"Трон Ведьмы" - читать интересную книгу автора (Эндрюс Ник)

Глава 5

Огненный диск Солара медленно приближался к горизонту. Воины Уфтина покинули площадь, оставив людей одних. Впрочем, длилось это недолго. Вскоре к идолу лесного бога начали подходить жрецы и вожди племен. Они касались изображения Гранфаса руками, произносили несколько слов и тотчас отходили в сторону, освобождая место другим.

Воины приветствовали друг друга соответствующим ритуалом. Среди жрецов варвар заметил Торгрима. Как старец успел добраться до Глэтарота, Конана не представлял — наверняка, не обошлось без магии.

Все альвы носили одежду синих или зеленых оттенков. Ярких, бросающихся в глаза цветов они старались избегать. Постепенно площадь заполнялась. По самым скромным подсчетам Конана, тут собралось около сотни валвилцев. Чуть поодаль расположились простые охотники и любопытные горожане. Киммериец и королева давно были на ногах и терпеливо ждали начала церемонии. Стоило оку Солара коснуться верхушек сосен на Закате, как разговоры смолкли. К идолу подошел седовласый старик и что-то громко сказал. Сотни альвов дружно повторили его слова. Это напоминало молитву в храме. Тяжело вздохнув, валвилец вымолвил по-фессалийски:

— Я главный жрец Гранфаса, Повелителя леса. Мое имя — Менхол. Наш брат Торгрим поведал о предложении королевы Фессалии. У всех племен было время подумать. Сегодня будет вынесено окончательное решение.

— Надеюсь, оно принесет пользу и мне, вам, — заметила женщина.

Менхол поднял правую руку, показывая остальным, что можно начинать обсуждение предложений Селены. Жрецы и вожди выходили вперед и коротко высказывали свое мнение. Понять их речь ни северянин, ни волшебница не могли. Понять отношение альвов к предстоящей войне по выражениям лиц тоже никак не удавалось. К удивлению варвара, опрос надолго не затянулся. Круг замкнулся, и главный жрец задумчиво посмотрел на путешественников.

— Мнения разделись, — вымолвил он. — Племена Заката согласны помочь, племена, расположенные на Полудне и Полуночи — категорически отказываются. Их можно понять. Сейчас я открою один секрет, который вы должны сохранить…

— Обещаем, — поспешно произнес Конан.

— Валвил граничит на Полуночи со страной гномов, — продолжил старик. — Долгое время мы жили в мире и согласии. Они воевали вместе с нами против дафратцев, а альвы помогали карликам отбивать наскоки враждебных ингасов. Но три года назад королем гномов стал Аерис. Это очень жадный и властолюбивый правитель. Неожиданно для Совета его воины напали на принадлежащие Валвилу рудники. Самые богатые залежи находятся именно на границе. Мы потеряли почти все железные и медные копи и были вынуждены атаковать гномов. С тех пор отношения между странами обострились, хотя в войну и не переросли. Если наши племена ослабнут, то Аерис тотчас воспользуется ситуацией. Вы меня понимаете?..

Киммериец уяснил, что надо перехватывать инициативу. У Валвила оказалось немало собственных трудностей, а это на руку фессалийцам. Колеблющихся можно убедить выгодными обещаниями.

— Королева готова заключить длительный союз с Валвилом, — проговорил северянин. — После победы над Ксатлином мы готовы оказать необходимую помощь нашим друзьям. Железо, продовольствие, ткани, оружие — вы получите припасов столько, сколько нужно. И это будет безвозмездный ежегодный дар. Альвов беспокоит армия гномов? Мы пошлем туда свои войска. Совместными усилиями мы заставим Аериса умерить свои аппетиты.

Слова варвара произвели должное впечатление на вождей. Воины удивленно обсуждали услышанное. Жрецы вели себя гораздо спокойнее. После небольшой паузы некоторые из них высказали свои замечания.

— Адасы и силиды размышляют о том, как фессалийские солдаты достигнут страны гномов, — перевел Менехол. — Племена не пустят на свою территорию людей. Валвил закрыт для чужаков, расположение городов и троп — величайшая тайна.

— Я обещаю, что ни один мой воин не ступит на землю альвов без разрешения, — вмешалась волшебница. — Армия преодолеет это расстояние либо по Ингасии, либо на кораблях по Миссини.

— О Бафире тоже можно не беспокоиться, — вставил Конан. — Провинции Гатвей и Артаг куда более лакомый кусок, чем непроходимые чащи Валвила. Уверен, что в ближайшие две-три луны правитель этой страны начнет войну с гаранами Лоуном и Рионом.

Данное объяснение устроило жрецов. Тем не менее, вопросов задавалось еще немало. Вождей интересовало отношение людей к альвам. Они боялись, что трунсомцы воспримут странных жителей лесной страны враждебно и с подозрением. Разубеждать их ни Селена, ни киммериец не стали, хотя королева заверила представителей племен в особом положении для валвилцев и в строгости законов, которые она введет. Признаться честно, северянин был несколько удивлен такой податливостью альвов, хотя вожди прекрасно понимали, что в жестоких битвах погибнет немало хороших воинов. Все выяснилось после слов главного жреца.

— Мы очень взволнованны присутствием в Трунсоме колдунов Магины, — проговорил Менхол. — Их магическая сила необычайно велика. Если жрецам Волара удастся захватить Фессалиию, то лавина нечисти захлестнет Воланию. Магинцы способны вызвать из царства мертвых самых отвратительных и кровожадных исчадий зла.

Волшебники Валвила прекрасно осознавали опасность, которую представлял король Галтран. Предложение королевы Селены оказалось, как нельзя кстати, и оно действительно устраивало обе стороны.

Глэтарот погружался в темноту ночи. Короткая команда, и вспыхнули десятки факелов. Обсуждение затягивалось. Впервые за вековую историю люди и альвы собираются воевать вместе. Враг у них один — Магина. Варвар еще раз убедился, что фессалийцы недооценили соседей. В знании волшебства и чародейства валвилцы достигли больших высот.

Часть представителей племен все же оставалась непреклонна. Конан видел, как за внешним спокойствием вождей и жрецов скрывается напряжение. В любой момент тщательно подавляемые эмоции могли выплеснуться наружу. Вовремя это почувствовал и Менхол. Старец повернулся к чужакам и едва слышно сказал:

— Думаю, вы очень устали. Дорога до Глэтарота неблизкая. Воины проводят вас к месту ночлега. Утром я сообщу решение Совета.

Королева хотела что-то возразить, но киммериец потянул ее за руку. Возражать не имело смысла. Главный жрец и сам не ожидал, что обсуждение перерастет в жаркий спор. Обычно спокойные и выдержанные альвы были готовы броситься в драку. Интересы племен явно не совпадали.

Путешественников окружила четверка молодых крепких охотников. Северянина и женщину увели с площади и поместили в уютный маленький домик. Его убранство почти ничем не отличалось от того, что видел варвар в предыдущем городе. Тут было чуть почище, побольше шкур, на столе постелена скатерть, возле окошечка в подставке горел одинокий факел. Ужин уже был накрыт. В глиняных мисках лежали жареная оленина, копченая рыба и диковинные красноватые фрукты. В кувшине опять оказалась холодная родниковая вода. Судя по всему, вино местные жители не употребляли. Не теряя времени, варвар приступил к еде. Волшебница ненадолго задержалась у двери.

— Они выставили охрану, — возмущенно произнесла Селена. — Разве так поступают с союзниками?

— А чего ты ожидала? — спокойно отреагировал Конан. — Что нас примут здесь с распростертыми объятиями? Напрасно! Долгие годы альвы воевали только против людей. Представляешь, сколько бед и опасностей пришлось пережить валвилцам?

— В этом виноваты дафратцы и бафирцы! — воскликнула королева.

— Перестань! — махнул рукой киммериец. — Так или иначе, в войнах виновны люди, и альвы не делают среди нас различий!

Отведав фруктов, Конан неожиданно спросил:

— Селена, ты отличишь одного мужчину-альва от другого?

— Если хорошо приглядеться… — неуверенно ответила женщина.

— То-то же, — снисходительно усмехнулся Конана. — Мы для них все на одно лицо. Разница лишь в росте и телосложении. Теперь вспомни, с каким презрением отзываются о валвилцах фессалийцы. «Дикари» — самое ласковое выражение. И грешат этим и гараны, и рыцари, и крестьяне. Почему местные жители должны нам доверять? Для альвов Трунсом, Бафир, Ингасия звучат совершенно одинаково.

— Тогда я одного не пойму… — задумчиво вымолвила волшебница.

— Зачем нужны переговоры? — догадался киммериец.

— Да, — кивнула головой Селена. — Альвы, вроде бы согласились помочь…

— Здесь управляют жрецы, — пояснил северянин. — Ксатлин, сам того не желая, очень нам помог. Данвилец привел к замку Тариха магинских колдунов — это уже куда более серьезная опасность для Валвила. Волшебники альвов сильно напуганы. Они прекрасно осознают силу нового врага и нашими руками хотят его устранить.

— Ты считаешь, они примут наше предложение? — спросила женщина.

— Уверен, — произнес Конана, отправляя в рот большой кусок мяса. — Садись и ешь.

До самого утра путешественников никто не беспокоил. Это была еще одна ночь пылкой и горячей близости. Альвов киммериец и волшебница могли не опасаться — местные жители не болтливы, да и кто из фессалицев сумеет понять их язык? За прошедшие три года Селена многому научилась в искусстве любви. От угловатой, стеснительной девушки не осталось и следа. Рядом с варваром оказалась женщина, умеющая ценить настоящего мужчину…

Чтобы вновь не попасть в неловкую ситуацию, королева на этот раз оделась заранее, и эта мера предосторожности оказалась нелишней — чужаков разбудили на рассвете. Жестом руки альв приказал пленникам следовать за ним. Солар только-только показался на горизонте. Конан невольно остановился, чтобы полюбоваться восходом. Око бога имело желто-оранжевый оттенок и еще не слепило глаза, его лучи разбегались по темной глади озера, меняя ее цвет. Вода играла, переливалась, манила. Резкий окрик валвилца вывел киммерийца из задумчивого состояния.

Путешественники вновь ступили на площадь. Количество альвов, пришедших на Великий Совет, ничуть не уменьшилось. Складывалось впечатление, что они вовсе не уходили спать. Жрец Менхол, опираясь на посох, стоял возле идола Гранфаса.

— Королева Фессалии! — громко сказал главный жрец. — Мы принимаем твое предложение и готовы заключить союз. Его условия таковы: между нашими странами объявляется вечный мир, засим Валвил выделяет тебе на борьбу с Ксатлином две тысячи воинов. В свою очередь, Фессалия обязуется помочь нам в войне с Аерисом и Бафиром, а также поставить оружие и железо. Золото мы добудем сами. На нашу землю не должен ступать ни один солдат твоего королевства. Согласна ли ты на подобные уступки?

— Да, — без раздумий проговорила волшебница.

Старик сделал едва уловимый жест рукой, и два альва принесли северянину его оружие. Варвар с любовью погладил свой верный акбитанский клинок и забросил ножны за спину.

— Возглавит армию вождь крусов Уфтин, — продолжил Менхол. — Он лучше всех знает трунсомцев.

— А как же мы будем с ним общаться? — вставил Конан. — Я не понимаю на языке альвов ни слова, а охотники…

Закончить киммериец не успел. Валвилец поднял правую руку, призывая к вниманию. Выдержав небольшую паузу, старец вымолвил:

— Не торопись. Мы подумали и об этом. Вместе с тобой отправится мой ученик Ивон. Он еще достаточно молод и неопытен для того, чтобы стать жрецом, но уже овладел многими знаниями, в том числе и фессалийской речью.

Из толпы вышел худощавый мужчина в обычной валвилской одежде — узкие штаны, короткая куртка, сапоги из оленей кожи, на поясе короткий кинжал.

Определять возраст альвов северянин еще не научился, но судя по очень бледной коже, торчащим в стороны большим ушам, и восторженным искрам в глазах, будущему жрецу не исполнилось еще и двадцати пяти зим. Ивон почтительно поклонился чужаку и расположился рядом с Уфтином.

— У меня есть одно обязательное требование, — произнес варвар. — Ваши воины должны беспрекословно подчиняться моим приказам. Никаких самостоятельных действий. Залог победы в единстве.

— Так и будет, — заверил жрец.

— Когда Валвил сможет собрать и переправить армию на фессалийский берег? — спросил Конан.

— Через пять дней первая тысяча воинов будет в Трунсоме, — сказал жрец. — Остальные лучники присоединяться спустя два дня. Гонцы отправились в путь еще ночью, но на дорогу из дальних земель потребуется время.

— Отлично, — кивнул головой киммериец. — Меня это устраивает.

Альва ничуть не смущало, что северянин говорил за королеву. Об их взаимоотношениях Менхол прекрасно знал и догадался, что Конан — доверенное лицо Селены. Кроме того, у валвилцев именно мужчины решали судьбу страны, а женщины в государственных делах участия никогда не принимали.

Совет закончился, и альвы начали расходиться. Вождям и жрецам предстояла нелегкая дорога домой. Десятки воинов из их племен уйдут на войну, а сколько их вернется обратно, известно лишь богам.

— Я надеюсь, вы не воспринимаете как оскорбление то, что мы завязываем глаза чужакам? — уточнил Менхол. — Это необходимая мера предосторожности. О местонахождении наших городов люди знать не должны.

— Конечно, нет, — иронично усмехнулся варвар. — У каждого народа есть свои секреты. Однако неужели ваши охотники раньше не попадали в плен к врагам? Например, к бафирцам? Под пыткой…

— Альвы скорее умрут, чем предадут сородичей, — уверенно сказал старец.

— Завидую вам, — проговорил Конан. — Люди куда более пугливы и продажны. За горсть золотых монет многие не то что дальних родичей, а мать родную отдадут на поруганье.

Жрец промолчал.

После легкого завтрака отряд крусов и Конан с Селеной двинулись в сторону Миссини. На этот раз торопиться им было некуда — времени предостаточно. Северянина никто не связывал, но за веревку все равно приходилось держаться — глаза Конану все-таки завязали.

Альв по имени Ивон оказался неплохим парнем: веселый, любознательный и, по меркам валвилцев, весьма разговорчивый. Его интересовало буквально все — города и замки фессалийцев, их обычаи, нравы, чем питаются, как одеваются люди. Но стоило Конану спросить его об альвах, как Ивон либо сразу замолкал и уходил в сторону, либо переводил разговор на другую тему. Свои тайны валвилцы хранили очень тщательно. В чем ученик жреца не отказывал киммерийцу, так это в обучении языку альвов. Выполняя роль проводника, Ивон по несколько колоколов каждый день растолковывал северянину смысл незнакомых слов. Несмотря на то, что варвар владел многими наречиями Хайбории, освоение нового языка давалось ему нелегко. Тем не менее, к исходу четвертого дня Конан уже понимал короткие реплики, некоторые обрывки фраз, отдельные наиболее употребительные слова. Впрочем, говорить на наречии альвов у киммерийца не получалось. В городе крусов Стронгэле путешественники не задержались — его обитатели уже знали о решении Совета. Пятьдесят лучших воинов поджидали своего вождя. Женщины старались не проявлять эмоций, но северянин прекрасно видел, как они смахивали со щек слезы.

В Стронгэле устроили короткий привал, плотный обед, и отряд двинулся дальше. В каком направлении двигался отряд, северянин совершенно не представлял, но был уверен, что рано или поздно отряд придет к Миссини. К заходу Солара так и случилось, и варвару с волшебницей тотчас сняли повязки.

Киммериец слегка растерялся — его окружали сотни альвов. Охотники терпеливо ожидали приказа своего нового командующего.

— Каковы будут распоряжения? — перевел вопрос Уфтина Ивон. — Переправляться немедленно или ждать утра?

— А у вас готовы лодки и плоты? — уточнил северянин.

На устах вождя появилась снисходительная улыбка.

— Альвы не нуждаются в подобных мелочах, — вымолвил ученик жреца. — Мы отлично плаваем.

Признаться честно, варвар такого ответа не ожидал. Впрочем, это ничуть не смутило Конана. План действий он разработал еще по пути. Торопиться не стоило. Кто знает, как воспримут переправу альвов трунсомцы? Салмира и его людей стоило подготовить к встрече с союзниками. Вряд ли командиры фортов верят в успех миссии Селены.

— Оставайтесь здесь, — приказал киммериец. — Я не хочу, чтобы вас видели. У Ксатлина тоже есть шпионы. Завтра утром вы переправитесь через Миссини двумя лигами ниже по течению. Спрячьтесь в лесу и не показывайтесь. Обязательно выставьте надежное охранение.

Этого северянин мог бы и не говорить — в умении прятаться альвам равных не было. Обитателям Валвила достаточно невысокой травы, чахлого кустарника, чтобы незаметно подобраться к врагу. И тем не менее… Как спрятать целую тысячу воинов?

— Мы с королевой переправимся немедленно, — продолжил варвар. — Необходимо оценить ситуацию. Вдруг данвилцы уже захватили крепость?

Уфтин отрицательно покачал головой.

— Форт еще держится, — перевел слова вождя Ивон. — Была одна атака, но солдаты рыцаря Салмира ее отбили. Больше попыток штурма Ксатлин не предпринимал. Вы можете плыть безбоязненно.

— Откуда вам известно?.. — вымолвила волшебница, но вовремя спохватилась. Без сомнения, разведчики валвилцев тайком пробираются в Фессалию и следят за армией Ксатлина.

Киммериец улыбнулся и проговорил:

— Я сегодня же вечером согласую действия наших армий. Прибывшее подкрепление пусть пока размещается на этом берегу. Не будем рисковать всеми нашими силами. Ивон пойдет с нами. Где лодки?

Вождь кивнул головой, указывая на Закат. Варвар уверенно двинулся вдоль берега и остановился перед зарослями колючего кустарника. Здесь расположились два альва-наблюдателя. Они поспешно вскочили на ноги и схватились за оружие, но, заметив Уфтина, успокоились и отошли в сторону. На небольшой песчаной отмели лежало утлое суденышко. Значит, валвилцы вывели Конана и Селену точно к месту переправы. Оказывается, когда восемь дней назад киммериец высаживался на берега страны альвов, то прошел мимо поста наблюдателей в каких-то двух шагах. У этих воинов великолепная выдержка и невероятное терпение!

Раздвинув ветки, варвар шагнул на берег. Следом за ним вышли Селена и ученик жреца. Все остальные воины остались под покровом леса. Альв устроился на носу суденышка. В его глазах киммериец прочитал волнение и любопытства. Ивон еще никогда не бывал в Фессалии.

— Смотрите! — воскликнул валвилец, указывая на противоположный берег.

Там мелькнула фигура в доспехах и зеленой накидке.

— Нас ждут, — пояснил северянин, делая несколько мощных гребков.

Лодка стремительно неслась по водной глади, вслед за пылающим оранжевым диском Солара. Око бога манило, звало за собой. Небо окрасилось в желтые и розовые тона. Скоро начнет темнеть.

Лодка ткнулась в небольшой мысок, и альв молниеносно выпрыгнул на твердую землю. Конан помог выбраться волшебнице, склонился к лодке и сразу услышал громкий возглас:

— Стоять! Поднимите руки вверх!

Он обернулся и увидел, что жреца окружили три трунсомца. Воины выставили вперед копья, в готовности пронзить чужака.

— Опустите оружие! — приказал киммериец. — Вы что, ослепли, не видите королеву? А этот альв — наш друг и союзник.

— Простите, господин, — вымолвил один из солдат. — Мы вас не узнали.

— Вытащить лодку, — приказал северянин.

Варвар подошел к немного растерявшемуся Ивону, и похлопав его по плечу, сочувственно произнес:

— На твою долю еще выпадет немало испытаний. Трунсомцы порой чрезмерно горды и высокомерны. Если услышишь какую-нибудь оскорбительную реплику — не обращай на нее внимания. Наши народы еще никогда не сражались вместе, а потому люди не в состоянии оценить достоинства новых союзников. Внешность альвов пугает людей…

— Я понимаю, — кивнул головой валвилец. — Менхол много рассказывал мне о жителях других стран. У вас совсем другие взгляды на жизнь.

— К сожалению, — горько улыбнулся Конан.

Путешественники неторопливо направились к замку. Дорогу киммериец помнил хорошо. Однако не успели они пройти и тысячи шагов, как услышали хруст веток и мужские голоса. Вскоре им навстречу выбежали Салмир, Алгар и еще два десятка воинов.

— Ваше Величество, вы живы! — радостно воскликнул командир полка, опускаясь на колено перед королевой.

Все фессалийцы последовали его примеру.

— К счастью, все обошлось благополучно, — проговорила женщина. — Наша миссия увенчалась успехом. Теперь у меня есть сильная, боеспособная армия.

— Слава великому Солару, он услышал наши молитвы, — искренне вымолвил рыцарь. — Мы очень волновались. С дикими народами следует быть осторожными.

Жестом руки волшебница позволила подданным встать. Только теперь трунсомцы заметили худощавую фигуру альва. Удивленно и настороженно воины разглядывали чужака. На лицах многих людей появилась снисходительная усмешка.

— Неужели эта зверюшка сумеет нам помочь? — вырвалось у одного из сотников.

— Я попрошу уважительно относиться к гостю и союзнику королевы! — грозно вставил Конан. — Ивон очень умный и способный альв. Он относится к касте жрецов и прекрасно владеет фессалийским языком.

Киммериец слегка подтолкнул юношу в спину. Валвилец должен показать себя, чтобы его признали и уважали. Ивон не воин, а потому альву будет достаточно проявить свои ораторские и дипломатические способности.

— Приветствую славных рыцарей Салмира и Алгара, — произнес альв. — Мы наслышаны о вашей доблести. Героическая оборона Кронхэна будет золотыми буквами вписана в летопись Трунсома. Вы сохранили верность Андарам тогда, когда большинство гаранов предали мидлэймских правителей. Для валвилцев это имеет огромное значение. Мы решили помочь королеве Селене в ее справедливой борьбе за трон. Альвы, конечно, уступают в физической силе людям, но, поверьте, мои соотечественники умеют сражаться. Ради победы они готовы пожертвовать своими жизнями.

— Достойная речь, — уважительно кивнул головой рыцарь. — Я обещаю, что никаких оскорблений вы больше не услышите. Мы уважаем и ценим союзников нашей госпожи.

Салмир метнул взгляд на сотника. Тот поспешно скрылся эа спинами товарищей, чтобы не попадаться на глаза рыцарю. За такие проступки можно лишиться и головы.

— Предлагаю поторопиться, — сказал трунсомец. — Ужин уже накрыт и остывает. Я приказал достать из подвалов форта лучшее вино.

В сопровождении воинов Салмира отряд нанравился к маленькой крепости. Форт носил название Райген и был построен дедом гарана Тариха. Старик почему-то считал, что валвилцы представляют серьезную угрозу для Фессалии, и хотел обезопасить границу провинции с Восхода. Но дальше создания двух фортов дело не пошло. Сначала не хватило денег, а когда правитель скончался, то у его сына появилась другие трудности. Тем не менее, в крепостях разместили сильные гарнизоны. Именно эти солдаты и составляли сейчас основу армии королевы.

Северянин и Салмир немного отстали. Им необходимо было обсудить некоторые вопросы наедине.

Первым начал разговор варвар.

— Сколько ополченцев вы сумели набрать? — спросил Конана.

— Чуть более трехсот человек, — ответил фессалиец.

— Негусто, — недовольно покачал головой киммериец. — Я надеялся на большее…

— Крестьяне трусливы и ленивы, — вымолвил рыцарь. — Их тяжело расшевелить. Пока Ксатлин действует мудро и ограничивается редкими сборами продуктов, иногда даже платит за коров и овец. По его личному приказу были казнены три мародера-данвилца.

— Долго он так не протянет, — усмехнулся северянин. — Накормить несколько тысяч человек очень непросто. Грабеж обязательно начнется в ближайшие дни.

— Согласен, — проговорил трунсомец. — Но к тому времени замок уже падет. Гаран держится из последних сил. Осадные машины день и ночь разрушают стены и башни. Восходная сторона вся в проломах. Противник предпринимал четыре попытки штурма. Врагов удалось отбить ценой больших потерь. Силы Тариха тают, а к Ксатлину постоянно подходят подкрепления. Еще дней пять….

— Мы ударим раньше, — заметил варвар. — Скажи лучше, что случилось у вас? Райген подвергся нападению?

— Откуда вы знаете? — удивился Салмир.

— Никогда не относитесь пренебрежительно к так называемым «диким народам», — произнес Конан. — Валвилские жрецы знают о Фессалии все, даже тайны мидлэймского дворца. Магия — страшная сила, а они преуспели в этом искусстве.

— Понятно, — вымолвил рыцарь. — Стычки произошли шесть дней назад. Полтысячи данвилцев подступили к форту и предложили нам перейти на сторону Ксатлина. Я высказался от души… Эти наглецы решили атаковать с ходу. Когда они приблизились к стенам вплотную, мои лучники начали стрелять. Ряды противника дрогнули, тогда я открыл ворота и двинул на врага свои четыре сотни.

— Данвилцы тотчас ушли? — догадался киммериец.

— Да, — подтвердил фессалиец. — Только пятки сверкали! Король принял меня за болвана и думал, что мы будем преследовать убегающие войска. Но лезть в западню я не собирался и остался в крепости. Данвилцы потеряли почти пятьдесят человек убитыми… Их доспехи и оружие мы отдали новобранцам. К сожалению, толку от этих парней в бою будет немного — слишком неопытны.

— Придется их обучить, — отреагировал северянин…

— Пытаемся, — командир полка тяжело вздохнул.

Варвар старался осмыслить услышанное. Зачем Ксатлину понадобилось нападать на форт? Вряд ли у него есть лишние войска возле замка. Разведка боем? Не может быть! Король и так прекрасно знает, сколько у Салмира солдат. Скорее всего, он хотел показать свою силу, добиться, чтобы гарнизоны крепостей даже не пытались прийти на помощь осажденным.

— Ты говорил о подкреплении, пришедшем к Ксатлину, — обратился к трунсомцу, киммериец. — Какова численность и кто его составляет — данвилцы или мидлэмцы?

— Точно не знаю, — пожал плечами рыцарь. — Сведения отрывочны. Подходят небольшие отряды по сто-двести человек.

Ответ фессалийца обнадеживал. Варвар опасался, что, узнав о смерти королевы, армия Далима присоединиться к Холону и двинется на замок Тариха. Две тысячи отлично подготовленных бойцов могут окончательно склонить чашу весов в пользу захватчиков. Тогда уже и альвы не помогут.

Вскоре показались стены форта. На башнях застыли лучники, которые внимательно следили за окрестностями — вдруг противник попытается подкрасться к Райгену под покровом ночи?

Процессия прошла по мосту и оказалась в крепости. Конан сразу увидел большой отряд крестьян, бьющихся друг с другом на деревянных палках. Строгие десятники не позволяли расслабляться новобранцам и грозно покрикивали на ленивых и нерадивых. От поученных навыков будет зависеть жизнь не только этих людей, но и их товарищей. Вскоре заскрипели цепи подъемного моста — ворота закрывались на ночь.

Путешественники миновали застывшую у дверей охрану и вошли в главное задние форта.

Приготовленный ужин остывал. Роль слуг выполняли оруженосцы Салмира. Не теряя времени, люди приступили к еде. Пускай здесь и присутствовала королева, воины старались обходиться без лишних церемоний. Ивон расположился между волшебницей и киммерийцем — так он чувствовал себя гораздо уверенней. Без сомнения, альв находился в центре внимания, и фессалийцы украдкой поглядывали на удивительного гостя. Его внешний облик и манеры не могли не вызывать у людей улыбки.

На большинство поданных блюд валивилец смотрел с опаской. Лесные жители не занимались земледелием и скотоводством, а потому Ивон никогда не видел и не ел хлеба и сыра — альв предпочитал жареное мясо и рыбу. Однако любопытство все же победило и, выслушав объяснение северянина, ученик жреца решил попробовать незнакомые яства.

Первые куски валвилец отправлял в рот с таким видом, что казалось, будто Ивон совершает самоубийство. Однако ничего ужасного не произошло, и Ивон осмелел. В какой-то момент он даже пригубил вина. Это и было самой страшной ошибкой альва — его глаза заблестели, речь стала сбивчивой и непонятной, бедняга часто переходил на родной язык и, в конце концов, просто упал со скамьи. Послышался крепкий, здоровый храп будущего жреца. Воины осторожно подняли незадачливого гостя и перенесли в ближайшую комнату.

— Слабак! — рассмеялся Алгар.

— Ивон впервые в жизни пил вино, — заметил варвар. — Так что ему это простительно. А вот нам пора заняться делами.

Оруженосцы быстро убрали со стола блюда и кубки. На освобожденное место положили большую карту Трунсома. Она была составлена довольно умело и очень точно — правители Фессалии серьезно относились к наукам, всегда поощряли волшебников и ученых, а потому отличались блестящими познаниями в самых разных областях. Покойный король Эдрик любил науку исчисления, великолепно сочинял стихи, увлекался строительством дворцов и замков.

Конан поставил левую ногу на скамью, оперся на нее локтем и внимательно рассматривал чертеж. Художник обозначил все, что было необходимо: города, крепости, дороги, леса и поля.

Не составляло труда разобраться и с расстояниями. От Райгена до Трунсома было около десяти лиг. Это немало. За один день такую дорогу не преодолеть, особенно если учесть, что войскам придется прорывать сильный заслон противника. Следовательно, Ксатлин узнает о походе гарнизонов заранее. Данвилцы успеют подготовиться к встрече противника.

— Сколько солдат нам дали альвы? — решился прервать раздумья киммерийца командир полка.

— Две тысячи, — коротко ответил северянин.

— Маловато, — заметил племянник Салмир. — А ведь Валвил — большая страна.

— Она велика по размерам, — возразил варвар, — но не по численности жителей. Альвы — малочисленный народ. Кроме того, дареному коню зубы не смотрят.

— Сомневаюсь, что их помощь будет бескорыстной, — проговорил молодой человек.

— Я заключила в Валвилом военный союз, — вмешалась Селена. — Мы пошли на ряд уступок, но это было необходимо. Фессалия в случае победы безвозмездно поставит племенам альвов оружие и продовольствие, а также окажет содействие в борьбе с Бафиром и королем гномов.

— Великий Солар! — вырвалось у Салмира. — Мы теперь никогда не выйдем из состояния войны!

— Согласен, — произнес Конан. — Но лучше несколько лет сражаться с врагами, чем оказаться в руках магинцев. Альвы, ввязываясь в наши дела, тоже рискуют и навлекают на себя гнев колдунов Галтрана.

— Каким бы ни было решение королевы, принимаю его, — склонил голову рыцарь. — Еще хочу заметить, что сил все равно недостаточно. Не уверен, что валвилцы искушены в высоком военном искусстве, а у данвилцев целый полк тяжелой кавалерии…

— Ивон всего лишь жрец, — вымолвил киммериец. — Не делайте поспешных выводов обо всем народе альвов. Они опытные и умелые бойцы. Однако, вы совершенно правы, против конницы им не устоять. Вот поэтому нам сейчас надо придумать, как одержать победу в сражении, имея более слабую армию.

— Это невозможно, — сказал Алгар. — У Ксатлина почти пять тысяч солдат. Они хорошо укрепили лагерь, а колдуны в любой момент могут вызвать из царства мертвых сотни скелетов. Даже если гаран ударит одновременно с нами…

— Нет ничего невозможного, — оборвал юношу северянин. — Подобные речи я слышал не раз. Врага надо обмануть, ввести в заблуждение. Пусть данвилцы считают, что они сильнее. Однако не стоит забывать о мидлэймцах. Их моральных дух низок, и еще неизвестно, как поведут себя воины Ксатлина, увидев якобы казненную правительницу Фессалии собственными глазами.

— Когда мы начнем наступление? — уточнил командир полка.

— Через два дня, на рассвете, — проговорил варвар. — К этому времени все альвы переправятся на наш берег. Я приказал им пока не показываться возле форта. Не хочу, чтобы неприятель знал о валвицах.

— Такую армию нелегко спрятать, — заметил Алгар.

— Будь уверен, их не найдут, — усмехнулся Конан. — Лес для альвов — родной дом. Фессалийцы никогда не догадывались, что соседи следили за ними сотни лет. Никто ни разу не видел охотника-валивилца в Трунсоме, а их здесь были десятки…

— Нам придется прорывать заслон противника, — произнес Салмир. — Войско союзников от врага не скроешь. Данвилцы сразу пошлют гонца к Ксатлину!

— Сколько людей перекрывают дорогу к замку? — задумчиво спросил киммериец.

— Сотни две составляют основной отряд, — сказал Салмир. — Но главные силы находятся в лесу. Сколько солдат там укрылось, я точно не знаю. Раньше их было около шестисот, но король мог и усилить отряд…

— Или ослабить, — вымолвил северянин. — Надо выяснить точно. Разведку отправляйте немедленно. Мы будем атаковать противника без помощи альвов.

— То есть, как? — изумленно воскликнул юный рыцарь.

— Чтобы сохранить тайну договора с Валвилом, придется рисковать, — пояснил варвар. — Уничтожить подобный заслон вполне по зубам трунсомцам. Даже если мятежников целая тысяча, у нас все равно преимущество в численности. Внезапного удара давилцы не выдержат. Они уверены, что королева напугана и носа не покажет из крепости.

— Мы понесем большие потери, — вставил командующий фортом.

— Не думаю, — покачал головой Конан. — Они отступят. Возле Трунсома находится огромная армия. Осознав, что бой не выиграть, противник побежит под прикрытие более сильных отрядов. Зачем жертвовать хорошими солдатами? Возле замка ведь нас все равно разобьют…

Заложив руки за спину, Салмир неторопливо двинулся вокруг стола. Решиться на столь безумный шаг было не просто. Время от времени рыцарь останавливался и, слегка покусывая губу, бросал взгляд на карту. Наконец фессалиец проговорил:

— В этих мыслях есть разумное зерно. Поскольку главное сражение состоится у замка, мы должны удивить, ошеломить Ксатлина. Но мне придется оставить форты почти без охраны…

— А кому они будут нужны, если Трунсом падет? — возразил северянин. — Катапульты и тараны данвилцев за два дня сровняют их с землей. Либо победа — либо смерть, третьего не дано. Оставь в фортах по пятьдесят человек из числа новобранцев. У валвилцев совершенно нет доспехов, а вооружение — луки и кинжалы. Союзников придется прикрывать.

— Согласен, — тяжело вздохнув, сказал Салмир. — Наверное, это наш единственный шанс. Гарана Данвила ждет немало неожиданностей. Лишь бы альвов никто не обнаружил! Шпионов магинцев в лесу достаточно…

— За них не беспокойся, — улыбнулся варвар… — Валвицы уничтожат любого соглядатая!

Совет военачальников закончился. Близилась полночь. Охранники прохаживались по крепости, окликая друг друга и поглядывая на расчищенное поле под стенами Райгена. Стражи были готовы к отражению нападения, но вряд ли враг сейчас сюда сунется, да и секретные посты давно бы предупредили гарнизон о приближающейся опасности. Ждать утра командир последнего верного Тариху полка не стал. Заскрипели ворота, опустился мост, и в темноту нырнули несколько человек. Это были разведчики. Снарядили и двух гонцов — вскочив на лошадей, воины во весь опор поскакали на Полночь, ко второму форту. Салмир собирал свои силы в единый кулак.

Конан проводил Селену до комнаты. Возле дверей застыли солдаты-трунсомцы. Прощаясь, женщина улыбнулась и наклонила голову… Большего она себе позволить не могла. Слухи быстро разлетаются, а порочить свое имя королеве было нельзя. Ксатлин мгновенно воспользуется любой ее ошибкой. Как только киммериец ушел, волшебница тихо выскользнула обратно в зал.

Возле стола разговаривали рыцари. Видимо, Алгару не очень нравился принятый план. Заметив Селену, мужчины тотчас прекратили спор.

— Что-то не так, Ваше Величество? — поинтересовался Салмир.

— Нет-нет, — поспешно вымолвила королева. — Я совсем по другому поводу…

— Мы внимательно слушаем, — отчеканил фессалиец.

— Вы ни разу не спросили меня о судьбе наследника… — неуверенно произнесла королева.

— Мы не смели, — сказал рыцарь. — Если госпожа не хочет об этом поговорить, значит, у нее есть на то основания. Бегство из осажденного Мидлэйма было непростой задачей, да и странствовать с ребенком невозможно…

— Вы неправильно поняли, — прервала трунсомца волшебница. — Кристан жив и находится в безопасном месте. Ни данвилцы, ни магинцы никогда его не найдут. Только я знаю туда дорогу.

Селена видела, как в глазах воинов вспыхнули радостные огоньки. Это была хорошая весть. Одно дело служить чужестранке, волею богов оказавшейся женой Эдрика, а другое дело — династии Андаров.

— У меня есть просьба, — продолжила женщина.

— Все, что пожелаете, госпожа, — склонил голову Салмир.

— В присутствии Конана никто и никогда не должен упоминать о наследнике, — проговорила королева. — Он пришел из далекой страны, откуда я родом, а у нас есть весьма странные законы. Его преданность не знает границ, однако…

Волшебница сбилась. Подходящего объяснения Селена не придумала. Но ей на помощь пришел рыцарь.

— Не беспокойтесь, Ваше Величество, — вымолвил трунсомец. — Конан будет в неведении до тех пор, пока королева не решит сама оповестить его.

— Благодарю, — произнесла женщина и отправилась спать.

На устах волшебницы играла довольная улыбка. Как же глупы и простодушны мужчины! Никто во всей Фессалии даже не догадывался, что Кристан не имеет ни малейшего отношения к Андарам. Десятки слуг и приближенных находили в младенце черты Эдрика, а кое-кто и его отца, короля Торосара, хотя Кристан не имел никакого отношения к древней династии…

Если честно, то Селена собиралась родить мужу второго ребенка, но боги решили иначе. Появление киммерийца спасло королеву от гибели, однако создало ряд новых сложностей. Недоброжелателей у нее хватает. Главное, чтобы северянин не наделал глупостей, узнав, что у него есть сын, а потому будет лучше сохранить тайну рождения Кристана. Скоро варвар отправится обратно в Хайборию, и все пойдет своим чередом. И никто не знает, суждена ли Конану и Селене еще одна встреча…