"Зов Первого Всадника" - читать интересную книгу автора (Бритен Кристен)

Летний тронный зал

Шесть…

Ларен Мэпстоун, капитан Зеленых Всадников — Посыльной Службы Его Величества, в уме отсчитывала удары колокола, плывшие над Сакором. Шесть часов.

Семь…

Колокол установили на Часовне Лунной Башни в честь последнего дня рождения короля. Воспоминание об этом событии, а также голодное урчание в желудке напомнили ей о том, что время ужина давно настало и благополучно миновало.

Восемь…

Звук последнего удара, низкий и скорбный, какое-то время висел в воздухе, прежде чем раствориться в вечерней тишине. Ларен поморщилась и переступила с ноги на ногу. С завистью поглядела на Сперрена, старшего королевского кастеляна,[8] который мирно посапывал в своем кресле. Она же вынуждена была который час стоять у трона и вместе с королем выслушивать бесконечных просителей. Спина у нее просто разламывалась.

«Все как обычно», — подумала она.

В настоящий момент перед королем Захарием стоял лорд-губернатор Д'Айвари. Он вломился в тронный зал в последний момент, когда прием просителей уже заканчивался. Многотерпеливый король Захарий милостиво продлил аудиенцию и вот уже битый час выслушивает этого надутого болтуна. Сначала тот долго и красноречиво восхвалял собственные заслуги, а теперь перешел на тему беженцев, которые непрерывным потоком текли с севера в его провинцию.

Колин Давки, один из королевских советников, с каменным выражением лица сидел на своем стуле: подпершись кулаком, он внимательно слушал посетителя. Кроме него в зале остались лишь молчаливые Клинки[9] — в своих черных одеждах они стояли совсем незаметно в нишах вдоль стены. Все остальные советники давным-давно потихоньку покинули Тронный Зал. Последние солнечные лучи, падавшие сквозь западные окна, окрашивали колонны в золотистый цвет. С минуты на минуту должны были появиться пажи, чтобы зажечь лампы.

— Мне вполне понятны ваши заботы, лорд Д'Айвари, — произнес король Захарий.

Пока он смотрел на стоявших у подножия трона лорда-губернатора и его секретаря, Ларен внимательно рассматривала самого короля. Лицо его оставалось спокойным и невозмутимым, тон был ровным и вежливым. Но Ларен, знавшая его еще в мальчишестве, отметила, что на челюстях Захария играли желваки, а брови самую чуточку сдвинулись.

— Прошу прощения, сир, — возразил Д'Айвари, — но я сомневаюсь, чтоб вы могли оценить степень моей озабоченности.

Губернатор имел грушеподобную фигуру и дурную привычку выпячивать живот — так, будто его не столь давно приобретенное положение являлось чем-то вполне физическим. Глядя на него, Ларен никак не могла избавиться от образа жирного хвастливого петуха.

Нынешний пост Хедрик Д'Айвари занял после смерти своей двоюродной сестры, бывшей леди-губернатора. Та скончалась, не оставив после себя наследников и породив многочисленные споры между старшинами своей провинции. В конце концов, наиболее достойным преемником был назван Хедрик.

Вопрос о новых лордах-губернаторах являлся очень острым и болезненным во всех провинциях, поскольку именно из их числа затем выбирался новый монарх в случае смерти нынешнего короля. В прошлом такое положение не раз служило причиной кровавых гражданских войн.

Надо сказать, что возвышение Д'Айвари было не исключительным случаем, совсем недавно аналогичные ситуации сложились и в других провинциях. Причиной тому послужили многочисленные смерти среди аристократов, приключившиеся во время попытки государственного переворота, предпринятой два года назад принцем Амилтоном. Новоявленные губернаторы, «новые крови», как их называли более старые и респектабельные коллеги, никак не ожидали такого взлета в карьере. Не имея талантов и традиций своих предшественников, они рьяно кинулись наслаждаться своим новым положением, его властью и возможностями. Правящие кланы находились в постоянном движении, это же относилось и к их позиции в вопросах лояльности. Так что забот у короля Захария хватало.

— Эти, с позволения сказать, «беженцы» — я-то предпочитаю называть их бродягами и головорезами — шляются по нашим землям и возводят свои палатки, где им вздумается! — с негодованием объяснял лорд Д'Айвари. — Они без зазрения совести вытаптывают засеянные поля и общинные пастбища. Такое поведение, естественно, порождает недовольство наших крестьян, поливающих своим потом эти самые поля. И, помяните мои слова, господа: нам не миновать беды, когда придет время собирать урожай! Даже крупные города страдают. Растет число людей, попрошайничающих на улицах и не гнушающихся воровством, если им отказывают в милостыне.

Даже не пользуясь своим особым талантом читать мысли, Ларен знала, что лорд Д'Айвари до известной степени прав. Сегодня они уже выслушивали подобные жалобы от Джастона Адолинда, губернатора другой провинции, также страдающей от наплыва беженцев. Нападения громитов согнали с насиженных мест целые деревни на севере. Люди искали спасения в более обжитых и защищенных южных районах. Адолинд, одна из беднейших провинций, пострадала куда больше Д'Айвари. Ларен с возмущением подумала, что, хотя среди беженцев, безусловно, имелись и криминальные элементы, все же большей частью это были обычные семьи, ищущие безопасности.

— А не кажется ли вам, — раздался хрипловатый голос Колина Давки, — что мы вынуждены тратить время на внутренние проблемы провинции, которые вы вполне могли бы решить собственными силами?

Д'Айвари резко развернулся в его сторону, выпятив живот и надменно вскинув подбородок. «Вернее, подбородки», — поправилась Ларен.

— Я бы не пришел сюда, господа, если бы так считал. У меня не хватает ресурсов, чтобы справиться со всеми этими нахлебниками.

Колин вскинул кустистые седые брови и уставился на губернатора своими соколиными глазами, пронзительная зоркость которых была результатом двадцатипятилетнего стажа службы в качестве Клинка.

— Ваша провинция — одна из самых богатых и процветающих, милорд, — возразил он. — И у вас не хватает ресурсов?

— Да, у нас богатые земли, но сейчас они наводнены бродягами, которые губят посевы и крадут скот у крестьян. Аристократы не в состоянии прочесывать каждый акр своих владений, дабы своевременно вышвыривать этих оборванцев.

— Ага, — мягко сказал король, — теперь я уяснил, какие именно ресурсы имеются в виду. Насколько я понимаю, вы хотели бы силой удалить этих людей из своей провинции, но вам не хватает солдат?

Д'Айвари, полагая, что наконец-то встретил понимание, просветлел лицом.

— Вот именно, сир. Ведь мы, в нашей провинции, крестьяне, а не вояки. И потому не можем справиться с бедой собственными силами.

— Скажите на милость, — произнес король, сложив пальцы шалашиком, — а что бы вы предприняли при наличии достаточных сил?

— Я бы направил войска патрулировать свои земли, дабы отлавливать этих проходимцев и выдворять их обратно на север. Проведя чистку, я бы наглухо запер все границы. Исключение делалось бы лишь для лиц, приезжающих по делам. Вооруженные отряды — как раз то, что нам надо. Ведь это отребье признает лишь силу! В отношении же официальных властей провинции они проявляют наглость и пренебрежение.

— Итак, если я правильно понял, — продолжал король с легкой усмешкой, — вам хотелось бы, чтобы я обеспечил вас войсками, способными выгнать беженцев с вашей территории? Причем войсками под государственным флагом Сакоридии?

— Вы поняли совершенно верно, сир, — ухмыльнулся Д'Айвари. — Король должен продемонстрировать силу своим подданным.

На несколько секунд в зале воцарилась тишина.

Когда Захарий снова заговорил, голос его звучал по-прежнему спокойно, но в нем слышался укор… и поистине королевская властность.

— Вы забываетесь, лорд Д'Айвари! Эти люди, которых вы хотите силой выдворить под прикрытием знамени Сакоридии, прежде всего являются сакорийцами. Отказываясь вернуться на север, они не подчиняются властям… и даже мне, своему королю. Но, тем не менее, они продолжают жить в границах нашего государства. Боюсь, вы недооцениваете важность этого контингента. Долгое время они обеспечивали Сакоридию лесом и пушниной, в которых так нуждается наша торговля. Кроме того, проживая на севере, они отражали набеги захватчиков и служили для нас своеобразным буфером. Ежедневно им приходилось сражаться за свое существование. Вот в чем корни их свободолюбия и независимости. Только сейчас участившиеся нападения громитов заставили этих людей покинуть насиженные места и искать убежища в чужих землях. И вы хотите взять и вышвырнуть их обратно, отказав в помощи в тяжелую годину?

Захарий недоверчиво покачал головой:

— В свое время, лорд Д'Айвари, эти люди сослужат великую службу нашей державе, осваивая и укрепляя северные территории. До той же поры попрошу запомнить: в состав Сакоридии входят двенадцать провинций и условно свободные земли вдоль границ. Но все равно, это единое государство, которое прошло долгий и тяжелый путь, прежде чем объединилось. И я не позволю, чтобы сакорийцы поднимали оружие против сакорийцев. Вместо этого придумайте лучше, как помочь этим людям. Ваша двоюродная сестра, бывшая правительница провинции, наверняка, сумела бы изыскать способ сделать беженцев полезными членами общества. Возможно, они могли бы выполнять какие-то работы для крестьян — в обмен на кров и еду.

Улыбка завяла на лице Д'Айвари, в глазах появилось жесткое выражение.

— Моя сестра, которую вы изволили помянуть, — сказал он, — была, конечно, доброй, но малодушной особой. И это, как известно, привело ее к гибели.

Ларен стиснула руки за спиной. Женщина, о которой он говорил, умерла, потому что не побоялась выступить против мятежного узурпатора Амилтона. Она приняла тяжелую, мученическую смерть в том самом Тронном Зале, где они сейчас находились. И этот слизняк смеет толковать о малодушии!

— При ее попустительстве, — продолжал губернатор, — добровольная армия нашей провинции сократилась до одной только конной гвардии. И теперь нашим аристократам будет очень тяжело вновь созвать армию из незаинтересованных фермеров. Эти северные голодранцы нам совершенно без надобности!

— Поверьте, сила государства определяется не одной только армией, — веско произнес Захарий.

Д'Айвари потер подбородок, в глазах у него блеснули хитрые огоньки:

— Отлично сказано, сир, к тому же совершенно справедливо. Вот, например, появление наследника трона значительно бы усилило позиции Сакоридии. Думаю, не я один обеспокоен перспективами нашей страны… в случае, если таковой наследник не появится в ближайшее время.

В словах Д'Айвари слышалась скрытая угроза. Король буквально окаменел при таком резком повороте в разговоре, костяшки его пальцев, сжимавших полированные подлокотники, побелели. Ларен видела, что он пытается справиться с собой. В зале повисла зловещая тишина, ее нарушало лишь поскрипывание пера губернаторского секретаря, который старательно записывал весь разговор.

Вопрос о наследнике трона поднимался не в первый и не в последний раз. Не было ни одного лорда в Сакоридии, который бы не пытался сосватать королю свою дочь или сестру.

Всех прельщала возможность укрепиться за счет выгодного брака. Один из восточных губернаторов прилагал особо настойчивые усилия.

Будь жив отец Захария, проблема, несомненно, давно бы решилась. Но предоставленный самому себе, король отвергал все предложения. Он отказывался даже обсуждать этот вопрос с Ларен. Подданные называли его — и не без оснований — «царственным холостяком». Сложившаяся ситуация являлась предметом самых горячих споров в аристократических кругах Сакоридии. Ларен прослышала даже о заключавшихся пари: лорды ставили немалые деньги, пытаясь угадать, когда и на ком женится король Захарий.

Чтобы положить конец этим пересудам и сохранить мир в королевстве, ему следовало жениться на достойной невесте и произвести на свет потомство. Причем как можно скорее.

Ларен его сопротивление сбивало с толку. Насколько она знала, у короля в настоящий момент не было никаких тайных романов… хотя слухи об этом ходили в каждой заштатной деревушке побережья.

И пусть Захарий вел и не столь уж целомудренную жизнь, бастардов плодить он себе не позволял. Это Ларен специально проверяла.

Молчание нарушил Колин Давки.

— Мы обсуждали проблему беженцев, — напомнил он.

— А я об этом и говорю, — парировал Д'Айвари, не сводя глаз с короля.

Захарий положил ногу на ногу. Настроение у него явно ухудшилось, но он не желал попадаться на провокацию.

— Я не приветствую применение силы, — произнес наконец король, оставив без внимания выпад по поводу наследника. — Посему не дам вам солдат. Хотя бы потому, что в настоящий момент большинство моих людей занято патрулированием северных территорий. Если вас так уж беспокоят беженцы, найдите им достойное применение. Лорд Адолинд, например, изыскал решение проблемы… а ведь в его распоряжении куда меньше средств, чем у вас, Д'Айвари.

Тот нахмурился. Затем, совладав с собой, придал лицу нейтральное выражение.

— Прошло не так уж много времени с того момента, как вы приняли губернаторскую мантию и принесли мне присягу на верность, — продолжал король. — Так дайте же сейчас слово чести, что не причините вреда этим людям.

— Как скажете, сир. — Д'Айвари отвесил поклон. — Ваше желание для меня закон. Клянусь честью.

Ларен прикоснулась к золотой фигурке крылатого коня, с помощью особого таланта проверяя губернатора на правдивость. Ответ возник в ее сознании в виде ощущения ласки, немало удивив капитана.

После того, как Д'Айвари со своим секретарем удалился, Захарий обернулся к Ларен. Теперь это был не грозный король, а просто не в меру уставший человек.

— Ну? — спросил он.

— Он говорил правду, — слабо улыбнулась Ларен. — Он не собирается вредить этим людям.

— Уверена?

— Я это ясно прочитала.

Сняв с головы блестящий серебряный обруч, король запустил пальцы в свои золотистые волосы.

— Прости, не стоило сомневаться. Ты ведь никогда раньше не ошибалась. Просто… мне трудно доверять этому человеку.

— То же самое можно сказать о всей их честной компании, — вмешался Колин. — Так сказать, лордов-губернаторов.

Ворчливые интонации в его голосе заставили обоих — и короля, и Ларен — невольно рассмеяться.

— Действительно, — проговорил затем Захарий, — несмотря на всё их неповиновение, эти жители пограничных районов являются сакорийскими подданными. И, поскольку нет правителя, который защищал бы их интересы, то вся надежда у них только на меня.

— Жаль, они этого не понимают, — снова заметил Колин.

«Вот это точно», — подумала Ларен. Пограничные жители не чувствуют в короле вождя и защитника. И вряд ли поблагодарят его за заботу. Больше всего на свете они хотят, чтобы в их дела не вмешивались… естественно, пока им не понадобится помощь. И, хотя она одобряла позицию Захария в этом вопросе, Ларен отлично осознавала ее рискованность: ведь поддержка северян не добавит губернаторам любви к королю. Да и не только им. Если на то пошло, крестьяне тоже имеют право быть недовольными — те самые крестьяне, которые трудятся в поте лица и исправно платят налоги.

В этот момент их беседу прервала какая-то сумятица, возникшая у двери. Паренек в униформе Зеленой Ноги пытался обойти дворецкого и ворваться в зал. Ларен и король обменялись встревоженными взглядами, недоумевая, что еще могло произойти в этот день.

Мальчишка с размаху шлепнулся на колени перед троном, его неуклюжесть заставила Ларен недовольно поморщиться, Захарий лишь улыбнулся. Возможно, он припомнил себя в том же возрасте.

— Встань, дружище, — распорядился он.

Мальчик повиновался, и они смогли разглядеть его: лет одиннадцати от силы, с копной соломенных волос, он весь вспотел от поспешного бега.

— Ты принес сообщение для короля Захария, Джош? — спросила Ларен.

Тот, похоже, удивился, что такая важная персона, как капитан Всадников, знает его имя. Подростки из Зеленой Ноги относились к ней с великим пиететом, это подтверждал в беседах и Джерад, их начальник.

— Госпожа… капитан. — Мальчуган запнулся, губы его дрожали от нетерпения. — Да, госпожа, так точно.

Зеленая Нога состояла из совсем юных подростков, многие из которых являлись отпрысками мелкой знати или старых, проверенных слуг. В их функции входило разносить сообщения в пределах королевского замка. Попутно они изучали основы дворцового этикета и посещали маленькую закрытую школу при дворе. Несомненно, это являлось благодеянием для обедневших аристократических родов, которым было трудно пристроить своих детей. Мелри, приемная дочь Ларен, тоже бегала с поручениями по замку до того, как отправилась на обучение в Селиум.

В отличие от Зеленых Всадников — организации, куда набирались люди с особыми магическими способностями и по специальному Зову, — служба в Зеленой Ноге ничего подобного не предполагала. Просто подростки-посыльные. Ларен, как правило, получала ежедневный доклад об их работе.

Наверное, в силу их внешнего сходства с Зелеными Всадниками — они также носили зеленую униформу с крошечными крылатыми сандалиями, вышитыми золотом на рукаве, — Ларен опекала маленьких гонцов. В конце концов, они делали важное дело… Поэтому капитан Всадников старалась знать имена мальчишек и присматривала, чтобы они вели себя достойно при дворе. Вот уж она поговорит позже с Джерадом об этом недотепе!

Джош развернулся в сторону короля, но продолжал при этом смотреть себе под ноги.

— Поступило сообщение от главных ворот, что майор Эверсон и капитан Ансибль миновали внешнюю стену и сейчас движутся по Извилистой Дороге.

Ларен мгновенно забыла о нерасторопности мальчугана. Наконец-то экспедиция — по крайней мере то, что от нее осталось, — вернулась домой!