"Зов Первого Всадника" - читать интересную книгу автора (Бритен Кристен)

Под могильным холмом

Призрачный сгусток тьмы и лохмотьев опустил руки, запрокинул лицо и — совершенно неожиданно — принюхался. Затем перевел свой мертвый взгляд на что-то за спиной Кариган.

Она резко обернулась и краем глаза заметила эльца с луком в руках. Но прежде, чем она успела испугаться (знаете, как это бывает: вздох-всхлип и волосы встают дыбом), мимо пролетела стрела, слегка оцарапав ей щеку.

Следуя за ее траекторией, девушка резко крутанулась и… ничего не увидела. Призрак пропал, стрела эльца угодила в ствол дерева. Вместе с призраком исчезло и ощущение невыносимого ужаса, которое ему сопутствовало.

Щека и мочка уха слегка горели на прохладном ночном воздухе. Проведя рукой, Кариган обнаружила кровь.

— Тебе не следовало оборачиваться. — Эльец говорил тихо, с легким акцентом. В его голосе слышалось журчание прохладного, стремительного ручья. — Ты была на волосок от гибели, еще б чуть-чуть…

Но девушка сейчас не думала ни о стреле, ни о предшествующих событиях: все ее ментальные способности уходили на то, чтобы осмыслить сам факт появления эльца.

Он действительно был реален! Кариган разглядывала его доспехи, слабо поблескивающие в лунном свете — на ходу они отливали нежнейшими оттенками зеленого, голубого и розового.

Спускавшиеся оплечья были украшены странными шипами, такими же колючками ощетинивались предплечья. Девушка зачарованно глядела на все это великолепие.

Эльец прошел к дереву и выдернул свою стрелу с белым древком.

— Линия прицела была верна, — констатировал он, — но никому не удается убить то, что уже мертво.

С блестящего острия стрелы свешивался клочок темной материи. Мужчина бросил взгляд искоса, и Кариган уловила едва заметную улыбку на его лице.

Затем эльец заговорил на своем языке — будто мелкие камешки перекатываются на дне ручья. Красиво, но неудобопроизносимо. Девушка вслушивалась и никак не могла отделаться от непонятного ощущения дискомфорта. Наконец, перейдя на сакорийскую речь, эльец произнес:

— Хорошенько запомни мою точность, Галадхеон.

И прежде, чем Кариган успела что-либо ответить, добавил:

— Наш предводитель Телагиот побеседует с тобой на поляне.

Девушка побрела в указанном направлении, гадая: в какой такой новый сон она попала.

По дороге она то и дело натыкалась на трупы, как громитов, так и сакорийцев. Похоже, из экспедиции выжили очень немногие. И хотя Кариган не могла во тьме разглядеть лица павших товарищей, ощущение разразившейся катастрофы судорогой сводило ей горло. Наконец она достигла поляны. Здесь было светло от кристаллических муна'риэль — лунных камней эльцев. Смерть предстала перед ней во всех своих ужасных подробностях.

Между двумя треснувшими обелисками лежало тело Барда. Глаза закрыты, на лице выражение покоя. Лунный свет отбрасывает золотые блики на изображение крылатого коня — брошь по-прежнему приколота к рукаву туники, недавно столь старательно зашитой Таем. Если бы не ручейки запекшейся крови из ноздрей и рта, можно было подумать, что Бард просто заснул, утомленный битвой.

— Иди за мной, Галадхеон. — Серебряное свечение выросло до ослепительного блеска, когда к ней подошел эльец.

Переступив тело Барда, Кариган на трясущихся ногах последовала за своим провожатым. Она сопротивлялась мощной волне, которая грозила смести ее — насколько одинокая женщина может противостоять наступающему океану.

Вся поляна была усеяна трупами защищавшихся: солдаты, слуги, аристократы. И везде одна и та же картина — некая неведомая грозная сила проделала маленькие аккуратные дырочки в груди людей. Кариган увидела нескольких солдат, они бродили, разыскивая оставшихся в живых. Увы, напрасный труд…

Эльец привел девушку в самый центр поляны, к погребальной пирамиде. Там двое солдат поддерживали капитана Ансибля — страшные раны на его ногах были наспех перебинтованы. В глубоком шоке капитан озирал картину кровавого побоища. Рядом с ним стоял еще один эльец и что-то тихо говорил.

— Их убила охранная магия этого места, — донеслись до Кариган слова. — Она пришла в действие, когда невыразимое зло поднялось на поверхность, покинув свою могилу.

Ансибль что-то неслышно пробормотал.

— Мы постараемся помочь вам, — ответил эльец.

Капитан согласно кивнул, затем его взгляд упал на девушку.

— Всадник, — сказал он, — этот эльец хочет говорить с тобой.

Затем он отвернулся и пробормотал:

— Следует послать весточку королю.

Двое солдат повели прочь своего прихрамывающего командира.

Эльец обернулся к Кариган и смерил ее оценивающим взглядом.

— Меня зовут Телагиот, — сообщил он. — Я ора-тьен, командир этих тьендан.

Забытое слово мигом всплыло в памяти девушки. Она знала, кто такие тьендан — Сомиал был одним из них. Охотники короля. Эльского короля, естественно.

На Телагиоте, как и на остальных эльцах, собравшихся на поляне, были необычные доспехи из матового металла. Правда, никаких шипов Кариган не заметила.

На боку у Телагиота висел меч в ножнах из того же незнакомого металла (явно не стали). Талию опоясывал пояс из вышитой материи, концы его свисали аж до колен. Девушка залюбовалась рисунком: сложные узоры переливались и двигались, как живые.

— Откуда вы знаете меня? — спросила Кариган. Разговаривая, она почувствовала, что засохшая было царапина на щеке снова начала кровоточить: по подбородку потекла тоненькая струйка крови.

— Ты отмечена благодатью Лорелин… но есть в тебе и кое-что еще, — ответил эльец, взяв девушку под локоть.

В другой руке он держал муна'риэль. Подняв его повыше, Телагиот повел спутницу к погребальной пирамиде, осторожно обходя тела погибших.

— Куда мы идем? — тупо спросила Кариган. Больше всего на свете ей хотелось, чтобы этот ночной кошмар, наконец, закончился и она снова проснулась возле своего костра в окружении товарищей. Интересно, а где Тай? Неужели тоже убит? Неужели она одна уцелела из Всадников?

Эльец остановился и указал на частично разрушенную пирамиду. У разверстой дыры валялись разбросанные камни. В свете муна'риэль видны были спускавшиеся вниз ступени. Телагиот жестом пригласил ее спуститься вниз.

— Вы… вы не можете меня заставить! — воскликнула Кариган, отпрянув.

Эльец обернулся к девушке, в призрачном свете кристалла черты его лица отбрасывали резкие тени и казались совершенно нечеловеческими. Голубые, фосфоресцирующие глаза с интересом наблюдали за девушкой.

— Вокруг нас столько смерти, а ты боишься спуститься в гробницу? — В голосе не слышалось ни враждебности, ни сочувствия. Одно любопытство.

Кариган не имела ни малейшего желания идти в эту темноту, откуда появился жуткий призрак. Она вообще ненавидела гробницы.

Кроме того, на ее взгляд, существовала масса более неотложных дел.

— Необходимо позаботиться о раненых, — сказала она. — «И о мертвых», — добавила про себя.

Она развернулась и хотела уйти прочь, но Телагиот снова поймал ее за локоть.

— Воздух внизу вполне здоровый. Чего ты боишься? Там нет ничего, что могло бы повредить тебе. Другие займутся ранеными, а ты должна увидеть то, что лежит внизу. Увидеть и рассказать своему королю.

Кариган хотела возразить, что видела уже достаточно. Но она чувствовала себя слишком уставшей, чтобы спорить. К тому же, слова эльца пробудили в ней чувство долга: король Захарий, и в самом деле, захочет узнать как можно больше подробностей. Даже не так: она сама хотела во всем разобраться. Необходимо понять, что за страшная сила ворвалась в их мир?

И Кариган — вслед за эльцем — прошла в обнажившийся дверной проем, который неведомые строители сложили из бревен и лишь потом сверху завалили булыжниками. Ей пришлось согнуться, чтобы пролезть под нависшими камнями. Нащупывая дорогу, девушка ощущала под рукой огромные холодные глыбы.

В низу лестницы обнаружился узкий проход, вырубленный прямо в скальной породе. Стены его были покрыты влажной слизью, а изнутри тянуло таким тяжелым, застоявшимся духом, что на Кариган накатила дурнота. Волоски на ее коже встали дыбом. Сделав несколько шагов, она неловко оступилась на ступеньке и больно ушибла руку.

— Осторожнее, черный мох — скользкая штука, — заметил Телагиот, поддерживая девушку.

— Благодарю за своевременное предупреждение, — пробурчала она.

В неверном свете муна'риэль растительность на стенах выглядела отталкивающе болезненной.

— Как вы умудрились разыскать нас? — спросила Кариган, чтобы отвлечься от неприятных ощущений.

— Это не составило особого труда, — пожал плечами эльец. — Наши разведчики следили за вашими передвижениями. Когда мы увидели, где именно вы разбили свой лагерь, то поняли, что должны вмешаться.

«Слишком долго выжидали», — с горечью подумала девушка.

— Но почему вы не объявились раньше? — упрекнула она. — Ведь вы наверняка догадывались о целях нашей экспедиции?

— Естественно. Но дело в том, что мы — охотники, а не эмиссары. Увидев грозящую вам опасность, мы сразу же пришли на помощь.

Возможно, он продолжил бы свои объяснения, но в этот момент проход, по которому они шли, резко расширился, а под ногами зашлепала вода.

— Осторожнее, — предостерег эльец. — Они выкопали ход слишком глубоко, вот вода и просочилась внутрь. Тут осталось еще две ступеньки.

Он протянул руку, чтобы помочь девушке. Ледяная вода заливалась ей в ботинки, доходя до середины лодыжек.

Потолок низко нависал над головой в открывшемся помещении. На нем скапливалась влага и непрерывной капелью падала в воду под ногами. Даже в слабом освещении муна'риэль Кариган разглядела резные изображения на стенах, частично скрытые мхом и чем-то еще, блестящим и подвижным.

— Это всего-навсего прихожая, — послышался глухой голос Телагиота. — Будь внимательна, пол неровный.

Он поднырнул под низко опускавшийся свод и исчез из виду. Кариган в панике бросилась за своим спутником, ей казалось, подземный мир нестерпимо давит ей в спину. В спешке она таки поскользнулась и шлепнулась в лужу. Не обращая внимания на мокрую одежду, девушка пересекла помещение и, пригнувшись, пробралась в узкий коридор.

— Все печати сломаны, — сообщил Телагиот. — А ведь, как минимум, одна обязательно должна стоять на входе в коридор.

Дальше проход изгибался, но света муна'риэль хватало, чтобы освещать туннель за поворотом. Кариган разглядела белых жирных пауков, которые заторопились прочь при появлении людей. Сверху на лицо ей падала какая-то мерзкая слизь, и девушка с отвращением утиралась. Да, видала она гробницы и поприятнее.

Наконец перед ними открылась погребальная камера, куда более просторная, чем вестибюль. Здесь свет лунного кристалла рассеивался, и стены помещения терялись в темноте. Зато хорошо был виден бассейн с черной водой. Посреди него, как остров, возвышалась прямоугольная каменная платформа.

Телагиот ступил вниз, вода теперь доходила ему до колен. Он обернулся и сделал приглашающий жест:

— Пойдем, глубже уже не будет.

Кариган последовала за ним, с содроганием чувствуя, как холодная вода миновала башмаки и пропитала штанины. Ей, в отличие от эльца, она доходила до середины бедер. Кто знает, что может жить на дне этого бассейна?

Теперь муна'риэль отбрасывал на воду серебряную дорожку, которая доходила до стены и освещала покрывавшие ее фрески. Несмотря на обильные слои мха и слизи, девушка сумела разглядеть сцены сражений и гибели, а также многочисленные изображения богов. Огромные — значительно больше людей, участвовавших в сюжетах, — боги стояли со строгими лицами и вскинутыми руками. Казалось, они то ли предостерегают, то ли что-то отрицают. Девушка разобрала образы Аэрика, Бога луны; Эриан, Богини солнца; хранителя огня Дернала; Бога урожая Вендэйна и других. Собственно, отсутствовал лишь Вестрион, Бог смерти.

В то же время его конь Сальвистар был самой выдающейся фигурой. Он скакал вдоль всей стены: черная шея изогнута, рыжая грива развевается, подобно языкам пламени. Кариган рассматривала изображение мифического коня — голова откинута, зубы злобно оскалены. Переливы света сообщали пугающую жизнь изображению.

Пораженные Телагиот и девушка застыли посреди бассейна. Их отражения, колеблющиеся под ногами, расплывались и сливались с отражениями богов. Казалось, свет муна'риэль разогнал тьму, которая столетиями царила в этом месте.

Голубые глаза Телагиота переходили с одной фрески на другую. Затем, покачав головой, он направился к каменной плите в центре комнаты.

— Вы понимаете, что здесь произошло? — спросил он Кариган.

Нахмурившись, та с трудом передвигалась в воде. На память ей пришли картины смерти, которые она наблюдала наверху.

— Скорее, чувствую это, — ответила она.

— В самом деле? — эльец в задумчивости остановился перед надгробием.

Оно сильно отличалось от тех, которые девушка видела прежде. Его сплошь испещряли пиктограммы и непонятные руны, среди которых по-прежнему отсутствовало изображение бога Вестриона. На плите валялись сломанные ржавые цепи. Выброшенные оковы… Кариган начала понимать.

— Скорее всего, это была не могила, — сказала она, — а темница.

— Именно так.

— Защита… — пробормотала она. В самом деле, охранные столбы там, наверху, предназначались для того, чтобы держать взаперти нечто, — как она и предполагала во время первого посещения поляны. Неужели это произошло всего-навсего вчера днем? Ей казалось, что прошли, по меньшей мере, годы. То, что они здесь увидели, многое объясняло: цепи; наглухо заваленный вход; печати, о которых толковал Телагиот, а также отсутствие изображения Вестриона.

— Глупость и опрометчивость вашего народа выпустили в мир великое зло, — заявил Телагиот.

— Что вы имеете в виду? — мгновенно откликнулась Кариган.

— Лагерь, который вы здесь разбили, ослабил охранную магию, которая ограждала захоронение.

— Она и так уже умирала!

— Да, но все же могла продержаться еще какое-то время и предотвратить трагедию.

Кариган не верилось, что их лагерь, сам по себе, послужил причиной разразившегося несчастья. Закрыв глаза, она припомнила ощущение силы, которое посетило ее непосредственно перед разрушением гробницы: «Варадгрим, Варадгрим, Варадгрим…» Неужели это и была та сила, которая нарушила покой поляны и выпустила призрак из могилы? Тогда ей показалось, что это чей-то зов… хотя теперь Кариган уже начала сомневаться.

Но даже если допустить, что этот зов разбудил призрака, то остается невыясненным: от кого — или от чего — исходил призыв?

— Вопреки убеждениям вашего народа, защита не может существовать вечно, — сказал Телагиот. — Охранные обелиски рухнули, такая же участь ожидает Д'Йерскую Стену. Сила, знание, магия — все угасает с течением времени… так же, как и память. Увы, жизнь смертных не бесконечна, и это ставит под угрозу существование нашего мира.

За последние сутки в душе Кариган перемешалось так много чувств, а эльец своим высказыванием добавил к ним еще одно — гнев. Он захлестнул девушку, грозя смести все барьеры.

— Уж конечно, эльцы лучше бы разобрались во всем, — огрызнулась Кариган. — Только они почему-то не захотели этого делать.

Телагиот никак не отреагировал на злость в ее голосе. Вместо этого черты его исказила неизбывная грусть.

— Наверное, ты права, Галадхеон, — вздохнул он. — Но мой народ слишком пострадал во время Долгой войны. Он оказался сломленным и обездоленным. У нас не осталось ничего, кроме старых ран. О, я помню! Даже когда ваш народ вошел в пору процветания и расширения своего влияния, мы все еще пытались исцелиться.

Холод и безмерное отчаяние его слов проникли в сердце Кариган, и она обхватила себя руками, пытаясь согреться.

— Брешь в Д'Йерской Стене нарушила распределение сил по обе стороны, Галадхеон. Время, когда мы обеспечивали мир и покой, увы, миновало. И ты должна донести это до своего короля: теперь ваша очередь стоять на страже. Посмотри, это предостережение всем нам, — он указал в сторону покинутой гробницы и сломанных цепей. — Существо, которому удалось бежать, когда-то было простым человеком. Он присягнул на верность Тьме и получил от хозяина вечную жизнь в обмен на собственную душу. Много лет назад мне доводилось встречаться с такими приверженцами Зла на поле боя. И вот теперь один из них нашел способ вновь вернуться в наш мир. За ним последуют и другие. Силы Тьмы вновь пробуждаются к жизни.

Что-то отвлекло Телагиота, на лице его промелькнуло удивление. Склонившись, он по плечо погрузил руку в воду.

— Там что-то есть, — пояснил эльец, найдя что-то у себя под ногами. Затем выпрямился, держа на вытянутой руке какой-то предмет, с которого стекала вода. — Вот оно, орудие Зла.

Приглядевшись, Кариган увидела, что это был обломок ржавого лезвия со старомодной деревянной рукояткой. На ней еще сохранились остатки кожаной оплетки.

— Твои соотечественники правильно сделали, что сломали его, — сказал Телагиот. — Этот меч служил для похищения душ. Ужаснейшее оружие в руках призрака. Благодарение Богам, в таком состоянии он больше не послужит Злу.

Девушка прикинула: подобная рукоятка могла быть сделана из древесины Блэквейлского леса. Она давала власть над мертвыми. Оставался маленький вопрос — кто являлся хозяином призрачного трупа?

Будто подслушав ее мысли, эльец кивнул:

— Давным-давно это существо являлось любимым слугой Морнхэвена Черного.