Пролог

С чем у большинства людей ассоциируется зима? С морозом, снегом, длинными ночами, короткими днями… Да. Именно так. Однако есть и исключения. Например, страны Африки и Латинской Америки - там снег не идет, и температура никогда не опускается ниже нуля.

В Зоне тоже зимой не встретишь снега. В Зоне вообще не бывает зимы. В этом, полном опасности и тайн месте, даже не меняется время года. Здесь всегда осень. Поэтому, если у вас нет календаря, вы легко потеряете счет месяцам. Потопчете-потопчете Зону и вдруг узнаете, что сегодня Новый Год. Ну конечно! Теперь понятно, почему именно сегодня вы нашли пару дорогостоящих артефактов и почему именно сегодня кровосос - Дедушка Мороз - борода из щупалец, вместо подарков высосал из вас всю жидкость, отчего вы стали похожи на мумию. А вы как хотели?! Нечего было весь год плохо себя вести: грызться за хабар, бросать раненых товарищей на растерзание монстрам… Делали так? То-то же!

Несмотря на то, что Новый Год в Зоне СОВСЕМ не ощущался, его отмечали. Без елок, мишуры и шампанского, но все равно праздновали. Конечно, можно было украсить деревья, растущие около баров, жгучим пухом, но, во-первых, идиотов принести его не находилось; во-вторых, сталкеры, любящие спьяну обнимать деревья, наутро будут очень злы от того, что получили ожоги и, в лучшем случае, набьют морду тому, кто принес жгучий пух и украсил им деревья, а в худшем - окунут в «мишуру» с головой, а то и вовсе пристрелят.

Устраивать маскарад тоже плохая идея. Пару лет назад Ванька Клоун надел маску кровососа и решил попугать товарищей. Перестарался парень - его лучший друг - Гришка Гоблин до того перепугался, что угостил лжекровососа зарядом дроби. После того случая больше никто не хотел перевоплощаться в мутантов - себе дороже. А вообще сталкеры - народ дерганый и нервный, который не любит сюрпризов, поэтому лишний раз их лучше не тревожить.

В основном Новый Год ассоциировался в Зоне с салатом оливье, который, правда, стоил бешеные деньги, но это уже другой вопрос.

Сегодня 27 декабря 2010 года. Через четыре дня наступит новый 2011 год. Молодому сталкеру по прозвищу Шкет было абсолютно наплевать на то, что очень скоро этот год пройдет. Его в данный момент донимал куда более важный вопрос - как оторваться от бандитов, которые бегут за ним чуть ли не с самой Свалки? Полчаса назад стемнело и Шкет не мог быть уверен в том, что бежит к Кордону.

Сталкер уже начал сдавать, а бандиты наоборот прибавили, и дистанция между ними быстро сокращалась. До этого мелкий дождь в одно мгновение превратился в ледяной ливень, окончательно размочивший землю и снизивший видимость до нескольких метров. С одной стороны, это на руку юному сталкеру, но с другой - возрастает риск влететь в аномалию или врезаться в мутанта. Бандюкам же снижение видимости было до лампочки - они уверенно преследовали сталкера, будто точно знали направление, по которому он бежит. Неудивительно - ПНВ могли снять с менее удачливых коллег Шкета.

Вдалеке справа сверкнула молния, осветив на миг все вокруг. Сталкеру было достаточно этого мига для того, чтобы заметить заброшенный домик неподалеку. Уже выдохшийся Шкет, недолго думая, рванул туда. Правда, заброшенный - это слишком громко сказано. В доме мог находиться контроллер, излом или тот же кровосос. Однако, сталкера это не волновало. Сейчас главное - спрятаться и немного передохнуть, а там видно будет.

Ливень хлестал деревья ледяными каплями, а ветер безжалостно гнул ветки, намереваясь сломать их. От избытка влаги начал медленно сгущаться туман, добавляя ночному лесу еще больше жути. И впрямь страшно - того и гляди из тумана выскочит какой-нибудь монстр. Ни один нормальный сталкер не отважится находиться в данный момент в этом месте. Ни за какие коврижки.

Если долго и внимательно смотреть на ближайшие деревья, которые образовывали край леса, то можно заметить одну странность - ствол сосны, стоявшей в центре опушки, был деформирован на высоте восьми метров, в общем, сильно утолщался с левой стороны. Да в Зоне и не такое бывает, скажут сталкеры. И будут правы.

Ливень то и дело норовил проникнуть под комбинезон, но у него ничего не получалось - костюм был хорош. Вода стекала за считанные секунды, поэтому комбез всегда оставался сухим и легким. Добавьте сюда и тот факт, что материал, из которого он сделан, не блестит под дождем. Чудо-костюм одним словом! Просто находка для того, кто любит ночные вылазки и кого засылают на вражескую территорию - в таком «прикиде» враг заметит вас с большим трудом. Если вообще заметит.

Ствол был скользким, поэтому сталкер держался двумя руками за сук, а ногами упирался в другой сук, что ниже. В темноте, да еще при ливне, он сливался с деревом практически в одно целое. Этот сталкер часто наблюдал с высоты за всем, что происходило вокруг. Ему нравилось оставаться наедине с самим собой и думать…

Накинутый на голову капюшон полностью закрывал доступ каплям к лицу и очкам. Поэтому неудивительно, что он без труда увидел в ПНВ человека, бегущего к заброшенному дому. Человек старался бежать быстро, но то и дело спотыкался, терял темп и скорость - одним словом, выдохся. Он не пытался спрятаться от дождя. Человек хотел скрыться от кого-то другого. Сталкер включил на ПНВ трехкратный зум и внимательно осмотрел места, по которым предположительно пробежал человек. Увы, но он больше ничего не засек. Неужто в преследователи записался кровосос?

Еще пара секунд и сталкер бы дал положительный ответ на вопрос выше, но тут переключил ПНВ в тепловой режим и сразу заметил пять быстро движущихся силуэтов, которые палили куда-то вперед. Ну конечно! Они появились оттуда, откуда и беглец и, похоже, преследовали его. Судя по тому, что догоняющие двигались кто как, то можно со стопроцентной уверенностью сказать, что эти пятеро - бандиты. Бандюки направлялись к дому - заметили, что в него забежал сталкер. Не удивительно, так как двое отморозков, бегущих впереди, смотрели на окружающий мир через ПНВ, а остальные ориентировались на их брань и издаваемый ими шум.

Хорошо бы снять двух первых, да отсюда вряд ли получится - решил сталкер. Да и все равно они наверняка обдолбаны - в таком состоянии им начхать на пулевые ранения. Кроме попаданий в голову. Но сталкер прекрасно знал свои возможности и возможности своего оружия, поэтому был уверен в том, что с такой дистанции не попадет в их «котелки». Стрелять, надеясь на авось, он не хотел. Не в его правилах зря тратить патроны. Выругавшись про себя, сталкер начал очень быстро и ловко спускаться. Оказавшись на земле, он, пригнувшись, побежал к домику.

Шкет, собрав оставшиеся силы, сделал последний рывок. Едва он вбежал в дом, как одна нога куда-то провалилась, в результате чего сталкер потерял равновесие. Учитывая, что до этого неприятного случая он двигался с большой скоростью, то нет ничего удивительного в том, что Шкет по инерции пролетел пару метров, вывернув ногу и повредив связки. Сначала парень решил, что угодил в аномалию, но потом понял, что к чему.

Сталкеру было не легче от того, что он догадался о произошедшем. «Лучше бы это была аномалия, чем дыра в полу! Лучше иметь дело с ловушками Зоны, чем с этими шакалами!», - запричитал про себя Шкет, едва сдерживая крик от боли, охватившей ногу. Теперь не то что убежать, даже просто идти не получится. Да и куда идти? Сталкер более-менее знал дорогу со Свалки к Кордону и не припоминал, чтобы на ней встречался заброшенный дом. Вывод один - сбился с курса.

- Смотрите в оба, пацаны! Он где-то тут! - скомандовал бандит.

- Не дергайся, Паря! Мы сейчас прижмем к стенке эту мразь! - кто-то из преследователей решил прокомментировать приказ.

Услышав голоса, Шкет вспомнил, что находится в смертельной опасности. Надо вставать и прятаться. Первое, что сделал сталкер - это отполз к стене, чтобы его не заметили с входа. Он огляделся и понял, что деваться некуда - кругом стены, да одно окно с полусгнившей рамой. Сталкер попробовал подняться, но тут нога заболела так, что показалось, будто кто-то пытается вырвать голень. У Шкета даже застучали зубы от этой адской боли.

Пол жалобно заскрипел под ногами бандитов, которые гурьбой вбежали в дом. Сталкер хотел было подползти к дверному проему и открыть огонь, надеясь убить или хотя бы ранить кого-то из преследователей, но тут услышал откуда-то сбоку противный «блатной» голос:

- Не дергайся, падла!

Шкет повернул голову и увидел в окне бандита. Дробовик отморозка был нацелен на сталкера. Шкет понял, что ему поставили мат - выстрелить первым он не успеет, а бандиту не надо быть хорошим стрелком для того, чтобы попасть - дистанция очень маленькая, поэтому нужно постараться, чтобы весь заряд картечи ушел «в молоко».

Шаги стали громче, а в следующую секунду в комнату вошли трое отморозков. Все их стволы были направлены на Шкета. «Вот уже действительно попал, так попал!», - подумал сталкер.

- Давай сюда рюкзак, падла! -приказным тоном сказал один бандит.

Шкет смотрел на него испуганными глазами и в буквальном смысле потерял дар речи.

- Не хочешь отдавать по-хорошему? Тогда отдашь по-плохому! - сказал другой и пнул сталкера ногой в бок.

Шкет завыл от боли и начал снимать лямки. Он лежал на спине и ему было неудобно проделывать эту несложную операцию, но отморозки это обстоятельство, похоже, не собирались учитывать. Чтобы этот щенок поторопился, они начали легонько пинать его. Подвернутая нога жутко болела от каждого попадания по ней, отчего сталкера то и дело бросало в пот. Шкет уже был готов отдать им все, только бы они отстали. Но бандюки - редкие сволочи. Они никогда не отпускали своих «клиентов» живыми. Шкет знал это, как и знал то, чем для него все это закончится.

- Таааак… Что тут у нас? - весело сказал бандит, ожидая хорошей добычи. Похоже, что он - главный в этой шайке. Остальные внимательно смотрели то на него, то на артефакты, которые тот вынимал из рюкзака. Но по мере того, как главарь извлекал артефакты, выражение его лица сменилось с предвкушающего «крупную рыбу» на злобное.

- Две медузы, две колючки и один бенгальский огонь! Думаешь нас развести!? - после этих слов бандит ударил Шкета ногой в лицо, разбив последнему губу.

- Где твой схрон, козел!? Говори! - второй отморозок метнулся к сталкеру и приставил к его горлу нож.

Лезвие неприятно холодило кожу, отчего Шкет совсем потерял самообладание и, не выдержав, закричал во все горло:

- Да нет у меня никакого схрона! Я всего два месяца в Зоне! Эти артефакты - единственное, что я нашел!

- Поэтому ты решил сунуться на нашу территорию? - спросил главарь.

Шкет ничего не ответил, переводя взгляд с одного бандита на другого.

- Не по понятиям живешь, сука! - главарь взял в руку пистолет и покрутил его на пальце.

- Что будем делать, Паря? Как обычно? - бандит сильнее надавил ножом на горло сталкера.

- Да, Васька! И сделай это так, чтобы сталкер кричал от боли, умирая долго и мучительно.

- С удовольствием! - в глазах Васьки блеснул нездоровый огонек, а в следующую секунду он ударил Шкета по носу.

Сталкер услышал, как на чердаке что-то громыхнуло. Бандиты отреагировали на звук лишь через две секунды. «Наверняка они обколоты или обкурены, раз такие заторможенные», - подумал Шкет, получая очередной удар по лицу.

- Чего замерли? А ну резко посмотрели, что там! - приказал главарь.

Трое бандитов быстро развернулись и пошли к лестнице, ведущей на чердак. При этом они так топали, что, наверное, могли бы разбудить и мертвого.

Главарь, нацелив пистолет на вход, замер, а Васька продолжал избивать сталкера, словно ему было до лампочки, что происходит вокруг. Хотя почему словно? Ему и в самом деле было плевать. Васька относился к тем людям, которые получали удовольствие от издевательств над более слабыми. Именно они в детстве мучили кошек, собак и избивали тех, кто был младше. Шкет не понаслышке знаком с такими, как Васька, так как сам в детстве часто становился жертвой этих моральных уродов.

Лестница, ведущая на чердак, стонала под весом бандитов, но все же выдержала. Раздались приглушенные, осторожные шаги - отморозки уже рассредоточились по чердаку.

Одновременно с душераздирающим воплем заревел автомат, затем раздался глухой удар, от которого с потолка отвалилось немного штукатурки, осыпав главаря. Далее загрохотали дробовики, начался топот, словно на чердаке была конюшня. Все стихло. Люди внизу услышали лишь звук перезарядки.

- Аааааааааа! - завопил другой бандит. Этот крик буквально разорвал тишину, отчего главарь машинально выпустил в пустой дверной проем несколько пуль.

- Иди сюда, су… - зарычал третий, но фразу не закончил. Раздалось смачное «чвак», а потом что-то упало и покатилось по полу. После все стихло. Также шумел ливень, а где-то вдалеке лаяла псевдособака. Даже Васька перестал бить беспомощного человека и прислушался. Он посмотрел на главаря не понимающим взглядом, но тот ответил ему тем же.

Тишина пугала, проникая под одежду, кожу и дергая нервы. Шкет почувствовал, как волосы встали дыбом. Ему было очень страшно. Сталкер не знал, чего бояться больше - бандитов или того, кто «устроил шоу» на чердаке.

- Что будем делать, Паря? - шепотом спросил Васька.

- Валить отсюда надо, братан.

Это была последняя фраза в его жизни. Шкет увидел, как в окне появилась темная фигура. Именно появилась. Словно темнота сгустилась и образовала чей-то силуэт. Раздался щелчок, и короткая очередь разнесла череп главаря. Сталкер рефлекторно зажмурился, а когда открыл глаза, то никакой фигуры в окне не увидел. «Неужели начались галлюцинации?», - подумал Шкет, но, повернув голову, увидел труп бандита, валявшийся на полу в луже собственной крови.

Васька безумными глазами смотрел по сторонам, не веря в происходящее. В его глазах читался ужас. Бандит снял с плеча старенькую двустволку и пошел к двери маленькими приставными шагами, смотря то в окно, то на лестницу, то на вход. Про беспомощного сталкера, лежащего на полу, он давно забыл.

Васька быстро вертел головой, лишь на секунду оставляя без внимания маленькие участки первого этажа. Но неизвестному убийце этого времени было вполне достаточно. Когда бандит снова отвернулся к окну, на входе возникла темная фигура. Затем она в два прыжка преодолела разделяющее ее и отморозка расстояние и взмахнула рукой (или что там у нее).

Сердце Шкета едва не выпрыгнуло из груди, когда к его ногам прикатилась голова Васьки. Сталкер сразу заметил, что срез был очень аккуратным - неизвестный убийца срезал именно голову. Ведь обычно на отрубленных головах остается часть шеи, а здесь нет - срезана чисто башка. Сразу видно - профессионал.

Шкет ждал, что убийца вот-вот доберется до него, даже закрыл глаза, но секунды шли, а ничего не происходило. «Выжидает сволочь. Хочет, чтобы я увидел его поганую морду. Ладно. Хрен с тобой. Давай все это закончим», - решил сталкер.

Шкет ожидал увидеть что угодно, но только не человека, одетого в черный комбинезон. Сталкер не рассмотрел его лица, так как оно было скрыто капюшоном. Выглядел неизвестный вполне обычно, разве что в глаза бросались две вещи: 1) на плече висела винтовка, очень похожая на М-16; 2) к внешней стороне правого запястья крепились два стальных, как у Хищника, когтя, с которых капала кровь.

- Живой? - спросил незнакомец, снимая капюшон. На человеке были небольшие черные очки. На верху оправы, точно над серединой стекол, имелись две выпуклости. «Кнопки! А очки - навороченный ПНВ!», - догадался Шкет.

- Да-да, - быстро ответил сталкер, кряхтя от боли.

В воздухе повисло молчание. Лишь дождь и периодические раскаты грома нарушали тишину.

Шкет кое- как сел, в душе надеясь на то, что неизвестный поможет ему, но тот принялся осматривать трупы главаря и Васьки. Он тщательно изучал мертвые тела, словно что-то искал. Сталкер уже успел обработать лицо и ногу медикаментами, которые извлек из своего рюкзака, а незнакомец продолжал обшаривать трупы. Наконец он что-то, что принадлежало отморозкам, засунул себе в карман и повернулся к Шкету.

- Тебя звать-то как?

Сталкер с опаской посмотрел на него, думая, что ответить. Незнакомец не внушал доверия, но, как-никак, спас ему жизнь.

- Шкет.

Он думал, что неизвестный не настолько вежлив, чтобы представиться, но тот представился.

- Мертвец.

Услышав это, новичок выронил из рук шприц и уставился на собеседника так, как на Эйфелеву башню смотрит человек, впервые приехавший в Париж.

Мертвец был одним из тех сталкеров, о которых мало что известно. О них ходило много слухов, но где правда, а где ложь, понять трудно. Но в одном сталкеры правы - Мертвец ненавидел бандитов и Свободу и поэтому безжалостно, без малейших угрызений совести, истреблял и тех, и других. О его жестокости было известно каждому, кто пару месяцев топтал Зону и проводил в баре пару ночей. Одни говорили, что этот сталкер в одиночку вырезал целые группы своих врагов, другие - что он работал на не менее загадочного типа, по прозвищу Нарколог. Только вот правды никто знал. Точнее, знали немногие - те, с кем Мертвец был в хороших отношениях, но последние предпочитали не рассказывать то, что им известно.

- Недавно в Зоне, да? - это скорее был не вопрос, а верное предположение.

- Два месяца, - виновато ответил Шкет.

- Ясно все. - Мертвец присел на корточки и принялся изучать сталкера. - Вечно такие салаги, как ты, попадают в подобные идиотские ситуации.

Шкету стало обидно. Мертвец, конечно, пользовался уважением и у Сидоровича, и у Бармена, даже у вояк, но все же.

- Раз спас мою жизнь, то считаешь, что теперь все можно?

- Лучше ответь на такой вопрос: где ты подцепил столько бандитов? - Мертвец отреагировал на дерзость собеседника спокойно, словно не слышал его последней фразы.

- Мы подходили к Свалке и попали в засаду, - Шкет погрустнел. Похоже, что он не хотел вспоминать недавние события.

- И много вас было? - Мертвец встал и начал осматривать свою винтовку, словно разговор был ему не интересен.

- Пятеро. Но их было человек десять. - Сталкер потрогал опухшее лицо. - Точно не могу сказать.

- Кто вел группу?

- Пират.

На минуту воцарилось молчание. Мертвец, продолжая осматривать винтовку, сказал:

- Повезло тебе, Шкет. Пока бежал, мог минимум десять раз умереть, но Зона не позволила.

Сталкер не нашел, что ответить. На него навалилась усталость и единственное, чего он сейчас хотел - это оказаться в спокойном месте и поспать.

- Тебе на Кордон? - спросил Мертвец, смотря на стену.

- Да. А далеко до него?

- Километров пять.

Услышав такой ответ, Шкет присвистнул - во дела, сильно я отклонился от курса!

- Заночуем в доме. - Сухо сказал Мертвец. - Тут есть подвал.

- Не возражаю.

Шкет с трудом поднялся - нога еще сильно болела, но сейчас это не имело значения. Главное, что он окажется в укромном месте и отдохнет. Его душа ликовала.

Первый шаг дался сталкеру с большим трудом. Если бы не стена, то Шкет бы упал. Мертвец, наблюдая за тем, как новичок морщится от боли в ноге, вздохнул и, сняв с пояса артефакт под названием ломоть мяса, протянул собеседнику.

- Примотай к ноге. За ночь конечность полностью выздоровеет.

- Спасибо. - Шкет бережно взял артефакт. - Я твой должник.

Мертвец чуть улыбнулся:

- Ясное дело. Не переживай. В Зоне сочтемся.

Шкет последовал за своим спасителем, и вскоре они оказались в небольшом затхлом помещении - в подвале.

- Подъем ровно в семь часов, - сказал Мертвец и зажег керосиновую лампу, стоявшую на полу.