Щерба Наталья: другие произведения.Свободная Ведьма

– Нет, – сказал Чародольский Князь. – Я не согласен сотрудничать с карпатским княжеством, пока на троне восседает юный, глупый мальчишка.

И улыбнулся – мягко и дружелюбно, словно бы немного извиняясь за обидную фразу. Но в его глазах, где затаилась серая, холодная сталь вражды, Вордак прочитал и вызов, мрачное предостережение. Да, Чародольский Князь не собирается вести с ним дружбу. С ним – Алексеем Вордаком, по воле судьбы обрётшим титул Карпатского Князя взамен недавно погибшего отца.

По всему выходило, что Чародольский Князь не принимал и не собирался принимать его всерьёз. Он просто взял и прибил младшего Вордака одним ударом. Как надоедливо кружащуюся у самого лица мушку. Чтобы не жужжала больше, не злила и не раздражала великого Чародольского Князя.

В данную минуту Алексей Вордак все силы тратил на то, чтобы не вскочить и не кинуться на эту наглую ухмыляющуюся рожу – подтвердив тем самым, что да – он юный, вспыльчивый и немудрый. Его шаткое, так и не упрочившееся положение власть имущего только что рухнуло, словно карточный домик, – грудой бесполезных, утраченных возможностей.

Осознав эту мысль до самого остатка, Карпатский Князь не выдержал и вскочил. Выпрямился во весь рост.

– Это всё, уважаемый гость? – холодно произнёс он, стараясь унять злую дрожь в руках. – Тогда не смею больше задерживать.

Полудух улыбнулся, на этот раз снисходительно.

– Конечно, конечно, – добродушно пробормотал он. – Но перед тем, как я удалюсь, позволю дать вам, дорогой Князь, один совет. Ой, как тяжело править в столь юном возрасте, ведь вам даже четверти века нет, не правда ли? А Карпатские горы – непростое княжество. Здесь сходятся пути множества параллельных миров, самые верные междумирные тропы пролегают в этих владениях… Не только в мой Чародол можно теперь заглянуть… Лакомый для многих кусочек. Уверен, скоро к вам нагрянут гости из соседних государств, а там уже и со всего мира подтянутся. Насколько я слышал, к Двери в Скале – закрытому по одной досадной случайности проходу в Чародол, уже происходит паломничество? Делегации из ближнего и дальнего зарубежья едут к вам одна за другой. А ведь в Карпатах, задолго до того, как вы родились, уважаемый Князь, происходили интереснейшие вещи… Да, здесь сходятся важнейшие узлы миросплетений, о которых вы, в силу бедности ваших знаний и недостатка жизненного опыта, даже и не подозреваете. Вы хоть понимаете, сколь тяжкое бремя на себя взвалили?

Рик Стригой замолчал, очевидно, ожидая ответа.

– Отец передал мне Скипетр и княжеский титул, – зло, но чётко ответил Алексей Вордак своему заграничному гостю. – И я намерен нести его до самого конца. Жаль, что вы не разделяете его выбора, но… как-нибудь и без вас справимся.

Чародольский Князь вновь усмехнулся.

– Конечно-конечно… И всё-таки, совет. На вашем месте я бы немедленно собрал делегацию к Лютогору – предводителю клана Диких, отдал бы ему Скипетр и Венец, который также находится почти в вашей власти, не так ли? – Рик Стригой сощурил глаза и его лицо приобрело довольно хищное выражение. Он выдержал паузу и продолжил более жёстким тоном:

– Передайте Лютогору власть. Да, он резок, груб, кровожаден. А вы, в пылу праведной мести и зелёного мальчишеского благородства больше всего на свете желаете отомстить ему за смерть вашего отца. – при этих словах Алексей Вордак сильно побледнел.

– Но он властен, умён, опытен, – как ни в чём не бывало, продолжал полудух. – Карпатское колдовское сообщество с радостью поддержит его, тем более что больше достойных кандидатур не осталось. А сами вы, юный Князь, отойдите в сторону. Если будете вести себя смирно, он вас пощадит. Иначе я не дам за вашу жизнь и старого, траченного молью клубка ниток. Вы не сможете управлять княжеством даже при таком советчике как уважаемый маг Виртус.

Надо отдать Карпатскому Князю должное – Алексей Вордак ничем не выказал ярости. Наоборот, он сел, расслабленно откинулся на спинку кресла и сделал вид, будто серьёзно раздумывает над предложением инодержавного гостя.

– Со своей стороны могу предложить вам любую должность при своём дворе, – видя, что мгновенного ответа не последует, любезно продолжил Чародольский Князь. – Сможете спокойно довершить магическое образование. Женитесь, наконец… у нас в Чародоле много красавиц, которые с радостью примут предложение столь аристократичного представителя, коим вы, конечно, будете являться до конца своих дней.

Непроизвольно кулаки у младшего Вордака сжались. Маг Виртус заметил этого и деликатно кашлянул, словно бы испрашивая разрешения вмешаться.

– Возможно, для начала нам всем стоит успокоиться, – осторожно начал свою речь этот хитрый польский колдун. – И не делать преждевременных, скоропалительных выводов. После чего хорошо обдумать создавшееся положение… Возможно, стоит провести повторные переговоры чуть позже?

Чародольский Князь скривился, словно бы не одобряя попытку мага Виртуса завершить переговоры на дружественной ноте.

– Нет, своё решение я менять не намерен, – отчеканил он. – Сотрудничества не будет.

– И всё-таки… – не унимался польский маг.

Но Чародольский Князь его перебил:

– При инциденте на горе Кровуше – столь печальном для всех нас… юный Карпатский Князь доказал, что ему доверять не стоит. – В голосе полудуха прорезались ярые, металлические нотки. – Из-за его поспешности, горячности, глупости и прочих неконтролируемых чувств произошла очень неприятная вещь. Был похищен Золотой Ключ. Вряд ли такой человек, как этот мальчишка, сможет управлять не то чтобы княжеством… он не способен сдержать даже собственных эмоций.

Словно бы в подтверждение его слов Алексей Вордак вскочил и в один прыжок оказался перед Чародольцем.

– Ну и пошёл бы ты, Князь! – выпалил он. – Со своим сотрудничеством! Пошёл бы прямо в… – и добавил конкретное указание.

Маги замерли в едином охе. Карпатский Князь только что перешёл тонкую грань – оскорбил самого правителя Чародола, да ещё и при свидетелях!

Но полудух был явно доволен – даже заулыбался и вновь прищурил серые глаза. Кажется, именно этого он и добивался – вывел юного Князя из себя. Маг Виртус вздохнул, осуждающе цокнул языком и покачал белой головой.

Между тем, Карпатский Князь сделал шаг вперёд, подойдя к полудуху чуть ли не вплотную и вперился в того гневным взглядом. Чародольский Князь не отступил, наоборот, с интересом ожидая дальнейших действий младшего Вордака.

Присутствующие заметно заволновались – назревал большой междумирный конфликт.

– Так ты мстишь мне за Ключ? – неожиданно тихо спросил Вордак. – Или же?..

Полудух тут же перестал улыбаться. Не произнеся больше ни слова, он коротко и непринуждённо поклонился, после чего исчез вместе со своей свитой в дымке серебристого тумана перемещения.

Некоторое время среди присутствующих царило молчание. Слышались лишь тяжкие вздохи и неодобрительные покашливания, чувствовалась всеобщая угнетённость.

– Теперь нам хана, – прошептал Шелл на ухо магу Виртусу. Но в наступившей тишине его услышали все, кто был в зале.

Словно бы ставя точку в деле неудавшихся переговоров, пространство перед Князем Вордаком прорезала яркая огненная вспышка – в левый подлокотник его кресла вонзилась, взрывая лакированное дерево, грубая железная стрела с оперением из совиных перьев. Если бы Карпатский Князь не забрал в этот момент руку – ему раздробило бы её вчистую, как разлетевшуюся на мелкие крошки лепнину.

Этот инцидент даже неугомонный Шелл не взялся прокомментировать и лишь протяжно, с присвистом, вздохнул.

– Вот же сволочь, – лишь пробормотал почти про себя поляк.

– Не ожидала встречи? – не глядя на девушку, спросил маг.

Тане, чтобы ответить, пришлось сглотнуть обильную слюну.

– Наоборот, я знала, что вы придёте, – рассеяно произнесла она. – Чтобы забрать ваш ключ обратно.

– Да зачем он мне? – удивился маг.

Таня опешила.

– Ну-у, вам-то лучше знать! Наверняка, у вас полно интересных дел. – Она не скрывала иронии в голосе. – Вы же зачем его мне доверили? Потому что я чуть ли не единственная, кто не хочет владеть этим чудным ключом.

– Да, именно так, – согласился маг, не отрываясь от процесса обжаривания.– И я рад, что ты не отдала ключ своему именитому другу, – повёл он далее, переворачивая прутики с сосисками по очереди. – Хотя, признаться, удивлён. Да, так я и не познал всех тонкостей человеческой натуры, как думал… Садись рядом. – Он хлопнул по трухлявой древесине, на место рядом с собой.

Таня присела на самый краешек, с опаской косясь на трёх мохнатых зверей, разлёгшихся подле ног старика, словно простые домашние собаки.

– Так чем же вы удивлены? – терпеливо продолжила она разговор, стараясь не смотреть на эти прекрасные подрумянивающиеся сосиски.

– Да-да-да, – рассеяно ответил маг. – Удивлён, что ты не отдала ключ Чародольскому Князю. И удивлён не менее, что он сам не забрал его у тебя. Кстати, неужели не было соблазна отдать ему ключ? Ведь это избавило бы тебя от проблем? Ладно, можешь не отвечать… Но я, конечно, уже осведомлён, что ты умудрилась закрыть Дверь в Скале перед самым его носом. И он тебе не препятствовал.

Таня только пожала плечами.

– Князь затеял свою игру… Скорей всего, именно поэтому тебе пока что везёт. Но если бы я знал, что ключ всё-таки оказался в руках Чародольского Князя, тогда… И пришёл бы к нему, и убил бы его, а это сейчас не к спеху, – буднично закончил маг.

Таня приподнялась, чувствуя, как начинают пульсировать от гнева кончики ушей, и даже приоткрыла рот, чтобы попытаться возразить магу.

Но тот опередил её:

– Успокойся, ведьма, я пошутил. Если бы я хотел убить Чародольца, то не обращался бы к тебе за помощью, кхм… Лучше считай, что ты решила величайшую задачу нашего времени… С достоинством прошла испытание судьбы и готова к новым… Что-то я красиво заговорил, наверное, голоден. Ты-то как себя чувствуешь?

– А вы как думаете? – тут же огрызнулась Таня. Она устала, была грязна и лохмата, хотела есть и ещё больше – спать, – в общем, её сознание витало вдали от глобальных задач. И уж точно – вдали от испытаний, как старых, так и новых.

– То, что Ключ выбрал тебя сам, – неторопливо начал карпатский маг, – ещё ничего не значит. В конце концов, все могут ошибаться, даже такие вещи, как этот Ключ, наделённые магической душой, вышедшие из-под руки великого мастера…

Таня невольно возвела очи к небу. Ну и хвастуном оказался этот маг, даром, что действительно великий мастер.

– Хвальба от похвалы разительно отличается, – верно разгадав её мысль, произнёс маг. – Хвальба всегда незаслуженна и ведёт к тщеславию, а похвала – заслужена и этим изначально чиста. Если тебе есть чем гордиться – рассказывай об этом смело.

Таня не могла не признать, что некоторая доля правды в этих словах есть.

– Мало того, – добавил маг, – если бы люди почаще хвалили себя, то были бы куда добрее, веселее и жизнерадостнее, жили бы в мире и гармонии.

– Ну да, сам себя не похвалишь, весь день как… – Таня осеклась, вспомнив невежливое окончание известной пословицы и смутилась. – Ну, в печали.

Маг хмыкнул, стянул сосиски в походную железную миску, стоявшую возле него на коряге, и насадил на прутик следующую порцию.

Звери тут же приподняли головы: их ноздри взволнованно заходили, а глаза последовали точно за передвижением прутика с сосисками.

– Скажите, а как вы меня нашли? – осторожно поинтересовалась Таня.

Вместо ответа маг кинул быстрый, выразительный взгляд на цепочку, оббегавшую Танину шею и перевёл чуть ниже – на ключ.

– Пока ты носишь эту вещь, я всегда буду знать, где он. Я же сотворил его, поэтому между нами прочная связь.

– Скажите, а так с любой вещью, которую вы, м-м, сотворили?

– Конечно.

– В таком случае, не будете ли вы любезны, – Таня запнулась, гадая, как бы повежливее оформить просьбу. – В общем, рассказать, кто сейчас владеет Карпатским Венцом?

– Могу, – неожиданно легко согласился маг. – Тем более, мне самому интересно.

Мольфар щёлкнул пальцами перед изумлённой Таней и тут же на этом месте появился большой радужный пузырь с тонкими стенками. Внутри него горел оранжевый лепесток пламени. Подобный шар девушка видела в комнате у госпожи Кары – своей английской наставницы по ведьмовской науке, а по совместительству – собственной прабабки, по официальной версии то почившей, то вновь ожившей.

Таня вгляделась и вдруг различила на тонких стенках пузыря неясные, мятущиеся тени. Вскоре изображение прояснилось и стало чётким: она увидела знакомую полосатую гостиную – комнату в доме госпожи Кары, где девушка имела честь учиться последний год… На диване, перед полыхающим огнём камина, сидела сама госпожа Кара и…

Таня шумно втянула носом воздух: в руках английской наставницы сиял изумрудами Венец карпатских князей.

– Вот же гадина! – вырвалось у неё рассержено. – Старая сволочь!

Маг одарил девушку снисходительным взглядом.

– Надеюсь, не я?

– Причём тут вы, – пробурчала Таня, коря себя за несдержанность. – Просто я… не ожидала, в общем.

– Наверное, ты не в курсе последних новостей, – продолжил маг и наконец-то предложил девушке миску с ещё горячими, остро пахнущими сосисками.

– Спасибо, – лишь поблагодарив, Таня отбросила все приличия и жадно принялась за еду. В эту минуту она чувствовала себя хищником, которому не давали мяса целый год.

– Молодой Карпатский Князь обязан передать взятый на время Карпатский Венец одной из хранительниц. И так как одна из них далеко, то осталась твоя старая… родственница. Кстати, возможно, она собирается отдать Венец князю обратно… Ну а если тому удастся заполучить третий артефакт – Державу… Между прочим, тогда малый стал бы полноправным Князем и более никто не смог бы ему помешать в этом. Мало того, он сравнялся бы в правах с нашим знакомым – заносчивым чародольцем-полудухом… Неплохо я придумал с этими символами власти, а?

– Неплохо, только путаницы много, – честно ответила Таня.

На это маг предпочёл промолчать.

– Что думаешь делать дальше? – спустя мгновение спросил он.

Не прерываясь от поедания сосисок, Таня передёрнула плечами. Да, у неё родился некий план действий, но она предпочла бы пока что не делиться этими соображениями с Великим Мольфаром.

– А я вот знаю, – маг строго взглянул на неё. – Ты поедешь в Фортуну – столицу Чародола и примешь участие в Турнире Ведьм.

– Что-что-что? – от этого известия Таня так расстроилась, что даже перестала жевать. – Зачем?!

– Ты уже ввязалась в эту историю по самые уши. Раз Золотой Ключ тебе доверился – вот и разгадывай его тайну. А мне и самому любопытно разобраться, в чём твой дар, уважаемая ведьма. Ни прабабка Марьяна, ни сам Мстислав Вордак, ни его враг Лютогор, ни Чародольский Князь – не смогли разгадать твоего дара, списывая твои победы то на простое везение, то на непростое. Согласись, занятная выходит история.

– Кому как, – пробурчала Таня. – Но, скажу откровенно, у меня нет никакой охоты принимать участие в каком-то Турнире Ведьм, да ещё под носом у Чародольского Князя, как я понимаю, раз дело происходит в его столице.

– Ты всё верно понимаешь, – хмыкнул маг. – Но выхода у тебя всё равно нет. Я бы тебе не советовал возвращаться в Карпаты – Лютогор по-прежнему в силе. Мало того, от вожделенного титула единого Карпатского Князя его отделяет всего лишь одна человеческая жизнь – жизнь мальчишки. А твоя прелестная златокудрая головка – прекрасный рычаг давления на беднягу Вордака-младшего. Или у тебя есть другие мысли по этому поводу?

Таня раздражённо фыркнула. Мало того, при упоминании о Вордаке-младшем у неё заныло сердце.

Да, проклятый Мольфар прав, прав, прав. Но, честно говоря, она-то надеялась совсем на другое! Что сдаст ключ этому несносному магу-дракону, а сама вернётся в Карпаты и поможет Лёшке. Венец думала отдарить парню насовсем… А там уже и с Лютогором можно расправиться. Всё-таки два символа власти, Скипетр и Венец, против одного – Державы… Хотя, если прабабка сама мыслит также… Ну правильно, если Лютогор сгинет – падёт его заклятье и госпожа Кара сможет вернуться в Карпаты, не опасаясь обернуться золотым кольцом на магическом поясе предводителя Диких.

Честно говоря, Таня уже раскаивалась, что так по-глупому поссорилась с Лёшкой. Хотя и понимала, что иначе не вышло бы: отдай она золотой Ключ парню – и Чародольский Князь просто растоптал бы молодого Карпатского Князя… Пошёл бы на него войной? Подослал бы убийц? Или сам бы, на месте… В любом случае, такой враг Алексею Вордаку не нужен. Но теперь, когда Карпатский Венец оказался у Таниной прабабки – госпожи Кары, дело принимало несколько иной оборот. Оставалось надеяться, что прабабка всё-таки поставит на младшего Вордака… Но она ведь дружит с Чародольским Князем! Чёрт, от всех этих загадок, тайн и вопросов без ответов голова гудела, словно большой монастырский колокол.

– Значит, план такой, – не замечая испортившегося настроения девушки, произнёс маг. – Я сейчас открою тебе быстрый зеркальный путь к одним интересным людям, землякам. Это хорошие ребята, они меня знают. Там познакомишься с девчушкой по имени Тай. Она с детства мечтала стать высшей ведьмой Чародола и всё знает об этих соревнованиях… Ты представишься им как специалист по иллюзиям – они давно такого ищут, для одного любопытного дельца… Так что случай выходит подходящий. Скажем так: поможешь им в одном несколько щекотливом деле, а взамен Тай расскажет, что вам обоим надо совершить, чтобы попасть хотя бы в турнирную группу соревнующихся чаров.

– Чаров?

Карпатский маг удивлённо взглянул на Таню.

– Ах да, действительно! Старею… – он хмыкнул. – В Чародоле всех волшебников и ведьм обычно называют чарами. Не колдовать, мол, а чаровать. Колдун – чар, ведьма – чара. Здесь тоже живут простые люди, есть необычные – например, с рогом на лбу. Но у всех есть природные магические способности – сама земля дарит чародольцам силу. У простого народа в большом ходу амулеты, браслеты, кольца, волшебные ножи… Но магическому искусству, как ты сама прекрасно знаешь, надо долго обучаться. А чародольцы не особо то и хотят постигать волшебные премудрости, как и обычные, среднестатистические граждане любой страны твоего родного мира. Поэтому обучившихся волшбе чаров очень уважают и почитают, а Турнир Ведьм пользуется великой славой, поглазеть на действие собираются люди со всего Чародольского мира, да и делегации из других миров прибывают.

– Магическая Олимпиада, выходит?

– Довольно точная аллегория, – подтвердил маг.

– Чего я ещё не знаю?

– Хе! – крякнул маг. – Не переживай особо, научишься по ходу… У тебя будет компания, скучать не придётся. Помогут…

– А с чего вы решили, что я поеду на этот дурацкий Турнир? – Таня поела, расслабилась и поэтому дала волю эмоциям. – Зачем мне это? Вот конкретно?

– Это нужно мне, – спокойно ответил маг. – Если ты согласишься пройти в финал Турнира и сделать одно маленькое дельце для меня… То я исполню любое твоё желание. Заметь, слово «любое» – ключевое в этой фразе.

Таня, открывшая рот, чтобы возразить, так и застыла.

– Вы поможете отобрать у Лютогора Державу? – быстро спросила она.

– Х-хе, – крякнул маг. – Ну-у, кхм-кхм, запросто. Но сначала ты выполнишь свою часть соглашения. Попадёшь в финал Турнира Ведьм. Тем более, тебе это самой не помешает.

– Тогда ладно, может и попробуем, – быстро согласилась девушка. – И что за дельце?

– Всё просто: разгадай тайну Золотого Ключа. – Маг не выдержал и заулыбался – по его лицу расползлись сотни весёлых морщинок.

«Интересно, как он на самом деле выглядит, – рассеянно подумала Таня. – И сколько у него набралось личин за века, что он здравствует на этой земле…»

– Не переживай, ключ тебя сам направит, – добавил маг. – А взамен я помогу тебе с этим несносным Предводителем Диких. Согласись, дело того стоит.

Да, «дело» принимало интересный оборот: маг почему-то думает, что Таня может попасть в финал этой крутой магической олимпиады, именуемой Турнир ведьм. Хорошо. Чем дольше он будет придерживаться этой мысли, тем лучше для Тани. И если он действительно сможет отобрать у этого гада Лютогора последний символ власти – Державу… Таня отдаст её Вордаку и… её совесть успокоится. После этого она будет свободна. Проклятие хранительницы Венца сгинет навек, потому что Лёшка будет владеть тремя символами: Скипетром, Венцом и Державой – станет единым Карпатским Князем. А вот что она будет делать? Таня ощутила болезненное сжатие где-то в области сердца. Да, в Карпаты лучше не возвращаться. Может, она сможет продолжить обучение ведьминскому искусству здесь, в Чародоле…

– И напоследок, – прерывая Танины размышления, произнёс Мольфар. – Я скажу так, хотя ты и сама знаешь: стоит серьёзно опасаться погони со стороны Чародольского Князя. Он ещё не знает, что ты придёшь к нему сама. С ключом. Он тебя ищет и желает отобрать ключ. Но если ты пройдёшь в финальный тур – твоя особа станет неприкосновенна. Никто не посмеет тебя не то чтобы под стражу взять, слова лишнего сказать. Чары, прошедшие в финал этого замечательного Турнира приравниваются к особам правящего клана. Лучшие ведьмы Чародола – гордость державы… Слава им, почёт и защита! Но до этого твоя жизнь и свобода под угрозой.

Таня легонько покрутила головой, обдумывая услышанное.

– А что стоит Рику Стригою схватить меня по дороге? – она запнулась. Звук имени Чародольского Князя тоже заставил неприятно сжаться сердце – сладко, тревожно и гневно одновременно.

– Или во время Турнира, – спустя мгновение продолжила она.

– Ключ подскажет верное решение. – Маг забрал у Тани миску, положил ещё несколько поджаренных сосисок и вновь протянул девушке. – А если нет – ну что ж, такова твоя судьба. При любом исходе Князь не обидит такую симпатичную ведьмочку… Кроме того, у тебя же есть уникальный серебряный браслет? Я отлично помню, как его делал… Эх, Марьяна, Марьяна…

Лицо карпатского мага вдруг посерьёзнело, словно бы заострилось, потемнело. Или это игра огненных отсветов?

Мольфар не спешил продолжать и Таня мучительно раздумывала, как бы сейчас воспользоваться ситуацией и выпытать что-либо новое про подарок несносной прабабки…

Но маг первым подал голос:

– А вот другу твоему, Карпатскому Князю, придётся тогда несладко.

– Почему это? – встрепенулась Таня, вмиг забыв про браслет. – Если Ключ будет у Рика Стригоя, разве он не оставит в покое Лёшку? Ну… то есть Карпатского Князя? Зачем Стригою наши маленькие Карпаты, когда у него есть целый Чародол?

Великий Мольфар вздохнул, не спеша повернулся и наконец впервые глянул на девушку в упор.

Треснула ветка и пламя костра вскинулось на мгновение, ярко осветив мага и Таня вдруг увидела красивое, тонко очерченное лицо юноши и необычайно выразительные глаза – синие, густого кобальтового оттенка, с холодными льдистыми искрами, вспыхивающими в самой глубине зрачков. Их взгляд полнился превосходством, осознанием собственной значимости; взгляд усталый, с печалью и равнодушием, пресыщенный взгляд. Увидела она и властную жёсткую складку у рта, надменно вскинутый подбородок; худощавое тело в нарядной одежке, шитой тонкой золотой нитью по краю ворота. И тонкие пальцы – искусные, ловкие, быстрые, привыкшие мастерить…

Так вот каков ты на самом деле, Великий Мольфар.

– Да, не проста ты ведьма, – нарушая чары наваждения, резко произнёс маг. На этот раз его голос прозвучал грубо, неприятно, не было в нём и тени добродушия.

Таня поняла, что не ошиблась – ей удалось разглядеть истинный облик карпатского мага. Девушка глянула на собеседника с вызовом.

Но маг его не принял. Наоборот, усмехнулся и словно бы отстранился, вновь повернулся к костру.

– Стригой ненавидит Карпаты, – тихо произнёс он. – Самая заветная его мечта в том, чтобы эта земля исчезла навсегда. Поэтому он уничтожит волшебные горы – сотрёт их с лица планеты, закинет в самый пропащий уголок Вселенной. Чтобы исчезло магическое пространство, соединяющее наш мир с Великим Чародолом. Да, он не желает сотрудничать с карпатским княжеством. Он думает только об одном – перекрыть Дверь в Скале навечно. И ему это удастся, если он заполучит Золотой Ключ.

– Не может быть! – ахнула Таня. – Он же сам говорил о сотрудничестве! Ходил всё время возле Вордака и Лютогора…

– И где теперь Вордак? – перебил её Мольфар. – И где будет новый Карпатский Князь, когда до него доберётся Лютогор? Да, Чародолец знатно всех перессорил. Не забывай о том, что Рик Стригой пошёл на переговоры с карпатским правителем только по одной причине – из-за предмета, висящего на твоей груди. Только из-за того, чтобы открылась в Дверь в Скале и я, повинуясь древней клятве, вынужден был отпустить Золотой Ключ, чтобы он выбрал себе хозяина. Ну или хозяйку, как получилось, хм-хм.

– Но моя прабабка! – не унималась Таня. – Она ведь водила с ним дружбу! А она любит Карпаты, пусть и не может туда вернуться из-за проклятия Лютогора. Она же никак не могла желать погибели родному краю!

– Да, Марьяна сильно страдает вдали от родной земли, – подтвердил маг. – И хочет вернуться… И ей это удастся, когда последний из Карпатских князей сгинет вовек. У твоей прабабки своя игра, но раз она водится с Чародольцем, значит, сотрудничество их устраивает. Извини, но тут подробностей я не знаю… Сам бы не прочь выяснить.

Таня невольно схватилась руками за голову, взъерошив волосы. Только что узнанное встревожило её не на шутку.

– Что же делать? – вырвалось у девушки. – Надо его остановить!

Маг скучающе вздохнул.

– Боюсь показаться надоедливым, однако, раз этот магический Золотой Ключ тебе симпатизирует, вот ты и останавливай. Хм-хм… Придётся кое-кому поразгадывать тайну Златограда. Так что хватит артачиться. Лучше поговорим о конкретных вещах.

– Куда уж конкретнее, – обозлилась Таня.

Видя, что девушка сильно взволнована и рассержена, маг продолжил:

– Я бы советовал не спешить с выводами. Если Золотой Ключ действительно выбрал тебя – он и подскажет, как им управлять. Раскроет свои способности. Если же этого не случится – ты сможешь с лёгким сердцем отдать сей крохотный артефакт Чародольскому Князю. Но знай – тогда и я свою часть уговора не выполню. – Маг послал девушке острый мимолётный взгляд. – И если Золотой Ключ окажется у нового хозяина прежде, чем ты узнаешь его предназначение, то знай – печальная судьба Карпат решена. Но ты можешь разгадать его тайну, Каве. И Стригой это прекрасно знает. Мало того, полудух ждёт, чтобы ключ тебе проболтался, раз уж ты обладаешь даром водить дружбу с волшебными вещами. Но явно желает, чтобы это происходило под его непосредственным присмотром.

Таня глубоко и протяжно вздохнула.

– Насчёт вещей… это вы точно подметили. Сначала мне симпатизировал мой браслет. – При этих словах серебряная змейка, обвитая вокруг предплечья девушки, тут же потеплела. Таня машинально тронула её рукой – маг заметил это и понимающе усмехнулся. – После – Карпатский Венец. Потом уже разговорился и сам Скипетр, когда сообщил мне на субастральном уровне информацию о тебе, Великий Мольфар. Да, эти вещи любят болтать по душам.

– Далеко не со всеми, – заметил маг. – В этом и есть твоя особенность, дорогая ведьма Каве. – Магические вещи – не люди, и могут верно распознать искренность, доброту и честные помыслы своего хозяина. Возможно, дело и в какой-нибудь необычной черте твоего характера, редкостной, в своём роде, части души. Но знай – этого мало для того, чтобы они верно служили. Магический предмет будет подчинять лишь тому, кто силён. У тебя есть особая сила, Каве. Артефакты тянутся к тебе один за другим, даже градовой нож Марьяны Несамовитой беспрекословно подчиняется твоим приказам. Выходит, ты непростая ведьма, Каве. Вот почему Чародольский Князь так заинтересовался твоим феноменом… И почивший Мстислав Вордак, и даже этот паршивец Лютогор Мариус, будь он проклят. И – да-да, та самая Марьяна, твоя несносная прабабка. Кстати, насчёт последней – вот с кем желаю тебе быть весьма осторожной. Она явно что-то знает, раз поставила на тебя в этой игре. Но друг она тебе или враг – неизвестно.

Таня лишь рассеяно покачала головой, думая о другом. Так вот она кто – феномен. Повелительница волшебных вещей. Чёртов Стригой…

– Кстати! – карпатский маг вдруг усмехнулся. – Ты не вспомнила об ещё одной важной вещи – о колокольчике. Маленьком бронзовом колокольчике, подаренном тебе знаменитым Туманным Колоколом. Если позволишь, я раскрою его секрет: когда настанет твой самый страшный час – просто позвони в него и помощь придёт. Не знаю, каким образом, но придёт обязательно.

– Как в сказке? – растерялась Таня.

– Как в жизни, – улыбнулся маг. – Только не перепутай свой самый страшный час с не очень страшным.

– Понятно, запомню. – Таня поёжилась. – И всё-таки, а нельзя обойтись без этого Турнира Ведьм? – девушка пытливо сощурилась. – Нельзя ли разгадать тайну Золотого Ключа… Ну, или вернее сказать – тайну пропавшего Златограда, без моего позорного проигрыша на глазах у всего Чародольского мира?

– Ну зачем быть столь уничижительной! – маг недовольно поморщился. – Кроме того, не забывай о важном – о защите. Рик Стригой не будет иметь над тобою власти, если ты попадёшь в финал этого славного Турнира. Тем более, что-то мне подсказывает, что ты сама очень хочешь принять участие в этих соревнованиях. Хочешь проверить свои силы… или испытать судьбу ещё раз? – и маг хитро улыбнулся.

Таня, только что разделавшаяся с последней сосиской, пытливо всмотрелась в лицо собеседника. Наверняка, этот седой старик, бывший дракон, карпатский маг и надменный синеглазый юноша в одном лице, умеет читать мысли. Или заглядывать глубоко в душу… Даже про бронзовый колокольчик узнал…

– Да-а, – задумчиво протянула она. – В таком случае, раз ты меня уже по всем параграфам раскусил, Великий Мольфар, следует немедленно приступить к разгадке всех этих тайн. Выбора-то всё равно нет.

– Ну, выбор-то всегда есть, – усмехнулся маг. – Всегда есть выбор между простым и правильным… Между лёгким и сложным. Но, если оставить философию в покое, наша проблема совершенно в другом: ключ – всего лишь половина тайны Златограда. Вторая часть находится у Чародольского Князя, у нашего Рика у Стригоя. Вот почему он знает, что ты всё равно – рано или поздно, придёшь к нему сама. А может, и принесёшь подсказку на блюдечке с золотой каёмкой. Как я тебе уже говорил – Ключ может сам дать тебе подсказку, что надо сделать…

Таня глубоко вздохнула. Хорошо бы, подумала она, Золотой Ключ проболтался о своей тайне как можно раньше.

Но будь осторожна. Да, возможно, Стригой и не будет тебе мешать. Но даже в лучшем случае – в случае твоей победы, он может запросто соблазнить тебя и забрать и ключ, и тайну. А у тебя ничего не останется.

Если разобраться, то у меня и сейчас ничего нет, подумалось Тане. Нет семьи, о которой нельзя даже думать, чтобы до них не добрались её враги. Нет дома, нет друзей… Вернее, друзья есть, но они далеко… Очень далеко…

Невольно Танина правая рука вновь коснулась браслета на левом предплечье. Да, именно с него и началась её история.

Мольфар внимательно наблюдал за девушкой.

– Разгадка тайны Златограда сулит подарок необычайной силы – тому, кто будет знать его секрет, – сказал он. – Если ты сама с этим справишься, то наконец-то обретёшь свободу.

Свободу? Таня не удержалась и раздражённо мотнула головой. Интересно, что опять имеет в виду этот хитрый маг.

– Свободу – это как? – быстро проговорила она. – То есть я смогу беспрепятственно вернуться домой? Ну, или куда захочу? И делать, что захочу? Никаких больше проклятий над головой?

Некоторое время маг молчал.

– Свобода это всегда свобода, – сказал он. – Свобода – это независимость. Очищение души от всего ненужного, что скопилось за жизнь, от налипшей грязи, фальши и лжи. Избавление от ложного мироощущения, несбывшихся надежд, чужих мечтаний и целей, наслаивающихся на нас, словно пыль на мёд… Вот почему свободу сравнивают с тем кратким мигом, когда ты вдруг понимаешь, что для тебя есть самое важное и правильное в жизни.

– Значит, свобода – это прозрение, – резюмировала Таня. – Вроде состояния нирваны.

– Вроде того, – покивал маг. – Кстати, пока что вернуться домой ты в любом случае не сможешь, – маг пытливо оглядел девушку. – Видишь ли, пришло время открыть тебе первую тайну ключа: какую дверь он закрыл – такую только им открыть и можно.

– Так в этом состоит тайна любого ключа, – хмыкнула девушка. Но маг строго осадил её:

– Не иронизируй. Не забывай, что Золотой Ключ способен открыть и закрыть любой замок в мире. ЛЮБОЙ. Понимаешь? Лю-бой. Но тот замок, что он закрыл, нельзя открыть, даже взорвав дверь. Поэтому Дверь в Скале, разделяющая карпатский и чародольский мир, сейчас надёжно охраняется. Тебя ждут… – маг крякнул. – Тебя поджидают… Потому что теперь, когда ты Дверь в Скале закрыла, никто не сможет её открыть кроме тебя самой. Представляешь? Так долго искать вожделенный путь в древний волшебный мир и остаться с носом из-за какой-то молоденькой ведьмы. Я думаю, у тебя на родине можно организовать фан-клуб тех, кто желает с тобой поквитаться.

И карпатский маг басовито захохотал, вспугнув филина, примостившегося на низкой сосновой ветке. Ночная птица захлопала крыльями и умчалась ввысь, по направлению к лунным дискам.

Таня заинтересовано проследила за ней взглядом.

– Скажите, – обратилась она к мольфару, – почему в этом мире две луны?

– Всё очень просто, – мгновенно отозвался маг. – Одна луна служит для порядка, общей стабилизации на планете хороших природных условий. Для удержания требуемой гравитации, например. А вторая – чёрная или волшебная луна, предназначена для поддержания равновесия магических стихий в этом мире.

– Почему тогда в нашем мире, где я родилась, нет двух лун? Ведь магия там тоже существует?

– А кто сказал, что нет? – маг повёл седой бровью. – Есть, только она не видна обычному глазу… И технически вооружённому – тоже. Потоки магических энергий на Земле дестабилизируют друг друга, вот почему естественный магический спутник не могут увидеть даже сами волшебники. Здесь же, на Чаре, – маг улыбнулся в бороду, – вихри магических стихий сильны и взаимодействуют друг с другом. И всё благодаря устойчивому воздействию волшебной Луны.

– Так значит, этот параллельный нашему мир называется Чара?

– Именно так. Однако Чара – это не параллельный мир. Скорее, взаимосвязанный с Землёй. Как матрёшка в матрёшке, если объяснять по-простому, в грубом и приблизительном сравнении.

– Прекрасно, всё понятнее и понятнее, – хмыкнула Таня. – А луны как называются?

– Луна и Чёрная Луна, – охотно ответил маг.

– Ну, хоть с этим просто, – вздохнула девушка. – Хорошо… а на каком языке я буду разговаривать с вашими…

– Земляками, – вежливо подсказал маг. – Это несложно. Твой драгоценный ключик вновь поможет тебе, его магическая сила чрезвычайно велика. Пока его носишь, ты будешь понимать речь чародольцев, а они будут понимать твою. И чем дольше ты его будешь носить, тем велика вероятность того, что чародольскую речь сможешь понимать всегда, причём на любых диалектах. С каждым днём твой активный словарный запас будет расти… Кстати, а как у тебя сейчас дела с магией, дорогая ведьма?

Татьяна невольно втянула голову в плечи.

– Так себе, – честно призналась она. – Еле смогла пламя сотворить.

– Ого! Неплохо, – неожиданно похвалил Мольфар. Девушка даже заподозрила мага в сарказме. – А давай-ка, знаешь, что? Попробуй приманить какой-либо предмет. Давай-давай, сосредоточься, – видя её нерешительность, поторопил он.

Таня закрыла глаза. Представила крохотную чашку из чистого золота, светло-коричневый пенный ободок и запах кофе – острый, дурманящий, пряный…

Ничего не получилось. Таня ощутила лёгкое беспокойство. Неужели в этом мире она действительно утратила свои способности? Ну как же так?!

– Всё просто: силовое поле ключа гасит все магические колебания, – рассеял её опасения карпатский маг. – Считай, ключ проверяет, может ли он тебе доверять и пока что глушит твою магию. Поэтому ты не смогла поколдовать толком. Хорошо, что мои ребята, – он ласково глянул на своих «драконоволков», – следили за тобой. А ты – не умерла с голоду за то время, пока я был занят.

– Могли бы и раньше появиться, – пробурчала Таня, немного задетая равнодушием мага.

– У меня скопилось много значительных и неотложных дел, требующих моего немедленного участия – за то время, пока я сидел сиднем в горе. Поэтому кое-что я тебе сейчас расскажу, но вот дальше как-нибудь сама, я буду занят.

Таня подумала, что маг призабыл уже, кому обязан-то своим освобождением из горы, но промолчала. Вместо этого она сняла с шеи ключ и аккуратно положила на корягу, возле пустой железной миски.

Итак, заклинание «выманивания»… Золотая чашечка появилась в руках мгновенно. Жаль, это была не та самая вордаковская чашечка, с которой начались Танины волшебные приключения. Эта была из фарфора, покрытого дорогой эмалью – наверное, прилетела из какого-нибудь ресторана… А жаль. Значит, никто в это самое время не пьёт кофе в Чёрном Замке Вордаков…

– Послушайте! – неожиданно изумилась собственной догадке Таня. – А эта чашка – она из этого мира? Или из моего? И, если это так, разве возможно притягивать предметы из разных миров?!

– Нет, это редкая способность, – покачал седой головой маг. – Но она у тебя есть, – он широко улыбнулся и вдруг подмигнул. – Я же тебе говорил, что вещи, причём не только магические, странным образом благоволят к тебе. Можно сказать, ты повелительница вещей… Или королева артефактов. Как тебе больше нравится? Считай, любая материальная ценность, лишь пожелай, тут же появится в твоём распоряжении. Да любой из людей маму бы свою убил за такую возможность.

Таня так и не поняла, пошутил он или нет. Решила, что проверит идею с материальными ценностями после. Притянет, например, кроссовки. А то неудобно босиком ходить – и так ступни напухли, а на пятках даже кровоточат. Антисептик и пластырь, кстати, тоже бы не помешал.

– Честно говоря, – подала она голос. – Раньше мне не очень удавалось заклинание выманивания… Моя наставница… вернее, прабабка Марьяна, говорила что это из-за моего нежелания воровать…

– Это интересно! – маг на некоторое время задумался. – Возможно, вещи подчиняются тебе, потому что ты особо и не желаешь владеть ими.

– Это как? – удивилась Таня. В данном случае она очень хотела владеть и кроссовками, и расчёской, и даже куском самого завалящего мыла на свете. Это не считая других «вещиц» вроде Державы от Лютогора.

– Есть большая разница между служением и рабством, – задумчиво изрёк Мольфар. – Возможно, в этом разгадка твоей силы… Ну что, ты идёшь к землякам? – вдруг перевёл он тему.

– Конечно, я пойду к вашим землякам, – сокрушённо вздохнула ведьма. – Разыщу девушку Тай и приму участие в этом странном Турни…

– А будет совсем хорошо, если ты настроишься выиграть Турнир Ведьм, – нагло перебивая, сообщил Тане маг.

Девушка только рот раскрыла. Мысль, что маг или сбрендил, или издевается над нею, крепчала.

Но маг продолжил объяснения:

– Победительница имеет право озвучить одно желание и Чародольский Князь обязан выполнить его, иначе сгорит живьём. Понятно, перед самым началом он подписывает соответствующий пергамент, скреплённый семью печатями клятвы и всё такое прочее. А то мало ли – обычай есть, а правитель – раз, и на попятную пойти может… Например, если победительница некрасива.

Таня одарила мага ещё более изумлённым взглядом. Но тот лишь хмыкнул:

– Обычно ведьмы, победившие на этих состязаниях, желают выйти замуж за правителя или кого-нибудь из его приближённых, если Князь Чародола женат. Поэтому Турнир ведьм за глаза любят называть «союзным». Но если у тебя другие планы, – маг усмехнулся, – то вместо брачного союза попроси у Чародольского князя подарить тебе сундук. Насовсем.

– Сундук? – вновь округлив глаза от удивления, произнесла Таня. – Но у меня же есть собственный?

– Сундук, – жёстко повторил карпатский маг. – Волшебный сундук его матери.

Некоторое время Таня молчала, раздумывая над услышанным.

– Так значит, – она в упор посмотрела на мага, – этот Золотой Ключ – именно от этого сундука?

– Этот ключ – от всех дверей и не только от дверей, – произнёс Мольфар. – Но собственно, мы подходим к главному в нашем разговоре – к тайне Рика Стригоя… – маг хмуро взглянул на Таню, словно бы оценивая, стоит ли доверять ей подобный секрет. А если стоит – то насколько. К счастью, он продолжил:

– Видишь ли, когда-то наш знакомец полудух родился в этом самом Златограде – городе, некогда пропавшем на всех картах миров… Его мать – Мендейра Мудрая, была сильнейшей из чар. Она знала и умела составлять такие заклинания, проклятья и заговоры, которые давно забыты на наших просторах. Мудрая, сильная и справедливая колдунья – госпожа Мендейра, она правила этим городом. Она могла стать повелительницей Чародола, но ей хватало и правления в Златограде, чтобы спокойно и без помех заниматься любимым делом, самым святым из всех искусств на земле – магией. Так и было, пока её не убили.

– Убили? – ахнула Татьяна. – За что?

– Златоград был небольшим, но очень богатым городом, – неторопливо, словно бы рассказывал сказку на ночь, повёл Мольфар. – За что и получил своё прозвание. Особо Мендейра поощряла развитие ювелирных, ткацких, книгопечатных и стеклодувных ремёсел, ведь они тесно связаны с использованием магии – город славился изделиями из золота, серебра и меди, а также богатыми тканями, изящной посудой и драгоценным цветным стеклом. НЕ говоря уже об огромных библиотеках магических книг, написанных только на руническом трёхстрочье – основном языке волшебников. Но более всего Златоград был известен высоким уровнем магических искусств. В самом большом из когда-либо построенных зданий, во Дворце Волшбы, в знаменитой Стеклянной Зале частенько устраивались дебаты и диспуты, семинары и консилиумы, проходили турниры и соревнования между лучшими из лучших во всём Чародоле. Между прочим, Чародольский Князь построил точно такую же Стеклянную Залу у себя во дворце: пол в ней выложен полированными глыбами горного хрусталя, а здоровый куполообразный потолок сделан из чёрного камня обсидиан. Стеклянную Залу украшают двенадцать прекрасных статуй из шикарного цветного стекла, изображающих знаки Зодиака… Конечно, это подделка. Не то, что было во Дворце Волшбы Златограда… Над убранством залы трудились лучшие мастера во главе с самой чаровницей Мендейрой… Ах, какие там были знатные магические ловушки! Не искусному в колдовском мастерстве не дано было даже пройти в двери этой великолепной залы… Двери тоже были интересные – кованые, в узорчатых древних письменах с завитушками из драгоценных металлов. Эх, даже я в этом Дворце был, мёд-пиво пил, – маг невесело усмехнулся. – Кстати!

Он щёлкнул пальцами и возле него материализовался небольшой, прокопченный котелок. Ещё два щелчка – и вот, котелок, продетый на обычное сооружение из трёх веток, наполнен водой.

– Попьём чайку, пожалуй, – маг кинул в закипавшую воду щепоть чего-то душистого: Танино обоняние уловило запах мяты, земляничных и черничных листьев… лимона… и даже чабреца.

– Так вот… – вновь начал рассказывать мольфар. – Именно из-за отличного развития магии Златоград и погорел… Правивший в то время Чародолом князь Великий Жах, наконец-то соизволил приехать в Златоград с визитом. Тут же увидел, сколь хорошо живут местные, да и пригорюнился… Как говорится, чуть не сдох от зависти. Решил тогда хоть в Турнире Чар блеснуть. А Жах этот Великий был знатным чаром, всё-таки у лучших колдунов столицы обучался. Говорит: «Приведите лучшего из лучших в вашем хвалёном городе и я сражусь с ним и одолею». А Мендейра – умная женщина, сразу подметила, что не в настроении великий князь. Но не выдержало тщеславия материнское сердце – выставила против короля своего родного сына. А нынешний Чародольский Князь хоть и юн был в те годы, а магическое искусство знал – талантлив, гад, этого у него не отнимешь. Ну и положил правителя на лопатки по всем магическим наукам-премудростям. Даже по Неприкасаемому разделу – по чёрной магии, если выразиться без прикрас. А тёмными силами, как понимаешь, не каждый повелевать может – губительно для разума человеческого, губительно для души. Да и силы жизненной забирает не меряно… А неправильное использование тёмных сил, одна маленькая ошибочка – губит за один только раз… и последствия могут оказаться необратимыми.

Таня так заслушалась, что даже не заметила, как в руках мольфара появились две походные железные кружки с дымящимся ароматным чаем. Она с благодарностью приняла одну из них.

– И что же дальше? – жадно спросила она.

– А то, – мгновенно откликнулся маг, лишь пригубив из своей кружки. – Великий Жах, мягко говоря, очень расстроился. А в расстройстве он сильно буйствовал, обычно… Вот и присвоил себе городок. А госпожу Мендейру, мать нашего знакомца, обвинил в чёрном и злонамеренном колдовстве – мол, растит у себя под крылом тёмных магов… тут же отправил на вечное заточение по всем правилам, поставил какого-то своего хлыща из придворных на градоправление, да и укатил в столицу – нынешнюю Фортуну.

– А что Рик Стригой? – невольно вырвалось у Тани. – Как он это пережил?

– Пережил, как подобает настоящему мужчине, – ответил маг, не скрывая злорадной усмешки. – Нового градоправителя – хлыща этого, не помню даже имени, сразу прикончил, и свиту его немногочисленную – в общем, всех, кто остался в городе поживиться… Сначала партизанил по лесам, главенствуя в небольшом отряде. А после, используя природные организаторские способности, связи да золото из тайных семейных хранилищ, сколотил армию и свёрг Великого Жаха на великую радость людям. И теперь сам правит, как знаешь.

– Вот оно как, – растерянно пробормотала Таня. – А что же случилось с госпожой Мендейрой? Со Златоградом?

– Госпожа Мендейра, пока сидела в заточении, не ожидала, что сын так ретиво с врагами справится, поэтому решила действовать самостоятельно. Применила какое-то сильнейшее заклинание, хитрый и сложный ритуал, основанный на добровольной жертве… Как только Стригой в столице утвердился, Златоград вдруг начал исчезать – стало сказываться колдовство его матери. Сначала с окраин, по одному дому, по одной улице… Люди в панике похватали своё добро да и убежали. А город через некоторое время исчез полностью. Поговаривали, что Мендейра наложила страшное проклятье – заклинание, о котором не знал даже её сын. Видишь ли, никто ранее как-то не мог забросить целый город неизвестно куда…

– Вот почему Стригой так страстно желает узнать тайну Златограда – великое проклятье исчезновения… Златоградная тайна связана с сундуком его матери – единственной вещи, доставшейся ему в прямое наследство. Мол, там подсказка, что за ритуал такой совершила великая чара. И как же вернуть Златоград из забвения. Или… – тут лицо мага обратилось к Тане и она вновь увидела холодные синие искры в чёрных зрачках его глаз.

– Возможно, – медленно произнёс он, – разгадав тайну исчезновения родного города, Чародольский Князь захочет стереть с лица земли карпатский край. Практически – единственное место в твоём мире, через которое можно попасть в Чародол. И тогда никто и ничто извне не будет угрожать его власти. Вот почему правитель Чародола вряд ли захочет когда-либо дружить да сотрудничать с карпатским княжеством.

Таня молчала, потрясённая коварством Рика Стригоя. Неужели и вправду Чародолец задумал уничтожить карпатские горы? Чтобы навеки перекрыть проход на древнюю волшебную землю под прозванием Чародол…

– А почему он раньше войной не пошёл? – спросила девушка. – Ведь мог же сто раз напасть.

– И что? Пожёг бы одних, пришли бы другие – рано или поздно… Куда надёжнее заставить исчезнуть землю раз и навсегда. Скрыть пространство навеки…

Некоторое время они помолчали: Мольфар вроде бы задумался, а Таня была слишком потрясена, чтобы произнести нечто связное.

– Погодите-погодите, – встрепенулась она. – Но ведь вы сделали этот Ключ? Как вы-то связаны с этой, хм, семейной историей?

– Да просто, – маг с присвистом отхлебнул из чашки. – Чародольский Князь пришёл ко мне и попросил сделать ключ к сундуку его матери. Уже после всех этих страшных событий, разумеется.

– Ну а вы?

– Сделал, как понимаешь.

– А почему ему сразу не отдали?

Маг, отхлебнув большой глоток чая, просто подвигал седыми бровями над ободом кружки.

– Потому что возникли непредвиденные обстоятельства. Видишь ли… когда я мастерил ключ – точно под замочную скважину этого удивительного сундука… Оказалось, помимо прямого назначения, ключ приобрёл и дополнительные чудесные свойства. И открывание всех дверей на свете – лишь одно из них.

Таня всерьёз заинтересовалась историей.

– И какие же ещё? – прищурившись, осторожно спросила она. – Вы же знаете про них?

– Честно? Не про всё. Но, – тут он и сам сощурил глаза, скрывая в них весёлые огоньки, – ты мне сама об этом расскажешь как-нибудь.

– Честно говоря, пока что вы меня ещё больше запутали, – вздохнула Таня. – Я знаю, что должна поехать на какой-то Турнир да ещё хорошо бы – выиграть его, что представляется мне пока что весьма и весьма сомнительным. А по дороге в эту вашу Фортуну Ключ должен мне проболтаться о своих способностях. И Чародольский Князь уже ждёт меня, чтобы первому узнать об этих вот способностях. Ну или просто отнять Ключ, если мне не повезёт. И, если я всё-таки выиграю Турнир Ведьм или хотя бы попаду в финал, взамен на исполнение некоего загадочного дельца вы соглашаетесь помочь новому Карпатскому Князю свергнуть Лютогора. Не слишком ли много задач, а?

– Пока сосредоточься на Турнире, – тут же посоветовал Мольфар. – А после и поговорим.

Он встал и потянулся с хрустом. Звери, до этого дремавшие возле его ног, тут же вскочили.

Таня тоже привстала.

– И напоследок, – обратился к ней маг, – я хочу тебе сделать небольшой подарок.

И он протянул ей плоскую коробочку – серую и продолговатую, по размерам не больше обычного мобильного телефона.

– Откроешь после, утром, – предупредил Танино действие маг. – Когда освоишься у земляков. А сейчас сосредоточься… я проведу для тебя зеркальный путь.

Маг выпрямился и приказал девушке:

– Обернись!

Таня, готовая к любым неожиданностям, тут же резко повернулась и всё равно вскрикнула от удивления.

Прямо перед ней раскинулось небольшое лесное озеро: луны чертили по его глади две мерцающих серебристых дорожки неравной толщины.

– А почему через воду? – Таня поёжилась. Как-то не очень хотелось купаться в холодной воде. Даже после трёхдневного блуждания по лесу.

– Потому что озеро – это вода. А вода – самое древнее и самое надёжное зеркало в мире, – Великий Мольфар строго посмотрел на девушку. – Дорога тебе предстоит дальняя, а место прибытия – должно быть точное, я не имею права на ошибку. Малейший просчёт и ты врастёшь в стену того дома, куда направляешься.

Танина спина вмиг покрылась холодным потом. Очень ей хотелось верить, что после долгого заточения в горе Кровуше карпатский маг не растерял свои колдовские умения.

– Приготовься, – произнёс Мольфар. И тут же сильно толкнул девушку в спину.

Таня взмахнула руками и мгновенно скрылась в чёрной глубине волшебного озера.

– Тихо ты, – строго сказала ей Таня и зевнула. – Разоралась тут.

Как ни странно, звук её голоса подействовал на девочку успокаивающе – малая тут же захлопнула рот.

– Ты кто? – с интересом спросила девочка. – Привидение?

– Если бы, – Таня опять зевнула.

Просыпаться не хотелось.

– Жалко, что не привидение, – согласилась девочка. – Тогда ведьма?

– Возможно.

– Это уже лучше, – довольно откликнулась девчонка. – Но в этом случае Тай будет сильно-сильно сердиться.

Таня лишь пожала плечами. Голос девчушки доносился словно бы издалека, а рот открывался как-то чудно – невпопад словам. Словно бы во сне…

Яркая вспышка озарила маленькую комнату: чуть дальше, за спиной малышки, засеребрился овал – размером с тарелку для рыбы. Из него выглянула зелёная-презелёная, в бурых сосульках грязных волос, физиономия чудища с вполне осмысленным человеческим взглядом. Эта харя, являющая дикую помесь обезьяньей морды и слоновьих ушей, казалась довольно озадаченной.

– Кто такая? – рявкнула зелёная морда. – Почему находишься в этой комнате? По какому делу?

Таня, и так огорошенная появлением неизвестной земной природе чудовищной физии, нашла силы возмутиться:

– Да ни по какому! Я приехала в гости…

Почему-то невинная, в общем-то, фраза вывела физиономию из себя.

– В гости, значит? – сердито прорычала харя. – Это к нам-то?

Маленькая девчонка, судя по надутым щекам, еле сдерживалась, чтобы не рассмеяться.

– Ну, если не выгоните, – озадаченно добавила Таня и малая залилась звонким смехом. Она даже ручками за живот схватилась.

Таня решила списать странную встречу гостей в этом доме на местные порядки. Кто знает, как на чародольских землях принято с гостями обращаться?

– Сейчас разберёмся, – между тем, угрожающе пообещала зелёная харя и тут же исчезла – зашипел, сворачиваясь в едва заметную точку, серебристый овал зеркального портала.

– Ты с ними поаккуратнее, – авторитетно заявила девочка. – Неизвестно, сколько тебе в этой тюрьме сидеть, а могут без еды надолго оставить или выпороть. Пока хозяина нет, они здесь все наглые.

– В тюрьме?! – всполошилась Таня. Сон слетел в одну минуту.

– Ну да, в тюрьме, – девчонка широко раскрыла глаза. – Но не переживай – ты в земляческом блоке. Да, мы серьёзно попались, зато условия проживания неплохие… Скорей всего, ты тоже связана с нашим делом – с белоголовым сокровищем, да?

Ай да Великий Мольфар! Ну и учудил! Так вот как он возблагодарил за своё освобождение из-под карпатской горы.

– Что это за тюрьма? И где эти чёртовы земляки?!

– Ну, землячество искать недалече, – девочка с восторгом наблюдала за Таней. – А тюрьма эта известная – лучшая в славной Фортуне тюрьма. Отсюда никаким чарованием не выберешься. Ни ультрапрыжки не помогут, ни стены волшбой взорвать не сможешь. Никакая магия не действует, потому что сам дом сложен из лунного камня – он любое чародейство гасит. Но внутри стен блока можно чаровать понемножку… Так, мелочи для себя – поесть чего, попить или в туалет сходить. Тай говорит, что это государство так на заключённых экономит. Так за что тебя сюда посадили?

– За доверчивость, – буркнула Таня.

Она уже успела оббежать всё помещение: ни единого намёка на дверь, сплошные стены. Сама комната, правда, чистенькая, похожа на обыкновенную, жилую – как Таня и думала.

– Все, кто сюда попадают, направлены стражей за нарушение чародейства, – не унималась дотошная девчонка. – Ты что, не помнишь, за какое преступление тебя посадили?!

– Не помню, – пробурчала Таня. И вдруг спохватилась:

– А тебя саму за что? Ты же ещё такая маленькая?!

– За грабёж, – довольно пояснила девчонка и горделиво выпрямилась. – Правда, неудачный. – Её плечики опять поникли. – Я помогала ниточки увидеть… Я умею только, ну и Тай, немножко… – судя по ставшему угрюмым личику, девчонка явно загрустила.

– Не переживай, выберемся, – успокоила её Таня. – Только вот пойму, как я сюда попала… – последнюю фразу она произнесла угрожающе.

– А ты что, даже не помнишь, как сюда попала? – ахнула девочка.

Таня медленно покачала головой, решив, что любые объяснения только запутают её маленькую собеседницу.

– Это плохо, – искренне расстроилась девочка. – Ты ведь очутилась в комнате пропавшей позавчера Лашки. Мы подозреваем, – тут она понизила голос, – что нашу Лашку того… раскрыли под пытками… Долго допрашивали, видать. И она всё про белоголовое сокровище выболтала. Так что мы теперь можем до-олго здесь пробыть. Вот Тай и сердится. Для неё каждый день разлуки с Войтеком – хуже каленого огня в глотке.

Калёный огонь в глотке Таню совершенно доконал. Малышка оказалась довольно циничной особой: спокойно размышляла про тюрьму и грабёж, и даже про пытки для неизвестной Лашки. Но Таня взяла себя в руки и попыталась разобраться.

– Вы что – преступники? Украли какое-то сокровище?

– Хотели украсть, – охотно пояснила девочка. – Я всё правильно сделала – ниточки мы обошли. Но Тай с иллюзиями напутала – не ту жемчужинку выбрала. Нас всех повязали и сюда. Уже три месяца сидим. А ведь Турнир ведьм скоро… Вот Тай и сердится, да.

Таня глубоко и протяжно вздохнула. Болтовня девчонки окончательно её запутала.

– Наверное, Юдо побежал за главным смотрителем, – продолжила девчонка.

– Юдо?..

– Это стражника так звать, – пояснила девчонка. – Он же из болотных духов, у них все имена чудные. Раньше он в трясины людей заманивал, а теперь вот в княжеской тюрьме служит. Я с ним дружу, он меня уважает и много чего рассказывает. – Девчонка горделиво выпрямилась. – А меня, кстати, Мышкой все кличут.

Болтовню девчонки неожиданно прервали: лампа на столе подпрыгнула и задребезжала, рассыпая фонтан золотых искр, после чего в пространстве комнаты прорезался сияющий золотой обруч – будто в воздухе дырку выжгли. В следующий миг оттуда рыбкой выскочила девчонка, плавно приземлилась в кувырке и тут же вскочила на ноги и приняла боевую стойку. Эта особа выглядела постарше, лет на двадцать, худая, но широкоплечая, с короткой стрижкой морковно-рыжих волос и сильно веснушчатым лицом. Чёрные глаза её, с косым разрезом, но сейчас расширенные от гнева и оттого похожие на половинки миндаля, так и сверкали.

Увидев, сколь злобен взгляд незнакомки, Таня тут же скользнула с кровати. Да, помимо явного желания рыжей девицы подраться, наша ведьма оценила и её эффектное магическое появление.

– Что за… – произнесла рыжая, но окончание фразы Таня услышала будто бы сквозь толстый слой ваты. Далее последовало ещё несколько слов, но их звучание имело для карпатской ведьмы неясный смысл. Внезапно её озарило: да это же золотой ключ магически переводит речь этих земляков! Поэтому она не слышит все слова… Или это слова непереводимые. Судя по напрягшемуся подбородку рыжей, сверкающему яростному взгляду и дёргающимся в такт резким словам губам, это был чистый мат. Мало того, меньшая девчушка так и сияла лицом – наверное, хотела увидеть драку между ведьмами или, если повезёт, настоящее побоище.

– Хватит орать! – тут же окрысилась Таня на рыжую. – Стены скоро затрещат от твоего мужественного голоса.

– Откуда ты взялась?! – рыжая перешла на переводимый язык и подступила ближе. – Где наша Лашка?!

Таня, оглядывая эту веснушчатолицую с большой неприязнью, невольно подумала, как же она терпеть не может некоторых рыжих. Внезапно её взгляд выхватил массивный золотой браслет на левом плече девицы, – её платье с коротким рукавом не скрывало магическое украшение. Ну вот, пожалуйста, эта злобная орунья – полноправная ведьма.

Перехватив её взгляд, рыжая молниеносно коснулась своего браслета и тут же пустила в Таню жаркую огненную спираль. Но девушка была готова и моментально отразила атаку градовым ножом, мгновенно выхваченным из личного астрала. Рыжая не осталась в долгу и послала стаю коротких железных дротиков – излюбленного оружия многих колдунов. Но Таня уже успела провести защитную линию вокруг себя, сотворив «кокон», поэтому пребывала в полной безопасности.

– Тай дерётся! – радостно завизжала маленькая девчонка.

В ту же секунду возле Мышки почти мгновенно возник толстячок – крепкий на вид мужчина, лысый и…

– Тай, ну что опять случилось? – мягко спросил он и потёр свой лоб, украшенный маленьким рогом.

Этот рог – чёрный, короткий, круглый у основания и заострённый кверху, расположенный на лбу почти у предполагаемой линии волос, на некоторое время ввёл Таню в ступор. В остальном мужчина выглядел обычно: на нём была длинная рубашка, кое-как заправленная в пояс и серые, сильно помятые штаны. Из-под низа штанин выглядывали носки кожаных сапог. На всякий случай девушка развернула нож острием к этому новому пришельцу, не забывая искоса поглядывать и на рыжую.

– Да ты глянь! – возмущённо выкрикнула рыжая. – К нам подселили какую-то курицу! И мы должны это терпеть?!

– Сама ты курица! – возмутилась и Таня. – Может, хватит орать и пальцами искрить? Тогда я всё объясню.

Про себя она подумала, что карпатский маг – та ещё старая сволочь. Мало того, что переместил её с лесного озера аккурат в местную тюрьму, да ещё и княжескую! А вдруг Стригой прознает про то, что в одной из его тюрем сидит Каве с драгоценным ключом? А ещё не предупредил этих землячков про её появление, вот же гад!

– Давайте и вправду успокоимся, – примирительно произнёс толстяк и снова вытер от пота рогатый лоб. – И разберёмся в создавшейся ситуации. Сначала вопрос к вам, дорогая леди. Кто вы и как очутились в нашем блоке?

– И где Лашка? – с гневом добавила веснушчатая.

Таня почувствовала, что начинает злиться. Тем не менее, она постаралась, чтобы её голос прозвучал спокойно:

– Кто такая Лашка – я не знаю… Это раз. А моя история такая: меня провёл прямо к вам в блок через зеркальный путь наш общий хороший знакомый. По крайней мере, я на это надеюсь. Я не знаю его имени, но сей маг довольно известен у нас под именем Великий Мольфар.

Рыжая и толстяк недоумённо переглянулись.

– Карпатский маг, – уточнила Таня. – Он сказал, что вы его земляки или что-то вроде этого.

– И всё-таки, – вновь начал он. – Вы сами кто такая, девушка? И попрошу вас опустить оружие. А лучше спрятать его в астральную область, пока стража не отобрала. К счастью, они не отымают до суда именные браслеты и пояса силы, а то вообще плохо бы пришлось.

– Я специалист по иллюзиям! – в отчаянии выкрикнула Таня. – Великий Мольфар сказал, что вы такого ждёте, – видя, что и эти слова не произвели особого впечатления, она совсем упала духом. Как же им доказать, что у неё нет плохих намерений?

Тем временем, Тай нехорошо усмехнулась и сделала маленький шажок навстречу.

– Погодите, – занервничала Таня. – Великий Мольфар передал мне кое-что… Может, это прояснит дело?

Она отступила бочком к кровати, вытащила из-под подушки коробку и неловким движением раскрыла её – на пол тут же шмякнулось нечто белое и длинное… Живое!

Первой очнулась малышка.

– Червяк-задохлик! – радостно вскрикнула она и, нагнувшись, двумя пальчиками подхватила белый извивающийся шнурок.

Толстяк тут же брезгливо скривился:

– Мышка, брось эту гадость!

Внезапно у червяка вдоль тела прорезались две тонкие продольные линии и полыхнули ярким голубоватым огнём. Малышка ойкнула и разжала пальцы. Перед изумлёнными лицами свидетелей необычного действа запорхала бабочка с красивыми кружевными крыльями густо-синего цвета.

– Ого! – выдохнул толстяк. – Кажется, я догадываюсь, о ком ты говоришь… Наверняка, только этот маг из всех мне известных не поскупился бы на такой царский подарок. Но я думал, он сгинул? Говорят, наш великий Чародолец сгноил его где-то в горе… Иди-ка сюда.

Синекрылая бабочка будто ждала приглашения и мигом уселась к толстяку на подставленную ладонь.

Воцарилось молчание. Казалось, из-за напряжения тишина сгустилась до такого предела, что её можно было нарезать ломтиками. Сама Таня даже дышать боялась.

– Ну вот, кое-что проясняется, – через некоторое время сказал толстяк. – Я знаю, кто вас послал. Это мой старый приятель по… э-э-э… торговым делам. Добро пожаловать, мисс Каве, если можно так сказать в этих условиях. Тай, всё в порядке.

– Ну вот и славно, – пробурчала рыжая и отступила. Теперь она разглядывала Таню с некоторым интересом, но не менее враждебно.

– Бабочка передала вам послание? – с любопытством спросила Таня. Впрочем, на всякий случай она не выпускала рыжую из виду.

– Этот крошка – маленький дух, – охотно пояснил толстяк. – Дух-посланник, который будет служить тебе, пока ты не пожелаешь его прогнать.

– Служить?

Таня с сомнением проследила за бабочкой взглядом. Лучше бы Великий Мольфар подарил ей карманного огнедышащего дракона или портативный пулемёт – куда сподручнее и пользы больше… Как ей может пригодиться эта бабочка? Разве письма носить. Вернее, записочки – при таких-то размерах.

– Их ещё называют шпионами, – ухмыльнулся толстяк. – Они могут следить за людьми, передавать сообщения, выполнять мелкие приказы, воро… приносить небольшие вещички.

– Он умеет говорить? – с любопытством спросила Таня.

– Как? – толстяк хмыкнул. – Сообщения дух передаёт только мысленно, в этом и прелесть – только ты сможешь узнать его послание. Ты что, об этом не знала? – В ответ на Танино мотание головой толстяк добродушно усмехнулся. – Ну смотри, ты хочешь передать послание. Крошке-духу достаточно лишь коснуться кожи человека – и сообщение перейдёт на его мыслечувствующую ленту. После чего этот человек ответит тебе: либо скажет устно, либо напишет записку и покажет духу-посланнику, чтобы тот запомнил изображение и передал тебе в виде мыслеобраза. Сдаётся мне, такой маленький товарищ весьма неплох.

Таня неопределённо пожала плечами, но взглянула на бабочку с любопытством. Дух почувствовал это и тут же присел ей на плечо, пощекотав тонкими лапками.

– Дай ему имя, – с улыбкой произнёс толстяк.

Дух нетерпеливо помахал синими крылышками.

– Чёртик, – брякнула Таня.

Рыжая хмыкнула, но получилось это у неё добродушно.

– Теперь, когда мы разобрались с Чёртиком, давайте выпьем кофейку, пока ещё можем, – облегчённо вздохнул толстяк и спохватился:

– Меня зовут Дерек Димитров, он же – Чернозуб. – Толстяк наконец-то улыбнулся, гордо демонстрируя длинный, почерневший от гнили клык – пятый слева в верхнем ряду. Видать, за него и прозвище такое получил. – Эта несносная конопушечка – Тай, моя внучка. Мы – земляки. Наш народ так прозвали за то, что мы живём в землянках или корнях огромных деревьев.

– А-а-а, – только и сказала Таня. – Приятно познакомиться.

– Угу, – подтвердила рыжая. – Ну а ты сама собираешься представиться? – И, прищурившись, уставилась на Таню.

Воцарилась неловкая пауза.

– Татьяна Окрайчик, – наконец, выбрала она из своих имён. – Просто Таня.

– Краюшка? – хмыкнула рыжая. – Какое дурацкое имя… Ай! – она получила ловкий подзатыльник от дедушки.

– Ай! – она рассерженно взглянула на деда, но больше ничего не добавила. Наверное, не первый раз получает.

Таня остро взглянула на неё – полузабытое прозвище всплыло в памяти и больно ударило прямо в сердце.

– Тебя зовут – Каве Лизард, – между тем, мягко поправил толстяк. – В Чародоле никто не знает твоего родного имени и это очень хорошо. Представляйся только магическим именем. Зачем людям знать, что ты пришла из другого мира?

Каве почувствовала, что краснеет. Пожалуй, этот Чёртик-бабочка слишком много болтает.

– Я узнал о твоём ведьмином имени через духа-посланника, – подтвердил толстяк Чернозуб. – Поэтому я позволю дать тебе маленький совет: впредь будь осторожнее и никому не рассказывай о своём первом имени. Даже думай о себе только лишь как о ведьме Каве.

Рыжая чуть слышно фыркнула. Это разозлило Каве.

– Что он вам ещё передал? – немного зло спросила она у Чернозуба.

– Что ты собираешься на Турнир Ведьм.

Рыжая тут же вскинула подбородок. Её губы в нетерпении приоткрылись, будто она собиралась что-то сказать. Но Чернозуб едва заметно покачал головой. От Каве это не укрылось.

– Тай тоже собиралась туда, – благодушно добавил толстяк. – Многие мечтают стать хотя бы финалистами славного княжеского турнира. И пожелать самое сокровенное. Наша Тай – очень способная чара. Лучшая ведьма из всего земляковского рода. Жаль, что всё так сложилось… Кто знает, она могла бы и выиграть.

– Всё равно, неизвестно, как драконороги себя повели бы, – мрачно произнесла Тай. – Даже в том случае, если бы мы всё-таки захватили белоголовое сокровище.

Каве недоумённо воззрилась на рыжую. Ей очень хотелось спросить про драконорогов, а также про это странное белоголовое сокровище, про которое уже говорила Мышка. Но толстяк опередил её:

– Об этом после, – строго сказал он и взял пухлыми пальцами Каве под локоть. – Наш общий друг передал мне, что ты ещё не знаешь Чародола и поэтому очень просил проследить за тобой… Стража ещё не появлялась?

Словно бы в ответ на вопрос толстяка, вновь показалась из воздуха зелёная морда.

– Чародольский Князь приедет вечером, – зловеще пообещал болотный дух. – До его приезда велено ничего не предпринимать.

– Как так?! – ахнула Каве. – Так эта тюрьма принадлежит именно самому Чародольскому Князю?! Не может быть!

– Ещё как может, – напыщенно подтвердила харя. – Это самая знаменитая, самая старая тюрьма для чаров – ей более тыщи лет… в… в… обед. – стражник запнулся и его морда вдруг стала тёмно-зелёной.

– Уважаемый Юдо, – любезно обратился к морде толстяк. – Пока вы ещё здесь, не скажете ли вы нам, куда запропастилась наша Лашка?

Зелёная морда стража осклабилась.

– Ваша сообщница переведена в лучший блок за передачу ценных сведений по вашему делу… где будет дожидаться скорого освобождения.

– Предательница! – взвыла Тай. – А я же говорила, нельзя доверять этой дуре!!! – и она пнула Танину кровать ногой.

– Поздно печалиться, – на морде болотного духа проступило подобие ухмылки. – А судить вас будут завтра, хотя дело-то решённое. Всё по бумаге, за подписью свидетеля.

Рёв Тай стал ответом на эти слова.

– А с тобой, девица, – зелёная морда повернулась в сторону Каве, – разберутся чуть позже, вечерком. Приказано не трогать тебя до приезда самого… Он и приказал, как только сообщили… Обрадовался очень, когда ваш портрет ему передали. Сказал все ваши желания исполнять… У вас есть желания?

По спине Каве пробежал холодок. Не очень-то и улыбалось встретиться с Риком Стригоем так скоро да ещё в нежданной роли его пленницы.

– Так есть желания-то? – нетерпеливо повторил страж.

– Оказаться дома, – буркнула Каве.

– Ну, этого нельзя, – ухмыльнулась зелёная харя. – А вот еды, помыться там или ещё чего…

Неожиданно синекрылый чёртик взмыл с плеча хозяйки и спикировал на зелёную морду. Но, не долетев, ушёл в сторону, изрядно напугав болотного духа.

– Чтоб вас всех! – проревел страж и исчез.

Чёртик вновь сел девушке на плечо и Таня опустилась с ним прямо на пол, поджав под себя ноги.

– И что теперь? – спросила она скорее себя, чем остальных.

– Плохо наше дело, – искренне огорчился толстяк. – Могут быть осложнения. Видите ли, мы сидим здесь за кражу… Грандиозную кражу. Неудачную, как вы понимаете. И вы к нам – не знаю, случайно или намеренно, попали перед самым судом. Может, хоть Мышку отпустят… Но вы-то – оказались с нами, совершеннолетняя. Иначе говоря, вы можете пострадать за компанию. Может, наш общий друг подсказал вам какое-то решение? Дух-посланник сообщил лишь о вашем чудесном таланте распознавания иллюзий. Но пока мы не на свободе, вряд ли нам пригодятся ваши знания, как понимаете. Что скажете?

Каве порывисто обернулась к нему, на ходу пряча градовой нож в астральную область.

– Здесь есть дверь?

– Здесь полно дверей, – подала голос рыжая. – И все они заперты… Или в туалет припёрло? – она злобно хмыкнула.

Каве скривилась в ответ, борясь с желанием дать рыжей хотя бы пинка под зад.

– Здесь есть дверь, ведущая наружу? – как можно спокойнее спросила она.

«Земляческий блок» делился ровно на четыре комнаты, сообщающиеся между собой небольшим внутренним холлом. Дверь, вопреки ожиданиям Каве, оказалась горизонтальной – словно была входом в погреб. В остальном, она имела классический вид: гладкое деревянное основание с массивной кованой ручкой в виде дуги и крепкая на вид скважина, обитая кованым железом.

– Если я открою дверь, – быстро произнесла Каве. – Будьте готовы перенести нас всех в безопасное место. Вы сможете провести зеркальный путь? – она вопросительно оглянулась Чернозуба и его внучку.

– Сначала дверь открой! – прошипела рыжая. – А там разберёмся.

– Будет некогда!

Но толстяк поддержал рыжую:

– Даже если вы откроете эту дверь, за ней вы увидите коридор дверей. Видите ли, я был здесь однажды… Так что пока мы будем пытаться открыть каждую из дверей… Дело более чем безнадёжное.

Но Каве не смутили его слова. Наоборот, ведьму взял азарт – ей не терпелось попробовать волшебный Золотой Ключ в действии.

– Не переживайте, – осклабилась она. – У меня есть чудесная отмычка.

Золотой ключ уже давно перекочевал в её кулак.

– Отойдите, – приказала Каве. Дело в том, что девушка не хотела показывать свой драгоценный артефакт землякам. Если они воры и привыкли отбирать чужое, то кто знает, не понравится ли им и крохотный волшебный ключик?

Каково же было её удивление, когда в кулаке вместо ключа она обнаружила… английскую булавку. Причём, судя по виду, из чистого серебра.

– Вот это да! – растерялась Каве.

– Что там? – рыжая тут же оказалась рядом. – Не получается? – ехидно и вместе с тем тревожно спросила она.

Каве в отчаянии раскрыла булавку, вставила в замочную скважину и провернула наугад.

Щёлкнул замок и дверь открылась, даже не скрипнув. Мышка, не проронившая до сих пор ни звука, радостно пискнула.

– Хорошая работа, – похвалил Чернозуб. – Теперь я понимаю, почему вы здесь. Наш общий знакомый отдаёт долги… Если мы выберемся, – он тронул Каве за локоть и чуть сжал его, – я выполню любую вашу просьбу, леди.

– Тогда стоит поторопиться, – смущённо, но вместе с тем резко произнесла Каве и первой шагнула в проём.

Перед нею лежал длинный коридор, выложенный чёрно-белой плиткой. С двух сторон тянулись долгие ряды одинаковых дверей – тёмных, деревянных, особенно ярко выделяющихся на белоснежно покрашенных стенах. Потолок в этом странном месте состоял из частей, соединённых арочными перекрытиями, – на каждый такой блок приходилось по две двери.

– Ого! – присвистнула Тай. – Их открывать до скончания века…

Каве присела возле ближней двери и вставила в замочную скважину свою чудо-булавку. Оправдывая опасения девушки, дверь не открылась.

Каве переметнулась к следующей двери, за ней синей вспышкой перелетел и неотступно следовавший за хозяйкой Чёртик.

– Двери ненастоящие! – радостно шепнула она землякам. – Надо найти среди них настоящую дверь!

И Каве, сотворив из пальцев рук знак «анти», предназначенный для лучшего распознавания иллюзорной дымки, медленно двинулась вдоль дверей.

Коридор всё длился и длился, а «правильная» дверь всё не находилась. Чернозуб, Тай и Мышка неотступно следовали за ней, всецело доверившись этой странной девушке, так неожиданно появившейся в их «земляческом» блоке.

– Что-то здесь не так.

Каве резко остановилась и Тай чуть не налетела на неё.

– Конечно не так, – рассерженно зашипела рыжая. – Проклятый коридор не кончается, словно трельяж…

– Что? – не поняла Каве.

– Да как в трёхстворчатом зеркале, – пояснила рыжая. – Когда две части отражаются в третьей и создают бесконечный коридор отражений…

– Чёрт! – выкрикнула Каве. – Ой, простите… Надо же просто развернуть створки пошире!

– Чего? – не поняла Тай.

– Я когда-то читала об этом в книгах по иллюзорной магии, – пояснила Каве недоумевающим землякам. – Если сделать так… – она подняла ладони и развела в стороны, чтобы каждая из них зрительно прикрыла двери по бокам. – А теперь вот так… – девушка медленно свела ладони вместе – и вот чудо! Двери послушно потянулись за её руками.

Каве, максимально сосредоточившись, медленно подняла глаза, прищурилась…

– Вот же она! – ахнула Тай.

И действительно – в каком-то шаге перед ними появилась чёрная гладкокрашеная деревянная дверь с металлическим кругляшом ручки и аккуратной замочной скважиной под ней.

Не теряя больше времени, Каве вставила булавку в скважину и легонько провернула.

Дверь не открылась, не сошла с места даже на миллиметр. Она просто растаяла, открывая узкий проём нового коридора.

– Блеск! – прошептала Тай.

– Нет, Каве, – впервые обратилась к ней по имени рыжая чара Тай. – Этот город окружён сплошной каменной стеной. И нет никаких главных и неглавных ворот, потому что в нашей столице живут одни чары, а простые люди попадают на улицы Фортуны только на праздники. Для этого случая специально начаровывают временные ворота. Конечно, в княжеском замке прислуживает простота, но обычно они не покидают пределов города. Да и правильно, зачем? Когда у Чародольского Князя все условия для хорошей жизни, даже если ты всего лишь служка: шикарный зелёный сад, с беседками и павильонами, где растут рядом розовые яблони, нежные розы и цветастые орхидеи… А ещё есть огромное озеро для купания, зелёная лужайка в английском стиле, где так хорошо упражняться в магических искусствах. И даже свои собственные горы есть – с небольшими сверкающими водопадами и быстрыми речками… А сам замок? Он великолепен! Одна Стеклянная Зала занимает километр в диаметре, не говоря уже о большой арене, предназначенной для Турниров и состязаний… – Тай запнулась и скривилась. Вероятно, вспомнила о Турнире ведьм.

– Ты так говоришь, будто не раз бывала там, – удивилась Каве.

Лицо рыжей чары осветилось озорной усмешкой.

– Когда-то мои родители служили на кухне, – ответила она. – Поэтому я знаю все ходы и выходы из замка… Что нам не раз пригождалось.

Чернозуб, продолжавший колдовать над проходом, согласно хмыкнул.

– Если бы ты ещё в иллюзиях сильна была, – проворчал он, не отрываясь от сложного плетения дорожки ультраперехода. – Тогда бы не попались так глупо… и нам не пришлось бы торчать в княжеской темнице.

– Я делаю то, что могу, – тут же огрызнулась Тай. – Проникнуть в замок, чтобы нас не заметил ни один из охраны, – кто бы это сделал, кроме меня и Войтека? И Мышка наша тоже справилась: распознала всю мерцающую паутину сторожевых заклятий…

– Вот-вот! – запрыгала Мышка. – Я всё сделала правильно.

– А ты сам мог бы побыстрее совершать ультрапереходы! – неожиданно сорвалась Тай на крик. – Твоя вина, что мы не смогли убежать! Даже сейчас ты копаешься какого-то чёрта, хотя за нами наверняка выслали погоню!

– Я не только провожу переход, но и пытаюсь запутать следы! – рассердился Чернозуб. – А если бы ты указала на правильную жемчужину, то мы бы её спёрли без трудов и ты бы уже восседала на одном из драконорогов по пути на Турнир! И сам Чародольский Князь слова бы тебе лишнего не сказал, прилети ты к нему на состязания на гордом драконороге! Все знают, как он уважает этих разумных зверушек – единственных волшебных существ, не подчиняющихся полудуху беспрекословно…

– В первую очередь, наш Князь уважает тех, кому улыбается удача, – ехидно дополнила рыжая чара. – Помнишь, как он сказал нам: «Я бы первый восхитился вашей ловкостью, дорогие земляки, если бы вам удалась эта великая кража… Но так как вы потерпели неудачу – могу предложить лишь тюрьму»

– Да, в чувстве юмора ему не откажешь, – поморщился Чернозуб. – Козёл…

– А все эти чудеса – арена для турниров, горы с водопадами и всякие залы с павильонами, находятся в одном маленьком городе? – осторожно спросила Каве, одновременно желая и расспросить чару побольше, и сбить с темы спора о Рике Стригое и неудавшейся краже из его Стеклянной Залы.

– Не в городе, а в самом Несамовитом замке – резиденции нашего Чародольца, – раздражённо пояснила Тай. – Вон, те три высокие башни слева, видишь? Там находится вход в Несамовитый Замок… Это же обычное расширение пространства… Все более-менее приличные колдовские замки имеют внутреннее расширение пространства, разве непонятно?

Каве вспомнила, что в Чёрном Замке Вордака тоже были в ходу подобные фокусы: гостиная то расширялась, то сужалась, – как того пожелают хозяева.

– Так замок Чародольского Князя называется Несамовитый? – задумчиво произнесла она. – Любопытно…

– А чего такого? – Тай передёрнула плечами. – Название обычное, древнее… Говорят, когда она взошёл на правление после победы над Князем Жахом, то сразу переименовал замок… в честь своей матушки назвал или что-то вроде этого.

Каве подумала, что Рика Стригоя связывает с Карпатами гораздо больше, чем он хочет показывать. Вроде бы госпожа Кара рассказывала, что он несколько лет жил в Румынии? Эх, жаль, подробнее расспросить некого…

Наконец, зеркальный проход был готов – ярко переливаясь на солнце, сверкал серебристый обод портала. По словам Чернозуба, в конце перемещения их ожидала одна из скрытых землянок, где они часто прятались во время бесчисленных «операций».

Каве было всё равно. Она согласилась бы идти куда угодно, лишь бы подальше от дверей чародольской темницы.

Ультрапереход не занял много времени; прошла какая-то минута-другая – и вся компания уже вышагивала по длинным туннелям, то и дело виляющим в стороны.

У Каве создалось впечатление, будто они попали в большую кротовую нору. Здесь пахло мхом, трухлявым деревом и прелой, полусгнившей листвой. На сырых земляных стенках норы иногда попадались перекрытия из красного кирпича, а в осыпающихся местах стояли подпорки из плоских камней. Кое-где на стенах висели на старых ржавых цепях железные чаши, но без огня. Чернозуб, шедший первым, поджигал эти странные светильники щелчком пальцев, чтобы они освещали путь, а Тай, замыкавшая процессию, таким же щелчком гасила.

Семенившая за Тай Мышка развлекалась тем, что радостно вскрикивала при каждом вспыхивании огоньков. В особо узких местах коридоров вместо чаш крепились в прокопченных железных кольцах связки простых, грубо сработанных факелов – они так чадили и воняли, что у Каве сразу начинало першить в носу и горле. Но больше всего девушку беспокоили кривые узловатые наросты, вылезающие из стен в полном беспорядке, явно похожие на корни деревьев. Неужели они идут по подземному городку, расположенному под самыми корнями гигантских стволов?

Когда Каве увидела, наконец, солнце, то мысленно возблагодарила высшие силы за чудесный миг вызволения из полутёмного, тесного лабиринта.

Вдохнув полной грудью свежий лесной воздух, Каве с любопытством задрала голову и тут же убедилась, что догадка насчёт подземного города подтвердилась: над ними нависали гигантские змеи толстых ветвей с кривыми, узловатыми сучьями и ярко-зелёными листьями. По всей видимости, Каве с земляками только что выбрались как раз из-под корней дерева-исполина, видавшего ещё реликтовые времена.

– Это что, баобаб? – поразмыслила девушка вслух.

– Нет, это каменный дуб, – учтиво отозвался толстяк. – В Медвежьих горах таких много… Вот сейчас на терраску заберёмся, посмотрите на здешние красоты.

Каве снова подняла голову, гадая с опаской, где же может находиться эта «терраска».

– Мы тут пересидим до ночи, – продолжил Чернозуб. – Никто не догадается искать нас в этих краях… А к вечеру подтянутся остальные и тогда мы порешаем, как нам дальше действовать.

– Войтек уже знает? – встрепенулась Тай.

– Конечно, я предупредил его, лишь только мы выбрались, благодаря нашей чудесной новой знакомой… Мы ещё не поблагодарили вас, мисс Каве… За наше чудесное освобождение.

Чернозуб тяжело и неловко опустился на одно колено и, приложив правую руку к сердцу, левой схватил запястье девушки и поцеловал кончики пальцев. Несмотря на серьёзность и трогательность ситуации, Каве сейчас больше всего на свете хотелось потрогать чёрный рог на лбу у толстяка – настоящий ли? Наблюдая эту сцену, Тай фыркнула, но вслед за этим буркнула «да-да, спасибо». Мышка повторила за рыжей, добавив воздушный поцелуй.

Каве испытала неловкость, даже смущение, но послала Мышке ответный поцелуй левой рукой, потому что правую держал Чернозуб.

– Всегда пожалуйста, – сказала им троим девушка.

– Ну, раз с благодарностями разобрались, теперь все на подъёмник, – оправдывая наихудшие опасения Каве, скомандовал Чернозуб, поднялся с колен и махнул свободной рукой. Другой, впрочем, он не переставал цепко держать свою гостью за руку, будто опасался, что девушка решит сбежать. Правда, такое пожелание в любом случае было бы напрасно – за Каве неотступно следила Тай.

Через мгновение, прямо с небес, к людям опустилась узкая и продолговатая зелёная лодка с изогнутым рельефом, по очертаниям смахивающая на огромный дубовый лист. Чернозуб помог Каве переступить через волнистый край посудины, а Тай с Мышкой заскочили сами.

Лодка вздрогнула и начала ровный, вертикальный подъём. С любопытством вглядываясь в листву, Каве успела заметить несколько домиков-шалашей, расположенных прямо на деревьях.

Ну что ж, по всей видимости, земляки предпочитали спёртому воздуху подкорневых помещений свежий воздух, зелёную листву и солнце, что могло только радовать.

…Толстенькие белые крысы с гранатовыми глазками-бусинами ловко сервировали стол. Несмотря на огромный яблочный пирог, большой круг приятно пахнущего сыра и ещё тёплый, видать, только из чьей-то печи, каравай чёрного хлеба – у Каве резко испортился аппетит. Но вскоре одна из белохвосто-красноглазых услужливо поднесла в лапках кружку горячего кофе для Каве – и девушка кое-как примирилась со странной обслугой.

– Карпатский маг передал нам, что ты умеешь ловко распознавать иллюзии, – после мелких хозяйственных распоряжений для крыс, перешёл к делу Чернозуб. – Насколько ловко?

Каве, не спеша с ответом, отхлебнула кофе.

Конечно, она в себе уверена. Особенно после приключения на Золотом Горгане, где она первой распознала верную дорогу среди междумирных путей. Причем, даже раньше двух карпатских властителей – старшего Вордака и его противника Лютогора. Каве использовала браслет и зеленоглазая ящерка с чешуёй необычного стального оттенка показала правильную тропинку… Но кто знает, что Великий Мольфар рассказал этим землякам о Каве? Девушке уже не раз приходилось убеждаться, что хитрый карпатский маг мыслит на несколько ходов вперёд и редко рассказывает о своих планах…

– Так насколько ловко? – нетерпеливо повторил Чернозуб.

– А насколько надо?

– Как можно лучше, – хмыкнула Тай. – Иначе Свирепый Бобёр опять будет ржать с нас.

– А это ещё кто? – у Каве глаза на лоб полезли от такой клички.

– Наш враг, – отмахнулся Чернозуб. – Трусливый хорёк… Завистлив не в меру, мелок и жаден. Главарь из враждующей семьи.

– Семьи? – гоготнула рыжая. Кажется, настроение у Тай улучшалось с каждым глотком кофе. – Говори правду – из конкурирующей с нами банды. Но если мы успеем к Белоголовому сокровищу первыми, то победа будет на нашей стороне. Кроме того, они не смогут даже к Замку подобраться.

– А если вы не успеете? – не выдержала Каве. – Если опять попадётесь?

Как она поняла, эти странные земляки собираются вновь идти грабить Чародольского Князя! Неужели их жизнь не учит?

– Если не успеем, то умрём жестокой смертью, и ты вместе с нами. – Тай решительно вздёрнула подбородок. – Потому что Великий Чародолец не простит нам повторного покушения на одну из его самых дорогих драгоценностей. Вот почему нам всем лучше сосредоточиться на выигрыше.

– Короче, договор такой, – деловито произнёс толстяк. – Вы, уважаемая Каве, помогаете нам верно определить среди ложных истинную Жемчужину, так называемое белоголовое сокровище. А Тай взамен поможет вам попасть на Турнир Ведьм. Как я понял из послания вашего синекрылого духа, вы больше всего на свете желаете попасть на этот Турнир.

– Ну да-а… – Каве немного растерялась. – Признаться, мне нужна защита от того самого человека, которого вы собираетесь ограбить. – Она решила быть откровенной. – И как раз из-за этого ваше предприятие и моё участие в нём кажется мне весьма сомнительными.

– Защита от Чародольского Князя? – брови Чернозуба поползли до самого его рога.

– Да, драконорогов я возьму на себя, – напыщенно заявила рыжая, пропуская последнюю фразу Каве мимо ушей. – Если мы доставим белоголовое сокровище, то с ними будет легко договориться.

– А кто это – драконороги? – с интересом спросила Каве и невольно снова взглянула на рог, украшавший голову Чернозуба.

– Ты не знаешь о драконорогах? – искренне удивилась рыжая. – А как ты тогда собираешься участвовать в Турнире? Мало того, даже в случае нашего успеха с жемчужиной, тебе придётся уговорить драконорога послужить тебе немного, но вряд ли хоть один из них захочет возить на себе неопытного новичка. Только посмеётся над тобой. Если не убьёт на месте!

– Если надо, то научусь, – отпарировала Каве. Про себя же она подумала, что проклятый маг много чего не сообщил ей об этих соревнованиях. Конечно, она с детства умела ездить на велосипеде, немного водила машину, лазила по скалам, летала на сундуке и даже путешествовала по воздуху с проклятым Стригоем на планетнике. Но летать верхом на живом и разумном существе со странным прозванием «драконорог», казалось девушке очень опасным предприятием.

– Не факт, что мы возьмём тебя в дело, – жёстко произнесла рыжая, внимательно наблюдая за Каве. – Сначала докажи, что ты действительно специалист.

– Тай права, – Чернозуб ласково улыбнулся, обнажая свой уродский клык. Однако взгляд его глазок сделался серьёзным и пристальным. – Поэтому, уважаемая Каве Лизард, разрешите небольшой тест. Вы же понимаете, мы рисковать не можем. К этой операции мы долго готовились и что? Потерпели неудачу. Провалить повторную операцию мы просто не имеем права. Наш Чародольский Князь – он, конечно, с юмором и весьма великодушен. Но, боюсь, если мы опять попадёмся – нас убьют сразу же, на месте. Даже до тюрьмы не доберёмся. Никто не любит неудачников.

Каве имела на этот счёт несколько иное мнение. Ну хотя бы, почему Стригою не проявить великодушие ещё разок? Особенно, если среди грабителей попадётся и хозяйка Золотого Ключа. И тем не менее, Чернозуб наверняка поболее разбирался в нравах княжеских особ, если время от времени воровал у них дорогие вещи.

– А ещё проклятая Лашка разоткровенничалась, – добавила Тай. – Хорошо, что мы не рассказали ей о том, зачем нам нужна Жемчужина, великое белоголовое сокровище… Но она мне всегда не нравилась. Это ты её взял! И я знаю почему ты к ней так благоволил! – Тай зло прищурилась. – И что, кинула тебя твоя…

– Тай! – громыхнул Чернозуб. – Ещё одно острое выражение и я поджарю тебе пятки!

Каве поёжилась. Но решила спросить:

– Скажите, какова была роль этой Лашки в вашей операции?

– Распознавание иллюзий, Каве, – вздохнул Чернозуб, успокаиваясь. – Но девчонка оказалась слаба – и волею, и разумом. Да и специалист с неё оказался никакой. Да ещё и разболталась в конце, несносная девка…

– Ничего, пусть только появится в землячестве – навеки замолчит, – мстительно проговорила рыжая и нехорошо усмехнулась. – Я всегда говорила, что острый нож – самое надёжное заклятье умалчивания! – И Тай махнула ладонью, словно бы перерезая горло.

Каве невольно сглотнула слюну. А что, если она не пройдёт сейчас этот «маленький тест», не будет ли и к ней применено это лучшее заклинание умалчивания?

– Не беспокойтесь, – Чернозуб внимательно наблюдал за ней. – Если вы нам не подойдёте, мы вас отпустим на все четыре стороны.

Тай перестала улыбаться. На мгновение глаза её расширились и сузились, в них блеснула холодная искра.

И Каве поняла – не отпустят. Кажется, среди земляков благодарность за спасение не входила в список больших достоинств. Ну хоть понятно, почему Великий Мольфар с ними дружен.

– Как вы уже поняли, наша первая попытка заполучить Жемчужину потерпела неудачу, – повёл дальше Чернозуб. – Из-за чего нам и пришлось познакомиться с вами в столь печальных обстоятельствах. Но второй раз, – он внимательно посмотрел на Каве, – мы учтём всё, чтобы не допустить ни малейшей осечки. И белоголовое сокровище будет нашим, – слова Чернозуба прозвучали твёрдо и уверенно.

В воздухе появилась троица одинаковых с виду, жирных белых крыс. Некоторое время зверьки покрутились над поверхностью стола – прямо перед носом у Каве, после чего брякнулись на блюдо с яблочным пирогом.

Невольно Каве подалась назад, еле сдерживаясь от накатившего омерзения и желания взвизгнуть во всю глотку.

– Одна из крыс – наша Мышка, – сообщил Чернозуб. – Отгадай, которая? Распознай чужую личину… и мы склоним головы перед твоим мастерством… Но помни, у тебя только одна попытка.

На Каве уставились три пары ярко-красных глаз-бусинок на тупых белых мордочках. И кто же из них – весёлая девчушка по прозвищу Мышка, неизвестно…

Ну, это задание не такое уж и сложное. Каве решительно коснулась браслета, одновременно втягивая носом воздух. Чувствовался лёгкий и свежий запах мяты с примесью ноты лимона – верный признак иллюзии. Однако… Каве немного запаниковала: с помощью магии браслета иллюзорные личины белых крыс даже не дрогнули. Не произошло никаких изменений. Во-об-ще.

– Ну? – в нетерпении произнёс Чернозуб.

– Погодите, – выдохнула девушка. – Сколько не прикидывай, эти крысы кажутся очень настоящими…

Пухлые губы Тай тронула торжествующая, несколько зловещая усмешка.

Искоса глянув на рыжую, Каве решила, что ей нечего терять и сплела из пальцев рук знак «суб». Конечно, это заберёт много сил, но лучшего пути всё равно не было.

Переход на субастральный уровень дался необычайно легко. Возможно, давно неиспользованный для сильных заклятий магический браслет легко поделился мощью, или же сама Каве хорошо сосредоточилась… Но уже через какой-то миг девушка пробивалась через вязкий, болотный серый туман субастрала. Рядом катились клубки – один большой, ярко-синий, слева же – маленький и тусклый, похожий на комочек кошачьей шерсти. Каве мигом оценила положение: эти клубки не могли принадлежать никому более, как землякам, расположившимся на террасе. Выходит, одному из них осталось жить очень мало… Но кому? Этой несносной рыжей Тай или чернозубому толстяку? Или – этой маленькой Мышке?!

Неожиданно бледно-серую мглу тонкого мира прорезала необычно яркая для этого места, изумрудно-зелёная вспышка: три мерцающих, словно звёзды, точки выстроились перед девушкой в ряд, подобно известному созвездию Жнецов. По урокам у её английской наставницы госпожи Кары, девушка знала, что души мелких, неволшебных животных предстают в виде ярких светящихся сгустков, похожих на болотные огоньки. Таня вгляделась пристальней: да, ошибки быть не могло – три абсолютно одинаковых искорки.

– Среди этих мерзких тварей нет человеческой души! – зло и немного обиженно сообщила Каве, лишь вышла из субастрала. – Три здоровых, тупых крысюка.

Рыжая Тай не выдержала и одобрительно хмыкнула, очевидно, выказывая этим уважение.

– Так и есть, – повела она бровью и послала Чернозубу ободряющий кивок. По всей видимости, профессионализм Каве произвёл на неё впечатление.

– Да, среди этих мышек нет нашей Мышки, – довольно подтвердил толстяк. – Как ы и сказали, уважаемая Каве, это всего лишь три здоровых и тупых крысюка. Наша Мышка давно спит в одной из комнат – замаялась, маленькая…

Только зря на субастрал сгоняла, подумалось Каве. Её немного знобило и подташнивало, как всегда после прогулок на тонком иноматериальном уровне субастрала.

– Надеюсь, ещё одно кофе я заслужила? – угрюмо вопросила она у мучителей и тут же получила чашку, услужливо поднесённую ещё одной парой белых крыс. Угрюмо взглянув на них, девушка подумала, что если все крысы вели бы себя так же услужливо, как эти, то к ним можно и привыкнуть.

– Итак, сегодня ночью выступаем, – произнёс довольный Чернозуб. – Только дождёмся, пока Войтек появится…

– Уже? – испугалась Каве. – А как же подробности? Насколько это опасно? Кто охраняет Стеклянную Залу? Что именно надо брать?

– Все эти вопросы тебя не касаются, – хищно улыбнулась Тай. – Твоё дело – верно распознать Жемчужину – белоголовое сокровище.

– А как она хоть выглядит? – не унималась Каве. – Я же должна знать, что искать!

Чернозуб с Тай переглянулись.

– Так вы нам это и расскажете, уважаемый специалист по иллюзиям, – мягко произнёс Чернозуб. – Вам жемчужинку нашу придётся искать, вам расколдовывать. Если бы мы знали, как она выглядит – то давно бы сцапали да отнесли драконорогам. И сейчас наша Тай спешила бы на Турнир как полноправная ведьма, вместо того, чтобы гостить в чародольской темнице! – и он хохотнул, поддерживаемый кислым смешком рыжей.

Глядя на их глумливые рожи, Каве поняла, что вляпалась во что-то очень нехорошее, трудновыполнимое и, скорей всего, весьма щекотливое с точки зрения морали и этики.

Подумать только – она собирается обворовать Чародольского Князя! А всё потому, что ей надобно от него же и защититься! Сколько же получается сложностей на её голову… Но, так как другого пути всё равно нет, то иначе и не получится.

По всей видимости, сомнения карпатской ведьмы отразились у неё на лице, потому что Тай сказала:

– Не переживай особо, Каве. Некогда наш великий Чародолец сам украл это сокровище у драконорогов. Вот почему за его возвращение эти сверхумные зверушки исполнят любую нашу просьбу.

– В общем, решено, – подвёл итог Чернозуб. – Сейчас Войтек с разведки вернётся, с ним подробно и обсудим. А я пока остальных призову.

– Погодите, – остановила его Каве. – Мы ещё про Турнир не поговорили. Я хочу иметь гарантии, что вы поможете мне попасть на соревнования. Для меня они очень важны…

– Чем это важны? – едко спросила Тай.– Уж не победить ли хочешь?

– А может и так, – огрызнулась Каве. – В любом случае, я должна войти в финальный круг, чтобы иметь защиту от вашего правителя.

– И чем же ты ему так насолила? – веснушчатое лицо Тай ехидно скривилось. – Может, сердце его украла? Ты же смазливенькая, он таких любит – беленьких да зеленоглазых, послушных…

– Это кто послушная? – тут же вскинулась Каве.

– А что, непослушная? – не унималась рыжая. – Таких ещё больше любят…

– Тебе-то откуда знать? – ухмыльнулась Каве. – Какой Князь полюбит маленькую рыжую, грязную воровку?

Тай чуть не задохнулась от возмущения.

– У меня есть Войтек, – гордо заявила она. – Он меня любит и защитит от любого Князя. А где тот, кто защитит тебя саму от других, будто то Князь всего Чародола или какой-нибудь захудалый пастух из Медвежьих гор?

Каве, уже приготовившая острый ответ, вдруг поникла и растерялась.

– Я сама смогу себя защитить, – пробормотала она. Несносная рыжая попала точно в цель: тот, кто мог бы защитить её от Рика Стригоя, ушёл в сторону, отступил… сдался без боя.

Тай мгновенно почувствовала, что взяла верх. Хотя рыжая даже не подозревала, как неожиданно точно сумела ранить Каве случайной репликой про Чародольского Князя.

Но вдруг лицо рыжей посуровело.

– Не всегда можно справиться самой. – Её тёмные глаза прищурились и вновь раскрылись, блеснули холодным огнём. – Одиночество – плохой помощник.

– А ну хватит болтать, – одёрнул внучку Чернозуб. – Прибереги остроумие для беседы с драконорогами… И, – он поднял свой пухлый указательный палец. – Никогда не лезь в личные дела других, если не хочешь, чтобы после залезли в твои по уши. А сейчас – помойтесь и отдыхать, обе. Ишь, Князей им подавай! Да сейчас на вас и самый захудалый пастух бы не посмотрел! Гы-гы-гы, – загоготал толстяк, наслаждаясь смущением девушек. – Когда наши приедут, я вас разбужу.

Каве кивнула. Радуясь, что успешно прошла испытание и видела, как после взбучки покраснела веснушчатая физиономия рыжей, она последовала за толстяком в одну из комнат, похожей на маленький шалашик. Там она приняла в специально загороженном угле сомнительный душ – ополоснулась прямо из деревянной кадки, причём вода улетела куда-то вниз, через доски пола кабинки.

Через некоторое время, растянувшись на жёстком матраце и кутаясь в пахнущий соломой и почему-то ещё – спелыми яблоками, плед, Каве пыталась сосчитать прорехи в крыше, сложенной из тонких веток, чтобы отвлечься от вихря всяких мыслей. Но вскоре устала и провалилась в глубокий сон.

Впрочем, долго поспать ей не дали: послышались ликующие приветственные крики, улюлюканье, свист и даже плач – впрочем, тоже радостный. А вскоре в комнату ворвалась счастливая лицом Мышка и позвала гостью на «сходку» у костра.

Возле корней гигантского каменного дуба собралось человек двадцать. Несмотря на тёплую пору, многие из этих людей кутались в широкие плащи и низко надвигали широкополые шляпы на глаза. У Каве зародилось подозрение, что они так прячут свои рогатые лбы.

Девушке сразу стало неуютно. Наконец, она заметила среди присутствующих круглую голову Чернозуба и рыжую макушку Тай.

Когда девушка подошла к ним, разговоры смолкли. Тай обернулась к ней, держа за руку высокого улыбающегося парня.

– Войтек, – просто, но гордо произнесла Тай. В её голосе было столько восхищения, нежности и любви, что Каве только вздохнула.

Парень был худощав, жилист и смугл – ну чистокровный цыган, да и только. Или румын…

– Это Каве Лизард, магический специалист, – представил её Чернозуб.

Войтек придирчиво осмотрел девушку, словно бы собирался её купить. Даже обошёл вокруг.

– У тебя жених есть? – деловито спросил он. – Наш Венька без девчонки, а он разборчивый…

– Каве хочет попасть на турнир Ведьм, – с нажимом произнесла Тай. – И выиграть его. Она не признаётся, но кажется – метит на самого Чародольского Князя. Так что ты опоздал со сватовством Веньки.

И они весело рассмеялись. Остальные, с интересом прислушивающиеся к разговору, тоже захохотали.

Каве вспыхнула. Она хотела ответить рыжей не менее остро, но Чернозуб помешал:

– Тихо вы! – прикрикнул он на собрание. – Вы так ржёте, что в Фортуне слышно… Ты, ты и ты, – он указал пальцем на конкретных людей, – идите ко мне, поговорим о делах. А ты, – пухлый палец Чернозуба уткнулся в Войтека, – объясни пока девушкам что к чему. Я к вам позже присоединюсь.

Следующий час Каве, примостившись на одном из толстых корней, внимательно выслушивала подробности предстоящего «дела».

Итак, земляки вновь собирались проникнуть в легендарную Стеклянную Залу. Если верить Великому Мольфару – точную копию той, что стояла раньше в Златограде. В этот раз Мышку решили не брать. Поэтому задача найти все нити сторожевых заклятий ложилась на плечи Тай. Земляки говорили, что на подходах к Зале сторожевых ловушек – великое множество, как паутины на старом и пыльном чердаке. Войтек оказался мастером по невидимости и должен был прикрывать всю группу от любых наблюдателей. Довольно хорошее умение для вора, невольно подумалось Каве. Чернозуб должен был стоять под дверями Залы и быть готовым переместить всех ворюг в безопасное место. Самая важная задача предназначалась Каве – распознать истинную Жемчужину среди сотен и тысяч тех, что, по словам Тай, валяются по всей Стеклянной зале. Именно в этом потерпела неудачу предательница Лашка. Услышав об этом, Войтек сузил глаза и заставил свою девушку ещё раз повторить, что Каве удачно прошла тест на иллюзии. После чего парень вдруг сделался очень суровым и даже пригрозил Каве найти и после убить её, если она тоже окажется предательницей. В ответ на это Каве посоветовала всей их шайке забыть о воровстве и встать на честный путь, например, пшеницу сеять или торговлей заняться, чем опять вернула парню хорошее расположение духа.

– Это моя рыженькая хочет стать честной ведьмой, – весело сказал он. – А мне нравится наша весёлая и вольготная жизнь – безо всяких ограничений!

– Свобода – в знаниях, – Тай фыркнула. – Вот я выучусь и стану одной из высших ведьм. А ты так и останешься разбойником. И дальше будешь каждый день опасаться за свою, пф-ф, вольготное существование.

– Да, у нас жизнь, полная опасностей и приключений, – охотно ответил ей Войтек, с силой притягивая девушку к себе и целуя в шею. – Но свободная! По-настоящему. Мы делаем, что хотим!

Каве на это лишь пожала плечами, про себя подумав, что каждый человек очень даже по-разному понимает свободу.

– Я хочу быть ведьмой и точка! – неожиданно разозлилась Тай. – Вот увидишь, я выиграю эти соревнования! И Высшая Ведьма Чакла примет меня в ученицы…

– Кто-кто? – удивилась Каве. – Кто это – Чакла?

Тай посмотрела на Каве с таким выражением лица, словно девушка только что свалилась с неба. Хотя, если опустить тонкости появления карпатской ведьмы в Чародоле, примерно так оно и было.

– Это самая знаменитая чародольская ведьма, – немного напыщенно произнесла она. – Говорят, она даже дружила с легендарной Мендейрой – матерью нашего дорогого Князя. Поэтому Чакла всегда посещает Турнир ведьм и отбирает лучших в ученицы.

– А учеников тоже отбирает? – заинтересовалась Каве. Интересно же, как в этих краях воспитывают магическую молодёжь.

– Конечно, нет! – фыркнула Тай. – Всем известно, что девочки и мальчики должны учиться отдельно.

Каве заулыбалась. Но решила, что не будет рассказывать о той же Кукушке – Карпатском Университете Интеллектуального Волшебства. Ещё позавидуют. Или наоборот – не поверят и будут смеяться.

– Как хорошо, если бы вместе! – мечтательно произнёс Войтек. – Тогда бы я тоже пошёл учиться на какого-нибудь колдуна.

– О, это несложно! – опять фыркнула Тай. – Многие из великих чародеев набирают себе учеников. А вот девчонок обучать не хотят.

– А кто обучает девчонок? – спросила Каве. – Великие ведьмы?

– Да, многие чары набирают себе учениц, – неохотно признала Тай. – Но обычно это очень дорого стоит… Но знатные ведьмы, из аристократических родов, преподают много всякой лабуды – танцы, манеры, этика чародейства, безконтактные поединки… Да и запретное волшебство почти не проходят… А вот Чакла – она самая великая! – глаза у Тай загорелись. – Она не берёт деньги за обучение. Но попасть к ней почти невозможно! Она выбирает только лучших. Больше всего на свете я хочу попасть к ней.

– Ты так хочешь со мной расстаться, – поддел Войтек, вновь рассмеявшись.

Тай улыбнулась и показала ему язык.

– Я буду сбегать к тебе иногда, – девушка нежно потёрлась щекой о плечо парня.

– Для меня это очень важно, – тихо добавила она.

– А Чародольский Князь… – подала голос Каве. – Он тоже имеет учеников?

– Нет и это великая загадка! – тут же оживилась рыжая чара. – При всех своих нерядовых способностях у Великого Чародольца никогда не было даже одного ученика. Хотя по магическому уставу каждый чар должен иметь хотя бы одного…

– Наверное, не хочет делиться знаниями, – беззаботно пожал плечами Войтек. Он зевнул. Кажется, тема колдовского обучения ему наскучила.

– Ну, до чего уже договорились? – к ним подошёл Чернозуб. Судя по изрядно повеселевшей физиономии и доносившемуся от него характерному запаху спирта, рогатый земляк уже принял чего-то крепкого.

С появлением Чернозуба обсуждение предстоящей операции вновь пошло по кругу.

Изрядно утомившись от споров и разговоров по поводу предстоящей кражи, Каве вдруг вспомнила о Чёртике – духе-мотыльке. И тут же замельтешили у неё перед носом ярко-синие крылья. Дух-посланник всегда рядом, это хорошо…

Появление Чёртика нарушило ход беседы. Войтек, рассуждавший о страже в Несамовитом Замке, замолчал. Парень с интересом рассматривал мотылька, присевшего Каве на плечо.

Тай, прижимаясь к Войтеку, склонила голову и вдруг вскинулась. Её взгляд был направлен на шею Каве.

– Поддалась на моду? – рыжая прищурилась.

Каве невольно ухватилась за цепочку. Как только они вышли из темницы, серебряная булавка вновь стала небольшим золотым ключом и девушка вновь повесила его на шею. Обычно ключик прятался за вырезом платья, но вот – случайно выскользнул.

– Куда ни глянь – все носят это дурацкое украшение, – осуждающе качая головой, продолжила Тай. – Ненормальная мода на золотые ключики. Я понимаю – с гордостью носить настоящий чародольский ключ. Ключ от Златограда… Послушай моего совета – выкинь эту поделку.

Каве, наконец, осознала, о чём говорит её новая знакомая. Кажется, в Чародоле Золотой Ключ считается популярным украшением.

– Мне казалось, это оригинально, – осторожно произнесла она.

Тай прыснула.

– Ты что, издеваешься? Даже дети его носят, – она хохотнула. – Эй, Мышка! – позвала она девчонку. – Иди сюда.

Мышка, сидевшая возле самого костра, тут же вскочила и подбежала к ним.

– А покажи нашему специалисту по иллюзиям свой ключик, – Тай хитро блеснула глазами.

Девчонка тут же с готовностью достала цепочку – блеснул, отражая блик пламени, ещё один золотой ключик. Он был поменьше и потоньше, но точно такой же формы.

– А теперь ты свой, – мгновенно попросила Мышка, разглядев украшение Каве.

Пребывая в большом сомнении, Каве всё же сняла с шеи ключ и передала девочке, не выпуская цепочки из рук.

Тай это подметила и пренебрежительно фыркнула.

– Не боись, Мышка не украдёт твою драгоценность.

Лишь только ключик Каве очутился у неё в руках, девчонка тут же попробовала его на зуб.

– Золото, – авторитетно сообщила она. – Здорово, мой-то медный…

И Мышка, повертев ключик в руках, с сожалением вернула его обратно.

Вновь надев цепочку с ключом на шею, Каве испытала невероятное облегчение. Кажется, чародольский магический ключ можно носить, не скрываясь. Никому не будет интересно ещё одно дурацкое женское украшение.

И она даже слегка улыбнулась.

– Ты знаешь легенду о Золотом Ключе? – осмелев, спросила она у Тай. – Как он появился?

Ведьма опять фыркнула.

– Вот пожалуйста! – Тай не скрывала своего презрения. – Ты даже не знаешь, что означает великий Золотой Ключ! А носишь!

– Так просвети.

Каве подумала, что любопытно было бы узнать официальную версию истории Золотого Ключа.

– Нет уж!

К сожалению, у Тай явно испортилось настроение. – Тебе такие вещи знать ни к чему. Это чародейные секреты. Для посвящённых.

Каве не выдержала и заулыбалась, не скрываясь.

К счастью, их позвали ужинать. На костре жарились на вертелах большие куриные тушки и густой аромат, шедший от мяса, уже давно дразнил все воровские носы.

– По праву дарения от отца к сыну, – разнеслось над склонёнными головами притихших в глубоком почтении людей. – По праву кровных уз и по закону ведьмовского карпатского сообщества, с разрешения и одобрения Международного Совета ЕВРО – Европейской Волшебно-Родовой Общины, при поддержке союзников из чародольского княжества, передаётся новому Князю Карпатскому – Алексею Мстиславовичу Вордаку – магический пояс Силы. Храни и береги его, и носи с честью.

Алексей, до этого бездумно смотревший на предмет всеобщего внимания – на столь знакомый ему с самого раннего детства отцовский пояс, моргнул – словно бы очнулся и обвёл всех своих советников растерянным взглядом.

К нему мгновенно подлетели два полупрозрачных духа и ловкими, аккуратными движениями бестелесных пальцев сняли с него рубашку, обнажив князю торс. На талии Вордака блестел его собственный пояс силы – намного тоньше отцовского, но тоже довольно приличный.

В следующий момент отцовский золотой пояс, сверкая и позвякивая кольцами, медленно поднялся в воздух. Словно живая змея, осторожно и крепко обвил он магический пояс силы молодого Карпатского Князя, – две золотые цепи переплелись в тесном объятии и слились в одно целое.

В этот же миг наблюдатели, находящиеся при этом знаменательном событии, каждый преклонили левое колено в знак уважения и подчинения возросшей в десятки раз магической силе юного президента.

– Я, перед лицом граждан карпатского сообщества, торжественно клянусь служить отечеству верой и правдой, – тихо, но чётко произнёс слова клятвы Алексей Вордак. – Клянусь быть преданным княжеству, чтить законы магического общества, способствовать и всячески поощрять развитие искусства интеллектуальной магии. Клянусь защищать родину, чтить память погибших за наше магическое отечество бойцов, быть честным и стоять за правду до конца.

Лишь только отзвучали эти слова, клятва нового Карпатского Князя обрела материальный облик: перед его лицом появился свиток, с тихим шуршанием развернулся, – на толстом желтоватом пергаменте проступили золотом все слова до единого и Карпатский Князь размашисто подписался под ними. Откуда-то появилась массивная печать и шлёпнула на пергамент жирный чёрный оттиск.

И тогда в гостиной, выйдя из обычного овального зеркала, предназначенного для подобных переходов, показалась гостья. Девушка заметно нервничала, её остренькое, сердечком, лицо было напряжено, чёрные миндалевидные глаза беспокойно оглядывали присутствующих. Она взглянула на Алексея Вордака, а после – на Шелла, стоящего подле президента, и немного расслабилась. Маг Виртус первым заметил новоприбывшую, тут же бросился к ней и, согнув локоть, предложил руку.

– Счастлив, дорогая Эрис, что вы откликнулись на наше предложение, – любезно произнёс поляк. – Будем надеяться, вы принесли хорошие вести.

Девушка охотно опёрлась на его руку и подошла к столу, встав напротив Карпатского Князя. Здесь маг Виртус оставил её и, по обычаю, представил президенту как посла от ЕВРО.

Алексей Вордак мгновенно узнал девушку.

– Здравствуй, Эрис, – сказал он, чуть улыбнувшись.

Девушка улыбнулась в ответ и приветственно кивнула. Кажется, к ней начало возвращаться присутствие духа.

– Моя наставница, госпожа Кара, – начала она официальным тоном, – в прошлом известная как глава Несамовитого клана – Марьяна Несамовита… доверила мне исполнить важное поручение. Речь идёт о Карпатском Венце.

Маг Виртус, выказывая большую заинтересованность, чуть подался вперёд.

– Мы слушаем вас, уважаемая леди, – сказал он и его голос слегка дрогнул.

И Эрис продолжила:

– Согласно древней клятве, данной первой ведьмой-хранительницей – свято беречь главный из трёх символов власти – Карпатский Венец, моя наставница госпожа Кара отдаёт его в руки новому Карпатскому Князю со всем уважением и почтительностью. На веки вечные.

Словно по мановению сказочной волшебной палочки, настроение присутствующих заметно улучшилось: на лицах замелькали слабые улыбки и ярче заблестели глаза, особо морщинистые лбы разгладились. Даже золотая серьга в ухе польского мага засверкала сильнее, чем обычно.

– Так как последняя из хранительниц Венца, небезызвестная собранию, ведьма Каве Лизард, до сих пор не отозвала легендарную корону назад, предыдущая хранительница произнесла требуемое заклинание освобождения. К сожалению, сама госпожа Кара по личным причинам присутствовать не может, поэтому передала столь великую честь мне, своей лучшей ученице… – тут Эрис запнулась, её щёки слегка заалели, но она быстро справилась с собой. В руках девушки появился Карпатский Венец – изумруды на острых золотых зубьях короны рассыпали яркие весёлые искры.

– Теперь Карпатский Венец ваш на веки вечные, – повторила Эрис и водрузила символ власти на голову Алексея Вордака.

Остальные в зале вновь преклонили колени, после чего почтили сей исторический миг торжественной минутой молчания.

И уже тогда гостиная взорвалась аплодисментами и приветственными выкриками: люди поздравляли нового Карпатского Князя, поздравляли друг друга.

– Ну, теперь можно и с Чародольцем поразговаривать, – довольно улыбнулся Алексею Вордаку маг Виртус. – Поздравляю, Алексей, судьба явно благоволит к тебе!

В этой суматохе Эрис еле успела попросить растерявшегося от многочисленных поздравлений Карпатского Князя о небольшой аудиенции и, конечно же, получила на это разрешение. Шелл, присутствовавший при этом тихом разговоре, был особенно счастлив.

– Фу-у, – облегчённо выдохнул Лёшка, когда они с Шеллом очутились в его Башне, и с размаху плюхнулся на диван.

– Наконец-то я пережил всю эту официальную шелуху и могу расслабиться, – не открывая глаз, сообщил он другу на одном дыхании.

– А по-моему, всё только начинается, – хмыкнул его приятель поляк. – Так что советую тебе не расслабляться, а наоборот, напрячься. Лютогор затаился и ждёт подходящего момента, чтобы напасть на тебя. Да, ты получил в наследство отцовский пояс – твоя магическая сила умножилась многократно, но Лютогор будет вечно маячить над тобою грозной тенью… Чёрным всадником в ночи, летучей мышью над твоим домом, хищной змеёй, притаившейся на твоей груди…

– Ты так лиричен, – не открывая глаз, произнёс Вордак. – Может, начнёшь сочинять готические стихи или, что ещё хуже, петь песни?

– А кто сказал, что я не пробовал себя в пении? – Шелл легкомысленно присвистнул. – Вот, например… И Шелл пискляво затянул:

– Белые кораблики, белые кораблики…

– Ну, хоть не розы, – фыркнул Вордак. – Отец часто про них напевал, когда хотел подурачиться… – лицо Лёшки застыло. На лбу прорезалась тонкая вертикальная складка.

– Тогда другое, – не сдавался Шелл. – Мимо жёлтого яблока луны, мимо красного яблока зака-а-ата! Облака из неведомой страны, облака всё несут… Несут? Что несут… вот зараза, подзабыл.

– Сам перестань чушь нести? Вообще одурел вдали от родины?

– Карпатский край и есть моя родина, – с гордостью произнёс Шелл. – Хотя Виртус утверждает, что все маги ведут корни из славных чародольских родов.

– Кстати, о Чародоле, – продолжил поляк. – У кого-то теперь два символа власти, я правильно посчитал?

Лёшка еле заметно повёл бровями. Со стороны казалось, что он заснул.

– У кого-то теперь два символа власти, – повторил Шелл, видя, что Алексей не реагирует. – Может, поделишься с лучшим другом своими ближайшими планами? Я понимаю, что ты недоволен свалившейся на голову властью… Помнится, ты рассказывал мне, что хочешь продолжить обучение магии после Золотого Орла… Но от судьбы не уйдёшь? Тем более, неплохо быть Князем, разве нет?

– Ну скажем, поделился бы планами по захвату Чародола… Или же планами по поимке опасной преступницы. Ну может и не совсем преступницы, но точно опасной – с таким-то артефактом, как Золотой Ключ…

– Конечно, кто-то наверняка мечтал получить Карпатский Венец только из нежных белых ручек, – продолжил осмелевший Шелл. – А не от старой карги… Ну, ты же понимаешь, я не про прекрасную Эрис. Она девушка приятная и, к моему счастью, не в твоём вкусе. А та, что в твоём – ушла навсегда и скоро воссоединится с великим гадом Чародольским Князем. Будут они жить-поживать и всякие двери чудо-ключом открывать. И навеки исчезнет та тонкая связь – между тобою и этой чудной беловолосой ведьмочкой-хранительницей…

В следующий миг пространство вокруг Шелла вспыхнуло жгучим зелёным огнём: он был готов, но всё же не настолько, – поляк заорал благим матом.

Почти в тот же миг возле него засеребрилась фигура мага Виртуса.

Удостоверившись, что Шелл особо не пострадал, белоголовый колдун с укором обратился к Вордаку, по-прежнему лежавшему на диване:

– Я бы не разбрасывался на твоём месте дарённой тебе силой. Сохрани мощь золотого пояса отца для нужных дел.

Лёшка скривился и, наконец, открыл глаза.

– Я так и знал, что подарки просто так не даются, – прокомментировал он. – Хорошо же, обладать силой и не мочь её использовать без разрешения доброго дядюшки. – Он глянул на мага исподлобья.

Белоголовый поляк закатил глаза к потолку.

– Оставь свой юношеский максимализм для личного психолога… которого мы к тебе приставим в скором времени… Так положено! – жёстко заключил он, откликаясь на гневное движение готового возразить Князя. – А сейчас, раз уж разговор зашёл о символах власти…

Вордак шумно вздохнул, но ничего не сказал. На лице его застыла крайняя степень досады.

– К счастью, Марьяна Несамовита оказалась сговорчивее внучки и отдала нам Венец навсегда. Считай, она поставила на тебя против Лютогора. Что не удивительно, ведь она жаждет смерти предводителя Диких, чтобы его заклятье спало и старая ведьма смогла бы, наконец, вернуться в Карпаты.

– Вот почему ты должен быть любезен с госпожой-послом, некой знакомой нам всем Эрис. А заодно расспросить её, не знает ли она о планах твоей подружки Каве Лизард, удравшей с ключом в Чародол. – Виртус остро глянул на молодого князя. Тот хмуро принял вызов. – В любом случае, этот вопрос можно оставить в покое и перейти к более интересному обсуждению…

– Куда уж интереснее, – хохотнул Шелл, но как всегда сник под строгим взглядом белоголового родственника.

– Алексей, – вкрадчивым голосом начал маг Виртус и молодой карпатский князь сразу насторожился.

– Алексей, – повторил поляк. – Ты знаешь, твой отец всегда доверял мне в моих советах…

– Что не уберегло его от смерти, – не удержался Вордак.

Маг Виртус пропустил реплику парня мимо ушей.

– В силу непредвиденных обстоятельств, – продолжил он, – ты стал правителем. Эта честь и выпадает немногим… особенно в столь юном возрасте.

– И что? – Лёшка с вызовом глянул на хитрого поляка. – Прикажешь отказаться в твою пользу?

Маг Виртус усмехнулся как ни в чём не бывало и продолжил:

– Ты молод и это прекрасно… Однако люди не доверяют тебе, твоё положение шатко. Особенно после провала переговоров с Чародольцем. Маги шепчутся за твоей спиной, никто не хочет подчиняться юнцу… И многие, да, многие склоняются к Лютогору, как к более достойному правителю… Возможно, нам придётся договариваться с предводителем Диких, если Чародольский Князь задумал худшее. Если в скором времени нам придётся обороняться. Может, и хорошо, что Дверь в Скале пока закрыта.

– Однако, – неторопливо вёл маг Виртус. – Вряд ли наш знакомец, наш дикий-дикий Лютогор, захочет сотрудничать с нами…

– Да кто его будет упрашивать! – не выдержал Лёшка. – Как только я увижу его, то сразу вызову на поединок! Чтобы он не смог действовать исподтишка… И убью его!

– Или он тебя, – холодно парировал поляк. – Вспомни об отце – он был сильным, хитрым и ловким. Но даже он просчитался… Ты стал его слабостью, извини за это невольное откровение. Надеюсь, его ошибки послужат тебе уроком… Не допускай, чтобы тобою манипулировали, играя на твоих привязанностях и симпатиях.

Алексей Вордак отвёл глаза в сторону и скривился. Однако щёки его слегка покраснели, а по шее пошли розовые пятна – точь-в-точь как бывало у отца. Парень что-то буркнул и сел на диван, скрестив руки на груди.

– Но вернёмся к нашему особому делу. – Виртус глянул на Шелла, послав ему предупреждающе-строгий взгляд, и вновь обернулся к юному Князю. – Тебе следует упрочить власть старинным, надёжным и, если разобраться, довольно приятным способом. И статус появится, и, возможно, с Лютогором заключим если не союз, то хоть нейтралитет.

– Неужели? – Лёшка с недоверием прищурился, но, судя по кислому выражению лица, уже предполагал ответ.

– Тебе надо жениться.

Шелл тут же надулся, но не выдержал и громко фыркнул, словно резвящийся в чистом поле конь. После чего мгновенно закашлялся, повернулся спиной к Виртусу и даже принялся усердно ворошить угли в камине.

Лёшка даже привстал – то ли от волнения, то ли от негодования.

– Ну уж не-ет! – выдохнул он с ужасом. – Этого не будет! – добавил он твёрже. – Во всяком случае, не сейчас. Когда-нибудь, возможно, но не сейчас. Да я просто не хочу! Мне этого не надо!

Сребровласый поляк понимающе усмехнулся.

– Не стоит так переживать. Женитьба – не страшное дело, наоборот – простое, обыденное, хорошее. Кроме того, никто тебя не торопит. Ты можешь хотя бы выбрать избранницу. Просто укажи на какую-нибудь знатную ведьмочку. Помолвки будет достаточно. Конечно, это должна быть только истинная ведьма, девушка из волшебного аристократического рода.

– Может, ту самую рыжую красотку? – осторожно подал голос Шелл, – сочетай приятное с полезным…

Вордак так зыркнул на него, что весёлый поляк сник и вернулся к углям в камине.

– Ну, как хочешь, – пробормотал он. – Я просто предложил…

– Я бы тоже советовал Кристину Соболь, – неожиданно поддержал его Виртус. – Она на стороне врага, пусть и делает вид, что не особо дружна со своей изменницей тёткой. Но ни для кого не секрет – девушка неравнодушна к тебе. Если переманить её на свою сторону, эта Соболь была бы ценным союзником, она много знает. И, возможно, если мы со своей стороны предложим хороших невест двум его сыновьям, мы сможем жить в относительном перемирии. И таки объединимся против Чародола. Так что подумай о Кристине.

– Нет, – жёстко произнёс Вордак. – Если я увижу её слишком близко, то боюсь, пристукну на месте. Она красива, никто не спорит. Но зла, жестока и расчётлива. Она мне противна, как и её тётка дура. – Он поморщился. – Да и бесят меня рыжие.

– Ну конечно, не блондинки же, – фыркнул Шелл и предусмотрительно отошёл за спину Виртуса. На всякий случай.

Белоголовый вздохнул и в задумчивости тронул серьгу-полумесяц на правом ухе.

– Ты должен осознавать серьёзность ситуации, – веско произнёс он. – Лучше быть женатым, но живым, чем мёртвым и холостым.

– Мощно сказано, старик! – хохотнув, пробормотал Шелл.

Маг Виртус не выдержал и послал в спину родственнику короткий огненный дротик.

Шелл обиженно рыкнул и взвился в прыжке над полом на добрых полметра.

– За что?!

– Как ты ещё жив, – обернулся Лёшка к другу. – Если я тебя не испепелю, то дядя Виртус точно добьётся в этом деле успеха.

– Сейчас к тебе заглянет Эрис, – не обращая внимания на стоны Шелла, напомнил белоголовый поляк. – Постарайся расспросить её как следует. Например, почему её наставница Марьяна решила стать нашим союзником. Тем более, старая ведьма всегда была дружна с Чародольцем, и даже весьма.

– Я бы выпил кофе, – грустно произнёс Шелл и широко зевнул.

В то же мгновение перед ним и перед Лёшкой появились золотые чашки с ароматным кофе.

– Вот это сервис! – обрадовался Шелл и благодарно кивнул в сторону зеркала, где уже исчезали услужливые тени слуг-призраков.

Маг Виртус оглядывался со скептическим выражением на лице.

– Ты уверен, что хочешь и дальше оставаться жить в этой Башне? Ты можешь переселиться в центральную часть дома или переделать весь Чёрный Замок по своему вкусу. Даже самые прихотливые пожелания по интерьеру и внешней архитектуре займут у наших мастеров не более двух-трёх недель.

– Нет, я останусь здесь.

Белоголовый поляк вздохнул, поворошил носком сапога пушистый зелёный ковёр, имитирующий траву.

– Ну, как хочешь, дело хозяйское.

– Так сколько у меня есть времени подумать? – кисло спросил Алексей.

– Да что тут думать – соглашайся! Жена-красотка, каждый день – халявный се…

– Шелл! – громыхнул голос мага Виртуса. – Ты можешь быть серьёзнее?!

– Не могу!

– Я отошлю тебя назад, к твоей семье! Будешь пасти овец где-нибудь под Татрами, бездельник!

– Я буду писать тебе письма каждый вторник, добрый дядя! И приставлять овечье копыто вместо печати и скреплять пергамент кусочком овечьего…

– Ах ты ж гад! И эту сволочь я поил из молочной бутылочки и вот, выросла образина! Морда холёная!

– Попрошу мою морду не трогать! И не морду, а вполне приличное лицо – у меня даже веснушек нет! И прокола в ухе, в отличие от тебя…

– Ты ещё пререкаться вздумал? Сегодня же отошлю к мамке, ирод!

– Хватит о моей внешности! Я хоть не седой, как от удара молнией…

– Что-о?! Да я поседел, когда тебя воспитывал, тюлень!

Лёшка, решивший подождать, пока поляки вдоволь накричатся друг на друга, вернулся к столику и протянул руку к золотой чашечке.

Но та вдруг исчезла, оставляя после себя лёгкое, едва заметное искрящееся марево.

Лёшка нагнулся над столиком, внимательно разглядывая то место, где осталось золотое блюдце. Легко провёл над ним ладонью, но кисть замерла на полпути…

В его глазах проскользнуло недоверие. Но уже в следующий момент сменилось пониманием. Он сощурился и улыбнулся краешком рта. После чего бросил быстрый взгляд на поляков – не заметили они чего? Но те были и дальше увлечены спором, причём давно перешли на польско-русско-украинский – слушать их витиеватые речи было бы большим удовольствием (или извращением) для какого-нибудь дотошного лингвиста.

Наконец, после обмена колкими речами и даже парой огненных дротиков, «дяди» угомонились.

– Ситуация серьёзная! – мрачно напомнил Виртус. – И времени у тебя, – он ткнул пальцем в Лёшку, – нет!

И, бросив ещё один уничижительный взгляд на бедного Шелла, повернулся и, сделав широкий шаг, исчез в зеркальном овале.

– Вот собака! – вновь выругался Шелл. – Чёртов родич, овцами пугать меня вздумал! Да лучше в Татрах пересидеть, пока здесь не устаканится!

– Тихо, успокойся. – Вордак насторожился, словно бы к чему-то прислушиваясь. – Мне только что сообщили по служебному мыслеканалу, что сюда идёт наша хорошая знакомая, Эрис.

И верно: невысокая и хрупкая на вид девушка с приятным лицом сердечком легко выпорхнула из всё того же большого, в человеческий рост, овального зеркала в тёмной узорчатой раме. Сегодня в Круглой Башне было людно…

– Сколько лет прошло, сколько зим, – тут же расплылся в улыбке Шелл. – Ты всё хорошеешь, совсем меня не щадишь…

– Извини, – чуть улыбнулась в ответ девушка. – Но что-то мне подсказывает – ты знаешь, как быстро лечить сердечную тоску.

Шелл сделал вид, что смутился, а Лёшка не выдержал и широко заулыбался.

– Будешь кофе, Эрис? – предложил Вордак. – Или бокал вина, скажем?

– Чашечку кофе, спасибо, – мягко поблагодарила Эрис. – Времени у нас мало, поэтому сначала и быстренько о главном. Я пришла, чтобы подтвердить наше союзничество. Госпожа Кара горячо желает Лютогору скорейшей смерти, а вам, Карпатский Князь – долгого и счастливого царствования.

Алексей на это только вздохнул. Да, о долгом и счастливом царствовании пока приходилось лишь мечтать.

– И надеется, – продолжила Эрис, – что вы поладите с Чародольским Князем. Когда-нибудь…

– Вот этого точно не случится, – зло перебил Вордак. – Если я заполучу Державу Лютогора, то постараюсь, чтобы в Карпатах не шлялся ни один из чародольцев, особенно их Князь.

– Вряд ли вы сможете помешать Рику Стригою перемещаться между мирами, – тут же откликнулась Эрис. – И другим сильным магам. Например, наша госпожа Кара тоже частенько бывает с визитами в Чародоле – неофициально, конечно.

– Зато он не сможет провести свою огромную армию, пока Дверь в Скале закрыта, – возразил Вордак. – Уж лучше и вправду с Лютогором нам объединиться… временно. – Вордак скривился, будто лимонной кислоты глотнул. – Хотя это последнее, чего бы я желал. Но этого хочет Виртус. И он прав…

– Значит, вы всё-таки хотите пойти на это? – красивое личико Эрис слегка нахмурилось. – Госпожа Кара, конечно, против всякого сотрудничества с этим мерзавцем… Но, если Рик Стригой отказался от мирного соглашения, то возможно и стоит объединиться с Дикими… Иначе Чародольский Князь может воспользоваться вашей междоусобицей и захватить всё княжество.

– Мы всё это знаем, прелестная Эрис, – немного резковато вмешался Шелл. – Но из двух зол предпочитают выбирать меньшее…

Вордак тут же дополнил:

– Эрис, передай своей наставнице огромную благодарность за подарок – Карпатский Венец. За поддержку и… веру. Второй из трёх символов власти даёт нам огромное преимущество… Но извини, я не хотел бы делиться с тобой любыми соображениями по поводу… не потому что не доверяю тебе и твоей наставнице – нашим союзникам, – он улыбнулся. – А потому что сам не уверен в этих соображениях.

– Так давайте же и оставим ваши великие стратегические планы в покое. – Эрис шутливо взмахнула руками. – Я пришла поговорить о другом… О том, что меня волнует куда больше сомнительного мира во всём мире.

Шелл, опустившийся на зелёный ковёр возле ног Эрис и внимавший англичанке чуть ли не с благоговением, придвинулся ещё ближе. Буквально носом норовил ей в колени уткнуться, что всё же привело невозмутимую Эрис в некоторое замешательство.

– Н-нет ли вестей от Каве? – немного запнувшись, произнесла она.

Лёшка был готов к тому, что речь пойдёт о Тане, однако всё равно нахмурился.

– Могу задать тебе тот же вопрос.

Эрис прищурилась:

– И всё же…

– Тебе не кажется, что со мной она свяжется в последнюю очередь? – немного резко спросил он. – Она ушла в Чародол и закрыла за собой Дверь в Скале. В эту минуту она наверняка сидит у Стригоя во дворце и пьёт его кофе… – Лёшка тут и сам почему-то запнулся, как будто его речь сбила какая-то мысль. Даже дёрнулся в сторону.

Шелл это заметил и удивлённо поднял брови, но ничего не сказал.

– Дерзну напомнить, – Эрис пытливо оглядела Вордака. – Что Каве не отдала Золотой Ключ Стригою и закрыла Дверь в Скале, чтобы убежать от него, а не наоборот. И от тебя, конечно, тоже. Извини, но ты повёл себя в тот час на редкость необдуманно.

Вордак мотнул головой в сторону, но ничего не сказал.

– Жаль, что нет вестей, – повела Эрис дальше с некоторой грустью. – Мы думали, что Каве охладится после той знаменитой стычки и тут же свяжется с тобой. А выходит – она серьёзно на тебя обиделась. Или же Чародолец уже смог добраться до неё…

– Возможно, у белой ведьмочки просто поменялись симпатии, – вмешался Шелл. – Потому что она не дала о себе знать – ни весточки, ни намёка для нашего бедного друга.

– Или же она, как я уже говорила, злится. – И Эрис послала Вордаку ещё один укоризненный взгляд.

И Лёшка не выдержал:

– Ну и что ты мне предлагаешь, Эрис? Бросить Карпаты, убежать в Чародол и умалять Таню… э-э, чёрт, вашу Каве вернуться и отдать мне Золотой Ключ? А может, она как раз хотела оказаться на чародольских землях? Её дружок Великий Чародолец наверняка успел нажужжать о своих богатых и прославленных землях. Ведь они давно уже знакомы, как я понимаю? Так может, это её сознательный выбор?!

Лёшка выпалил эту тираду практически на одном дыхании, поэтому сейчас прерывисто дышал. Шелл задумчиво тёр подбородок, изо всех сил пробуя сохранить бесстрастное выражение лица.

– Ты должен помочь ей разгадать тайну Золотого Ключа, – медленно и жёстко начала Эрис. – Иначе от Карпат не останется и горстки пепла. Если Стригой не подписал мирный договор – значит, он решил тебя уничтожить. Чародольский Князь желает воевать и только воевать. Он никогда не хотел мира с Карпатами. – Её слова казались каменными глыбами, с грохотом катившимися по склону, а взгляд чёрных глаз пылал холодным и яростным огнём. Шелл, в восхищении наблюдая эти перемены на лице обожаемой им девушки, готов был превратиться в мороженное и растаять прямо подле ног любимой.

– Ну, значит, повоюем, – холодно ответил Вордак. Он прикусил губу, словно не желая быть слишком разговорчивым. И всё же спросил:

– А почему ты так уверена в этом? Что Стригой пойдёт на нас войной?

– Действительно, дорогая Эрис, – подал голос Шелл и состроил умильную рожу. – А откуда у вас такие точные сведения, прелестница?

– У Чародольского Князя непростая судьба… – медленно произнесла Эрис. – Я знаю лишь краткую историю – то, что мне рассказала госпожа Кара после недавних событий. Когда-то он лишился многого… Его мать – великая чара Мендейра, некогда повелевала Златоградом – центром магических искусств и ремёсел, «второй столицей» Чародола. Из-за своей славы город и накликал беду: правящий в те времена король Великий Жах захотел присвоить славу города самым коротким способом: Мендейру убил, а город прихватил. Но мудрая чара успела наложить заклятье… Златоград стал чудным образом исчезать – по улице, по дому… целыми кварталами. Тем временем оправился и наш знакомец – нынешний Чародольский Князь. Отвоевал город, Жаха убил и стал сам править всем Чародолом. Вот и сказке конец.

– Ничего себе история! – присвистнул Шелл.

Вордак сидел, задумавшись. Кажется, он не собирался комментировать. Поэтому Эрис продолжила:

– Желание найти пропавший Златоград стало навязчивой идеей для Стригоя. Именно так он свёл знакомство с госпожой Карой. Наша наставница часто встречалась с Мендейрой, говорят, они даже дружили… Но наверняка сказать не могу.

– Но что ты хочешь от нас? – не выдержал Лёшка. – Уж я-то наверняка не соберусь помогать Чародольцу разыскивать его родной городишко.

– Тогда тебе стоит опередить его и найти Златоград первым. И ты сможешь манипулировать Чародольским Князем. Взамен найденного Златограда он выполнит любое твоё желание.

Эрис замолчала.

– Всего-то? – хмыкнул Вордак. – Всего-то найти город, который ещё никто не отыскал? Который пропал навеки…

– А что, неплохой план, – поразмыслил вслух Шелл. – Только вот насколько выполнимый, хм…

– Всё дело в Каве, – убеждённо произнесла Эрис. – Она должна разгадать тайну Золотого Ключа, раз Великий Мольфар ей доверился. Госпожа Кара просила передать тебе, Вордак, в точности вот такие слова… – девушка на минуту зажмурилась и произнесла:

– Когда Каве откроет золотым ключом нужный сундук, то пусть проденет через свой серебряный браслет самый маленький из предметов, которые там найдёт. Ты должен передать ей это как можно скорее.

– Прекрасно, – пробурчал Лёшка. – Опять Каве.

– Считай, данное сообщение – это твоя плата за Карпатский Венец, – строго произнесла Эрис. – Но, вообще-то, ты должен понимать – в этой тайне кроется спасение для всех нас.

– Что-то ещё передать кому-то надо? – с вызовом спросил Вордак. – Может, и Чародольскому Князю что-нибудь шепнуть на ушко? – Кажется, у парня серьёзно испортилось настроение.

– Да, кое-что ещё, – Эрис усмехнулась. – Надо вернуть Каве назад, в Карпаты.

– Прекрасно! – зло усмехнулся Лёшка. – А если она не захочет?

– Сделай так, чтобы захотела. Даже если она будет уже с Чародольским Князем.

Лучше бы Эрис этого не говорила. Лицо у Вордака потемнело, а по шее вновь пошли розовые пятна.

– Послание про сундук – передам, – процедил он с такой ненавистью, что Эрис невольно отшатнулась. – Но остальное – увольте. Никого я возвращать в Карпаты не буду. Это её выбор, ясно? А с меня хватит этих игр.

– Но ты поступаешь неразумно…

– Я устал! – прорычал Лёшка, крутанулся на месте и исчез.

– В нижнюю комнату Башни перешёл, – прокомментировал Шелл и виновато пожал плечами. – Извини его… Когда о блондиночке речь заходит, его сразу трясти начинает, нервы у парня ни к чёрту стали.

– Пусть побудет в одиночестве, – кивнула Эрис. – Ну а ты… не проводишь меня в мою комнату? Это где-то в центральном крыле дома, я сама не найду.

И она загадочно улыбнулась вмиг повеселевшему Шеллу.