"Трон Ведьмы" - читать интересную книгу автора (Эндрюс Ник)

Глава 3

В ночной тишине слышался лишь треск горящих веток. Яркое пламя костра освещало небольшую поля ну и двоих людей, сидящих друг напротив друга. Они молчали поскольку начать разговор первым никто не решался. Признаться честно, киммериец думал, что встреча с Селеной получится совсем иной, но три года не прошли бесследно. Селена явно повзрослела и выглядела как умудренная жизненным опытом женщина. От девушки в мужской одежде, ничем не отличающейся от мальчика-подростка, не осталось ничего. В глазах волшебницы читалась грусть.

— Я рад тебя видеть, — наконец произнес северянин.

— Я тоже, — тяжело вздохнула Селена.

— Покушай, — вымолвил варвар, — ты, наверное, голодна. Тебе пришлось долго идти по лесам…

— Зато я сразу вспомнила Хайборию, — горько усмехнулась королева. — У меня богатый опыт путешествий. К счастью, Ксатлин этого не знает.

Женщина отломила большой кусок хлеба и жадно впилась в него зубами. Судя по всему, бедняжка не ела дня три. Только сейчас Конан заметил, что у волшебницы расцарапаны руки и ноги — видимо, Селена выбирала самые дикие и непроходимые пущи, и лишь голод заставил ее выйти к людям.

— Не страшно было идти одной по чаще? — спросил киммериец. — Здесь наверняка водятся хищники.

— Да, — кивнула головой Селена. — Волки, медведи, прамы, можно наткнуться и на ядовитую змею. Но я зверей не боюсь. Люди куда опаснее…

— Ты изменилась, — с улыбкой сказал северянин. — Где же былая доброта, человеколюбие, вера в справедливость?

Королева подняла глаза на варвара. Зеленый блеск зрачков указывал на то, что женщина не смирилась с поражением, а ее сердце наполнилось злостью и жаждой мести.

Волшебница ответила сдержанно:

— Все в прошлом. Мир жесток. В тот момент, когда Сиптах схватил меня и прыгнул в бездну, душа моя устремилась в царство Нергала. Но отправиться на Серые равнины, мне было не суждено. Мой разум затуманился, а когда я открыла глаза, то увидела пылающее око Митры. Кстати, здесь солнечного бога именуют Соларом… Началась другая жизнь.

— И что было дальше? — поинтересовался Конан.

Жуя холодную курицу, Селена махнула рукой.

— Длинная история…

— А спешить нам некуда, — проговорил киммериец. — Ты пытаешься добраться до Трунсома, но замок уже осажден войсками Ксатлина и Холона. Ждать помощи от гарана Тариха бессмысленно. Он сам находится в крайне тяжелом положении. Так что рассказывай…

От неожиданности королева чуть не подавилась. Женщина закашляла и, чтобы прийти в себя, снова глотнула из фляги.

— Откуда ты все это знаешь? — удивленно вымолвила волшебница. — Постой… А как ты, вообще, оказался в Фессалии. Что-то я сегодня плохо соображаю.

— Это заметно, — рассмеялся северянин. — Те молодцы у таверны неплохо тебя помяли. Ладно! Я начну первым. Сиптах, действительно, хотел попасть в царство бога подземного мира, но Рат ему помешал… — чуть подумав, варвар добавил, — по моей просьбе. Мы заключили с могущественным чародеем сделку.

— Сделку? — Селена взглянула на варвара.

— Да, — произнес Конан. — Он спасал жизнь тебе и всем упавшим в пропасть, но отправлял вас в далекие, неведомые земли. Путь в Хайборию для вас был закрыт навечно.

— Не очень большая утрата, — иронично заметила королева. — Этот мир, до недавнего времени, мне нравился. Но после смерти Эдрика все изменилось.

— Трон королевства — неплохая награда победителю, — вставил киммериец. — За него стоит побороться. Лучше умереть в бою, чем прозябать в нищете и страхе за свою никчемную шкуру. Ты удачно здесь устроилась.

— Неужели славный воин ревнует маленькую вздорную ведьмочку? — изумленно проговорила женщина, почувствовав в его голосе обиду.

— Это не ревность, — отмахнулся северянин, — перед расставанием мы поссорились. Три года я не мог простить себе той глупости…

Волшебница поднялась с земли, подошла к варвару и опустилась перед ним на колени. Теперь она могла смотреть ему прямо в глаза.

— Конан, неужели ты так и не отыскал верную спутницу жизни? — с деланным равнодушием спросила Селена.

— Женщин было немало, — киммериец выдержал взгляд старой подруги. — Но когда-то давно одна прорицательница сказала мне, что я стану королем. Моя возлюбленная должна соответствовать столь высокому положению.

— Какие высокие требования! — улыбнулась правительница Фессалии.

Женщина с нежностью провела ладонью по небритой щеке северянина. Воин положил руки на талию волшебницы и хотел прижать к себе, но Селена остановила его.

— Не торопись, дай мне время осознать случившееся. Я никогда тебя не обманывала — боги действительно наградили юную девушку даром ясновидения. Это тяжелая ноша — предсказывать будущее. Занимаясь с тобой любовью во дворце Кироса, я уже знала, что мы никогда не будем вместе… Ты не должен страдать из-за потери любимой женщины… Но Рат изменил наши судьбы. Что он потребовал взамен? Ведь сделка приносит выгоду обоим сторонам.

— Лично для себя маг ничего не просил, — ответил варвар. — Его условие показалось мне простым и легко выполнимым. Как только тебе будет угрожать опасность, я был обязан прийти на помощь, где бы ни находился, и что бы ни делал. Если откажусь — в тот же миг женщина по имени Селена умрет. Впрочем, мое вмешательство — это вовсе не залог успеха. Мы можем погибнуть оба.

— И где же тебя отыскал маг? — уточнила волшебница.

— В маленькой таверне недалеко от столицы Иранистана, — произнес Конан, — освободился престол этой страны, и у меня имелись на него хорошие виды. Поднять мятеж труда бы не составило, но тут появился Рат…

— Откуда такое знание языка? — удивилась королева.

— Чародей помог.

— Счастливчик, — улыбнулась волшебница. — Мне пришлось учить его самостоятельно. И до сих пор я путаю некоторые слова. А когда волнуюсь, то и вовсе могу перейти на хайборийскую речь.

— Теперь твоя очередь рассказывать, — настойчиво сказал киммериец.

— Моя история не так уж сложна, — вымолвила Селена. — Оказавшись в этом мире, я открыла глаза и с изумлением поняла, что еще жива. Приподнялась, осмотрелась — вокруг простирался зеленый луг, и благоухали удивительные незнакомые цветы. Моя магическая энергия полностью иссякла, в теле чувствовалась ужасная слабость…

Селена перевала дух и продолжила:

— Меня охватил страх, поскольку в лесной чаще раздался призывный звук рога. Кое-как я добралась до ближайшего дерева и спряталась за него. И почти тотчас из зарослей выехал отряд всадников. Красивые лошади, нарядная сбруя, дорогая одежда, в руках луки и копья. Догадаться, что они охотятся, было несложно. Все это очень напоминало Аквилонию. Попадаться на глаза местным дворянам у меня желания не возникало, поскольку знакомство с бароном Радигесом из Зингары оставило в душе неприятный осадок. Я сделала шаг назад и неосторожно сломала лежащую на земле сухую ветку. Мужчины сразу пришпорили коней и оказались рядом. Они смеялись, шутили, что-то спрашивали, но мне не удалось разобрать ни слова. Неожиданно охотники замолчали…

Глаза Селены затуманились, и голос стал мечтательным:

— Ко мне подъехал высокий широкоплечий незнакомец с аккуратной бородкой и очень красивыми печальными глазами. Мы молча смотрели друг на друга. Этим воином оказался король Фессалии Эдрик. Три луны назад умерла во время родов его молодая жена и, к несчастью, ребенок тоже не выжил. Чтобы заглушить тоску и боль, правитель целые дни проводил на охоте.

Король протянул мне руку… Не знаю почему, но я приняла этот жест дружбы. Эдрик усадил меня в седло перед собой и поскакал к замку. Мидлэйм покорил меня своей роскошью, красотой и богатством — восхитительные белые стены, причудливые здания, мозаичные окна, сверкающие крыши башен. Эдрик поселил меня в лучших комнатах и стал оказывать всяческие знаки внимания, дарил дорогие платья, изумительные украшения. У меня были великолепные яства, десятки служанок. Благодаря знанию многих языков Хайбории, я быстро осваивала речь фессалийцев. А спустя всего одну луну правитель сделал мне предложение стать его женой.

— И ты, конечно, согласилась, — вставил северянин.

— В моем положении… — женщина запнулась, но тотчас продолжила. — А что мне оставалось? Я уже поняла, где нахожусь. Другой мир, другая страна, другие нравы и обычаи. Увидеть тебя надежды не было. Боги дали мне шанс устроить свою жизнь, и было бы глупо им не воспользоваться. Лучше быть королевой, чем попрошайничать на паперти. В Фессалии тоже хватает мерзавцев, и одинокую женщину запросто могут ограбить и изнасиловать…

— Я не обвиняю тебя в измене, не подумай, — поспешно проговорил варвар.

— Мы были с Эдриком скорее друзьями, чем возлюбленными, — пояснила волшебница. — Он нашел во мне опору. Страна разрывалась на куски властолюбивыми гаранами. Удержать провинции можно только силой, а воевать с Артагом или Хусортом король не хотел. Бафир и Магина значительно усилились за последнее время, и войска понадобились бы нам для отражения нападения внешнего врага. Увы, ни Рион, ни Вален этого не понимают… Их интересует лишь личное благополучие.

— Не уходи от темы, — произнес Конан. — Три года — немалый срок. Я пиратствовал на Вилайете, жил в Кхитае, возглавлял племена зуагиров, был распят на кресте и еще раз десять мог отправиться на Серые Равнины. Что-то я сомневаюсь, что твоя жизнь протекала однообразно…

— Тебя волнуют мои связи с мужчинами? — гневно спросила Селена. — Ты будешь разочарован! Я не изменяла Эдрику, а он, как любовник, оказался неплох. Кроме того, в Мидлэйме была неплохая библиотека. Я обнаружила книги по истории и магии. Моя волшебная сила постепенно восстанавливалась. Мне удалось почерпнуть много нового, но, к сожалению, часть хайборийских заклинаний здесь не действует. Ты, кстати, о женщинах тоже обмолвился, и я не уверена, что ты хранил мне верность и все три года лил слезы по бедняжке Селене….

— Прости, — вымолвил киммериец, прижимая королеву к груди. — Я погорячился. Красавицы на моем пути встречались не раз, но разжечь огонь любви в моем сердце они не сумели.

Волшебница обвила шею северянина руками.

— Ты совсем не изменился, — улыбнулась Селена. — Такой же грубый, прямолинейный и невоспитанный наемник. Ну почему я влюбилась в этого дикого варвара? Боги безжалостны! Конан, потерпи немного… Пять дней мне приходилось пробираться по лесам, голодать, вздрагивать от каждого шороха в кустах, возле Аксана я чуть не попала в западню… И не забывай, ты знал, что когда-нибудь мы встретимся, а я эту надежду давно потеряла.

— Хорошо, — кивнул головой варвар. — Тогда давай поговорим о делах. В моем распоряжении всего тридцать дней, а точнее уже двадцать девять.

— Так мало! — вырвалось у женщины.

— Условия Рата очень жестки, — ответил киммериец. — Ровно через одну луну я окажусь у той же одинокой таверны в Иранистане, живой или мертвый. Мы должны переломить ситуацию в твою пользу и вернуть тебе трон!

— Боюсь, это невозможно, — тяжело вздохнула королева. — Я никогда не вмешивалась в государственные дела, меня куда больше интересовала магия… И все же мерзавец Ксатлин недостоин трона Фессалии!

— Он так не считает, — заметил северянин. — Ты сказала, что изучала историю страны. С истории и начнем — все корни распрей кроются в глубинах веков.

— Пожалуй, ты прав, — согласилась волшебница. — Фессалия — очень древнее государство. Его основали два знатных рода — Андары и Скорты, которые долго странствовали по свету в поисках подходящих земель. Примерно в тридцати лигах от реки Анлас, притока Миссини, фессалийцы построили крепость Мидлэйм. Вот тут-то и произошла первая ссора. Андары сумели захватить власть и провозгласили себя королями. Войны удалось избежать, но Скорты обиделись и ушли на Закат. Недалеко от Конжарских гор оскорбленный род основал Данвил. Дальнейшую историю можно пропустить. Были многочисленные войны, расширение владений, перевороты, убийства, разделение страны на девять провинций. Их правители — гараны — живут в хорошо укрепленных замках и ведут себя независимо, выплачивая небольшой налог в пользу короля.

Фессалия быстро богатела и развивалась, строились города, крепости, форты. Скорее всего, такое большое государство развалилось бы довольно давно, но его окружают очень опасные соседи. На Восходе — могущественный Бафир, а на Закате — колдовская Магина. Чуть-чуть на Полдень находится Дарфрат. Сейчас он в упадке, но когда-то был очень силен. С Полуночи постоянно нападают воинственные племена ингасов. Кстати, мир, в котором мы оказались, называется Воланией…

— Остановись, — проговорил варвар. — Я сейчас окончательно запутаюсь. Мне необходима карта. Так будет понятнее.

Киммериец подкинул в огонь сухих веток, и пламя, выбрасывая сонм искр, взметнулось в небо.

— Рисуй, — вымолвил северянин.

Селена достала из складок одежды кинжал и быстро начертила на земле границы государств и провинций. Вместо замков и городов, женщина положила камешки и угольки. Варвар внимательно следил за ее движениями — Селена прекрасно разбиралась в географии. Повернув голову, королева задумчиво сказала:

— Бафир чем-то напоминает Туран, Дарфрат — Коф, Ингасия — Гирканию, а Магина — Стигию. Впрочем, все сравнения условны — здесь совсем иные обычаи, нравы, уклад жизни. Скажу больше, колдовство и магия тут встречаются на каждом шагу. Особенно в этих искусствах преуспели магинцы. Армии из скелетов или зомби в Волании никого не удивляют. В лесах и горах обитает много удивительных разумных тварей. Фессалия наиболее спокойное место на нашем материке, в этом королевстве обитают лишь обычные люди.

— Я слышал, магинцы вторглись в Уотсол, — заметил Конан.

— Да, — подтвердила волшебница. — Эта провинция обречена. Владыка Уотсола Кабет — смелый рыцарь, но умом никогда не отличался. Его замок будет держаться до последнего солдата, а захватчики тем временем разграбят города и деревни. Магинцы наверняка угонят несчастных жителей в горы, а живым оттуда еще никто не возвращался. Разведчики Эдрика рассказывали о страшных чудовищах, которым скармливают пленников… Даже отцу моего мужа, храброму полководцу Торосару, не удалось прорваться вглубь Магины. Перевалы слишком узки, и их стерегут надежные стражи.

— А что думает Ксатлин, затеявший мятеж в столь опасное время? — спросил киммериец. — Ведь он же не круглый дурак!

— Мерзавец предал Фессалию, — со злостью произнесла Селена. — Ради трона правитель Данвила способен на любое преступление. Ксатлин заключил сделку с королем Магины Галтраном. Вместе с ним на Совет гаранов приехал колдун по имени Мондор. По местным законам, если рыцарь своей родословной не уступает врагу, то он имеет право вызвать его на поединок. Ксатлин так и поступил…

— Никто не виноват, что Эдрик оказался слабее, — пожал плечами северянин. — Ведь поединок был честный, один на один.

— В том-то и дело, что предатель нарушил законы рыцарской чести, — возмущенно вымолвила женщина. — Король побеждал, Ксатлин даже упал на землю, муж мог его добить. Но неожиданно Эдрик остановился и пропустил удар клинком в грудь. Лишь потом я поняла, какую подлость совершил гаран Данвила! Властитель Фессалии стал жертвой колдуна — Мондор взглядом выжег королю глаза. Эдрик ослеп и не сумел отразить выпад противника.

— Почему же ты не приказала убить мага и гарана? — удивился варвар.

— Тогда я еще не знала всей правды, — тяжело вздохнула волшебница. — А потом было уже поздно… Ксатлин отлично подготовился к мятежу. За короткий срок он либо переманил на свою сторону, либо запугал других гаранов. Но самый сильный удар мне нанес изменник Холон. Эдрик всегда доверял этому военачальнику. Под его командованием находилось три с половиной тысячи лучших солдат Мидлэйма. Захват замка стал неожиданностью даже для моего начальника стражи Маллика!

— Кто из правителей до сих пор тебя поддерживает? — уточнил Конана.

— На двоих гаранов я могу положиться всегда, — сказала королева, указывая острием кинжала на небольшие провинции. — Корнирстоном правит Инхам, а Калдаром — Одрин. Они были верными подданными и друзьями Эдрика. Никогда не изменял королю и Тарих, но у него самая маленькая армия. От силы четыре тысячи солдат, большинство которых находится на границе в Валвилом. Вряд ли властитель Трунсома успел их вернуть в замок.

— Блестяще! — проговорил киммериец. — Три союзника в разных частях страны, отрезанные друг от друга. Надо отдать должное Ксатлину, он очень умелый и грамотный стратег. Захватив Мидлэйм, данвилцы теперь держат в кулаке всю Фессалию. Новый король расправится со своими врагами поодиночке. Похоже, мы действительно обречены.

— А если прорваться к Инхаму? — предположила Селена. — И оттуда ударить в сердце государства, на столицу? Мидлэйм сейчас плохо защищен.

— Глупышка, — горько усмехнулся северянин. — Ксатлин не зря путешествовал по Фессалии. Если внимательно посмотреть на карту, то сразу видно, что он все рассчитал. Стоит корниртонцам двинуть войска на Полдень, как их возьмут в клещи данвилцы и хусортцы. То же самое ожидает и калдарцев. С Восхода нападет армия Артага, а с Заката — магинцы. Фессалия сейчас мне напоминает вечно враждующие города-государства Шема, хотя они не раз объединялись для войн со Стигией…

— Неужели все кончено? — с дрожью в голосе спросила женщина.

— Скорее всего — да, — ответил варвар. — В Мидлэйме еще есть преданные тебе войска?

— Не знаю, — честно сказала королева. — Около трех тысяч бойцов в городах, возле Аксана расположились полки Далима, который пока колеблется. Я хотела с ним поговорить, но данвилцы расставили у лагеря свои посты. Мне чудом удалось сбежать.

— Ясно, — кивнул головой Конан. — Если ситуация в ближайшие дни не изменится, а тем более если падут Трунсом и Уотсол, то все сомневающиеся перебегут на сторону победителей.

— Победителей не будет, — вставила волшебница. — Магинцы коварны и жестоки, они убьют всех. Галтран наверняка использует Ксатлина в своих целях, а когда надобность в нем отпадет, то Данвил ждет участь всех других провинций.

— Сейчас не до колдунов, — произнес киммериец. — Наша единственная надежда — это Трунсом. Замок должен удержаться. А вот как помочь Тариху, я пока не знаю. Силы врагов слишком велики…

Только сейчас северянин заметил, что Селена дремлет. Силы окончательно оставили волшебницу. Варвар осторожно уложил голову женщины к себе на колени. Высоко в небе сверкали тысячи звезд. К его удивлению, рисунок созвездий совершенно не изменился — точно так же они выглядели в Шеме летом! Очень странно…

Конана тянуло в сон, но спать было рано.

Киммериец внимательно рассматривал карту королевы. Положение у нее незавидное. И слишком уж поздно Рат отправил наемника в Фессалию. Дней бы на десять пораньше! Но тогда волшебнице ничего не угрожало… Северянин невольно вспомнил слова чародея: откажись Конан от обещания, то сегодня шпионы-данвилцы схватили бы Селену и доставили ее Ксатлину, а тянуть с казнью здесь не принято… Значит, придется воевать. Но как? Где взять солдат? Чем им платить? Варвар терялся в догадках.

Пылающий диск Солара позолотил кроны елей, зазвенела радостная трель проснувшихся птиц. На травинках, словно алмазы, переливались красками капли росы.

Королева открыла глаза и приподнялась на локте. Под головой лежала дорожная сумка, ноги укрыты плащом, тут же лежит фляга с вином.

Перед начерченной картой сидел Конан. Время от времени, варвар водил по земле острием кинжала и что-то бубнил себе под нос. Костер давно погас, и даже головешки остыли. Женщина сладко потянулась. Страх и тревога отступили. Рядом с киммерийцем она чувствовала себя уверенно — не зря Рат прислал его в Фессалию. Как приятно переложить груз ответственности на крепкие мужские плечи! Волшебница невольно залюбовалась киммерийцем. Могучий торс, стальные мышцы, умное сосредоточенное лицо, хотя подбородок чуть грубоват, толстовата шея, чересчур длинные волосы. Селена научилась не обращать внимания на такие недостатки. Никто в этом мире не совершенен…

— Ты не спал всю ночь? — с нежностью в голосе спросила женщина.

— На Серых Равнинах у нас будет время для отдыха, — откликнулся северянин, не поворачивая головы.

Королева встала, поправила одежду, причесалась. Незаметно для варвара подкрасила углем брови. Усталость прошла, ей снова хотелось нравиться мужчинам. Волшебница приблизилась к варвару и положила руку на его плечо.

— Что тебе известно о Валвиле? — задумчиво вымолвил Конан.

— Ничего, — ответила Селена. — Эта страна расположена на Восходе от Миссини. Граничит с Ингасией, Трунсомом и Бафиром. Сплошь покрыта густыми, труднопроходимыми лесами. По слухам она населена воинственными гномами и альвами. Раньше фессалийская армия вторгалась туда, но понеся значительные потери, и, не найдя ни одного города, была вынуждена отступить. Бафирцы даже не суются в Валвил. Предки Эдрика несколько раз отправляли туда послов для переговоров, но всякий раз их выставляли вон. Думаю, местные жители чем-то похожи на хайборийских пиктов.

— Возможно, — проговорил киммериец вставая. — Нам пора идти. Я хочу взглянуть на осаду Трунсома. Необходимо оценить силы и решительность врага, поискать его слабые места.

На красоту женщины наемник совершенно не обращал внимания — как королева ни старалась, отвлечь воина от мыслей о войне ей не удалось. Разочарованно вздохнув, волшебница повязала платок и начала собирать дорожную сумку. Варвар прекрасно ориентировался в лесу, и спустя примерно час они вышли на знакомую дорогу. По расчетам Конана, до замка было около шести лиг. За один день такое расстояние вполне можно преодолеть.

Заслышав стук копыт, путешественники сразу прятались в чаще. Мимо скакали гонцы захватчиков и небольшие отряды фуражиров. Скоро местным крестьянам придется нелегко — осада затянется, а тысячи солдат хотят есть. Маленькая провинция быстро обеднеет. Это лишь на руку королеве — поднять бунт среди ограбленных людей большого труда не составит. Киммериец заметил, что все посыльные носят голубую одежду, а значит, мидлэймцам Ксатлин до сих пор не доверяет.

Северянин задумал очень рискованную игру — либо победа, либо смерть! Впрочем, это было в духе варвара — он не привык довольствоваться малым.

К полудню Конан и Селена преодолели половину пути. Некогда оживленная дорога теперь поражала своей пустынностью: трунсомцы спрятались по домам и ждали, чем закончится война гаранов. Такое случалось и раньше, но еще никогда в междоусобный конфликт фессалийцев не вмешивалась могущественная Магина.

— Теперь нам следует быть осторожнее, — неожиданно сказала королева.

— Почему? — удивился киммериец.

— Я хорошо помню карту, — пояснила женщина. — Недалеко от замка Тариха есть город Кронхэн. Мы находимся где-то недалеко…

— Нищие о городе ничего не говорили, — вымолвил северянин.

— А может, ты их и не спрашивал? — уточнила волшебница.

— Пожалуй, — согласился варвар.

Лес оборвался внезапно, и перед беглецами раскинулось широкое поле. Примерно в четверти лиги впереди виднелись крепостные стены города. Впрочем, пейзаж вокруг Кронхэна значительно отличалась от того, что Конан наблюдал накануне. Замечались смятые колосья, затоптанные лошадьми крестьянские наделы, следы от колес осадных машин. Две башни города были разрушены, мост опущен, ворота лежали на боку, в стене виднелись обширные проломы. Чуть в стороне, от города поднимались к небу многочисленные столбы дыма.

На защитном валу возвышалась странная конструкция, но Солар слепил глаза, и рассмотреть ее киммерийцу никак не удавалось. Лишь приблизившись к городу локтей, северянин понял, что это такое — виселица! Два огромных столба поддерживали поперечную перекладину, на которой висело полтора десятка трупов. Людей сначала обезглавили, затем вздернули за ноги, головы же были насажены на колья. Все казненные были воинами и носили зеленые одежды — догадаться, что это солдаты Тариха, было нетрудно.

— Похоже, Кронхэн пытался оказать сопротивление, — заметил варвар.

— Да, — кивнула головой Селена. — Видишь, вон там, на восходной части горят погребальные костры? В Фессалии принято сжигать мертвых, отправляя души сразу на небеса к Волару, чтобы даровать им покой в цветущих садах.

— И что же ждет воина, похожего на меня, после смерти? — поинтересовался Конан.

— Скорее всего, вечные муки в подземельях бога Волара, повелителя мертвых, — бесстрастно сказала женщина.

— Ваша религия мне не очень нравится, — произнес киммериец. — Мой покровитель Кром куда проще и надежнее. Мужчина создан для войны, сражений, а значит, должен убивать!

— Конан, тебе надо отвыкать от хайборийских богов, — проговорила королева. — Запомни, над нами не солнце, а Солар. И именно его око освещает Фессалию.

— Постараюсь, — проворчал наемник.

Возле виселицы, скрестив копья, стояли несколько солдат в голубых накидках и не подпускали к телам родственников погибших. Толпа кронхэнок умоляла копейщиков о милости, но рыцари хранили равнодушное молчание. Они выполняли приказ повелителя. Трупы мятежников должны устрашать оставшихся в живых! Женщины громко рыдали, обнимая осиротевших детей.

— Без магинцев здесь не обошлось, — зло сказала волшебница, указывая на черепа. — Именно магинцы любят подобные развлечения. Я слышала, что во дворце Галтрана вся посуда сделана из человеческих костей.

— У страха глаза велики, — усмехнулся северянин.

— Не забывай, ты не в Хайбории, а в Волании. Здесь другие обычаи, — возразила Селена, — тебе еще не раз придется удивляться нашим нравам.

Варвар в ответ лишь пожал плечами. Сейчас его куда больше волновала предстоящая дорога. Возле города можно застрять надолго — вокруг Корнхэна наверняка бродят шайки мародеров и разбойников.

— Надо зайти в гостиницу или таверну, — вымолвила женщина. — Моя сумка почти опустела, а путь неблизкий. Не хочу больше голодать.

— Даже не думай! — молниеносно отреагировал Конан. — В городе полно мидлэймцев, которые тебя сразу узнают. Да и мне не стоит туда соваться — вооруженный незнакомец всегда вызывает подозрение.

Киммериец уверенно двинулся на Восход. Его логика была проста: там, где хоронят убитых трунсомцев, захватчиков нет, да и грабители будут держаться подальше от огненных могил. Северянин шел достаточно быстро, и королеве приходилось буквально бежать за ним. Варвар неожиданно замер и поднял левую руку. Волшебница сразу нащупала под одеждой кинжал. Конан вытащил из ножен акбитанский клинок, и смело шагнул вперед.

Теперь и Селена расслышала приглушенные голоса. Впереди показался небольшой вытоптанный участок. Посреди поникших колосьев лежал труп воина в белых одеждах. Из груди мертвеца торчали две стрелы. Кровь залила лицо и шею убитого солдата. Возле мидлэймца копошились двое нищих.

Они уже сняли с трупа сапоги и сейчас пытались снять стальные наколенники. В стороне валялись два набитых до отказа мешка. Мародеры потрудились на славу!

Странники одновременно повернулись, испуганно глядя на появившегося воина. Киммериец сразу узнал фессалийцев. Это были те бродяги, которых северянин повстречал вчера на дороге.

— Мир тесен, — произнес варвар, убирая меч в ножны. — Вижу, вы без добычи не остались. И каков улов?

— Мы довольны, — чуть осмелев, ответил низкорослый нищий со шрамом. — Доспехи нынче в цене. За них у перекупщиков можно получить неплохие деньги.

— А откуда здесь труп? — удивился варвар.

— Все просто, — пояснил мужчина. — Кронхэн сумел продержаться только до наступления темноты. Ночью войска короля ворвались в город и устроили побоище. К счастью для жителей, Ксатлин не стал сжигать дома. Он ограничился казнью сотников и десятников, взятых в плен. Часть трунсомцев сумела выбраться через пролом и уйти в лес. Заслоны мидлэймцев были сметены. Признаться честно, они не особенно и сопротивлялись.

— И мы сейчас стоим на месте боя? — догадался киммериец.

— Точно, — подтвердил бродяга. — Горожане подобрали убитых и унесли, а до мертвых захватчиков никому дела нет. Король занят осадой замка Тариха. Похоронные же команды боятся отходить далеко от дороги. Вот мы и грабим мертвецов.

— Достойный промысел, — иронично улыбнулся северянин.

Чтобы не искушать судьбу, королева все время находилась за широкой спиной варвара, чтобы нищие не могли ее рассмотреть. Впрочем, мародеры вовсе не стремились этого сделать — нищие прекрасно знали, что за лишнее любопытство люди лишаются головы.

— Так значит, осада Тунсома началась только сегодня утром? — уточнил Конан.

— Конечно, нет! — воскликнул фессалиец. — Конница данвилцев обошла Кронхэн еще вчера. Все дороги к замку были перерезаны.

— Понятно, — проговорил киммериец.

Северянин и волшебница неторопливо двинулись дальше. Неожиданно странник хлопнул себя по лбу и громко крикнул им вслед:

— Чуть не забыл! Ксатлин объявил, что королева поймана и казнена. Ее повесили недалеко от Аксана.

— Не повезло бедняжке, — бесстрастно сказал варвар.

Вскоре нищие скрылись из виду. Конан сразу ускорил шаг. Путники приблизились к месту ритуального захоронения. Возле пылающих костров собралась огромная толпа людей. Сотни трунсомцев оплакивали погибших. Со стороны города подъезжали все новые и новые повозки с мертвыми телами. Кронхэн дорого заплатил за оказанное сопротивление захватчикам. Этой ночью повелитель мертвых Волар вдоволь насытился.

— Не понимаю, — вымолвила Селена. — Зачем Ксатлин лжет? Ведь я жива…

— Все очень просто, — произнес киммериец. — Известие о смерти королевы мгновенно разнесется по стране. Это укрепит дух союзников данвилцев и усложнит положение врагов, поскольку объединить фессалийцев можешь только ты. Далим теперь перестанет сомневаться и выступит на стороне Холона, а Тарих хорошо подумает, стоит ли ему сражаться. Очень точно просчитанный шаг.

— Но стоит мне появиться… — начала женщина.

— Как тебя тотчас схватят тайные шпионы короля, — оборвал ее северянин. — А, кроме того, в подобных ситуациях всегда отыщется десяток сумасшедших красоток, утверждающих, что они и есть чудом уцелевшие королевы. Доверие народа заслужить не так-то легко…

— И что же делать? — спросила волшебница.

— Ждать, смотреть, думать, — ответил варвар. — Нам необходимо собрать армию.

Путешественники прошли в каких-то двухстах локтях от погребальных костров, на которые рядами укладывали полуобнаженных людей. Среди убитых было много детей и женщин, что указывало на жестокость захватчиков. Огонь факела коснулся снопов соломы, и пламя быстро охватило очередной помост. Селена невольно смахнула набежавшую слезу. Это были первые жертвы междоусобицы. О том, что сейчас творится в Уотсоле, Селене было страшно даже подумать. Конан взял королеву за руку и повел ее к лесу. Город находился слева от них, теперь можно опять спрятаться от любопытных глаз. Черный едкий дым щипал глаза, не давал дышать, но зато хорошо скрывал беглецов. Путешественники еще долго пробирались по зарослям, а затем вновь вышли на дорогу, но теперь уже севернее Кронхэна. Всюду виднелись следы копыт, борозды от колес осадных машин и телег. Было сразу видно, что здесь двигалась многотысячная армия. Надо отметить военные таланты Ксатлина: он не стал терять время на взятие города, а обогнул его. Войска данвилцев застигли Тариха врасплох, и подготовиться к защите провинции гаран не успел. Его полки вступали в бой разрозненно, терпя одно поражение за другим. А теперь и замок его был окружен…

Лучезарный Солар клонился к горизонту. По расчетам киммерийца, Трунсом находился совсем неподалеку. Идти дальше по дороге было чересчур рискованно — любая армия, чтобы обезопасить тылы, выставляет надежное охранение, а нарваться на засаду у северянина желания не возникало.

Конан и Селена свернули в густой ельник и двинулись на Восход. Варвар хотел сделать большой крюк и выйти к замку со стороны Полуночи. В случае опасности оттуда легче отступить.

Волшебница очень устала и едва передвигала ноги. Кроме того, у путников с самого утра во рту не было ни крошки, а остатки еды Конан берег на вечер — спать на голодный желудок удовольствие не из приятных. Изредка киммериец поглядывал на пылающий диск ока бога. Следовало успеть появиться ввиду замка до заката — в темноте вряд ли удастся что-то разглядеть.

Справа хрустнула ветка. В тот же миг в руках северянина сверкнул акбитанский клинок. Вращая мечом, наемник настороженно осматривался по сторонам. Вокруг не было ни души.

— Может, это зверь? — прошептала Селена.

— Нет, — возразил варвар. — Это человек. Я уверен.

Выждав еще немного, Конан громко крикнул:

— Если не трус, то выходи! Будь мужчиной.

Из-за ствола дерева показался высокий воин. На нем был круглый шлем, с опущенным забралом, в левой руке — треугольный щит, в правой — обнаженный клинок. Поверх лат надета зеленая накидка с изображением раскидистого дерева. Киммериец не успел ничего сделать, и путешественников окружил отряд человек в двадцать. Копья выставлены вперед, в глазах воинов светилась ненависть, у многих солдат на теле виднелись окровавленные повязки. Видимо, это те парни, что сумели покинуть Кронхэн. Между тем, рыцарь поднял забрало и жестко проговорил:

— Кто вы такие?

— Путники, — спокойно вымолвил северянин.

— Только не говорите, что сбились с дороги, — презрительно усмехнулся трунсомец.

— Нет, — отрицательно покачал головой варвар, — мы умышленно зашли в лес. Возле замка слишком много данвилцев. А встречаться с ними опасно для жизни. Береженого боги берегут.

— Хорошее замечание, — произнес воин. — Но вы так и не ответили на вопрос!

— Господин, а вдруг это шпионы магинцев? — вставил один из солдат. — Сейчас в Трунсоме много чужаков, и все они враги. Прикончить их, и делу конец!

— А ведь Лауд прав, — проговорил рыцарь. — Одежда действительно странная. В Фессалии такую не носят. Это скорее разведчики Бафира, чем Магины.

Конан уже понял, что сразу их не убьют. Трунсомцы скорее издевались, чем угрожали. Но ситуация, тем не менее, складывалась достаточно серьезная. Кто знает, что будет на уме у солдат завтра? Они потерпели поражение, озлоблены и жестоки. Им хочется выместить на ком-то свою ненависть. Надо рисковать. Киммериец колебался. Можно ли довериться людям Тариха? А вдруг они захотят перейти на сторону победителя? Королева — ценный подарок для Ксатлина. За жизнь Селены гаран Данвила простит любые грехи.

— Я жду, — нетерпеливо сказал воин.

— Что ж, — улыбнулся киммериец. — Иногда, правда — самый лучший выход из сложной ситуации. Перед вами — королева Фессалии!

Женщина вышла из-за спины наемника. Резким движением волшебница сдернула с головы платок, и длинные волосы рассыпались по плечам. Гордо вскинув подбородок, Селена смотрела на своих подданных. Нельзя сказать, что слова северянина и ее поведение произвели большое впечатление на трунсомцев, но оружие они все-таки опустили.

— Ксатлин во время осады Кронхэна объявил, что королева мертва. Несчастную женщину повесили у Аксана, — недоверчиво заметил воин в дорогих доспехах.

— И вы поверили?! — гневно воскликнула волшебница. — Для начала, рыцарь, сняли бы шлем, разговаривая с дамой. Соблюдать правила приличия надо даже на войне.

Варвар не смог сдержать усмешки. Теперь он узнавал в королеве ту вспыльчивую, упрямую девчонку, с которой судьба разлучила его три года назад. Высокое положение в обществе развило эти качества. Стоит проявить слабость и неуверенность, и Селене никто не поверит.

Трунсомец поспешно снял шлем, Конан увидел молодого человека лет двадцати. Совсем мальчишка. Длинные светлые волосы, легкий пушок на подбородке, редкие усы, прямой нос, большие красивые глаза.

— Я не слышу вашего имени, рыцарь, — раздраженно проговорила королева.

— Меня зовут Алгар, госпожа, — вымолвил воин, склоняя голову и опускаясь на одно колено. — Просите за неучтивость.

Все солдаты тотчас последовали примеру своего командира. Выдержав небольшую паузу, женщина благосклонно произнесла:

— Я прощаю, вас, поднимитесь. К сожалению, преданных солдат у меня осталось не так уж много. Большинство мидлэймцев поддержали Холона.

— Королева, — осмелился спросить Алгар. — Но кого же тогда казнили?

— Не знаю, — честно ответила волшебница. — Скорее всего, какую-то бедную девушку, похожую на меня. Ксатлин совершил уже столько преступлений, что это для него это было пустяком. Таким образом, он хочет подорвать боевой дух фессалийцев.

— Это все ваши солдаты, рыцарь? — бесцеремонно вмешался в разговор киммериец.

— Совсем забыла представить моего спутника, — молниеносно отреагировала Селена. — Перед вами славный рыцарь Конан. Он превосходный воин и полководец. А главное, Конан предан мне, как никто другой…

Трунсомец почтительно кивнул головой, северянин ответил ему тем же жестом. Слова королевы варвара ничуть не удивила. По положению в обществе он должен не уступать местным дворянам. Иначе приказы Конана никто не станет выполнять. Местная иерархическая лестница столь же сложна, как и хайборийская.

— Вы видите лишь часть моего полка, — вымолвил Алгар. — А если сказать точнее, то все, что от него осталось. Нападение давилцев было слишком внезапным. Их конница отрезала замок от городов и крепостей, а вскоре подошла основная армия Ксатлина. Я решил принять бой в Кронхэне. Его стены достаточно высоки и надежны. Моим восьмистам воинам помогали защищаться горожане. До прибытия осадных машин мы держались неплохо и отбили три атаки врага, но катапульты и тараны разбили башни и сделали несколько широких проломов, в которые хлынули войска противника. Вдобавок ко всему, магинские колдуны выпустили на нас полтысячи вооруженных до зубов людей-скелетов. Удержать Корнхэн мне не удалось, и ночью мы отступили. Лагерь находится примерно в тысячи локтей отсюда. Из города вырвались около трех сотен солдат. Здесь только половина, остальные рассеяны по лесу.

— Великий Солар! — воскликнула волшебница. — Значит, этот предатель использует против трунсомцев магинских чародеев!

— Да, госпожа, — подтвердил рыцарь. — Мои люди видели шестерых.

Теперь стало ясно, почему было столько жертв среди мирных горожан — нечисти все равно, кого убивать. Захватив Кронхэн, скелеты вырезали семьи фессалийцев, пока король их не остановил и не отправил обратно в царство мертвых.

— Сколько бойцов у гарана Тариха? — задумчиво поинтересовался киммериец.

— Трудно сказать, — пожал плечами Алгар. — Думаю, около тысячи.

— Это хорошо, — произнес северянин. — Дней десять они должны продержаться. А где остальные войска?

— Разбросаны по провинции, — ответил трунсомец. — Один полк охраняет границу с Ингасией, второй с Вавилом, а третий находится возле города Стилвод недалеко от Гатвея. Я надеюсь, что скоро они придут на помощь.

— Вряд ли, — возразил варвара, мысленно представляя карту. — Ксатлин не стал бы вторгаться вглубь Трунсома, если бы не был спокоен за фланги. Стилвод наверняка осажден армией Лоуна, а с Заката, вдоль реки План двигаются солдаты гарана Хусорта. Они разорвут провинцию на части. Видимо, именно это и обещал гаранам король.

— Тогда мы сами атакуем захватчиков! — воодушевлено сказал рыцарь. — Удара с тыла данвилцы и мидлэймцы не ожидают.

— Довольно смелое, но глупое решение, — проговорил Конан. — Вы убьете лишь пару сотен фессалийцев и погибнете в неравном бою. На осаде замка это ничуть не скажется. Нужно действовать осмотрительнее. Я хочу знать, сколько точно солдат у Ксатлина и где они расположены.

— Кое-какие тропы мы разведали, — более спокойно вымолвил Алгар.

— Молодцы! — похвалил киммериец. — Рыцарь, я доверяю вам королеву. Отведите ее в лагерь. Отвечаете за госпожу головой. А мне дайте двух толковых воинов. Надо подобраться к Трунсому как можно ближе.

— Благодарю за оказанную честь, — фессалиец склонил голову и тотчас позвал двоих солдат.

Вскоре отряд трунсомцев скрылся в чаще, а проводники уверенно двинулись в сторону Полуночи. Светлоокий Солар наполовину скрылся за горизонтом. Варвар ускорил шаг.

Солдаты остановились.

— Bce! — тихо произнес один из воинов. — Дальше идти нельзя, застава мидлэймцев в трехстах шагах. Можно понаблюдать за замком с дерева.

Киммериец утвердительно кивнул головой. Рядом росло несколько подходящих высоких густых елей. Ловко взбираясь по сучьям, северянин поднялся высоту двадцати локтей. Обзор отсюда действительно был превосходный. Вся окружающая местность словно лежала на ладони. Трунсом произвел на варвара впечатление: мощные зубчатые стены, сторожевые башни, глубокий ров, огромное с сотнями бойниц здание замка. На его крыше гордо развивался зеленый стяг гарана Тариха. Штурм еще не начался, и захватчики пока вели переговоры с гараном и устанавливали осадные машины. Они демонстрировали свою силу, пытаясь вынудить защитников сдаться.

Ксатлин не очень доверял Холону, а потому мидлэймцев разделили на две группы и расположили их на Восходе и на Закате. Между ними стояла тяжелая кавалерия Данвила и отборная пехота короля. Лагерь мятежников находился на Полуденном Закате. Вокруг него была надежная охрана, так, что добраться до Ксатлина и колдунов вряд ли удастся. Неясной оставалась лишь численность войск. Конан быстро слез с дерева и огляделся по сторонам.

— Мы можем подобраться к заставе незаметно? — спросил киммериец.

— Если постараться, — заметил все тот же солдат.

— Нам нужен пленник, — пояснил северянин.

Трунсомцы оставили возле ствола ели копья и щиты. Осторожно ступая и внимательно глядя себе под ноги, воины двинулись к замку. Варвар шел за проводниками след в след. Приблизившись к развесистому кустарнику, мужчины опустились на колени и поползли вперед. Слегка раздвинув ветки, солдат указал на небольшую поляну. На ней устроилась четверка мидлэймцев. Вели они себя достаточно беспечно. Мечи в ножнах, щиты лежат в стороне, копья составлены вместе. Воины о чем-то тихо беседовали.

— Без моего приказа не двигайтесь, — прошептал Конан.

До заставы оставалось шагов десять-пятнадцать, и преодолеть это расстояние незаметно вряд ли удастся. А если охрана поднимет шум, то погони не избежать. Киммериец решил действовать дерзко. Довольно часто подобная тактика приносила ему успех. Конан отдал трунсомцам меч и кинжалы и медленно отполз назад. Обойдя поляну с Полуденной стороны, варвар уверенно шагнул навстречу мидлэймцам. Солдаты тотчас встали.

— Ты кто такой? — грубо спросил воин лет сорока.

— Странник, — спокойно сказал Конан, приближаясь.

Нападения охранники никак не ожидали. Мощный удар сбил с ног одного, тут же распластался второй, третий схватился за рукоять меча, но кулак киммерийца сломал ему нос.

Четвертый совершенно растерялся и бросился в лес, но нарвался на людей Алгара. Они повалили беднягу на землю. В последних лучах ока бога сверкнуло лезвие кинжала…

— Не убивайте его! — воскликнул северянин.

Трунсомцы удивленно смотрели на варвара, но ослушаться не посмели.

— Свяжите всех и заткните им рты, — скомандовал Конана.

Этому учить воинов было не нужно. Вскоре четверо пленников сидели перед киммерийцем, ожидая приговора. Они не сомневались, что им перережут глотки. С предателями никто церемониться не станет.

— У меня очень простой вопрос, — вымолвил северянин. — Вы хотите жить? Не спешите с ответом. Хорошо подумайте. Если отвечаете «да», то кивните головой.

Как и следовало ожидать, солдаты тотчас закивали.

— Отлично, — усмехнулся варвар. — Тогда второй вопрос. Сколько солдат у Ксатлина? Мне нужны точные сведения.

Один из мидлэймцев аж запрыгал от готовности. Конан жестом показал проводникам вытащить из его рта кляпа. Жадно вздохнув, охранник проговорил:

— Мы не хотели воевать. Пощадите! Холон стал гараном, и….

— Хватит болтать, — оборвал киммериец. — Отвечай на вопрос.

— Здесь два полка из Мидлэйма, около полуторы тысяч человек, — произнес пленник. — Командует ими рыцарь Ксатрин. Сколько данвилцев, сказать трудно. Не меньше семисот всадников и тысячи две солдат…

— Другие, может быть, что-то добавят? — поинтересовался северянин.

Воины покорно опустили головы в знак согласия. Охраннику тотчас снова заткнули рот. В глазах парня мелькнул ужас. Неужели их обманули? Варвар закинул ножны за спину и снисходительно сказал:

— Я сохраню вам жизнь только потому, что вы мидлэймцы. Королева жива и скоро вернется. Передайте это другим…

Конан и трунсомцы исчезли в лесу так же внезапно, как и появились. Они двигались очень быстро, больше не заботясь о тишине. Солар спрятался за деревьями, и вокруг быстро темнело. Ночью захватчики в чащу не сунутся. Преодолев несколько сотен шагов, киммериец остановился.

— Ведите в лагерь, — проговорил северянин, — теперь я знаю все, что хотел.

— Надо их было прикончить, — не удержался проводник. — Они наших товарищей не жалели. Я видел, как обезглавливали пленных десятников нашего гарнизона!

— Месть — не самый лучший советчик, — возразил варвар. — Что толку убивать фессалийцев? Не они настоящие враги! Магинцы — вот кого нужно уничтожать беспощадно. Воюя друг с другом, мы помогаем проклятым колдунам. Эти четверо вояк теперь задумаются, на чьей стороне воевать, и кроме того, охранники расскажут друзьям о Селене. Слухи быстро распространяются. Воскресшая из мертвых королева — хороший символ.

— Не буду спорить, — тяжело вздохнул трунсомец. — Я всего лишь простой солдат. Вам, господам, виднее.

Петляя и кружа, маленький отряд пробирался на Восход. Вскоре они наткнулись на заставу. Алгар не позволял своим воинам отдыхать, и это Конану понравилось. Из юноши получится отличный полководец. Наверняка, в бою этот рыцарь за спинами солдат не прячется. Трунсомцы уважают своего командира, а это очень важно…