"Битва с судьбой" - читать интересную книгу автора (Малиновская Елена Михайловна)

ГЛАВА ШЕСТАЯ

Не знаю, сколько времени прошло с момента нашего поспешного бегства из трактира, едва не ставшего нам смертельной ловушкой. Небо стремительно светлело, занималась заря нового дня, как всегда в это время года пришедшего неожиданно и резко. Вскоре показалось и солнце, пылающим шаром взойдя из-за края горизонта, а наш галоп ни на секунду не замедлился. Я приникла к шее Луны, спасая лицо от хлестких ударов ветра. Моя лошадь не бежала, она летела над проселочной дорогой. Слившись с ней в единой радости движения, я растворилась в потоке невыразимого чувства освобождения, оставив далеко позади все горести, заботы, воспоминания. Чудовищными усилиями мне удавалось сдерживать бег Луны, душой ощущая, как оскорбляется она при каждом натяжении повода. Ей, как и мне, было немыслимым унижением глотать пыль из-под копыт вороного Эрика и знать, что где-то рядом стелится в беге и рысак Леона.

– Спокойнее, детка, спокойнее, – скорее себе, чем ей, вполголоса шептала я, – Мы ведь не знаем дороги, иначе ты и я уже были бы за краем горизонта.

Луна понимающе всхрапывала и послушно замедляла бег.

– Умница, – выдыхала я, приникая лицом к чуть влажной шкуре благородного животного, – Когда-нибудь, когда-нибудь мы покажем миру все, на что способны.

Солнце подбиралось к зениту, когда Эрик соизволил натянуть поводья, замедляя бег своего вороного. Конь негодующе заржал, но все же перешел на рысь. Его примеру последовали и наши с Леоном скакуны. Я подняла голову, разминая затекшую спину, и чуть разжала кулаки с поводьями. Оглядевшись, я с торжеством увидела, что жеребцы Эрика и Леона запыхались, их влажные шкуры сильно блестели от пота, в то время как у моей Луны только глаза слегка подернулись дымкой усталости. Мы неспешной рысью миновали поле с колосящейся пшеницей и въехали под кроны дубового леса, зеленым океаном раскинувшегося повсюду, куда только доставал глаз. Вытянувшись цепочкой, наши кони шагом продолжали свое продвижение по земле древесного, сумрачного леса, музыка ветвей которого была вечность. Я тряхнула волосами, прогоняя непрошеные мысли о философии бытия и насторожилась. Где-то справа мне послышался хруст ветки под чьим-то неосторожным шагом. Скосив глаза, я скользнула нарочито безразличным взглядом по сильно качающейся в полное безветрие ветке. В тот же миг послышался тонкий печальный посвист одинокой лесной пичуги. Ей никто не ответил и, обескураженная, она прервала свою песню на половине трели. Получив пищу для размышлений, я опустила взор на гриву Луны, машинально поправив на плечах застежку плаща.

Погрузившись в свои мысли, я с шипением замысловато выругалась, едва не вылетев из седла, когда Луна неожиданно остановилась. А спустя мгновение я, схватившись одной рукой за сердце, в которое как будто вонзали огромную тупую иглу боли, другой судорожно пыталась высвободить из ножен меч. Нажим иглы стал сильнее, словно пытаясь разорвать мне сердце пополам, в висках гулко забилась кровь. Лес, еще недавно бывший пустынным и молчаливым, вдруг наполнился потусторонними голосами. Они взывали к своим мучителям, угрожали вечными страданиями, бились в истерике, кричали в агонии боли. Я зажала руками голову, опасаясь, что она сейчас расколется от боли.

– Не надо, – шептали мои помертвевшие губы, – Прошу, нет.

Где-то рядом зарыдал ребенок, которого насильно разлучали с матерью. Я остатками разума цеплялась за свое тело, которое неожиданно стало мне чужим. Оно все сильнее кренилось в седле и наконец упало на мягкую подстилку из старой хвои. Мир вокруг меня взорвался миллиардами зеркальных осколков. Стало тихо…

– Сопротивляйся, Дриана, сопротивляйся, – мрак моего сознания пронзил теплый ласковый голос, – Ты можешь, ты должна.

Из последних усилий я попыталась разорвать тьму вокруг себя, но она, словно издеваясь надо мною, сгустилась сильнее.

– Самая непроглядная мгла перед рассветом, – продолжал уговаривать меня голос, – Тебе осталась самая малость.

– Тебе легко говорить, – застонала я и вдруг вырвалась из плена темноты. Очень болел затылок от неудачного падения, в глазах плавали разноцветные мушки, но я могла разговаривать и двигаться! Я раскрыла глаза и удовлетворенно хмыкнула, увидев обеспокоенные физиономии моих друзей. Они заботливо прислонили меня к стволу дерева, приложив к затылку тряпку, смоченную ледяной водой.

– Ну и видок же у вас, – неловко пошутила я, ощупывая рукой огромную шишку на голову, а второй проверяя наличие меча на поясе.

– Ну и шуточки у тебя, – возмущенно фыркнул Леон и изнеможенно рухнул передо мной на колени, – Если все, что ты тут устроила окажется розыгрышем, я придушу тебя собственными руками.

– Отстань, Леон, – устало сказала я, – Я, понимаешь, чуть ли копыта не отбросила, а он еще и угрожает.

– Что случилось? – прервал нас Эрик и в полном молчании выслушал мой рассказ о спектакле, разыгранным у меня в голове. Я поведала ему обо всем, умолчав лишь по непонятному побуждению о спасительном голосе.

– Говоришь, что они взывали о помощи? – переспросил Эрик и глубоко задумался.

– Ладно, – решил он, резко вставая с колен и хлопнув Леона по плечу, – Отведи Дриану к ручью, пусть умоется, и проявите заботу к лошадям, а я пока огляжусь вокруг.

Черной тенью Эрик скользнул между стволов деревьев и растворился в зеленом сумраке молчаливого леса.

– Ты в состоянии идти или мне отнести тебя к воде? – с искренним участием поинтересовался Леон, протягивая мне руку.

– Спасибо, – от всего сердца поблагодарила я его, вставая с его помощью с хвои, – Бывало и хуже.

– Да уж, – согласился он, не отводя от меня глаз, до краев наполненных тревогой, – Ну и перепугала ты нас.

– Сколько я была без сознания? – спросила я, ловя повод Луны и следуя за Леоном по узкой лесной тропинке.

– Если объективно, то минут пять, – с серьезным видом начал атлант, но к концу фразы задорно улыбнулся, – А по моим ощущениям целую вечность. Я даже испугался, что ты умрешь, так и не отдав мне долг.

Я готовилась ответить ему резкостью, но, вспомнив его тревогу, проглотила колкость, так и просившуюся мне на язык. Тем более, что лошади уже топтались на берегу широкого и глубокого потока. Тропинка полого спускалась к самой кромке воды, но в остальных местах берег был крут и обрывист. Прозрачные струи ручья позволяли увидеть дно, усыпанное мелкой галькой и ракушками.

– Быстро в воду, – приказал мне Леон, – а я пока разнуздаю лошадей и протру им шкуру.

– Ты что, с ума сошел, – чуть было не взвизгнула я, опустив палец в ручей, – Она же ледяная. Я ее умываться не собираюсь.

– Ты сейчас похожа на огромную кошку, пробующую воду на лапку, – рассмеялся Леон, увидев, как я отрясаю руку, – Подай мне тогда вон ту тряпку.

– Какую? – непонимающе уставилась я на него.

– Ну вон там, где берег становится обрывистым, шагах в десяти отсюда, – Леон нетерпеливо махнул рукой по направлению к западу и повернулся к вороному Эрика. Я послушно потопала в указанную сторону, недоумевая, как там могла оказаться какая-то тряпка. Пройдя пятнадцать вместо положенных десяти шагов, я заподозрила неладное.

– Тут нет ничего, – негодующе обернулась я к Леону и от неожиданности вскрикнула. Он находился прямо у меня за спиной и с самой доброжелательной улыбкой подтолкнул меня в сторону обрыва. С душераздирающим воплем я погрузилась в ледяную воду и заглотила приличную порцию жидкости, прежде чем вынырнула.

– Мерзавец! – крикнула я, бултыхаясь и кашляя, – А если бы я не умела плавать?

– Я бы спас тебя, – с серьезным видом, но храня насмешку в голубых глазах, сказал Леон, наблюдая за моими акробатическими трюками в воде.

– Хорошо, ты тоже искупаешься, – пробормотала я вполголоса и, изобразив на лице как можно больший ужас, бесшумно ушла под воду.

– Что с тобой, Дриана? – донесся до меня веселый голос шутника, – Ты разучилась плавать?

Подождав под водой еще полминуты, я с фырканьем вынырнула и, с трагизмом в голосе выдохнув: "Судорога!"- вновь ушла под воду, сквозь которую без труда заметила, как Леон заволновался. Он в мгновение ока отстегнул плащ, меч, скинул сапоги и застыл в нерешительной позе над обрывом. В тот же миг я вновь появилась над поверхностью ручья и, вскрикнув: "Тону!"- опять нырнула.

Через секунду до меня донесся всплеск воды, и Леон рыбкой ворвался в ручей. Увидев, с какой бешеной поспешностью он гребет мне навстречу, я показала ему язык и вынырнула, задыхаясь от смеха.

– Так ты не тонула? – с обидой в голосе поинтересовался Леон, появляясь недалеко от меня.

– Не-а, – ответила я, на всякий случай отплывая подальше от него, – Я мстила!

Леон сжал губы со злобной решительностью и стремительно ушел под воду. От неожиданности я замерла на месте и начала осторожно поворачиваться вокруг себя, пытаясь понять замысел Леона. Без предупреждения кто-то, сильно дернув меня за плащ, утащил под воду. Я сопротивлялась изо всех сил, пытаясь вырваться к солнцу. Леон был со всех сторон сразу, он не давал мне ни глотка воздуха, ни минуты передышки. Мое бедственное положение усугублял плащ, который, пропитавшись водой, обвился около моих ног и камнем тянул на дно. И вот застежка от него, жалобно звякнув, отлетела, и плащ не спеша пошел вниз. Получив большую свободу, я яростно заработала конечностями в борьбе с кровожадным маньяком, который так некстати проснулся в Леоне.

– Сдаюсь! – наконец удалось выкрикнуть мне, с сожалением расставшись с мыслью спасти свое имущество.

– Вот и прекрасно, – вынырнул он рядом со мной и с издевкой в голосе предложил, – Помочь тебе добраться до берега?

– Спасибо, сама как-нибудь, – отказалась я и устало поплыла к суше. Атлант умудрился за десять минут вымотать меня до дрожи в коленках, но скорее мой язык отсох бы, нежели я призналась в своей слабости. Кромка леса приближалась неправдоподобно медленно, но, выжав из себя последние силы, я ощутила под ногами твердую землю. С трудом выбравшись к поляне, где паслись наши лошади, я разъяренной фурией развернулась к Леону, который, прыгая на одной ноге, выбивал воду из правого уха.

– Ты с ума сошел! – набросилась я на него, – А если бы я захлебнулась? И плащ у меня утонул, что мне по-твоему ночами делать? Замерзать?

– Сейчас тепло, – небрежно отмахнулся Леон, – Погибнуть же печальной смертью утопленников я бы тебе не позволил, ведь я полностью контролировал ситуацию.

– "Я полностью контролировал ситуацию", – передразнила я его и, не в силах смириться с потерей плаща, переспросила, – А вдруг я все-таки простужусь и заболею?

– Ну хорошо, – со вздохом Леон прицепил к поясу меч, – Если будет холодно, я разрешаю тебе воспользоваться своим.

– Ловлю на слове, – буркнула я и испуганно схватилась за пояс, – Мое оружие! Оно утонуло!

– Успокойся, – засмеялся Леон, – Я же не такой ненормальный, чтобы искупать тебя вместе с клинком. Я отцепил его, когда ты искала ту тряпку. Поищи его там.

– Ворюга, – прошипела я, подбирая меч с травы, – Я мокрая, как мышь.

– Ничего страшного, животные быстро сохнут, – успокоил меня Леон, занимаясь лошадьми.

Поворчав еще немного для порядка, я стащила с себя замшевые бежевые сапоги и, вылив из них воду, поставила сушиться на самый солнцепек. Оглянувшись на Леона и убедившись, что он не обращает на меня ни малейшего внимания, я постаралась отжать свою одежду. Рубашка из черного шелка неприятно скрипела и елозила в руках, штаны из плотного сукна вели себя похоже, и мне пришлось оставить свои безуспешные попытки. Вытащив из кармана небольшую расческу, я с отчаянным видом самоубийцы запустила ее себе в волосы, со свистом вдыхая в себя воздух каждый раз, когда нечаянно задевала ссадину на затылке. Наконец мои пышные никчемные кудри были приглажены и перехвачены черной кожаной лентой.

– Дриана, – Леон устало плюхнулся на траву, – Со своей кобылицей справляйся сама, иначе она съест меня.

– Тебя? – я постаралась окатить его волной презрения, – Пожалуй, она подавиться такой грубой пищей.

Леон обиженно зашмыгал носом, а я за пять минут управилась с Луной, отпустив ее пастись неподалеку. После этого я прилегла рядом с Леоном, который все еще дулся на меня. Тишину дня нарушало лишь бойкое стрекотание кузнечика.

– Сердишься? – решила я сделать первой шаг к примирению, но, не дождавшись ответа, повернулась к Леону. Тот лежал на спине с мечтательной улыбкой на устах и с закрытыми глазами.

– Спит, – поняла я и сама сомкнула очи…

– То, когда я возвращаюсь, они сражаются не на жизнь, а на смерть, а сейчас спят, как два голубка, и выглядят настоящими ангелами, – разбудил нас смягченный добрыми интонациями голос Эрика.

– Где ты пропадал так долго? – сонно спросила я, приподнимаясь на локтях.

– Долго? – переспросил Эрик, весело поглядывая на наши заспанные физиономии, – Вообще-то меня не было всего два часа.

– Неужели? – изумилась я и, проведя рукой по все еще влажным волосам, убедилась в правдивости его утверждения.

– А теперь мигом собирайтесь, – моментально стал серьезным Эрик, – Нам надо уезжать как можно быстрее.

– К чему такая спешка, – запротестовал Леон, сладко потягиваясь и позевывая.

– Тебе дорога жизнь Дрианы? – перебил его наш предводитель, – Тогда седлай лошадей без лишних разговоров, объяснения получите в дороге.

Сгорая от любопытства, я моментально собрала жалкие пожитки, которые гордо наименовались моим имуществом. Сборы заняли не более десяти минут, и наша кавалькада покинула полянку возле ручья.

– Выкладывай, – потребовала я, приноравливая дыхание к быстрой рыси Луны, – Иначе я умру от любопытства.

– Ну хорошо, – сдался Эрик без боя, – Могу сказать вам прямо: нам чертовски не повезло. Неподалеку от того места, где Дриане стало плохо, находится заброшенное место жертвоприношений друидов.

– Стоп-стоп-стоп, – прервала его я, – Я слышала человеческие голоса, уж не хочешь ли ты сказать…

– Это черные друиды, – пояснил Эрик, – Они клали на алтарь своим темным богам лишь людей. Все дети природы прекрасно чувствуют места выхода Силы – чистой, незамутненной энергии, подпитывающую магическую ауру мира. Вначале родник не служил ни злу, ни добру, да, впрочем, и сейчас не служит. Но невинная кровь, потоками орошавшая алтарь, стоявший на истоке энергии, сделала за столетия свое дело. Сила чуть изменила свою структуру, стала чуть чернее, слегка пристрастнее. А мы проезжали мимо в момент выхода ее. Дриана, столько веков служившая свету, стала своеобразным громоотводом для энергии.

– А ты? – перебил его Леон, – Ты ведь тоже сильный маг.

– Много лет бывший подданным мрака, – усмехнулся Эрик с огнем в глазах, – Но пришпорим лошадей. Через шесть часов произойдет еще один выброс Силы. Дриана его не переживет, я вообще удивляюсь, как она очнулась после первого удара.

– А как я удивлена, – скорее подумала, чем произнесла я, вспоминая свое.

Под копытами наших лошадей проносились мили расстояний. Давно уже мы покинули негостеприимный лес. Солнце перевалило за середину небосклона и постепенно приобретало багровый оттенок. На землю опускалось покрывало ласкового летнего вечера. Наш путь лежал на запад, где на фоне пылающего неба темнел горный массив.

– Эрик, – взмолилась я, – Я не ела и не спала, как нормальный человек, трое суток. Прояви милосердие.

– Она права, – неожиданно поддержал меня Леон, – Вряд ли за нами есть погоня. Эльфы, как минимум, еще сутки будут расхлебывать последствия стычки. А перед следующей схваткой нам стоит быть отдохнувшими и выспавшимися.

– В конце этого поля мы уткнемся вон в те скалы, где без труда отыщем пещеру для ночного привала, – пояснил Эрик свой замысел и кинул обеспокоенный взгляд в чернеющее небо, – Ночью будет гроза.

Подул сильный холодный ветер, пробравший меня до костей и подтверждающий неутешительный прогноз доморощенного предсказателя погоды. Горы приближались, и вскоре нам начали попадаться отдельные валуны. Когда мы спешились возле отвесно поднимающейся стены камня, на синем бархате ночи зажглись первые бриллианты звезд. Только на востоке громоздились черные клубы туч и сверкали первые зарницы, озаряющие полнебосвода. Вторичный порыв ветра чуть не снес меня с ног, лошади жалобно заржали, чуя приближающееся ненастье. Поиски подходящей пещеры заняли около часа, за который я успела замерзнуть и начать отбивать дробь зубами. Удачливей всей оказался Леон, который разыскал огромную сухую пещеру, куда поместились не только мы, но и наши верные скакуны.

– Слава Судьбе, – пробурчала я, усаживаясь возле весело потрескивающего костра и внимая яростным завываниям бури на улице, – А то у меня кровь начала заледеневать в жилах.

– Где же твой плащ? – растравил мне душу вопросом Эрик и, не дожидаясь ответа, положил перед каждым из нас скромную порцию еды – кусок черного хлеба, посыпанный крупной зернистой солью.

– Спокойной ночи, – пожелал он нам и устроился на ночлег неподалеку от входа, плотно завернувшись в плащ с теплой меховой подбивкой.

– В чем дело? – заерзал под моим пристальным взглядом Леон, – Ты что-то мне хочешь сказать?

– Я требую твой плащ, – как можно более равнодушно произнесла я.

– А, это-то, – и Леон, поколебавшись секунду, протянул его мне, с явным сожалением проведя рукой по плотному атласу с серебристым отливом, – Между прочим, у костра так вообще жарко.

– Вот и спи у костра, – огрызнулась я и с наслаждением растянулась на камнях, утонув в аромате свежести и полыни, исходящим от имущества атланта. Стоило мне закрыть глаза, как я провалилась в черноту забытья, перестав слышать нытье Леона.

Сладкое течение моих снов среди ночи прервал жуткий кошмар. Мне пригрезилось, что я вновь попала в ручей, и что-то холодное и тонкое обхватило мне горло, медленно, но неутомимо душа меня. Я взвыла и попыталась вырваться из цепких объятий неведомого.

– Сгинь, нечисть, – хрипела я, изо всех сил орудуя руками и ногами, пытаясь продать свою жизнь как можно дороже.

– Сумасшедшая, – простонал Леон, держась одной рукой за голову, а второй пытаясь укрыться от моих ударов, – Смерти моей желаешь?

Я, оценив ситуацию, не нашла ничего лучшего, чем рассмеяться. Видимо, костер потух ночью, а новый Леон разжечь не сумел из-за отсыревших дров. Бедняга не придумал иного, как стащить свой щедрый дар у меня. Он не учел одного обстоятельства: завязка от плаща, обвившись вокруг моей шее, принялась душить меня, когда Леон потянул материю на себя и тем самым разбудил меня. А встрепанный вид атланта доказывал, что я задала ему хорошую трепку перед пробуждением.

– Эх ты, прославленный вор, – укоризненно сказала я, глядя на удрученное лицо Леона, – А еще утверждал, что сейчас тепло. Ну и что мы будем делать? Стащим плащ у Эрика?

– Да ты что! – испуганно открестился Леон, – Он же нас обоих испепелит, не разбираясь, кто прав, а кто виноват.

– Мда, – протянула я и, взглянув на посиневшего от холода Леона, приняла непростое решение, – Ладно уж, тащи сюда вещи, придется нам куковать на одной постели.

– Правда? – обрадовался атлант.

– Даже и не мечтай, – недвусмысленно поправила я меч у изголовья и провела черту между нами, – Это – твоя половина, а это – моя.

– Идет, – Леон осторожно прилег рядом со мной, прикрывшись углом материи.

Я долго ворочалась на быстро остывающих камнях, пытаясь сохранить остатки ускользающего тепла. Похоже вел себя и виновник моих злоключений. Наконец мне удалось задремать под аккомпанемент стука собственных зубов.

Не знаю, что разбудило меня в столь ранний час. Может, щебетание птиц и нежность солнечного луча, скользнувшего по моей щеке. Вероятно, причиной послужила и тяжесть руки Леона на моем бедре. Вероятно, несчастный окончательно замерз ночью, если решился на столь дерзкий поступок. Но что-то повлекло меня из пещеры с неодолимой силой. Не без некоторого сожаления выскользнув из теплых объятий Леона, я бесшумно выбралась наружу, лишь взяв в руки меч. Вне пещеры все утопало в свежей зелени, миллиарды слезинок недавнего дождя искрились повсюду. Я сделала шаг вперед и в буквальном смысле слова утонула по колено в пахучих полевых цветах. Не понимаю, какая сила влекла меня через лес, заставив забыть о промокшей обуви и о моих спутниках, но тем не менее, она оставила меня лишь тогда, когда я выбралась на маленький лужок, окаймленный по бокам трепещущими осинками. Но не красота утра привлекла мое внимание, иное – древний замшелый камень, лежащий прямо передо мной, заинтриговал меня. Я подошла к нему и присела на корточки, заинтересовавшись высеченным на нем рисунком. Мой палец, казалось, помимо моей воли, прикоснулся к замысловатой линии и поскользил по ней. Два соприкасающихся круга, чуть наклоненных ко мне, вдруг засветились зеленым светом, едва моя рука обежала всю руну целиком. Я застыла, пытаясь понять ее смысл.

– Это знак человеческой судьбы, – внезапно просветил меня мягкий голос, который не мог принадлежать земному существу, – Не оглядывайся, дитя мое, а слушай и запоминай. Символ эльфов – прямой круг, означающий их принадлежность лишь этому миру. Даже умерев, они остаются здесь в виде духов или перерождаются в детей природы. Но человеческая жизнь не кончается смертью. Она, если тебе угодно, начинается ею. Куда уходят души людей после кончины, никому неведомо, но они возвращаются сюда до тех пор, пока не выполнят свое предназначение. Каждое твое рождение знаменовало собой смерть одной эпохи и начало следующей. Эвелина положила конец Эпохе Чародеев, Амилина погрузила мир в сумрак властвования богов, а ты подарила своему миру свободу. Ты принадлежишь Судьбе, она отыгрывается на тебе за все те скучные человеческие жизни, что заполняют мир. Но судьба всегда противоречит сама себе. Она подобна великодушному вору или милосердному убийце. Вырвись из ее сетей – и получишь свободу. Прими от меня два подарка. Когда я уйду, ты сможешь оглянуться и увидишь медальон с камнем и хрустальную призму с впаянной внутрь каплей. Талисман оградит тебя от влияния защитного пояса, а вода… Когда ты поймешь, что тебе некуда больше идти и стремиться, раздави хрусталь и выпей ее. Прощай.

– Кто ты? – выдохнула я.

– Твоя судьба, – эхом отозвался лес вокруг.

Я оглянулась и заметила на слегка примятой траве дары странной гостьи. Две золотых полоски медальона обхватывали знакомой руной обычный осколок гальки и смыкались позади, образуя своеобразную петлю. Я просунула руку внутрь и вздрогнула, почувствовав, как золото плотно сжало мне кожу. Снять браслет мне больше не удавалось. А призму с прозрачным содержимым я повесила себе на шею, моля небеса, чтобы она мне никогда не понадобилась. Внезапно мои уши уловили далекий гул сражения.

– Эрик, Леон, – забилась испуганной пойманной птицей шальная мысль в голове и, забыв обо всем на свете, я помчалась на помощь друзьям.