"Неистребимые кровью" - читать интересную книгу автора (Емилина Ника)

Глава 11 ВОЗВРАЩЕНИЕ БЛУДНОГО ПРИНЦА

Коня я стащил в ближайшей деревушке. Ну надо же как-то триумфально въехать в собственный город, правильно? Честно говоря, я очень не хотел этого. С большей охотой я бы отправился к демонам, хотя я и ослаб после моей… почти смерти от огня демонессы. Что случилось со Скаром? Как вообще такое могло произойти? А Велина… Когда я думаю, что могу её больше никогда не увидеть, мне становится как-то тяжело… больно. А ещё неловко оттого, что я постоянно вспоминаю, в каких обстоятельствах прошло наше знакомство. Я обращался с ней, как обращался со всеми людьми. На её глазах я сжёг её дом, злорадно про себя посмеиваясь. А будь моя воля, я бы выпил и всю её кровь. Но брих, висящий на её шее останавливал меня, вызывая недоумение товарищей. Что изменилось с тех пор? Почему я, вампир…

Я хлестнул коня поводьями, приближаясь к городским воротам. Высокие крепостные стены встречали меня глухой тишиной. Даже старая толстая вампирша из местного трактира не горела желанием вывернуть на меня содержимое свой кастрюли, как ни раз бывало в давние времена. Вот только ворота были закрыты, а рядом с ними топтался один единственный стражник.

Ого! А я, оказывается, — надежда всего королевства…

В этот самый момент конь «надежды» споткнулся, и сама «надежда» слетела с небес на землю. Стражник у ворот неуверенно захихикал, в то время как я, корчась от вновь проявившейся боли, пытался подняться. Изобразив праведный гнев на покрасневшем от стыда лице, я, выпятив грудь, двинулся на стражника, у которого уже случился настоящий приступ хохота.

Подойдя к нему поближе, я вперился в него своими честными глазами.

— Мальчик, ещё один вяк и, честное слово, уволю тебя без инвалидного пособия.

Стражник вытянулся по стойке «смирно», предварительно икнув, признав во мне принца. Вот только кроме повиновения в его глазах появился и какой-то странный проблеск. А! Как же, как же… приказ Скара. Я так и не допёр, чем я так не угодил родному брату?

— Открой ворота.

В глазах мальчугана появилось смятение. Он-то по наивности своей наверно думал, что это я так, постоять пришёл. Ну-ну. Скара нет — некому повиноваться.

Я выразил эту мысль вслух, ожидая, что мальчишка сейчас выдаст что-то вроде: «Его нет, но он всегда будет жить в наших сердцах…»

— Теперь вы повинуетесь только мне.

На мальчишку было жалко смотреть.

— Открой ворота.

Стражник, поколебавшись, попятился от меня к воротам и изобразил условный стук, что бы его напарник за воротами привёл в движение древний механизм, который совсем недавно не использовался. Ворота Валеала всегда были открыты.

Вернувшись к этой топтавшейся на месте скотине — это я про коня — я вновь вскочил на него и тронул поводья.

Мой героический въезд в город закончился моим же собственным недоумением. Улицы, как и в последний день моего пребывания, были пустынны. По каменной дороге я медленно двигался к главной площади, покачиваясь в седле от мучавшего меня упадка сил. Я еле выкарабкался. Если бы не Валериль… Да, вот теперь мы квиты, он вытащил меня из пропасти, куда низвергнул огонь демонессы. Где-то до в глубине всё моё существо до сих пор постанывало от боли.

Чем ближе я приближался к цели, тем сильнее я ощущал, что мне готовится тёплый приём. Однако, оглядываясь по сторонам, я не замечал грозящей мне опасности.

Когда я выехал на главную площадь, то увидел посреди неё одинокую фигуру. Эта фигура на фоне просторной площади казалась крошечной. Я подъехал ближе, узнав в вампире самого преданного Скару советника. Старый почтенный советник, весь в традиционных красных одеждах, показал жестом, что бы я остановился. Я повиновался, натянув поводья.

— Я знаю, почему ты вернулся.

Супер. А я вот как-то до сих пор не догадываюсь. Просвети, а?

Советник, тем временем, не спешил возобновлять разговор. Попытавшись просканировать его мысли, я наткнулся на непроходимый блок. Вот ведь, чёрт старый, знает, чем я на досуге балуюсь…

— Знаешь? — переспросил я. — Поздравляю. Что дальше?

— Дальше, — надменно вскинул голову тот. — Я не намерен позволить тебе переступить порог дворца короля, — он кивнул себе за спину. — А я признаю только одного короля — Скара. И именно он приказал достать тебя из-под земли…

— Скара больше нет, — грубо оборвал я его тираду. — Теперь у Валеала нет выбора.

— Скара нет, — повторил советник. — А не твоих ли рук это дело?

Я позволили свому скакуну переступить с ног на ногу, и вновь заговорил.

— Ты глупец, — сообщил я этому старому плуту, задохнувшемуся от подобной наглости. — Недостаточно прожить три сотни лет, отрастить себе пузо и заявить, что ты, видите ли, мудр.

— От толстого живота, — корректно назвал пузо советник, — ещё никто не умирал.

— Скорее, даже, наоборот, не так ли? — тонко намекнул я.

Советник аж закудахтал от возмущения.

— Что ты себе позволяешь, мальчишка?! — заорал он, подпрыгивая, что бы лучше видеть меня, сидящего верхом. — Как ты со мной разговариваешь?! Слезь с этого бедного животного и не смотри на меня сверху вниз вот таким вот взглядом! — и он скривил рожу, демонстрируя мне «вот такой вот взгляд».

— Имею право, — даже и не думая слезать с коня, я умудрился обозначить поклон. — В соответствии со статусом. Принц кровей, как никак, — взирая на советника, горделиво заявил я.

Тот попытался сам себя успокоить бормотанием под нос. Выпрямившись, он вновь уставился на меня глазами отважного защитника отечества.

— Плевать я хотел, принц ты или не принц, — елейным голосом выговорил он. — Я исполняю последнюю волю короля.

С этими словами он хлопнул в ладоши.

Да, именно так я и думал. Куда же без засады доблестных вампиров, готовых вспороть кишки собственному принцу старыми ржавыми вилами?

— Фисэл, — по-отечески улыбнулся мне этот предусмотрительный старикан. — Я могу позволить тебе уйти. Скар не приказывал тебя убить, он приказал тебя найти. Нашли, а какой теперь смысл?

— Действительно, какой теперь смысл? — вскричал я, обращаясь скорее к народу, чем к советнику. — Ничто больше не имеет смысла. Ничто! Я могу уйти, но, поверь, наступит тот момент, когда ты сам же об этом пожалеешь. Ты вспомнишь об изгнанном принце и со страхом взглянешь в лицо своему неутешительному будущему.

Так, это что я сейчас сказал? Видимо, что-то жизнеутверждающее, поскольку вампиры, переглянувшись, опустили своих железных друзей — вилы, в смысле — чуть пониже.

— А скажи-ка мне, дорогой, почему ты собрал против меня мирных жителей? — я встал в седле. Советник, который, чтобы видеть моё лицо, должен был поднимать голову практически к солнцу, зажмурился и прикрыл лицо рукой. — О! — я наставительно поднял палец к небу, хаотично им потрясая. — Правда глаза колет!

Советник повернулся ко мне спиной.

— Ну, так что, здравый смысл не проснулся? — понадеялся я.

— Уходи, — ответил мне тот, не оборачиваясь.

— А если не уйду? Что ты мне сделаешь? Натравишь на меня их? — я кивнул на горожан.

— А ты надеешься, что этого не хватит, что бы вышвырнуть тебя из города? — старик резко повернулся и подошёл ко мне. — Не прыгай выше головы, шею свернёшь.

— Может это у меня хобби такое, выше головы прыгать, — проворчал я.

— Тебе противопоказано.

— Это ещё почему?

— Ты ранен.

Вот хрыч старый! Всё-то он заметит!

— Ранен, — подтвердил я. — В самое сердце ранен твоей недальновидностью. А сердечко-то трепеще-эт…

— Уходи, — вновь повторил советник. — Уходи, пока не поздно. Считаю до трёх. Раз…

Я почесал в затылке, будто задумавшись над его предложением, а потом стал внимательно разглядывать свои ногти. Ой, подпилить надо…

— Два…

Я демонстративно зевнул и, утратив всякий интерес к своему собеседнику, спешился.

— Три.

Я выудил меч из ножен, висевших на поясе, и швырнул его под ноги советнику.

— Взять его!

Несколько вампиров пошевелились, перебросив свои ножи и вилки из одной руки в другую. Большинство же осталось стоять на месте, поглядывая то на меня, то на советника.

— Ну, — развёл я руки в стороны, будто приветствуя толпу. — Кто готов варварски пырнуть в меня своей ржавой железякой?

Вампиры начали переглядываться с удвоенной скоростью. Что-то сильно повергло их в сомнение относительно моей причастности к похищению Скара. Что-то сломило их укрепившееся мнение задолго до моей пламенной речи.

— Послушай меня, вампир, — сказал архангел. — Я не верю ни одному твоему слову.

— На счёт чего? — спросил Скар, украдкой поглядывая на сородичей, столпившихся на площади и прислушивающихся к каждому его слову.

— Твой брат не убивал серафима. И брих он не отбирал у него, потому, что это сделано по указке демона. И я убедился лишний раз, что вампиры крайне не осведомлены. Я не знаю, зачем ты на глазах у своего народа врёшь.

Я всё помнил. Слышал, сидя под крышей в облике летучей мыши. А если вспомнить о последствиях моего заседания… Ещё долго я не смогу превращаться, если вообще смогу.

В глухой тишине послышалось цоканье копыт. Я оглянулся в тот самый момент, когда плотное кольцо вампиров, окруживших меня и советника, разомкнулось, пропуская внутрь конный отряд стражников, который я ещё вчера видел за разговором с Валерилем. Тогда я очень вовремя пришёл в себя, что бы успеть незамеченным отползти за дерево. Ха! Надо было видеть лицо сильнейшего, уже собравшегося с духом, что бы поведать о моей бесславной кончине, увидевшего пропажу моего бездыханного тела.

Стражники спешились и дружно склонились передо мной под квохтанье советника, окончательно потерявшего нить понимания всего происходящего.

— Велтор, что всё это значит?! — рявкнул он на стражника, который, надо заметить, был из личной охраны Скара и пользовался большим уважением и доверием.

Оглянувшись за спину Велтора, я смог наблюдать, как по главной дороге в город возвращалась не только стража, но и боевые воска, посланные на поиске вот такого вот плохого меня. Велтор собрал всех. Вот честное вампирье, увижу Валериля — расцелую в обе щёки.

Гулкие удары разносились над городом. Вампиры, маршируя, обступили площадь.

На высоте своих идеалистических взглядов советник остался в гордом одиночестве.

— Это значит, — выдержав внушительную паузу, ответил стражник, — что надо забыть о прошлом. У Валеала больше нет короля. Подумай, наконец, своей головой над тем, что столица не может оставаться безвластной.

— Скар не хотел этого! — вскричал советник. — Он приказал привести его сюда под конвоем! — дрожащий, увешенный перстнями палец, похожий на охотничью сосиску, указал на меня.

Стражник грустно улыбнулся.

— Ты столько времени пробыл подле короля, — проговорил он, — но так и не смог его понять.

Брр… Я тоже столько времени пробыл подле короля и чтоб я хоть что-нибудь понял…

— Не препятствуй тому, кто в действительности не виновен, — повторил Велтор.

Наступила минута молчания. Вампиры напряжённо уставились на советника, Велтор грозно над ним навис, а сам советник, скукожившись, пытался что-то обдумать, будто от него вообще что-то зависит.

В итоге получилось как всегда. Исход дела не решал никто из присутствующих, зато его решил неожиданно прибывший гонец.

Его взмыленная лошадь рухнула, придавив собой и самого наездника. Понимая, что случилось что-то очень серьёзное, я тут же подскочил к нему.

— Что? — ну, краткость — сестра таланта. К тому же сам гонец хрипел под весом лошади, а торчащие из разных частей тела стрелы блаженства ему явно не добавляли. Медлить не стоило.

— Войска… будут к ночи…

— Кто? — вскрикнул я. Чёрт! Вот только этого мне и не хватало для полного счастья. — Кто?!

Гонец вновь открыл рот, но лишь тонкая струйка крови вытекла из уголка губ.

Я вновь выругался, приказав убрать тело всадника.

Войска… придут к ночи…

Те, кто смог расслышать, что сказал вампир, уже успели по цепочке передать последние новости всем остальным. Площадь загудела, обратив ко мне взоры. Советник, обессилев, опустился на ступеньки дворца, по которым не так давно сбегал ещё живой король, вслед за Валерилем несясь на помощь девчонке, которую утащила демонесса.

Встав рядом с советником, и тем самым, возвысившись над толпой, я обратился к Велтору.

— Милито… Мобили… Короче, собрать все имеющиеся войска! Собрать конницу у главных ворот!

Я прошёлся мимо лучников, вновь спускаясь с лестницы.

— На стену!

— Но… — вновь вспомнил о своём долге советник, которого уже никто не слушал, стремясь выполнить мои предсказания. — Но…

— Да не бурчи ты уже! Сам не в восторге…

Обогнув застывшего посреди улицы коня, я взлетел на крепостную стену и устремил взгляд вдаль, пытаясь различить опасность, о которой говорил гонец. Пока горизонт был чист. Пока.

Вновь вернувшись ко дворцу, я взбежал по лестнице, по которой только что прошёлся советник. Оглядевшись по сторонам, я стал подниматься по ступеням, устеленным красной ковровой дорожкой, которая продолжала свой путь и по коридору, освещаемому факелами. Пройдя мимо высоких дубовых дверей, я свернул направо.

Дверь в спальню короля была открыта. Она всегда открыта — не в привычке у Скара закрывать за собой двери.

Первое, что я увидел, войдя в комнату — женщину, ничком лежащую на кровати моего брата.

Сердце защемило от боли. Мама…

Я подбежал к кровати. Женщина подняла на меня глаза, которые были опухшими от слёз, но не могли больше выжать из себя ни слезинки. Бледное лицо, казалось, посерело. Губы были разодраны клыками, в тот момент, когда она пыталась сдержать рыдание.

Королева вампиров, жизнь которой была незаметна. Как тень она ходила за своими сыновьями. Женщина, которая не участвовала в спорах о том, что случилось со мной, со Скаром. Она не отговаривала короля, бросившегося в погоню за мной, но и не верила в то, что я в чём-то виноват.

Я обнял её, поглаживая по голове, упавшей мне на грудь. Ей никогда и ничего не надо было говорить. Она всё знала.

Что-то заскреблось в оставшуюся открытой дверь. Оглянувшись, я увидел…

Ну, всё… Ты меня достал…

— Госпожа, — советник любезно поклонился королеве. — Я хочу…

Женщина порывисто поднялась на ноги, вырастая перед советником.

— Ты хочешь? — хрипло спросила она. — А не слишком ли сильно это звучит? Ты не имеешь прав на собственные желании. Ты — слуга. И ты будешь повиноваться тому, кто имеет право тобой повелевать.

Она медленно повернулась в мою сторону.

— Но, госпожа… Это же он…

— Пока я остаюсь королевой, — блеснула глазами она, — я вправе решать и отвечать за свои поступки. Скар не хотел посадить его за решётку. Он просто напросто хотел его вернуть.

Никогда в жизни я не видел свою мать отдающей приказы.

Поклонившись ещё раз, советник вышел.

Королева, подойдя ближе, поцеловала меня в лоб и подтолкнула к двери, сама вновь возвращаясь на кровать старшего сына.

Я вышел из комнаты и притворил за собой дверь.

Советник ждал меня тут же. Я проследовал за ним, и мы вновь спустились по лестнице, держа путь в тронный зал.

Гулкое эхо поднялось к потолку, когда мы прошли по мраморному полу. Казалось, целая вечность прошла, когда мы достигли, наконец, трёх тронов, на которых лежали короны трёх правителей Валеала.

На центральном троне лежала золотая корона с одним лишь украшением — рубином. Слева золотая корона с россыпью рубинов королевы. Справа тонкий обруч с красным камнем во лбу.

— Ты должен стать королём, — проговорил советник, протягивая руку к короне короля.

— Нет, — я придержал его за руку.

Я вглядывался в ту корону, которая принадлежала Скару, наблюдая, как переливаются блики свечей.

— Никто и никогда не наденет на голову корону короля, — прошептал я, и мой шёпот разнёсся по всему залу. — Никто и никогда не сможет сделать для этой короны большего.

Советник с изумлением смотрел на меня, застывшего перед троном, глядя на корону короля, как на святыню.

— Король сможет провести вампиров через весь мир, переступая через трупы противников, — я отступил на шаг. — А принц сможет защитить их.

Я аккуратно взял золотой обруч и водрузил его себе на голову. Стянув грязный просыревший плащ, и накинув на плечи кроваво красный принц вампиров, я обернулся к ожидавшему меня вампиру.

— Валеал не может быть без короля, — сказал я ему, — но и с королём он быть не может.

Тьма сгущалась над Валеалом. Через чёрные, предгрозовые тучи едва-едва мог пробиваться свет полной луны. Бледный диск повис над городом вампиров. В темноте неразличимы были здания, только огоньки факелов, которые держали в руках лучники, могли осветить истинное положение дел. Все возможные войска, имеющееся в городе, были собраны под стенами. На стенах статуями застыли лучники.

Я поднялся по лестнице на крепостную стену. Неподалёку от леса, который совсем недавно чуть меня не погубил, сгрудился световой комок. Многочисленная армия остановилась в недосягаемости от стрел лучников, готовая в любую секунду двинуться вперёд.

Облокотившись на каменный выступ, я внимательно всматривался в лагерь противника. Подул ветер, встрепавший мне волосы и накрывший плащом с головой.

— Да блин, — пытаясь выпутаться, я опрокинул походный котелок, который кто-то здесь оставил, и звучное эхо прокатилось по вооружённым улицам от тонкого вскрика какого-то несчастного, на которого налетела посудина. Надеюсь, она была пустая.

В свете факелов я увидел, как в небо взвился парламентёрский штандарт. Вперёд двинулись трое всадников.

— Штандарт!

Воины, готовые ко всему, приготовили мою свиту.

Ворота заскрипели. Вскочив на коня, я вонзил шпоры в его бока.

Лучники, натянувшие тетиву своих луков, стоя на стене, могли видеть, как, рассекая широкое поле между лесом и воротами, две тройки двинулись навстречу друг другу.

Чем больше мы сближались, тем больше росло моё изумление. Я знал противника. Более того — мой противник — это мой союзник. Замедлив шаг коня, я медленно ехал навстречу эльфийскому властелину.

Камиль, имя которого было всегда не в тему, у которого были рыжие волосы, голубые глаза и неуместная металлическая серьга в ухе… Сейчас он неожиданно вписался в общую картину, приобретя невиданную ранее королевскую стать. Сравнивая его с тем же властелином, которого я видел на совете в Роэлии, вынуждая подписать выгодное для нас обоих соглашение, я понимал, что передо мной две абсолютно разные личности. Властелин преобразился из хлюпика в, действительно, властелина и изменился. До неузнаваемости.

— Приветствую! — изменился даже голос. Неужели он водил нас за нос столько лет?! Очень тактично, ничего не скажешь, — притвориться посмешищем для обеспечения собственного дальнейшего будущего.

Властелин обозначил поклон кивком. Я не потрудился сделать даже этого.

— Не очень-то ты приветлив, — искривился в насмешке Камиль.

— А должен? — вскинул брови я. — Что тебе надо?

— Сначала, я бы хотел знать, где Скар? — властелин не спешил отвечать на мой вопрос.

И что я должен ответить? Скар пошёл в ближайшую деревню за новым сортом голубых ананасов и без вести пропал? Теперь этого эльфа не так уж легко обвести вокруг пальца. И над чем это я думаю? Неужели до эльфов ещё не дошло известие о том, что король вампиров пропал?

— Скар исчез, — коротко ответил ему я.

— Вот как? И кто же теперь король? Я вижу перед собой лишь принца.

— Нам не нужен король.

— И нам не нужен, — проговорил Камиль, — ваш король.

Я непонимающе на него посмотрел.

— Что же тебе нужно?

— От Валеала? Ничего.

Конь властелина сделал несколько шагов назад, заступая под защиту своих сопровождающих. Не принимая мер безопасности, я развернул коня и погнал к воротам, показывая Камилю, что не боюсь ни его, ни его кинжала, способного ударить в спину. Эльфы и вампиры поменялись местами. Где тьма, а где свет?

Договор о сотрудничестве превратился в ничто. Настало время воевать. А главное — из-за чего? Просто так? Зачем этот разговор? Ему не нужен Валеал, а кто ему нужен? Я?

Я окончательно перестал понимать, что происходит. Смысл, будто смеясь надо мной, ускользал, показывая язык, как зарвавшийся мальчишка. О, боги! Скар бы всё понял…

Я услышал глухой удар за спиной. Не нужно было оглядываться, чтобы понять — армии эльфов сделали свой первый шаг. Эльфы, воюющие в сумерках… Сколько было стычек, резни, но ни разу вампиры и эльфы не становились друг против друга открыто. Пришёл и этому черёд. Теперь не будет поблажек — вампиры не забывали своё ремесло.

Прежде, чем Нерод смог настичь нас, бросившись вперёд, ему, откуда ни возьмись, слетел на голову Лимон. Пока демон не успел опомниться, Валериль в очередной раз взмахнул крыльями, и огненный призрак отлетел к стене, дав ощутить при этом всем присутствующим чудесные ароматы подпаленной шерсти лемуны. Кинувшись вслед за демоном, я, размахнулась и вогнала в этот огненный сгусток меч-призрак, помня, какой эффект он оказал на Архию. Сущность повелителя стала переливаться волнами, зарябила и погасла, оставив Нерода в телесном обличии. Из пробитого плеча хлестала кровь.

Я потянула меч на себя, позволяя демону сползти вниз по стене. Нерод ещё пытался что-то сказать, беззвучно шевеля губами, но потом его глаза закатились, и он потерял сознание, окончательно погружаясь в лужу крови рядом с собой. Да, разумеется, я не убила демона, но запомнит он меня надолго.

Обозлённые сородичи хозяина этих катакомб в первую секунду будто бы застыли, не веря, что их повелителя можно вот так вот, запросто, пригвоздить к стене какой-то железякой, как тряпичную куклу.

Все те, кто только что стал свидетелем героического падения в обморок самого Нерода, набросились на нас, как свора голодных собак.

Ударам плашмя по голове, я откинула одного из нападающих вслед за своим повелителем. Бедный демонёнок свалился подле Нерода бесформенной кучей. Судьба у него такая… Родившись кучей, мухой не станешь… что-то я опять начинаю заговариваться…

Валериль, пятясь назад, споткнулся об Архию, по которой ещё чудом никто не прошёлся — из чувства солидарности, наверно — и распластался на полу. Брих выкатился из кармана и поскакал по каменной кладке с нехарактерным для такой вещи звоном.

Сильнейший протянул руку за амулетом, но на брих наступила нога в высоком кожаном сапоге. Вскочив на ноги, Валериль боднул демона в грудь своим рогом, осмолив его. Демон лишь обозлился, двинувшись вперёд с мечом наперевес. Не успел он пройти и двух шагов, как ему помешал Лимон. Воспользовавшись его замешательством, я завершила дело, опустив меч на голову.

Демоны, постепенно мельчающие в количестве, потеснились к стене, закрывая собой тело своего повелителя и осознавая, что их откровенно убивают. По их поведению было заметно, что до этого момента они искренне считали себя непобедимыми. Ну… падать с забора своего величия всегда больно. Особенно если падаешь в моём стиле — головой вниз… Так, у меня сегодня день откровений, похоже.

Обступив повелителя, демоны ощетинились против нас мечами. Было забавно наблюдать, как десяток вооружённых созданий не из плоти и крови отступили, вынуждая себя защищаться перед нашей разношёрстной компанией. Да-а… ничего не скажешь. Монстр, с рогом неизвестного происхождения, хотя… я всё же догадываюсь, кто бы мог его наставить. Дальше — я, растрепанная девчонка с мечом-призраком в руке и непонятное существо, демонстративно повернувшееся ко всем задом и почёсывающее ухо задней лапой.

— Уходите, — едва слышно произнёс один из демонов.

Ну вот… а мы так надеялись остаться на ужин…

Живот предательски заурчал.

Совершая стратегическое отступление, мы с лемуной заняли территориально важный объект — лестницу. Валериль присел на корточки рядом с телом Архии и, пошарив своими граблями по полу, выгреб брих, который вылетел из его кармана. Не оглядываясь, он вскочил на ступени лестницы и стал подниматься вверх.

— Пока, мальчики! — я обворожительно улыбнулась демонам, помахав мечом.

— Велина! — крикнул сверху заждавшийся меня Валериль. А что я? Пора бы уже привыкнуть, что девушки на свидания всегда опаздывают.

Схватив Лимона за шкирку, я подпихнула упирающуюся лемуну вверх. Раскрыв кожистые крылья, и одарив меня неплохой пощёчиной, лемуна совершила победный круг над зажатыми в угол демонами и взмыла ввысь.

Когда я выбралась наверх, Рил уже сидел на полу в позе лотоса, вновь приняв образ вампира. По правде сказать, выглядел он неважно. Повыше закатав рукав разорванной рубашки, он осматривал плечо, обожжённое Неродом, когда тот пролетал сквозь Валериля в своём истинном обличии. Опустив взгляд ниже, я заметила, что запястье парня перевязано какой-то тряпкой.

— Что это? — я схватила Рила за руку, которая оказалась перевязана платком, вышитым фамильным гербом, в центре которого значилось — «ФК». И я знала только одну личность с такими инициалами.

— Откуда ты взял платок Фисэла?

Рил взглянул на своё запястье. Казалось, он уже и забыл, что его рука перевязана.

— Что? А-а-а… Пришлось изъять. В целях самолечения.

Глубоко вздохнув, я воззрилась на него взглядом, говорящим сам за себя.

— Пришлось отдать вампиру свой долг, — всё же ответил он.

— Какой долг?

— Я обязан ему жизнью… точнее, сущностью.

Мои глаза округлились. В памяти всплыла яркая картина того, как принц полоснул себя клыками по запястью. Именно живительная кровь вампира помогла сильнейшему восстановиться за такое недолгое время.

Неужели с вампиром что-то случилось? Как смешно звучит сама эта фраза: «Что-то случилось с вампиром…»

Сломившись под моим молящим взглядом, Валериль поведал в подробностях о том, как неожиданно раскопал практически труп посреди леса.

Сердце бешено заколотилось. Почти труп… А что было бы, если…

— Пошли, — Рил дёрнул меня за рукав.

— Куда? — очнувшись, переспросила я.

— Как куда? Ты хочешь здесь остаться?

Я поднялась на ноги, оглядываясь по сторонам.

— Рил, ты забыл королевскую корону, — я заметила эту драгоценную вещь, которую оставила лежать на земле, спускаясь в люк.

Валериль, бегло взглянув на корону, отмахнулся.

— Пустышка.

Пустышка?! Я носилась по этим подземным коридорам с этой ржавой каской, а она всего лишь пустышка?!

Я свирепо посмотрела на сильнейшего, но тот был целиком погружён в свои мысли.

— Знаешь, а ведь Ровиэнь, похоже, и не догадывается о том, что есть брих на самом деле. Как и мы об этом не догадывались.

Поймав мой вопросительный взгляд, сильнейший объяснил.

— Кровавое разрешение, — Валериль взял в руки брих, висевший к него на шее и провёл пальцем по рельефным граням. — Думая, что разрешение — это дар, он будет искать их и пытаться набить себя ими, а потом…

— …сойдёт с ума так, что никакая психушка уже не поможет, — закончила за него я.

Мда… В этом Ровиэнь промахнулся. В то время как он будет…

Чёрт!

До меня только теперь дошло, что именно Валериль с такой тщательностью пытался впихнуть в мою непутёвую башку.

— Если у него действительно дар Скара — он попытается заполучить его целиком, — прошептала я. — Фисэл…

Я схватила за ухо Лимона и потянула его за собой.

— Ты прав, нам пора отсюда сматываться, — заявила я сильнейшему, одновременно ища взглядом табличку, указывающую на выход.

Словив за руку, Валериль потянул меня по коридору. Лемуна, которую я отпустить не удосужилась, жалобно заскулила.

Петляя по коридорам, мы, наконец, вышли к тому, что казалось выходом. Причём, казалось исключительно Валерилю, на моё же взгляд, то, что он назвал выходом, больше походило на зияющую дыру в потолке. Особою пикантность этой дыре придавала пропасть, расположенная прямо под ней. Глянув вниз, я пошатнулась и отскочила в сторону.

Где-то неподалёку послышались шаркающие шаги целого отряда. Рил отпихнул меня за ближайшую каменную колонну, сам, спрятавшись за одним из выступов в скале, служащей стеной, которая поддерживала неустойчивые своды.

Наблюдая за коридором, я видела, как по нему проносили тело повелителя. Парень, обладавший такой шикарной зелёной шевелюрой, до си пор не очнулся.

Проводив эту процессию взглядом, я обернулась к Рилу.

— Придётся тебе воспользоваться лемуной в качестве транспортного средства.

— Что?! — я оглянулась на Лимона, который уставился на сильнейшего оскорблённым взглядом.

Валериль пожал плечами. Он всё больше и больше напоминал мне сильнейшего, а не просто друга. Он вновь стал тем, кем я его впервые увидела. Он вновь был холоден.

Перед глазами пронеслось воспоминание: я под окном самым наглым образом подслушиваю. А за окном Мэириль, которая задаёт Валерилю вопрос, будто прощаясь с ним.

— Валериль, действительно ли ты любил меня? Или ты способен лишь на ненависть?

Повисла пауза, в течение которой Валериль обдумывал свой ответ.

— Что ж, видимо, я не способен на это чувство.

Он и сам не подозревает, насколько он был прав. То весел и беззаботен, как в день первой встречи, на поляне, то холоден, как лёд, каким он был в Роэлии. Холоден, как перед советом, когда он для меня был чем-то большим, чем просто эльф. С презрением он смотрел на всех, кто, проходя мимо него, шарахался в стороны. Нет, это существо способно на любые чувства, но что бы раскрыть ему эти чувства, надо растопить ту глыбу льда, которая засела в его сердце. Даже не в сердце — душе.

«Прости друг», — развела я руками, садясь на корточки рядом с Лимоном.

Усевшись на лемуну верхом, я последовала за Валерилем, раскинувшим крылья и поднимающимся вверх мягкими толчками.

Сильнейший не ошибся. Эта дыра действительно была выходом. Вместо яркого диска солнца нас встретила луна, которая безуспешно пыталась пробиться сквозь тучи, опустившиеся над Валеалом.

Посмотрев себе за спину, я увидела, что мы вылетели из ущелья гор, чем-то смутно напоминающих спящего окаменевшего дракона.

— Рил! — вскрикнула я.

Вампир — в данном случае, вампир — склонил голову в мою сторону и увидел то, что так меня напугало.

Вслед за нами по воздуху плыло несколько тел. Не то, что бы они были бесплотными, просто они были явно не из плоти и крови.

— Фантомы, — усмехнулся Валериль, припоминая свою «королевскую свиту», явившуюся побеседовать с Неродом. Сильнейший даже не заметил, когда эту «свиту», вышедшую из-под его контроля, арестовали.

Валериль протянул в их сторону руку, и пять фигур впитались в его собственную плоть, будто это были её слои, хотя… с этим чудом природы всё возможно.

Занятая своими размышлениями, я едва не упустила момент, когда Рил спикировал вниз. Снижаясь вслед за ним, я разглядывала верхушки деревьев в густом лесу, представшем моему взору. Этот лес почему-то не внушал мне доверия, будто тая в себе какие-то загадки. Мне тут же представился сфинкс, продирающийся сквозь колючие кусты: «Кому загадки? По пять золотых за штуку…»

Мы приземлились на невзрачной поляне, со всех сторон окружённой вековыми дубами вперемешку с более мелкими деревьями.

Как только я слезла с лемуны, та демонстративно отползла в стороны, будто сломленная моим весом, и развалилась пузом кверху.

— Как дохлый лосось на юбилее своей смерти, — прокомментировала я.

Лимон лишь презрительно фыркнул, мысленно сообщив мне всё, что он обо мне думает. Насупившись, я уже собралась ответить, но…

— Тише, — Валериль приложил палец к губам, прислушиваясь.

Вот что меня бесит, так это наплевательское отношение к рабочему классу! Рот затыкают, голодом морят, от демонов спасают!

А демонов-то я чего сюда приплела? Ладно, пусть будут, для массовки.

Я вновь собралась выразить свои возмущения вслух, но Валериль, видимо, предвидя это, зажал мне рот рукой, вынуждая себя слушать моё чудное мычание.

Ещё б кляп в рот впихнул, ё моё!

Сильнейший вертел головой из стороны в сторону, округлив глаза. Пытаясь прислушаться, я не могла понять, что же его так взволновало.

— Не шевелитесь, — раздалось у нас за спиной.

Вопреки предупреждению, Валериль повернул голову в ту сторону, откуда доносился этот голос. Мимо просвистела стрела, едва колыхнув волосы сильнейшего. Посмотрев ему в глаза, я увидела в них отражение эльфа.

— Я сказал не шевелиться.

— Эльф? — не удержалась от изумления я. — Эльф здесь?

— Имена, — даже не собираясь отвечать, потребовал тот.

— Велина, — раздражённо бросила я, представив себе, что мы окружены полусотней эльфийских лучников, попрятавшихся в кустах, натянув тетивы своих луков.

— Валериль, — произнёс мой спутник своё имя с каким-то странным акцентом, картавя.

Эльф заинтересованно заглянул ему в лицо, которое стало меняться, приобретая точные… идеальные черты. Перед эльфом стоял теперь его сородич, отличавшийся от него лишь тонкой чёрной прядью в светлых пшеничных волосах.

— Валериль, — повторил эльф с тем же акцентом, — сильнейший.

Он выбросил руку в сторону в запрещающем жесте. Обернувшись, я увидела стройные ряды лучников, сделавших шаг вперёд, появляясь из зарослей и опуская луки, с которых была готова сорваться стрела.

— Что вы здесь делаете? — расслабившись, Рил полностью смог повернуться к эльфу.

Эльф усмехнулся, взглянув на свой отряд.

— Мы — изгнанники, — выговорил он. — Изгнаны за то, что пошли против воли своего властелина.

— Пойти против воли властелина? — удивился Валериль. — У него появилась своя воля? Сколько себя помню — а прожил на свете я не мало — ваш властелин не отличался ни умом, ни сообразительностью. Скорее, он был похож на шута, сбежавшего из цирка, пока его непосредственное начальство отправилось кормить проголодавшихся морских котиков. До сих пор не могу понять, как эта ошибка природы с короной на голове умудрилась удерживать власть в своих коротеньких ручонках.

Эльф поморщился. Его властелина только что обличили в самом ужасном из всех смертных грехов — отсутствии мозгов. Но ему всё же приходилось признать то, что Валериль говорил правду. Все эльфы в тайне думают о властелине то же самое, но сказать это вслух не осмеливаются.

— Так что же такое сотворил Камиль, что вы посмели его ослушаться? — поинтересовалась я.

Эльф посмотрел на меня с таким выражением, как будто только что заметил.

— Что сделал властелин? — всё же переспросил он, отворачиваясь к Валерилю. — Он просто стал властелином. Собрав войска, он отправился на Валеал.

— Что?! Сейчас?!

— Валеал и Роэлия готовились к подписанию договора о сотрудничестве. Вплоть до объединения военных сил, — поддержал меня Рил. — И Камиль пошёл на это соглашение.

Эльф пожал плечами, показывая, что ему ничего об этом не известно.

— Стой, а он уже у Валеала? — спросил Валериль.

— Вы пришли сюда по воздуху, — ответил эльф. — Неужели вы не видели огни факелов перед воротами столицы? — впервые на его лице отразились эмоции, выражая неодобрение. — Это безумие.

Видимо, последним словом эльф культурно выразился об отсутствии мозгов в голове своего правителя.

Валериль что-то пробормотал себе под нос.

— Понять не могу, зачем? — вопрос был задан скорее самому себе, чем кому бы то ни было, но эльф счёл нужным на него ответить.

— Насколько я смог понять из той речи, с которой он к нам обратился, в начале войны виноват принц.

Фисэл?!

— Фисэл? — вторил моим мыслям сильнейший. — И когда этот оболтус только успел это сделать…

— Меня больше интересует, ЧТО этот оболтус успел сделать, — поправила его я.

— Что-то задолжал вампир нашему властелину. Что-то, что ему не принадлежит, — ответил эльф.