"Люди со звезды Фери" - читать интересную книгу автора (Петецкий Богдан)

2

Часы на базе на спутнике Четвертой пробили два часа. Я прокрутил запись и прослушал последние строки.

«Ну, вот и первый…»

Ничто не дрогнуло во мне при воспоминании об этих словах, в которых тогда не прозвучало даже тени жалости, только сознание, что уже ничего нельзя сделать.

Я выпрямился. Держатель пера, неожиданно освободившийся, отскочил, ударившись об обоснование экрана. Раздался звук, словно ребенок кончиком пальца коснулся края гигантского колокола. Здесь все становится глухим, приглушенным.

На сегодня достаточно. Если не считать двухчасового обхода следящих автоматов, я писал весь день. Правда, считать дни от этого легче не станет. Но и не для того я взялся за писанину.

Я поднялся, отодвинул кресло и выключил аппаратуру. Не оглядываясь, подошел к иллюминатору. Обхватил себя руками за плечи. Немного наклонился вперед, коснувшись подбородком стекла.

На головной базе пилотов Проксимы наступила сейчас весна. Весеннее небо, чтобы расстаться с ним, достаточно полететь к звездам.

Я подумал, что весна в этом году одновременно пришла и на базу, и на мой родной континент…

И отшатнулся от окна.

О каком это я континенте? О даже неизвестном мне районе Третьей, планеты, которая перестала существовать? Точнее, на которой перестало существовать все то, что придает галактические особенности небесным телам, тысячелетиями плавающим в солнечной экзосфере. Ведь о каком другом континенте мог бы я подумать?

Я вытянул перед собой руки, прижал ладони к пенолитовой облицовке стены и посмотрел вверх.

Третья горела ярким, слегка розоватым светом. Звезда первой величины. Мертвая звезда. В ближайшие несколько миллионов лет в неторопливое течение ее эволюции не станет вмешиваться никакое технологическое существо. В любом случае — не из этой системы. Может быть, в уничтоженных не до конца поверхностных слоях сохранится память об очертаниях белых пирамид и аппаратуре дорог, которыми существовавшие некогда обитатели добирались до океанов. Может быть, через миллионы лет на этом отсвечивающим розовым пожарище разовьется новая раса, единая, овладеющая на этот раз всей биосферой. Разумеется, если такое допустят эти… с Четвертой.

Я перевел взгляд на беловатый, матовый диск, неподвижно зависший над линией горизонта.

Солнце-то у них мощное. Во всей галактике мы отыскали до сих пор всего три-четыре системы, четыре светила, охватывающих сферой жизни не менее пяти планет, две из них не только бы оставались в ее зоне несколько миллионов лет, но и вдвойне больший срок собирались бы там оставаться.

Опять я подумал об «их» солнце. И почувствовал, что щеки мои напряглись. Я и понятия не имел, что усмехаюсь. Точно так же усмехался я тогда, уходя от своих.

Довольно этого. От каких «своих»? От тех, что умерли из-за расстояния, с которыми меня объединяла память об их мире, или же от тех, о мире которых я не знал ничего, насколько только это возможно, за единственным исключением: что я из него родом? От тех, что умерли на самом деле.

Я оттолкнулся от стены и резко повернулся.

И почувствовал, насколько устал. Достаточно сесть в кресло, подсоединить диагностическую аппаратуру к компьютеру. Несколько минут, несколько вопросов — и все будет в порядке.

Неправда. Я ведь знаю, в чем тут дело. Точнее — в ком. Я подошел к экрану, передающему изображение фермы.

Тишь. Ночь. Матовые круги редких источников света. Неподвижный лес, обступающие постройки. Узенькая полоска дороги, сразу же за воротами теряющая под сенью куполообразных деревьев.

Я наклонился к пульту и увеличил четкость изображения. Я бы с закрытыми глазами мог отыскать каждый гвоздь, вбитый в это здание с крылечком перед входом. Я любовался расставленной аппаратурой, отлаженным оборудованием, аккуратно разложенными инструментами. Хозяйство.

Во тьме под низкой крышей что-то шевельнулось.

Это был он.

Вышел в центр освещенного пространства, уперся руками в бедра и посмотрел вверх. Стоял так долго. Потом шевельнулся, и свет лампы задрожал на его светлых волосах белым отблеском.

Повернулся. Обвел взглядом пространство между домом и оградой. Коснулся рукой лба и на какое-то время задержал его там, словно обнаружил, что у него температура. Плечи его обмякли. Он сгорбился, сжался и, уже не оглядываясь, направился к дверям. Проходя мимо столика и кресел, ускорил шаги. И исчез в тени, раньше, чем я успел разглядеть его лицо.

Я все еще пытался что-то отыскать в лице его. Словно не знал, что это всего лишь маска. Не в большей, но и не в меньшей степени, чем моя.

Дело не в лице. Дело в том, что мозгу этого… этого существа я обязан тем, что оказался теперь в одиночестве. Здесь. Будь у меня его лицо, дело выглядело бы проще. Значительно проще.

Я подумал, что еще немного — и я начну им завидовать. Что уже совсем глупо. Я невольно посмотрел в сторону датчиков. Все в порядке. Разумеется, что все в порядке. Мои нервные волокна соединились, разгладились, замыкая цепи упорядоченных импульсов.

Я выпрямился.

Теперь я не чувствую ничего. Хладнокровно, обдуманно, я отыскиваю в тех — себя. С достаточной бесстрастностью, чтобы управлять собой не хуже, чем автоматом.

А сейчас я пошел спать. Рано утром я встану, что-нибудь съем и вновь вернусь к этому пульту. Ухвачусь пальцами за держатель светового пера и буду писать дальше.

Грунт был неприятный, вязкий. Я с облегчением почувствовал под ногами стальную плиту лифта.

Я повернулся, оперся о полосу направляющей и посмотрел под ноги. Ничем не защищенный край платформы находился в сантиметре от носков моих ботинок. Граница миров.

Я поднял голову. Быстро смеркалось. Все из-за этих облаков. Уже погружающаяся во тьму почка казалась посыпанной мелкой грязной пылью. Тут и там в ней поблескивали стеклистые чешуйки. Последние не унесенные ветром следы посадки тяжелого корабля.

В двадцати метрах дальше — фигура Сеннисона. Он стоял спиной к нам, напряженно выпрямившись, низко опустив голову. Он был без шлема. Я видел его жесткие, светлые, словно искусственно выкрашенные волосы, и неизвестно почему подумал, что все пилоты на базе были ярко выраженными блондинами.

Он стоял в такой позе уже добрые пять минут. С того мгновения, как мы покончили с тем единственным, что еще могли сделать. Он стоял, упершись руками в бедра. Он всегда принимал такую, словно у манекена позу, оценивая перед стартом особенно трудное препятствие. Он не знал, на кого становится похожим. Не думал об этом. Особенно сейчас, на фоне этого вытянутого прямоугольного холмика чужой земли.

Я не торопил его.

Гускин тоже; с той минуты, как мы покинули кабину «Идиомы», он не проронил ни слова. Он и до этого был не из разговорчивых. Не спрашиваемый никем, он буркнул только, что останется наверху. Кто-то ведь должен был дежурить в навигаторской, возле аппаратуры.

Я не торопил Сена. В идеальной тишине, в сгущающемся мраке, его силуэт все больше становился поход на древнего идола. На изваяние, например, Пришельца, который, захваченный необыкновенной тишиной, задержался на мгновение, да так и остался, дабы впитывать ее всю вечность.

Как если бы тишина эта подменила пространство. Словно молчание галактик сконцентрировалось здесь, между полушариями облаков, словно в футляре онемевшего института. Меня охватило чувство, что мы попали в ловушку и заперты в ней так же надежно и навечно, как Реусс в своем узком прямоугольнике, насыпанном из липкого, грязного песка.

В этот момент Сеннисон повернулся и направился в мою сторону. Я увидел его лицо.

Все верно. Сен, один-единственный из нашей тройки, был очень близок с Реуссом. Но это не имело значения. У каждого из нас было о чем подумать. И поэтому за те несколько часов, которые прошли с момента взрыва в районе прибрежных дюн, Гус и Сен обменялись разве что полудюжиной фраз. О себе я не говорю.

Мы до бесконечности просматривали запись. По пять-шесть раз прогоняли одни и те же фрагменты, запечатленные аппаратурой «Идиомы», когда что мы, находящиеся внизу, что дежурящий у приборов Сеннисон не были в состоянии вести нормальные наблюдения.

Под конец, после двенадцатой или тринадцатой комбинации программ, мы начали понимать, что уже довольно давно результаты дают нам только ничего не значащие количественные изменения.

Какое-то время мы сидели, не шевелясь. Потом Сеннисон поднялся, подошел к креслу, в которое мы поместили тело Реусса, и начал обряжать его. Он натянул скафандр и ботинки. Подключил аппаратуру жизнеобеспечения. Согласно с неписанной традицией заменил использованные энергоемкости на свежие. Наконец, он поднял тело и перекинул его себе через плечо. Я тоже встал. Именно тогда Гус и буркнул, что останется в кабине.

Направляющие работали бесшумно. Разве что поле обзора увеличивалось. Из тьмы выступил наружный пояс сторожевых автоматов. Граница по каемке чужой земли, во владение которой мы уступили. Дальше раскинулась чужая и враждебная планета, каждой частицей своей материи дающая понять, что подлинные ее хозяева никого к себе не приглашали. А нас — в особенности.

Платформа дрогнула и остановилась. Автомат шлюза молчал. Люк был открыт. Единственная радость. Атмосфера, которой люди могли бы дышать за милую душу.

Я сбросил шлем, скафандр, какое-то время проторчал в ванной, потом вновь занял место перед экранами. Сен последовал моему примеру. Пробормотал что-то и сменил режим климатизатора. Остался в одних плавках. Я наблюдал, как он устраивается в кресле. Он всегда производил впечатление, что подчиняется силам природы, которые воздействуют на его тело, и если напрягал мышцы, то как бы нехотя, словно демонстрируя, что в такие игры он не играет. Он закинул руки за голову и замер.

Мы ждали.

Океан расступается. Выходят люди. Ничего необычайного. Еще до этого появляются черные провалы, напоминающие вертикальные колодцы. Образуется круг. «Листья», что значит подводные строения или конструкции, накрытые листообразными плоскостями, все время продолжают сохранять неподвижность.

Океан заселен. Суша заселена в той же степени. За исключением прибрежной полосы. Та, в свою очередь, роится от вмонтированных под поверхностью силовых полей, транспортеров, проводов и дьявол знает чего еще. Когда в океан открываются колодцы, горы начинают дымиться. Все сочетается.

Это все просто и понятно. Как таблица умножения. Нас не интересует, почему что-то происходит. И мы не станем спекулировать на тему, как это происходит. Мы будем ждать.

Реусс вышел из океана. Увидел нас, и это его задержало. Ненадолго. Он уделил нам не больше внимания, чем птицам, к примеру, которые обычно встречаются в другое время года. А потом пошел дальше. Но ушел недалеко…

За ним следом шли еще двое. Может, двое мужчин. Может, две женщины.

Этот пункт оставался неясным. Зарегистрированное в блоках памяти бортовой аппаратуры изображение выходящих из океана людей было нечетким.

Хотел бы я, чтобы эта ночь уже осталась у нас в прошлом.

Для пользы дела нам не следовало бы здесь ночевать. Теперь мы должны были подготовиться к старту. Втянуть автоматы, рассчитать безопасную, стационарную орбиту. Вернуться днем и начать все заново. Но ни один из нас не возьмет это на себя. Может, если бы я был на месте Сена… но вот только я не на его месте. Что и к лучшему.

Те, за кем мы сюда прибыли, уцелели. Они должны были нас заметить. Может быть, они и сейчас принимают позывные «Идиомы», но по каким-то причинам не могут отозваться на них. Правда, теперь их стало на одного меньше. А если оставшиеся выберут для установления с нами контакта именно ночь?

— Что с прицелами? — неожиданно подал голос Гускин, словно слышал, о чем я думаю.

Здравый смысл наказывал запрограммировать прицелы так, чтобы любое существо или предмет, пересекшие линию границы, вызывали на себя огонь излучателя. А если нарушителями окажутся люди?

Вопрос Гускина не касался тех действий, которые нам предстояло выполнить. В нем звучала надежда.

— Оглядимся еще разок, — сказал Сеннисон.

Наш выход. Опять эта вера, что вне датчиков самых совершенных компьютеров всегда существует мгновение, в которое разум человеческий может озариться прозрением. По крайней мере, они хоть чем-то займутся. Раз уж им так трудно вынести, что нет темы для разговора.

Сен встал и подошел к проектору. Надавил клавишу. Отступил на несколько шагов и уперся взглядом в экран.

Поверхность ожила. Какое-то мгновение пульсировала молочным светом, а потом в долю секунды заполнилась изображением.

Лазерные объективы обостряли цвета. Океан сделался серебряным. Облака приобрели десятки оттенков, оживали, образовывали самостоятельный, дикий мир, не зависящий от законов, управляющих твердью планеты. Округлые пустоты в океане не были черными, но этакими бесцветными. С высоты антенн «Идиомы», с которой тогда смотрел на них Сеннисон, они напоминали вертикально установленные трубы, под прямым углом погруженные вглубь океана. Однообразным, спокойным движением они перемещались по кривой, в точности следующей линии берега.

Едва слышное пощелкивание переключателей в аппаратуре. Шум токов в ползущих на холостом ходу барабанах анализаторов. Полумрак, нарушаемый только отблесками от экрана и приглушенными огоньками индикаторов.

Наше бегство. Я перехватил брошенный на меня украдкой взгляд Сена. Меня это не особенно задело. Движение склона. Во всем поле зрения ни следа чего-либо, что хоть как-то могло напоминать аппаратуру, управляющую движением поверхности. Просто-напросто участкам грунта вздумалось попутешествовать.

Сейчас. Неожиданно обнажившееся дно океана. Человек, я помню, что тогда видел его лицо. Компьютер, однако, записал изображение, полученное объективами корабля. Видимо, в нем содержалось больше информации. Сейчас были видны лишь очертания шлема. Но мне не требовалось удостовериваться в чертах этого лица. На базе не было никого, хотя бы отдаленно напоминающего силуэтом Реусса.

Но дело-то в том, что те, кто шел за ним, выглядели совершенно так же. Я неверно выразился. Они были точно такими же. Те же самые неестественно вытянутые фигуры, как бы ломающиеся у основания шлема. Идентичные движения. Нечеловечески длинные руки, покачивающие ремнями, блестящими предметами.

— Как это выглядело с берега? — неожиданно спросил Гускин.

Я не выдержал. И брякнул:

— Так, как это было полчаса назад.

Они это игнорировали. Идентичный вопрос задал Сен, когда мы в первый раз прокручивали запись. Потом мы несколько раз проверили. С одинаковым результатом. Эта троица с любой точки зрения выглядела абсолютно одинаковой.

В конце концов можно представить, что отражение лучей от трех стенок пустоты в океане дает многократное изображение того, что происходит между этими стенками. За это говорили многочисленные отблески. В таком случае, это с самого начала мог быть Реусс и только Реусс.

Все верно. Но вот со стороны суши не было хотя бы миллиметрового слоя воды, ни следа стенки или какой-либо другой преграды, которая отражала бы лучи. Обнажившееся дно соединялось с берегом наподобие хорошо положенного, удобного трапа.

Сен постоял еще какое-то время, потом, ни слова не говоря, вырубил аппаратуру. Под потолком загорелись лампы.

— Будем дежурить посменно, — сказал он, направляясь в сторону стола. — Надеюсь, что в случае необходимости мы успеем добраться до прицелов. Не желаешь посидеть первым? — обратился он ко мне.

Я кивнул.

— Ты меня сменишь? — Я посмотрел на Гуса.

— Хорошо.

Ужин мы съели в молчании. Пятью минутами спустя Сеннисон исчез в коридоре, ведущем к трем миниатюрным каткам. Гус проводил его взглядом, потом помотал головой и насупил брови.

— Надо с ним поговорить? — заявил он.

— О чем? — поинтересовался я.

Гус глянул на меня. В его взгляде ощущалась озабоченность.

— Знаешь, о чем, — буркнул он.

Я знал. Точнее, знал, о чем он думает. Не о том, что надо поговорить. Он пришел к выводу, что если мы начнем лить слезы над судьбой оставшихся, то рано или поздно начнем жалеть самих себя.

— Вот и скажи ему, — заявил я поощряющим тоном. — Только этого он и ждал. При первой же возможности. Интересно, кто им окажется… на этот раз.

Он обошел это молчанием. Наклонился и уперся взглядом в край стола. В такой позе он оставался довольно долго, потом вздохнул и бросил тоскливый взгляд в сторону молчаливой, отключенной аппаратуры стимуляторов.

— Жаль… — пробормотал он.

На этот раз я признал его правоту. Я и сам об этом подумывал.

— Славные это были времена, верно?

Он не шевельнулся.

То были славные времена. Но прошли. Времена, когда нервы и мозговые поля пилотов действовали под диктовку стимуляторов. Когда человек попросту подключался к аппаратуре и сразу же приобретал все: трезвость оценок, единственный и наилучший вариант реакции, многократно увеличенную скорость переработки информации и бог знает что еще.

Я говорил об этом с «Технарем». И высказал мнение, что запрет на использование стимулирующей аппаратуры наложили люди, духовных предков которых следует искать среди инквизиторов. Или неосхоластиков доминиканской школы. И тех, и других отличало одинаковое уважение к рациональным возможностям мышления. И действия.

«Технаря» это вогнало в тоску, более глубокую, чем обычно. Он долго молчал, с печалью поглядывая на меня, а потом разразился речью. Стимуляция, — изрек он, — играла свою роль до определенного момента. Точнее, до первых галактических контактов человечества. Вот тогда-то и оказалось неожиданно, что те нежелательные эмоциональные состояния — страх, радость, сомнения, — все то, что воспринималось до этого пилотами как слабость, являются еще одним, и зачастую наилучшим способом взаимоотношения[1].

«При том единственном условии, — ответил я, — что в случае необходимости человек сам себе заменит стимулирующую аппаратуру». И еще добавил, что меня поражает непоследовательность людей такого типа. Ведь до сих пор полный комплект этой аппаратуры монтируется на всех новых кораблях, несмотря на то, что с момента вступления в силу запрета на ее использование прошел не один десяток лет. Чтобы все было в порядке, подумали о блокаде, и все же… Снять-то ее можно движением ногтя. Я попросил, чтобы он поразмыслил над этим в свободное время.

Гус ничего бы не имел сейчас против того, чтобы этим ногтем воспользоваться. Я предложил, что для него пойду на это.

— Нет, — ответил он, быстрее и громче, чем следовало бы.

Я пожал плечами. И подсказал:

— Есть же еще диагностика.

Он покачал головой.

Диагностическая аппаратура по сути дела была ничем иным, как ограниченной системой стимуляторов. «На всякий случай». В доли секунды она определяла состояние организма. Накачивала химикалий. Делала инъекции и прививки. В случае необходимости — усыпляла. Не касалась только полей, окружающих мозговые центры. До тех пор, пока не пустят в дело ноготь.

— Что-то мне в этом не нравится, — неожиданно заявил Гус.

Я глянул на него. Он сцепил пальцы под подбородком и задумался.

— Хм…

— Мне не нравилось уже там, на побережье, — пояснил Гус.

Я подождал минутку. Он молчал дольше, чем обычно.

— Не тебе одному, — пробормотал я.

— Я надеялся, что этот треугольник в океане был замкнут тремя отражающими стенами, — сказал он. — Тогда у нас была бы, по крайней мере, гипотеза. А пока дела выглядят так, что я могу лишь сказать, что мне это не нравится…

Одно дело — иметь возможность сказать, и другое дело — сказать это, — мелькнуло у меня в голове. Но на самом деле я не удивился, что он распустил язык. Именно теперь. Втроем — вырабатывается точка зрения. С кем-то одним можно просто размышлять вслух. Он не мог отказать себе в этом. Что же касается точек зрения, то недостаток их был более, чем очевиден.

— Знаю, — заметил я. — Ты вовсе не о Сене думал, когда сказал, что надо поговорить. Тебе со своими мыслями не разобраться. Потому ты и стал облизываться на стимуляторы.

— Несмотря на это, — тут же ответил он, — мы ими не воспользуемся.

— Пока нас не припечет, — буркнул я.

Он начинал меня раздражать.

— Спокойной ночи, — сказал Гус негромко.

— Спокойной ночи, — ответил я. — Через два часа разбужу.

Нитеподобные синусоиды, скользящие по вытянутым эллипсам контрольных экранов. Сотни неярких огоньков над пультами. Сочащийся от них свет не достигал моего лица. Кабина тонула в сплошном мраке. Внешние микрофоны не доносили даже самого слабого дуновения ветерка. Ни одного, даже самого отдаленного звука от чернеющих на горизонте гор. Ни малейшего, самого тихого шума океана.

С какого-то мгновения я перестал следить за неторопливо пульсирующими датчиками. В случае чего я и без этого откажусь во время предупрежден. Успею сделать то самое движение в направлении прицелов и блокировки излучателя.

На экранах, в инфракрасном диапазоне, облака, серебристо-серый океан и прибрежные дюны начали приобретать новый, грозный облик. Предостерегали.

Я пытаюсь представить, как будет выглядеть наш первый рассвет здесь. И меня неожиданно переполняет уверенность, что день окажется скверным. Так что спешить некуда.

Неопределенность. Но я ухожу мыслями дальше. Я думаю о том, что люди, которых мы должны отсюда забрать, уже не принадлежат нам. Реусс должен был остаться здесь. И не один. Планета наложила на них свою руку. Или, может быть, это они занялись ее делами?

— Моя очередь, Жиль, — раздалось у меня за спиной.

Я вздрогнул и резко повернулся.

— Что случилось? — спросил Гускин, невольно делая шаг назад.

Я покачал головой и нетерпеливым движением отсоединил аппаратуру скафандра.

Ничего, — буркнул я. — Садись.

Четыре часа спустя начался день. Первыми заполыхали облака, мгновенно отразившись световыми пятнами от горных вершин. Через неполных две минуты подернулась серебром поверхность океана. Назвать это рассветом было трудновато.

На этот раз вездеход должен был оставаться на своем месте. Я решил взять летун.

— Будут хлопоты со связью, — скривился Сеннисон.

— Лучше иметь плохую связь, чем не знать, с кем ее устанавливать, — проворчал я.

— От вездехода и без того не было бы толку в горах, — произнес примирительным тоном Гускин.

Может, я бы и согласился. Я знал, что подразумевает Сен, а он прекрасно отдавал себе отчет, что я это знаю. Вездеход был контактной машиной. Летун — боевой. Разница эта говорит о многом. Что касается меня, но я вовсе не намеревался позволять поднимать себя на воздух или всасывать под землю во имя галактической солидарности.

Башенка летуна имела форму приплюснутой чаши с сильно сглаженными краями. За ними таились, глубоко упрятанные в своих амбразурах, стволы излучателей. Под ногами ощущалось присутствие энергетических и двигательных систем. Над головой раскачивались тоненькие жилки антенн, распластавшихся наподобие пальмовых листьев.

Машина, приподнятая на воздушной подушке, передвигалась длинными прыжками. Со стороны это в самом деле могло производить ощущение полета. Тем не менее его название не имело с этим ничего общего. Оно было попросту сокращением. Официально аппарат носил название летотрон. О назначении его можно было написать тома. Судя по тому, что мы слышали на курсах. Исследование аммониакальных миров, работа в условиях высоких давлений и так далее.

На самом же деле, как я сказал, он был предназначен для сражений. Если даже те, кто создавал его, не любили в этом признаваться. Но это никак меня сейчас не касалось. Ночь кончилась, а с ней — и ожидание.

Первые пятнадцать минут мы двигались прямо на север. Не имело смысла вслепую тыкаться в объятия подземной аппаратуры, прежде чем мы не выясним что-либо о существах, ее построивших.

Потом, обогнув широким полукругом полосу дюн, мы направили машину в сторону закрывающих горизонт гор. Вопреки пессимистическим предсказаниям Сеннисона связь с «Идиомой» осуществлялась без малейших помех.

Счетчик пройденного пути указывал восемнадцать километров. Горы значительно приблизились, их заостренные, суровые массивы понемногу выделялись из общего фона, становились самостоятельными. Мы еще некоторое время двигались в их направлении, потом, повернув на сорок пять градусов, нацелились на запад.

Между прибрежными дюнами, напоминающими отсюда разрытые кучи с песком, и первыми горными отрогами шла параллельно береговой линии океана полоса гладкой, словно искусственно нивелированной равнины. Теперь мы ехали посередине ее, минуя те места, где вчера чуть было не распрощались со своей карьерой пилотов Проксимы. С такого расстояния там ничего не было видно.

С какого-то момента цвет грунта начал меняться. Грязноватый песок уступил место мелким камешкам, а потом каким-то эластичным комкам неправильной формы. Поначалу они залегали лишь в немногочисленных углублениях, но постепенно их слой становился все толще, покрыл всю поверхность, которая из сероватой стала сине-зеленой. Не снижая скорости летуна, я задействовал манипулятор, который высунулся из носа аппарата как гротескная рука и подобрал горсть «шариков». Как мы и ожидали, они оказались растениями. Лишенными всего того, что разумное существо, живущее на добропорядочной планете, могло бы назвать «зеленью». Листьев, корней, какой-либо внутренней структуры или, хотя бы, отверстий. Примитивный комок из нескольких сотен клеток. Они заключались в тонкой, необычайно эластичной кожуре, которая однако разодранная ранила пальцы. От них шел неприятный, маслянистый запах, правда, очень слабый.

Гус раздавил один шарик о пульт управления. Из него вытекло немного густой, бесцветной жидкости, которая через несколько секунд загустела и затвердела. Мы поместили некоторое количество этих растений в герметический контейнер.

Шли минуты. Микрофоны не улавливали никаких подозрительных звуков, вообще никаких звуков, кроме приглушенного посвиста ветра.

Неожиданно Гускин что-то пробормотал, указал рукой перед собой и остановил машину.

— Ручеек, — буркнул он.

Именно так это выглядело. Но я приехал сюда не на пикник.

На расстоянии примерно в полтора километра дорогу преграждала невероятно прямая, нитеподобная линия, поблескивающая словно стекло. Она начиналась от гор, пересекала равнину и терялась между первыми рядами дюн.

— Что случилось? — тревожно спросил Сен.

Я потянулся к коммуникационному пульту.

— Что-нибудь видишь?

— Вижу, что стоите, — тут же ответил он.

— Дай зонд.

На высоте пятидесяти метров над нами пронеслась сплющенная стрела разведывательного аппарата. Я перебросил на экран летуна передаваемое сверху изображение. Но кроме знакомого пейзажа между горами и океаном мы ничего не обнаружили.

— В чем дело? — допытывался Сеннисон.

— Ни в чем, — проворчал я. — У нас галлюцинации.

— И то хорошо, — невесело отозвался он.

Какое-то время было тихо.

— Поехали, посмотрим на это вблизи, — сказал я наконец.

Гус кивнул и переменил положение рулей.

Не спуская глаз с нитеподобной преграды, мы проделали следующие шестьсот метров. Ручеек, или что-то там находящееся, замигал многократно отраженным от облаков светом. И неожиданно исчез.

Мы затормозили.

— Ты прав, — хмыкнул Гускин. — Это действительно галлюцинация.

Я не ответил.

Раскачивающиеся над куполом аппарата крылья антенн так ничего и не улавливали, кроме отдаленного шума ветра. Все пространство от океана, от сделавшихся из-за расстояния крохотных дюн, до первых горных отрогов дышало тишиной и спокойствием.

— Подъедем поближе, — распорядился я.

Гускин вел летун на одном двигателе, внимательно следя за указателем. Шестьдесят… семьдесят… восемьдесят… восемьдесят пять…

— Хватит.

— В летуне нам ничто не грозит… — начал Гускин неуверенно.

Я пожал плечами.

— Ничто. Кроме полета на ковре-самолете. В вертикальном направлении.

— О чем вы там, черт побери, говорите? — нетерпеливо спросил Сен.

Мы не стали отвечать.

— Дай двести метров назад, — бросил я Гускину.

Летун колыхнулся, двинувшись на самых малых оборотах. Возле носа заклубилась бесцветная дымка. Раздавливаемые растения разбрызгивали крохотные капельки. До сих пор это орошение происходило позади нас, видимое в нижней части кормового экрана.

Мы проехали какие-то сто метров, когда неожиданно, словно из ниоткуда, перед нами снова проступила на почтительном расстоянии поблескивающая, поперечная полоса. Летун остановился.

— Шуточки, — буркнул Гускин.

— Вперед, — сказал я.

Уехали мы недалеко. Через несколько секунд перед нами оказалось чистенькое, ровное пространство, без малейших следов неровностей, которые, на худой конец, могли бы объяснить загадку исчезающей преграды.

— Идем, — бросил я.

Гускин изучающе посмотрел на меня.

— Оба?

— Угу. Возьмем канат. Я пойду первым.

Он какое-то время размышлял, потом кивнул.

— Хорошо, — проворчал он. — Конец каната прицепим к носу летуна. Штуковина может оказаться прочной…

Я обо всем рассказал Сену. Проверил энергетические батареи ручного излучателя и распахнул люк. Содрогнулся, услышав хруст лопающихся под ногами «шариков». И в то же мгновение увидел поперечную полосу во всей ее протяженности.

Она выглядела именно так, как несколько минут назад. Однако, ее поверхность приобрела перспективу, напоминая гладкий лист жести, прикрывающий бесконечно длинную, узкую канаву. Боковые стенки выступали из поверхности на высоту в несколько миллиметров. Кроме этого, не было ничего достойного внимания. Никакой траншеи, никаких следов кабелей или прочих коммуникаций.

Я сделал еще несколько шагов вперед, и как раз собрался остановиться, чтобы подумать, что делать дальше, когда полоса исчезла. Передо мной был сероватый, покрытый комкообразными растениями грунт.

— Что-нибудь видишь? — спросил я, не оглядываясь.

— Ничего, кроме этого корыта, — ответил Гускин.

— Подойди ко мне.

Я услышал хруст шагов, потом наступила тишина.

— Может, это какое-нибудь поле, действующее избирательно, — дошел до меня через какое-то время его голос. Но звучал он не очень уверенно. — Например, когда по этому каналу что-либо пересылается… когда по нему течет энергия…

Он замолчал.

Я не стал отвечать. Это было вполне правдоподобно. Как и все остальное, что могло прийти нам в голову.

Я отцепил канат и начал пятиться. Но не сделал и пяти шагов, как полоса заблестела снова, словно отполированный обруч, обхватывающий — если можно так сказать — равнину. Я вернулся к Гусу. Но прежде, чем дошел до него, все исчезло.

Что-то мелькнуло у меня в голове. Я вновь закрепил конец каната в карабине и наклонился. Красный отблеск, бьющий от поверхности полосы, прошил стекло шлема и заставил меня зажмурить глаза. Гускин какое-то время непонимающе поглядывал на меня, потом присел рядом.

— Видишь, — выкрикнул он, — это в самом деле поле!

Словно тут было чему радоваться.

Поле. Образующее зонтик или, скорее, крышу. Отклоняющее лучи света, но только тогда, когда смотришь на него сверху. Поэтому мы заметили «ручеек» издалека, передвигаясь по плоскости, в то время как объективы зонда не уловили ничего.

— Подожди минутку, потом выбери канат и иди за мной, — сказал я.

И, не дожидаясь ответа, пошел вперед.

Если бы нас увидели теперь обитатели планеты, они, наверно, пришли бы к выводу, что их посетили представители расы технологически развитых улиток. Я бороздил носом по скользким, шелестящим «шарикам». Но когда пытался подняться, хотя бы на высоту метра, то немедленно терял из глаз все, кроме плоской поверхности грунта.

Канал, если это был канат, должен иметь особенное значение. Поскольку потратили столько сил, чтобы тщательно замаскировать его. Не только от наблюдателей сверху. Только теперь мне пришло в голову, что «прикрытие» должно действовать таким же образом со стороны гор и океана. Тут я впервые начал догадываться, что же на самом деле происходит на этой планете.

Покрытие полосы было совсем рядом. Я остановился.

— Она идет до самого океана, — услышал я за собой приглушенный голос Гускина. — Кто знает, может именно таким способом их не пускают вглубь континента…

— Или — наоборот, — заметил я.

— Или — наоборот, — без энтузиазма повторил он.

Я коснулся пальцем покрытия. С близкого расстояния оно сделалось более матовым и казалось полупрозрачным. Но под ним ничего не было.

Я снял перчатку и нажал немножко сильнее. Почувствовал осторожное сопротивление. И что-то еще. Вибрацию под пальцами. Дрожь.

В ту же самую минуту я увидел возле своей руку Гуса.

— Резонанс, — бросил он.

Я поднялся. Все, что я мог сделать, это записать форму, химический состав и строение лентообразной конструкции в блоке памяти компьютера. Мы сделали серию снимков и вернулись к летуну.

Восточный отвод канала терялся между ближайшими горными массивами. Туда мы предпочитали пока не соваться. Значит, оставался океан.

Мы решили ехать до самого берега, в любом случае, до тех пор, пока это окажется возможным, придерживаясь замаскированной силовым полем выемки. Привели в действие самый маленький из аппаратов, которыми располагала экспедиция, нечто вроде наземного разведывательного зонда. С высоты кабины летуна канат был, разумеется, невидимым. В то же время камеры передвигающегося понизу, словно гусеница, автомата обеспечивали постоянное наблюдение за ним.

В окошке счетчика пролетали километры, двигатели работали почти беззвучно, только порой из-под бортов словно бы вылетала стая птиц, когда дюзы ударяли по большому скоплению «шариков». Мы направлялись прямо к растущим на глазах дюнам. На пульте связи в плавном ритме подмаргивал зеленый светлячок, подтверждая свободную циркуляцию сигналов между нами и «Идиомой». Идущий понизу аппарат ни разу не отметил изменения направления у прослеживаемого «корыта».

Холмики превратились в пологие возвышенности, под конец мы оказались в памятном нам по предыдущей разведке районе прибрежных дюн. Несколькими десятками метров дальше начинались первые бугры и песчаные котловины.

Неожиданно в ближайшей из них мы заметили поблескивающий красным светом фрагмент канала. Гус резко надавил на тормоза. Летун неожиданно закачался и остановился.

— Световод, — заметил Гускин, словно самому себе.

Я подумал о том же. Казалось нерациональным монтировать световод на таком ровном пространстве, все закоулки которого можно было перекрывать равномерной информационной сеткой с помощью самого простенького лазера. Теперь я изменил свое мнение. Во-первых, земные критерии в космосе так же полезны, как, например, ларьки с петрушкой или печеньем. Во-вторых, летун, тормозя, прошел еще несколько метров. Достаточно, чтобы открыть нашим глазам котловину за ближайшими барханами. Ее северная сторона пылала под действием узкой, словно клинок, струи света. Свет бил из оборванного у подножия противоположной возвышенности провода, вдоль которого мы добирались сюда.

Я осмотрелся.

С правой стороны, примерно на высоте летуна, проходила граница видимости канала. В одном месте блестящее покрытие неожиданно вспучивалось и расползалось рваными, острыми краями. С них свисали тонкие, растопыренные иглы, словно металл был расплавлен. Все это было матовым, черным.

Почву покрывал слой свежей копоти. Глубокая, жирная чернота несколько сглаживала резкие, оплавленные взрывом слои песчаника, вывернутые на протяжении десятка метров из своего естественного ложа.

Только теперь я понял, что мы стоим перед той самой дюной, до которой добрались вчера, двигаясь вдоль берега океана. Отсюда нас согнало видение двигающегося грунта за несколько секунд перед взрывом.

В то же мгновение я заметил среди потемневших от взрыва каменных обломков и осыпей кое-что другое, что приковало мое внимание. Я указал туда Гускину, который без слова взялся за управление.

Мы не могли ехать прямо туда. Не то, чтобы эти косогоры были преградой для летуна. Но тогда бы мы пересекли нить света, бьющую из оборванного канала. А этого нельзя было делать.

Широкой дугой, обогнув два-три бархана, лежащие непосредственно за местом взрыва, мы добрались до него с противоположной стороны.

— Такие, значит, дела… — пробормотал Гускин.

Мне он не уделил даже мимолетного взгляда.

У ваших ног лежали лохмотья — это было все, что осталось от живого существа. Не человека. И даже не животного, в земном понимании этого слова. Но это перестает быть важным в районах отдаленных звезд.

Мы отправили автоматы. Молча наблюдали за осторожными, словно бы ленивыми движениями их паучьих лапок.

Пост. Соединенный световодом с базой в горах. Ничто не передает так хорошо информацию, как свет.

Пост, от которого осталась закопченная яма в древней скале, разрушенный канал и это черный предмет, который автомат как раз тащил в багажную камеру летуна.

Гус сказал «они». А не: «наши». Я понял это. Даже слишком хорошо понял. По-крайней мере, мне казалось, что я его понял.

Значит, все-таки световод. Это объясняло строение поля, маскирующего конструкцию сверху. И не только сверху. Так же и со всех направлений, в которых находились принимающие участие в игре стороны.

Я был прав. Это не мы являлись целью атаки, после которой прибрежная равнина подернулась плотной, не дающей дышать завесой. В любом случае — не одни мы.

Автоматы вернулись. Погас оранжевый огонек, говорящий, что люк открыт. На экране компьютера появились первые приблизительные данные.

Белок. Чего больше хотеть можно?

— Внимание, Гус! Внимание, Жиль! — неожиданно зазвучал напряженный голос Сеннисона. — Внимание, океан!

Может, это и к лучшему. Чтобы не оставалось времени на размышления.

Надо выбираться из этой впадины. Расширить поле зрения.

Заурчали двигатели. Внезапным рывком, который вдавил нас в кресла, летун выскочил на гребень ближайшей дюны. Едва я успел разглядеть черные в прибрежной полосе океане, как почувствовал, что кабина быстро поворачивается.

— Что там? — бросил я.

И в то же мгновение заметил бьющие из ближайшего горного хребта три косых столба дыма.

— Все по новой, — неохотно выдавил Гускин.

— Внимание, летун! — голос Сеннисона. — Океан!

Разворот башенки. Треугольник сухой почвы, глубоко вдающийся в море, между жидкими стенами, сдавленными карикатурно сокращающейся перспективой. И в самом центре — фигура человека.

— Вперед! — рявкнул я.

Уголком глаза я заметил движение почвы. Не на нашем участке. На этот раз. У соседней дюны, добрыми двадцатью метрами дальше. Развлечение в самом деле начиналось заново. Милости просим.

Меня охватила ярость. Летун рванулся. Мгновенным движением я установил прицелы. Двигатели — на полной мощности. Что-то шевельнулось неподалеку. Я скорее почувствовал, чем услышал глубокий, низкий вздох. Бродячие скалы. Хорошо. Сейчас последует взрыв. Не страшно. Никакому пылевому облаку нас не задержать. На этот раз мы успеем. Летун вам не вездеход.

Мы пролетели над приплюснутой вершиной очередной дюны. Океан был совсем рядом.

Человек остановился. В руках его что-то замерцало.

Я уже давно узнал его. Давно! Две секунды назад. Вечность назад. Впрочем, не знаю, узнал ли. Я понимал, что это он. Но не допускал мысль эту до сознания. Пока еще не допускал.

— Газ! — рявкнул я.

— Петарду? — быстро спросил Гус.

— Нет.

Прежде, чем человек из океана успел выпрямиться, причем его худая, сутулая фигура как бы выросла из поля зрения объективов, прежде, чем успел вытянуть перед собой невероятно длинные, обезьяньи руки и направить в сторону берега скошенный конец блестящего предмете, Гус нажал на спуск.

Капсула с парализующим газом ударила в грудь. Человек медленным движением опустил руки, неторопливо повернулся к нам спиной и упал.

— Иду, — сказал Гускин, выбираясь из кресла.

— Никуда ты не пойдешь, — бросил я.

И даже сам удивился, сколько злости прозвучало в моем голосе.

Я приблизился еще на несколько метров и остановился. За нами вроде бы все успокоилось.

Отдал приказ автоматам. Загорелась сигнализация люка. Из-под днища высунулись антеннки первого аппарата.

В то же мгновение пришел удар. Резкий толчок, визг по панцирю, темнота.

— Опять, — прошипел Гускин.

— Не страшно, — процедил я сквозь зубы. — Летун выдержит. А автоматы не заблудятся в пыли.

Весь район затянула, как и вчера, густая, почти черная мгла. Кроме этого ничего не произошло. Время от времени микрофоны приносили отзвуки словно бы какого-то отдаленного, усталого дыхания. Через минуту и они стихли.

Огонек загорелся сильнее и погас. Есть. Мы услышали глухой стук закрывающего люка.

Я встал и подошел к стенке, за которой находилась камера шлюза. Бросил взгляд на счетчик радиации. Ноль. Включил механизм, открывающий дверцу.

Он лежал на металлической, ничем не покрытой в этом месте поверхности, там, где его оставили автоматы. В области правого плеча скафандр его был пробит миниатюрными отверстиями. В шлюзе было тихо. Я очень четко слышал его глубокое, спокойное дыхание.

Не рассматривая, я поднял его, вернуться в кабину и уложил в мое кресло. Спокойно укрепил зажимы диагностической аппаратуры.

Не прошло и трех минут, как он пошевелился, застонал и открыл глаза. Я невольно поднял голову и посмотрел в иллюминатор. Мгла.

— Реусс, — услышал я за собой.

Голос Сена звучал тепло, чуть ли не ласково. Но было в нем что-то, что, например, «Технарю» очень бы не понравилось.

— Лежи спокойно, Реусс, — сказал он.