"Случайные помехи" - читать интересную книгу автора (Михановский Владимир Наумович)

12

По просьбе Макгрегора Женевьева перед заседанием заехала на Пятачок, чтобы узнать мнение физиков комплекса о том, как действовать дальше.

Рассказ Лагранж о том, что пришелец ночью приходил в сознание, произвел на физиков совсем не то действие, на которое она надеялась. Среди ученых завязались бурные дебаты. Большинство склонялось к мысли, что человек после таких травм не смог бы выжить, тем более – прийти в сознание. А это значит…

Еще более бурным оказался совет по проведению Эксперимента.

– Мы имеет две версии, – подытожил Алонд Макгрегор, – должны сегодня сделать выбор. Первая – на Землю возвратился капитан Торопец. Вторая: мы имеем дело с его двойником. Напомню: в первую версию не укладывается шрам, обнаруженный на теле пришельца. Коллективное мнение физиков Пятачка – пришельца следует аннигилировать ввиду опасности для нашей цивилизации. Прошу высказываться членов совета.

Алонд говорил короткими, рублеными фразами, лицо его было мрачным. Обращаясь в зал, он терзал свою бороду. Все, кто должен был, слетелись в центр – совещание было очным: слишком серьезный вопрос решался на нем.

– Физики правы – нельзя ставить под удар весь род человеческий, – первым нарушил молчание астробиолог.

– И так сколько времени упустили. А вдруг это необратимо? – поддержал его кто-то из задних рядов амфитеатра. Кто именно – Женевьева не разобрала.

На душе у Лагранж было тяжело. Она чувствовала, что факты, которые без устали приводили ученые, против нее. Между тем в душе Женевьевы после разговора с Зоей произошел переворот. Вопреки фактам, вопреки очевидности, вопреки всему она снова поверила, что в контейнере не кто иной, как капитан Сергей Торопец. И еще она понимала, что союзников в этом зале у нее не было, даже с Алондом утратилось взаимопонимание.

Руководитель Эксперимента поднял руку, перекрывая шумок, возникший в зале после последней реплики:

– Мы не зря пригласили заинтересованных лиц, выскажутся сегодня все. Наш совет не снимает с себя вины за проведение Эксперимента. Но суть в том, что мы столкнулись с принципиально новым явлением, которое непредсказуемо. Лично я склоняюсь ко второй версии.

Женевьева пыталась поймать его взгляд, но Макгрегор упрямо отводил его в сторону. Ее сводило с ума собственное бессилие, невозможность повернуть ход событий. Вот и Алонд поддался их напору, умница Алонд. Как страшна сила инерции, стадное чувство, способное ослепить лучшие умы!

И в то же время в душе ее росла решимость. Она не боялась даже того, что теперь, после заявления Макгрегора, осталась в единственном числе.

– Прошу слова, – сказала она.

Макгрегор кивнул ей.

Лагранж подошла к микрофону, немного помедлила, обвела взглядом огромный зал и четко, чуть ли не слогам произнесла:

– Я призываю собравшихся отказаться от человеконенавистнического решения. В контейнере находится капитан Торопец, и я это докажу.

Когда шум улегся, Макгрегор спросил:

– Что это значит, Женевьева? У вас есть новые данные?

– Новых данных нет, – отрезала Женевьева. – Только те, которые я доложила.

– Эмоциям сейчас не место, – сказал Макгрегор. – Мы обязаны выработать общую точку зрения. И она должна основываться на фактах, и только фактах.

– Новых фактов у меня нет, – нагнулась к микрофону Женевьева. – Но у меня есть интуиция. И она мне подсказывает, что тот, кого вы называете пришельцем, – не кто иной, как возвратившийся капитан Торопец.

Зал снова зашумел.

Не слушайте ее, – истерически закричала молодая сотрудница Пятачка, перекрывая гул. – Она попала сама под гипноз, поскольку общалась с пришельцем! Кто знает, кто окажется под гипнозом завтра, через несколько минут?!

– Стыдно ученому молоть чепуху, – резко одернула ее Лагранж, хотя подумала, что в доводе оппонентки имеется свой резон.

Зал умолк, ожидая, что будет дальше.

– Подойдем к проблеме с другой стороны, – сказала спокойно Женевьева. – Мы – могущественная цивилизация, шагнувшая в космос, задумавшая прыжок через нуль-пространство. К лицу ли нам бояться одного-единственного человека, к тому же еще пострадавшего?

– Это не аргумент, – перебил астробиолог. – Медицина всегда отличалась ограниченностью взглядов… Приведу пример, понятный вам, Женевьева. Разве не может одна-единственная бацилла чумы, если ее вовремя не обезвредить, извести целые народы?!

Поименный опрос подтвердил худшие опасения Женевьевы: она оказалась в единственном числе. Теперь слово было за председателем.

– Друзья мои, – сказал он, – мы выслушали практически всех специалистов. Как говорили древние, промедление смерти подобно. Но вопрос слишком важен, и для его принятия желательно единодушие. Я призываю вас, Лагранж, присоединиться к мнению подавляющего большинства.

– Нет! – выкрикнула она в напряженной тишине зала.

– Тогда, может быть, кто-то хочет выступить на стороне Лагранж?

Тишина стала еще более напряженной.

– В таком случае отложим решение на сутки, – решил Макгрегор. – Но через двадцать четыре часа проблема должна быть исчерпана.

Город гудел, словно растревоженный улей. Повсюду только и было разговоров, что о сложившейся тревожной ситуации, к которой – неожиданно для всех – привел Эксперимент. Все ждали решения завтрашнего совета, о котором уже оповестили средства массовой информации.

После заседания Лагранж чувствовала себя как во сне. Кошмарном сне. Долго блуждала по городу, зачем-то поднималась на холм, с которого хорошо виден Пятачок, постояла на заброшенной аэробусной остановке, оглядела отверстие, прожженное шаровой молнией. Затем долго блуждала по улицам, переходя с ленты на ленту. С кем-то здоровалась, кому-то кивала. Иногда ей хотелось закричать во весь голос: «Люди, что вы делаете? Остановитесь! Нельзя допустить непоправимую ошибку, которая ляжет позором на всех нас!..»

Подчас на нее накатывали и вовсе безумные мысли. Что, если выкрасть пришельца, взяв в помощницы Зойку, и убежать неведомо куда? Но разум говорил, что это неосуществимо. Прежде всего, многотонная установка по поддержанию его жизнедеятельности чрезвычайно громоздка, ее не поднять послушным манипуляторам медцентра. А если даже они и осилят ее… Смешно. Куда, собственно, бежать? Повсюду они окажутся в зоне досягаемости землян… «разве что всем нам нырнуть в нуль-пространство», – подумала она, едва не удивившись дикости собственной мысли: кто допустит их к приемо-передающим полям?!

Женевьева успела сродниться со своим пациентом, состояние которого поначалу представлялось почти безнадежным. Теперь оно начало улучшаться, о чем говорил и вчерашний кратковременный приход в сознание. И что же, все это для того, чтобы его уничтожить?..

Неужели мир слеп и зрячей является только она? А что, если все наоборот: только она одна и слепа? Самое ужасное, когда ни с кем в мире нельзя посоветоваться. Ни с кем? А Зоя? Она обещала провести ее к Сергею. Что ж, слово она сдержит, но нужно поторопиться. Быть может, сегодня последняя возможность – завтра будет поздно. Правда, Зое нельзя открыть всю ужасную правду.

– Это пока тайна для всех землян. Ну и пусть! Ночью она удалит всех из помещения, где находится пришелец. Последнее дежурство! Это не вызовет ничьих подозрений.

Уложив Андрея, Зоя Алексеевна расхаживала по комнате, когда мелодичный сигнал видеовызова разбил хрупкую тишину. Она вздрогнула, боясь, что гонг разбудит Андрюшу: его насилу удалось уложить, он заснул совсем недавно. Хорошо, что дверь в спальную она догадалась прикрыть.

За окном висела плотная, слежавшаяся ночь. Зимние облака поглотили и звезды, и луну, казалось, они силятся просочиться сквозь пластик окна, чтобы затопить квартирный уют, такой призрачный и беззащитный.

Снова нетерпеливо звякнул гонг мобильного. Кто бы это мог быть так поздно? Макгрегор? Едва ли. С Пятачка ей тоже перестали звонить. Многие, правда, добивались разговора с ней: полузнакомые, а то и вовсе незнакомые, корреспонденты. Хотела получить хотя бы крупицу сведений, но что могла сказать им Зоя Алексеевна? К работе совета она доступа не имела. Такие разговоры только утомляли и раздражали. Надо было видео отключить на ночь! Она уже потянулась к реле, но вдруг, повинуясь внезапному импульсу, включила экран. Из глубины его выплыло лицо Женевьевы.

– Разбудила? – спросила она.

– Какой тут сон? – махнула рукой Зоя.

– Андрей спит?

– Уснул.

– Хорошо… это хорошо, – лихорадочно прошептала Женевьева, окидывая взглядом комнату.

– Что случилось?

– Собирайся и приезжай в медцентр.

– Сереже лучше?!

– …И не мешкай. Аэробус не вызывай, чтобы никто не видел, куда ты направляешься.

– Ладно.

– Самое лучшее – пешком, тут ведь недалеко, – продолжала Женевьева, которая все успела обдумать.

– Есть, бегу, – заражаясь ее волнением, прошептала Зоя.

– Морозно, одеться не забудь.

– К кому обратиться?

– Я сама тебя встречу.

Зоя Алексеевна накинула пуховый платок и вышла из дома. Ее не покидали тревожные мысли о Сергее. Может, ему хуже стало? Но чем она сможет помочь ему?

Было скользко: с вечера подтаяло, к ночи ударил мороз. Зоя скользила, несколько раз едва не упала. У входа в медцентр ее ждала нетерпеливая поеживающаяся Женевьева.

– Наконец-то! – сказала она и взяла Зою за руку. – Пойдем. Биозащиту я отключила, взяла грех на душу. Семь бед – один ответ.

В таком состоянии Зоя видела всегда уравновешенную подругу впервые.

В медцентре Зоя Алексеевна была очень давно, теперь все здесь было другим. Она с любопытством озиралась, стоя рядом с Женевьевой на бегущей дорожке, которая несла их в глубину территории. Приглушенно светящиеся купола здания казались ей таинственными. Она знала, что иные из них на много этажей уходят под землю, что там целый город. Когда они с Сергеем расспрашивали Женевьеву о ее легендарном медцентре, где творились, по слухам, чудеса, Лагранж отделывалась шутками: она не любила рассказывать о своей работе.

Сердце Зои отчаянно колотилось. Где-то здесь, в одном из бесчисленных корпусов, находится ее Сергей…

Переступая с одной ленты на другую, она добрались до отдаленного здания. Корпус окружали яблоневые деревья, ветви их были окутаны снегом. В здании никого не оказалось, если не считать деловито снующих манипуляторов.

Вслед за нетерпеливо шагающей Женевьевой она переходила из зала в зал, поглядывая на хитросплетения установок неизвестного ей назначения. Некоторым белковым Женевьева, не замедляя шаг, отдавала какие-то распоряжения, и те бросались исполнять их. Роботы были разной формы. Один из них – платформа на гибких щупальцах, с телескопической антенной и крупными глазами-фотоэлементами – напомнил ей манипулятор, встреченный когда-то на лунном космодроме. Как давно это было! И какими счастливыми и беззаботными были тогда времена.

Перед одной из установок, на цветном экране которой медленно билась тяжелая неправильная сфера, похожая на сердце, она невольно замедлила шаг, остановилась.

– Живее! – потянула ее за руку Женевьева. – У нас слишком мало времени.

Зоя послушно пошла, почти побежала за ней, и прежние страхи снова нахлынули разом, заставив сжаться сердце.

Перед массивной дверью Женевьева замешкалась.

– Хочу предупредить тебя, Зоя, – начала она. – Его состояние… Впрочем, поймешь сама. Возможно, ты больше его не увидишь.

– Это как?

– Не перебивай, а слушай. Возможно, он на короткое время придет в сознание. Во всяком случае, я сделаю для этого все. Не могу сейчас ничего тебе объяснить, но поверь, Зоенька, это необычайно важно. Для него… для всех нас. Ты должна выяснить… Ну, словом, Сергей это или его двойник. С тобой связана последняя надежда… Ладно, пошли.

Женевьева нажала кнопку, и створки раздвинулись, напомнив Зое ворота космодрома, когда она провожала Сергея на «Анастасии».

Войдя в огромный, в несколько пролетов, зал, Зоя растерянно огляделась: где же здесь искать Сергея? Помещение напоминало скорее цех какого-нибудь предприятия, работающего на орбите, в условиях невесомости, – настолько прихотливо, словно не подчиняясь законам тяготения, висели в воздухе разнообразные приспособления. Вскоре, однако, она обратила внимание, что все коммуникации тянулись в одну сторону. Что это там, вдали? Аквариум? Может быть, в нем содержатся существа с других планет, которые могут существовать только в жидкой среде? Женевьева легонько подтолкнула ее в спину:

– Иди.

Зоя подошла поближе, странное сооружение притягивало ее с неодолимой силой. За прозрачной стеной контейнера угадывалась легкая жидкость. Там шла своя таинственная жизнь. По капризным, часто меняющимся трассам бежали гуськом пузырьки воздуха, суставчатые трубки двигались, словно живые. Некоторые из них были прозрачны, в них пульсировала разноцветная жидкость. А там, в глубине аквариума… Она почувствовала, что пол под ней поплыл, и инстинктивно ухватилась за какую-то штангу. За толщей жидкостей неподвижно возвышалась, зависнув над дном, странная, такая знакомая фигура, с которой свисали оранжевые клочья комбинезона. Она сделал еще несколько шагов и уперлась в упругую магнито-защитную подушку. Стоявшая рядом Женевьева поддержала ее.

– Это… он? – прошептала Зоя Алексеевна задыхающимся шепотом.

– Да.

– Он… жив?

– Жив.

– Он не захлебнется в воде?

– Это не вода, – покачала головой Женевьева, – а жизненный раствор высочайшей активности. В нем сосредоточены все достижения земной биологии. А на голове его – видишь? – прозрачная маска, под которой кислородная смесь.

– Лицо изуродовано… – произнесла Зоя.

– Было хуже. Исправить лицо – самое простое, – махнула рукой Женевьева. – Пластическая операция, только и всего.

– Он не дышит!

– Присмотрись.

Зоя пригляделась. Через несколько долгих минут она заметила, что грудь Сергея медленно, едва заметно вздымалась и опускалась. Изувеченные, обожженные губы его были полуоткрыты, словно он хотел что-то сказать, но не мог.

– Довольно, теперь пойдем сюда, – сказала Женевьева, потянув ее за руку. Ей с трудом удалось оторвать гостью от прозрачной стенки. – Вот переговорное устройство с ним. – Лагранж усадила ее перед пультом, в центр которого была вмонтирована чуткая мембрана.

Зоя, как сомнамбула, опустилась на стул, продолжая смотреть на призрак, висящий в жидкости.

– Контакт осуществляется непосредственно с мозгом… этого человека, – пояснила Женевьева. – Следи за этим экраном, на нем будут записываться ответы на твои вопросы. Я сейчас включу самый мощный биостимулятор из всех, какие известны. Ты хорошо помнишь все, что я говорила тебе по дороге сюда?

Зоя кивнула.

– Ладно. – Женевьева положила ей руку на плечо, успокаивая. – И не забудь: если он и придет в сознание, то на очень малое время. В твоих руках сейчас многое… Желаю удачи, – заключила Лагранж и отошла к стимулятору.

Зоя поглядывала то на пульт, то на контейнер. На ее глазах цвет жидкости в нем начал изменяться, словно море в грозу. Чаще, судорожней запульсировала жидкость в трубках, прогоняя через организм неподвижного человека жизненные токи.

– Женевьева, – тихонько позвала она.

– Да?

– То, что ты делаешь, не опасно для его жизни?

– Для его жизни опасно совсем другое.

– Не понимаю.

– И не нужно, – произнесла Женевьева. – Потом, может быть, объясню тебе. А сейчас – постарайся сосредоточиться и все посторонние мысли выбросить из головы. Когда он придет в сознание, не потеряй ни секунды. Все!

Человек, висящий посреди контейнера, медленно, словно нехотя, разлепил веки. Несколько бесконечно долгих мгновений он и Зоя глядели друг на друга. Их встречные взгляды, чудилось, преодолевали не несколько десятков метров жидкой и воздушной среды, разделенных прозрачной перегородкой, а безумные космические расстояния, на покрытие которых фотолету понадобилось семь долгих лет пути, и плотные барьеры взаимного непонимания, вдруг выросшие между космонавтом и остальным человечеством.

Экран, на который покосилась Зоя Алексеевна, тоже ожил, по нему пробежали слова:

– Зоя… Моя Зойка…

Она невольно перевела взгляд в глубь контейнера: губы Сергея – теперь она твердо знала, что это он, – были неподвижны.

– Сережа… родной… я пришла к тебе, я с тобой, – прошептала она в мембрану. – Наконец-то ты вернулся. Мы… счастливы…

– Мы?

– Да, мы! У нас сын, как ты и мечтал, его зовут Андрей, – исступленно проговорила Зоя в мембрану.

Дальнейший их диалог пошел в каком-то лихорадочном темпе. Вопросы Сергея, словно болезненные вспышки, обжигали ее душу. Так хотелось прижать его к груди, но она понимала, что это невозможно.

– …Объясни, Зоя, что происходит. Я ничего не понимаю. Может быть, ты – фантом? Может, у меня бред, галлюцинация?

– Успокойся, Сережа, – шептала Зоя в мембрану помертвевшими губами. – Ты не спишь, это явь. Ты совершил на Землю прыжок с Проксимы, но пострадал при этом.

– Ошибка в расчетах?

– Физики проверяют их. Но ты остался жив, и ты на Земле, а это главное.

– Спасибо… – легкой зыбью пробежало по экрану.

– Любимый…

– Где Андрей?

– Дома.

– В следующий раз возьми его сюда.

Человек, погруженный в жидкость, на несколько мгновений умолк, словно собираясь с мыслями.

Женевьева стояла поодаль, чтобы космонавт не заметил ее: опасно было раздваивать его сознание, и без того находящее на грани небытия. Когда возникла пауза и экран очистился, Женевьева начала делать Зое отчаянные знаки.

Зоя вконец растерялась. Какие тут нужны еще вопросы? Разве и так не ясно, что это именно он, капитан Торопец. Он вернулся на материнскую планету, совершив немыслимый прыжок через пространство, прыжок, о котором человечество могло только грезить. Сергей жив, жив, и это главное. А пластическая операция и все прочее – это возможно, и это говорит не кто-нибудь, а сама Женевьева Лагранж, крупнейший медик Солнечной системы. Увидев ее отчаянные жесты, Зоя попыталась припомнить инструкцию, полученную только что от Женевьевы, но с ужасом почувствовала, что все тесты вылетели из головы. «Спросить, как он себя чувствует? Боже мой, идиотский вопрос», – лихорадочно соображала Зоя Алексеевна.

– Мне значительно лучше. Чувствую, я на пути к выздоровлению, – пробежали по экрану слова, как бы отвечая на ее вопрос.

За спиной Зои деловито гудел автофиксатор, записывая на видео все происходящее.

– Сергей, постарайся точно ответить… Это очень важно… Ты не стал другим? После прыжка ни в чем не изменился?

Она понимала, что вопрос задан сумбурно, запутано, как сказал бы математик – некорректно. Ответ, однако, пробежал по экрану сразу, как будто Торопец ждал этого вопроса:

– Нет, Зоя, я ни в чем не изменился. Я тот же, что и был до прыжка.

Зою охватила радость, хотя даже она понимала, что такие вопросы и ответы – довольно шаткий аргумент в споре противников и сторонников теории инопришельца.

Женевьева продолжала делать знаки. Между тем паузы между словами на экране становились все большими. Видимо, мозг Торопца изнемогал под непосильным бременем.

– Сергей, а помнишь… как ты водил меня по кораблю?.. Там, на лунных стапелях, – в полной растерянности прошептала она.

– Конечно, помню, – пробежало по экрану. – «Анастасия» в порядке. Она идет курсом к Земле, на обычной фотонной тяге. Ее ведет белковый манипулятор, с которым – помнишь? – мы познакомились на лунном космодроме… Орландо…

– Как не помнить! – покосилась Зоя на Женевьеву.

– Он справится с навигационными задачами?

– В полете он решал задачки и посложнее. Когда-нибудь я расскажу тебе, Зоя.

Женевьева схватила грифельную доску, набросала на ней мелом какое-то слово, повернула к Зое. «ШРАМ!!!» – мгновенно вспомнила она наставления подруги и, нагнувшись к переговорному устройству, спросила:

– Сергей, откуда у тебя шрам? Кто тебя оперировал в полете?

Экран, однако, молчал. Ручеек синусоиды на осциллографе вытянулся в прямую линию: сознание человека в контейнере снова отключилось.

– Сережа, Сережа, очнись! – потеряв голову, закричала Зоя, не отрывая взгляд от неподвижной фигуры за прозрачной стенкой контейнера.

К ней подошла Женевьева, так и не выпустившая из рук грифельную доску.

– Сделай что-нибудь! – попросила Зоя, обратив на нее полные слез глаза.

– Я сделала все, что в моих силах, – покачала головой Женевьева. – Ресурс мозговых клеток на данный момент исчерпан, он больше не придет в себя. А ты… ты подвела меня.

Зоя вспыхнула:

– Что вы все привязались к этому злополучному шраму? Из мухи делаете слона. Сережа станет на ноги, и все разъяснится само собой. Мало ли кто мог сделать ему операцию.

– Например?

– Ну, скажем, «Анастасия» встречает на своем пути другую нашу экспедицию. Они состыковываются, и врач экспедиции оперирует Сергея.

– А потерянное время?

– Корабль мог нагнать его в пути за счет повышенного ускорения. И никакой мистики!

– Логическую цепь ты строить умеешь, в этом тебе не откажешь. Но не все так просто. Неужели ты думаешь, что мы в совете не отрабатывали все мыслимые версии? Не будь ребенком.

– Ну, договаривай. Он что, неизлечимо болен?

– А, теперь я могу сказать тебе все, – махнула рукой Женевьева. – Может быть, завтра – его последний день.

– Последний день? – переспросила Зоя. – Что это значит? Сергею стало хуже? Но ты же сама говорила, что его дела пошли на поправку. Ну, говори, говори же. Он неизлечим, да?

– Дело в том, – медленно произнесла Женевьева, – что операцию Сергею делал не человек.

– Не человек? – переспросила Зоя потрясенно. – Не может быть!

– Это установлено точно.

– Но кто же тогда?

– В этом весь вопрос. Надрез идеально прямой, как отрезок светового луча. Ни один хирург в мире, самый искусный, не сделает такой надрез. И шов наложен не человеческой рукой… Говорю тебе как медик.

– Чудовищно, – прошептала Зоя, опустив голову. – Но ты ведь слышала мой разговор с ним! Это была разумная беседа, он все помнит и может ответить на любой вопрос…

– Ишопланетяне могли переписать всю информацию головного мозга Сергея на его двойник. Большинство совета склоняется к этой точке зрения.

– А ты? Что ты об этом думаешь? – спросила Зоя, в упор посмотрев на Женевьеву.

– Видишь ли, Зоя… До недавнего времени я склонялась к мнению большинства.

– А теперь?

– Теперь я так не считаю.

– У тебя появились новые данные?

– Этот же вопрос задал мне вчера Макгрегор. Нет у меня новых данных. – Женевьева все еще крутила в руках грифельную доску. – Я просто поверила всем своим существом, что это, – кивнула она за перегородку, – подлинный капитан Торопец.

– Так скажи об этом завтра на совете! – воскликнула Зоя, и глаза ее блеснули.

– Скажу, можешь не сомневаться. Но это будет один голос. Один-единственный. А судьба капитана будет решаться большинством. Так повелось исстари, и это справедливо.

– Значит, Сергея уничтожат. Никаких шансов… – прошептала Зоя.

– Есть одна возможность, – неожиданно произнесла Женевьева.

Зоя посмотрела на нее с надеждой.

– Помочь Сергею можешь только ты.

– Я?

– Именно ты.

– Я на все готова. – Зоя в нетерпении переступила с ноги на ногу. – Говори, что нужно делать?

– Ты должна убедить членов совета, что это – подлинный капитан Торопец.

– Как это сделать?

– Выступи на заседании, – сказала Женевьева. – Ты обладаешь силой убеждения, я на себе убедилась.

– Но ведь последнее заседание закрытое. Как я проникну туда?

– Это я возьму на себя, – тряхнула головой Женевьева. – Я и так уже… – не договорив, она махнула рукой.

– Но что я должна говорить?

– Не знаю. Придумай сама. Делай что хочешь, но ты должна переубедить их, доказать свою… нашу правоту.

– Сначала я должна выслушать их доводы.

– Верно. – Женевьева подумала. – Сделаем так. Я тебя спрячу, ты выслушаешь заключительное слово каждого, а в подходящий момент выйдешь к микрофону.

– Меня лишат слова.

– Не посмеют.

Обе, не сговариваясь, посмотрели на неподвижную фигуру в глубине контейнера.

– Жаль, конечно, что разговор у вас сегодня получился слишком короткий, – произнесла Женевьева. – Но он весь записан на автофиксатор.

– И ты возьмешь с собой запись?

– Конечно.

– И будешь демонстрировать ее?

– Если понадобится.

– Нехорошо… Там глубоко личные вещи, – потупилась Зоя.

Женевьева покачала головой:

– У вас с Сергеем нет теперь ничего личного. Вы оба принадлежите всему человечеству. Оба войдете в историю.

– Мне страшно, – негромко сказала Зоя. – Будто поднялась на высокую вершину, а под ногами – пропасть. Послушай, а как ты проведешь меня на совет?

– Есть одна идея. Она покажется тебе слишком безумной. Хотя Нильс Бор полагал, что именно такая сумасшедшинка – залог того, что идея справедлива. Придешь сюда ко мне утром, попробуем реализовать мой замысел. Пойдем, я провожу тебя.

Когда они на ленте двигались к выходу из медцентра, у Зои Алексеевны мелькнула неожиданная мысль, но она решила обдумать ее самостоятельно дома, прежде чем изложить Женевьеве.

– У меня совсем не осталось сил, – пожаловалась Зоя, когда они прощались. – Не знаю, как живу.

Женевьева сунула руку в карман, достала потертый видеопатрон и протянула его Зое.

– Что это?

– Удивительная штука. Видеозапись великой гимнастки. Жаль, теперь она сошла со сцены, но когда-то блистала. Здесь записана ее программа. Разумеется, не самая сложная. Удивительная гармония и пластика! Когда я совсем выдыхаюсь, то включаю этот патрон и любуюсь спортсменкой, а потом стараюсь хоть что-то воспроизвести. И тебе советую.

– Попробую. – Зоя спрятала видеопатрон. – А как зовут эту гимнастку?

– Рита Рен.

– Знаю, – кивнула, оживившись, Зоя. – Мы видели с Сергеем ее программу на Луне. Он даже, кажется, был с ней знаком.

Назавтра с рассветом так и не уснувшая в эту ночь Зоя Алексеевна была в медицинском центре.

Белковые, выпускаемые Зеленым городком, обладали способностью в случае необходимости замереть, став неподвижнее статуи. Именно такой застывший белковый манипулятор стоял теперь перед Женевьевой, подчинившись ее команде. Он служил Лагранж чем-то вроде образчика, модели. Рядом с ним стояла Зоя, они были почти одного роста, только белковый помассивнее, пошире в плечах.

В узкой комнатке, где содержались кислородные баллоны, а также лекарственные препараты и экстракты, они были одни, тем не менее Женевьева плотно прикрыла дверь. «Чтобы не было никакой утечки информации», – сказала она.

В тесном помещении одуряюще пахло какими-то экзотическими травами, растениями с далеких планет. Дурманящий аромат испускали плоды трабо, несмотря на герметическую упаковку. У Зои Алексеевны с непривычки закружилась голова, и она присела на узкую кушетку, застеленную хрустящей клеенкой.

– Нет уж, встань, голубушка, – подняла ее Женевьева. – Так мне легче будет работать.

Она критически оглядела обе фигуры, стоящие перед нею. Затем придвинула поближе никелированный цилиндр, стоящий вертикально. Это был прибывший на днях контейнер с новым биопластиком – гордостью ученых Зеленого городка. Первую партию они прислали, конечно, в клинику Женевьевы Лагранж. Едва Женевьева отвинтила крышку, из биомассы, словно живые, поднялись языки, колеблющиеся в воздухе. Зойка, не сдержавшись, вскрикнула.

– Не бойся, – успокоила ее Женевьева. – Нормальное поведение биоплазмы. Это – как бы грань между живым и неживым, а точнее – стыковка живого и неживого, – добавила она, разглядывая субстанцию, которая ни одного мгновения не желала находиться в покое.

Зоя вздохнула:

– Мне не понять.

– Все очень просто, – пояснила Женевьева. – Скажем, актиния… Или, того лучше, морской коралл. Как по-твоему – он живой или не живой?

– Неживой, конечно, – сказала Зоя. – Розовый коралл на тумбочке у Андрея стоит в виде украшения.

– Это другое дело. Но в своей среде обитания коралл способен расти, как живой организм, – возразила Женевьева.

– Ну и что! Кристалл тоже растет в перенасыщенном растворе, но ты же не скажешь, что он живой.

– Хороший пример. У тебя научный склад мышления, – похвалила Женевьева. – Но кристалл не реагирует на прикосновение постороннего предмета, как это делает коралл. Есть и еще множество тонких свойств, которые позволяют заключить, что коралл – промежуточная стадия, ступенька между живым и неживым. Подобное вещество перед тобой. Надеюсь, оно нам пригодится в нашем замысле.

– Я боюсь, – сказала Зоя и сделала шаг назад.

– Стань ближе, вот так. Голову повыше, плечи держи ровно, – скомандовала Женевьева.

– Оно сожрет меня!

– Съесть не съест, но прижиться может, если дать биопластику достаточно времени. Глянь, как пульсирует, просто прелесть, – восхитилась Женевьева.

– Прижиться?..

– А мы не дадим ему времени прижиться. Как только минует необходимость – уберем его.

Переведя взгляд с застывшего человекообразного белкового на Зою, Женевьева зачерпнула серебряной лопаткой живую биомассу и приложила ее к щеке Зои, тут же разгладив пластик ровным слоем.

Зоя стояла, делая героические усилия, чтобы не пошевелиться.

– Ну, что чувствуешь? – отрывисто спросила Женевьева, продолжая трудиться над щекой.

– Слабую теплоту.

– И все?

– Ой, теперь щеку как будто иголками начало покалывать, – сказала Зоя.

– Так и должно быть, – кивнула Женевьева. – Все по инструкции. Покалывание означает, что биомасса совместима с твоей тканью. Теперь подставляй другую щеку.

– Как по евангелию, – попробовала пошутить Зоя, но говорить было трудно: щека стягивалась чем-то тугим, резиноподобным.

– Теперь не разговаривай, – предупредила Женевьева. – Иначе можешь получиться криворотой.

Через несколько минут, закончив работу над лицом Зои, она отошла назад, чтобы оценить свою работу.

– На первый раз сойдет, – сказала она удовлетворенно. – А второго, надеюсь, не понадобится. Теперь, Зоенька, займемся твоими плечами…

Замысел Лагранж увенчался полным успехом. Она провела Зою на последнее заседание совета, выдав ее за своего белкового из медцентра. Правда, к Зое достаточно было внимательно приглядеться, чтобы обнаружить подлог, но такое и в голову никому не могло прийти. На этом, собственно, и был основан план Женевьевы. Эффект неожиданности сработал.

Что касается Зои Алексеевны, то она, притерпевшись к непривычным ощущениям, свой маскарад восприняла с полнейшим равнодушием: мысли ее были заняты другим. Особенно одна, пришедшая в голову накануне, не давала ей покоя. Однако, сидя за портьерой, куда ее усадила Женевьева, Зоя начала так волноваться, что речи членов совета, их полемика доходили до нее с трудом. Она только ощущала всем своим существом, как тяжелые гири аргументов в пользу негативной версии один за другим ложились на чашу весов и другая чаша, на которой лежала жизнь пришельца, поднималась все выше и выше. Правда, краем уха Зоя слышала, что кто-то возражал, кто-то предлагал повременить, но таких голосов было немного, и звучали они все реже.

– Пусть это даже инопришелец, – услышала она чей-то голос. – Почему обязательно предполагать у него дурные намерения?

– Эта версия уже обсуждалась, – набросились на него со всех сторон.

– Решать вопрос нельзя на-авось, – сказал председательствующий Макгрегор – Зоя узнала его по голосу. – А у нас нет принципиальной возможности выяснить его истинные намерения. Нельзя ставить под удар судьбу человеческую.

– Будь у пришельца добрые цели, он не стал бы камуфлироваться под землянина, – добавил кто-то. – И уж во всяком случае, нашел бы способ сообщить нам о них.

– Спасибо, обстоятельства сложились так, что мы в силах с ним справиться.

«Боже мой, они говорят только о космическом пришельце, – с ужасом подумала Зоя. – Капитан Торопец для них больше не существует». За портьерой было пыльно, душно, щеки и плечи болели, Зоя обливалась потом. Проклятый пластик стягивал щеки, давил на плечи, сделав их квадратными.

Подошла очередь Лагранж, и она выступила с взволнованной речью в защиту гостя, которого она считала подлинным капитаном Торопцом. Зоя немного приободрилась. Однако серьезных доказательств, как и вчера, Женевьева привести не смогла.

– Это мы уже слышали, уважаемая Женевьева, – заметил Макгрегор, когда она умолкла. – Эмоции – слишком мало осязаемая материя. Конечно, мы ценим ваши чувства. Больше того – разделяем их. Я уверен, каждый из нас будет голосовать за крайнюю меру с болью душевной, но это не меняет существа дела. Разве не так, друзья мои?

Шум в зале подтвердил его слова.

– Все присутствующие высказались? – спросил он, когда гул пошел на убыль. – Будем голосовать по одному, результат нам сообщит ЭВМ.

Женевьева колыхнула портьеру.

– Я прошу слова, – прозвенел высокий женский голос, и все обернулись на него.

Из-за тяжелой малиновой занавеси вышел манипулятор и решительным шагом направился к трибуне.

«Вот он, мой звездный час», – думала Зоя с бьющимся сердцем, идя по проходу.

Недоуменная тишина взорвалась негодующими репликами:

– Кибер?

– Только этого не хватало.

– Безобразие.

Зоя Алексеевна совсем забыла о внешности, которой наградила ее Женевьева. Впрочем, какое это сейчас могло иметь значение? Главное – выложить им все, о чем она передумала в эту бессонную ночь после разговора с Сергеем, передать им свою волю и уверенность. Задача чертовски трудная, но другого пути у нее нет.

Звонко стуча каблуками по паркету, она подошла к микрофону, обвела взглядом всех присутствующих, набрала полную грудь воздуха и обратилась к залу:

– Уважаемые члены совета по проведению Эксперимента! Прошу вас, успокойтесь. Я не кибер.

– Кто же вы? – поднял брови Алонд Макгрегор, глядевший на нее, как и все, не отрывая взгляда.

– Я жена капитана Сергея Торопца.

Слова ее произвели впечатление разорвавшейся бомбы. Несколько мгновений люди оторопело молчали, стараясь осмыслить сказанное.

Первым пришел в себя Макгрегор.

– Зоя Алексеевна?

– Да.

– Как вы проникли сюда? Кто вас пригласил и что означает этот маскарад? – спросил Алонд.

– Об этом потом, – махнула рукой Зоя. Только теперь она подумала, что своей внешностью производит, должно быть, довольно странное впечатление.

– Это кибер. Довольно мистификации. Убрать его, – потребовал из зала астрохимик.

– Теряем драгоценное время! – поддержали его. Вместо ответа Зоя ухватилась за биопластик щеки и попыталась оторвать его. Видимо, Женевьева что-то не рассчитала, и биопластик начал сращение с кожей лица. Зое было больно, но боль только усиливала ее ожесточение. Ей удалось оторвать несколько кусков, она их швыряла прямо на просцениум, и вскоре из-под искусственного слоя показалось ее лицо – лицо женщины, измученной невзгодами, страшным грузом последних дней. На щеках в разрывах кожи проступила кровь.

Все, кроме Женевьевы Лагранж, с изумлением смотрели на совершавшуюся на их глазах метаморфозу.

– Вы хотите приговорить моего мужа к смерти, – произнесла женщина. – Знайте, это несправедливо. Я верю, как и выступавшая передо мной Женевьева, что на Землю вернулся капитан Сергей Торопец.

Эту фразу она мысленно твердила, словно заклинание, идя к микрофону.

– Однако, как вы убедились, больше в это не верит никто, – парировал Макгрегор.

– Ну и пусть! – выкрикнула Зоя. – Я готова выступить против всех.

– Толчем воду в ступе, – раздраженно произнес астрохимик.

– Странный у нас разговор получается, Зоя Алексеевна, – покачал головой Макгрегор. – Верю – не верю. Мы не актеры, обсуждающие пьесу. Если у вас есть серьезные доводы, мы готовы вас выслушать, уж коль скоро вы здесь. А если нет… – Макгрегор выразительно умолк.

И Зоя заговорила. Женевьева, подавшись вперед, слушала ее горячую, сбивчивую речь. Сотни внимательных, доброжелательных глаз, устремленных на нее, поначалу смущали молодую женщину, однако вскоре она сумела овладеть собой, и речь ее полилась спокойней. Рассказ ее о ночном разговоре с Сергеем захватил всех. По ее просьбе Женевьева воспроизвела видеозапись на сфероэкране.

– Простите, а как вы попали в медцентр? – спросил астрохимик, когда экран погас.

Зоя ждала этого вопроса и боялась его. Краешком глаза она успела заметить, как побледнела Женевьева. Это заметила не только она.

– Ладно, с этим мы разберемся позже, когда время будет, – произнес Макгрегор, многозначительно посмотрев на Лагранж. – А вы должны понять, Зоя Алексеевна, что ваш разговор с пострадавшим – еще не доказательство…

– Знаю, знаю, – не очень почтительно перебила его Зоя. – И потому предлагаю всем вам другое, совершенно объективное доказательство того, что пострадавший, как вы его называете, – капитан Торопец.

Сидящие в зале переглянулись. Женевьева с беспокойством посмотрела на Зою: что она еще придумала? Такого разговора у них не было…

– Хорошо, давайте ваше доказательство, а мы его обсудим, – сказал Макгрегор, в глазах которого зажегся огонек любопытства и азарта: черт возьми, бывало же, что крупные научные открытия доставались на долю дилетантов, любителей-одиночек? Да что там, целые планеты открывали они во время оно!

Теперь все смотрели на женщину, судорожно сжимавшую микрофон. Даже угловатые, прямоугольные плечи биопластикового происхождения не портили ее внешний вид.

– Итак? – сказал Макгрегор.

Доказательство находится на борту «Анастасии», – произнесла Зоя.

По залу пронесся вздох разочарования. Астробиолог рывком поднялся с места:

– У нас не вечер юмора.

– Сядьте, – резко осадил его Макгрегор и, повернувшись к трибуне, спросил: – Что вы имеете в виду, Зоя Алексеевна?

– На борту корабля имеется автофиксатор. Он записывает все, что происходит в полете. Его записи и нужно просмотреть – чего проще?

– «Черный ящик». Идея здравая, – согласился астрохимик.

– Видеопленка даст вам и ответ на вопрос, кто оперировал в полете капитана, – заключила Зоя.

– Молодчина, Зоя! – не удержавшись, воскликнула Женевьева. – Не пойму только одного: как никто из нас не додумался до этого?

– Браво, Зоя Алексеевна, – поднявшись с места, произнес Макгрегор. – Однако вынужден охладить ваши восторги, – обратился он к залу. – Корабль вернется только через семь лет. Что же, прикажете нам ждать столько времени? Да вы представляете, что смогут с нами сделать инопланетяне за такой срок?

– Макгрегор прав. Я думала… всю ночь думала над этим, – потупилась Зоя, микрофон разнес по залу ее еле слышный шепот. – Кажется, есть возможность ускорить возвращение «Анастасии».

– Это невозможно, уважаемая, – сказал астробиолог. – На сегодняшний день фотолет – самый быстрый корабль землян.

– Выгадать год-другой можно, – возразил астрохимик. – На борту нет человека, и корабль может увеличить ускорение. Ведь его ведет к Земле, если верить словам капитана, не киберпилот, а манипулятор, обладающий гибкой тактикой. Но год-другой не решает проблемы.

Алонд развел руками, соглашаясь с астрохимиком.

– Вы забыли об Эксперименте, о великом Эксперименте, которому Сергей Торопец, как и все вы, посвятил всю свою жизнь, – торжественно произнесла Зоя окрепшим голосом. – Почему бы вам, светлые умы, сообща не подумать над тем, как вернуть корабль на Землю, заставив его, как и капитана, прыгнуть через нуль-пространство?!

– Клянусь Галактикой, в этом что-то есть, – восхищенно произнес Макгрегор. – Не знаю пока, насколько это технически осуществимо, но вы просто молодчина, Зоя Алексеевна! У вас мышление ученого, а это встречается не часто…

– И я ей это говорила, – вставила воспрянувшая духом Женевьева.

– Простите, вы в школе преподаете? – продолжал Макгрегор.

– Да.

– Какой предмет?

– Литературу.

– Переходите в науку! – улыбнулся он. – Не пожалеете.

– Литературе не изменю, – сказал Зоя. – Я человек верный.

– В этом мы сегодня убедились, – произнес Макгрегор. Затем, повысив голос, он обратился ко всем: – Друзья мои! Докажите, что наша гостья не зря назвала вас сегодня светлыми умами. Есть ли у нас техническая возможность перебросить «Анастасию» к земле в рамках Эксперимента?

Зал снова зашумел. Ученые, захваченные грандиозной, доселе даже не возникавшей идеей, стихийно повскакали с мест и подошли к возвышению, на котором находились Макгрегор и Зоя. Только Женевьева в полном одиночестве осталась на месте.

– Объявляю мозговую атаку на проблему, – сказал Макгрегор. – Какие будут соображения?

– Объект для прыжка слишком велик, – осторожно заметил астробиолог. – Такого в нашей практике не было.

– Значит, условия будут. Должны быть, – ответил Макгрегор. – Рассматривайте эту задачу, как следующий виток Эксперимента.

– Для решения задачи необходимы два условия, – сказал представитель Пятачка, который до сих пор хранил молчание. – Передающие и принимающие поля. Принимающее синтез-поле мы обеспечим: генераторы нужной мощности можно смонтировать, хотя это и непросто. И потом само синтез-поле придется расширить до размеров космодрома.

– С принимающим полем ясно, – кивнул ему Мак-грегор. – Но как мы решим с передающим? Для прыжка Торопца подходящее поле, – продолжал он, – нам удалось отыскать только в районе Проксимы Центавра, да и то его капитану пришлось корректировать… Вы, собственно, можете идти, Зоя Алексеевна. Мы будем обсуждать специальные вопросы…

– А мне интересно. Можно остаться? – попросила Зоя.

– Пожалуйста, – сказал Макгрегор. – А вдруг физика одержит все-таки верх над литературой, – неожиданно подмигнул он.

Дискуссия возобновилась.

– Я вижу только один путь, – сказал астронавигатор. – «Анастасия» должна возвратиться в район Проксимы.

– Другого способа нет, – согласился астрохимик.

– Обсудим эту возможность, хотя она вызывает у меня сомнение, – нахмурился Макгрегор, зажав бороду в горсти. – Ваше мнение? – обратился он к астронавигатору.

– Прошло достаточно много времени с момента возвращения капитана Торопца, – покосился он в сторону Зои Алексеевны, которая внимательно прислушивалась к разговору. – За это время, учитывая повышенное ускорение, корабль мог развить такую скорость, при которой сказывается эффект времени Эйнштейна.

Зоя заметила, как тень озабоченности легла на лица. Мало что понимая, она переводила взгляд с одного на другое.

– Нужно срочно готовить радиодепешу на борт корабля, – предложил кто-то.

– Боюсь, мы мало что выиграем во времени, – покачал головой астронавигатор.

У Зои пухла голова от непонятных терминов; «эффект Эйнштейна», «преобразование Лоренца», «тензор биополя», «радиодепеша» и прочего в таком же роде. Женевьева несколько раз звала ее возвратиться в медцентр, но Зоя только отмахивалась: ведь решалась судьба Сергея! Она успела понять, что в случае возвращения корабля в исходную точку близ Проксимы получается какая-то неувязка со временем.

– Нам не нужна прикидка на пальцах, – сказал Макгрегор. – Посчитайте на калькуляторе.

Группа ученых подошла к ЭВМ и принялась вводить в нее программу. Глядя на мигающие огоньки машины, Зоя Алексеевна почувствовала, как тревожное чувство закрадывается в ее душу. Чувствуя, как деревенеют плечи, она старалась не смотреть на Женевьеву.

Огоньки калькулятора один за другим погасли, из щели дешифратора вылезла узкая перфолента. Макгрегор нетерпеливо взял ее, просмотрел и присвистнул:

– Овчинка выделки не стоит.

– Что это значит? – решилась спросить Зоя Алексеевна.

– В лучшем случае выиграем три-четыре года, – сказал Макгрегор. – Сами понимаете, это не решает проблемы.

Зоя припомнила, как Сергей когда-то ей рассказывал об общей теории относительности, парадоксе часов и близнецов. Суть его состояла в том, что в быстро движущейся системе, при скоростях, сравнимых со световыми, время как бы замедляется… Короче, круг замкнулся.

Лица ученых посуровели.

Макгрегор посмотрел на поникшую Зою и поднял руку, призывая к вниманию.

– Друзья мои, – сказал он, – есть одна идея. Кажется, достаточно сумасшедшая, чтобы быть здравой. Если законы физики против нас, попробуем побороться с ними. Или, по крайней мере, обойти. – Он погладил бороду и продолжал: – Не нужно тормозить и разворачивать «Анастасию», не нужно возвращать ее в исходный район. Попытаемся создать передающее поле непосредственно вокруг корабля, прямо по его ходу!.. Пусть силовое полетит вместе с кораблем, подобно облаку, невидимо окутывая его. Тогда прыжок можно совершить, не снижая скорости…

– Как лыжник прыгает с трамплина, – закончил кто-то, когда Макгрегор запнулся.

– И тогда «Анастасия» приземлится на Пятачке. – Зоя Алексеевна сама не заметила, как произнесла свою мысль вслух.

Ученые заулыбались.

– Простите, уважаемая Зоя Алексеевна, – обратился к ней представитель комплекса. – Мы не любим, когда нас так именуют. Пятачком!..

Зоя мучительно, до корней волос, покраснела. Женевьева поднялась со своего места и подошла к Макгрегору.

– Молодчина, Алонд, – сказала она. – Идея великолепная! – Она хотела спросить, не инопланетяне ли нашептали ее, но подумала, что в данных условиях шутка прозвучала бы по меньшей мере двусмысленно.

– Поддерживаю Макгрегора, – произнес навигатор.

– Для прыжка через нуль-пространство в принципе не важно, движется ли относительно нас объект или он неподвижен.

– С вами, Лагранж, у меня будет особый разговор, – бросил на нее взгляд председатель.

– Я готова отвечать за свои действия, – пожала плечами Женевьева.

– Пока что посмотрим, к каким результатам они привели, – сказал Макгрегор. – Будем думать над радиодепешей. Эксперимент, друзья мои, продолжается! Что скажет наш энергетик? – посмотрел он на бритоголового человека в тюбетейке.

…Вопрос, заданный Макгрегором энергетику совета, имел сложную и долгую предысторию.

Уже после старта «Анастасии» земные ученые открыли теоретически новую возможность связи в космическом пространстве. Дело в том, что когда люди научились запускать сначала в ближний, а затем и в дальний космос корабли, связь между ними осуществлялась с помощью обычных радиоволн. Чем дальше в пространство уходили корабли, тем неудобнее становилась эта связь. Это происходило по двум причинам. Во-первых, росли скорости. Во-вторых, расстояния. Радиосвязь запаздывала, тонула в многочисленных помехах, становилась малоэффективной. И потому не случайно радиофизики давно уже работали над новыми видами связи. Так возникла идея радиодепеши, сгустка особым образом организованной энергии, который как бы проламывает пространство, осуществляя прямую связь между двумя объектами. Такой сигнал должен был проходить, не рассеиваясь в окружающем пространстве.

Однако, попытавшись осуществить радиодепешу на практике, ученые столкнулись с трудностями, которые поначалу показались непреодолимыми. Радиодепеша потребовала для себя столь чудовищного количества энергии, которой не могли дать все энергоустановки человечества. Поэтому дело ограничилось только несколькими лабораторными испытаниями.

Вот почему, задавая энергетику свой вопрос, Макгрегор понимал исключительную сложность его. Понимали это и все присутствующие. Все, кроме Зои Алексеевны. Она, почувствовав, как напряглись ученые, лишь обеспокоенно поглядывала на них, догадываясь, что возникло новое препятствие, быть может, самое серьезное.

Энергетик, что-то прикинув в уме, сказал, обращаясь к Макгрегору:

– Еще год, даже полгода назад я бы ответил тебе, Алонд, не задумываясь: послать радиодепешу на борт «Анастасии», да еще столь насыщенную информацией, невозможно. Столько энергии человечество дать не в силах.

– А теперь? – нетерпеливо спросил Макгрегор.

– Теперь ситуация изменилась в лучшую сторону. На спутниках Юпитера и Сатурна, как ты знаешь, начали работать установки термоядерного синтеза, вышел на полную мощность лунный реактор, на сфере Дайсона действуют улавливатели солнечной энергии…

– Короче.

– Чтобы ответить на твой вопрос, я должен связаться с руководством ЕЭСОП, – сказал энергетик.

. – Действуй, мы подождем, – решил Макгрегор. – Прошу никого не расходиться!

Энергетик отправился в комнату связи. Кое-кто в ожидании присел. Зоя подошла к Женевьеве и тихонько опустилась рядом.

– Женевьева, прости, что у тебя из-за меня неприятности.

– Переживем, лишь бы толк был. Пойдем ко мне, я тебе плечи сниму.

– Побудем еще минутку, – взмолилась Зоя. – Дождемся, когда выйдет энергетик.

– Ладно. Если пластик прирастет – пеняй на себя.

– Послушай, а что такое ЕЭСОП?

– Темный ты у меня человек, – усмехнулась Женевьева. – Одно слово – словесник.

– Литература – моя любовь.

– ЕЭСОП – это единая энергетическая система освоенных планет, – сказала Женевьева.

– Ого! Но это же целый океан энергии! – воскликнула Зоя.

– Увы, всякий океан имеет свои границы, – вздохнула Женевьева.

Медленно тянулись минуты ожидания, энергетик не появлялся. Среди ученых то в одном, то в другом конце зала вспыхивали споры, так что в помещении стоял ровный гул. Макгрегор время от времени поглядывал на Женевьеву.

В зал вошел энергетик, и все взгляды обратились на него. С непроницаемым лицом он поднялся на возвышение, взял микрофон. В зале воцарилась мертвая тишина.

– Особо радостного я вам не скажу, – произнес энергетик.

У Зои при этих словах упало сердце. Она откинулась на сиденье, чужими тяжелыми плечами коснувшись спинки кресла.

– Неужели у всего человечества не хватит энергии на одну радиодепешу? – спросил Макгрегор.

– Не совсем так. Для радиодепеши потребна вся энергия, которую потребляет человечество в течение полутора месяцев.

Люди в зале переглянулись. Каждый понимал, как это много в масштабах землян.

– Мы обратимся ко всем людям, – произнес Макгрегор, когда энергетик умолк. – объясним ситуацию. Если они согласятся на жертву, пусть аккумулируют энергию, накапливают ее, мы подождем. Хочу верить, что человечество пойдет нам навстречу!

– Я в этом не сомневаюсь, – сказала Зоя. Хотя эти слова она произнесла негромко, ее услышали все.

Ученые сбились посреди зала, горячо обсуждая положение. Пока будет накапливаться энергия, следовало наиболее экономно составить радиодепешу – сигнал, который уйдет на мчащийся в сторону Земли корабль.

Не в силах усидеть на месте, Зоя поднялась и принялась бродить по залу. Подошла к одной группке, к другой, жадно ловя обрывки разговоров, затем остановилась неподалеку от Макгрегора. Алонд извинился перед собеседником, подошел к Зое, взял ее под локоть – тяжелый, негнущийся.

– Послушайте, Зоя Алексеевна, – сказал он. – Я восхищаюсь вами. Все, что вы сделали, – это просто здорово.

– Поверьте, только я одна… – вспыхнула Зоя.

– Понимаю, не все в нашей жизни можно уложить в инструкции, – продолжал Макгрегор. – И знаете, я ни в чем, по зрелом размышлении, не собираюсь винить ее, – кивнул он в сторону Лагранж, сидящей поодаль.

– А я хочу от всей души поблагодарить вас, Макгрегор. За человечность. За терпение. Представляю, чего оно вам стоило…

– Благодарить рано, – нахмурился председатель совета. – Во-первых, мы не знаем, как пройдет скачок «Анастасии». Во-вторых, неизвестно, что покажет корабельный автофиксатор. По-дружески хочу предупредить вас: будьте готовы к любым неожиданностям. Даже если нам удастся осуществить свой план, – добавил он.

Зоя издали посмотрела на Женевьеву и почувствовала нечто вроде вины перед ней. Лагранж сидела выпрямившись, с замкнутым лицом, и только руки, судорожно сжавшие подлокотники кресла, выдавали ее душевное состояние.

– Я верю в Эксперимент, – сказала Зоя Макгрегору. – Верю в конечное торжество земного разума.

– Ох, непрофессионально выражаетесь, Зоя Алексеевна, – покачал головой Алонд. – Опять: верю – не верю. Физик, пусть даже будущий физик, обязан оперировать только объективными терминами.

– Вера в человека, в его разум – самое объективное, что может быть на белом свете.

– Не будем спорить. С вами, как я убедился, это опасно.

– Макгрегор, у меня просьба к совету.

– Да?

– Разрешите мне находиться все время возле мужа. Я буду выхаживать его вместе с медиками.

– Это решать медицине. Пойдем к ней! – И Макгрегор, ведя Зою под руку, направился к Женевьеве.

Увидев приближающегося к ней Алонда, Лагранж привстала с места, маска равнодушия на ее лице исчезла, сменившись волнением.

– Сидите, сидите, – жестом остановил ее председатель. Она хотела что-то сказать, но Макгрегор опередил ее: – У меня нет к вам никаких претензий. Вы поступили правильно, черт возьми! Победителя не судят. И к дьяволу перестраховщиков! Без риска нет победы. Ну как, разрешим Зое Алексеевне дежурить вместе с вами?

– А я уже раньше ей разрешила, – впервые за все время улыбнулась Женевьева.