Глава 11

«Поверить не могу, что мы снова идем в дом Элион!»— вздохнув, подумала Корнелия. Они с подругами покинули ее уютную квартиру сразу после того, как Сердце Кондракара высветило новую точку на карте. И теперь они направлялись через город к мрачному заброшенному дому Элион.

«Да-а… — размышляла Корнелия, глядя на ходу на затягивающееся тучами серое закатное небо. — В последний раз, когда мы наносили Элион визит вежливости, она превратилась в какого-то жуткого пустоглазого призрака. Тогда она растаяла в стене своего подвала и заманила нас в сырой и мерзкий туннель, кирпичные стены которого пришли в движение и попытались похоронить нас всех заживо. А под конец «вечеринки» появился новый приятель Элион — огромное синее страшилище, которое попыталось утащить Хай Лин в Меридиан. Мне все труднее и труднее припомнить те времена, когда я считала Элион своей лучшей подругой».

Тайна, окутывавшая исчезновение Элион, все еще терзала Корнелию, как рана, которая никак не заживет. Она по-прежнему отгоняла от себя мысли о том, что Элион ушла в Меридиан по своей воле, что это действительно она каждый раз завлекала своих подруг в ловушки.

«Может, мы наконец найдем здесь ответы на все вопросы», — пробормотала себе под нос Корнелия, когда чародейки подошли к дому Элион. У главных ворот они немного притормозили. Запущенный двор устилали опавшие листья. Черные окна походили на пустые глазницы. Газеты, сваленные кучей на крыльце, успели отсыреть и пожелтеть.

Покинутый дом всем своим видом словно предупреждал: держитесь от меня подальше.

«Я бы с радостью держалась подальше, — думала Корнелия, разглядывая зловещее строение. — Это самое последнее место, где я хотела бы оказаться. Но раз карта Хай Лин говорит, что надо идти, значит, надо. Ведь когда неизвестный мудрец из какого-то выдуманного мира под названием Кондракар велит нам спасать Вселенную, мы соглашаемся и, не раздумывая, превращаемся в чародеек.

Надо же, мои подруги вот так запросто взвалили на себя эту ношу! — внутренне возмущалась Корнелия, обводя угрюмым взглядом Хай Лин, Ирму, Вилл и Тарани. — Что ж, может, они любят выполнять чужие приказы. Но я-то привыкла сама распоряжаться собственной жизнью и решать, что делать после школы, с кем общаться, какие шмотки покупать.

Только теперь, — с горечью продолжала размышлять она, — эти вольные времена в прошлом. Я должна следовать за группой или, по крайней мере, за Вилл. Будем надеяться, что она способна быть лидером».

Словно прочитав ее мысли, Вилл первая решительно зашагала через неухоженную лужайку к крыльцу. Когда она ухватилась за дверную ручку, Тарани прошептала:

— У меня от этого дома мурашки по коже.

— Мне тоже не по себе, — кивнув, призналась Вилл. — Но это единственная зацепка. Иначе мы никогда не узнаем, что случилось с Элион.

И девочки с неохотой последовали за Вилл в мрачный дом с затхлым, спертым воздухом и гуляющим по комнатам эхом.

Они крадучись пересекли гостиную и подошли к неприметной дверце. Винтовая лестница привела их в нагоняющий страх куполообразный подвал. Как и в первый раз, помещение напомнило Корнелии гигантскую консервную банку. Стены были сделаны из загнутых кверху металлических пластин, а пол залит цементом. Старые коробки и велосипед, прислоненный к одной из стен, выглядели еще более заброшенными и пыльными, чем в прошлый раз.

Изменилось только одно: в дальней стене виднелся огромный проем. Корнелия заглянула в неровную дыру. Трудно было поверить, что это ее рук дело. Но отверстие и правда проделала она. Корнелия тогда просто выставила вперед руки и направила в стену волны зеленой магии. Ей пришлось обратиться к силам Земли, чтобы помочь подругам отыскать потайной туннель. Корнелия не сдержала гордой улыбки, когда девочки снова шагнули в созданный ею проем.

Чародейки медленно двинулись по похожему на гробницу коридору. Там было сыро и зябко. Желтые светильники на стенах озаряли все тусклым, мертвенным светом. Даже симпатичная розовая шаль и длинная сиреневая юбка Корнелии при таком освещении казались поношенными и убогими.

— Вот мы и на месте, — вздохнула Ирма. Корнелия кивнула и посмотрела вверх, на арки, разделявшие туннель на части.

— И что теперь будем делать? — спросила Ирма.

— Если Сердце Кондракара привело нас сюда, значит, на то есть причина, — объявила Вилл. И они пошли дальше в тишине.

«Хорошо, что Вилл так верит в свой маленький хрустальный талисман, — внутренне усмехнулась Корнелия. — А вот у меня такой уверенности нет».

Очевидно, сомнения и страхи посещали не ее одну. Гнетущую тишину вдруг нарушил испуганный голос Тарани.

— Слушайте! — призвала она подруг. — Слушайте! Корнелия окинула взглядом Вилл, Хай Лин и

Ирму. Те тоже ничего не понимали.

— Хм, Тарани, — мягко произнесла Корнелия, — мы ничего не слышим.

Но Тарани не обратила на ее слова никакого внимания. Ее глаза расширились от страха, а руки дрожали.

— Тот же голос, что и прежде! — произнесла она. — Он снова и снова повторяет слово «Фобос»!

В этот момент снова неожиданно появилось Сердце Кондракара. Оно очутилось на ладони у Вилл и настойчиво засияло. Девочки уставились на него. Внутри пульсирующей хрустальной сферы можно было отчетливо различить контуры Печати Фобоса. Круг посередине и отходящие от него треугольники искажались хрусталем, но они, несомненно, все еще были внутри.

— Как же быть? — растерянно пробормотала Ирма. — Ведь Печать скрыта внутри Сердца.

— Там ей и место! — решительно заявила Хай Лин.

Корнелия поежилась. Хай Лин была совершенно права. Должно пройти очень много времени, чтобы Корнелия смогла позабыть, что эта самая Печать учинила в ее комнате.

Но Вилл с надеждой смотрела на Печать, заключенную внутри медальона.

— Сердце Кондракара всегда знает, как поступить, — сказала она.

— Это просто смешно! — неожиданно взорвалась Корнелия. Ей надоело бегать по всему Хитерфилду, следуя указаниям глупой побрякушки. — Мне все это не нравится! Не хочу зависеть от этой штуки!

Остальные чародейки изумленно уставились на подругу — как если бы она осквернила святыню.

«Ну почему они не видят, как по-дурацки это выглядит со стороны?!» — думала Корнелия.

— Признаю, — продолжала она вслух, — до сих пор Сердце помогало нам, но что, если в один прекрасный день оно перестанет работать? Вдруг… ну, я не знаю… вдруг у него сядут батарейки? Или мы потеряем его? Что тогда?

Упрямо скрестив руки на груди, Корнелия уловила, как у нее за спиной Хай Лин что-то шепчет Ирме. Она развернулась, успев уловить только конец разговора.

— Может, превратить ее в ворону? — спросила Хай Лин у подруги.

— Все равно никто не заметит разницы, — смеясь ответила Ирма.

— Нечего перешептываться у меня за спиной! — воскликнула Корнелия, надвигаясь на Ирму. — Повтори это вслух!

Корнелия, сжав кулаки, готовилась достойно ответить на очередную реплику Ирмы, у которой

всегда была в запасе пара шпилек и острот, особенно для Корнелии.

Нет, выходит, не всегда… Сейчас Ирма не могла вымолвить ни слова, губы ее скривились, а изо рта вылетело только:

— Э-э-э…

— Что такое, Ирма? — язвительно осведомилась Корнелия. — Почему же ты больше не смеешься? Испугалась?

— Да, но только не тебя, — вымолвила Ирма, — а того, что у тебя за спиной!

— Что? — Корнелия вытаращилась на Ирму, а потом резко повернулась. — А-а-а-а! — закричала она.

— Портал! — донесся откуда-то сзади голос Тарани. — Он снова открывается!

«Тоже мне новость, это я и так вижу!» — в отчаянии подумала Корнелия, упав на живот и прижавшись к холодному каменному полу.

Портал, открывшийся в стене, извергал камни и кирпичи, которые пролетали прямо над головой Корнелии. Зев туннеля был окутан серебристым клубящимся дымом. По ту сторону портала Корнелия видела все тот же коридор с арочными сводами. Только теперь эти своды вздрагивали, как глотка животного, заглатывающего добычу.

А кто добыча? Она! Корнелия оказалась ближе всех к порталу. Она чувствовала, как он, издавая жадное бульканье, пытается всосать ее в себя. Чародейка прижалась к полу, изо всех сил сопротивляясь притяжению.

— Держись! — крикнула ей Хай Лин. Ирма и Тарани смотрели на Корнелию с ужасом.

Вилл, казалось, была целиком и полностью сосредоточена на Сердце Кондракара, которое плавало у нее над ладонью.

Сердце выпускало магические стрелы. Корнелия сжалась в комок, когда магия просвистела у нее над головой. Удивительно, как она не подпалила ей волосы!

Но Сердце, разумеется, метило не в Корнелию. Его целью был портал. Лучи магического света протянулись между сияющим шаром и туннелем, образовав волшебную сеть.

— Я все поняла! — крикнула Вилл, пытаясь перекричать рев портала. — Печать Фобоса — это ключ, открывающий двери в Меридиан!

В ярких карих глазах Вилл Корнелия заметила искорку любви к приключениям, немножко страха и море решимости.

— Вы все думаете о том же, о чем и я? — спросила Вилл у подруг.

Корнелия оглянулась через плечо на хищно разинутый зев портала. Казалось, он стал затягивать ее еще сильнее. Хотела бы она иметь достаточно мощи, чтобы противостоять ему!

И эту мощь можно было получить только одним путем.

Сощурив глаза, Корнелия снова посмотрела на Вилл и кивнула.

Не медля ни секунды, Вилл вскинула голову и вытянула вперед руку. Корнелия ахнула, увидев, как Сердце Кондракара рассыпается на радугу огней. Голубая волшебная капля направилась к Ирме и завертелась вокруг нее, заменив ее джинсы и светло-голубую куртку на маленькую сиреневую юбочку, полосатые чулки и легкие переливающиеся крылышки.

Серебристый порыв ветра устремился к Хай Лин и превратил ее в воздушное, похожее на эльфа создание. Розовая магия Сердца Кондракара окутала худенькое тело Вилл, делая его более стройным. Ярко-оранжевый шар огня полетел к Тарани, и выражение испуга на ее лице сменилось уверенностью.

Наконец Корнелия почувствовала, что и ее саму окутал магический зеленый вихрь, похожий на накидку из листьев. Он принес с собой запахи влажной земли и свежескошенной травы.

Корнелия вскинула руки над головой и тут же оказалась облачена в чародейский наряд. Она обожала эту длинную струящуюся фиолетовую юбку, короткий, не доходящий до талии топ и мягкие сапожки, которые как влитые сидели на ногах.

Но больше всего ей нравились крылышки, совершенно безболезненно выраставшие из спины. Приятно было ощущать, как они трепеща касаются волос, которые в результате превращения становились более длинными и шелковистыми. Чародейка непременно рассмеялась бы от этой щекотки, если бы они с подругами превращались просто так, для своего удовольствия.

Но нет, девочки приняли свои магические обличья, чтобы противостоять опасности. Не исключено, что им придется нырнуть в портал, по другую сторону которого находился Меридиан. А что их там ждет, никому не известно.

— Хорошо, — воскликнула Вилл, окинув взглядом всю чародейскую команду. — Мы готовы!

Ву-у-у-ушшш!

Не успела Вилл закончить фразу, как вход в портал окружили языки жаркого пламени.

— Стоп! — скомандовала Вилл подругам.

— О боже! — ахнула Корнелия. Если бы она прыгнула в туннель, как собиралась, то поджарилась бы в одну секунду!

— Мы что, должны проскочить через огненное кольцо? — осведомилась Ирма, отодвигаясь подальше от потрескивавшего входа в туннель. — Я лично и не подумаю! Что я вам, циркачка, что ли?

Вилл с надеждой поглядела на Тарани.

— Послушай… — начала она, — это, конечно, не обычный огонь, с которым ты привыкла иметь дело… Но, может, ты попробуешь сделать проход менее опасным?

Корнелия видела, как Тарани закусила губу. Вилл и Тарани обменялись многозначительными взглядами. Это сразу напомнило Корнелии об Элион. Она и Элион были так же тесно связаны, как Тарани и Вилл. Они понимали друг друга без слов, как бывает только между лучшими подругами.

От этих мыслей Корнелии снова ужасно захотелось повидаться с Элион. «Но что, если риск слишком велик?» — думала она, глядя на кольцо пламени. Однако времени на размышления не осталось. Тарани перешла к действиям.

— Сейчас проверим, на что годится моя сила, — бросила она Вилл.

Огненная чародейка расставила обутые в фиолетовые ботинки ноги и выставила вперед руки. С ее ладоней тут же сорвались оранжевые магические вспышки. Тарани уставилась на охваченный пламенем проем.

— Слышишь меня? — обратилась она к огню. — Прочь с дороги!

Шшшссст.

— Вот это да! — выдохнула Тарани. — Он мне подчинился!

Корнелия разинула рот. Пламя действительно исчезло, стоило только Тарани отдать приказ.

Когда от огня не осталось ни искорки, портал еще немного попыхтел, выбрасывая быстро растворяющиеся в воздухе облачка дыма, а потом наступила тишина. Никакого огня. Никаких воздушных вихрей. Никаких вибрирующих стен.

Чародейки увидели перед собой огромную выложенную кирпичом трубу, ведущую… неизвестно куда.

— Вперед! — воскликнула Вилл, устремляясь в проем. — Заходим!

— Минуточку! — неожиданно остановила ее Корнелия. — А что, если нас запрут с той стороны?

Вилл пожала плечами.

— У нас ведь есть Печать Фобоса. Раз она помогла нам войти, то поможет и выйти.

— И меня еще обзывают всезнайкой! — выпалила Корнелия. — Ты говоришь так, будто давно знаешь все эти секреты!

Краем глаза она заметила, как Хай Лин и Ирма обменялись неодобрительными взглядами. Вилл обезоруживающе улыбнулась.

— Да, мне словно что-то подсказывает, что мы должны идти дальше, — тихо сказала она.

— И, возможно, по другую сторону нас ждет Элион, — вклинилась Ирма. — Разве этого не достаточно, чтобы пойти?

— Правильно, — кивнула Вилл. — Значит, идем. Кто со мной?

Корнелия скользнула взглядом по лицам подруг. Они все смотрели на лидера команды. Обычная робкая улыбка Вилл куда-то исчезла, брови были решительно сдвинуты, а на губах играла усмешка уверенного в своих силах человека. Чародейка была готова отправиться в путь, невзирая на опасности, подстерегающие ее впереди.

«Что ж, — подумала Корнелия, дерзко тряхнув головой. — Чем я хуже остальных чародеек». И она последовала за Вилл в портал.

Девочки пробирались по кирпичному туннелю с выгнутым полом. Чтобы сохранять равновесие, Корнелии приходилось держаться руками за стены.

Вскоре они увидели, что туннель поворачивает налево. Корнелия не могла не обрадоваться тому, что первой идет Вилл, а не она. Кто его знает, что там, за поворотом…

Но ничего примечательного там не оказалось, все те же уходящие вдаль кирпичные стены.

Через некоторое время подруги подошли к новому повороту. А за ним… был свет в конце туннеля—в буквальном смысле этого слова. И выглядел он как обычный солнечный свет!

Туннель пошел вверх. Девочки поднимались, приближаясь к выходу из портала.

Корнелия едва дышала. Что они увидят, когда выйдут наружу? Чародейка пыталась унять дрожь в коленках, говоря себе, что ничего сверхъестественного не происходит…

«Пока не происходит, — возразил ее внутренний голос. — Не забывай, мы больше не в Хитерфилде».

Вдруг Вилл споткнулась. Она уперлась одной рукой в стену, а другой обхватила голову, которая вдруг сделалась неимоверно тяжелой, словно налилась свинцом.

— Ох… — заплетающимся языком пробормотала она. — Снова это странное ощущение, только на этот раз сильнее…

— Ничего удивительного, — кивнула Хай Лин, подхватив ее под руку. — Мы же теперь в Меридиане.

Вилл слабо кивнула. Вскоре головокружение прошло. Чародейка выпрямилась и расправила плечи. От конца туннеля девочек отделяло всего несколько метров. Свет лился оттуда потоком, окутывая подруг золотистым сиянием.

Вилл поспешила к выходу и через секунду уже была снаружи. Осторожно высунув голову из туннеля, Корнелия ахнула.

Ей была до боли знакома эта местность. Перед чародейками расстилалась лужайка, окруженная деревьями, которые уже наполовину сбросили желтую осеннюю листву. Девочки выбрались из туннеля и огляделись. Они находились рядом с домом Элион, в стене которого зияла огромная дыра.

— Та-а-ак, — протянула Хай Лин, недоуменно озираясь. — Что-то мне подсказывает, что это не Меридиан.