"Тот самый непобедимый" - читать интересную книгу автора (Льгов Андрей)

ГЛАВА 16

Ругательства с той стороны частокола сыпались беспрерывно. Один разинул было рот, желая что-нибудь произнести в ответ, но так и остался стоять, ибо вставить слово в этот беспрерывный поток брани было попросту невозможно.

Первым не выдержал Слейпнир, он развернулся и что было силы всадил в ворота двумя последними ногами.

Со стороны казалось, что вход в усадьбу надежно защищен. Но то ли впечатления были обманчивы, то ли новый жеребец владыки Асгарда был достаточно могуч, как бы то ни было, тяжелые ворота поднялись в воздух и отлетели шагов на десять в глубь двора, вместе со столбами, к которым были прикреплены.

Река брани заметно обмелела, а когда Один верхом на Слейпнире появился в возникшем проеме, и вовсе иссякла.

Перед правителем великого города стояло весьма упитанное, пьяное существо, отдаленно напоминающее аса. Все тело этого создания было покрыто пылью, поднявшейся от только что произведенных разрушений, а в руках оно держало увесистый бочонок, оперевши его на внушительный живот. Соломенная борода встречающего торчала во все стороны и напоминала асу облезлую щетку. Один задумался, не согрешила ли одна из бабушек этого аса с йотуном или каменным троллем?

Тем временем бородатое создание протерло засыпанные мусором глаза и вытаращилось на гостя.

- Один! - догадался встречающий, указывая толстым пальцем не столько на аса, сколько на его коня.

- Я не Один, меня зовут Слейпнир! - возмутилось животное.

- А я тебя и не имел в виду, я по тебе узнал Великого. Ты что? Ты - просто лошадь восьминогая, но, с другой стороны, единственная в своем роде. Что-то вроде родового знака на парусе драккара. Раз кто-то едет на коне неизвестный, посчитали ноги: восемь - значит, Один. Меньше восьми - значит, самозванец. Ну, конечно, я допускаю тот случай, когда тебя могут покалечить в бою или на охоте и ног будет семь или даже семь с половиной. Но в этом случае, я думаю, слух об этом намного опередит тебя и твоего хозяина. А семиногий конь еще более редкостное явление, чем восьминогий.

С каждым словом, произнесенным хозяином этой грязной усадьбы, Слейпнир все больше терялся, не зная, что ответить. К концу речи незнакомца он просто заржал, не в силах перевести свои мысли на язык асов.

Израненный ванами и измученный дорогой, Один терпеливо ждал, пока его конь выяснит с незнакомцем отношения. Наконец, дождавшись относительной тишины, он негромко произнес:

- Я приветствую тебя, хозяин этого дома. Ты узнал меня, хотя я понятия не имею, где ты меня мог видеть раньше. Тебя бы я уж точно запомнил, если бы мы хоть раз встретились. Ты говорил Слейпниру, что узнал меня благодаря ему. Но я совсем недавно получил его в подарок, и его еще никто из асов, кроме трех близких друзей, не видел. Но это не важно. Я ранен и прошу тебя приютить меня на ночлег и помочь справиться с кровотечением, заметно истощившим мои силы.

Раны действительно заставляли Одина слабеть, и, говоря с хозяином усадьбы, он уже еле держался на крутой спине Слейпнира. Закончив фразу, он тут же потерял сознание.

Первое, что увидел правитель Асгарда, открыв глаза, это необъятный зад толстой аскирии. Женщина стояла к нему спиной и, наклонившись, раздувала огонь.

Один повертел головой, разглядывая помещение, в котором находился. Оно было без окон и внутри выглядело довольно темным и мрачным. О том, что сейчас день, ас догадался по узкой полоске света на земляном полу в дальнем конце просторной комнаты: по-видимому, там была дверь.

Потолок в этом помещении находился очень высоко, и дым от костра, разложенного здесь же на полу, подымался под самую крышу и постепенно выходил через дыру в ней.

Раздув огонь, аскирия подбросила дров и повесила над огнем закопченный котелок.

- Ну как вода, Герда, закипела? - раздался женский голос откуда-то снаружи.

- Сейчас, закипит она тебе тут! Пришла бы и помогла, раз такая умная,проворчала пожилая женщина и грузно опустилась на лавку.

Говорившая из-за двери как будто услышала ворчание старухи. Она тут же вошла в дом и встала у огня.

- Ты все ругаешься? - укоризненно покачала головой пришедшая.- Сказала бы, что огонь разгораться не хочет, я бы помогла.

Женщина взмахнула рукой, и языки пламени подпрыгнули в человеческий рост, осветив все вокруг. Вода в котле закипела.

"Ведьма!" - подумал Один.

Вспышка света дала возможность рассмотреть вошедшую. Она была весьма привлекательна, хотя и несколько суховата. Ее черные, словно ночь, волосы говорили сами за себя.

"Ванская колдунья! Здесь враги! - осенило Одина.- Недаром этот толстяк у ворот показался мне подозрительным. Уж слишком похож на йотуна, только ростом не вышел".

Ас тихонько пошевелил руками и ногами, они не были связаны.

"Это ничего не значит, они могли понадеяться на то, что я без сознания",подумал правитель Асгарда. Его догадку подтвердило отсутствие меча на бедре.

"Разоружили!"

Один стал тихонечко подвигаться к краю ложа, желая незаметно соскользнуть на пол, раны его, по всей видимости, еще кровоточили, но головокружение не ощущалось, и ас наделся, что сможет ускользнуть из рук ванов.

Обе женщины были увлечены своими занятиями. Вошедшая ведьма высыпала в кипящую воду какие-то снадобья, а старая Герда следила, чтобы огонь под котлом горел ровно.

Один спустил ногу с ложа и коснулся пола, затем спустил вторую и попытался тихонечко встать.

Страшная боль возникла в позвоночнике и пронзила все тело. Ас с трудом сдержал крик, но тихий стон все же вырвался из его губ. Воин без сил упал на шкуры, которыми было устлано ложе.

В следующий раз, когда ас открыл глаза, он увидел склонившуюся над ним лохматую голову хозяина дома.

- Очухался, касатик? Жить будет! - весело, словно ребенок, рассмеялся бородач.- Ты это куда, дядюшка, удрать порывался? - укоризненно потряс бородой он.- Ты, голубчик, был на волосок от смерти. На тебе множество ран было, но они все пустяковые. Такие раны и элем лечатся. Однако была среди них одна маленькая царапина, сделанная отравленным лезвием, да и яд этот был не простой, а заговоренный. Если бы не Хельдегарда, кормить бы тебе сейчас воронов.

Лохматый толстяк указал рукой на черноволосую ведьму. Один посмотрел на нее и, повернув голову к говорящему, спросил:

- Скажи, добрый хозяин, зачем это ванессе спасать жизнь асу? Или у вас есть коварные планы насчет меня? Так вот, знайте, ничего не получится, я лучше убью себя сам, но не предам свой народ.

Бородатый мужик выпучил от удивления глаза:

- Какая ванесса, кого ты имеешь в виду? - Он проследил взгляд Одина и снова повернулся к асу.- Она ни Какая не ванесса. Она баба, только вот ведьма, а в остальном простая баба! И никто тебе ничего плохого делать не собирался. Ты, благодаря ее стараниям, уже здоров, можешь вставать и идти куда хочешь,пробасил бородатый.

- Ну а меч-то зачем забрал? - предъявил Один последний аргумент.

- Кто же его забирал, забодай тебя йотун? Вон он над твоей головой висит!

Ас глянул на стену над собой. Его верный клинок мирно покоился в ножнах, вися на гвозде, вбитом в бревно. При желании Один мог легко дотянуться до своего оружия.

- А ты, дядюшка, подумал, что мы изверги какие-то? - укоризненно покачал головой бородач.

- Прости меня, если сможешь, я действительно с недоверием отнесся к тебе, когда увидел черноволосую колдунью, обычно они служат ванам.

- Ничего, ничего, я не обижаюсь, всякое случается. Пойдем, составишь мне компанию, а то с тех пор, как паршивый обманщик дядюшка Олаф куда-то завеялся, сказав, что пойдет прогуляется, мне приходилось давиться элем в одиночку.

Один согласно кивнул, и они направились к выходу из темного помещения. Сразу за дверями находился навес, вряд ли способный защитить от дождя, но вполне пригодный, чтобы укрыться от палящих солнечных лучей.

Хозяин предложил сесть, указав гостю на одну из больших пустых бочек, поставленных на попа, и подал другую, значительно меньшую, но зато наполненную ароматным напитком.

- Послушай, гостеприимный хозяин,- проговорил Один, отхлебнув глоток эля,а кто этот Олаф, которого ты только что поминал бранным словом?

- Да так, один пройдоха, не заслуживающий твоего внимания, Великий.

- А все-таки,- настаивал ас.- И почему ты называешь меня Великим?

- Как это - почему? А разве ты не Один? - чуть не поперхнулся хозяин.

- Один, а что?

- Ну, раз Один, значит, бог,- тоном, не терпящим возражений, проговорил бородач.

- Странно, ты уже третий или четвертый за последнее время, кто называет меня богом. Но я к божественности не имею никакого отношения,- пожал плечами ас.

- У меня вот тоже сомнения возникли. Раны у тебя что-то плохо заживают. Да и глаза все на месте. Единственный аргумент - это твой Слейпнир. Ну да ладно, это не важно, ты мужик вроде бы ничего, вот только недоверчивый очень, но и это не тяжкий порок. Хоть развлечешь меня в этой глуши,- пробормотал толстяк.

- А кто ты сам будешь? - поинтересовался в свою очередь Один.

- Я Магнус, по прозвищу Бочка Эля, сосед презренного хозяина этого фиорда. - Бородач окинул взглядом раскинувшуюся вокруг усадьбу.

- Так что, разве это не твое имение? - удивился ас.

- Нет, здесь хозяин Олаф Торкланд. Я только зашел к нему в гости и по милости этого сокрушителя черепов оказался здесь. Кстати,- Магнус прищурился и посмотрел на гостя,- и по твоей милости, если ты, конечно, настоящий Один.

- Погоди, так Олаф, значит отсюда родом? -удивился ас.

- Нет, он не отсюда родом. Он родом из Урманленда, который находится на берегу Северного моря в Мидгарде. А эта земля - неизвестно что! - вскипел вдруг Магнус, подогретый хмельным напитком. Заметив ничего не понимающий взгляд собеседника, Бочка Эля воодушевленно продолжил: - Ты, наверно, все-таки не Один, потому что мы здесь именно благодаря его воле. Конечно, можно было бы допустить, что нас притащил сюда какой-нибудь самозванец, если бы дело касалось только одной ведьмы Хельдегарды, примчавшейся в истерике и испортившей нам с Олафом утро. Но вот вещего ворона ни с кем нельзя спутать, а он первый принес нам повеление Одина.

- И что же случилось дальше? - заинтересовался рассказом ас.

- Да ничего особенного. В старую каргу Хельдегарду вдруг вселилась неведомая сила, ведьма помолодела и подняла к небу фиорд Торкланда вместе со всеми, кто тут находился. Мы неслись вверх, пока земля не исчезла из виду, потом появилась вновь, но это был уже другой мир. Так мы попали из Мидгарда в эту землю. Потом Олаф пошел осмотреться и до сих пор ходит.

Один внимательно вслушивался в рассказ Магнуса, очень многое, прежде не находящее объяснений, теперь становилось на свои места.

- А скажи мне, гостеприимный хозяин, не знаешь ли ты случайно конунга Хэймлета, которого Олаф еще иногда называет датчанином?

- Вот ты и выдал себя, незнакомец,- улыбнулся Магнус,- ты точно никакой не Один, тебя мерзкий Торкланд подослал, а может, он тебя и отдубасил. Хотя нет, Олаф отравленным, а тем более заговоренным оружием никогда не дерется. А Хэймлета я случайно знаю. Еще один непоседа, который вечно втягивает моего соседа во всякие неприятности. Он что, тоже здесь?

Один утвердительно кивнул. Сделав очередной глоток эля.

- Ну, раз эти двое собрались в одном месте, значит, должно произойти что-то серьезное,- со знанием дела заметил Магнус.

- Мне тоже кажется, что должно произойти что-то серьезное, поэтому расскажи, пожалуйста, все, что ты знаешь об Одине,- попросил владыка Асгарда.

- Да что я про него знаю, одни только саги тысячелетней давности. Был бы здесь Олаф, он бы тебе лучше рассказал. Он с ним не раз встречался. Даже на пиру в Валгалле побывал.

- Расскажи хотя бы, что в сагах о нем говорится,- настаивал Один.

- Вот видишь,- потряс бородой Магнус,- ты сам мало знаешь про Великого, а пытаешься им прикидываться. Но ты, я смотрю, человек незлой, поэтому слушай.

Один не стал расспрашивать собеседника, что означает слово "человек", его сейчас гораздо больше интересовали саги, как он догадался, о нем самом. Ас чувствовал, что настало время каких-то чудовищных перемен, и пытался вникнуть в их суть. Глядя на Олафа и Хэймлета, Один смутно догадывался, что они вовсе не асы, хотя и относятся к какому-то очень дружественному народу. Теперь же рассказ Магнуса Бочки Эля ответил на многое, хотя и породил новые вопросы.

- Ну, перво-наперво, Один - владыка Асгарда и отец богов,- продолжил рассказ Магнус, критически посмотрев на Одина.- Во-вторых, у него есть жена Фригг и конь Слейпнир. Но про коня ты и так знаешь. В-третьих, у него один глаз, второй он отдал, чтобы получить дар видеть незримое и заглядывать далеко в будущее. А если он на что посмотрит пустой глазницей, то все это превращается в лед, хоть человек, хоть зверь, хоть камень.

Магнус с усмешкой заглянул по очереди в оба глаза аса. Один не стал заострять внимание на столь явном недоверии к его персоне.

- А еще Один проткнул себе сердце волшебным копьем Гунгнир и умер, провисев пригвожденным к ясеню Иггдрасиль девять дней, потом он воскрес и обрел божественную мудрость. Что еще? Есть у него в Асгарде дворец, который называется Валгалла, там собираются души воинов, геройски погибших. Они там пьют, дерутся до смерти. Наутро все оживают и снова начинают пьянствовать. Каждый мужчина на севере мечтает после смерти попасть в Валгаллу.

- А скажи, ясень Иггдрасиль - это, случайно, не то деревце, что растет у священного источника? - перебил рассказчика владыка Асгарда.

- Да, если мне не изменяет память, в сагах говорится, что именно там оно и растет. Только Иггдрасиль - это не деревце, а мировое Древо Жизни.

Магнус закончил говорить и теперь с удивлением уставился на собеседника. Еще недавно он был уверен, что незнакомец - великий лжец, выдающий себя за Одина. Но то, как близко к сердцу он принял древние саги, заставило викинга усомниться в своих выводах.

Тем временем Один сидел и сопоставлял услышанное с реальными событиями. Очень многое сходилось, подтверждая догадки владыки.

- Можешь мне не верить, но я действительно Один. Просто, как мне кажется, тебя и твоих друзей по чьей-то воле занесло далеко в прошлое. И то, о чем ты сейчас рассказал, просто еще не произошло. Я действительно являюсь владыкой Асгарда, и у меня есть жена по имени Фригг. Правда, я стал правителем недавно, после того как погиб мой отец Бор. Кстати, к тебе в гости я завернул случайно, направляясь именно к священному источнику. Просто по пути возникли некоторые неприятности. Вот только мы, асы, не обладаем никакой божественностью. Мы хорошие воины, однако в нашем мире мы - единственный народ, не способный к магии, и от этого постоянно терпим поражение в вековой войне с ванами. Однако, исходя из того, что ты мне рассказал, можно сделать вывод, что мы стоим на пороге великих перемен. Воистину неисповедимы пути Творца и недоступны его мысли.

Теперь пришло время задуматься Магнусу. Бородач откупорил новый бочонок и стал медленно вливать эль себе в рот. Так викингу было легче размышлять. Слова, сказанные собеседником, очень походили на правду.

- Ладно, Локи тебя забери, возьмешь меня с собой? Очень хочется плюнуть в морду нашему общему другу за то, что бросил меня здесь спиваться в одиночку. Да и какой викинг не мечтает принять участие в подобной заварушке, даже будь он злостный пропойца? - заявил Магнус.

Один мгновение подумал и только открыл рот, чтобы ответить викингу, как его нахально перебил собственный конь, с упоением жующий отборную пшеницу, высыпанную ему старой Гердой по его же требованию.

- Кто там мою мамашку вспоминает? И вообще, с такими вопросами не к владыке, а ко мне обращаться надо. В конце концов, я же повезу, а не он.

"Ох уж этот подарок! Пора заняться его воспитанием, пока дурные манеры этого жеребца не переросли в укоренившееся хамство",- подумал правитель Асгарда.

Он медленно повернул голову и исподлобья посмотрел на распоясавшееся животное. Слейпнир еще ни разу не видел у своего хозяина такого гневного взгляда. Жеребец быстренько опустил морду в ясли, делая вид, что ничего не произошло. Один снова повернулся к Магнусу.

- Я беру тебя с собой, славный воин,- твердо проговорил он.

Магнус Бочка Эля благодарно кивнул. Мужчины вскрыли еще по одному сосуду.

Сладостное испитие эля было прервано руганью, внезапно раздавшейся на пороге дома, в котором еще недавно лечили Одина. Приятную тишину, нарушаемую лишь щебетанием птиц, прервал пронзительный женский крик.

Ас вскочил и схватился за меч, но Магнус удержал его, кивнув на дом.

- То бабы между собой развлекаются,- успокаивающе проговорил о",-После того как Олаф, стервец, пропал, совсем страх потеряли, квочки. Дерутся и дерутся. При Олафе и пискнуть боялись. Он ведь парень простой, кого за руку возьмет - руку сломает. Если за ухо потреплет - ухо в руке останется. А я что, я человек добрый, как надоедят - возьму коромысло, по спине каждой врежу и успокоюсь.

В этот момент на пороге дома появилась разъяренная Герда. Несмотря на преклонный возраст, в жилах женщины текла настоящая кровь викингов. Кухарка, намотав черную прядь волос на кулак, волокла за собой извивающуюся и вопящую ведьму.

- Брось, брось меня сейчас же, что я тебе такого сделала? - орала несчастная.- Ну что ты ко мне привязалась? Хочешь, я тебя омоложу лет на тридцать, пока у меня есть для этого силы! А то вернемся обратно в Мидгард, боюсь, это умение снова исчезнет!

- Ну и хорошо, что исчезнет! Лучше бы у тебя этой дряни в голове вообще не было! Она меня молодой, видите ли, сделает, что я тогда со своим старым Трювве делать буду? Говори, стерва, когда полетим обратно? Когда я увижу своего мужа? Я уже вся иссохла внутри от разлуки! - приговаривала Герда, усердно таская Хельдегарду за волосы.

- Смотри, колдунью за чуб таскает и не боится! - уважительно заметил Один.

- А у нас в Мидгарде ворожба - последнее дело,- ответил Магнус.- Мы меч в первую голову ценим, потом эль, ну а уж следом все эти глупости. Пусть попробует Хельдегарда сейчас что-нибудь сотворить с Гердой! Сама-то небось стряпать не умеет. А Олаф вернется и скажет: "Жрать давайте", а готовить некому. Вот тогда он и начнет прислугу тумаками потчевать, а если еще и виновного отыщет, так точно из него похлебку сварит. Так что она ворчать ворчит, а границу дозволенного не переступает. Ну да ладно, пора вмешаться. Колдунья нам тоже еще может сгодиться, а, я смотрю, Герда на этот раз серьезно взялась за девку.

Магнус встал с бочки .и, подойдя к куче хвороста, вытащил длинную гибкую ветку. Викинг пару раз махнул ею в воздухе и, не удовлетворившись ее качествами, выкинул в кучу. Следующая хворостина понравилась Магнусу больше, при взмахе она издавала звенящий свист. Толстяк повернулся и, постукивая хворостиной по голенищу сапога, направился к воющим женщинам.

- Славные в Мидгарде порядки,- кинул ас похвалу в спину бородачу.

- Немудрено, что тебе нравятся,- ответил, не оборачиваясь, Магнус,- ты же сам их и устанавливал.

Очевидность правоты слов толстяка напрашивалась сама собой, исходя из их предыдущего разговора, и Один решил не заострять этой темы до тех пор, пока не побывает на берегу священного источника и не узнает все сам.

Тем временем Магнус незаметно подкрался к своим жертвам и, тщательно прицелившись, с оттяжкой перетянул хворостиной по толстому заду Герды.

Глаза кухарки вылезли из орбит, а зрачки бешено завращались. Некоторое время стояла тишина, видимо, боль не сразу проникла через наслоение сала на ее ягодицах, хотя в этот момент рот медленно открывался, готовый породить новый звук.

Наконец голос прорезался. Прислуга лишь немного уступала своему хозяину и, наверно, стремилась во всем подражать ему. Визг старухи напомнил Одину грохот, производимый боевым кличем Торкланда.

Герда, позабыв о своей противнице, сорвалась с места и с визгом помчалась через двор, прочь от гибкого хлыста. Хельдегарда осталась на месте, распутывая многострадальные волосы. Магнус не стал наказывать колдунью, она и так свое получила. Бросив хворостину на землю, толстяк снова направился к Одину.

Владыка Асгарда как раз допил свой эль и поднялся навстречу Магнусу.

- Ну что, если ты готов, то, поехали,- сказал он.

Викинг, привыкший ко всему готовиться основательно, не ожидал, что Один решит отправиться так быстро.

-А может, еще посидим? -с надеждой отсрочить выезд спросил он.

Один посмотрел на груду невыпитых бочек и отрицательно покачал головой.

- Ну, тогда погоди, я хоть оденусь,- вздохнул Магнус и направился в дом.

Вскоре викинг вышел обратно. Одетость Магнуса заключалась в щите, заброшенном за спину, и топоре, заткнутом за пояс, к тому же копну соломенных волос окультуривал металлический шлем, точно такой, как Один видел на голове Хэймлета и его воинов.

- Кольчужки, жалко, нету,- посетовал Магнус.- Я к Олафу пить приходил, а не воевать. Моя дома осталась, а здешние мне маловаты. Хорошо хоть шлем догадался надеть, чтобы голову не напекло.

- Слушай, Магнус, а лишней конской сбруи в этом доме не найдется? А то мне пора прививать Слейпниру полезные навыки,- вдруг спохватился ас.

- Конечно, найдется. Эй, Герда! Где ты там прячешься? - проорал викинг.- А ну неси сбрую для верховой езды, да смотри выбирай побольше, чтобы налезла на это чудовище.

Кухарка оказалась расторопнее, чем Один мог себе представить, и уже в следующий миг выскочила из конюшни, неся требуемый предмет.

Слейпнир презрительно покосился на уздечку и, фыркнув, отвернулся.

- На себя сперва это примерь! - возмущенно проговорил он.

Один обошел животное и, крепко взяв его за загривок, посмотрел в глаза.

- Ты забыл, что должен меня слушаться? - строго вопросил ас.- Мне кажется, ты стал в последнее время слишком много говорить. Поэтому, прошу тебя, поисполняй немножечко свои непосредственные обязанности.

- Если тебе так хочется, я вообще разговаривать не буду,- проворчал обиженно восьминогий конь. - Буду делать только то, что мне положено. Давай сюда свой гадкий намордник!

Магнус, слушавший весь этот разговор, поспешил поднести сбрую, и вскоре Слейпнир был полностью облачен, как и положено приличному коню.

Один вскочил в седло, Магнус пристроился сзади. Толстяк оказался довольно ловким. Один уже думал, что его придется сажать на высокую спину Слейпнира с какой-нибудь бочки, которые в изобилии были разбросаны по усадьбе Торкланда.

- Поехали к источнику,- скомандовал ас. Слейпнир молча двинулся к воротам, открывающим путь из владений Олафа Торкланда. Покинув фиорд, жеребец спустился с холма и пошел по лесной дорожке в сторону избушки, где Один последний раз виделся с Под-люком. Они уже проехали полмили, а Слейпнир все мирно трусил по тропе.

- Ты знаешь, мне надо попасть к священному источнику гораздо быстрее, чем ты собираешься меня везти,- заметил Один своему коню.

На это восьминогий жеребец, ничего не отвечая, вдруг с места рванул в галоп. Все произошло так быстро, что скучающий за спиной Одина толстяк качнулся, и только ремень аса, за который в последний момент ухватился викинг, спас его от падения.

- Ты что, ненормальный? - закричал на животное владыка Асгарда.

В ответ на эту реплику конь немножко сбросил скорость. Мелькающие с обеих сторон ветви кустов стали различимее для глаза.

- Так мы тоже будем добираться всю жизнь,- недовольно ворчал ас.- Я имел в виду, чтобы ты прошел через это свое ничто.

Конь согласно качнул головой и прыгнул. Воинов тут же окутала сероватая дымка.

- Где это мы? - услышал Один удивленный голос позади себя.

- Это ничто. Лучше объяснить я не могу. Слейпнир, расскажи Магнусу про ничто.

Однако в ответ последовала тишина. Конь усердно перебирал копытами, но пасти не открывал.

- Обиделся, наверно,- прокомментировал Один. Тут как раз дымка стала растворяться, и Слейпнир с высоты плюхнулся на поляну, растопырив все восемь ног. Вокруг раздались встревоженные крики. Один схватился за I меч, но тут же с облегчением опустил руку. Отовсюду к [ нему бежали воины в конических шлемах и стальных коль- чатых рубахах. Такие носили только хирдманы Хэймлета.

Викинги тоже узнали Одина и разразились приветственными возгласами.

"Интересно, что они тут делают? - подумал Ас.- И где их конунг?"

С первого взгляда было понятно, что место, куда опустил его Слейпнир, находилось далеко от окрестностей Асгарда. Один глянул на спокойную водную гладь, рассекающую поляну надвое, и догадался, что это один из заливов Великой реки.

Конунга Хэймлета видно не было. Зато, к немалому неудовольствию, Один увидел направляющихся к нему неспешной походкой Локи и Тора.

- Эй, Тор, я же просил тебя остаться в Асгарде и заняться вместо меня делами,- укоризненно промолвил Один, лишь только друзья обменялись приветствиями.- Я, конечно, очень рад видеть знакомые лица, особенно после всех приключений, в которые вверг меня твой, Локи, несмышленый жеребенок, но, если в наше отсутствие великий город падет, нам будет больно об этом вспоминать.

- Не падет,- со знанием дела ответил Локи,- пока там хозяйничает Хеймдалль, Асгарду никакие враги не страшны.

- Да, а сколько, кстати, дней прошло, как я отправился к священному источнику? Сюда-то от Асгарда явно не один дневной переход.

Тор задумался. Один задал слишком серьезную задачу для его мощного черепа. Выручил товарища Локи.

- Дней восемнадцать или девятнадцать, точнее не скажу, - ответил ас.

Один аж присвистнул.

- Вот это да! А для меня словно пара дней прошла. Магнус, сколько я у тебя раненый валялся? - повернулся Один к викингу, все еще сидящему позади него.

- Вечером ты приехал, потом ночь, день и еще ночь, а наутро мы с тобой уже эль пили,- посчитал толстяк.

- Ну, тогда три получается, а не восемнадцать,- заключил владыка Асгарда.

- Ты, хозяин, забыл посчитать, сколько раз мы с тобой в ничто прыгали. В этом пространстве не только расстояние шалит, но и время. Там дело такое, может год, как одно мгновение, пролететь, а можно и, наоборот, назад во времени вернуться,- заговорило наконец упрямое животное.

- То-то и оно,- покачал головой Один.- Меня, Локи, твой подарок несколько раз со свету чуть не сжил. Не со зла, конечно, а от неумения и бездарности.

- Он тоже плохой, вот эту железку мне в пасть засунул,- пожаловался жеребец на Одина, при этом презрительно выплевывая изо рта мундштук.

Один, выговорившись наконец, решился спуститься на землю, последовав примеру Магнуса, который как раз это сделал. Толстяк несколько лет не видел Хэймлета и не знал никого из его заметно помолодевшего хирда. Тем не менее викинги признали в нем жителя Мидгарда и вступили в оживленную беседу.

- Это что, еще один герой с того света объявился? - поинтересовался Локи, кивнув в сторону Магнуса.

- Нет, похоже, просто пьяница, но один из них,- посмотрел на людей Один.

Судя по форме вопроса, заданного Локи асом, тот был прекрасно осведомлен о происхождении Олафа, Хэймлета и его воинов. Одину стало интересно, насколько Локи знаком с сагами будущего и той ролью, которая якобы отводилась асам.

- Олаф с Хэймлетом еще два дня назад ушли с младшим принцем в страну цвергов. Их до сих пор нет,- между тем сказал Тор.- Я очень волновался. Хорошо, что появился Локи, он знает, где вход в нору этих уродцев. Мы как раз собрались идти их выручать, ты, Один, вовремя подоспел. Отдохни с дороги, и пойдем.

- Пойдем прямо сейчас. Я не знаю, на сколько дней мы застряли в этом пространственном ничто, но для меня прошло все равно что пара мгновений. Поэтому у меня еще та пища, что Магнус угощал, в желудке стоит. Я, кстати, дом Олафа видел: конура, а не дом.

- Воинов Хэймлета брать не будем, Локи почему-то так хочет,- продолжал Тор. - Я его уговорил парочку парней захватить, но раз ты пришел, то сами справимся.

Один одобрительно кивнул и взмахнул рукой, подзывая нового знакомого. Толстяк не заставил себя долго ждать и, подхватив топор, который демонстрировал молодым данам, направился к асам.

-Знакомьтесь, это Магнус по прозвищу Бочка Эля, сосед Олафа,- стал представлять бородача Один.- А это Тор и Локи.

Магнус, когда назвали его имя, приветливо кивнул, но тут же подавился, услышав, в какой компании находится.

- Пойдем повоюем. Твой друг, кажется, попал в переделку,- промолвил Один.

Магнус был не против помахать топором, и вся компания вслед за Локи двинулась к зарослям кустов на окраине поляны.

- Ну и идите, я хоть немного отдохну от вашего общества,- послышался сзади голос Слейпнира.

Асы не стали тратить время на пререкания с болтливым животным и, не сбавляя шаг, направились к тропе, ведущей ко входу в подземелья цвергов.

После того как по тайной дорожке карликов прошли Олаф с Хэймлетом, а затем Локи и Тор сходили на разведку и вернулись обратно, идти было совсем легко. Ветви кустарника, так мешавшие Торкланду и его датскому другу, теперь были по большей части обломаны, а растительность помельче затоптана жесткими подошвами кованых сапог. Асам стоило еще пару раз прогуляться по тропе, и к тайному лазу цвергов был бы протоптан широкий тракт.

Путники, ведомые Локи, быстро дошли до выступающей на поверхность известняковой породы, в которой находилась пещера цвергов, и спустились в зал. .; - Локи, ты уверен, что знаешь, как пробраться в страну цвергов? недоверчиво спросил Один, осветив наскоро сооруженным факелом помещение.

- Да, я был уже здесь.

- И куда же дальше, по-твоему, следует идти?

- Туда.- Локи без колебаний указал на нору у самого пола.

Первым нарушил воцарившуюся тишину Магнус. Схватившись обеими руками за необъятный живот, викинг сотрясал воздух безудержным смехом. Остальные спутники Локи смотрели на соплеменника словно на идиота.

- Много я слышал о хитром асе Локи, но такого мне про него не рассказывали! В эту дырку у меня разве что голова пролезет! - проговорил сквозь приступы смеха Магнус.

Локи ничего не ответил на колкий намек незнакомца, он лишь посмотрел толстяку в глаза и спокойно спросил:

- А ты очень хочешь туда попасть? Магнус утвердительно кивнул.

- Ну, тогда хоти,- вновь проговорил ас и еще пристальнее уставился на викинга.

Неожиданно на глазах асов Магнус стал таять, словно кусок льда, вынесенный из подземелий на солнце, уменьшаясь равномерно со всех сторон, пока не превратился в существо размером с цверга.

Асы удивленно посмотрели на Локи.

- Ты что, нам тоже предлагаешь стать карликами? - насупив брови, поинтересовался Тор, недвусмысленно потирая рукоять своего боевого молота.

- Да, предлагаю, если ты только не передумал идти на помощь Олафу,невозмутимо ответил Локи.- А ты как думал, цверги что, станут рыть вход специально для асов? Арку построят, чтобы Тор мог въехать на своей повозке, запряженной парочкой сумасшедших козлов? Прямо не цверги, а сама щедрость. Приходи кто хочет, бери что хочешь!

Тем временем, пока асы ссорились и пререкались, уменьшенный Магнус успел юркнуть в нору и, поползав там, высунул голову наружу.

- Ну, чего вы там застряли? Тут вполне даже сносно и все видно - огня жечь не понадобится! - пропищал тоненьким голосом юркий толстячок.

Один сделал шаг вперед и встал перед Локи:

- Давай колдуй, только смотри, чтобы все выходило ладно, а не так, как у Слейпнира.

Через мгновение ас стал размером с Магнуса, а вскоре к ним присоединился и Тор. Локи догнал их уже в норе.

Несмотря на новый рост асов, ползти приходилось на четвереньках, и друзья то и дело бросали на своего товарища недоверчивые взгляды. Однако вскоре потолок стал уходить вверх и можно было встать на ноги, а еще шагов через двести и вовсе разогнуть спину.

Асы шли осторожно, обнажив мечи, стараясь ступать тихо, чтобы не привлечь к себе внимания. Хотя их усилия могли показаться любому карлику просто смешными. При всем своем старании асы создавали столько шума, что его расслышал бы цверг, даже страдающий глухотой. Уши подземных жителей были куда более чуткими, чем слух представителей племени воинов. Однако навстречу асам никто не попадался.

По прикидкам Одина, друзья прошли уже несколько миль, когда Локи, идущий впереди, неожиданно встал у развилки. Асы затаили дыхание, боясь лишним движением нарушить ход мыслей своего проводника. Заблудиться в лабиринтах цвергов было проще простого. На своем пути к этому месту они прошли столько ответвлений и столько раз сворачивали сами, что никто из путников не мог поручиться, что выберется обратно на белый свет, если Локи собьется с пути.

Однако хитрый ас вовсе не собирался путаться в мудреных коридорах, нарытых цвергами. Он заглянул в один из трех открывшихся рукавов и пронзительно свистнул. Асы привыкли к странностям своего друга и постарались с пониманием отнестись к его действиям.

Локи же постоял немного, к чему-то прислушиваясь, и снова положил пальцы в рот.

- Не надо,- раздался тихий голос.- Я уже здесь. Вы так громко шли, что я сразу понял, кто это, и заранее прибыл к месту встречи, вот только немножко задремал.

Это был цверг, он сидел за камнем и был абсолютно незаметен для путников. Теперь же карлик поднялся во весь рост, и друзья удивленно уставились на него, меряя незнакомца взглядом. Асам еще не доводилось видеть цверга одних размеров с собой. Больше всех любопытствовал Маг-нус, который вообще никогда не видел представителей этого племени. Однако, судя по ответным косым взглядам карлика, он принял викинга за своего.

Один посмотрел на Магнуса, а потом снова перевел взгляд на карлика. Если бы не густая рыжая борода Ола-фова соседа, они с цвергом были бы словно дети одной матери. Правитель Ас гарда усмехнулся такому капризу природы, но тут же его внимание переключилось на дела более важные.

- Ты узнал, Нафнафур, все, что я тебя просил? - спрашивал Локи у цверга.

- Да, могущественный ас. Или, вернее, не совсем. Я не знаю, где твои друзья, об этом, вероятно, никто не знает, кроме императора Минитарма. Однако я нашел лазейку в темницу, где держат принца Мердока, возможно, он найдет пропавших асов.

Локи отвернулся от своего шпиона и вопросительно посмотрел на спутников.

- А что еще делать? Другого выхода у нас нет,- пожал плечами Один.

Асы, немного поколебавшись, последовали за новым проводником. Нафнафур сразу увел друзей с просторных коридоров со светящимися стенами в узкие мрачные тоннели. Идти тут было намного сложнее. Воины все время наступали друг другу на пятки и бились головой о низкий потолок, стоило только немного выпрямить спину.

Так, шаркая ногами и ругаясь вполголоса, друзья добрались до винтовой лестницы и стали спускаться вниз. Чудилось, ступенькам не будет конца, спуск оказался еще более утомительным, чем путешествие по боковым коридорам. Наконец Нафнафур остановился у ровной стены.

- Здесь я обнаружил тайную комнату для подслушивания, о чем говорят узники,- промолвил цверг.- Ведь эта камера специально предназначена для заключенных императорской крови. Мердок действительно один из многочисленных племянников Минитарма, и он не мог лишить родственника чести поселиться в привилегированной камере.

- А что, эта тюрьма лучше, чем та, что предназначена для простых цвергов? - поинтересовался Один.

- Нет, что ты! - отчаянно замахал руками карлик.- В тюрьме для принцев и свергнутых владык самые ужасные условия, которые только встречаются в наших казематах. Здесь на полу всегда вода, которая просачивается из подземных источников. К тому же фосфоресцирующая известь в этой камере нанесена в виде тайных знаков, призывающих злых духов и различных демонов. Таким образом, заключенный погибает очень быстро или от любой из множества хворей, или же от душевных болей. А царствующий император спокойно спит, зная, что сторонники свергнутого родственника скоро потеряют своего вождя и останутся ни с чем. Таким образом владыка избавляется от конкурента и остается добреньким в глазах народа, как бы милуя мятежников.

Рассказывая асам о семейных традициях правящей династии цвергов, Нафнафур не терял времени, он приложил руки к стене и что было сил надавил на нее. К удивлению воинов, перед ними открылась потайная дверь. Камень был подогнан так гладко, что, глядя в упор, невозможно было обнаружить щель между стеной и створкой двери.

Цверг-проводник нырнул в образовавшийся проем и поманил за собой асов.

- Это и есть комната для подслушивания,- прокомментировал карлик,-здесь за стеной находится императорская темница, где и содержат принца Мердока.

Помещение, в которое попали путники, было довольно маленьким и походило скорее на какой-нибудь тамбур, нежели на комнату.

- Вам незачем показывать слуховые окна, тем более я сам плохо знаю их расположение. Главное, что я знаю потайную дверь. Она не заперта, но узники никогда не убегают через нее. Потому что она открывается только с одной стороны, из этой комнаты. Из камеры ее открыть невозможно.

Цверг пошел в дальний угол помещения и надавил на огромный, правильной формы камень. Тот легко ушел в стену.

- Пожалуйста, вход свободен,- услужливо проговорил карлик, почтительно пропуская асов вперед.

Локи в свою очередь пропустил Одина и сам последовал за ним, слегка оттолкнув Тора. Однако могучий ас, не отягощенный страстью к общественному признанию, даже не заметил этого и спокойно пошел за Локи.

Дверь, через которую прошли асы, не вела непосредственно в камеру, а выходила в узкий коридор, за которым, по-видимому, и находилось то место, где сживали со свету неудачников императорской крови. Впереди виднелся просвет, и друзья, пригнув головы, двинулись туда.

За спиной вдруг стало темно. Потайная дверь захлопнулась. Асы не успели понять смысл происходящего, когда пол начал уходить из-под ног, переворачиваясь в вертикальное положение. Светлое пятно оказалось где-то под ногами, воины, цепляясь руками за стены и понося всех цверговых матерей, полетели вниз.

К счастью, падать оказалось недалеко. Асы приземлились в точно таком порядке, как и вошли в предательский коридор. Одину досталось больше всего, он лежал и захлебывался, вжатый телами приятелей в глубокую лужу.

- Ну что, асы, хамы и грубияны, вы думали, что цверга можно обмануть, наобещав золотые горы? - раздался голос сверху.- Каждый ребенок знает, что богаче нас нет народа. Любой младенец с молоком матери впитывает истину, что если аса впустить в сокровищницу, то он не успокоится, пока не вынесет все до последней монеты. И только ненормальный цверг, вроде полоумного Мердока, готов сотрудничать с вами. Желаю пережить вам вашего друга.

Тор, упавший сверху, уже стоял на ногах. Его оружие было уже в руке. Воздух вокруг разрезал свист раскручиваемого молота. Тяжелый снаряд вырвался из рук и ударил точно в слуховое оконце. Оттуда раздался истерический вопль, однако отверстие было узким, что спасло цвергу жизнь. Молот, слегка пощербив стену и выбив зубы говорящему, упал обратно, на пол камеры.

- Кто это там шумит? - услышали асы у себя за спиной.- Дали хоть бы умереть в тишине.

Товарищи повернулись и увидели торчащую из воды голову какого-то водоплавающего существа. Надо сказать, что Нафнафур, рассказав искателям приключений про лужи на дне камеры, весьма преуменьшил их размеры. Вода здесь подымалась выше щиколотки и растекалась по полу ровным слоем, не оставляя ни одного сухого места. Заключенный, устав стоять, вынужден был садиться или ложиться в лужу. .

А вода была не теплой. Один, который почти полностью, вымочил свою одежду, стоял и дрожал от холода. Что же можно было говорить о заключенном, проведшем здесь много, дней?

Локи первым подошел к потревоженному цвергу и заглянул в изможденное, увенчанное шапкой грязных спутанных волос лицо. Нафнафур не обманул, перед ним действительно был младший принц, собственной персоной.

- Локи, ты? - промямлил цверг, теряя силы.- Кто с тобой? Как вы сюда попали?

Ас неожиданно понял, что карлик почти лишился зрения и смог разглядеть его только в упор. К тому же Мердок был неестественно худ и бледен. Все говорило о том, что жизнь покидает этого некогда бойкого и непоседливого юношу.

- Мы пришли на помощь Олафу и Хэймлету, но предатель заманил нас в западню,- ответил ас.

- Плохо,- покачал головой умирающий, узнав остальных подошедших асов.- Из этой тюрьмы выбраться не возможно, а помощи, как я посмотрю, ждать больше неоткуда.

В камере воцарилась тишина. Один представил, что через несколько дней он сам будет лежать рядом с умершим уже Мердоком и считать оставшиеся мгновения.

Локи стоял и не мог поверить в то, что его обвели вокруг пальца. Конечно, в его прошлом была парочка случаев, когда хитрого аса оставляли в дураках, но ни разу поражение не грозило такими последствиями.

Тор в отличие от своих друзей не отягощал себя фатальными мыслями. Он просто стоял и ждал, когда Один или Локи попросят его взять молот и разбить ту или иную стену.

Всеобщее молчание нарушил скрип дверных петель. И перед ними очутился улыбающийся во всю свою щеткообразную бороду, вечно веселый Магнус по прозвищу Бочка Эля. Толстяк держал за шиворот карлика с разбитой вдрызг физиономией.

- Ну, что стали, дядюшки, вам здесь понравилось, что ли? Или вы так отсырели, что с места двинуться не можете?

Асы, не веря своему счастью, словно дети, принялись тискать в объятиях своего спасителя. Они еще не привыкли к обществу Магнуса и, когда викинг исчезав суматохе забыли про него.

- Мне, понимаете ли, понадобилось сходить по нужде,- рассказывал толстяк,а когда я обернулся, вас уже не было, однако голоса были слышны, и я пошел следом на звук. Потом я наткнулся на винтовую лестницу и стал спускаться. Еще на полпути вниз мои скромные уши уловили крик боли, я поспешил и увидел этого урода, утирающего кровавые сопли. Представляете, он не испугался моего появления. Он вообще думал, что я цверг, перекрасивший бороду в рыжий цвет для маскировки под аса, поэтому-то, когда я отстал, он и не придал этому большого значения. Вот тут-то я и взял его за горло.

Слушая рассказ Магнуса, друзья внимательнее всмотрелись в его черты лица, и теперь не только Один нашел неоспоримое сходство с маленьким народцем.

- Знаешь, друг, а я, пожалуй, тоже принял бы тебя за крашеного цверга, если бы не видел в полный рост,- съязвил Локи.

- Если бы не мое милое личико, дядюшка Локи, ты бы сейчас гнил в подземелье,- нашелся викинг.

- Ладно, хватит препираться, поспешим, пока коварные карлики еще что-нибудь не придумали,- поторопил товарищей Один.

Асы, возглавляемые Магнусом, направились к выходу из тюремной камеры. Лишь на пороге Тор, шедший последним, остановился, о чем-то вспомнив, и вернулся назад. Он подхватил умирающего Мердока и, взвалив его на могучее плечо, побежал догонять друзей.