"Непобедимый Олаф" - читать интересную книгу автора (Льгов Андрей)

ГЛАВА 4

Тронув поводья, друзья продолжили путь, спускаясь к морю по пологому откосу. Вершина горы была почти плоской. Кругом возвышались скалы причудливой формы, все было изрыто норами и пещерами. Вокруг ни травинки, ни сухого куста одни голые камни.

- Ну и места! Словно один большой могильник,- оглядев окрестности, прокомментировал Хэймлет.- Эльюндир какой-то, да и только.

- О, как ты недалек от истины, человечишка,- прогремел страшный голос.

У путников аж позакладывало уши. Перепуганные кони заржали и закрутились на месте. Всадники замотали головами, пытаясь увидеть говорившего.

- Да вот он я, за спиной, вы проехали мимо и даже не посмотрели в мою сторону. Только, пожалуйста, не надо тыкать в меня острыми предметами. Давайте хотя бы познакомимся.

Люди обернулись и увидели, что холм, одиноко стоящий чуть в стороне, на который, проезжая, они даже не взглянули,- голова огромного змея. Туловищем, по-видимому, была вершина, возвышающаяся за этим холмом. Слушая древние саги о похождениях асов и рисуя в своем воображении героев этих саг, викинги и представить не могли истинных размеров исполинских животных. Они виделись людям, по крайней мере, в два-три раза меньшими.

- Ну, так все и должно было завершиться,- обреченно всплеснул руками Хэймлет,- конечно же встреча с Йор-мунгандом - это то, что было запланировано нам на закуску. Так что, уважаемый ярл Торкланд, вам предоставлена великая честь подобно Тору Громовержцу сразиться с сей рептилией и быть доблестно пережеванным ее могучими зубами.

- Во всяком случае, это будет подвиг, достойный рода Торкландов! - взревел огромный викинг, доставая свой чудесный меч.- Я думаю, друг Хэймлет, у нас есть шанс. Этот меч был выкован для битвы с Мировым змеем.

Олаф уже готов был поддать пятками под брюхо своего жеребца, когда громовой голос опять разорвал тишину, заставив животных попятиться.

- Ну что за невезение, опять ненормальные попались, неужели боги не сотворили ни одного интеллектуального человека. Тысячу лет вынужден лежать я на этом откосе, и за это время ни один человек не удосужился переброситься со мной парой фраз. Все люди какие-то жутко агрессивные. При виде меня хватаются за свои железки и тычут мне ими в лицо. А у меня потом прыщи по всей морде. Давеча тоже такие проезжали, пришлось поплеваться огнем. Сжег тех, что не успели убежать. А потом еще и говорят: "Могильник, гиблое место". А кто виноват? Сами же и виноваты. Ну, не хотите общения - проезжайте мимо. Так нет же, кулаки чешутся.

Всю эту оглушительную речь товарищам пришлось выслушать поневоле, так как ветер, сопутствующий голосу змея, не давал людям возможности двигаться вперед и заставлял тратить все усилия только на то, чтобы удержаться на месте и не быть сброшенными со склона.

- Если ты хочешь поговорить, то зачем же так орать?! - прокричал Хэймлет, едва змей остановился перевести дыхание.- Ты своим воем чуть не разбросал нас по окрестным скалам и не лишил себя собеседников.

- Правда?! - еще громче завопила обрадованная рептилия.

На этот раз друзей действительно чуть не вышвырнуло с обрыва.

- Ой, простите, пожалуйста,- змей зажал себе рот когтистой лапой, внезапно появившейся из-за камней,- я так обрадовался тому, что за тысячу лет хоть кто-то из людей пожелал со мной посплетничать, что полностью потерял над собой контроль,- прошипел он шепотом.

- Хэймлет, ты растерял последние мозги, какие разговоры с Йормунгандом, мерзким пожирателем мирового древа, заклятым врагом человечества! - гордо прокричал раздосадованный Олаф, явно настроенный на свершение подвига.

- Когда дракона хочет говорить, с ним надо говорить, дракона всегда очень умная, а всех умная существа стоит послушать,- вмешался в разговор Кака Яма.

Маленький чужеземец достал из седельной сумки свой неизменный коврик и, устроившись на нем, как обычно, на коленях, вдруг быстро зачирикал.

Меч вывалился из рук грозного Торкланда, а нижняя челюсть упала на луку седла, когда дракон вдруг ответил Кака Яме на его же мелодичном языке.

- Хэймлет, возьми мой меч и ударь меня им по голове. Может, тогда она наконец заработает как следует и я пойму в конце концов, что происходит,сбивчиво произнес ярл.

Хэймлет почти не слышал товарища, он находился в таком же оцепенении, что и его друг, только не терял оружия, поскольку и не собирался сражаться с этим чудовищем.

Поговорив немножко с Кака Ямой и вежливо раскланявшись с ним, змей повернул свою страшную морду к викингам и заговорил на чистейшем датском языке.

- Я слышал, многоуважаемые герои, вы назвали меня именем Величайшего из моего народа. Мне придется разочаровать вас,- тяжело вздохнул он,- я не Йормунганд. Йормунганд очень далеко отсюда, он лежит у корней древа жизни и оплетает хвостом мир. Когда он открывает пасть, то затмевает солнце,мечтательно вещала рептилия,- он так огромен, что человеческий глаз не в состоянии охватить всего его величия. А я всего лишь жалкий змееныш со скромным именем Болтогор, посаженный здесь богами работать пугалом,- закончил он погрустневшим голосом.

Певучий задушевный голос дракона растрогал викингов. Даже суровый Торкланд чуть было не прослезился" представляя, как маленьким, слабеньким людишкам тяжело живется среди таких славных и выдающихся ярлов, как он. Но вспомнив, что он все-таки великий Олаф Торк-ланд, а не какой-нибудь жалкий человечек, ярл быстренько вернул на место слезу, готовую было выпасть из его правого глаза, и скорчил свирепую физиономию.

Однако у Хэймлета это вызвало совсем другие эмоции. Он весело улыбнулся и, подмигнув товарищам, заговорил:

- Слушай, уважаемый Болтогор, хочу сказать тебе, что твое имя мне очень нравится. Оно мне нравится даже больше, чем Йормунганд.

- Правда, доблестный воин, ты действительно так считаешь? Только не лги мне,- обрадованно пролепетал змей. Хэймлет утвердительно кивнул головой.

- Как я рад,- заявил змей,- я ждал этого тысячу лет и наконец повстречал добрых людей. За это я хочу открыть вам великую тайну.

По всему было видно, что эту тайну змею вот уже тысячу лет не терпится открыть первому встречному. Только вот желающих узнать ее, очевидно, пока не нашлось.

Викинги, связывающие все без исключения тайны с несметными сокровищами, вмиг потеряли выдержку. Дух мародерства взял верх, и суровое выражение ушло с лица Олафа.

Увидев перед собой благодарную аудиторию, дракон откашлялся и важно начал рассказ:

- Вы, славные герои, как я знаю, направляетесь за шкатулкой, которая висит на дереве. И стоит то дерево посреди моря на острове, и лежит в той шкатулке Мировое Яйцо. И вот уже тысячу лет боги посылают людей добыть его. Но я ума не приложу, зачем они посылают людей на верную смерть. Ведь Яйцо, находящееся на острове, ненастоящее. И они прекрасно об этом знают.

Викинги дружно открыли рты от изумления и чуть не свалились с седел, даже Кака Яма, хладнокровное выражение лица которого никогда не менялось, скорчил такую гримасу, что стал ужаснее вещающего Болтогора.

- Вот видите,- продолжал ободренный реакцией слушателей змей.- Я долго изучал эту проблему. Ведь боги не могут творить более бессмысленные поступки, чем их создания. И пришел к такому выводу.- Он замолчал и многозначительно покивал головой, показывая всю торжественность момента. И продолжил: - Я понял, что Великие таким образом производят отсев людей интеллектуальных и полных кретинов.

Олаф заерзал, размышляя, к какой группе он относится. Потому что последних он терпеть не мог, но и слишком умненьких тоже презирал.

- А моя задача во всем этом деле - уничтожать недостойных называться божественными созданиями людишек и отдать приз воистину интеллектуальным.

Как раз два дня назад проезжали здесь герои-невежды. Они, видимо, очень спешили, раз ехали даже ночью. Но тем не менее, разглядев меня в непроглядной тьме, сразу начали втыкать в мое нежное тело свое игрушечное оружие. Я спал, и поэтому, прежде чем сообразил в чем дело, они нанесли мне несколько болезненных ран. У меня до сих пор чуть-чуть побаливает голова. Я, конечно, плюнул на них огнем, и большинство сгорело. Но я не сомневаюсь, что кое-кто из них уцелел в темноте. Поэтому, получив Яйцо Мироздания, будьте осторожны, за этим Яйцом много охотников. Хотя неизвестно, для чего оно им нужно, может, они вообще маньяки-самоубийцы. А ведь еще так хочется пожить, в мире столько доброго и интересного,- мечтательно произнес дракон.- Но не будем о грустном в такой светлый день, я наконец-то выполнил свою великую миссию и с радостью передаю вам священный клад.

Раздался страшный скрежет. Земля затряслась. А огромная гора, которая была спиной змея Болтогора, вздрогнула и поползла в сторону. Когда могучий зад отодвинулся, друзьям открылся широкий вход в пещеру, украшенный золотой аркой.

- Вот вход в Пекельное царство, где вы и найдете то, что ищете.

- Пекельное царство? - переспросил Хэймлет.- Слушай, Олаф,- повернулся датчанин к товарищу,- разве нас не устроит поддельное яйцо ради того, чтобы не соваться мордой в Пекло?

Но было достаточно беглого взгляда на остекленевшие глаза жаждущего подвигов героя, чтобы Хэймлет снял свой вопрос. Да и Кака Яма, похоже, тоже был одержим. И все же, предвидя скорую гибель в адских подземельях, конунг как можно дольше пытался оттянуть этот момент.

- Ну хотя бы последний раз посидим на солнышке,- чуть ли не умоляюще произнес он.

Вопреки его ожиданиям Олаф вдруг с ним согласился и достал бутылку.

- Что это? - услышали друзья за спиной грохочущий голос,- Водка!

- Да, а что? - удивленно переспросили друзья.

- Знаю я, чьих это рук дело! Волх, полукровка, волчий выродок, простите меня, Великие, что я так отзываюсь об одном из вас,- зло ругался дракон, и казалось, он сейчас начнет терзать камни.

Даже могучий Олаф притих, видя великий гнев столь могучего создания, которое только что было невинно, как ягненок. Теперь это была бушующая гневом гора. Из его огромной пасти стали вываливаться одинокие искры и поджигать камни.

Друзья попятились в сторону преисподней, даже осторожному Хэймлету она теперь казалась вполне привлекательной. Испуганные кони убежали, и путникам теперь оставалось надеяться только на свои ноги.

- Уфф! - Поток гнева у Болтогора иссяк так же неожиданно, как и появился.Ладно, не могу же я, в конце концов, еще тысячу лет затыкать задницей эту дырку. Знайте же, что пить водку неимоверно опасно. Даже боги, употребляющие ее, рано или поздно уходят, а слабые людишки просто превращаются в безмозглых тварей. Но Волх, зная об этом, все равно спаивает водкой людей, а потом управляет этими опустившимися тупицами. Сейчас же отдайте мне ее, иначе я не доверю вам Яйцо. А так как вы уже узнали великую тайну, мне придется вас просто сожрать.

Хэймлет представил себе подобную перспективу, и она пришлась ему не по душе. Олаф колебался, отступить или поспорить со змеем. Конечно, болтаться на гнилых зубах дракона ему совсем не хотелось, но одна мысль о том, что придется коротать долгие скучные вечера этого бесконечного путешествия, не хлебнув ни капли, придавала ему мужества.

Перед лицом приближающейся опасности, возникшей из-за сомнений друга, Хэймлет молниеносно принял решение. Он подскочил к мешку с перцовкой и, схватив его обеими руками, зашвырнул в ближайшую пропасть. Раздался звон бьющегося стекла, повторяющийся вновь и вновь, всякий раз, когда мешок сталкивался с новым уступом. Наконец все стихло.

Обессиленный Хэймлет опустился на камень. Этот поступок потребовал невероятного душевного напряжения, и теперь, опустошенный, он сидел, обхватив голову руками.

Олаф не ожидал такой измены со стороны лучшего друга и не успел ничего предпринять.

Он подошел к краю обрыва и, заглянув вниз, с тоской произнес:

- Какой был запас. И стоило мне так экономить?

- Ничего,- произнес змей голосом доброго наставника,- не убивайтесь так. Вы избавились от величайшего зла, и теперь перед вами открывается весь мир.

"Ладно,- успокоил себя Олаф,- Асьхен бы это одобрила. Хотя, конечно, она предпочла бы ее продать, нежели выкидывать. Но что сделано, того уже не вернешь. В конце концов, если бы не поступок датчанина, я наверняка не вернулся бы домой на Йоль, а моя милая ведьмочка разыскала бы меня даже под юбкой бабушки Хель. Вот тогда-то мне действительно пришлось бы туго".

Олаф посмотрел на поникшего Хэймлета и, представив себя на его месте, в.душе согласился, что он на такое не способен. Пожалев друга, он положил руку на его плечо.

- Я благодарен тебе, принц датский. Пошли. Как говорит наш чешуйчатый воспитатель, весь мир лежит перед нами. И мы войдем в него, начиная с преисподней.

Хэймлет поднялся, и все трое вошли во мрак Пекельного царства.

- Стойте! Я забыл вам сказать, что Яйцо-то охраняют семь печатей, сломать которые под силу только великим героям,- прокричал в спину уходящим спохватившийся змей.

- Что это еще за печати? - обернулся любознательный Хэймлет.

- Тебе не все равно, пойдем, пока у этого червяка опять не случился приступ праведности,- потянул Олаф товарища за рукав.

- Хотя нет, уже только шесть,- пробурчал себе под нос дракон и улегся, тоскливо свесив морду с уступа.

Они сделали шаг под арку, и разом мир вокруг переменился. Солнечный свет померк. Однако землю прекрасно освещали мириады звезд. Здесь они были такими яркими, каких никогда не было на небосклоне Мидгарда. К тому же звезды неустанно двигались с разной скоростью, то обгоняли друг друга, то вдруг останавливались, то гасли, то снова вспыхивали, переливаясь различными цветами.

Земной рельеф был такой же, как и раньше. Та же гора, те же камни и море внизу, только все светилось, словно хрусталь, отражая свет пляшущих небесных светил.

Путникам пришлось постоять некоторое время, пока глаза привыкли к этой чехарде огоньков, затем они начали спускаться вниз по склону.

Ходить по горам пешком было намного удобнее, чем с лошадьми, но, потеряв коней, люди лишились и запасов продовольствия, находящихся в седельных сумках. Хотя голод пока не приходил, и они беззаботно продолжали свой путь, любуясь великолепными пейзажами Пекельного царства.

До моря было совсем недалеко, да и спуск был удобен, и поэтому, сами не заметив того, путники скоро очутились на берегу.

Стояла абсолютно безветренная погода. Море было гладкое как стекло, и только маленькая пенистая кромка, то накатывающаяся, то, шурша, сползающая по прибрежной гальке, напоминала, что оно все-таки колеблется.

Олаф опустил руку в воду.

- Хэймлет! - возбужденно воскликнул он.- Оно горячее, как только что сваренный эль. Наверно, под ним находится Муспелльсхейм. А то где еще найдется столько огня, чтобы подогреть всю эту лужу?!

Хэймлет тоже опустил руку. Вода, конечно, была не горячей, как говорил любивший все приукрашивать Торкланд, но достаточно теплой. Тем более что суровые северяне никогда в своей жизни не видели теплых морей, и это для них было в диковинку. Правда, Хэймлету доводилось плавать к жарким берегам Спайнленда, но там океан был все-таки значительно прохладнее. А что уж говорить об Олафе, который всю жизнь держал курс на север.

Суровые викинги радовались, как дети, при виде такой диковинки. Они даже изъявили желание ополоснуться, что в походе вообще было вещью немыслимой. Кака Яма же пожал плечами, не разделяя их восторгов. В его стране море всегда было таким и даже иногда цвело от жары, но он с удовольствием последовал за северянами, ибо никогда не упускал возможности помыться.

Значительно посвежевшие, путники пошли дальше, держась берега моря. Они двигались так довольно долго и уже начали уставать. Тропа была прямой и поразительно однообразной. Горы справа тянулись ровной грядой, не приближаясь и не удаляясь от берега.

Олаф обернулся, услышав позади приглушенное щебетание Кака Ямы.

Всегда поразительно спокойный чужеземец отчаянно жестикулировал, указывая руками вверх.

Торкланд поднял голову и застыл. Гора вновь приобрела знакомые очертания, выпятившись уже знакомыми скалами и валунами. Друзья двигались по кругу.

Хэймлет отчаянно плюхнулся на землю.

- Можете присаживаться,- любезно разрешил товарищам датский принц,- я предлагаю поиски продолжить завтра, если оно здесь вообще существует. Похоже, что если в Ирии царствует вечный день, то в этих забытых Одином краях всегда ночь. А сейчас я предпочел бы выспаться.

- Я не против,- согласился Торкланд.- Хотя жаль, конечно, что нечем промочить горло,- добавил он, выискивая камень помягче себе под голову.

Кака Яма, видимо разделяя общее мнение, не стал тратить время на разговоры, а просто лег там, где стоял, и тут же заснул.

- Я все никак не могу привыкнуть к этому малому,- зевая, проворчал Олаф,лег на камни, как на перину, и сразу же вырубился. Только посмотри, Хэймлет, какой булыжник торчит из-под его ребер. А ему хоть бы что.

Но конунг слышал слова товарища уже в полудреме.

Хэймлет проснулся оттого, что кто-то дергал его за палец. Он тихонечко приоткрыл один глаз.

Маленький человечек, стоя на четвереньках, кряхтя от усердия пытался стянуть фамильный перстень с его пальца. Человечек весь покраснел от натуги, по его уродливому лицу так и стекали капли вонючего пота. Глупый, он не знал, что в одной из битв у Хэймлета была раздроблена фаланга как раз того пальца, на котором сидел перстень, и теперь его невозможно было снять вообще.

Датчанин осторожно подобрал вторую руку и, изловчившись, схватил цверга за шиворот.

- Ах ты, крыса подгорная, вор могильный,- отчитывал конунг барахтающееся в его руке существо.

- Только не бей меня, я тебе все скажу! - пропищал цверг, осознав всю тщетность своих попыток вырваться из железной хватки викинга.

- Ну, говори, пока я не открутил тебе голову.- И датчанин попытался скорчить угрожающую физиономию.

Он поставил карлика на землю, но пальцы сжал еще крепче.

- А что ты мне подаришь, если я открою тебе секрет? Хэймлета аж перекосило от подобной наглости. Видимо, выражение его лица стало действительно угрожающим, потому что воришка тут же принялся оправдываться:

- Не сердись, пожалуйста, я ведь не хочу ничего лишнего, всего лишь плату за проход по моему царству.

- Так эта гора - царство цвергов?! Ну, тогда все понятно.

Все легенды про этих маленьких жадных человечков гласили о том, что любимым развлечением горных уродцев было морочить путников иллюзиями и водить их годами вокруг одного и того же места. Выбившись из сил, идя по бесконечному пляжу, друзья вполне, могли двигаться вокруг какого-нибудь камня.

- Может, это и твое царство,- вступил Хэймлет в дискуссию с гномом,- но сейчас я поймал тебя как обычного вора, и поэтому мы квиты. Давай снимай свои чары.

- Нет, ничего я не крал, я только хотел взять причитающееся мне,- не уступал местный владыка.

У молодого конунга возникло желание сейчас же вышибить карлику мозги. Но он знал, что от этого колдовство не исчерпает свою силу. А наследник мелкого монарха, видя участь своего предшественника, так легко в руки не дастся.

- Дело в том,-сдался викинг,- что я не могу дать тебе этот перстень, так как для этого мне придется отрезать себе палец. Сам понимаешь, я лучше разобью тебе голову. Но я могу дать тебе прекрасную замену, во всяком случае, там золота будет раз в несколько больше.- Он залез свободной рукой под тунику и извлек оттуда массивную цепь с увесистым крестом.

Этот трофей достался Хэймлету, когда они взяли одну из крепостей христианских колдунов, под названием "Аббатство святого Мартина". А цепь с крестом его хирдманы сняли с шеи предводителя всех колдунов - епископа. И отдали Хэймлету, чтобы колдовская сила от поверженного вождя христиан перешла к их конунгу. Но Хэймлет, сколько ни таскал эту побрякушку, ни разу не почувствовал ее действия, поэтому без сожаления отдавал крест цвергу.

- Не намного тут и больше золота,- скептически проговорил гном,подбрасывая драгоценность на руке. Однако в маленьких глазках загорелся алчный огонек.

- Ладно, ты свое получил, теперь давай делай дело,- настаивал Хэймлет.

- Свободная птица не поет в клетке, даже в золотой! Сначала отпусти меня,гордо заявил цверг.

- Ну, вот это уж дудки. Наслышан я о вашем брате. Хоть лично и первый раз встречаюсь, но ты ведешь себя точно как в сагах сказано. Отпущу - только тебя и видели.- И он перехватил карлика за шею, при этом слегка стиснув кисть.

- Ой! Ой! Осторожнее, варвар! - застонал гном.- На, возьми, только брось шею.

Гномий монарх извлек из кармана маленький клочок пергамента и протянул Хэймлету Конунг развернул его.

Датчанин был очень грамотным человеком. Он умел не только считать, но, как и полагалось наследнику трона, знал руны, хотя мог прочитать далеко не все комбинации этих замысловатых значков. В данном случае рунический рисунок абсолютно ничего не говорил принцу.

- Ну, и что мне с этим делать? - тряхнул он карлика.- Рассказывай сам, что на пергаменте написано. Темновато. здесь, чтобы читать,- выкрутился Хэймлет, скрывая свою недоученность.

- Да заклинание! Но не сжимай ты так руку! Тут тебе читать ничего не надобно, ломай печать в углу - и оно потеряет силу.

Хэймлет перевел взгляд на сургучную печать в углу свитка, на которую вначале не обратил внимания. На печати он узнал изображение своего пленника. Правда, в гораздо более приглядном виде. В короне и в мантии.

Хэймлет бросил свиток на гальку и стукнул по печати кулаком. Сургуч превратился в крошку. А с глаз Хэймлета точно упала вуаль. Местность изменилась до неузнаваемости. Море вообще исчезло. А окружающий мир приобрел более-менее нормальные цвета.

"Вот и первая печать,- вспомнил слова дракона молодой конунг и, не разжимая кулака, принялся будить друзей".

- А меня отпустить?! А уговор?! - истерически вопил карлик.

- Вот как дойдем до границы твоих владений, так и отпущу,- твердо отрезал конунг.

- Хэймлет, пес бешеный, Хейд тебе в жены! - проревел разгневанный Торкланд. Он снился себе в родном фиорде, возле жаркого очага, в объятиях нежной Асьхен. Праздник Йоль был в полном разгаре, и датчанин прервал сон ярла на самом привлекательном моменте.

После третьего пинка Торкланд все же соблаговолил оставить свои сладострастные сновидения и сел, протирая кулаками закисшие глаза.

- Хэймлет, это что, цверг? Живой недоросток? - по-детски развеселился ярл, наконец заметив уродца в руках датчанина, и окончательно проснулся.

Кака Яма, как всегда, не выказывал лишних эмоций. Он открыл глаза, лишь только у Хэймлета возникла мысль разбудить узкоглазого друга. Хэймлет отнесся к этому спокойно. Он уже перестал удивляться необычным способностям чужеземца. Кака Яма просто подошел к зажатому карлику и осторожно потрогал его пальцами, видимо желая удостовериться, что он настоящий, потом повернулся и молча сел на колени, дожидаясь окончания процедуры побудки славного ярла.

Хэймлет подробно пересказал друзьям свой разговор с цвергом, все согласились, что выступать надо немедленно. Потуже затянув пояса на пустых животах, путники отправились в путь.

Как и пообещал пленный гном, идти пришлось недолго. Он запросто мог сокращать все дороги, а так как свисать с плеча огромного Олафа, которому передал пленника Хэймлет, было далеко не самым любимым занятием карлика, то он вовсю пользовался своим умением, ведя друзей самыми прямыми тропами Пекельного царства.

Впереди на небе появилось светлое пятно. С каждым шагом оно становилось все больше и больше, пока не заняло полнеба. Солнца не было видно, но небосвод был голубой, как в погожий солнечный день.

Ночь и день на небе не смешивались переходными тонами. Половина неба была совершенно черной с мириадами мерцающих звезд. А вторая половина - лазурной. Так же, как и на небосклоне, граница света и тьмы четко проходила и по земле. Можно было сделать шаг и сразу войти из ночи в день.

- Ну все, приехали, стойте! - зашевелился гном на плече Торкланда.-Отпускай меня, верзила.

- А точно ли мы покинули твои владения? - усомнился Хэймлет.- Может, еще чуточку проводишь нас?

- Ну где твой ум, спрашивается? - выразительно покрутил у виска сморщенным пальцем гном.-Дурак, где ты видел, чтобы мы, цверги, жили при свете. Там, впереди, страна альвов. Слышь, дылда,- обратился карлик к Олафу,- уж лучше и вправду стукни меня головой об камень. Только на светлую половину не неси, как брата тебя прошу.

- Как кого? - переспросил Торкланд, ему показалось, что он что-то не то услышал.

- Как родного брата,- невозмутимо повторил уродец. Потрясенный Олаф разжал пальцы, и цверг полетел головой в землю. На его счастье, грунт был более мягок, чем возле гномьей горы. Крупная галька давно сменилась рыхлым песчаником. Хитрый король карликов, видимо, на это и рассчитывал. Мышью юркнул в кусты и там затих. Товарищи стали оглядываться по сторонам. Неожиданно на тропе, шагах в ста позади, его величество вылез из кустов. Он гневно потряс своим убогим кулачком в адрес путешественников и снова скрылся.

- Еще только попадитесь мне! - услышали они на прощание и, развернувшись, вступили в день.

На светлой половине Пекельного царства природа впадала в другую крайность. Трава здесь была такая зеленая, цветы такими пестрыми, небо таким голубым, что в Мидгарде никогда такого не встретишь, да и в пьяном угаре такое не приснится. Все вокруг было настолько ярким, что казалось ненастоящим.

Путники перевалили через холм, и их взору открылся прекрасный замок из хрусталя и драгоценных камней. Много чудес успели повидать люди в Пекельном царстве, но такой красоты еще не приходилось встречать.

- Божественный Биврест не выглядит краше,- зачарованно пролепетал Торкланд.

Ворота со звоном распахнулись сами собой, и слух окутала мелодичная завораживающая музыка. Прямо перед ними возникли прекрасные женщины, прикрывающие свою наготу только пышными волосами и бесчисленными украшениями. Девушки двинулись навстречу героям, совершенно не выбиваясь из такта музыки. Облепив со всех сторон мужчин, они повели их дальше, лаская на ходу, и ласки их не казались навязчивыми.

"Хороши девки! -думал Олаф.- Мелковаты, правда. Асьхен и до плеча не достанут. Такая в порыве страсти мне в ухо заедет - я и не почувствую. Но для Хэймлета в самый раз будут. А для узкоглазого так вообще лучше не придумаешь".

Олаф шел и нежился. Он представил, что это десяток Асьхен ласкает его со всех сторон. Друзей ввели в великолепную, расписанную ледяными узорами залу. Слуги подали невиданное количество яств, и изголодавшиеся путники под аккомпанемент арф начали трапезу.

К своему величайшему огорчению, викинги не обнаружили на столе ни кусочка мяса. Правда, овощи оказались так изумительно приготовлены, что они скоро забыли об этом недостатке. Однако ярл не мог успокоиться. Чего-то на столе не хватало. Чего-то очень необходимого, но музыка, льющаяся отовсюду, упорно не давала сосредоточиться, и Торкланд сдался, оставив всякие попытки собраться с мыслями.

Выключив мозги, он с интересом рассматривал своих товарищей. Ласки этих женщин не доставляли ему удовольствия, хотя и не мешали наслаждаться обжорством. Он привык к более крепким объятиям.

К своему удивлению, Олаф обнаружил невероятную любвеобильность у их нового друга. Этот человек, во время похода, казалось, вовсе не проявлявший эмоций, тут вовсю предавался любви, успевая уделять внимание всем облепившим его девицам.

По левую руку Хэймлет занимался тем же, однако не , так активно и все-таки отдавая предпочтение пище.

Вдруг музыка стала громче. Люди впервые увидели мужчин - обитателей этого чудного места. Они вошли, облаченные в серебристые невесомые одеяния, и встали вдоль стен. Окруженный со всех сторон свитой, перед людьми появился дородный человек с большим золоченым жезлом. Он встал посреди залы, и слуги сейчас же внесли кресло, напоминающее трон.

По-видимому, это был местный правитель или какая-то другая очень важная персона. Гости попытались подняться, чтобы приветствовать гостеприимного хозяина, но он снисходительно махнул рукой, улыбнувшись при этом самой радушной улыбкой, на которую только способно человеческое лицо.

- Рад приветствовать вас, добрые путники! - произнес он.- Как встретили вас мои подданные?

- Спасибо, я и во сне не мог представить такой встречи,- ответил Олаф, видя, что оба его товарища, увлеченные утехами, уже не обращают никакого внимания на вошедших.

Его самого окутывал сладкий дурман. Но привычка жить в исключительно суровых условиях вызывала в нем дискомфорт от окружающей обстановки и не давала окончательно потерять контроль над собой.

- Я Эреель, король альвов,- тем временем пропел нежным голосом собеседник,- а ты, я знаю,- славный Олаф Торкланд, великий герой, гроза Северного моря, в Мидгарде нет тебе равных. Ты и здесь сопротивляешься сладким грезам так долго, как никто другой,- продолжал петь король.

- Но зачем мне погружаться в них? Ответь мне, добрый хозяин,- спросил Торкланд.

- Как, разве ты не знаешь, что ничего нет прекраснее грез? Ты проведешь в них вечность и не устанешь. Мир погибнет и возродится вновь, но ты будешь оставаться в блаженстве и даже не заметишь этого. Мы, альвы,- кузнецы грез, и мы счастливы, когда наш труд кому-то нужен. Давай же, славный Олаф, позволь войти в себя наслаждению.

- Нет! Не позволю,- вдруг возопил Торкланд.- Мир погибнет и возродится, а я буду валяться тут с вашими девками? Я пропущу Рагнарек?! Тор покончит с Йормунгардом, а я в этом не приму участия?! Никогда! - вскипел Олаф.

Он вскочил с мягкого ложа, легким движением плеча сбросив с себя облепивших его женщин.

"Да разве они достойны хотя бы одного немытого волоса любимой Асьхен? Та если бы вцепилась мне в шею, то даже могучий Тор не смог бы сбросить ее",-думал ярл.

- Мы отправляемся немедленно! - прокричал Торкланд на весь зал так громко, что зазвенели хрустальные стены и оборвалась музыка.

- Хорошо же, смотри! - ответил Эреель. Король подошел к Олафу и, схватив за плечи, взлетел с ним вверх. Пролетев сквозь потолок, словно через облако, они поднялись над прекрасными куполами Альвгарда.

- Смотри же,- прокричал король Олафу и указал назад,- там, откуда вы пришли, ничего нет!

Олаф глянул и увидел пустоту, природный человеческий страх сжал сердце славного викинга, ибо нет для человека ничего страшнее, чем ничто.

- А теперь посмотри вперед, туда, куда вы направляетесь. Вы идете в хель!

Олаф посмотрел вперед и увидел Смерть, возвышающуюся черным силуэтом посреди поля красных маков.

- Пойми, вы пришли в Пекельное царство непрошеными гостями. Сюда вообще заказана дорога живым людям. Вам никто не даст отсюда уйти. Вас подвергнут ужасным мучениям, ваши души будут вечно мерзнуть в первородном холоде. И только здесь, в Альвгарде, вы получите мир, покой и вечное счастье.

Олафу от всего увиденного и вправду сделалось не по себе. Но тут он вспомнил про приближающийся Рагнарек и устыдился.

- Я не останусь здесь, пройду через все, но не откажусь от Валгаллы! Будь что будет! - твердо ответил он. .

- Ну и уходи! - Король разжал руки, и Торкланд со свистом полетел обратно в пиршественную залу.

Пролетев сквозь воздушный потолок, он с размаху плюхнулся на мягкий диван.

Олаф застал здесь полную неразбериху. Хэймлет, благодаря смятению, устроенному Торкландом, уже очнулся от забытья и, прогнав женщин, возился с перепутавшимися застежками на штанах. Кака Яма, будучи человеком, для которого долг прежде всего, последовал его примеру, хотя и с видимой неохотой. Приводя себя в порядок, чужеземец не прекращал улыбаться обступившим его особам, и те щебетали вокруг него, уговаривая остаться. На викингов они смотрели теперь пренебрежительно и подчеркнуто сторонились их.

- Пойдем, Кака Яма,- обернулся Олаф к товарищу,- ты мечтал разрезать себе живот, уверяю, тебя ждет нечто более экзотичное.

Викинги, а следом и чужеземец, провожаемые насмешками о мужской несостоятельности, подобрали оружие и, покинув залу, пошли к выходу из города.

Олаф подошел к хрустальным воротам и с силой ударил в них кулаком, те рассыпались.

- Вот и вторая печать сломана,- пошутил Хэймлет, и все трое шагнули вперед, в красное поле цветущих маков.

Лишь только они ступили за черту города, их окружил мрак. Путники шли вперед и вперед, топча алые цветы по дороге. Вот и Альвхейм скрылся за холмом. Вместе с ним исчезло и ощущение сытости. Видно, пища, которой угощали людей, растаяла вместе с хрустальными куполами города грез.

Олаф вдруг обратил внимание на то, что его ноги ужасно потяжелели.

"Странно, мы так мало прошли",- подумал викинг и оглянулся на товарищей. То, что он увидел, заставило его забыть об усталости.

- Хэймлет! Ты ли это? - рассмеялся Торкланд.- Ну и уродина же ты. Что случилось? А на этого посмотрите: глаз и вовсе не видно,- повернулся он к Кака Яме.

Лица его друзей были сплошь покрыты морщинами. Кожа пожелтела, волосы поредели и частично выпали. Торкланд, увидев такое, по привычке начал с насмешек, но тут его собственная нога подкосилась, и он рухнул на землю, выставив вперед руки. Руки были шершавые и страшно худые, с резко выступившими венами. Олаф потрогал лицо и ощутил под пальцами складки. Он вдруг понял все! Это была старость.

Могучий некогда ярл поднял глаза и посмотрел вперед.

Она шла навстречу, широко распахнув свои объятья, и никак нельзя было их избежать. Назад пути не было.

Хель ухмылялась викингам, своим очаровательным оскалом, а костяные ноги все приближали и приближали ее к людям.

- Ооодин! - закричал что было сил Торкланд, но из горла вырвался лишь старческий кашель.

Олаф хотел достать меч, чтобы убить Хэймлета, и этим спасти друга от ледяных объятий Старухи, отправив друга в Валгаллу. Но клинок оказался слишком тяжел. Торкланд не смог даже вытащить его из ножен. От бессильной ярости он заплакал. Старость победила непобедимого воина.

Хэймлет, видя безвыходность ситуации, опустился на землю недалеко от Торкланда.

- Зачем торопить то, что неизбежно? Давай, Олаф, погрустим по-стариковски. Вспомним минувшие дни. А Смерть пусть сама идет,- проговорил он с легкой иронией в голосе.- Жрать-то как хочется! - Он вдруг спохватился.- Смотри, Олаф, что у меня есть! - Принц данов извлек из многочисленных складок некогда плотно сидевшего на нем кафтана золотое яблоко, украденное из Ирий-сада.

- Перед тем как дракон спугнул наших лошадей, прямо что-то заставило меня залезть в сумку и достать это. Давай перекусим, что ли.

- Сроду не ел эту кислятину и перед смертью не буду,- отрезал Торкланд.

Он сидел и смотрел, как аппетитно уплетает яблоко датчанин.

- И как ему только в горло лезет? - удивлялся Олаф. Неожиданно морщины на лице Хэймлета начали разглаживаться, из-под щегольской шапки полезли здоровые крепкие волосы. Конунг на глазах молодел. Олафа осенило.

- Хэймлет, дай скорее яблоко!

Хель была уже совсем рядом.

Еще ничего не понявший датчанин лениво протянул плод товарищу. Олаф трясущимися руками схватил его и, отгрызая куски беззубыми деснами, глотал их не жуя. Он тут же ощутил прилив сил. А яблоко захрустело под вновь появившими.ся зубами. Дело было сделано. Но оставался еще маленький друг. Олаф глянул, ища его глазами.

Чужеземец сидел на коленях не по-старчески стройно и хладнокровно встречал неизбежное. Даже перед лицом Смерти он не желал подчиняться ее воле и готов был умертвить себя сам. Для чего оголил живот и уже занес свой ритуальный нож.

- Стой, Кака Яма! - что было глотки прокричал Тор-кланд.- Держи!

Он бросил огрызок яблока прямо в товарища, и чужеземец поймал его, даже не обернувшись. Один беглый взгляд в сторону викингов сказал ему обо всем. Он сомкнул челюсти.

Хель отступила, сплюнув себе под ноги.

- Вам повезло,- раздался ее голос как бы издалека,- это яблоко сделало вас недосягаемыми для меня. Теперь вы не умрете своей смертью, но вас все же можно убить, как и любого смертного. Это молодильное яблоко из светлого Ирия вас спасло. Но я все же постараюсь сделать вам что-нибудь приятное. Никто, ступивший в хель, не уходил отсюда живым, даже боги, а я не хочу, чтобы эта традиция была нарушена.

Она взмахнула крылом и пропала.

- Что она сказала нам напоследок? Я был занят тем, что выковыривал остатки яблока из своих новых зубов и не совсем расслышал ее,- посетовал Торкланд, все еще продолжая заниматься тем же делом.

- Что ничего хорошего нам здесь не светит. Но третью печать мы все-таки сломали,- самодовольно усмехнулся датчанин. Последние слова он договаривал уже не так уверенно.- Вот, кажется, и сюрприз, приготовленный нам мерзавкой Хель,добавил он, завороженно глядя за спину Олафу.- Своей смертью не умрем, но убить-то нас можно.

Ярл обернулся. Позади, почти на линии горизонта, если в этом мире предел видимости можно было назвать горизонтом, подымалась стена огня и стремительно приближалась к людям.

- Не для того у нас выросли юные ноги, чтобы дать себя поджарить за просто так вредной Старухе,- прокричал Олаф уже на бегу.

А двое его спутников сломя голову неслись следом. Помолодевшие ноги действительно были хоть куда, и друзья бежали словно дети, не чувствуя усталости. Но стена огня приближалась быстрее. Она подымалась над полем все выше и выше, словно неумолимый рок, настигая людей.

Хэймлет устал вертеть головой. Жар от огня уже грел спину, и молодой конунг постоянно оглядывался, тепля последнюю надежду: авось что-нибудь остановит пламя. .Но ничего не происходило.

"На этот раз, наверно, действительно конец",- вертелось в голове молодого конунга.

В этот самый момент, когда датчанин в очередной раз заглянул себе за спину, ноги обо что-то больно ударились, и он, споткнувшись, с размаху въехал лицом в нечто твердое.

Ногу свело от боли, и теперь он не мог даже убегать. Но маленькая неудача родила большую надежду. То, обо что он споткнулся, было крышкой какого-то люка. Похоже, тут был ход под землю, и в нем возможно пересидеть пожар. Тем более что других вариантов не было.

Люк почти не выступал над поверхностью земли, и Хэймлет запросто мог пробежать мимо, даже не заметив его в зарослях маков. Датчанин попытался поднять крышку, но она не поддалась. Тут он заметил большой замок, наглухо запечатавший вход в подземелье. Конунг потянулся за мечом, но острая боль опять пронзила ногу.

- Олаф! - что есть силы закричал принц.- Олаф, стой! Торкланд, который успел за эти несколько мгновений убежать довольно далеко, оглянулся и, увидев товарища в бедственном положении, помчался обратно.

О том, чтобы убегать с раненым на руках, не могло быть и речи. Олаф ясно видел, что и самому ему вряд ли удастся спастись. Но следовало, по крайней мере, отправить друга к Одину в Валгаллу, убив его мечом, и не дать сгореть заживо.

Торкланд на ходу начал доставать клинок. Время терять было нельзя, и, подбежав, он с ходу рубанул товарища. Хэймлет еле успел увернуться.

- Ты что, совсем ненормальный, уже успел прожарить себе мозги, бешеный Муспелль?! - очумело орал не ожидавший от друга таких действий датчанин.

Олаф остановился и заморгал глазами. Он не мог понять, чего же еще хотел от него товарищ в такой ситуации. И тут только заметил люк.

Увидев прозрение на лице Торкланда, Хэймлет кивнул ему на замок. На этот раз Торкланду не пришлось ничего объяснять. Мозг сработал четко, как во хмелю, и викинг одним ударом разнес никчемный запор. Но крышка не сдвинулась с места. К счастью, на помощь подоспел благородный Кака Яма, как всегда не пожелавший покидать своих товарищей в минуту опасности.

- Уууййа! - напряглись двое мужчин.

Крышка поддалась.

Глядя на этого узкоглазого коротышку, Торкланд не верил своим глазам - в этом теле, почти вдвое меньшем, чем его собственное, крылось, похоже, столько же силы, сколько и у него. Люк, который он не смог приоткрыть даже на один палец, вдвоем они распахнули без особых усилий.

Но размышлять сейчас было некогда. В стороне стонал Хэймлет, а огонь был уже в двух десятках шагов. Торкланд схватил товарища под мышки и, как мешок, швырнул в отверстие. Олаф сделал это, чтобы в первую очередь спасти друга, а заодно и проверить глубину колодца.

- Раз, два, три,- загибал ярл пальцы считая, но никакого звука снизу не доносилось.- Глубоко!

В этот момент пламя лизнуло спину викинга, и он кубарем скатился в зияющую дыру, чуть не задев ногами Кака Яму, прыгнувшего мгновением раньше.

Зажмурив глаза в ожидании того момента, когда он разобьется, Олаф летел в бездну. Но время шло, а ничего не происходило, и храбрый викинг позволил себе разжать веки. Вокруг была чернота и тишина. Однако чувство свободного падения, которое Торкланд уже успел испытать на себе, переправляясь из гардарикской избы в светлый Ирий, подсказывало ему, что он продолжает лететь.

Неожиданно нарушив покой, совсем рядом раздался стон, и тут же какой-то сапог заехал Торкланду по носу.

- Хэймлет,- догадался Олаф по голосу стонущего,- Вот засранец,раздосадованно выругался ярл.

Он был гораздо тяжелее товарища и теперь явно обгонял его. Становилось абсолютно понятно, что твердость дна этого колодца он опробует первым. Если здесь вообще есть дно. От этого мира можно было ожидать чего угодно, Олафу неоднократно представлялась возможность убедиться в этом.

Хэймлет уже давно остался позади, когда внизу, или там, где низ должен был находиться, забрезжило светлое пятно. Оно стремительно разрасталось, красноречиво говоря Торкланду об окончании путешествия.

Как Торкланд ни был готов к приземлению, но все случилось настолько неожиданно, что у ярла аж сперло дыхание. Сначала яркий свет ударил в глаза и совершенно ослепил их. Затем викинг почувствовал хлесткий болезненный удар. Судя по всему, его словил куст. Тут же посыпались более жесткие пинки. Кожаную куртку прокалывали колючки. Все это Торкланд легко ощущал сквозь пропитанную морской солью тунику и кольчугу. Он катился в неизвестность по какому-то склону, ломая по пути кусты и боясь открыть глаза.

И тут путешествие внезапно закончилось - викинг въехал во что-то мягкое и наконец остановился. Но мучения ярла на этом не прекратились. Все его тело вдруг взвыло от боли, вызванной тысячами иголок, пронзивших его тело. Олаф открыл глаза.

Вокруг были сплошные ветки с малюсенькими рахитичными листочками, но зато с великолепными добротными иглами, с лихвой компенсирующими уродливость листочков.

Сквозь фязную зелень этого отвратительного порождения растительного мира открывался вид на совершенно голубое, без единого облачка небо. Большего разглядеть Торкланд был не в состоянии, так как даже не мог пошевелить головой. Любое его движение сразу же вызывало жгучую боль. Острые иглы, словно кинжалы, уперлись в него, втыкаясь в кожу, едва он пытался двинуться. А те, что уже вонзились, проворачивались в образованных ранах и доставляли Олафу нестерпимые муки.

Сверху послышался звук осыпающихся камней и ломающихся веток.

- Хэймлет,- не без злорадства подумал Торкланд.- Хоть поговорить с кем будет.

- Иииии! - завизжал словно недорезанный поросенок появившийся датчанин.

Он катился по уже проторенному Олафом пути. Его телу не приходилось вырывать встречные кустарники и сбивать валуны, поэтому, съезжая на большой скорости, он залетел еще дальше"в колючие заросли, пролетев прямо над ярлом. Олаф зажмурился, представив, как ему будет больно, если датчанин опустит свой венценосный зад прямо на его голову. Но все обошлось.

- Хэймлет! - позвал Торкланд. В ответ тишина.

"Кончился парень",- решил Олаф и в уме попросил за него благосклонности у Одина.

- Пошел ты! - прозвучал запоздалый ответ из соседнего куста.

Когда появился Кака Яма, грохот возник неописуемый.

- Наверно, маленький чужеземец по пути цеплялся за скалы, вырывая их из кручи,- решил Олаф.

Его худшие опасения почти сбылись. Предвещая появление Кака Ямы, с кручи полетели камни. Песок засыпал викингу глаза, лишив Торкланда единственного дееспособного органа. А один увесистый, с кулак, камешек приземлился прямехонько в центр лба могучего ярла. Кость затрещала, но выдержала.

Попытки Кака Ямы руками и ногами затормозить падение принесли свои плоды и, судя по звукам, долетевшим до ушей Олафа, тот упал примерно за пару шагов, но все-таки не избежал жуткого кустарника.

Послышался хруст ломаемых веток. Потом звон обнажаемого клинка.

- Великий Асгард и все йотуны мира! Он что, боли не чувствует? -удивился Олаф, услышав эти звуки.

Кака Яма действительно спокойно освободился из колючих объятий и, обнажив оружие, прорубал себе дорогу в этом аду, направляясь на помощь к своим друзьям.

- Ноги не отрежь,- прохрипел Олаф, стараясь как можно осторожнее двигать челюстью.

- Твоя не бояться. Моя хорошо знать свой дело. Торкланд возблагодарил Одина, что тот распорядился как следует залепить песком его глаза и не дать узреть этого ужаса. Меч Кака Ямы свистел вокруг тела Олафа, то слегка скользя по его одежде, то обдувая смертельным ветерком лицо и голову, срезая ветки на расстоянии волоса от тела викинга.

Но чужеземец действительно знал свое дело: ярл не получил ни единой царапины. Ни одна иголка не заставила Олафа испытать хотя бы малейшую боль.

- Хорошая у Хэймлето-сан была меч, острая, как мой катана. Вставай, Олаф-сан, чего разлежалась.

Торкланд пошевелил рукой и ощутил позабытое чувство безболезненности. Он протер глаза и сел.

Вокруг славного ярла возвышалась стена все того же препротивнейшего кустарника, только он сидел теперь посередине просеки, проложенной трудолюбивым маленьким другом. Склон, по которому друзья попали сюда, имел внушительную крутизну, на нем хорошо выделялась дорожка, проложенная людьми. Олаф поморщился, переживая заново свое падение, и, выплюнув изо рта каменную крошку, отвернулся в другую сторону и выкинул из головы неприятные мысли.

Кака Яма тем временем усердно работал своим оружием, словно косарь на сенокосе, и даже что-то бурчал себе под нос.

- Ну и Один с ним,- проворчал Олаф,- пусть вытаскивает датчанина, я там все равно лишний.

Он удобнее пристроился на очищенном от веток пятачке земли и увлекся вытаскиванием застрявших в его теле колючек. Но закончить процесс ему не дали. Неугомонный Кака Яма, потренировавшись на ярле, столь быстро справился с освобождением конунга, что Олаф даже расстроился, ему так не хотелось вставать и куда-то идти. Да еще, возможно, придется тащить на себе Хэймлета с его перебитой ногой.

Но чужеземец сделал рукой останавливающий знак:

- Сидеть, сидеть, Олаф-сан, я лучше уметь делать дорога, ты мне только мешать. На гора не пойдем - там нет дорога. Надо рубить куста, там скоро быть хороший путь. Кака Яма все видеть.

"И когда он успел окрестности рассмотреть? Когда катился с этой сумасшедшей горы? Ну, тогда он просто не человек. Может, он вообще Локи, изменивший обличье, посланный следить за нами и делать всякие гадости. На досуге надо будет проверить",- думал Олаф, но все-таки был благодарен за отвергнутое предложение помощи.

С чистой совестью Торкланд продолжил начатое дело. Хэймлет, заботливо уложенный Кака Ямой рядом с Олафом, лежал без сознания, но, видимо, собирался скоро прийти в себя.

Прошло ну совсем мало времени, а маленький друг улыбался во весь рот, стоя рядом с викингами.

- Дорога готова, - жизнерадостно проговорил он. Хэймлет очнулся. Немножко отдохнув, Олаф решил посмотреть ногу товарища, он кое-что смыслил в костоправстве, и ему очень не хотелось таскать это хоть и тщедушное, но все-таки весомое тело на своем горбу.

К великой радости ярла, кости его юного друга оказались совершенно целыми, и ночь хорошего сна поставила бы его на ноги.

- Интересно, здесь-то хоть есть смена дня и ночи? - посмотрел на небо Олаф. Но, как и над Альвхеймом, никакого светила не обнаружил.

Отряхнувшись и почистив от иголок друг другу спины, путники начали спускаться сквозь аккуратно вырубленный кустарник.

- Если они там в своей стране все такие, то людям Севера когда-нибудь придется туго,- размышлял Торкланд, поглядывая на маленького приятеля и помогая передвигаться все еще сильно хромающему Хэймлету.

Кака Яма шел впереди налегке. Олаф безоговорочно признавал, что чужеземец сегодня уже очень много сделал для викингов и предоставил ему возможность отдохнуть, отвергнув все попытки маленького друга еще и взвалить на свою спину датского принца.

Как и обещал чужеземец, спуск скоро закончился, и люди очутились на полосе необычной дороги. Этот тракт был таким гладким, какого еще не видел ни один человек в Мидгарде. Ни ухабика, ни ямки, и покрыт чем-то вроде расплавленных камней, какие обычно выбрасывают огненные горы во время извержения.

"Какие диковинки тут только не встретишь! Дома расскажешь, так соседи слух пустят, что старина Олаф в последнем походе слишком крепко получил по голове",усмехнулся Торкланд.