"Неистребимые кровью" - читать интересную книгу автора (Емилина Ника)

Глава 8 НЕЖДАННЫЕ ВСТРЕЧИ

Я оглянулась на дверь с некоторым удивлением. Валериль что-то забыл?

«Ага, ум, честь, совесть и кошелёк».

Я вновь потянулась за мечом, который успела уже отложить в сторону. В ту же секунду я вспомнила, что отправила Лимона вслед за Рилом, так поспешно вызванным к Скару, и мне стало как-то не по себе.

Стук повторился.

— Да! — откликнулась я. — Войдите!

Дверь скрипнула. Передо мной остановился именно тот человек, которого я уже не ожидала увидеть.

— Привет, — жизнерадостно бросила мне Архия. Голос её при этом звучал настолько дружелюбно, что я на секунду забыла, что же произошло на самом деле.

А! Ну, так ведь для неё ничего и не произошло. Она даже и не подозревает о том, что мы догадались, кто она на самом деле…

— Мёртвый серафим, — говорил мне тогда Рил. — Я даже знаю, на кого король всё свалит. Кто убил серафима? Имя этому подлому гению — Фисэл.

— У тебя, как я понимаю, по этому поводу другие соображения?

— Да, ты заметила, что кое-кто отсутствует?

— Ага. Лимон опять куда-то смылся. Но это ничего, всё равно далеко отойти он не сможет.

— Я не о лемуне.

В тот момент я глубоко не задумывалась над этим вопросом.

— Архия.

А… может, Валериль ошибся, и она на самом деле ни в чём не виновата?

— Где ты пропадала столько времени? — спросила я, присаживаясь на кровать, с которой недавно вскочила, и положила рядом с собой меч во избежание всяких неожиданностей — Мы вернулись после ужина с королём, а ты словно сквозь землю провалилась.

— А! Знакомого встретила, — отмахнулась от меня девушка.

— Знакомого? Здесь? — я изобразила на лице удивление. — Ты же человек, Архия. Человек, а умудряешься попадать в тюрьмы эльфов и иметь знакомых вампиров.

— А с каких это пор я не имею на это право? — с некоторым вызовом спросила девушка.

Я пожала плечами.

— Просто я не думала, что тот, кто считает себя человеком, станет закадычным другом вампиру, — с тайным намёком произнесла я.

Архия посмотрела на меня чуть более заинтересованно.

— А как же ты и Фисэл? — тут же она нашлась, что сказать.

— Причём здесь я и Фисэл?

— А! — кротко произнесла девушка. — Ты права — вы с принцем не закадычные друзья, а закадычные любовники!..

— Что?! — ещё чуть-чуть, и я всё скажу… перечислю её родословную с примечаниями, ранее не допущенными цензурой.

— А то я слепая!

— А я знаю, — выпалила в ответ я, — что очень даже зрячая. Всех переглядела!

— О чём это ты?

— О тебе, родная.

— Намёки, деточка? — как-то грубо, внезапно изменившимся голосом, спросила Архия, как будто увеличившись в росте.

Я сжала в руке рукоять меча и понадеялась, что мой дар хоть раз в жизни придёт на помощь тогда, когда он действительно мне необходим.

Архия шагнула мне навстречу.

— Кто же я, по-твоему? — заглянув мне в глаза, спросила она. — Если я не человек, а ты именно так и думаешь, то кто же я?

— Ты хуже, чем самый мерзкий человек, — прошипела я, в ответ оскалившись.

— Вот как?

— Да, так, — сообщила я ей. — Ты, и все твои собратья — это самое худшее. Вы — те, кто имеет совесть на пороге войны преследовать свои цели. Хотя… когда вы поступали иначе? Признайся, демонесса, серафим — твоих рук дело?

Архия, доказывая, что она во мне не сомневалась, улыбнулась, продемонстрировав внезапно появившиеся клычки.

— Ты не так глупа, как я думала, — признала она. — Если только ты не своровала эти умозаключения у нашего многоуважаемого Валериля, или не менее уважаемого Скара. Тоже мне, дипломаты! Один другого краше! Запершись каждый в своём углу, они думают о способах спасения мира, не готовясь ради этого мира даже задницу со стула поднять и на коня посадить.

Я фыркнула и уселась в такую позу, чтобы, в случае чего, можно было быстро вскочить на ноги.

— Ты не справедлива к демонам, — продолжала между тем Архия, будто не замечая моих приготовлений. — Почему ты думаешь, что демоны не заинтересованы в том, что бы мир остался прежним? Думаешь, нам не хочется жить? В конце концов, мы сможем лучше сохранить брих от Ровиэня. Мы быстрее соберём его — осталась лишь твоя часть.

— Знаешь, я скорее поверю, что вы собираетесь с помощью бриха освободить Мюэля и заставить плясать под свою дудку.

Архия посмотрела на меня, задумавшись о чём-то.

— А ведь это не плохая идея, — медленно проговорила она.

— Ты — дура, — констатировала я ей этот неоспоримый факт. — Ты не получишь мою часть бриха.

— Уверена?

— Уверена, — огрызнулась я. — Ни Овил, пресветлый ангел, ни Скар не носили брих с собой, предпочитая оставить его под охраной. И вы смогли беспрепятственно взять их. Я же ношу брих на шее. Без моей на то воли ты его не получишь.

— Да, — кивнула Архия. — Я предвидела такой поворот событий. Потому-то и оставила тебя, что говорится, напоследок. Думаешь, я не заставлю тебя отдать его?

— Тебе его сможет отдать лишь труп.

— Надеешься, что это сложно устроить?

— Сложно, — улыбнулась я. — Брих — ничто без дара. Если ты меня убьёшь, дар может перейти к кому угодно, хоть к одному из сильнейших. У меня нет наследника, — я не блефовала, у меня не осталось близких и родных. — Представь, что будет, если дар перейдёт к… ну, допустим, к Валерилю?

— Хм… — Архия прищёлкнула язычком. — Девочка умна не по годам.

— Вся в тебя, — пожала плечами я. — Ну, что будешь делать дальше?

— Действительно, — поддакнула дочь демонов. — Что ты будешь делать дальше?

— Почему я?

— Потому, что я заберу у тебя брих в любом случае. А ты уж решай, отдашь его сама, или я заставлю тебя это сделать.

— Удачи, — отмахнулась я от неё мечом. — Я перерублю тебя раньше, чем ты ко мне приблизишься.

— О-о-о! — протянула демонесса. — Как самоуверенно с твоей стороны! Разумеется, — насмешливо продолжала она. — Разумеется, ты впитала превосходное владение мечом с молоком матери и обращаешься с ним, точно богиня.

— Умею я обращаться с мечом, или не умею, — рассердилась я. — А голову я твою, поганую, отрубить смогу.

Архия зашипела и стала надвигаться на меня, словно гадюка. Я подскочила, выставив меч перед собой и внимательно глядя на демонессу.

— Ути-пути, — промямлила она, останавливаясь на полпути и внимательно следя за каждым моим движением, за блеском меча в свете свечей. — У самого Ровиэня меч стырила! И не испугалась? Хра-абрая девочка… Что же ты испугалась меня, слабую, хрупкую… демонессу?

Я поперхнулась от такой осведомленности. Первый встречный может определить, что за меч у меня в руках. Значит, может найти и… «противоядие» от него.

— Не подходи ко мне, иначе лишишься чего-то стоящего, — угрожающе повела я мечом у неё перед носом.

Усмехнувшись, Архия отступила на шаг и… начала таять. Плотная фигура превращалась в воздух с очерченными контурами, в центре которой светились изумрудные глаза. Раздался хохот, исходивший ниоткуда, и демонесса полетела мне навстречу. Я пригнулась, пропуская её над собой, а потом, развернувшись, рубанула воздух мечом.

Внезапно потускнев, Архия упала на кровать, которая начала попахивать палёным, и тут же вскочила, остановившись напротив меня вновь в человеческом обличье.

— Я недооценивала меч-призрак… — раздалось её грозное шипение. — Но ничего. Даже он не сможет мне помешать.

Резко наклонившись, Архия вынула что-то из голенища сапога и прыгнула на меня. А я не успела среагировать. Демонесса подкатилась к моим ногам и уколола чем-то в голень. Я вскинула меч, готовясь нанести очередной удар, но почувствовала внезапно накатившуюся слабость и осела на пол, выронив верный меч из рук.

Выскочив из дворца, точно ошпаренные, мы увидели лемуну Велины, крутившуюся возле порога и жалобно скулящую. Одна из лап её была поджата под себя.

— Чёрт! До неё уже добрались! — процедил я сквозь зубы, оборачиваясь на Скара.

Перепрыгнув лестницу, король уже шёл вперёд.

Зачем же ты летишь, роднуля? Уж не за брихом ли? Соревнуешься с демонами в том, кто быстрее соберёт недостающие части мозаики?

Дом оказался пустым. Только у кровати лежал брошенный меч.

— Чёрт, — невольно выругался я, глядя, как Лимон понюхал меч и улёгся рядом с ним.

— Где её искать? — Скар предпринял попытку сесть на стул, но картинно промахнулся, со всего маху приземлившись на деревянный пол. — Блин! — выругался он, решив остаться на земле.

— Так ты кого хочешь найти? — насмешливо взглянув на него, я демонстративно взял стул и удачно на него сел. — Велину или блин?

— Блин, ты меня достал!

— Так блин, всё-таки?

— Не до твоих тупых шуточек сейчас, — гаркнул на меня Скар, — тоже мне, Фисэл дубль два, — пытаясь подняться, он поскользнулся и… попыток встать больше не предпринимал.

— Э-э-эй… — протянул я, глядя на распластавшегося на полу короля вампиров. — Скар… Ты это, чего это ты?

Разумеется, мне никто не ответил.

Я опустился на колени рядом с вампиром, не понимая, что могло с ним случиться.

Скар лежал абсолютно неподвижно, как будто бы он… я прощупал пульс.

— Спит! — возмутился я, оскорблённый в самых лучших чувствах. Нет, я, конечно, и сам по большей части вампир, знаю о вампирских заскоках, но это уже выходит за рамки. — Эй! — я залепил ему солидную пощёчину. Голова короля метнулась в сторону, как что-то не принадлежащее к его телу.

Я отстранённо посмотрел на результат своих деяний и глубоко задумался.

Ясное дело, всё это не с проста.

Будто что-то почуяв, лемуна подползла к Скару и подтолкнула его ногу влажным носом. Поняв намёк, я перевернул вампира лицом вниз и тщательно осмотрел. В его правой ноге, чуть повыше колена, торчала большая толстая игла. Оглядевшись по сторонам, я стянул со стола скатерть и, ей руку, вынул иглу. Я не ошибся в своей предосторожности. С кончика капала зеленоватая жидкость — яд. В моей голове тут же выложилась картина всего происшествия. Сначала этой милой иголочкой подкололи Велину, а потом на неё же наткнулся Скар. Вот только яд какой-то странный — не отравляет, а усыпает. Такой яд бывает лишь у демонов. А кто наш знакомый демон в этих кровавых краях? Архия.

Я оглянулся на Скара и вновь перевернул его на спину.

— Да очнись же ты, — я ещё раз, признаюсь, не без удовольствия, прошёлся по его физиономии, пытаясь его… как бы это сказать… очнуть. Результат тот же. И что мне делать с этим королишкой? Надеюсь, своеобразное снотворное не долго действует.

Подхватив Скара под мышки, я затащил Фисэла на диван.

А теперь надо найти девчонку.

Надеюсь, в этом мне поможет лемуна. Я обернулся, но Лимон исчез. Видимо, он был вынужден это сделать — расстояние между лемуной и хозяйкой всё больше увеличивалось.

Уютно пристроившись под крышей дворца в облике летучей мыши, я наблюдал за развитием событий, крутившихся на главной площади. Раз пятнадцать меня подмывало раскинуть крылья и, преобразовавшись в вампира, со всего маху заехать братцу по его наглой роже. Честно говоря, я искренне не понимал, какого демона всё свалили на меня. На такую страшную месть или королевскую прихоть Скар не способен. Что же тогда? Смысл, дразня, ускользал от меня, оставляя в глубоком замешательстве. Я откровенно не понимал Скара… хотя, когда я, собственно, его понимал? В то время как я играл в песочнице — а вампиры этим тоже не брезгуют — Скар запирался в своей комнате, с малых лет пытаясь вникнуть в слово «образование». Когда я изучал технику превращения «вампир — летучая мышь», Скар владел этим искусством в совершенстве, изучая искусственное превращение. На меня отец смотрел как на ребёнка, в моём же брате видел будущего наследника. Уже тогда я не понимал этой его тяги замуровать себя в четырёх стенах, устроив романтическую встречу с горой книг. Казалось, Скар делал всё возможное, что бы стать королём. Наконец, умер отец. Скар, прямой и неоспоримый наследник сбежал. Он сбежал от навалившейся на него ответственности, он не хотел взять власть в свои руки, он спасался от этого бегством. Мы искали его — Валеал, сердце вампиров, не мог остаться без короля. Мы искали. Да-а-а, искали, как же… Уже тогда беглый король считался сильнейшим среди вампиров. Все наши попытки обратились в ничто. А вскоре, неожиданно, как всегда, вернулся Скар. Как ни в чем, ни бывало, он принял власть, так никому ничего и не объяснив. И, казалось бы, всё. Куда же ещё чуднее и непонятнее могли быть его поступки? Но король не разучился удивлять. Приказ найти меня превратился в манию преследования, а обвинение во всех смертных грехах как будто служило для того, что бы найти меня и вернуть, во что бы то ни стало. Какая-то недосказанность возникла между мной и моим братом. Такая жирная запятая посреди биографических сводок: родился, не пил, не привлекался, в туалете не курил, сеновал не поджигал, с братом не общался.

Я видел, как Валериль, вышедший из хранилища после кражи вслед за Скаром, с гримасой недоверия и непонимания слушал речь короля, обращённую к своему народу. Я видел это выражение ужаса на лице Велины, затесавшейся в толпе. Велина… девушка, заставившая вампира ощутить отнюдь не вампирские чувства.

С наступлением вечера я наблюдал странную процессию. Все охранные войска, что были в городе, покидали его. Уходила даже дворцовая стража. Не уж-то это Скар меня так активно ищет. Однако это был ещё не конец.

Из дома Ровиэня, который оказался в поле моего зрения, вышел Валериль. Проходя по пустынной площади, он деловито выпустил когти, будто проверяя их на сохранность маникюра. За ним непонятно почему увязалась лемуна Велины. Не успел он скрыться во дворце, как в обратную сторону через площадь скользнула женская фигура. Я тут же узнал эту девушку. Архия казалась мне несколько странной. Вроде и человек, но не хватает последнего, завершающего штриха. Какого? Этого я так и не смог понять. Девушка вошла в дом, Валериль переступил порог дворца, Лимон притормозил во дворе, дожидаясь Рила. Но я не спускал глаз с домика Ровиэня. Несколько минут ничего не происходило, но потом до меня донёсся какой-то жалобный стон. Лимон, на которого я тут же обратил внимание, обессилено упал на ступени. Издав ещё один стон, он с усилием поднялся с земли и принялся нарезать круги по площади, поджав под себя одну лапу и периодически оглядываясь то на дом, то на дворец, будто решая, как ему поступить.

Внезапно раздался грохот. Дверь едва не слетела с петель. Перепрыгнув через лестницу, Скар наткнулся на тут же заскулившую лемуну. В спину Скара картинно влетел Валериль, поглядывая на Лимона из-за спины короля.

— Чёрт! — он опустился на колени перед лемуной. — До неё уже добрались, — добавил Валериль, оглянувшись на Скара.

Я оглянулся на домик Ровиэня. Над его крышей мелькнула какая-то тень, будто созданная из огня. Она медленно удалялась, ведя за собой по воздуху какой-то кусок. Ой, это ж Велина.

Тем временем Скар и Рил уже бежали к дому, сопровождаемые прихрамывающим Лимоном. Тень они будто не заметили. Всё, Велину они явно упустили.

Не дожидаясь, пока они войдут в дом, я выбрался из своего укрытия и широко расправил крылья. Пролетев над головами Скара и Валериля, я направился прямо за тенью. Устраивать схватку с демонами — а я не сомневался, что тень — демон — было бессмысленно. Я как-то пока не дотягиваю до героя-самоубийцы, сбежавшего из дома престарелых.

— Ой! — нашёл я одно «но» в своих собственных рассуждениях. — Если Велину утащил демон. А демон только один. И кроме Велины в доме была только Архия… Влип же я по самое не горюй.

Странно, что демонесса не забрала то, что ей нужно, а забрала того, кому это принадлежит. Зачем им Велина, когда нужен брих? Или они ещё и на дар покусились…

Захватив меч-призрак, я вышел на улицу в надежде нагнать лемуну, но это уже было невозможно. Я прошёлся по дороге, ведущей к дому, пытаясь найти хоть какие-то признаки того, что Велина исчезла.

Медленно ступая по хрустящему под сапогами гравию, я смотрел по сторонам и удивлялся тишине этого города. На улицах не было никого. Ни загулявшего, перепившего кровушки вампира, ни самого захудалого воришки, который теперь спокойно мог просочиться в город, оставшийся без охраны. Город казался мёртвым. Хотя…

У меня за спиной раздался скрежет меча, медленно вынимаемого из ножен. Я застыл на месте, молча прислушиваясь к глухим приближающимся шагам.

— Какие лю-юди, — протянул смутно знакомый голос, — точнее, нелюди, — поправился он.

Я повернулся, уткнувшись взглядом в плотный чёрный капюшон, надёжно укрывший лицо незнакомца, который шёл вразвалочку мне навстречу, прокручивая меч в руках. Это он что, надеется прибить меня силой одного своего обаяния, утяжелённого мечом? Да уж, теряю я форму. Одним словом — старею.

Встав в вызывающую насмешливую позу а-ля Фисэл, я задал давно заезженный вопрос.

— А ты кто?

— Смерть твоя в пальто!

Как оригинально.

— А что, мадемуазель, коса ваша под стать вам подзатупилась, что на меня теперь с палками металлическими ходят?

Обладатель меча, ласково названного мной металлической палкой, лишь фыркнул.

— Так уж вышло, дорогой ты мой, что даже смерть мне не помеха, — продолжал я. — Честно говоря, это слегка скучно.

— Не помеха, — согласился мой собеседник. — До определённого момента.

— Скорее, до определённого человека, — поправил его я. — Или, как ты успел заметить, не человека.

— Но что мешает попробовать? — незнакомец перебросил меч из одной руки в другую.

Нет, этот парень явно сумасшедший. Или я чего-то не понимаю.

Едва заметно сократив разделяющее нас расстояние, незнакомец сделал стремительный выпад, который я парировал стальными когтями, предусмотрительно выпущенными из концов пальцев. Меч-призрак, который я держал в левой руке, тут же пустился навстречу с невесть откуда взявшимся кинжалом.

— Меч и коготь против меча и кинжала? — игриво переспросил мой противник.

Я предпочитал работать языком после удачно завершённого дела. Поднырнув под меч, я ушёл от кинжала, оказавшись нос к носу с человеком в плаще. В следующий момент я пригнулся и оказался за спиной соперника. Он ещё не успел отреагировать, когда я резко перехватил его за горло когтями и, чувствуя, как по руке стекает кровь, хлынувшая из горла. Ощутив некую злость, как бывает со мной в облике вампира, я сжал руку в кулак, ощутив, как пульсирует в ней разодранная гортань. Оттолкнув хрипевшую жертву от себя, я наблюдал, как она упала, выронив оружие. Капюшон откинулся с головы незнакомца. Я его узнал. Это был мальчишка, вроде бы Тироль. Именно он стащил у Велины брих для Мэириль в Роэлии.

Тироль блеснул в мою сторону налитыми кровью глазами и испустил дух, о чём я уже успел пожалеть, так и не узнав, где его подельница, а то, что она где-то рядом я не сомневался.

Присев на корточки рядом с трупом, я вытер об его плащ окровавленную руку. Оглядевшись по сторонам и не зная, что делать дальше, я вернулся к дому. Куда идти? Что здесь делал Тироль, если он наверняка знал, что Велины здесь уже нет? И что делать со Скаром, внезапно решившим взять длительный внеплановый отпуск?

Отворив дверь, я бросил в угол меч, принадлежащий Велине, и устало опустился на диван, всё ещё ища ответы на заданные самому себе вопросы.

— Ой… — да, это было действительно «ой», потому что я заметил, что кое-чего не хватает. Точнее, кое-кого, валяющегося на диване пластом.

Подпрыгнув на месте от такого открытия, я понял, что сам Скар не мог никуда деться. И тут до меня дошло. Это явное самоубийство Тироля ни что иное, как попытка задержать меня. Теперь я был уверен, что в моё отсутствие здесь побывала Мэириль. Явно, что она не за демонов. Да и не за себя — слишком мало власти сосредоточено в руках девушки. А вот Ровиэнь — вполне подходящая кандидатура. Мой братец, упустив брих, стал собирать дары. В таком случае, следующая намеченная жертва или Велина или Фисэл, до Овила, обитающего далеко в поднебесной, они доберутся в последнюю очередь.

Вся моя сущность разрывалась на три части: Фисэл, Скар и Велина. — За Скаром идти бесполезно — безрассудно устраивать смертный бой с Ровиэнем сейчас. Фисэл. Фисэл — это дополнение к Скару, к его дару, неполному без дара младшего братца. Но этот вампирюга тот ещё фрукт — заляжет на дно, если надо. А вот Велина — и дар, и брих, который она не поспела с себя снять, как это сделали Скар и Овил. До сих пор не понятно, кто из них поступил правильно. Во всяком случае, обе составляющие у Велины, но ещё чуть-чуть…

Я схватил со стола свой меч и закрепил за спиной меч Велины.

Выйдя из дома, я впервые заметил оживление на улице. Вокруг трупа, оставленного мной посреди улицы, собиралась толпа. Вампиры кричали и звали на помощь. Но Валеал был пуст. Теперь окончательно, ведь он остался ещё и без короля.

Эта мысль только теперь пришла мне в голову. Завтра вернётся стража с докладом, но докладывать будет уже некому. Единственный, кто мог бы заменить Скара — Фисэл. Вот только и здесь оказалось маленькое «но» — Скар практически изгнал брата из родного дома.

Скрывшись под личиной летучей мыши, я летел вслед за демоном, перед которым фанерой плыла по воздуху Велина. Видимо, она находилась без сознания, правда, я пока не мог определить из-за чего. И натерпелась же девчонка…

Описав круг по воздуху, я приблизился к девушке. Демон, который пребывал в данный момент в своём истинном облике, развернул ко мне свою голову, объятую пламенем. Я изобразил ласковую, приветливую улыбку на своём мышином личике и попытался приветственно помахать крылышками. В ответ на это на лице демона появилось нечто, напоминающее оскал.

— Э-э-э… — именно этот извечный звук вырывается у меня в момент глубокого помешательства… тьфу, замешательства.

Кинув взгляд на Велину, демонесса двинулась на меня. Да-а-а, битва в воздухе это конечно круто.

— А вот и мой спаситель, — донеслось до меня шипение демонессы.

Вот ведь, спас на свою… голову. И ведь знал же, что девчонка не так проста, как кажется на первый взгляд. Всё, Архия — последний человек, которого я спас, честное слово.

В голове раздался смешок внутреннего голоса, указывающего на то, что я уже нарушил слово, успев начать спасать Велину.

— Давай начистоту, — заявила осклабившаяся демонесса, деловито упирая руки в боки, зависнув в воздухе. — Ты вытащил меня из тюрьмы этого длинноухого рыжика, а я взамен сейчас отпускаю тебя на все четыре стороны.

— С Велиной?

— Нет, с пожеланиями жить долго и счастливо.

— В таком случае, — медленно проговорил я, — твоё триумфальное освобождение отправляется на растерзание мукам моей, внезапно появившейся, совести.

— О-о-о… Это угроза? — насмешливо взглянула на меня Архия. — Забавно будет посмотреть на боевые возможности летучей мыши.

Упс… В который раз я оказался, прямо говоря, не на высоте. Да что это я говорю?! Именно на высоте я нахожусь!

Понимая происходивший внутри меня мысленный диалог, Архия насмешливо вскинула руку, в который сформировался плотный комок зелёного света.

— Я рада была тебя видеть, Фисэл.

Мне навстречу двинулся зелёный шар. Нырнув под него, я сделал победное сальто-мортале, празднуя победное избежание опасности. Вот только одного я не учёл — у шарика явно была мания преследования. Мне в голову будто бы ударили пушечным ядром. Боль медленно растекалась по миниатюрному тельцу летучей мыши, которое, обессилев, начало падать, на ходу трансформируясь в вампира.

— Да, — прохрипел я, практически ничего уже не ощущая. — Я тоже был рад тебя видеть. Аж до синих соплей.

За королевской конюшней следить было некому, потому я забрал последнего оставшегося там коня — коня самого Скара. В одиночестве он остался лишь потому, что себя в обиду не даст. Поэтому я получил от него пару-тройку синяков, прежде чем мне удалось его усмирить.

Взгромоздившись на коня, я огляделся по сторонам, определяя, в кокой стороне царство демонов. Направившись к западным воротам, я беспрепятственно выехал из города. Дорога вела прямо в лес. Тёмные, почти чёрные деревья склонились над песчаной дорогой, образуя аллею с сомкнутыми верхушками. Куда же ещё могла попасть Велина, увлекаемая за собою демонами? Точнее, демонессой. Ещё точнее, Архией.

Перейдя на рысь, я въехал в лес, настороженно оглядываясь по сторонам. Как только я переступил порог леса, вокруг меня сомкнулась тьма, тишина давила со всех сторон. Выход из леса будто бы затянулся, как свежая рана, осекая пути назад. Через плотные ряды деревьев, преимущественно дубов, не проникал свет. Мой конь начал опасливо фыркать, вертя головой из стороны в сторону и поглядывая на деревья, которые будто бы тянулись к нему длинными сухими ветвями. В конце концов, конь стал на месте не желая двигаться дальше.

— Чёрт.

Я спешился.

Внезапно где-то в кустах… хотя, какие здесь кусты… раздался громкий треск.

Конь вновь фыркнул, сделав несколько шагов назад. Я же, напротив, сделал несколько шагов вперёд, не стремясь уйти от опасности, а, желая, встреть её с распростёртыми объятиями.

Что-то вновь затрещало неподалёку от меня. Я медленно приближался к тому месту, откуда исходил этот звук. В темноте, прямо перед моим носом вырастал колючий кустарник, из-за которого и доносился шум. Я тихо потянул меч из ножен, стараясь, что бы он не издавал характерного скрежета. И в этот момент то, что издавало треск, и шорох вдруг жалостно застонало. Я, растерявшись, так и остался стоять на месте с занесённым для удара мечом. Стон повторился. Причём было в нём что-то настойчиво знакомое.

Всё же решившись, я, размахнувшись, снёс пол кустарника, после чего, без особых препятствий, смог переступить через него.

Вопреки всем моим ожиданиям, моей драгоценной жизни никто угрожать даже и не собирался. Передо мной валялось нечто, укрытое чёрным изорванным плащом. И это нечто было явно не в силах сопротивляться.

Вложив меч в ножны, я приблизился к своей на ходке. Оказалось, что на земле лежало, уткнувшись лицом в землю, что-то человекоподобное. Схватив за плечи, я развернул его к себе. Даже находясь в облике вампира, что означало более острое зрение, я не мог разглядеть лица того, кто мне попался. Ясно было одно — этот человек, если это человек, находится при смерти. Что с ним делать? Враг он или друг?

Склонившись над телом, я прислушался к прерывистому дыханию. Сильно же ему досталось.

Внезапно он закашлялся и вновь начал шевелиться, будто в бреду.

— Эй! — я попытался удержать его голову на месте.

Человек вновь застонал и что-то лихорадочно зашептал.

Я вновь склонился над ним, пытаясь хоть что-то разобрать в этом потоке бреда.

— Нет… Велина…

Я отпрянул.

Велина?

Я вновь прислушался к этому хриплому голосу и, чёрт возьми, я его узнал.

— Фисэл! — я обхватил вампира, как оказалось, а не человека за плечи, безрезультатно пытаясь вернуть его в реальность. — Ар-р-р… — меня трясло от безысходности.

Чем же его так пришибло? Чем бы ни пришибло, а то, что здесь ему больше нельзя оставаться — это точно.

Взвалив вампира себе на плечи, я перетащил его через злосчастный кустарник и с трудом посадил на коня. Сев сзади него, я ударил каблуками по бокам неподатливой скотины, не пожелавшей сдвинуться с места. Дав коню ещё один пинок и, припомнив ласковым словом хозяина этого коняки, я всё же заставил его направить свои копыта вперёд на подвиги.

Я прислонил вампира к дереву. Мы находились на поляне посреди этого дремучего леса — светлая дыра посреди черноты. Теперь я, наконец, смог отчётливо разглядеть Фисэла, испещрённого мелкими царапинами, нанесёнными, видимо, ветками деревьев. Это могло означать лишь то, что вампир падал вниз с большой высоты. Что-то заставило летучую мышь трансформироваться обратно. Или кто-то. Я откровенно не понимал, как Фисэл умудрился ничего себе не сломать.

Принц продолжал бредить. А я лишь пристально всматривался в его лицо. Месяц назад я бы и пальцем ради него не пошевелил, а теперь… Один раз он уже не дал мне потерять личину, не дал впасть в кому. И я должен отплатить ему тем же.

Приложив ладонь к груди вампира, я чувствовал, как слабо бьётся его сердце. У него не осталось сил, что-то их истощило. И это мог быть лишь сильный выплеск энергии, который превращать в материю могли лишь демоны.

Выудив из ножен меч, я закатал Фисэлу рукав и нанёс неглубокий рубец. В обычной ситуации, из руки хлынула бы кровь, в данном случае окрасились красным лишь края раны. Против него было направлено такой силы пламя, что кровь в венах вампира начала испаряться.

Вновь посмотрев на плечо Фисэла, я увидел, что нанесённый мною рубец зарастает на глазах.

Чёрт, да на нём же всё заживает, как на собаке.

С сомнением глянув на руку принца, я опустил задранный рукав. Вампир вздрогнул в конвульсии и замер. Лицо его было цвета мокрого мела, губы посинели. Голова сама собой опустилась на грудь.

— Нет… — прошептал я. — Ты не можешь…

Я вновь взял в руки меч и скользнул лезвием себе по запястью. Рану тут же засаднило. Понимая, что ничего другого мне не остаётся, я придержал безвольно повисшую голову Фисэла, прижав к его сухим губам свою руку. По щеке вампира потекла кровь. Я раздвинул его плотно сжатые в судороге челюсти, что бы высоко ценимая пища вампиров могла сделать своё дело, оживив закоченевший организм изнутри.

Прошло несколько минут, прежде чем я почувствовал лёгкое головокружение. Покопавшись в карманах, я не нашёл ничего, что бы напоминало бинт. Проделав то же самое с карманами Фисэла, я выудил платок с вензелем «ФК», заключённым в герб королевского дома вампиров. Перевязав запястье фамильной гордостью династии Колихмо, я оглянулся на вампира. Голова его была прислонена к дереву, губы красные от крови, но, не смотря на это, весь его вид выдавал безжизненность.

Я приложил ухо к его груди и… ничего не услышал. Сердце Фисэла не билось.

Я не знал, что делать. Да даже если бы знал — не успел бы ничего сделать. Раздался перестук копыт и на поляну выскочил конный отряд вампиров. Я тут же сообразил, что это та самая стража, которая была отправлена на поиски принца.

Я вскочил, загородив Фисэла собой.

Отряд остановился на полпути. Тот, кто считался у них главным, спешился и направился ко мне.

— Ты кто? — не больно доброжелательно бросил мне стражник.

— А тебе на кой чёрт это надо?

— Слышь, ты, — рявкнул в ответ мо новый собеседник. — Договоришься у меня — заберу с собой и доложу о тебе его величеству — мало не покажется!

— Боюсь, что это тебе мало не покажется, — как-то грустно сказал я. — Докладывать будет некому.

— Не понял? — склонил на бок голову стражник.

Я лишь пожал плечами.

— Что непонятного? Нет больше короля.

— Как нет? — глаза стражника округлись, напоминая теперь медный пятак. Он обернулся на своих товарищей. — Кто ты?

— Я — Валериль.

Стражник отпрянул от меня.

Как это надоело. Быть сильнейшим значит быть отверженным. Каждое утро ты встаёшь с мыслью о том, что сегодня кто-то шарахнется от тебя, узнав, что ты сильнейший, проползёт на коленях, преклоняясь, словно перед божеством, по твоему приказу пройдётся на руках по канату, подвешенному над пропастью, или просто, по глупости попытается убить. Каждый день ты пребываешь в незнании, что выпадет на твою долю. Только в этом случае спасает дар сильнейшего, позволяющий никого и ничего не бояться. И это скучно. Скучно, когда знаешь, что не умрёшь, пока против тебя не поднимется рука твоего создателя. И грустно от осознания того, что она всё же поднимется — имеет право.

— Сильнейший. Но… — стражник будто прочитал немой упрёк в моих глазах. — Что теперь делать? Куда исчез Скар?

— Боюсь, что это не известно даже Скару, — ответил я.

— Но… у нас только одна надежда, — покачал головой командир отряда. — Тот, кого приказано найти. Тот, кто является прямым наследником Скара. Фисэл…

— Но… — мурашки побежали по коже от этих слов. Мне в голову, наконец, ударила непреложная истина. Скар всё равно, что мёртв, а Фисэл мёртв, точка. Что теперь? Мир гибнет из-за двух придурков, по какой-то глупой случайности оказавшихся со мной в кровном родстве. Ещё чуть-чуть и обозлённый мир сделает всё, что бы избавится от зла, став злом.

Я медленно повернулся, заглядывая самому себе за спину. И как только я это сделал, волосы на голове встали дыбом от увиденного.

— А… э… ну, да.

Я так и не увидел то, чего я ожидал. Фисэл исчез, испарился. Лишь кровавый подтёк на стволе дерева говорил о том, что вампир совсем недавно был здесь.

Проследив за моим взглядом, стражник сделал шаг в сторону, разглядывая дерево.

— С вами что-то случилось? — переспросил он.

— Нет, — затряс головой я, не в силах отвести взгляд. Наконец, я пересилил себя и повернулся к командиру отряда. — А теперь послушайте. Фисэл ни в чём не виноват.

Сказав это, я отвернулся от него и, вскочив на коня, отправился в ту сторону, куда и стремился с самого начала. Вот только как всегда меня что-то остановило. Оглянувшись назад, я увидел отряд, переходящий на галоп, летящий по той самой аллея, по которой я привёз сюда Фисэла. Отряд скрылся за деревьями, сомкнувшимися за их спинами плотной стеной. Но меня всё же не покидало чувство, что кроме меня на поляне есть ещё кто-то. И я не ошибся.

— Рил, — позвал меня женский голос. — Кажется, так она тебя называет?

Я обернулся, глядя на Мэириль, восседавшую на гнедой лошади.

— Мы так и не договорили прошлый раз, дорогой.

Да уж… Какой я тебе дорогой?

В подтверждение моих мыслей, мой конь громко фыркнул.

— Я тебе уже всё сказал. Хотя, могу кое-что добавить. К тебе я не испытываю ничего, кроме ненависти.

— Знаешь, Рил, ты просто глупец, — хмыкнула Мэириль, посмотрев на меня какими-то безумными глазами. — Сам подумай, ты против Ровиэня и Мюэля ничто.

— Мюэля? — насмешливо посмотрел на неё я. — Вы уже записали эту мумию в свои непобедимые ряды из двух человек? Круто, а он-то о ваших планах догадывается?

— Не блефуй.

— Мэириль, уйди по-хорошему.

— Только с твоей головой, — эта глупышка вытащила меч. — Неужели твой дар защитит тебя и от снесения головы? Ты остался ни с чем. Ни Скара, ни Велины, ни, даже, этого прихвостня Фисэ…

Договорить она не успела, свалившись с коня с кинжалом в затылке. На кинжале обозначился герб Колихмо.

— А это тебе за прихвостня, — оправдался Фисэл, опирающийся на многострадальное дерево. Принц поднял взгляд на меня. — Ну что, Рил, признайся, уже надеялся на моих похоронах погулять?