"Земли Хайтаны" - читать интересную книгу автора (Каменистый Артём)

ГЛАВА 12

Поутру Олег всё же рискнул идти прямиком на юг. Пускай там и горел костёр, но обходить слишком далеко. Да и неудобно будет – местность по обеим сторонам пересечённая, изобилует обрывами и скалами, пробираться там слишком сложно. Если миновать опасное место выше по склону, то вряд ли их заметят. Странно, но сухая степь осталась позади – здесь хватало влаги, а вместе с ней густых зарослей кустарников и рощиц корявых деревьев. Спрятаться среди них проще простого.

Дичи тоже встречалось немало: то и дело замечали антилоп, однажды видели степных туров, зайцев было видимо-невидимо, а среди скал пару раз показались горные бараны. На охоту не отвлекались – мяса пока достаточно, не стоит терять время. Эрон натёр его солью, обернул травой и мягкой корой – теперь оно не должно испортиться слишком быстро. Впрочем, при таких аппетитах попросту не успеет.

Около полудня Монгу заметил дым. Несколько струй поднималось примерно в том районе, где он по темноте видел огонь. Олег, рассмотрев ущелье, будто затянутое тяжёлым смогом, покачал головой:

– Странный какой-то дым... Не похоже на костёр охотников или селение ваксов. Будто вся долина пылает.

– При пожаре огонь виден, да и нечему там гореть, – заявил Эрон. – Лес чахлый, да и сырой, если и вспыхнет, то летом.

– Млиш рассказывал, что ваксы иногда поджигают степь, чтобы гнать дичь.

– Здесь всё не так, – возразил гладиатор, и пояснил: – Травы мало, земля сырая... нет, хороший пожар не выйдет.

Так и не решив, с чем столкнулись, путники направились дальше. Через час порыв ветра принёс запах гари, чем дальше, тем тяжелее становилась вонь. Поморщившись, Аня констатировала:

– Такое ощущение, что рядом металлургический завод.

Девушка, выросшая в индустриальном городе, подметила верно: отчётливо воняло горящим углем или асфальтом – слишком характерный запах, от дров такого не бывает. Олег поначалу предположил пожар торфяника, но тут же отбросил эту мысль – болотом там и не пахло. Не выдержав, он повёл группу наискосок, опускаясь пониже. Там и путь удобнее, и разглядеть всё можно получше.

Ещё через полчаса до него начало доходить, с чем они столкнулись: путники увидели иссушенную пустошь, на её краю из парочки мест вырывался дым. Подобных проплешин ниже становилось всё больше и больше, дальше они сливались в сплошное пятно, превращая местность в отличную декорацию для съёмок сюжетов про ад.

Подойдя к дымящемуся отверстию, Олег поморщился – глаза заслезились, во рту стало кисло.

– Пригнитесь к земле и не дышите этой гадостью.

– Ну и дрянь! – пискнула Аня, пригибаясь.

– Сернистый газ.

– Он ядовит? – насторожилась девушка.

– Скажем так – не полезен для здоровья.

– Что это такое?

– Угольный пожар. Пласт горит под землёй.

– Понятно. А зачем мы сюда спускались?

– А разве не интересно? – усмехнулся Олег.

– Интересно, но только воняет сильно.

– Зато нашли кое-что полезное, – он указал на отверстие, клубящееся дымом: – Видишь эти жёлтые кристаллы?

– Ага.

– Это сера. Причём очень чистая. Полезная вещь. Думаю, тут её можно насобирать не одну тонну.

– А беленькие кристаллики?

– Точно не знаю, но по-моему, это нашатырь. Возможно, тоже на что-то сгодится.

– Будем брать эти жёлтые камни? – уточнил Эрон.

– Нет, просто место запомним.

– Странное место и плохое: тут живут плохие духи. Жар их тел всё сжёг, а дыхание отравляет воздух.

– Успокойся, это не духи. Простой подземный пожар.

– Олег, усталость помутила твой разум: что может гореть под землёй?

– Видел уголь, который используют наши кузнецы?

– Да.

– Есть и природный уголь. Его не надо выжигать, он лежит под землёй. Где-то, наверное, на поверхность выходил и загорелся от удара молнии или в процессе разложения на воздухе. Потом пожар ушёл под землю, лишь местами показываясь: ведь Монгу видел огонь. А газы просачиваются через породу, на ходу охлаждаются, вот поэтому здесь и оседают эти возгоны.

– Никогда о таком не слышал, – недоверчиво пробормотал арк.

– Зачем мне тебя обманывать? Ладно, надо уходить наверх, к дороге, этой гадостью не следует долго дышать.

– А как же тогда эту серу собирать? – поинтересовалась Аня.

– Очки надевать и дышать через мокрую тряпку.

– Какие сложности... Зачем она вообще нужна?

– Не скажи! В сельском хозяйстве используется, массу полезных химикатов можно сделать, и без неё не получить чёрный порох.

– С тобой всё понятно: только и думаешь придумать что-то смертоубийственное!

– А что ты хотела? – усмехнулся Олег. – Все мужчины немного звери. Да и не помешает нам хорошее оружие: сама понимаешь.

Девушка возражать не стала.

Ещё через час, уже выйдя к концу дымящейся пустоши, островитяне обнаружили первые следы ваксов.

Это были не следы в буквальном понимании – просто каннибалы установили на ровной площадке грубого деревянного идола, мрачно посматривающего в сторону пожара. Неудивительно, что дикари обожествили столь примечательное место, однако нехорошо, что они вообще о нём знают. По состоянию фигуры трудно было понять, сколь часто они здесь бывают, но Эрон, осмотрев всё, заявил, что после таяния снега здесь ничья нога не ступала. Олег ему не слишком доверял в подобных вопросах – следопыт из гладиатора никчёмный, однако и сам не нашёл никаких признаков недавнего вражеского присутствия.

У подножия идола в изобилии валялись кости различных животных – ваксы явно задабривали его кусками мяса; но свежих видно не было. Да и роспись, нанесённая рыхлой охрой, сильно размазалась от дождей. Однако было понятно: дикари здесь бывают. Неудивительно – полоса степи и холмов между землями Хайтаны и Нарой богата дичью, скорее всего, туда нередко отправляются охотничьи экспедиции каннибалов. По словам Млиша, троглодиты не могут обходиться без излюбленной рыбы, поэтому всегда селятся рядом с реками или озёрами. Если б не это, они бы обитали и здесь. Хотя кто знает – доверия словам старика немного, все эти сведения он почерпнул из сомнительных источников. Воспоминания древних путешественников Земли изобиловали небывальщиной, а люди везде одинаковые – здешние тоже не прочь приукрасить скучное описание чем-нибудь ярким, но не имеющим отношения к реальности.

С этого места удвоили осторожность, хотя и до этого на рожон не лезли – обходились без криков и песен во весь голос.

Древняя дорога обогнула подземный пожар поверху, что для строителей было не слишком удобно. Олег заподозрил, что пламя бушевало уже в те далёкие времена, заставив людей изогнуть трассу, обходя опасное место. Оставалось удивляться многовековому буйству стихии. Тропа, идущая от ритуальной площадки, заканчивалась на брусчатке – ваксы охотно использовали древний путь. Удивляться нечему – это действительно удобно. Олег недолго колебался и продолжил путь по ней: с одной стороны, гораздо безопаснее продвигаться по бездорожью, где риск нежелательной встречи минимален, но с другой на это потребуется много сил и времени. Лучше уж рискнуть.

Далее дорога почти всё время тянулась вниз – путники миновали самую высокую точку здешнего взгорья. Олег мысленно обозвал это место Горящим перевалом – очень логичный топоним. Его вчерашние опасения, что до вечера окончить путь не удастся, не оправдались. Шагать по брусчатке под уклон было очень удобно, и путники резко увеличили темп. Ночью все отлично выспались в тепле, ужин и завтрак сытные – сил резко прибавились. Да и надоело бродить – все рвались поскорее вернуться на остров.

Солнце ещё не коснулось горизонта, когда показалась река. Холмы подступали к ней вплотную, берег во многих местах был обрывистым. Путники до потёмок разыскивали удобный спуск, добравшись до воды, когда на небе уже появились самые яркие звёзды.

Долгий переход и поспешный марш-бросок последних часов вымотали всех. Аня вообще едва стояла на ногах. Пока Эрон с Олегом заготавливали дрова и рубили камыш, Монгу залез на высокое дерево, изучил окрестности. Спустившись вниз, он ничего не стал объяснять – первым делом надо успеть разбить лагерь, покуда окончательно не стемнело, все разговоры будут потом. Однако когда Олег стал разжигать костёр, тихо произнёс:

– Сильный не разводи.

– Почему?

– В получасе ходьбы или чуть больше горит огонь.

– Подробностей не разглядел?

– Нет, слишком темно.

– Понятно. Спасибо, что предупредил.

Олегу пришлось умерить аппетиты. А жаль – дров в лесу было полно, костёр можно развести знатный. Это было бы кстати – вода уже сошла, но сырость оставалась, так что ночёвка будет не слишком комфортной. В такой обстановке хороший огонь – то что надо, но рисковать не стоит: большое пламя могут заметить.

Уставшие беглецы молча поужинали, расположились вокруг костра. Олег принялся размышлять, что делать дальше: ведь если начать строить плот, стук топоров наверняка услышат ваксы – он не сомневался, что огонь горит в их селении. Однако голова отказывалась работать, настойчиво требуя предоставить ей отдых.

Ну что ж, придётся думать утром.

Олег, Эрон и Аня восседали на крошечной полянке, хорошо укрытой среди кустов. Внизу журчала Нара, неустанно подтачивая невысокий обрыв, на все голоса истошно щебетали птицы, по своему обыкновению сойдя с ума по весне. На прошлогодней траве, нагретой на удивление жарким утренним солнышком, сидеть было приятно. Да и прошлогодней её можно было назвать разве что условно: уже вовсю зеленела свежая, в считанные дни выбросив сплошной ковёр изумрудных побегов.

Островитяне укрывались здесь с самого завтрака, после того, как Монгу отправили в разведку. Олег сразу после этого забрался на высокое дерево, при свете дня рассмотрел окрестности. Как он и предполагал, немного выше по течению виднелись остатки древнего моста, а на другом берегу высились знакомые развалины. В этих местах он бывал дважды: первый раз вместе с Аней, Светой и тогда ещё дружелюбным Антоном, который, к величайшему сожалению, не сдох при нападении жуткой твари Гриндира; во второй – в первом плавании «Арго», тогда они под завязку набили трюмы солью. И вот теперь вернулся опять, причём, как и в первый раз, с тремя спутниками. История повторяется, разве что из прежних попутчиков осталась только Аня, успевшая за это время стать самым близким человеком.

Олег с трудом сумел различить ниточку каменного причала, к которому швартовался «Арго»; на миг ему померещился аккуратный кораблик с низкой мачтой – разум выдавал желаемое за действительное. Эх, если бы островитяне затеяли сейчас новую экспедицию за солью, это бы решило все проблемы. Но сомнительно, что они решатся на это весной, к тому же без Олега – руководителя первого похода, да и не только первого.

Монгу отсутствовал больше часа и сумел подкрасться почти бесшумно – Олег засёк его приближение, когда разведчик был в уже десятке шагов. Поняв, что обнаружен, арк подошёл уже не таясь, присел рядом с товарищами, тихо произнёс:

– Маленькое селение. Четыре хижины. Костёр в центре. Там три женщины. Один воин охраняет. Несколько детей и подростков ловят рыбу на мелководье. Они вооружены острогами с костяными наконечниками. Есть одна лодка. Она на воде, пригодна к плаванию.

Аня, выслушав последние слова, повернулась к Олегу:

– Ты хочешь на них напасть?

– Почему бы и нет? – спокойно ответил парень. – У них есть лодка, нам она не помешает... скорее наоборот.

– Но зачем?! Сделаем плот. У нас ведь есть два топора.

– Ну разумеется, – снисходительно хмыкнул Олег. – Только один – неудобная для работы боевая секира, а второй попросту никчёмный томагавк. А самое главное, на их стук со всех окрестностей сбегутся ваксы, причём не женщины и не подростки.

– Можно отойти подальше от этого селения...

– Боюсь, тут всё кишит каннибалами. Если забыла, напомню: именно здесь на нас напали, прямо напротив развалин. Мы тогда захватили лодку с солью.

– Я помню. Может, просто пешком спустимся?

– Не смешно. Раньше мы шли по пустынным местам, но сейчас всё по-другому: можем нарваться в любой момент.

– Но тогда, в прошлом году, прошли спокойно.

– Здесь мы двигались на плоту, а соорудили его далеко отсюда, возле Гриндира. Мы понятия не имели, что те места слишком опасны из-за набегов тварей пустыни, а вот ваксы об этом знали прекрасно, поэтому нам никто не помешал. Дальше просто спускались на плоту, вот и не встряли в неприятности. Так что не спорь: это безопаснее всего.

– Безопаснее? Ты с ума сошёл! Нападать втроём на посёлок людоедов и называть это безопасным делом!

– В своё время мне доводилось вытворять это в одиночку, если не считать помощью идиотское поведение одной неугомонной особы. Не припоминаешь?

Аня виновато потупилась: муж ударил в её больную точку – она до сих пор раскаивалась за тот бессмысленный поступок. Тогда из-за неё он вынужден был напасть на посёлок ваксов и заработал метательным рогом в лоб, после чего едва не погиб в схватке с воином каннибалов.

Тем временем, больше не вдаваясь в дискуссии, Олег коротко проинструктировал гладиаторов:

– Воина придётся прикончить; скорее всего, он сам на нас бросится. Если подбегут женщины, валим их дротиками, не подпуская близко: они неплохо швыряют особое метательное оружие, сделанное из рогов. Видите этот шрам на лбу? Это как раз их рук работа. Не знаю, как поведут себя подростки, но если кинутся, дротики не жалеть. Думаю, достаточно прикончить парочку, и остальные разбегутся. Если взрослые не отличаются избытком храбрости, то короеды в этом плане должны быть ещё похлипче. Аня, ты сидишь в кустах и не высовываешь нос, покуда мы не уладим вопрос с арендой лодки. Ну что, готовы?

Вопрос риторический – ответа на него Олег дожидаться не стал, шагнул в сторону посёлка. Его тотчас обогнал быстроногий Монгу, указывая дорогу. Идти пришлось недолго, не прошло и получаса, как здоровяк предостерегающе поднял руку, призывая вести себя потише. Шмыгнув в густые кусты, зеленеющие распустившимися почками, он остановился, указал вперёд.

Олег, различив заднюю стенку хижины, сооружённой из жердей и тростника, понимающе кивнул, обернулся к Ане, тихо шепнул:

– Сиди здесь, пока я тебя не позову.

Девушка испуганно сверкнула глазами, молча присела в самый густой куст. Олег, несмотря на напряжённый момент, едва сдержал улыбку. В жене ему очень нравилось то, что когда надо, Аня удерживалась от вопросов и диспутов. Потянувшись к поясу, он вытащил топорик, взятый с тела трилла – самое серьёзное своё оружие. К сожалению, это был не тот памятный трофей, отобранный в прошлом году у ваксов. Загадочные рисунки на тёмной бронзе так и остались нерасшифрованными: он был отобран вместе с остальным арсеналом хайтами, взявшими плот островитян на абордаж. Жаль, хорошая была вещица – этому томагавку до него очень далеко. А уж качество странноватой бронзы и вовсе удивительное – рессорную сталь царапала.

Поправив колчан с дротиками, удобно пристроенный за плечом, Олег шагнул вперёд, увлекая арков за собой. Они не стали плестись позади, шустро его обогнали, первыми обошли хижину. Тут же послышался яростный рёв; выскочив из-за угла, парень увидел его источник – вооружённого до зубов вакса. Троглодит размахнулся копьём, но гладиаторы его опередили – дружно швырнули дротики. С такого расстояния промахнуться трудно – дикарь рухнул с пробитой грудью и шеей. С хрипом пуская кровавые пузыри, он упорно пытался подняться, всё ещё не понимая, что доживает последние мгновения.

Многоопытные арки не обращали на него внимания, они уже изготавливали новые дротики – от центральной площадки с пронзительным визгом мчалось три женщины. То, что у человеческих барышень было сигналом страха, для них являлось боевым кличем. Олег швырнул свой дротик первым, но слишком поспешил, всего лишь задел одной фурии бок. Товарищи действовали успешнее – одна покатилась по земле, другая взвыла, хватаясь за пробитое плечо.

До уцелевшей женщины дошло, что дальнейшая эскалация конфликта на пользу для неё не пойдёт: шустро развернувшись, она рванула назад. Кровожадные арки синхронно метнули дротики, но живучая дикарка всё же смогла скрыться в лесу, унеся их в спине.

Подростки и дети, устрашённые кровавой расправой над взрослыми, не стали вести себя агрессивно – бросились удирать по берегу, засверкав пятками. Монгу не удержался, успел раскрутить пращу, метнул камень им вслед, но безуспешно – слишком далеко.

Посёлок был захвачен менее чем за минуту – островитяне одержали блестящую победу. Олег развернулся, намереваясь подобрать свой дротик, и увидел очень неприятную картину: из леса показалось семеро ваксов с плетёными корзинами за спинами. Судя по всему, мужчины вернулись с удачной охоты, как раз подоспев к финалу избиения младенцев. Проклятье! Если бы островитяне устроили нападение на пятнадцать минут раньше, то уже спокойно спускались вниз по течению в трофейной лодке.

Странно, но троглодиты явно не услышали звуков боя, иначе бы не замерли статуями при виде неожиданной картины. А ведь они славятся хорошим слухом. Однако их ошеломление продлилось не более пары секунд – островитяне едва успели выхватить дротики, как ваксы с воем бросились на людей.

На этот раз бросок Олега был исключительно удачным – листовидный наконечник тяжёлого дротика ударил дикаря аккуратно под нижнюю челюсть, крепко засев меж шейных позвонков. Парень не стал тянуться к последнему дротику – не было времени. Перекинув топорик в правую руку, он рванул вперёд, прямо на рослого каннибала, заносившего узловатую дубину. Пригнулся, проскочив под уже опускающимся оружием, успел вскользь врезать противнику по колену, перекатился через плечо, оказавшись за спинами шеренги врагов.

По щеке хлестнуло мокрым, мимо, вращая злобными глазами, прокатилась отсечённая голова. В горячке боя Олег даже не вздрогнул при виде такой жути, вскочил, развернулся, одновременно вслепую замахнувшись топориком. Вовремя – разъярённый противник, несмотря на рану в колене и корзину за спиной, двигался весьма проворно и опять занёс дубину. Томагавк угодил не совсем удачно – чуть-чуть не достал до виска, тюкнув возле уголка глаза. Но всё равно удар был столь силён, что под лезвием хрустнули кости.

Не давая врагу ни мига передышки, Олег шагнул вперёд, впечатал ему коленом в пах, после чего, уже оглушённого, но ещё удерживающегося на ногах, стал рубить будто кочан капусты. Убивать маленьким топориком нелегко – череп вакса крепок, лезвие отсекло ему ухо, содрало щёку, и лишь после третьего удара он наконец рухнул.

Разъярённый землянин кинулся на следующего. Этот вакс был смертельно ранен – он барахтался на земле, пытаясь встать, вывалившиеся внутренности волочились по земле. Олег врезал по его затылку с такой силой, что топорище едва не разлетелось. С треском вырвав оружие, застрявшее в костях черепа, он развернулся и понял, что бой окончен – семеро каннибалов валялось на земле. Некоторые ещё шевелились, невозмутимый Эрон, проходя по полю боя, методично добивал их своим широким кинжалом. Возбуждённый Олег не сразу понял, что кого-то не хватает, и лишь увидев лежащего Монгу, понял, что без потерь не обошлось.

Арк был жив, но сознание покинуло его капитально – ни шлепки по щекам, ни жменя воды, принесённая из реки, в чувство его не привели. Гладиатору досталось по голове – повыше виска надулась гигантская гематома, волосы напитались кровью, она обильно сочилась из рассечённого скальпа. Убедившись, что помочь раненому нечем, Олег встал, обернулся к Эрону:

– Собери оружие, я пока лодку осмотрю.

Направившись к посудине, он прикрикнул:

– Аня! Бегом сюда! Только вещи не забудь!

Девушка выскочила из кустов через несколько секунд. За последний год она не раз видела батальные картины, так что визжать при виде кровавого побоища не стала, охнула, лишь заметив Монгу:

– Что с ним?!

– Пустяк, – утешил её Эрон. – У него крепкая голова, наверно, просто притворяется. Он готов что угодно вытворять, лишь бы не работать.

Аня присела возле раненого, принялась обмывать рану из пластиковой бутылки. Мысль хорошая – в ключевой воде микробов немного, а вот в грязной шевелюре арка их предостаточно, так что с некоторой натяжкой процедуру можно назвать дезинфекцией.

Лодка оказалась в полном порядке – обычное толстостенное изделие дикарей, выжженное из цельного куска древесного ствола. Но посудина надёжная – спокойно может выдержать человек шесть-семь. Олег обнаружил в ней пару вёсел и травяную верёвку, так что к плаванию всё готово.

– Аня! Быстрее сюда! Эрон, ты что? Решил утащить с собой весь посёлок?! Помоги мне, надо Монгу в лодку затащить.

Арк и впрямь увлекся мародёрством, насобирав целую кучу неказистого оружия ваксов. Не остановившись на достигнутом, он копался в корзинах и корявых горшках, будто надеясь разжиться каким-нибудь сокровищем. Слова командира оторвали его от увлекательного занятия; дружными усилиями беспамятного великана перетащили в лодку, уложив прямо на деревянное дно. Позже можно будет нарубить камыша, сейчас надо поскорее удалиться – как бы ещё кто-нибудь не пожаловал.

Эрон следом принялся грузить трофеи, не погнушавшись парочкой корзин, срезав их с плеч убитых ваксов. Там находилась их охотничья добыча – куски оленьего мяса. Пока арк заканчивал погрузку, Олег не удержался, подошёл к костру, взял с него несколько горящих головёшек, раскидав по тростниковым крышам. Они загорелись не слишком охотно из-за глиняной обмазки, но если не начать тушить сразу, то через несколько минут будет поздно. Гладиатор вскинул руку в одобрительном жесте, приветствуя разрушительное деяние командира. Оба прекрасно понимали, что, будь дикарей не семь, а хотя бы десять или двенадцать, сейчас бы тела островитян разделывали для поминок павших воинов племени. Без Монгу с его секирой победить в такой ситуации было бы нереально. Вот поэтому Олег и вымещал свою злость, вызванную запоздалым страхом, на ни в чём не повинных хижинах.

Когда лодка отчалила от берега, пожар уже пылал вовсю. Аня никак не прокомментировала действия мужа, она всё ещё возилась с Монгу, уложив его голову себе на колени. Только тут Олег вспомнил, что к стене одной из хижин примыкала клетка для маленьких детёнышей ваксов. Скорее всего, они попрятались по углам, укрываясь от страшных пришельцев, поэтому он их не заметил. Теперь младенцы сгорят вместе с посёлком.

Разворачиваться Олег не стал – маленькие ваксы уже не станут большими.