Всего тридцати секунд, проведенных на военной тренировочной планете Карида, Давину Фелту хватило на то, чтобы решить: служба в имперских вооруженных силах не так романтична, как казалась.
Он закинул за спину вместительный голубой рюкзак с пожитками и стал в цепочку с остальными ста двадцатью рекрутами в узком стальном коридоре. Давин был ошеломлен разнообразным покроем одежды, цветами и необычными запахами, что доносились от новобранцев. Восемнадцатилетние – большинство из них оказались далеко от дома впервые. Нервная болтовня слышалась то здесь, то там. В конце концов, раздался резкий звук, дрожь прошла по всему челноку, и люк, ведущий наружу, со вздохом открылся.
Свежий воздух, нетронутый корабельными очистителями атмосферы, ворвался внутрь. Свет, незатемненный фильтрами, расплескался по сверкающей палубе, отразился в коридоре, и на несколько восхитительных секунд показалось, что все мрачные байки и слухи о Кариде – планете, которую личные стражи Императора использовали как тренировочную базу для его армии, – были преувеличены. По идее, эта планета была самым подходящим местом для целого корабля нетерпеливых и энергичных юнцов, начинающих новую жизнь.
А затем начался ор. Словно бомба взорвалась посреди нервной группы призывников. Хаос, вопли, смятение и сотни тысяч приказов внезапно обрушились на Давина со всех сторон. Офицеры в серо-оливковой униформе или белом доспехе штурмовиков роились вокруг. Рекруты стояли по стойке «смирно» и напряженно пытались превзойти статуи в неподвижности, пока в миллиметрах от их лиц офицеры орали приказы.
Единственным желанием Давина было постараться выбраться из этой кутерьмы живым. Думать о чем-то еще он просто не мог. Потому что каждый раз, когда он пытался ответить на выкрикнутый ему вопрос, кто-нибудь новый стремительно приближал свое лицо к его лицу и требовал чего-то еще.
Давин тоже завопил, реагируя на окружающее и не особо заботясь о том – что он говорит и кому. Он старался выглядеть так, словно очень занят, отвечая на чьи-то вопросы. В очередной раз Давин повысил голос и орал уже на пределе собственных легких, однако, кажется, уловка сработала. Несмотря на суматоху, что царила вокруг, и на майора штурмовиков, орущего ему в лицо и пытающегося сбить его с толку, Давин преуспел в том, чтобы отвести от себя внимание. Но шесть месяцев адских тренировок, которые превратят Давина в одного из элитных солдат Императора, еще только начинались.
Казалось, что прошли часы, когда наконец-то Давина и остальных рекрутов бегом отвели в бараки.
Огромный, похожий на неандертальца, человек взмахом руки приказал им выстроиться вдоль прохода. Перепуганные рекруты повиновались, быстро построившись у стены и замерев по стойке «смирно». Гигант раздал им снаряжение: одинаковую темную униформу, каски, носки, нижнее белье, носовые платки, запасное оборудование, медпакеты, спасательное оборудование и предметы личной гигиены.
Давин получил снаряжение, но был слишком напуган, чтобы спросить, что ему теперь со всем этим делать. Слабый голос, принадлежавший парню, который возвышался над остальными рекрутами, как солнечный цветок, выросший в жирной почве Гаморры, кротко сообщил:
– Я… Я не вынесу больше!
Тотчас рядом с ним зароились люди, затянутые в имперскую униформу, и чей-то голос проорал:
– Эй вы там, шевелитесь!
Отклонив корпус назад под грузом вещей, Давин, пошатываясь, присоединился к линии призывников, похожих на медленно ползущие груды военного обмундирования. Группу увели прочь и всем указали их койки. Добравшись до своего места, Давин положил рюкзак и все, что тащил в руках, на кровать. Вместе с ним комнату делили еще двое рекрутов, так что он устало осклабился и назвал свое имя.
Первый крепко пожал его руку.
– Джеофф ф Тунс, – оглядевшись по сторонам, он протянул мешок с какой-то жирной на вид пищей. – Хочешь кусочек?
Давин мельком глянул внутрь и почувствовал, что его желудок сделал сальто.
– Нет, спасибо.
Высокий, широкий в кости, гордо держащий голову с огненно-рыжими волосами, Джеофф не выглядел кем-то, кто когда-либо сможет поместиться в доспехе штурмовика. Заглянув еще раз за угол, он вздохнул и отправил в рот целую пригоршню еды из своего мешка.
– Если ты принес с собой чего-нибудь пожевать – тебе лучше поесть сейчас. Мне удалось спрятать кое-что, – сказал он, – но они пригрозили наказанием, если поймают.
– Микаэл Ологат, – сказал второй парень. – Что ты думаешь обо всем этом?
Настолько маленький, насколько Джеофф был высоким, Микаэл выглядел так, словно мог поместиться в рюкзаке Давина; но под его туго натянутой кожей бугрились мышцы. Давин был в шоке после оказанного новобранцам приема, который начался еще на борту челнока. Призывники пробыли на военной тренировочной планете не больше часа. За это время им выдали такую груду вещей и оборудования, что с его обычной скоростью у Давина ушло бы около недели на то, чтобы рассортировать все это. Он потряс головой.
– Мне говорили, что армия изменит мою жизнь, но это – безумие. Я ожидал, что нам дадут немного времени осмотреться.
– И не рассчитывай, – сказал Джеофф с набитым ртом. – Мы здесь со вчерашнего дня, и, как я слышал, все это только начало. По-настоящему жестко будет позже.
Глаза Микаэла расширились. Он стоял лицом к двери и успел выпалить:
– Ой-ой – неприятности.
Джеофф выронил мешок с «пожевать» и попытался пинком спрятать его под кровать, но ошибся, и тот проскользил к центру комнаты. Давин повернулся и увидел одного из самых огромных людей, каких он вообще когда-либо видел, стоящим перед дверью. Человек носил ботинки с антигравами, черные шорты, белую кожаную рубашку и зловещий белый шлем имперских штурмовиков – во всем этом он был похож на массивную колонну. Он указал на мешок. Голос офицера имел металлический призвук, потому что шел через колонки, вмонтированные в боевой шлем.
– Ваше потребление калорий строго регулируется – чья это контрабанда?
Давин слышал, как Джеофф сглотнул. Памятуя, что тот сказал раньше, Давин не мог допустить, чтобы его поймали. Но ведь ему самому никто же не говорил, что еду проносить нельзя! Так что он произнес:
– Это мое.
Штурмовик повернулся взглянуть на Давина.
– Ты здесь новенький.
– Верно.
– Правильный ответ: да, сэр. Либо ты это выучишь, либо у тебя будут неприятности. Подумай над предупреждением, пока оно единственное.
Он раздавил мешок ногой и повернулся так, чтобы видеть и остальных.
– Вы, песчаные улитки, у вас есть две минуты на то, чтобы надеть тренировочную форму и убраться отсюда вместе со своим отрядом – или ваши задницы мои. Шевелитесь!
Пока одежда, которую швырнул им офицер, летела через комнату, каждый из трех имперских рекрутов изо всех сил пытался добраться до нее первым.
– Спасибо, Давин, – выдохнул Джеофф, борясь со спецовкой.
Тот мог только хрюкнуть в ответ, подпрыгивая на одной ноге, пытаясь натянуть высокие, до бедра, ботинки. Несмотря на лихорадочную спешку, эти две минуты были последним шансом Давина немного расслабиться перед начавшимися шестью месяцами тренировок.
* * *
Став на пятнадцать фунтов легче, но неизмеримо сильнее, Давин приспособился к головокружительной тренировочной рутине. Рекруты проводили менее пяти часов за ночь в своих комнатах, когда измотанные, они проваливались в сон после безжалостных дневных тренировок. Марафоны на физическую выносливость, ежедневные экспедиции на суборбитальном транспорте ко льдам южного полюса для зимних тренировок, недельная экспедиция в бесплодную пустыню Форгофшар для тренировки на выживание, трехдневная битва с природой в экваториальном дождевом лесу… Давин скоро потерял счет дням.
Он и его соседи по комнате скоро научились вставать до «пробуждающего сигнала» по утрам, когда их сержант-штурмовик пинком открывал дверь и дул в свой свисток. Давин поднимался за добрые полчаса до побудки. Он вместе с остальными бегал по маленькой спальне, приводя себя в порядок и одеваясь только для того, чтобы снова прыгнуть обратно под одеяло. Ритуал раннего подъема стоило соблюдать – они видели, что случилось с другими рекрутами, которых застали не в койках до побудки.
Выбегая в коридор, Давин замирал по стойке «смирно», ожидая услышать какую новую экспедицию влечет за собой день. Он никогда не знал, куда его могут отправить.
Этим утром Давин вышел в коридор на тридцать секунд раньше остальных, что изменило его жизнь. Фанфары не заиграли. Вместо них прозвучала команда:
– Давин, тащи свою задницу к подразделению АТВ в конце коридора. А вы, песчаные черви, стройтесь на смотр!
Пока отряд стоял по стойке «смирно», Джеофф пихнул его в бок и прошептал:
– Удачи, счастливчик, нам будет тебя не хватать!
Давин не успел ответить, потому что имперский офицер подразделения АТВ уже орал, чтобы Давин поторапливался.
– Еще двадцать секунд, и мы швырнем тебя в реактор!
Давин присоединился к группе рекрутов в конце коридора. Он узнал некоторых из них – тех, кто вместе с ним получал высокие отметки при выполнении заданий. Они обменялись взглядами, но были слишком осторожны, чтобы заговорить и тем самым вызвать гнев инструктора по строевой подготовке.
После смотра их вывели из спального блока на парадный плац. Строения из стекла и сингранита высоко поднимались над головами – плац был окружен ультрасовременными зданиями. Дюжины камер-наблюдателей зависли наверху, надзирая за военной базой. Расположившись в центре круга бараков, где проводились занятия, к земле припал сверкающий боками транспортный корабль. Его люк был открыт для посадки. Рекруты торопливо погрузились внутрь, и сигнал, что «все чисто», предупредил пилота о том, что можно взлетать.
Когда Давин устроился на сиденье, в середине помещения появилась голограмма. Она изображала высокого, исхудалого человека с запавшими глазами, одетого в тесную черную униформу командира наземных войск. Он заговорил с силой в голосе:
– Я полковник Виерс, командир императорских танковых войск. Вы, солдаты, были выбраны за свою способность быстро обучаться и ставить требования миссии превыше собственных нужд. Не имеет значения, насколько могут быть превосходящи наши силы в космосе, но именно великолепие наземных войск, которые выгонят окопавшегося врага из нор его укреплений, решит этот конфликт. Наземные войска – настоящая основа, которая необходима для полной победы. И вы были выбраны, чтобы стать к орудиям на флагмане наземных войск: шагающем танке АТВ!
Изображение полковника сменилось четырехногим металлическим чудищем, неуклюже двигавшимся по пересеченной местности. За какие-то секунды оно преодолевало расстояния, на которые у пешего ушел бы час. Сдвоенные бластерные пушки, укрепленные на металлической голове, извергли лазерные импульсы, а в рубке управления можно было заметить двоих человек в униформе. Рекруты дружно втянули в себя воздух, задохнувшись при виде этого зрелища. Голос полковника Виерса продолжил:
– Вам предстоят шесть недель интенсивных тренировок на симуляторах виртуальной реальности, прежде чем вы будете допущены в АТВ как простые наблюдатели. Если вы пройдете квалификационный этап испытания, вам будет позволено присоединиться к АТВ в одном из моих боевых подразделений. Удачи вам всем, но будьте осмотрительны – не больше одного человека из десяти успешно проходят эти тренировки.
Он осмотрел помещение так, словно мог заглянуть в лицо каждому рекруту. Давин сидел прямой и неподвижный и старался встретиться взглядом с глазами голограммы, но изображение растаяло. Послышалось бормотание. Рекруты перегнулись через свои сиденья и шептались один с другим. Парень, что сидел перед Давином, повернул к нему раскрасневшееся лицо.
– АТВ! Можешь ты поверить, что нас выбрали для того, чтобы дать шанс управлять одним из них?
Изображение чудовищного механизма, шагающего по каменистой местности, все еще стояло перед глазами Давина. На протяжении всех предыдущих тренировок ничто не взволновало его так, как вид АТВ. Как если бы сама судьба явилась ему здесь и сейчас, на борту этого холеного транспортника.
– Да-а, – прошептал Давин, – и я собираюсь доказать, что я не буду одним из тех девяти, что окажутся непригодными.
* * *
Рубка управления АТВ показалась Давину Фелту весьма просторной. Разноцветные кнопки сенсорного управления покрывали стены и потолок, а прямоугольное обзорное стекло по центру рубки было высотой в рост Давина. Два вращающихся кресла перед стеклом давали возможность пилотам дотягиваться до всех кнопок и позволяли видеть, что творится внизу. Рубка находилась в добрых пяти сотнях метрах над землей – в «голове» АТВ, что стоял в доке тренировочной базы.
Давин почувствовал, что ему трудно дышать – как если бы он оказался в каком-то святилище. Он медленно сделал шаг вперед и положил руку на спинку кресла, что стояло справа. Под пальцами была выделанная кожа рососпинника – только самое лучшее для рекрутов полковника Виерса!
– Тебе нравится?
Давин вздрогнул от звука голоса – предыдущие месяцы тренировок приучили его сжиматься от страха перед разносом, который мог последовать.
– Да, сэр.
Инструктор присоединился к Давину и заговорил тихо, как если бы не хотел нарушить чувство благоговения рекрута.
– Не думаю, что когда-нибудь привыкну к чувству, которое испытываю всякий раз, когда поднимаюсь на борт, – он взглянул на собеседника. – И это одно из качеств, которое мы ищем в наших рекрутах, Давин Фелт. Если они не уважают АТВ, значит, они считают свое назначение всего лишь очередной обязанностью. С тем же успехом они могут оставаться в залах виртуальной реальности и играть, как дети. Для управления АТВ нам нужны только лучшие. Потому что, когда что-то идет не так и ВР не может помочь, только лучшие могут выжить.
Он дотянулся до панели управления и пробежал пальцами по ряду огоньков. Низкий звук просочился сквозь пол, когда заработали механизмы. Инструктор качнулся в кресле и легко коснулся других кнопок прямо перед собой.
– Хочешь вывести его?
– Да, сэр! – сказал Давин.
Он быстро забрался в кресло второго пилота и стал ждать указаний. Когда их не последовало, он вспомнил то, чему научился на симуляторах ВР, и быстро выдал инструктору весь ход действий. Через несколько минут они были готовы освободить АТВ из дока. Давин смотрел на экраны, вмонтированные над обзорным стеклом. Он видел разрозненные изображения местности вокруг под разными углами. В соседнем кресле инструктор без каких-либо усилий выполнил все действия, чтобы вывести АТВ со стоянки. Несмотря на то что АТВ полностью управлялся искусственным интеллектом, Давин с первого раза ощутил всю ответственность задания – управлять машиной, в которой подвижных частей было почти столько же, сколько в человеческом теле. Присутствие людей на борту было необходимо для подстраховки, на случай, если что-то пойдет не так.
– Давай выведем его к холмам, – сказал инструктор. – Займемся стрельбой по цели. Я дам знать на базу, что наш позывной – «Пожиратель земли-1».
Пейзаж за обзорным стеклом понесся назад, когда АТВ заковылял с базы. Они быстро оставили позади себя дороги и здания из сингранита и повернули к холмам. Движение было очень плавным. АТВ перешагивал через расселины такие глубокие, что Давин не мог разглядеть их дна. Они вскарабкивались на гребни холмов, склоны которых были усеяны валунами, и спускались в долины по другую сторону. Вокруг протянулись бесплодные пустоши. Наконец, сбоку он увидел отвесную скалу, а в отдалении заметил красные и серебристые каменные образования, поднимающиеся в воздух и похожие на лес разноцветных иголок. Давин взглянул на часы – всего десять минут назад они оставили базу, а уже оказались в дикой местности.
Понемногу инструктор позволил Давину взять контроль над АТВ. Управление было совсем такое же, как на симуляторе виртуальной реальности, но Давин знал, что любое неправильное действие повлечет за собой катастрофу. Он сосредоточил все свое внимание на слежении за работой бесчисленных механизмов.
– Ты неплохо справляешься, – сказал через некоторое время инструктор. – Не так много рекрутов могут похвастаться тем же.
– Спасибо, – ответил Давин, не нарушая концентрации.
– Продолжай держаться этого направления, – инструктор поднялся из кресла. – Я хочу проверить оружейный отсек. Мы приближаемся к зоне досягаемости цели, и с этого момента местность не будет меняться.
– Да, сэр.
– Если что-то пойдет не так – зови. Я тут же вернусь. Но не оставляй управление – что бы ни случилось.
– Да, сэр.
Давин пытался справиться с волнением. Он чувствовал опьяняющую ответственность, оставшись в рубке управления один, хотя АТВ и функционировал практически сам по себе. Гигантский шаг за гигантским шагом – АТВ продвигался по пересеченной местности. Глядя на запустение вокруг, Давин мог представить себе, что он командует корпусом АТВ, выдвинутым против повстанцев… Краем глаза Давин заметил что-то. Темное пятнышко и еще три следом устремились с неба вниз. Они направлялись прямо к их танку.
Давин глянул на экран радара, но там было пусто. Он включил сканирующие механизмы и получил тот же самый ответ: ничего в электромагнитном, гравитационном и нейтринном спектрах.
Давин нахмурился и позвал инструктора:
– Я вижу несколько боевых машин, направляются сюда, но не отображаются на сканерах. Они быстро приближаются.
Ответа он не получил. Единственное, что он услышал, так это приглушенное урчание работающих систем АТВ и слабый неприятный звук от движения машины, который, впрочем, приглушала звукоизоляция. Давин повернулся в кресле.
– Сэр? Вы здесь?
Дверь в оружейный отсек была закрыта, и Давин повернулся обратно. Четыре флаера стали еще ближе. Он шлепнул по кнопке интеркома и оповестил на весь АТВ:
– Сержант!
Ответа снова не последовало.
Тем временем машины разделились на две пары. Каждый взял в сторону, направляясь прямо к контрольной рубке АТВ. Из их лазерных пушек изверглись яркие вспышки, когда пилоты начали обстреливать бронированную машину.
– Эй! – Давин ощутил, как в нем поднимаются гнев и страх. – Сержант, нас атакуют!
Флаеры промчались мимо, заставив танк покачнуться в турбулентном потоке.
– Что происходит? Мы на стрельбище или где?
Вновь не получив ответа, Давин едва не бросился разыскивать инструктора. Тот должен знать, что делать. Но что, если с ним что-то случилось? Это безумие!
Но когда он увидел, что противник развернулся, он словно примерз к сиденью. Флаеры заходили для новой атаки на бреющем полете. Давин заставил себя схватить коммуникатор. Резким движением он переключил его на частоту базы.
– Тревога, тревога – говорит «Пожиратель-1»! Внимание, база – нас атакуют. Должно быть, здесь какая-то ошибка. Повторяю, тревога!
Единственным звуком в динамике был белый шум. Даже экстренная голосвязь не работала.
Яркие острия света еще раз исторглись из орудий первого атакующего флаера. Давин напрягся, когда танк покачнулся от попадания. Пронзительный сигнал тревоги загремел над его головой, и едкий запах маслянистого дыма распространился по рубке управления.
– Сержант, помогите мне!
Зазвучала трель другого сигнала тревоги, а из задней части рубки донеслись синтетические голоса, извещающие о предпринятых мерах ликвидации повреждений. Словно двадцать вещей произошло в один момент. Несмотря на смятение, Давин заметил, что четыре вражеские машины совершают очередной маневр и готовятся снова напасть. Было вполне вероятно, что эта атака станет последней.
Неожиданно Давин разозлился оттого, что все идет наперекосяк. На протяжении всей его короткой карьеры в рядах императорских войск ему вдалбливали, что единственный способ выжить – это следовать установленному порядку. Но здесь была ситуация, которая не укладывалась ни в один учебник или испытательную методику! Он оказался предоставлен самому себе, и каким бы безумием это ни казалось, каким-то образом повстанцы отыскали планету с имперским военным полигоном. Как еще можно объяснить истребители, не отображающиеся на радаре?
Давин отмахнулся от лишних рассуждений и тронул сенсоры огневой мощи АТВ. Если ему суждено погибнуть, он не сдастся без боя. Система автоматической наводки была бесполезна, так как ни один сканер не обнаруживал истребителей врага.
Переведя бластерную пушку на ручное управление, Давин выпустил залп высокоэнергетических лазерных зарядов. Снопы энергии пролетели мимо но, хотя он промахнулся, флаеры рассредоточились. Они что, не ожидали, что он ответит?
Машины пролетели так близко, что АТВ содрогнулся в их реактивной струе. Давин хлопнул по передатчику тревоги, посылая длинный сигнал о помощи в эфир. В это же самое время он остановил продвижение вперед и взял на себя управление всеми ресурсами танка, чтобы сражаться с атакующими повстанцами.
С тех пор как он полагался только на свое зрение и не пользовался приборами, в этой рискованной битве Давин решил выиграть как можно большее преимущество. Он опустил АТВ на колени, прижимая его к земле как можно ниже. Медленно, рывками, огромное чудище заняло нужную позицию.
Давин прижал голову боевой машины к корпусу так, что не осталось ни одной части АТВ, под которой могли бы пролететь истребители. К тому времени как они вернулись для новой атаки, танк Давина устроился на земле.
Противник сгруппировался для бомбардировки, но когда они приблизились, Давин знал, что они не смогут пролететь под его машиной. Он вынудил их предпринять самоубийственную попытку атаковать рубку управления.
Давин вжал палец в клавишу, и АТВ содрогнулся от отдачи. На обзорном экране расцвел взрыв, поразивший сразу две цели. Третий флаер попытался уклониться от осколков, но царапнул плоскостью по земле, и, завертевшись, машина врезалась в скалу.
Уцелевший противник не прервал атаку. Он летел низко, вихляя в горячем слое турбулентных потоков и держась ближе к земле, словно ожидая, что АТВ поднимется и начнет стрельбу. Прежде чем открыть огонь, Давин дождался, когда повстанец окажется прямо перед ним. Секунды спустя последний флаер врезался в скалу и взорвался с сильнейшей вспышкой. Красно-оранжевое пламя взметнулось в стороны, после чего быстро рассеялось.
Давин сидел во внезапно наступившей тишине. Секунду назад рубка управления была заполнена какофонией различных сигналов тревог и четыре машины атаковали АТВ. А сейчас была слышна только отдаленная пульсация силовой установки машины.
Давин чувствовал себя опустошенным, слишком уставшим даже для того, чтобы вызвать базу и доложить о случившемся. Но он знал, что должен это сделать. Ведь если четыре истребителя повстанцев каким-то образом ухитрились обойти защиту имперцев – кто знает, сколько более опасных кораблей притаилось на орбите?
Он подхватил коммуникатор, когда услышал позади себя какой-то звук. Давин повернулся.
– Сержант?
В пылу сражения он начисто забыл о своем инструкторе, который потерялся где-то за закрытой дверью оружейного отсека. Инструктор стоял, уперев руки в бедра, по-волчьи ухмыляясь.
– Хорошая работа, рекрут Фелт. Сейчас здесь будет начальство, так что открывай верхний люк.
– Да, сэр.
Потрясенный и смущенный, Давин сделал как приказали. Оказавшись снаружи, он начал искать обломки истребителей, которые должны были усеивать все вокруг. Но, к его изумлению, ничего похожего не наблюдалось.
– Ты – первый рекрут, который сбил все четыре истребителя, Давин Фелт. Этот АТВ был специально разработан, чтобы смоделировать битву – она проецировалась в режиме виртуальной реальности в рубку управления.
Для Давина это было почти чересчур – уразуметь такое объяснение. Приходя в себя от того факта, что бой был не настоящий, Давин стоял вместе с инструктором на металлической голове растянувшегося на земле АТВ. Он щурился на солнечном свету, а после духоты поврежденной рубки управления сухой воздух пустыни имел чудесный запах. Наверху над ними появилось пятнышко, которое увеличивалось в размерах. Давин признал имперского разведчика и вместе со своим инструктором отступил назад. После того как разведчик приземлился, его дверь с шипением открылась и вниз опустился трап.
Два штурмовика в белых доспехах вышли из корабля и замерли по стойке «смирно» по сторонам трапа. Давин задохнулся, когда узнал человека, появившегося наверху.
– Полковник Виерс!
Давин тоже вытянулся по стойке «смирно» и отдал честь. Виерс шагнул вперед и ответил на приветствие. Осмотрев Давина с ног до головы, он уточнил.
– Рекрут Фелт?
– Да, сэр, – заикаясь, пробормотал Давин.
– Этот маневр АТВ, когда ты опустил его на колени, – как ты до этого додумался, рекрут?
Давин открыл было рот, но не мог подобрать нужные слова.
– Ну, – прорычал Виерс. – Высказывай то, что думаешь, рекрут!
– Я… я не знаю, сэр. Просто показалось логичным сделать именно это. Это был единственный способ не позволить истребителям прикончить нас. Не позволять им пролетать под АТВ.
Голос Виерса почему-то стал холодным.
– И что это дает, рекрут?
Давин пожал плечами, обескураженный вопросом. Он же сбил все четыре истребителя? И победил!
– Ну…
– Называй полковника «сэр»! – поправил инструктор, сам смущенный тем, что заговорил перед Виерсом.
– Спасибо, сержант, – сказал тот.
Полковник подошел ближе к Давину и отвел его в сторону. Когда некоторое расстояние отделило их от инструктора и имперских штурмовиков, полковник заговорил мягче.
– А теперь продолжай, рекрут. Что такого особенного в том, чтобы не позволять атакующим пролетать под корпусом АТВ?
Давин окостенел.
– Я не мог их видеть, когда они пролетали внизу. Когда истребители оказывались под АТВ, они могли сделать все, что угодно.
Было похоже, что Виерс теряет терпение:
– Например?
Давин почувствовал, что его лицо пылает, пока он пытался придумать хоть что-то, что удовлетворит полковника.
– Например… связать ноги АТВ, сэр, – выпалил он наконец. – Все, что им было нужно, – это трос. И они могли бы легко свалить АТВ.
На лице полковника Виерса мелькнуло странное выражение. Худощавый человек натянуто улыбнулся и еще раз осмотрел Давина.
– Прекрасно. Спасибо, рекрут. Весьма поучительно, – он прижал палец к губам. – Держи это в секрете, до тех пор пока мое подразделение проанализирует ситуацию. Понятно?
– Да, сэр!
Виерс отвернулся, кивнул инструктору и заговорил, повысив голос:
– По возвращении пусть рекрут Фелт доложится в штабе. Человек его уровня заслуживает признания. У меня найдется достойное применение его талантам.
– Да, сэр, – ответил инструктор.
Словно напоследок, Виерс поднял палец вверх.
– Конфискуйте все данные с этого симулятора и вышлите их в мою штаб-квартиру. Понятно?
– Да, полковник.
– И живее. Меня отправляют для выполнения временных обязанностей консультанта на новую Звезду Смерти. Эти данные мне нужны до моего отъезда.
Когда корабль-разведчик исчез из поля зрения, инструктор Давина хлопнул того по плечу.
– Я не знаю, как ты это сделал, рекрут, но у меня чувство, что у тебя будет такая карьера, которая достается не каждому. Такой шанс выпадает один на миллион!
Знакомое приглушенное гудение звездного корабля Давина не успокаивало. Острый запах машинного масла, резкий свет и полированные палубы огромного транспортника – все это должно было бы заставить Давина чувствовать себя как дома, но… С тех пор как он получил секретные приказы из штаба полковника Виерса, он был в полном замешательстве. Никто не расспрашивал о его приказах, когда он доложился на имперском военном транспортнике, но и никто не объяснил точно, что он должен делать. На данный момент ему было известно только, что двести световых лет отделяли его от Кариды и он был назначен в подразделение штурмовиков, которых отправляют на какую-то забытую планету.
Штурмовики!
Человек, что сидел перед ним, уставился в бумаги, лежащие на столе, и игнорировал его, пока Давин, втянув в себя воздух, в третий раз пытался объяснить:
– Капитан Террик, вы просто не понимаете. Я целый день пытался выяснить, что происходит, но ни у кого нет полномочий объяснить мне хоть что-то. Полковник Виерс лично сказал мне, что я получу назначение, достойное моих талантов. Я пилот АТВ, а не… пехотинец!
Офицер поднял гладко выбритое лицо, и Давин смог увидеть его глаза. Глубокий, пронизывающий взгляд человека, которому совершенно не ведом страх, поразил Давина подобно лазерному мечу.
– Штурмовики – не пехотинцы! – капитан оперся руками на столешницу и поднялся на ноги, едва сдерживая нервную дрожь. – Это было мое решение, ты скользкий йав! Я определил твое место, когда мы вышли в космос. Я прекрасно осведомлен о приказах полковника Виерса, и мы выполним его указания вплоть до микрона!
– Отлично, – сказал Давин, слегка успокоенный.
Он выпрямился и внимательно осмотрелся. Каюта капитана Террика была штаб-квартирой маленького подразделения из двадцати штурмовиков, что находились на борту. Ее украшали боевые вымпелы, почетные значки, картины, изображающие сражения с повстанцами, и голограмма Дарта Вейдера.
– Значит вы доставите меня к месту моего назначения, – Давин улыбнулся капитану.
Дрожь Террика стала более заметной, а его лицо покраснело.
– Стать «смирно»! – прорычал Террик. – Слушай, ты, закуска минокка! У меня день ушел на то, чтобы подтвердить эти приказы. И одному Императору известно, почему полковник Виерс этого хочет. Но в итоге ты принадлежишь мне, Фелт! До того как мы прибудем на Татуин, у нас впереди есть целый месяц маневров, и я собираюсь привести тебя в надлежащую форму.
– Татуин? – уточнил Давин бледнея. – Должно быть, здесь какая-то ошибка.
– Ну нет, – капитан Террик хищно осклабился; он подхватил со стола приказы Давина и потряс ими перед его носом. – Мое штурмподразделение оказывает помощь Тридцать седьмому подразделению, которое находится в Мос Айсли на Татуине. Нас отрядили к их начальнику, но мы не принадлежим к его звену командования. Мой командир находится в следующем секторе, в половине светового года оттуда. Ты не в курсе, но дело в том, что мы направляемся не сразу на Татуин. Так что у меня есть месяц на то, чтобы сломить молодого слизняка-йава вроде тебя и превратить его в настоящего штурмовика. Ты очень быстро узнаешь, каково быть пехотинцем.
Капитан Террик выплевывал эти слова и, ухмыляясь, смотрел на Давина.
– Еще будут вопросы, золотой мальчик?
Давин почувствовал, что его радужные надежды на блестящую карьеру куда-то ускользают. Напряженно стоя по стойке «смирно» лицом к лицу с Терриком, он понял, как себя чувствуешь, когда, выпрыгивая из разбившегося корабля, падаешь в яму с горящим топливом.
* * *
К тому моменту когда корабль готовился приземлиться на Татуине, Давин Фелт был в своей лучшей физической форме. Но последний месяц, проведенный на борту транспортника, был настоящим адом. Двадцать штурмовиков подразделения так или иначе проявляли усердие в том, чтобы «помочь» Давину поскорее пройти курс суровых тренировок. Их нормальный трехмесячный период обучения, муштры и физической подготовки был сжат в рамки одного месяца и превратился для Давина в непрекращающийся кошмар. Штурмовики не собирались позволять пилоту АТВ вступить в свои уважаемые и почитаемые ряды просто так. Даже если этот пилот всего-навсего выпускник военной тренировочной базы на Кариде, он обязан пройти хотя бы минимум традиционных испытаний для новичков.
У Давина не было времени на то, чтобы скучать по дому или чувствовать одиночество. Хотя иногда его мысли возвращались к его соседям по комнате на Кариде. Он гадал, куда их распределили в итоге.
За десять часов до посадки Давин промаршировал к интенданту и получил свое оборудование, используемое в пустыне: жароотражающий доспех, передатчик, маску-фильтр, бластерную винтовку, бластерный пистолет, перчатки контроля температуры тела, многофункциональный пояс, источник питания и гранатомет. Пошатываясь под грузом всего этого, он добрался до своей каюты.
Давин надел шлем с автоматическими поляризующимися линзами. Полностью облаченный в обмундирование для пустыни, глухо бряцая доспехом, он подошел к зеркалу и осмотрел себя. Нравилось это или нет, но в конце концов он стал штурмовиком. Он включил микрофон, вмонтированный в шлем, и активизировал комлинк. В наушниках зазвучали переговоры на частоте штурмовиков:
– Доступ в док АТВ открыт… Подразделения «холодного» десанта и водного десанта все еще не рапортовали… Приземление на Татуин для ремонта – по готовности…
Звучали разные голоса, но Давину показалось, что некоторые он узнает. Затем была долгая пауза и было тихо. А потом прозвучал раздраженный голос капитана Террика.
– Десять двадцать три? Ты готов?
Сердце стукнуло дважды, пока Давин осознал, что капитан Террик обращается к нему.
– Десять двадцать три готов, сэр.
– Рапортуй на посадочный челнок, десять двадцать три. И готовься к высадке. Шевелись!
– Да, сэр.
В процессе обучения, его имя было заменено ничего не выражающим номером. У штурмовиков фанатичная преданность долгу требовала отказаться от индивидуальности, а в верности они клялись только Императору. Не желая выполнять это обязательство, Давин обратился мыслями к семье, друзьям, хотя тренировки и пытались вытеснить все это из памяти. Остальные штурмовики упивались тайной, окружавшей их существование, и отсутствием индивидуальности. Но Давин чувствовал себя несчастным из-за того, что не мог никому довериться и не мог ни к кому обратиться за поддержкой.
Секунда ушла на то, чтобы собрать немногочисленные личные вещи. Одежда, которую он привез из дома, сейчас казалась бесполезной, но он оставил ее как напоминание о жизни, которая у него была когда-то. Давин упаковал все в вещмешок песочного цвета и, взяв оружие, пошел к погрузочному отсеку. Он держался стены коридора пока шел и старался не попадаться никому на пути. Мимо него ускоренным маршем повернула за угол группа десантников.
Коридор расширился и вывел в огромный ангар. Шагнув туда, Давин ощутил себя так, словно оказался на открытом воздухе. Ангар был столь велик, что было трудно разглядеть его противоположную стену. Рабочие дроиды сновали вдоль строительных лесов, которые были даже выше, чем АТВ. Осмотревшись, Давин пошел к челноку, что стоял в центре огромного помещения, и присоединился к собиравшимся там штурмовикам.
– Десять двадцать три?
Давин приподнял визор и взглянул на капитана Террика.
– Здесь, сэр.
– Ты назначен в разведывательную группу Зета. Есть кое-что, но мы пока медлим сообщать в гарнизон. Так что сваливай свое оборудование в складской отсек к остальному и готовься.
– Да, сэр.
Закончив, Давин встал в строй и стал ждать, когда капитан Террик закончит свою работу с бумагами. Приняв честь от вахтенного офицера, капитан взглянул на ожидающих штурмовиков. В комлинке Давина прозвучала трель, информирующая его о том, что капитан Террик переключился на безопасный режим коммуникации и использовал частоту, которую воспринимали только датчики штурмовиков.
– Быстро – смена приказов. Мы передислоцируемся на поверхность, минуя Мос Айсли, чтобы принять участие в поисковой миссии на уничтожение.
Кто-то спросил:
– Что мы ищем, сэр?
– Спасательный челнок. Он был запущен кореллианским кораблем, ускользнул от «звездного разрушителя» Дарта Вейдера и приземлился где-то на Татуине.
Послышался вздох, нарушивший наступившую тишину:
– Дарт Вейдер… здесь?
– Верно, – зловеще сказал капитан Террик. – А теперь живо марш в посадочный челнок!
Хотя Давин поднялся на борт кораблика последним, к месту своего назначения он был доставлен раньше остальных штурмовиков подразделения. Дарт Вейдер! Сама мысль о том, что Темный Повелитель оказался совсем рядом с захолустной планеткой, вызывала у Давина дрожь. Он не чувствовал себя так с тех пор, как узнал из слухов, что полковник Виерс никогда не говорил своему начальству о маневре Давина. Как если бы полковник Виерс не хотел, чтобы кто-либо знал о роковом недостатке в конструкции гигантских машин.
Покинув транспортник, бывший для них домом несколько месяцев, штурмовики сидели тихо. На визорах их шлемов появилось изображение Татуина, транслирующееся по информационной орбитальной сети планеты. Компьютер рассчитывал наиболее вероятную точку приземления маленького спасательного челнока.
В составе разведывательного отряда Давин был отправлен на рекогносцировку на каменистое нагорье. Он сжал в руках бластерную винтовку и украдкой взглянул на остальных штурмовиков, которые построились в два ряда и терпеливо ждали. Каждый получил необходимую информацию еще на корабле-носителе. Но Давин удивлялся, как остальным удается сохранять спокойствие, когда их миссия вот-вот начнется. И еще Дарт Вейдер здесь! Про себя Давин гадал – почему челнок так важен.
Разведывательный корабль приземлился на каменистую почву с глухим стуком. Его люк распахнулся, засверкав в ослепительном солнечном свете. Давин присоединился к остальным штурмовикам, которые быстро построились перед капитаном Терриком. Никто не пользовался комлинком, пока не заговорил сам капитан.
– «Звездный разрушитель» Дарта Вейдера составляет карту планеты при помощи сканеров и пытается обнаружить челнок. Должно быть, он разбился при посадке или его спрятали те, кто симпатизирует повстанцам. У нас есть предположительное место нахождения челнока, так что мы выдвигаемся. И для того чтобы его найти, мы просеем весь песок на планете, если понадобится.
– Почему этот челнок имеет такое значение, сэр? – Давин удивил сам себя, когда неожиданно задал вопрос вслух; он только надеялся, что капитан Террик будет слишком занят для того, что орать на него.
– Он содержит секретную информацию, и это все, что вам нужно знать. Дело в том, что мы должны его найти… или же объяснить Дарту Вейдеру, почему личное подразделение Императора не справилось со своими обязанностями. Это ясно?
– Да, сэр!
– Тогда слушайте. Отряды Альвен и Дракс перекрывают следующий квадрат. Отряд Зета отправляется со мной. Штаб в Мос Айсли выделил трех дюбэков нам в помощь. Они могут обследовать большую территорию, чем мы, и выведут нас к челноку, если обнаружат его след. Начинаем круговой поиск, шевелитесь.
Пустыня была безликой и однообразной. Песок скрипел под ногами, пока Давин пробирался вперед, не зная толком, что он ищет. Хотя он был уверен, что какое-то доказательство того, что челнок приземлился, должно быть. Он взобрался на небольшой холм. Пустыня расстилалась во всех направлениях. Казалось, они были одни на всей планете.
Увидев, что песок у подножия чуть вздымается, Давин сбежал с вершины вниз и ткнул прикладом в землю. Удар пришелся по чему-то твердому! Давин включил передатчик.
– Капитан Террик, десять двадцать три докладывает. Мне кажется, я нашел челнок.
– Ты уверен?
– Да, сэр, – Давин взволнованно начал раскапывать землю, но… обнаружил всего лишь большой камень.
Капитан Террик появился на вершине холма как раз в тот момент, когда Давин совершил это открытие.
– Десять двадцать три, чем ты занимаешься!
– Простите, сэр.
Обескураженный, Давин устало потащился обратно наверх холма и присоединился к поискам вместе с остальными. Прибывшие из Мос Айсли огромные ящеры-рососпинники были даны в помощь каждому отряду. Давину не представилась возможность оседлать животное, но это его вполне устраивало. От каждого шага чешуйчатой твари земля слегка вздрагивала. Казалось, что поиски продлятся вечно. Давин потерял счет количеству коротких перерывов для отдыха, но, согласно указам, штурмовики были обязаны оставаться в своем облачении. Они пили дистиллированную воду, которую доставили из Мос Айсли вместе с рососпинником.
Собираясь обследовать очередную часть периметра, краем глаза Давин обнаружил какой-то отблеск. Что бы там ни было, но оно отразило свет второго солнца Татуина.
Он едва не закричал, однако сдержался. Сжимая бластер, Давин быстро побежал туда, где что-то блестело. Постепенно обрисовались формы предмета. Полузасыпанный песком, он выглядел обожженным. Подходя все ближе, Давин различил выцветшую красно-голубую окраску спасательного челнока.
Сомнений не осталось.
– Капитан Террик, десять двадцать три докладывает. Я обнаружил спасательный челнок!
– Если это очередная твоя фантазия, десять двадцать три…
– Я уверен, сэр. Может быть, это не тот челнок, что нам нужен, но на нем отметки Империи.
Через несколько минут офицер присоединился к Давину возле обнаруженного объекта. На гребне холма появился штурмовик верхом на рососпиннике, ожидая сигнала, что это тот самый челнок. Капитан Террик осмотрелся.
– Кто-то был в челноке. Следы ведут в этом направлении.
Давин выудил из-под челнока небольшой механизм. Подобные приспособления могли использоваться только дроидами класса Р2. Он поднял найденное повыше, чтобы всем было видно.
– Смотрите, сэр, дроиды!
– Хорошо. Строимся. Я сообщу Дарту Вейдеру, что челнок не был уничтожен. А сейчас нам пора двигаться.
* * *
– Десять двадцать три докладывает. Их нет в ремонтном ангаре, сэр, – произнес Давин.
Он находился в недрах песчаного краулера и в данный момент стоял в центре ангара, заполненного дроидами. С потолка свисали какие-то кабели, а расставленные тут и там столы были завалены запчастями.
– Вы обыскали весь краулер?
– Подтверждаю, – отозвались все штурмовики, называя свои номера один за другим.
– Выходите и стройтесь.
Давин перешагнул через рабочего дроида класса Джей 9 Роч, валявшегося на полу. Два йава стояли на выходе из ангара и что-то бормотали. Очевидно, они были недовольны тем, что штурмовики обыскивают их дом. Прежде чем покинуть ангар, Давин еще раз все осмотрел. Дроид BT-16 Аракид, дроид-разрушитель, агромеханик Р4, ремонтный дроид ВЕД-15 и силовой дроид ЕГ-6 – но не было ни одного Р2 или дроида протоколиста, которые часто работали с Р2 в паре.
Шумная толпа йавов последовала за Давином наружу. Маленький народец был облачен в просторные коричневые робы с капюшонами, из-под которых Давину были видны только сверкающие глаза. Отряд Зета в ожидании стоял перед краулером, бластерные винтовки свободно висели на плечах солдат. Штурмовики держались спиной к спине, глядя по сторонам на случай возможной атаки.
Присоединившись к отряду, Давин услышал, как капитан Террик разговаривает с главой йавов.
– Ты уверен, что вы продали дроидов фермеру во время последней остановки?
Йав издал серию высоких звуков в ответ, и капитан повернулся к отряду. На закрытой частоте штурмовиков он приказал:
– Присоединяйтесь к остальным.
Отряд Зета ускоренным маршем двинулся по песку, чтобы присоединиться к остаткам своего подразделения, но на пригорке была оставлена охрана, чтобы присматривать за краулером. А с другой стороны холма ожидали доставленные откуда-то три огромных волосатых банта, два переоборудованных грузовых катера ГоКорп Арунскин 32 и убриккианская летающая крепость ХАВр А9 с двумя тяжелыми бластерными орудиями.
Йавы вопили и потрясали кулаками вслед уходящим штурмовикам. Затем они начали суетиться вокруг краулера, готовясь продолжить свое путешествие, прерванное имперцами.
В шлеме Давина раздался голос капитана Террика.
– Летающая крепость – открыть огонь по краулеру, как будете готовы. Когда он будет уничтожен, отведите бантов к обломкам и оставьте там это барахло, что мы забрали у песчаных людей. Нужно чтобы все считали, что именно песчаные люди напали на йавов. Остальным – загружаться в катера. Мы найдем дроидов на ферме.
В тот же момент летающая крепость оторвалась от земли и, выполнив маневр, поднялась над гребнем холма. Забираясь на борт неуклюжего грузового катера, Давин увидел две вспышки из ее орудий.
На фоне одобрительных восклицаний остальных штурмовиков Давин сохранил молчание. Он думал о маленьких йавах и о том, что их не стало.
* * *
Давин мешкал за спинами остальных штурмовиков, стараясь оставаться как можно дальше позади и не привлекать к себе внимания. Отряд Зета стремительно двигался по нижним уровням фермерского дома, опрокидывая столы, высаживая двери и разбивая прикладами все металлические замки на контейнерах. Один за другим штурмовики докладывали:
– Никаких признаков дроидов, сэр.
Давин видел, как идущий впереди него штурмовик опрокинул резервуар с маслом, прежде чем отправиться на верхний уровень. Дом фермера был разгромлен.
– Отряд Зета, доложитесь и стройтесь, – сказал капитан Террик, его слова были сухими и предельно точными.
– Десять двадцать три, – отозвался Давин.
Он пытался сдерживать чувства, но мысль о том, что должно будет сейчас произойти, почти полностью овладела его сознанием. Торопливо выбравшись на яркий свет двух солнц Татуина, Давин застыл по стойке «смирно» вместе со своим отрядом. Возле дома капитан Террик стоял перед фермером и его женой. Лицо мужчины было красным от гнева, а женщина плакала, опустив голову. Давин включил наружный микрофон и стал слушать разговор.
– …Вы – обычные преступники! Я говорю вам, я не видел этих дроидов с прошлого вечера. А вы посмотрите, во что превратили мой дом! Ваш начальник ответит за это.
– Этот твой племянник, – сказал капитан Террик; его голос был искажен динамиками боевого шлема. – Еще раз спрашиваю: куда он забрал дроида Р2?
– Вы что, не слушали меня? – фермер взмахнул руками. – Я не знаю! А теперь бы не сказал вам, даже если бы и знал. Вы, имперские бандиты, даже хуже, чем я думал.
Он шагнул к капитану Террику и плюнул в закрытое шлемом лицо. Офицер не сделал ни одного движения, чтобы стереть влагу со шлема.
– Где мальчишка?
– Меня никогда особо не волновало движение повстанцев. Но сейчас я надеюсь, что они найдут вас всех, слизняки, и поджарят ваши туши!
Фермер отвернулся и, обняв жену одной рукой, притянул ее к себе. Вдвоем они направились к дому. Не выражая никаких эмоций, капитан Террик кивнул штурмовикам. На безопасной частоте раздался его голос.
– Есть только одно место, куда мальчишка мог забрать дроидов – Мос Айсли. Чтобы сбежать с планеты. Отряд Зета – на посадку. Летающая крепость – этот дом должен стать напоминанием о том, что случается, когда дают убежище повстанцам. Огонь, когда будете готовы.
Быстро повернувшись к грузовому катеру, Давин Фелт забрался на борт и отвел глаза от стреляющих орудий. Во рту стоял кислый привкус. Сначала они уничтожили йавов, а теперь – людей. И все ради парочки паршивых дроидов? Что в них такого важного, что из-за этого убивают людей? Когда у себя дома он решил вступить в армию, затея казалась забавной и интересной. Поднявшись на борт корабля, что доставит его на Кариду, Давин раздувался от гордости. Но то, что происходило сейчас, – не было романтическими мечтами. Это было реальностью. Людей убивали и убивали без суда и следствия.
Грузовой катер оторвался от земли, и Давин увидел кровавую бойню внизу. Над домом поднимался дым, а на оплавившемся песке лежали останки двух обуглившихся тел. Катер развернулся в сторону Мос Айсли, а Давин не знал, что он будет делать, если ему прикажут убивать.
* * *
Транспорт приземлился на окраине города. Штурмовики провели часы, зарывшись в базы данных начальника порта, допрашивая владельцев чартерных кораблей и обыскивая ремонтные мастерские, прежде чем капитан Террик сдался и с отвращением приказал патрулировать улицы. Когда они собрались возле своего офицера, даже их броня была пропитана запахом разнообразной еды, немытых тел и горючего.
– Хорошо, слушайте, – сказал он. – Отряд Альвен, расставьте посты на всех дорогах, ведущих в город. Вы дополните подразделение, которое уже несет вахту. Отряды Дракс и Зета – отправляйтесь патрулировать улицы и проверьте каждую дверь. Для мальчишки и этих дроидов есть только один способ убраться с планеты, и им придется пройти через этот паршивый город. Шевелитесь.
Давин присоединился к своему отряду, и ускоренным маршем штурмовики двинулись выполнять задание. Мос Айсли лежал перед ними – сборище пыльных, приземистых коричневых зданий, которые выглядели так, словно их разбросал наркоман джури. Различные существа в длинных свободных одеяниях неторопливо двигались по грязным улочкам. Давин не видел так много инопланетчиков вместе с тех пор, как смотрел галактические Олимпийские игры по головидео.
Каждая дверь была плотно закрыта и, предположительно, заперта от проникновения песка внутрь. Но Давин подозревал, что замки защищали частную собственность от отталкивающих типов, которых он видел прячущимися в тени.
Штурмовики маршировали по жаре. Позади остались большая лавка Лупа, рынок, гриль-бар Гапа и экспресс космического порта. Мешанина из разнообразной тарабарщины, резких запахов и всепроникающего песка наводнила органы чувств Давина. После своего первоначального знакомства с Татуином, когда его сбросили в центр пустыни вместе с его подразделением, Давин осознал, что ему до сих пор не выпало шанса спокойно насладиться этим странным новым миром, куда его отправили нести службу. Но опять же он вдруг остро осознал, что может пройти очень много времени, прежде чем он когда-либо покинет эту планету.
Его мысли были прерваны чьим-то криком, за которым последовало еще несколько воплей со стороны древнего блокгауза. Давину вспомнился инструктаж, который им провели на посадочном челноке, – некоторые здания были изначально построены для защиты от тускенских разбойников. Блокгауз выглядел как раз похоже. Казалось, что больше никто из отряда Зета не обратил внимания на суматоху. Желая хоть немного передохнуть от патрулирования, Давин щелкнул передатчиком.
– Десять двадцать три, нужно проверить беспорядки в блокгаузе.
– Разрешаю, – ответил капитан Террик. – Десять сорок семь, прикрой его.
Давин стиснул винтовку и покинул отряд, а разнообразные существа расступались перед ним и его напарником. Невзрачная вывеска с полустертыми буквами гласила: «Кантина Мос Айсли». Огромный в три стандартных метра в высоту зеленый инсектоид вывалился из бара, когда они подошли. Четыре ноги поддерживали хилую грудину и брюшко. Существо пошевелило выпуклыми глазами на тоненьких стебельках и обратилось к Давину:
– Я перенесу торговлю спайсом в другое место, раз мне не могут гарантировать личную безопасность!
Давин повернулся к своему напарнику, номер 1047.
– Похоже на неприятности.
– В подобных заведениях не обслуживают дроидов. Мы нужны в другом месте.
Давину хотелось передохнуть от охоты на дроидов, потому он игнорировал слова напарника и вошел в бар. Визор моментально перестроился на более низкий уровень освещения. Давин стоял на приподнятом пороге сразу за дверью – место выглядело весьма подходящим для сборищ всяких контрабандистов, охотников за головами и прочих типов подобного сорта.
Давин заметил двоих человек в глубине бара. Парень и старик вышли из одной из кабин и торопливо направились к задней комнате. Давин не обратил на них особого внимания и шагнул к бармену. Включив внешний динамик, он произнес:
– Так, понимаю, тут возникли какие-то проблемы.
– Ничего необычного, – ответил сумрачный бармен, кивая куда-то в глубину заведения. – Просто чуть-чуть повеселились. Можете осмотреться, если хотите.
– Хорошо, мы проверим.
Сжав винтовку, Давин медленно пошел по кантине. Он прошел мимо двух стройных человеческих женщин и остро пахнущего родианца, стоявшего у барной стойки. Рогатый деваронец кивнул с кислым видом и отступил в сторону с дороги штурмовика. Добравшись до стола, из-за которого поднялись старик с мальцом, Давин увидел там атлетически сложенного дылду-кореллианина, который угрюмо разглядывал столешницу и не обратил внимания на имперцев. Давин повернулся к своему напарнику, 1047.
– Ты прав – здесь ничего нет.
– Вернемся к остальным.
Возвращаться на самом деле совершенно не хотелось – он не торопился увидеть очередное бессмысленное убийство. Но что еще оставалось?
Они вышли на яркий солнечный свет, оставив позади себя темную кантину. Давин уже мечтал, как они продолжат искать дроидов сами по себе и не будут присоединяться к остальным, но из-за угла показался отряд Зета, который как раз завершил круговой обход по периметру. Прежде чем Давин успел сказать что-либо в передатчик, он услышал пронзительный вопль. В тот же миг он пригнулся, принимая боевую позицию и поднимая винтовку. Было похоже, что кричал разъяренный йав. Давин не мог забыть высокие голоса этих маленьких созданий, которых они так жестоко истребили.
На самом деле долгополый йав выпрыгнул из своего укрытия в середине каких-то космических обломков, валявшихся в центре площади. Он боролся с огромным бластером, на фоне которого нелепое существо казалось еще меньше чем есть.
Наконец-то прицелившись в отряд Зета, йав издал какой-то пронзительный вопль и нажал спусковой крючок.
Ничего не произошло, и йав завыл от злости и удивления, все еще продолжая жать на курок. Это случилось так быстро, что Давин не успел среагировать.
Или, может быть, инстинкты удержали его от каких-либо действий – слишком много бессмысленных убийств он уже видел.
– Чокнутый йав, – пробормотал 1047.
Штурмовик вытащил бластер и выстрелил в лилипута, который все еще боролся со своим оружием. Импульсный удар отбросил йава обратно к обломкам, и его тело соскользнуло в грязь.
– Меньше этих уродов будет нам докучать, – произнес 1047, убирая бластер в кобуру.
Давин отступил назад в шоке. Во что мы превратились? Он почти смог извинить имперских штурмовиков за то, что они убили йавов в их песчаном краулере, потому что якобы что-то угрожало Императору. Но фермер и вот этот последний акт насилия… С этим Давин не мог смириться. Единственное объяснение подобным действиям постоянно напрашивалось на ум: Император был по своей сути злом. Но это объяснение казалось неподходящим.
Не могу же я уйти в отставку, думал Давин. Так что же я могу?
* * *
Казалось, он шел целую вечность вместе с отрядом Зета и пребывал в задумчивости, когда в динамиках шлема он услышал голос:
– Неприятности в доке девяносто четыре – мы обнаружили дроидов! Всему персоналу – сбор на месте и содействие!
– Давай, десять двадцать три! – произнес 1047.– Следуй за мной!
Сжимая лазерную винтовку, Давин поспешил за человеком в белой броне. Его пребывание на Татуине походило на сон. Сколько времени он провел на планете – Давин не знал, но обходился без положенных ему пайков уже довольно долго.
Голос капитана Террика зазвучал в динамиках шлема.
– Поймайте дроидов! Они у повстанцев – не дайте им уйти!
Звуки лазерных ударов отражались в узких улочках. У входа в док собралась толпа, и некоторые вглядывались поверх голов, стараясь рассмотреть, что происходит. 1047 включил внешний динамик:
– Расступись, сейчас же!
Давин слепо шел за напарником, более озадаченный, чем когда-либо прежде. Повстанцы? Почему они, будучи обнаруженными, пытаются сейчас бежать?
Миновав переулок, штурмовики свернули за угол и попали прямо в перестрелку. Видоизмененный легкий грузовой корабль находился в центре дока, и его люк был открыт. Давин успел заметить парня, бегущего вверх по трапу, когда град лазерных ударов посыпался вокруг.
Давин застыл, пораженный тем, что какой-то атлетически сложенный человек удерживал штурмовиков на расстоянии – он один сражался против двадцати! Был ли этот человек одним из тех загадочных повстанцев, которые осмелились противостоять Императору? Это же был тот самый кореллианин, которого Давин видел в кантине! И это он заставил побегать два подразделения штурмовиков!
Зачарованный самой мыслью о том, что столь малыми силами можно сделать столь много, Давин почувствовал прилив симпатии к повстанцам. Те сражались против намного превосходящей мощи и… выживали. Подобных по силе эмоций он не испытывал с того дня, когда отправился на Кариду.
Шум и суматоха были ужасающие. Дым поднимался там, где случайные лазерные удары прожгли стены. Штурмовики орали, оспаривая команды.
Прямо напротив Давина капитан Террик опустился на одно колено и тщательно прицелился в кореллианина. Офицер выжидал подходящий момент, прежде чем плавно нажать спусковой крючок и избавиться от этого мятежника. Давин быстро огляделся вокруг. Позади никого не было, и, что более важно, никто на него не смотрел.
Без колебаний, Давин поднял бластер и выстрелил капитану Террику в спину.
Офицер тяжело осел на землю, никем не замеченный. Повстанец, невредимый, вскарабкался по трапу, и люк за ним закрылся, запечатывая межзвездный корабль. Оглушающий вопль раздался в наушниках на частоте штурмовиков:
– Покинуть док, корабль взлетает! Покинуть док!
Потерпев поражение, штурмовики откатились назад – всякий, кто останется внутри, будет распылен корабельным выхлопом. Чей-то голос прозвучал на безопасной частоте:
– Где капитан Террик?
– Забудьте о нем, – отозвался другой голос. – Он мертв. Убит в перестрелке.
Проклятия заполнили канал штурмовиков. Некоторые с отвращением швырнули свои бластеры в стену. Но когда Давин уходил вместе с остальными, он понял, что нашел новый смысл своего существования. Ощущение было такое, словно повеяло прохладным ветерком, разогнавшим нескончаемую жару. Он почувствовал свое сходство с повстанцами и практически желал присоединиться к их делу.
Но как?
Возможно, он мог бы предупредить их об уязвимости АТВ. Или он мог бы работать как осведомитель, добывая важную информацию.
Шпион? Возможно, это то, что нужно. У него будет нечто, ради чего нужно жить, и что-то, во что можно будет верить. Он почувствовал радостное опьянение, когда все встало на свои места.
Когда штурмовики построились, Давин знал, что сможет помочь повстанцам, оставаясь в брюхе чудовища.