"Связанные зоной" - читать интересную книгу автора (Куликов Роман, Тумановский Ежи)

17

Усамой границы деревьев на небольшом взгорке, поблескивая окулярами противогаза ПДГ-ЗМ с порванной маской, поводя обрывком гофры, замер снорк. С безгубого рта мутанта капала розовая слюна.

Кремень знал повадки этих тварей лишь в теории. В реальной жизни сталкиваться не приходилось. Насколько он помнил, снорки предпочитали открытой местности заброшенные здания, темные влажные подвалы, и на природу их мог выгнать только жесточайший голод.

Сталкер направил на мутанта пистолет, но снорк, прижимаясь к земле и извиваясь подобно ящерице, тут же скрылся в лесу. Кремень ожидал такой реакции, поэтому даже не пытался стрелять. Он быстро убрал оружие, поднял парня, перекинул его через плечо и быстрым шагом направился в сторону поселка.

Сталкер хотел успеть найти укрытие до того, как снорки - он был уверен, что мутантов несколько, - покажутся из леса. Поэтому торопливо нес бесчувственного парня к ближайшему дому. Хотя домом это строение можно было назвать с большой натяжкой. Скорее, сколоченная из разнокалиберных досок хижина, в стенах которой проделали кривые окна. Будь у него побольше времени, Кремень нашел бы убежище получше. Но сейчас выбор был не велик.

Он обернулся и понял, что даже до этой хижины дойти не успевает - припадая к земле, мотая обрубками гофр от разодранных противогазов, на том месте, где сталкер подобрал новичка, ползали снорки. Тварей оказалось семь во главе с крупным вожаком, который выделялся среди остальных размерами и почти целой униформой. Издали его можно было принять за опустившегося на корточки человека. Но Кремень знал, что, кроме похожей физиологии, в мутантах нет ничего человеческого.

Он огляделся. Чуть впереди слева несколько аномалий расположились так близко друг к другу, что создали некое подобие кармана. Сталкер направился туда. Шел быстро, больше не оглядываясь, но чувствуя затылком, что снорки настигают. Он надеялся, что обилие аномалий не позволит мутантам эффективно прыгать, а вынудит больше бегать по земле. Усилием воли Кремень заставил себя сбавить шаг, проходя мимо пульсирующей «плешки», у которой могли оказаться «плавающие» границы. И едва оказавшись внутри «кармана», опустил парня на землю, скинул с плеча автомат и сразу развернулся к преследователям. Как раз вовремя, чтобы успеть встретить первого снорка короткой очередью.

Мутант почти по-человечески взвизгнул и кувырком полетел в траву. Остальные снорки тут же кинулись врассыпную.

Кремень быстро переместил прицел и снова выстрелил, но зацепил аномалию. Пули сменили траекторию и, не навредив мутантам, разнесли остатки дощатого забора возле дома, к которому сталкер изначально направлялся.

Он выругался. Опустил оружие и осмотрелся. В основании «кармана» - две взрослые «плешки», а между ними «мясорубка» с формирующимся артефактом. По краям - пульсирующая «плешка» и «карусель» со светящимся вихрем внутри.

«Неплохой набор», - ухмыльнулся Кремень, прикидывая, как можно использовать все эти аномалии. Но навскидку ничего толкового в голову не пришло. Он прощупал гравитационные ловушки гайками, но лишь выяснил, что все они для него бесполезны.

Снорки, порыкивая и злобно скалясь на людей, ходили вокруг аномалий. Хищники знали, что пока добычу не достать, но они умели ждать. Вожак постоянно припадал к земле, принюхивался, потом задирал морду вверх и рычал. Под разорванной маской противогаза ясно просматривалась нижняя часть морды без губ, отвратительно темные, словно сгнившие десны и длинные острые коричневые зубы.

Кремень понимал, что время не на его стороне. Скоро начнет смеркаться. Аномалии могли служить хорошей защитой только до темноты. Потом же «карман» превратится в смертельную ловушку, из которой выбраться будет крайне тяжело. Даже если распугать мутантов фальшфейером - снорки боятся яркого света, - с парнем на плечах до дома не добраться.

Надо было попытаться привести его в чувство. Кремень опустился рядом с ним на колено, похлопал парня по щекам, потом достал флягу и плеснул в лицо водой, но опять не помогло. Сталкер достал аптечку и нашел в ней нашатырный спирт. Намочил спиртом кусок бинта, сунул парню под нос. Через пару секунд он дернул головой и застонал. Кремень приложил к его губам горлышко фляги, просунув руку под шею, приподнял голову, чтобы мог напиться. Парень жадно припал к воде, но после нескольких глотков сталкер убрал фляжку.

- Спасибо…

- Потом поблагодаришь. Ты как себя чувствуешь? Можешь встать?

Парень попытался подняться. Со второй попытки ему удалось сесть.

- Все кости болят. - Он сморщился.

- Так и должно быть, ты же в «трамплин» попал. Вот возьми - Кремень снова протянул фляжку. - Тебя как звать?

- Антон, - ответил парень, напившись.

- Я - Кремень. Слушай. Антон, попробуй встать. Нужно, чтобы ты смог идти, иначе нам туго придется. - Он взглядом указал на снорков, неторопливо разгуливающих за аномалиями.

Парень испуганно вздрогнул, но сталкер его успокоил:

- До темноты беспокоиться не о чем, но вот к тому времени, как она наступит, нам лучше убраться отсюда.

Антон покивал и спросил:

- Это… что за твари? Люди?!

- Снорки, - ответил Кремень. - Похоже, когда-то были людьми, но очень давно. Слухов об их происхождении много, но точно никто не знает. Лучше скажи, зачем в меня стрелял?

Парень с некоторой опаской посмотрел на него:

- Я - испугался.

Кремень кивнул, показывая, что его устраивает такое объяснение. Потом посмотрел на экран детектора, где в верхнем левом углу отображались мелкие цифры часов.

- Пока у нас есть время, чтобы ты оклемался. Но скоро придется идти. Вон видишь дом? Нужно будет успеть добраться до него. Постараешься держаться за мной и идти след в след. Я брошу фальшфейер, чтобы отпугнуть тварей, и пойдем. Но как только их зрение придет в норму - они бросятся за нами. Если не успеем закрыться в доме, можем стать для них ужином. Понял?

- Да. А нельзя их отсюда пристрелить?

- Ты разве не видишь аномалии? - Антон огляделся и спросил:

- Они что, мешают?

Объяснять, почему не получится выстрелить сквозь ловушки, Кремню сейчас не хотелось, поэтому он просто буркнул:

- Мешают, - и сел рядом, положив на колени автомат. - Что с тобой приключилось? Один в лесу, без снаряжения и проводников. Ты же, наверно, только недавно «блаженную слепоту» испытал.

- Меня… - Парень осекся, не зная, стоит ли говорить правду. Решил, что лучше не рассказывать всего, и только открыл рот, чтобы поведать о двух бросивших его проводниках, как Кремень перебил его:

- Ладно, проехали. Я не хочу знать! - Сталкер понимал, что сейчас ему предстоит либо выслушать какую-нибудь душещипательную историю, либо парень просто соврет. - На, лучше пожуй. - Он протянул Антону полоску вяленого мяса и достал такую же себе.

Некоторое время они просто молча ели, запивая водой. Потом парень осторожно поинтересовался:

- А вы потом куда?

- Потом? - усмехнулся Кремень. Юный стрелок, похоже, не сомневался, что им удастся добраться до хижины. А вот он был в этом не очень уверен, но не стал убивать в парне оптимизм. - Потом на выход. Мне за Периметр нужно.

- Возьмите меня с собой, - попросил Антон и быстро добавил: - Я заплачу!

Сталкер окинул его взглядом. Парнишка вроде нормальный, им по пути, да и по времени получится не намного дольше, чем если бы он шел один. К тому же деньги сейчас не помешают, особенно если учесть, что отпуск на заводе пришлось брать за свой счет. Не объяснишь же директору, что уезжаешь в некую Зону бродить среди аномалий в поисках загадочного артефакта. Да и лекарства для Сашки приходится покупать самим. Ведь медицина давным-давно является «условно бесплатной». С другой стороны, человек все-таки незнакомый, а внешность может быть обманчива. К тому же непонятно, как он здесь оказался, можно сказать, почти голый.

- Посмотрим, - сказал сталкер. - Давай сначала не позволим собой перекусить. Ты как?

- Нормально.

- Пойдем?

- Да. - Антон отдал фляжку и поднялся. Кремень проверил пистолет и протянул ему:

- Только в этот раз внимательнее. По мне больше не стрелять.

Парень взял оружие со смущенной улыбкой. Сталкер приготовил автомат и снял с «разгруза» патрон фальшфейера.

- На вспышку не смотри - ослепит. Иди следом за мной, часто не оглядывайся, а то влетишь еще куда-нибудь. Не беги. Нужно будет стрелять - останавливайся и стреляй. Попусту не пали, времени на перезарядку может не быть. Если что-то прикажу - выполняй сразу, не задумываясь.

Антон молча кивал. Кремень еще раз осмотрел его, убеждаясь, что парню хватит сил добраться до укрытия, потом спросил:

- Готов?

- Ага.

- Зажмурься! - Сталкер активировал фальшфейер и перебросил его через аномалию в сторону мутантов. - Поехали!

Яркая вспышка осветила поляну. Ловушки радужно засветились, преломляя неестественно белый свет. Снорки тотчас взвыли и бросились прочь от источника света, причиняющего боль. Один сразу угодил в аномалию, и его куски раскидало по округе. Остальные разбежались в разные стороны. Кремень показал, чтобы Антон следовал за ним, вышел из «кармана» и направился к хижине.

Шли быстро, детектор часто пищал, когда сталкер проскакивал в опасной близости от ловушек. Он не оглядывался, сосредоточившись на выбираемом пути. Аномалии были раскиданы как попало. Длинные участки чистой земли сменялись небольшими скоплениями, которые приходилось огибать, теряя драгоценные минуты. И когда за спиной раздался встревоженный голос Антона, сталкер понял, что время кончилось.

- Кремень! - взволнованно позвал парень.

Сталкер обернулся. Два снорка мчались по их следу, два заходили справа, пробираясь между аномалиями, еще один обегал большое скопление слева. До дома оставалось метров пятьдесят, и все расстояние было насыщено ловушками.

- Не успели, - досадливо произнес Кремень. - Но зато и твари разделились. Остановимся здесь. Держишь эту сторону, я - ту. Через аномалии не стреляй - жди, когда выйдут на чистую!

Сталкер прижал автомат к плечу. Четыре снорка с двух сторон приближались почти одновременно. Парень начал стрелять первым. Кремень не стал оборачиваться, ожидая свои цели. Мутанты двигались с неимоверной быстротой, а аномалии мешали открыть по ним огонь. Антон сбоку высаживал пулю за пулей, но, видимо, не попадал.

Наконец снорки со стороны Кремня вышли на чистый участок, и сталкер выпустил несколько коротких очередей. Оба монстра, захрипев, повалились на землю. Еще один жалобный стон известил о том, что пули Антона тоже нашли свою цель, но тут же вскрикнул и он сам:

- Кремень!

Сталкер обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как снорк прыгнул на парня, сбивая его с ног. Это был вожак в уцелевшей униформе. Антон, бросив пистолет, обеими руками держал мутанта за горло, не давая его клыкам дотянуться до своей шеи. Розовая слюна капала парню на лицо, покрытые струпьями лапы с обломанными ногтями пытались разорвать куртку у него на груди. Кремень пинком под ребра отправил снорка в короткий полет до ближайшей аномалии. «Карусель» подхватила вожака и начала быстро раскручивать. В этот момент подоспел последний снорк. Но сталкер не позволил ему прыгнуть, сразив двумя одиночными выстрелами.

После напряжения схватки навалилась расслабляющая усталость. Кремень облегченно выдохнул и помог Антону подняться. Вожак стаи жалобно стонал в «карусели». Ловушка оказалась недостаточно сильная, чтобы разорвать снорка. Она лишь растягивала мутанта в разные стороны, причиняя ужасную боль. Люди некоторое время наблюдали за этим. Потом Антон вопросительно посмотрел на сталкера. Кремень отвернулся - тратить патроны на уже, по сути, мертвого монстра не имело смысла - и пошел в дом. Парень отправился следом.

* * *

Когда вошли в комнату, Антон поднял с пола опрокинутый кем-то табурет и без сил опустился на него.

- Да что же мне так везет?! Сначала собаки, потом… это.

- Ты и на псевдособак успел нарваться? - удивился сталкер.

- Угу. Можно мне воды?

Кремень сначала напился сам, потом передал флягу Антону.

- Живности в Зоне хватает, - сказал сталкер.

- А я мало кого встречал.

- Ну тогда тебе действительно повезло. Слепыши, снорки, кровососы, кабаны, псевдособаки… Хотя последние больше похожи на волков.

- Нет, те, что за мной гнались, - собаки! А на волков похожи люди, которые… - Парень осекся, словно едва не сболтнул лишнего.

Кремень усмехнулся, потом достал из рюкзака две банки консервов и поставил их на стол.

- Воду можешь оставить. Патроны у тебя еще есть, - сказал он и направился к выходу.

- Стойте! - воскликнул Антон, вскакивая с табурета. - Стойте! Вы что, уходите?!

Кремень остановился и посмотрел на него:

- Мне нужно быстрее добраться до Периметра. Пока не стемнело, успею дойти до ближайшей стоянки. А тебе лучше отдохнуть, пойдешь завтра.

Парень разволновался. Не зная, что сказать, он нервно облизывал губы.

- Лучше ночевать одному, чем рядом с тем, кому не доверяешь, - произнес сталкер.

- Не бросайте меня, - попросил Антон, глядя Кремню прямо в глаза, - пожалуйста. Я не выберусь один. Я не знаю, куда идти. Я не сталкер. У меня нет опыта. Мне не добраться до Периметра.

Говорил он искренне и достаточно убедительно. Но не станет ли чуть позже так же убедителен пистолет в его руке?..

- Если не доверяете, то оставьте пистолет у себя. - Антон словно прочитал мысли Кремня и протянул ему оружие. - Только не бросайте. Вы будете третий, кто это сделает… точнее, четвертый. - Голос предательски дрогнул. Если парень и врал, то крайне убедительно.

- Кто тебя бросил и почему?

Вид у молодого человека сразу стал потерянный. Он понурил голову, опустил руки. Сталкеру даже стало его немного жалко, но он должен был выяснить все до конца. Кремень не собирался напрасно рисковать жизнью - прежде всего он думал о своем сыне, для которого был единственной надеждой. Поэтому решил: если сейчас ему хотя бы покажется, что парень врет, он его оставит.

Антон молчал, и Кремень сразу расценил это по-своему. Кивнув, он произнес:

- На ночь дом запрешь. Утром выдвигайся на восток, шагай мимо Анютиного оврага, после свернешь к…

- Несколько дней назад меня похитили люди, которых я нанял в проводники. Хриплый и Дрон, - перебил его Антон и стал быстро, едва сдерживая эмоции, рассказывать дальше: - Они напоили меня снотворным, связали и бросили в какой-то сарай, где уже сидел один пленник. Потом туда притащили Леонида, а другого пленника застрелили. Через день пришла вся банда, и нас - меня, Леонида и еще пятерых - продали каким-то сектантам, которые повели всех в Зону, чтобы принести в жертву. Они казнили пленников с помощью артефакта, который высасывал кровь.

Парень на несколько секунд замолчал, словно вновь переживая события, о которых говорил. Кремень ждал. Он чувствовал, что, какой бы невероятной ни казалась история, парень не врет.

Антон сглотнул подступивший к горлу ком и продолжил:

- Когда… - Он снова запнулся, обуреваемый эмоциями, но совладал с собой. - Когда приносили в жертву очередного пленника, мне удалось развязать веревку, и я хотел бежать. Но Леонид инсценировал припадок, отвлек их внимание, а потом… потом он убил их всех.

До этого момента Кремень слушал внимательно, но слова о том, что один человек победил целую банду, вызвали у него скептическую улыбку. Антон заметил это и, задетый тем, что ему не верят, вздернул подбородок:

- Леонид перебил сектантов и всех людей Филина!

- Что?! - воскликнул сталкер и шагнул к нему.

Парень испуганно отпрянул, увидев, как изменился в лице его спаситель.

- Что ты сказал?! - Казалось, Кремень нависал над Антоном, хотя они были примерно одного роста.

Парень, растерянно хлопая глазами, значительно тише повторил:

- Леонид перебил сектантов и людей Филина.

Сталкер не мог прийти в себя. Ведь если артефакт связывал одного из бандитов с его сыном…

- Ты врешь! Как мог один человек расправиться с целой бандой?!

- Он из разведки… - пробормотал Антон, не понимая, чем вызвал гнев сталкера.

- И что?! - продолжал наседать на него Кремень, у которого внутри все превратилось в один большой ледяной ком. - В разведке не люди работают?! Сколько было человек? Рассказывай! Подробно!

- Два сектанта и пятеро бандитов: четверо нас охраняли и главарь.

- Это что, вся банда?!

- Нет! Их больше. Остальные ушли, когда нас вслед за сектантами повели.

Кремень отошел к стене, оперся на нее одной рукой, а другой взялся за голову. Казалось, что тревожные мысли просто взорвут его мозг. У кого из бандитов «цепь судьбы»? Ушел ли носитель артефакта в город или лежит сейчас под каким-нибудь деревом… мертвый, как и его сын?..

- Что-то не так?

- Антон, - начал сталкер, вновь поворачиваясь к нему, - когда этот разведчик…

- Леонид.

- Да, Леонид. Когда он… убивал бандитов, ты не заметил ничего необычного? Никто из них не обладал… - Кремню приходилось проталкивать слова сквозь пересохшее горло, он нервно сжимал кулаки. - Никто не обладал… особой… живучестью?

- Нет, - покачал головой парень. - Все, в кого стрелял Леонид, сразу дохли.

У Кремня отлегло от сердца, он облегченно вздохнул. Антон с удивлением посмотрел на него, потом добавил:

- Только Филин крепким орешком оказался. Его Леонид несколько раз так избивал, что десятерым хватило бы, чтобы концы отбросить, а эта тварь пару минут полежит и снова поднимается. Только сопли кровавые утирает.

Кремень снова встревожился:

- Что? Филин хорошо держался? А сложением он как? Крепкий? Здоровый? Жилистый? Похож на боксера или борца?

- Обычного он сложения, сухощавый, среднего роста. Я бы не сказал, что особенно мускулистый. Просто есть в нем что-то, отчего он кажется таким.

- Каким - «таким»?

- Сильным! - Антон вспомнил, о чем думал, глядя на главаря, когда их с Леонидом вывели из сарая. - Словно он знает нечто такое, что ставит его над остальными.

- Этот твой разведчик крепко его бил?

- Да. Любой после такого слег бы в больничку.

- А Филин почти сразу приходил в себя?

- Да, - подтвердил Антон. - Леонид тоже удивлялся. - Кремня раздирали противоречивые чувства: он радовался, что, похоже, нашел носителя второй части «цепи судьбы», но когда представлял, что многочисленные избиения отражались на его сыне… хотелось крушить и ломать все вокруг в бессильной ярости.

- Антон, скажи… Филин жив? - с замиранием сердца спросил сталкер.

- Сегодня утром был жив.

- Утром? А что было потом? Филин и Леонид, они тоже в лесу? - Кремень готов был сорваться с места сию же секунду. - Где вы разошлись? Почему они бросили тебя?

- А зачем вам это нужно?

- Просто ответь на вопросы.

- Они оставили меня у Белого камня, а сами пошли к Темной долине.

- Когда это было?

- Я же сказал - сегодня утром.

Кремень кивнул сам себе и задумался с таким видом, словно что-то вычислял. Потом вскинул голову и посмотрел на молодого человека:

- Антон, у меня к тебе будет просьба. Не мог бы ты завтра утром пойти со мной?

Так незаметно они поменялись ролями, и теперь сталкер вынужден был просить.

- Куда? - еще не совсем понимая происходящего, спросил Антон.

- К Темной долине.