"Бобби Смит. Запретная страсть " - читать интересную книгу автора

протесты, армейский офицер, распоряжавшийся посадкой, резко отстранил его,
и солдаты вновь устремились на борт.
К вечеру "Султанша" скрипела и стонала под тяжестью людей, что
вынудило членов команды установить дополнительные подпорки под палубным
настилом. Прайс попытался отбросить тревожные мысли и сел рядом с Купом.
Почти две тысячи бывших пленников также разместились на отдых, кто как мог.
Уже за полночь угрожающе переполненный пароход был готов к отплытию на
север. Плотная масса солдат занимала все пространство от носа до кормы
"Султанши". Государственные чиновники в своем стремлении поскорее
избавиться от хлопот решили поместить всех бывших военнопленных на одно
судно, хотя оно было рассчитано на четыреста пассажиров. И вот, мигая
яркими огнями, с более чем двумя тысячами солдат и командой на борту
пароход медленно отвалил от причала и двинулся вверх по вздувшейся реке.


***

В течение полутора суток "Султанша", стараясь держаться ближе к
берегу, ухитрялась неуклонно продвигаться на север. Она лишь ненадолго
останавливалась в городе Хелена и в Мемфисе, чтобы пополнить запасы
топлива. Когда "Султанша", загрузившись углем, вновь отошла от берега и
устремилась в бурные воды бушующей реки, Прайс, облокотившись на поручень,
тревожно вглядывался в непроницаемую тьму ночной Миссисипи. Для большинства
пассажиров это путешествие было беззаботным, а для него - настоящим
кошмаром. В первую же ночь состояние Купа резко ухудшилось, и, несмотря на
все усилия помочь ему, он продолжал метаться в жару. Легкий речной ветер к
ночи сделался холодным и влажным, и Прайс укрыл Купа своим одеялом, а сам
стоял у поручня, опустив плечи и глубоко засунув руки в карманы. Обычно он
способен был уснуть где угодно и в любое время, но в эту ночь никак не мог
расслабиться. Он испытывал тревогу и хотел бы находиться где-нибудь
подальше от этого накренившегося корабля, который стал его временным
прибежищем. Продрогнув до костей, Прайс наконец лег на жесткую палубу.
Стараясь не думать о неудобствах, он сосредоточил внимание на ритмичном
шуме гребных колес. Постепенно его чувства притупились, и он заснул.
Впоследствии Прайс так и не смог восстановить в памяти, что произошло.
По прошествии многих дней и месяцев он помнил только потрясение от того,
что внезапно оказался в темной ледяной воде. Погрузившись в глубину, он
инстинктивно заработал руками и ногами. Отхаркавшись от противной речной
воды, он огляделся. Представшее в двухстах футах перед ним зрелище привело
его в ужас. Паровые котлы "Султанши", не выдержав давления, взорвались, и
корабль был охвачен пламенем. Рулевая рубка и дымовые трубы рухнули. Часть
верхней палубы также подверглась разрушению.
Адское пламя пылало над Миссисипи, и Прайс отвернулся от палящего
жара, ища глазами своего раненого друга. Рядом с собой он заметил
выломанную часть деревянной перегородки и подплыл к ней. Крепко ухватившись
за этот спасительный плотик, ошеломленный Прайс несколько минут никак не
мог прийти в себя, пока в его затуманенное сознание не проникли звуки с
тонущего корабля. Над водой разносились пронзительные крики и проклятия
людей, которые все еще находились на борту. Усилием воли Прайс заставил
себя действовать и попытался подплыть к кораблю, но течение препятствовало