"Уильям Тенн. Последний полет" - читать интересную книгу автора

приступили к выполнению задания.
Миссия 1572 по расписанию Разведывательного Патруля; 29-я по счету в
личном послужном списке Вика, который остался в Сандсторме; последняя
страница озаглавлена "Обстоятельства смерти - Посмертный статус - Пособия
родственникам, находящимся на иждивении". Немногие личные дела содержали
столько записей о полетах. Когда человек возвращался после двадцатого
задания, его уже называли Чинг Лунг Молния, Фейербах Будь-Осторожен или
Бониславски Двойной-Заряд. Эти прозвища получали люди, рано или поздно
возвращавшиеся с задания, лишившись трех четвертей своей кожи либо
зараженные каким-нибудь экзотическим вирусом, приводившим врачей в
недоумение и дававшим им материал для описания совершенно новой патологии,
- но все это были люди, которые возвращались всегда. Конечно, до тех пор,
пока однажды...
Вика называли Неуязвимым Карлтоном, и было только два разведчика,
начавших службу раньше его, которые до сих пор рвали ткань небес. Одной из
немногих вещей, которые он хотел бы иметь, было звание Старшего
Космического Скаута и золотистая форма, сопутствующая этому званию. Такому
человеку предоставляли все и везде бесплатно, беспрепятственно пропускали
через любой кордон патруля, и, куда бы он ни направлялся, его явление
везде было чем-то вроде торжественного шествия в одном лице. Это было бы
приятно, думал Вик; вроде ребячество и показуха, но на определенном этапе
жизни могло стать для человека чем-то вроде цели. Ведь это означало, что
даже среди разведчиков, которых специально отбирали из солдат патруля (а
патруль - это специально отобранные мужчины со всей Галактики), ты был
единственным в своем роде. А еще это означало, что в один прекрасный день
ты мог перерезать себе горло, бреясь безопасной бритвой.
Посылать в разведку скаутов - неглупая идея. Экономичная. Вместо того
чтобы разом потерять три десятка, а то и целую сотню высокообразованных
ученых, цивилизация в худшем случае ограничит свои потери жизнями трех
человек. Эти трое, конечно, были не совсем обычными людьми, они прошли
отличную подготовку; но, когда в Галактике так много молодежи, жаждущей
этой чудной и смертельно опасной работы, окруженной романтическим ореолом,
которому сопутствует немного славы, хорошая оплата и неограниченные
возможности отличиться, - этих троих заменят. И внесут в списки павших.
Обычно бывает так: патрульный крейсер обнаруживает звезду, которой нет
на картах, да еще окруженную семейством планет, - а таких приходится по
одной на тысячу. Производится спектроскопическое обследование; потом, если
есть время, на орбиту одного-двух миров, показавшихся наиболее
интересными, отправляют зонды-роботы, и они автоматически снимают данные
об атмосфере, составе грунта, наличии разумной жизни и всякие другие. Если
следы цивилизации отсутствуют, крейсер при первой возможности докладывает
на базу в Сандсторме о своей находке и продолжает свой полет.
В Сандсторме эту информацию регистрируют, дополняя ее многочисленными
заключениями физиков, химиков и биологов. Предположим, пятью годами позже
возникает необходимость провести более подробное обследование одной из
этих планет. Например, ее недра богаты полезными ископаемыми; или она
оказалась удобным пунктом для оборудования заправочной станции,
промежуточной базы патруля либо колонии; а может быть, там просто есть
что-нибудь любопытное.
И вот срочно вызывают троих незанятых разведчиков, - одного из когорты