42

Верхушка яйца набухла, выдулась пузырем и треснула, выворачивая наружу почти ровными лепестками мясистую плоть.

Глаза Ньют расширились от страха: она знала, что последует за этим.

«Не надо, пожалуйста… ну прошу тебя, не надо!» – просила она сама не зная кого.

Кто-то мог бы возразить, что в таком возрасте дети еще не могут осознать, что такое смерть; может, Ньют и не понимала этого до конца, но ей приходилось видеть, что это такое, со стороны; кроме того, и инстинкты, срабатывая на экстремальную ситуацию, заставляли ее сжиматься от страха, – настолько, насколько ей позволял это опутывающий руки и ноги кокон.

Серая застывшая слизь тяжело пахла. У Ньют кружилась и болела голова.

В образовавшейся на верхушке яйца щели что-то зашевелилось; высунулись, расправляясь, оранжевые лакированные щупальца. Осьминогопаук перевалил через край, мокро шлепнулся на пол и вприпрыжку направился к ней.

Ньют завизжала истошно и отчаянно, – это тоже было работой инстинкта.

Визг вывел Рипли из оцепенения. Вначале она не поверила: ей показалось, что она сходит с ума и звук был плодом галлюцинаций, но он звучал, настолько рядом и так страшно, что она вскочила и бросилась в сторону его источника.

Осьминогопаук прыгнул на кокон, совершая свой привычный путь. Ньют запрокинула головку и дернулась, но ее крепко держали слизевые пряди.

Рипли поняла все с первого взгляда. К счастью, кокон Ньют находился действительно рядом.

Быстро поддев мерзкое существо стволом огнемета, Рипли отбросила его в сторону, и через секунду его останки корчились в огне.

– Рипли! – едва отдышавшись от визга, выдохнула Ньют.

– Ньют… – у Рипли тоже перехватило дыхание. Она все еще не верила, что девочка нашлась.

Спеленутая сзади лентами слизи, грязная и мокрая, Ребекка счастливо улыбалась.

– Рипли!

– Ньют…

– Я знала, что ты за мной придешь!

На перепачканных щечках появились ямочки.

Веки Рипли задрожали, задерживая подступившие горячие слезы.

«Но что же это я стою?!» – выругала себя Рипли и принялась руками рвать космы слизи. Слизь рвалась с мягким треском. Когда Ньют наконец была освобождена, от слабости она буквально упала в протянутые руки Рипли и та крепко прижала ее к себе, пряча свое лицо в грязные, пропахшие Чужими волосы девочки.

«Я больше ее не отпущу, – Рипли подняла ее на руки. – Я никому ее не отдам!..»

Ньют доверчиво и нежно прильнула к ней.

– Ньют… родная моя девочка… – почти беззвучно прошептала Рипли.

– Всем, всем, всем… Немедленная эвакуация, просьба поторопиться, – донесся до них мерный голос компьютера.

До взрыва комплекса осталось девять минут…

Голос вернул Рипли к реальности. Надо было срочно бежать, иначе все эти сантименты окажутся никому не нужными.

Держа винтовку с прикрепленным к ней огнеметом в свободной руке, Рипли побежала. Ньют была легкой, словно не весила вообще ничего.

То, что она смогла почувствовать взгляд Чужого, было почти чудом. Рипли зафиксировала взглядом ребристую блестящую морду; ей еще показалось, что монстр какой-то слишком «ушастый». Рипли не помнила, как бросила в его сторону гранату. Она даже не помнила, ссаживала ли Ньют на пол. Морда – бросок – взрыв…

– Держись! – крикнула она девочке, прижимая к себе ее тельце, когда шахта позади начала оседать после взрыва.

«Бежать… бежать отсюда!»

Она побежала – тяжело, но быстро. Цепкие ручонки Ньют плотно обвили ее шею.

Бежать… Куда? Рипли не слишком присматривалась к дороге. Главное – добраться до какого-нибудь лифта, а там…

Коридор вывел ее в новое помещение; с разбегу влетев в него, Рипли встала как вкопанная.

Зрелище было неожиданным, грандиозным и при этом – самым ужасным из тех, что она могла себе представить. Вся комната и проход был заполнены свежими яйцами. Количество их было огромно – Рипли показалось, что их здесь сотни. Здесь, на построенной людьми станции. Блестящая поверхность яиц свидетельствовала о том, что они были отложены совсем недавно.

Рипли сделала еще один неуверенный шаг и снова стала.

Если есть яйца, должно быть и существо, их отложившее», – вспомнила она разговор с Бишопом.

«Если яйца только что отложены, оно должно было быть где-то рядом. Но какое чудовище могло отложить СТОЛЬКО яиц?!

«Только бы оно не заглянуло сейчас сюда…» – подумала Рипли. Вдруг волосы ее зашевелились: матка Чужих была не где-то – она была ЗДЕСЬ. Рипли не заметила ее потому, что та была слишком громадна. Длинный желтый мешок яйцеклада медленно пульсировал, проталкивая к выходу свое содержимое. Его бока лоснились. Больше всего он был похож на вывернутую наизнанку кишку.

Кишка шла вдоль стены, переходила на потолок и скрывалась под черными ребрами хитина. Огромные ноги, похожие на кости почерневшего и залакированного в таком виде скелета, окружали относительно небольшую головку – размером как у рядовых монстров, но увенчанную хитиновым гребнем невероятной конструкции. По-своему он был даже красив. Ящер не ящер, насекомое не насекомое, – существо, которому земная систематика не могла подобрать подходящего имени, смотрело на Рипли свысока. Мало ли что там делает двуногая мелочь – у матки была своя задача. Из конца «кишки» вылез купол зеленовато-серого мокрого яйца… Что-то чмокнуло… яйцо продвинулось…

Рипли уставилась на это зрелище как завороженная. Напрасно голос центрального компьютера продолжал вещать свое: «…Необходима срочная эвакуация: до взрыва осталось семь минут…»

Рипли смотрела.

Перед ней был главный враг, источник всех ее бед.

Ручонки Ньют судорожно сжались: девочка не выдержала высокомерного взгляда чудовища.

Не отводя взгляда от врага, Рипли поставила Ньют на пол – девочка тут же нырнула за ее спину.

В коридоре что-то зашевелилось: подошел монстр – охранник матки и замер, ожидая безмолвного приказа.

«Ну что ж ты смотришь, гадина?» – рот Рипли дернулся от отвращения.

Чудовище зашевелилось: пришли в движение ноги-кости матки. Челюсти приоткрылись, и оттуда на миг выдвинулся второй – «вставной» – рот.

Клацнули зубы.

Рипли и Ньют замерли.

Сложно сказать, о чем думала матка, но она вдруг ощутила, что в этих двух маленьких существах таится опасность.

«Не подходите ко мне!» – клацнули квадратные челюсти внутреннего рта. Негромкое шипение, словно кто-то выпустил пар, донеслось до ушей Рипли и Ньют.

«Ты не посмеешь ее тронуть!» – бросила мысленный вызов Рипли, прикрывая собой девочку.

«Уходи, здесь мои дети!» – снова выпустила пар матка.

Друг перед другом стояли две самки, готовые до конца защищать друг от друга собственных детенышей. Пусть яйцо еще не было полноценным существом, пусть Рипли не родила Ребекку, – в этот момент это не имело значения. Обе ненавидели, потому что любили.

Первой пришла в себя Рипли: тот, кого природа обделила физической силой, всегда изворотливее и быстрее соображает.

«Ты не посмеешь тронуть Ньют!» – стиснув зубы, прошептала она, поднимая винтовку.

«Так… лучше разрывными…»

Пули ударили по яйцекладу, разбрызгивая во все стороны желтую жидкость. Одно яйцо разорвалось внутри – «кишка» в этом месте осела; второе; третье…

Стрелять! Матка застонала. Стон был похож на рык… «Хватит этих кошмаров! Хватит этих убийств!» – Рипли посылала в чудовище пулю за пулей. Страдали только яйца: бронебойные снаряды не были рассчитаны на такую броню.

Монстр-охранник сделал шаг в комнату – и тут же забился в агонии. Рипли не щадила никого – от этого зависела жизнь вообще. Во всяком случае

– жизнь одной маленькой девочки.

Постепенно Рипли приходила в ярость. Вновь подключив огнемет, она полоснула по черной морде струей пламени и широким движением выплеснула огонь полукругом, охватывая им всю комнату.

Яйца загорелись с чадящим дымом и треском.

Матка снова застонала, движения ее стали активней. Стройное тело чудовища подалось вперед, приклеенный к хитину яйцеклад начал отрываться. Челюсти снова щелкнули.

Начиная пятиться, Рипли продолжала поливать огнем яйца.

«Так вам, так!..»

«Опять бронебойными…» Рипли заглянула в окошечко счетчика боеприпасов: зарядов осталось мало.

– Бежим! – завопила пришедшая в себя Ньют.

Матка продвигалась вперед. Единственное, что ее удерживало, были клейкие нити, которыми она еще была прикована к мешку яиц, из которого продолжала течь вязкая жидкость. После очередного попадания матка завизжала – иначе издаваемые ею звуки назвать было нельзя.

Рипли продолжала пятиться.

Матка рванулась, нити лопнули, мешок остался.

Дрожащими руками Рипли нащупала гранату.

«Ну, тварь, держись!»

– Бежим! – в голосе Ньют было слышно отчаянье. «Ну зачем Рипли медлит? Ведь некогда… Если скоро произойдет большой взрыв, то и чудовища не уцелеют…»

– Бежим! – Рипли подхватила девочку и потянула к выходу. Сзади полыхнуло пламя взрыва гранаты.

– Бежим…

Рипли несла девочку на руках, не веря до сих пор, что она рядом и спасена.

Сзади из дымовой завесы что-то вынырнуло.

Рипли оглянулась: это была матка. Не время было гадать, как та ухитрилась выжить, но она была цела, во всяком случае, на вид: даже кислота не лилась ниоткуда.

«Зачем же я потратила на нее столько времени?!» – ужаснулась вдруг Рипли. Если бы матка не оторвала мешок, можно было бы уйти почти спокойно. Теперь же за ними гнался самый страшный из врагов.

Поддавшись на миг чувству ненависти, Рипли, похоже, погубила и себя, и Ньют.

Если бы она только бежала… Если бы она полностью сосредоточилась на своей главной задаче… Победившее в ней на миг зло – пусть даже зло оправданное и закономерное – вызвало к жизни новую опасность, справиться с которой было более чем проблематично.

Рипли выстрелила. Бесполезно.

– Бежим! – требовательно звенел голосок Ньют.

– Сейчас, дорогая… – Рипли пробежала еще несколько метров и снова оглянулась.

Матка спешила за ними. Раскачивался, разгоняя пар и дым, огромный черный гребень.

– Персоналу срочно эвакуироваться: до взрыва комплекса остается четыре минуты… – рассыпаясь эхом по опустевшим покореженным коридорам, звучал голос центрального компьютера.

«Бежать…»

Матка двигалась относительно медленно: размеры не позволяли ей развить максимальную скорость в тесном лабиринте коридоров. Рипли бежала со всех ног. Как в полусне мелькнула замеченная боковым зрением надпись: «3-й уровень». Рипли сама не заметила, как промчалась по лестнице.

«Еще одну гранату…» – Взрывная волна мягко ударила в спину.

Они бежали по новому коридору. Рипли не разбирала дороги: все помещения сливались в ее сознании в одно – нелепое, бесконечно вытянутое, уродливое… В какой-то момент ей показалось, что погоня осталась далеко позади. Рипли бросила быстрый взгляд назад и убедилась, что матки не видно. Зато было видно другое: совсем рядом темнела решетка лифтовой шахты. «28» – белели на двери крупные цифры.

Неужели?!

Рипли боялась поверить в спасение. Слишком уж много сюрпризов подбрасывала им эта проклятая планета.

Не отпуская Ньют, она нажала кнопку. Створки двери лифта разъехались в стороны.

«Неужели мы-таки выберемся? Нет, что-то случится… Я просто чувствую, что еще что-то случится…»

Рипли нащупала кнопку с нужным этажом и надавила. Механизмы лифта заурчали, но дверь не двинулась с места.

«Вот оно, предчувствие…» – похолодела Рипли и шагнула вперед, к выходу, – и тут же замерла на пороге.

Из коридора появилась матка. Она в упор смотрела на скорчившихся от страха внутри небольшой коробки людей – бежать им было уже некуда.

Страшные челюсти раздвинулись, и помещение наполнилось странными звуками, больше всего похожими на хохот. Чудовище праздновало свою победу над маленькими истребителями яиц.

«Во всяком случае, она разорвет нас сразу». Рипли хотела зажмуриться, чтобы не видеть этих последних секунд, но не смогла.

Вместо этого она, уже ни на что не надеясь, заколотила кулаком по недействующей кнопке.

Чудовище приближалось почти не спеша. Жертвы были в ловушке – куда торопиться?

Ньют молчала. Она не могла сейчас ни визжать, ни кричать, – и это было для нее самым тяжелым.

Помощи ждать было неоткуда.

Вокруг все громыхало. Даже если бы одна смерть миновала их, другая не заставила бы себя долго ждать. Рипли не знала, сколько времени прошло с последнего предупреждения о взрыве станции. Тогда оставалось четыре минуты. После них прошла вечность.

Усилившиеся гудение и грохот изнутри комплекса говорили, что конец уже начался.

Спасения не было, и на этот раз – уже окончательно.

Или…

Нет, чудеса еще не исчерпались: створки двери сорвались с места и съехались снова, отрезая их от приближавшейся морды чудовища!

«Не может быть!»

Рипли и Ньют переглянулись. Лифт ехал.

Внизу раздавался странный звук. Продолжала смеяться матка, но в ее смехе была тяжелая горечь: ее враги исчезли!

Замолчав, матка обвела подслеповатыми глазами помещение. Ну уж нет, им так не уйти!

Еще через пару секунд она уже знала, что делать…

– До взрыва остается две минуты! Срочно заканчивайте эвакуацию… «Две минуты… целых две… Если лифт не заклинит, – они спасены. А если заклинит?..»

Еще несколько этажных перекрытий, из которых в лифт пригоршнями сыпались искры, уползло вниз.

Еще один уровень… Лифт едет нормально… Еще один… еще… Лифт остановился. На этот раз двери открылись быстро. Внизу, под шахтой, что-то полыхнуло, но Рипли и девочка уже были на твердой земле.

Твердой?

Земле?

Пол под ногами раскачивался, как корабельная палуба во время шторма. Шаталось все здание.

Рипли снова подхватила девочку на руки: ноги у Ньют дрожали, даже когда она стояла на месте.

И все равно они были уже наверху. Теперь оставалось сесть в челнок, и

– прощай, проклятая и несчастная планета!

Что еще может случиться? Полутора минут достаточно, чтобы отлететь на безопасное расстояние. Может, немного тряхнет, – но и только.

– Бишоп! – крикнула Рипли, выбегая из-под навеса.

Вся платформа была перед ней – плоское металлическое поле, огороженное тонкими перилами.

Челнока на ней не было.

Замедляя ход, Рипли подбежала к краю платформы.

Никого.

Челнок исчез. Скорее всего, Бишоп решил, что ждать их уже бесполезно, и улетел. Он ведь не знает эмоций – только расчет: зачем подвергать риску жизнь уцелевшего пассажира ради тех, кто уже не имеет шансов вернуться.

Может быть, верный приказу, он ждал до последнего. До тех пор, пока железная логика не приказала ему спешить.

Может быть.

Для двух оставшихся это уже не имело значения.

Рипли не ощутила ни боли, ни разочарования, – только пустоту.

Не надо верить в спасение раньше времени. Смерть слишком хитра.

Она замерла, продолжая прижимать к себе Ньют. Потоки разгоряченного воздуха били ей в лицо. Хиггс, находись он рядом в нормальном состоянии, мог бы подумать, что их гибель обставлена достаточно романтично. Красный цвет поднимающегося зарева убирал с их лиц мертвенную бледность. Женщина и девочка, слившиеся воедино, были сейчас прекрасны…

Медленно, как в полусне, Рипли развернулась. Скрипел и стонал умирающий комплекс, и в его стонах прибытие лифта номер «27» осталось совершенно незамеченным.

«Неужели там оставался кто-то еще?» – мелькнула у Рипли мысль при виде открывающейся двери.

Вряд ли хоть что-нибудь, в том числе и это, могло сейчас ее по-настоящему удивить.

Створки распахнулись, и Рипли увидела втиснутое в крошечную коробку и поэтому сложенное невероятным образом черное членистое тело. Голова матки высунулась из лифта, за ней последовали лапы. Чудовище вылезло, чтобы сократить последние секунды жизни двух и без того обреченных людей.

Механически Рипли взглянула в окошечко счетчика боеприпасов. Ничего, кроме нулей.

«Ну, вот и все…» – Ньют стало больно от ее полусудорожных объятий, но девочка не вскрикнула. Она тоже понимала, что они – последние.

Чудовище вылезло, потянулось и двинулось к ним.

Рипли отвернулась, глядя через перила: может разом покончить со всем этим? Прыжок в бездну – и…

Она чуть не вскрикнула от удивления: из бездны, разгоняя дым, вынырнула крышка челнока!

Мираж? видение? галлюцинация?!

Теплый ветер от его движения обдал с ног до головы. С жужжащим гудением к ним потянулся трап.

Рипли и Ньют не заставили себя долго ждать.

Через секунду дверь была закрыта, а матка Чужих огласила комплекс отчаянным злобным воем: ее добыча ускользала, и на этот раз, похоже, навсегда…