Андрей Львович Ливадный
Побочный эффект

Глава 1

Крейсер дальней галактической разведки входил в систему безымянной звезды. В ходовой рубке за пультом управления сидели пять человек. Поисковые радары определили наличие трех планет, одна из которых, судя по предварительным данным, обещала быть кислородной.

– Коррекция курса, – проговорила Светлана, навигатор корабля, переключая информационную картинку со своего дисплея на экран первого пилота.

Семен бегло просмотрел колонки цифр и запустил программу сближения, одновременно почувствовав, как заработали двигатели ориентации. Ослепительный диск звезды медленно сполз к боковым экранам, уступая место одной из планет.

Второй пилот удовлетворенно откинулся в кресле.

– Еще один шарик в наш актив, – проговорил он. – Зонды готовы. Расчетное время возвращения – через два часа.

– Не нравится мне этот цвет… – ответил командир, не разделив оптимизм пилота. – Зонды в шахту, – приказал он, – старт автоматический.

Грязно-лиловый шар планеты медленно накатывался на обзорные экраны. Гигантский звездный корабль изящно скользил в пространстве, похожий на серебристого ската, на фоне бурых разводов облачности. Корма звездолета еще лениво сочилась плазмой, остывая после недавнего рывка.

– Вниманию экипажа, – произнес Интерком голосом бортового кибермозга, – вышли на орбитальный виток. Старт разведзондов через 20 секунд.

На пульте пошел обратный отсчет. Навигатор погасила информ и повернулась к командиру:

– Андрей, мы…

Она не договорила, – следивший за стартом разведзондов кибернетик вдруг застучал по клавиатуре пульта.

– Сбой в стартовой процедуре! – в замешательстве выкрикнул что-то непонятное он. – К1, остановить старт! Механизм шлюза… Он не открывается!

– Программа старта остановлена, – монотонно доложил голос кибермозга.

Тишину рубки рванула сирена. Андрей взглянул на аварийный информ и похолодел. В аннигиляционных камерах первого зонда уже сработало зажигание. Считанные секунды отделяли их от взрыва!

– Система антизащиты! – выкрикнул он, захлопывая забрало гермошлема.

– Блокировка кормовых отсеков!…

Звездолет содрогнулся так, что от вибрации лопнули несколько экранов. Планета угрожающе качнулась навстречу.

– Разгерметизация стартового модуля. – Голос Семена дрогнул. – Перехожу на ручное управление. Алан, дублируй!

– Нарушена внутренняя связь! – Светлана повернулась в кресле. – Кибермозг молчит. Что это было?!

– Капсула ударила в створы шлюза, – ответил Сергей. – Если она проломила их, то еще ничего. А если нет? Внутренние датчики не работают… – Он несколько раз стукнул по клавише, но тщетно…

– Командир, я пойду! – рванулся Алан.

– Сидеть! Здесь нужен робот с высшей защитой!

– Мы падаем! – внезапно сообщил Семен. – Орбита снижается…

В этот момент грянул взрыв. Ослепительное пламя полного атомного распада плеснуло в гаснущие экраны. Сквозь муть пропадающего сознания Семен почувствовал, как заклинило астронавигационные рули ручного управления. Система антизащиты устояла, но теперь звездолет не падал – он рушился на планету.

– Ребята, все живы? – прохрипел он, пытаясь дотянуться до нужной секции пульта.

Ответа не последовало. Пальцы скользили, срываясь с клавиатуры.

Ему все же удалось отстрелить емкости с активным веществом – легкий толчок возвестил о том, что второго взрыва не будет.

Он впился глазами в уцелевшие приборы. Счетчик высоты стремительно гнал к нулю, и Семен внезапно понял, что жить ему осталось всего несколько секунд…

Удар был страшен. Почва разверзлась. Казалось, планета издала тяжкий стон, принимая в свое лоно тысячетонную громаду космического корабля. Еще несколько секунд он по инерции двигался вперед, вспарывая безжизненную равнину, словно чудовищный плуг, и вдруг застыл, неестественно задрав к лиловому небу искореженную и оплавленную корму.