Ну вот, мне пора, - барон с сожалением протянул мне руку, прощаясь, - до конца смены еще очень далеко.

- Приятно было завести знакомство, - я вежливо пожал руку и поклонился.

"Ну, посмотрим, что у вас тут за маркиз", - с такой мыслью я постучался в дверь и дождавшись разрешительного восклицания вошел внутрь.

Еще даже не переступив порог я осознал куда попал, кабинет маркиза напоминал небольшую библиотеку со множеством стеллажей, а где-то в глубине их был виден свет и темнел стол. Идя между стеллажами с аккуратно расставленными на них книгами и свитками, я присматривался к тому, что на них стоит. Каждый стеллаж был пронумерован и имел свои обозначения, правда в них я ничего не понял. Неожидан был переход из затемненных стеллажей в небольшую комнатку, освещенную мутноватым стеклом, но все же достаточно прозрачным, чтобы она хорошо освещалась. Рядом с окном стоял широкий стол, на котором кипами лежали листки пергамента, а за ним склонившись над бумагами, сидел хозяин. Я молча подошел к столу и присел на свободный стул, которых возле стола было несколько. Хозяин извиняющее промычал, показывая пером на лист, и мне пришлось подождать пока он закончит работу.

За это время я успел хорошо рассмотреть маркиза. Вероятно невысокого роста, так как сидя был ниже меня, лысоват, скорее всего с испорченным зрением, так как он сильно склонялся над пергаментом записывая в него что-то. Я прикинул возраст его, вероятно сорок с небольшим, по местным меркам уже старик.

- Прошу меня извинить барон, - маркиз быстрым росчерком поставил свою подпись и отложил листок на край стола. К моему удивлению, сбоку открылась дверь, в комнату беззвучно вошел слуга и забрал написанное, хотя маркиз не подал никаких видимых мне знаком.

- Это я прошу меня извинить маркиз, - я встал и поклонился, - я обещал графу посетить его и вас в обед, но столичные дела закрутили меня, сегодня выдалось несколько свободных часов, и я решил выполнить свое обещание. Поэтому я прошу у вас прощение, за то, что оторвал от работы.

Маркиз внимательно на меня посмотрел и я заметил насколько у него не выспавшееся лицо. Он потер руками глаза и сказал.

- Сын едва оправился от ран, как уехал в имение на охоту, - он осуждающе покачал головой. - Так, что ваши извинения не принимаются барон, сын мог более внимательнее относиться к своим обещаниям.

- Видимо у графа появились срочные дела, - я попытался защитить Гароссу, все-таки он был со мной любезен на поле.

- Нет у него дел, - отрезал маркиз чересчур резко, - юбки, лошади, охота - вот все его дела.

Не зная, что сказал, я замолчал, повисла неловкая пауза.

- Я слышал о вас барон, - нарушил молчание маркиз, внимательно посмотрев на меня, - в таком возрасте солидная должность, свое дело, как я слышал организовали.

- Моя всего одна треть, - не стал скрывать я.

- Не суть важно, - маркиз пожал плечами, - важен сам факт. Протекций у вас как я знаю нет, его светлость слишком занят своими делами, чтобы возиться с вами, так что я был удивлен услышав, что кроме всего прочего вы еще и отличный боец.

- Живу в глуши, приходиться учиться, - я легко улыбнулся.

- Достаточно скромен, чтобы принижать свои заслуги, - подметил маркиз, слегка задумавшись.

Я пожал плечами.

- Я особенно ничего не ждал от нашего разговора, - маркиз сделался серьезен, - даже не представлял, что мы встретимся, а сейчас у меня складывается о вас хорошее впечатление. Вы не против, если вы расскажите мне про ваше дело, я хочу оценить ваш профессионализм и подход к делу?

- А зачем это вам? - поинтересовался я, внезапной сменой стиля разговора с "непринужденно-дружеского", на стиль "начальник - подчиненный".

- Хочу понять, насколько вы образованы, - он стряхнул с рукава невидимую пылинку, - не всегда люди являются теми, как выглядят.

- Согласен, - ответил я, и только после того, как ответил, понял, что и вопрос и ответ были сказаны на таронском языке.

- Где вы изучали таронский? - даже не мигнув спросил маркиз уже на другом языке, очень похожим на диалект кочевников.

- То там, то сям, - я ответил на том же языке.

- Думаю такой же ответ получу, если спрошу где вы изучали газарский? - слегка прищурившись, на ужасном гномьем спросил он.

- У вас ужасное произношение маркиз, - ответил я на нем же, - лучше при гномах не хвастайте таким произношением.

- Хорошо, - маркиз не выглядел удивленным, - расскажите о своем деле, как решились на него, как уговорили спонсоров, что сделано за это время?

Я уже понял, что маркиз расспрашивает меня не просто так, видимо он решил сделать мне предложение, и поэтому выясняет мои способности, собственно, поэтому я и отвечал на его расспросы - заручиться поддержкой такого влиятельного человека, никогда не бывает лишним.

Слегка восстановив в памяти события я стал рассказывать, опуская все, что могло выдать или мои, или тайны гномов. Я говорил и говорил, а маркиз, раз за разом уточнял какие-то моменты и детали, где-то я отвечал, где-то делал вид, что не понимаю. Думаю проговорил я около двух часов. Закончив, я устало откинулся на спинку стула, маркиз был очень дотошен и мне стоило огромных усилий уклоняться от таких вопросов, например, как мне удалось так быстро перебросить множество поселенцев. Были и другие подобные вопросы, на которые я просто делал вид, что не понимаю о чем он.

- Я в затруднении барон, - снова первым нарушил он тишину, я поднял голову и встретился с его внимательными глазами.

- В чем же маркиз?

- Вам сколько лет? - он следил за моей реакцией на свои слова.

- В этом году будет восемнадцать.

- Вы еще не совершеннолетний? - с огромным удивлением спросил он.

- Совершеннолетний, - я нахмурился, странно, что он не знал о событиях годичной давности, - я присягнул его светлости раньше времени, чтобы не жить с опекуном.

- Да-а-а, - протянул он, еще более внимательно смотря на меня.

- И каков вердикт? - хмыкнул я, - я удовлетворяю вашим требованиям? Вы наконец скажите мне, что хотите предложить?

Маркиз засмеялся сухим смехом.

- Да, составил барон, - отсмеявшись ответил он, вставая из-за стола, - понятное дело, что большую часть своих секретов вы утаили, но можно хотя бы поинтересоваться, кто вас воспитывал?

- То там, то сям, - я улыбнулся ему, показывая, что мои секреты, это мои секреты.

- Хорошо, - он недовольно нахмурился, но продолжил, - как вы относитесь к тому, чтобы стать официальным представителем нашей торговой палаты у гномов?

- С трудом представляю, что это за должность и каковы ее задачи, - в свою очередь нахмурился я.

- Думаю для вас не секрет, в каком состоянии находится у нас торговля с гномами, поэтому я хочу сделать вас нашим представителем, и уже через вас закупать товары у гномов, продавая им наши.

Я едва не рассмеялся, но с трудом сдержавшись. Маркиз предложил мне тоже, что и таронские торгаши, а я-то рассчитывал на большее, после такого допроса.

- Простите маркиз, но это не в моих силах, - я пожал плечами, - я не могу поссориться с гномами, поскольку мое предприятие находится на их территории. У меня нет практически никакого влияния на его величество, поэтому не стану влезать в это дело.

"Тем более, ты слегка опоздал, - хмыкнул я про себя, - таронцы обошлись без подобных расспросов, да и работать с ними мне будет удобно. Чем меньше надо мной будет чиновников с нашего королевства тем лучше, а таронцов всегда можно будет прижать к ногтю в случае чего".

- Жаль, - разочарованно ответил он, на глазах теряя ко мне всякий интерес, и возвращаясь на свое место, - что ж, рад был знакомству с вами барон.

- Взаимно маркиз, - я понял, что аудиенция закончена и быстро поднявшись, повернулся к выходу.

- Можно поинтересоваться, о чем вы говорили с таронским представителем торговых гильдий? - в спину, безразличным голосом спросил он.

"Ого, дяденька, - изумился я, - какие мы информированные".

- Они предложили тоже самое, - я повернулся к нему, и решил его немного подколоть, - правда обошлись без допроса. Для такого несерьезного дела им оказалось достаточно того, что я единственное официальное лицо, которое сейчас находится на территории гномов.

Маркиз глянул на меня таким жестким взглядом, что я резко вспомнил кто передо мной.

"Не понял, это я к нему случайно зашел, или он меня к себе вызвал? - задал я себе вопрос, - вроде бы приглашение знакомства с отцом граф бросил просто так". Моя спина покрылась липким потом. "А что если маркиз устроил это? - такая мысль испугала меня, ведь если это так, я с самого своего приезда был не только под колпаком Валенса".

- Скажите маркиз, а наша встреча сегодня случайна? - я спокойно на него посмотрел и заметил как у него вздрогнули пальцы на руках, - слишком вы подготовлены для простой неформальной встречи.

- Конечно случайность, - маркиз ответил спокойно, но для моего теперь уже внимательного взгляда, не очень убедительно, - откуда вообще такие сомнения?

Я промолчал.

- Вы не ответили на вопрос барон, - продолжил он.

- Сказал что подумаю, - я не знал насколько он информирован и в курсе дел, поэтому не стал врать на прямой вопрос.

- Мне почему-то, вы сразу отказали.

- Я и с ними до сих пор не уверен, что получиться.

Маркиз вышел из-за стола и подошел ко мне, он действительно оказался маленького роста и недотягивал мне до подбородка.

- Но им вы не отказали сразу!

- Маркиз! - я раздраженно на него посмотрел, - вы предложите что-нибудь, что меня заинтересует, а дальше и будем разговаривать, пока я не вижу в вашем предложении ничего, что мне нужно, или того, что я не могу получить в другом месте.

Маркиз услышав мои слова, мгновенно успокоился и сделав шаг назад оперся на стол. Я удивился, но он выглядел довольным, после моей последней фразы.

- Просто небольшая проверка, - он улыбнулся уголками рта, - мне не нужен человек, который соглашается на мое предложение без выгоды для себя. Случится одно из двух, либо он станет воровать, либо спустит дело в сточную канаву.

- Маркиз, скажу вам откровенно, - по-прежнему раздраженно ответил я, - у меня нет времени играть в игры, поэтому мы или расстаемся, либо вы выкладываете.

- Предложение тоже, но с небольшими дополнениями, - маркиз усмехнулся, - как вы смотрите на то, чтобы войти в состав Торговой палаты?

- А зачем это мне? - удивился я.

- Скажем так, - маркиз тщательно подбирал слова, - вы вступаете не на обычных условиях, внося пай за вступление, а предоставляете услуги за которые и получаете прибыль от всех наших сделок.

- То есть от всех? - ухватил я нужное слово, - в том числе и от тех, которые не я совершаю?

- Совершенно верно, - маркиз покачал головой, - прибыль акционеров сильно зависит от труда каждого, но не от одного из них в отдельности.

- Это предложение очень заманчиво, в отличие от первого, - я действительно задумался ища подводные камни в предложении маркиза, - а вам-то какой резон в этом?

- Я тоже являюсь одним из акционеров, - он усмехнулся, - небольшой вклад в безбедную старость если хотите.

- Считаете рынок гномов настолько не реализованным, что готовы впустить еще одного человека?

- Тот кто проникнет на этот рынок и будет закупать товары гномов, а самое главное продавать им то, чего они сами производить не могут, тот будет контролировать этот рынок на ближайшие пять-десять лет, - честно ответил маркиз, - ну так как?

- А как палата отнесется например к тому, это я чисто гипотетически, что я буду торговать не только с ней? - задал я щекотливый вопрос.

- Если вы про таронцев, то ради Единого, - отмахнулся маркиз, - не забывайте и ваши доходы будут идти в общий котел палаты.

- Маркиз раз вы со мной откровенны, тогда я обещаю вам подумать, - я поднял указательный палец, - предварительно поговорить с Торгидором и только после этого дать вам ответ, если хотите, можете сделать к этому времени экземпляры договора со мной и Торговой палатой, я рассмотрю условия и мы примем с вами окончательное решение.

После моего ответа стало видно, что он не очень понравился маркизу, но выхода не было, поскольку я четко объяснил свою позицию в отношениях с гномами.

- Не хотелось бы, чтобы вы затягивали с решением, - тем не менее тепло ответил он, - сами понимаете, такие предложения очень быстро теряют силу.

- Я учту это маркиз, - я поклонился ему.

- До встречи барон, - он махнул рукой, показывая, что аудиенция закончена, и я могу идти.

"Мда, а я-то наивный, - шел я по коридору за слугой, который вел меня в Рубиновый зал, - тут люди свои шаги на пять ходов вперед рассчитывают, не то что я. Интересно, а сына он специально попросил меня на дуэль вызвать или уже по факту попросил его назначить встречу?".

"Капец, я попал в осиное гнездо камнем, - продолжал размышлять я, - всем нужен выход на гномов и ради него готовы рассмотреть любые варианты. С одной стороны мне это конечно выгодно, поскольку не нужно организовывать свои караваны, охрану и прочее, знай сиди себе и перегружай с одних телег на другие, беря с этого процент. А с другой, окажусь втянут не только внутригосударственные разборки, но еще и межгосударственные".

Я замедлил шаг и прокрутил в голове последние события, затем снова ускорился за удалившимся по коридору слугой.

"В общем- то меня и так прижали со всех сторон дальше некуда. Орден паладинов, гномы, Валенса, Нариг, торговцы -все успели повытирать об меня ноги, и все преследуют исключительно свои интересы. Они наверно думают, что когда наладиться торговля, можно будет меня заменить на посту посла и все пойдет как и при мне, придется их разочаровать в этом, организуя рынок рядом со своим поселением, а не у гномов. Нельзя дать им возможность торговать с гномами напрямую, это и падение моего влияния и возможность Старейшинам гномов снова захватить торговлю в свои руки.

Все равно сейчас первостепенная задача избавиться от паладинов и священников, никак нельзя чтобы они попали в мою общину и все там испортили, воевать с крестьянами, которые будут стопроцентно защищать священников мне категорически не хотелось.

Я уже не раз и не два обдумывал как можно обойтись в этой ситуации без убийства священнослужителей, но так ничего и не смог придумать, паладины будут защищать священников, их нужно будет убить всех, а если оставить из священнослужителей в живых, это огромный рис для меня и герцога, что наша махинация станет известна Ордену. Я прекрасно себе представлял реакцию брата Антония, меня сразу сожгут на костре, поскольку герцог тут же от меня откреститься, уж лучше потерять деньги, чем влияние".

"В общем решение принято окончательно, - принял я решение, которое конфликтовало с моей совестью, все-таки придется убить не в чем неповинных людей, это не убийц резать по ночам. Как не гадко это звучит, но выхода другого нет, сейчас у меня нет ни времени, ни возможностей чтобы искать другие пути".

Пока я обдумывал все, мы вышли в зал, сунув слуге серебро, я направился к своему излюбленному месту.

- Господин барон? - ко мне подошел чопорный слуга в ливрее цвета королевской семьи.

- Да?

- Вам послание, - слуга сунул мне в руки конверт и развернувшись быстро заспешил из зала.

Я заинтересованно открыл его и обнаружил внутри записку.

"Третьего сариса, второй ряд, третья палатка, Агрис".

"Угу, таронцы, - я скомкал и положил записку в карман, - что-то герцог молчит, пара бы уже и дать о себе знать".

Остаток дня прошел в нервном возбуждении, перед вечером, после вчерашнего почти провала, я очень боялся, что сегодня результат будет тот же. Мало того, что люди перестанут в меня верить, так еще и с убийцами не разберусь, ведь я пообещал Антонию, что уеду через пять дней, мне оставалось всего два дня на разборки с гильдиями.

Карета ждала меня на том же месте, правда в этот раз одеваться пришлось дольше, учтя опыт прошлой стычки и я, и нубиец одели кольчуги и латы, защищающие руки и ноги.

- Надеюсь сегодня все пройдет успешнее, - обеспокоенно сказал я, переодеваясь.

- Ага, мечтай, - отозвался нубиец, - полгорода гудит от новостей, что на Гильдии убийц наехала неизвестная гильдия с весьма необычным методом работы, сначала всех убивают потом разговаривают.

- То есть сегодня все места защищены еще лучше, - тяжело вздохнул я.

- Да не волнуйся, Загиял отлично поработал и мы знаем расположение почти каждого караульного у них внутри, не говоря уже о схемах домов, - обнадежил меня нубиец.

- Если сегодня потерпим неудачу, это будет крах всему, - настроение резко начало портиться, - завтра последний день.

- Значит сегодня надо приложить больше усилий! - нубиец был категоричен и не допускал лишних мыслей перед боем, - так что выкинь все из головы и приготовься к бою, еще осталось людям в таком настроение показаться!

- Понял я, понял, - я отмахнулся от него.

Я очень удивился, когда мы атаковали дом, все бойцы в отличии от первого раза не ломились всей толпой, а действовали тройками. Молча, без каких-либо команд наша атакующая волна разделилась на тройки, которые стали растекаться по дому, через открытый нами потайной люк. Скользнув сразу за Роном, я едва не споткнулся о тело, лежащее недалеко от входа. Рон и все остальные подняли перед собой не широкие, но высокие щиты. "И это нубиец учел, - с завистью подумал я, ведь совсем забыл про это".

Меня задвинули за спину Ортеги, который своим щитом и телом мог прикрыть не только меня одного. К счастью щиты не потребовались, хоть меры охраны были усилено, но совместное планирование операцией шамана, Рона и еще нескольких бывших гвардейцев позволило нам захватить здание практически без потерь. Три раненных человека явно были не в счет, по сравнению с десятком убитых, которые проживали здесь. Никаких сомнений в том, что мы попали не туда не было, все люди были отлично вооружены, а наверху в специальной комнате мы разграбили небольшую оружейную.

- Отлично, - нубиец был в приподнятом настроении, когда мы подсчитали потери на выходе из здания, и оно еще не занялось пожаром.

- К следующему? - спросил я у него, нубиец кивнул и тихо дал команду. Возле нас через две минуты стояли уже несколько подвод, куда грузили щиты и людей, а затем они разъезжались по очереди.

Закончили мы только рано утром, когда предрассветный туман стелился по улицам бедных кварталов, за эту ночь мы вычистили и сожгли пять домов с находящимися там представителями разных гильдий, при этом к сожалению потеряли двух человек, один из которых имел жену и маленького ребенка, а второй престарелую мать. Я попросил их знакомых передать их семьям кошельки со двухстами и ста золотыми, раненым я также выдал премии, чтобы могли жить, не выходя на улицу.

Домой я вернулся пошатываясь от усталости, но очень довольный. К тому же меня ждала там еда и своя женщина, к которой я испытывал определенную симпатию. По привычке оставлять незаметным свое прибытие, я перемахнул через забор и в рассветной мгле стал подходить к дому, со стороны пристройки для слуг. Все предыдущие покушения оставили в моей душе свой след, поэтому шел я прислушиваясь к каждому шороху, я ведь помнил, что и дома я не могу быть спокоен.

Поэтому услышав тихую речь я сразу же насторожился, и стал красться бесшумно к источнику разговора. Разговаривали мужчина и женщина. Голос мужской голос был мне не знаком, а вот в женском я распознал знакомые нотки. Мое сердце судорожно забилось, и я замер, чтобы не выдать себя.

- Алан, я же предупредила тебя, не приходить ко мне сюда, - в голосе Агнессы слышалась настоящая паника, - это не мальчишка, а дьявол воплоти, а от его телохранителей у меня вообще мурашки по коже, особенно от старика. Он когда смотрит на меня, мне кажется, что он видит меня насквозь.

- Ты вечно трясешься по пустякам, - мужской голос был снисходителен, - обычный мальчишка, что с него взять?

- Мне кажется именно этот мальчишка, режет ваши хваленые гильдии, как цыплят, - голос хозяйки стал язвителен.

- С чего ты решила? - голос мужчины сразу посерьезнел.

- В первом нападении участвовало три человека, это раз, - голос Агнессы стал тише, и мне пришлось лечь на прохладную землю и подобраться ближе, я разглядел стоящие возле стены силуэты. - Он нанял бывших гвардейцев и сразу было нападение на гильдию Орка с участием опытных бойцов, это два, ну и в третьих на его теле явные следы драк, а во дворце короля он явно их никак не мог получить.

- Мальчишка и его телохранители, говоришь, - протянул задумчиво мужчина который стоял ко мне спиной, - что еще узнала про него?

- Алан, прошу, не бери заказ на него, - Агнесса прильнула к мужчине и я видел, как их головы склонились друг к другу, меня с ног до головы окатила волна тихой ярости, - я так боюсь за тебя.

- Ты же легко можешь его отравить, сама говорила, он ест у тебя не проверяя еду, - задумчиво ответил мужчина, оторвавшись от поцелуя.

- Нет!!! Ты что, Алан!! - истерично вскрикнула она, - ты вспомни трактир, с какой жестокостью и хладнокровием они резали людей, прямо как скот на бойне!

- Хорошо, разберусь сам, - его голос стал презрительным, - ты всегда была трусихой. Мной он не интересовался?

- Он вообще ничего не рассказывает мне, - она опять прильнула к нему.

- Ладно, попытайся выведать у него, что он планирует делать, - голос мужчины стал категоричен, - и где хранит деньги. Заказ заказом, а деньги никогда лишними не бывают.

- Хорошо любимый, я постараюсь, - женщина попыталась его поцеловать, но мужчина отклонился.

- Мне пора Агнесс, буду ждать от тебя вестей.

- Хорошо, я пришлю девушку как обычно.

Мужчина отвернулся и пошел вглубь сада, туда, где выхода по идее не было. "Нам есть о чем с тобой поговорить родной, - мои губы растянулись в дьявольской ухмылке, - о многом надо поговорить". Я поднялся с земли и скользнул за ним. Дождавшись, когда он подойдет к ограде, увитой плетущимся растением, и нагнется, чтобы открыть невидимую калитку, я быстро подкрался и ударом каменной плитки, выдранной из дорожки перед домом, отправил его в нокаут. Мужик без звука упал на землю. Я осмотрелся по сторонам, но подозрительных шумов рядом не было, поэтому я подхватил мужика под мышки и отволок его в дальний угол сада. Проверив пульс, я быстро вернулся в дом прислуги и утащил одну из скатертей.

Когда я вернулся к лежащему без чувств мужику, возле него стоял Загиял. Он недоуменно на меня посмотрел. Раздирая с ним скатерть на полосы, я быстро пересказал содержание подслушанного разговора. Брови шамана немного поднялись, и он стал помогать мне связывать мужика.

- Рон где?

- Одежду повез в чистку, как обычно.

- Далеко?

- Нет, рядом совсем, скоро должен вернуться.

Мы обменивались скупыми фразами, проверяя узлы и кляп. Вскоре неизвестный стал похож на гусеницу, которая решила окуклиться.

- Рон вернулся, - шаман показал мне глазами в сторону дома, - приведи его, я посторожу, он уже приходит в себя.

Я кивнул и побежал к дому. "Нужно быстрее вывозить его отсюда, - метались в голове мысли, - уже светает, и вскоре в саду нельзя будет так спокойно перемещаться".

Нубийца я нашел быстрее, чем думал, не найдя шамана на месте, подозрительный нубиец сразу же оделся и вышел на поиски, столкнувшись со мной на выходе из дома прислуги. Приложив палец к губам, я побежал обратно, озадаченный нубиец двинулся следом.

- Рон, нужна карета и быстро, - закончил я краткое повествование, теперь уже для негра, - на карету мало кто обратит внимание, да еще и пленника можно положить незаметно на пол. Тем более, что из сада есть потайной выход.

Я показал рукой на кусты ограды.

- Рано еще, но попробую, - тут же отозвался он и скрылся в показанном направлении.

- Пришел в себя, - констатировал шаман, показав мне глазами на мужика.

Тот сразу открыл глаза, когда услышал, что мы знаем про его состояние. Увидев меня и Загияла, его глаза сначала расширились, а затем налились бешенством. Он дернулся всем телом, но не смог даже сдвинуться с места.

- Спокойнее, - тихо сказал я ему, - а то придется повторить прием "камнем по голове".

Мужик сразу притих, только яростно смотрел на нас по очереди.

Рон отсутствовал уже двадцать минут, и я стал порядком волноваться, поскольку на улицах оживала жизнь, а когда я хотел проверить приехал ли он, то народ потихоньку появлялся из домов, спеша по каким-то своим утренним делам.

Наконец шаман показал мне рукой в сторону ограды, где находилась тайная калитка, она открылась, и показавшийся там Рон быстро замахал нам рукой. Подхватив с шаманом тяжеленного мужика, мы потащили его к калитке. Сразу за нее стояла карета, на тихой улице, которая заканчивалась тупиком, поэтому движения там не было.

Загрузив его на пол кареты, Рон сел на козлы, а мы с шаманов залезли внутрь, поставив ноги на мужика, поскольку все место на полу занял он. Мы тихо тронулись и неспешно поехали куда-то, Рон лучше меня знал, где можно было спокойно поговорить с пленником.

Теперь, когда волнение стычки улеглось, я погрузился в мрачные раздумья, я не знал, кого винить, наивного себя или Агнессу. "Актриса она замечательная, - текли мои мысли, хотя в глуби бушевал ураган чувств, уже во второй раз меня кидали женщины, которые мне очень понравились, причем так, что и тогда и сейчас, на душе стало так тошно, хоть вой".

Было так гадко ощущать себя, что тобой воспользовались, хотя никаких даже малейших поводов к этому ты не давал.

"Она сказала ему "любимый", значит, они знакомы давно", - мысли вяло текли в голове, мы съехали с каменной мостовой на обычную дорогу, я увидел в окно, что мы выехали из города и движемся к деревне, находящейся неподалеку.

"И ведь спала со мной, ласкала, и все это только потому, что ее любимый попросил добыть информацию", - я старательно сдерживал себя, чтобы не пнуть, лежащего пленника, злость просто клокотала во мне.

"Сатти хоть из страха спала, а эта тварь по расчету", - настроение мое портилось с каждой секундой, а пленник поймав взгляд, с вызовом посмотрел на меня.

Наконец карета остановилась и я увидел, что мы стоим на опушке леса. Дверь кареты открылась и появившийся нубиец быстро сказал.

- Тащите его на опушку, тут неподалеку, а я пока карету спрячу, да лошадям корм задам.

Опушка действительно оказалась неподалеку и бросив пленника на траву, я присел на поваленное бревно, которое явно кто-то притащил сюда для этих целей.

Шаман подошел к нему и снял кляп, а затем присоединился ко мне. Мы сидели и пока ждали Рона играли в гляделки с пленником, который молча скалился на нас. Вскоре появился нубиец и сел рядом со мной.

- Ну что, давай знакомиться, - я сделал тяжелую паузу, обращаясь к пленнику - Алан.