"Чёрные сны" - читать интересную книгу автора (Корнев Павел Николаевич)

Глава 6

Неестественный призрачный свет отражался от ледяных стен и искажал очертания всех предметов, словно они повторялись в бесчисленном множестве расставленных по просторному помещению кривых зеркал. Просторному? На самом деле размеры комнаты вполне могли оказаться очередной иллюзией, а меня постигла участь угодившего в кусок янтаря комара. Точнее – вмороженной в лёд рыбы.

По сути – я не мог ничего. Ни пошевелиться, ни вздохнуть, ни закрыть глаза. И только звучавший откуда-то из толщи льда голос не давал сойти с ума в этой тянувшейся уже целую вечность пытке. Не давал сойти – или именно этого добивался?

Да кто его знает? Но когда неведомо откуда взявшаяся чернильная капля принялась расползаться, окрашивая прозрачно-голубые стены темницы в цвета первородной тьмы, я даже обрадовался.

И всё же – чего от меня хотели?

– Да очнись же ты! – Полный ярости крик ворвался в забытье и разметал его иллюзорную реальность на бесчисленное множество осколков льда. – Очнись!

– Не ори, – прохрипел я и вслепую отмахнулся от трясшего меня за грудки человека. – Плохо мне...

– Нам тоже не особо хорошо, – огрызнулся Ветрицкий. – Давно мозги встряхнуть надо было...

– Настойка железного корня подействовала, вот он и очухался, – не согласился с ним Напалм. – Эй, Лёд, пить хочешь?

– Давай, – открыл глаза я и принял у пироманта флягу. – Где мы?

– На северной окраине. – Усевшись на корточки, пиромант прислонился спиной к стене. – Себе на крайний случай нору присмотрел, да вон как вышло.

– Остальные? – Жадно выхлебав полфляги, я огляделся. Комната без окон, на полу остатки линолеума, стены ободраны, мебели – ноль. Ладно хоть пенкоматрацы расстелили. Да в углу пожитки наши скиданы.

– Вера караулит, а кто тебе ещё нужен? – Николай оторвался от колчана со стрелами. – Нету больше никого.

– Дружинников заклятием накрыло. – Напалм поглубже натянул на макушку кожаную кепку. – С колдуном ты сам разобрался, пацана, который с ним был, мы трогать не стали.

– А водитель? – Я попробовал подняться на ноги и почувствовал, как заныла затёкшая правая рука.

– Водитель серьёзностью момента не проникся, пришлось с ним расстаться, – пожал плечами пиромант.

– Значит, нас четверо, – дождавшись, когда перестанет кружиться голова, я первым делом перезарядил «Вереск» и подошёл к сваленным в угол вещам. – Так всё-таки что это за халупа?

– Овощной магазин бывший. Который за автотранспортной базой был, – объяснил Напалм.

– Не найдут нас здесь? – Правая рука продолжала ныть, и пришлось стиснуть зубы, прогоняя заворочавшуюся в ней боль. – Да что за напасть?!

– Найти не должны, – покачал головой пиромант и усмехнулся. – А в руку я тебе иглу неудачно загнал.

– Да хрен с рукой! – взорвался вдруг Ветрицкий. – Ты понимаешь, Лёд, в какой жопе мы из-за тебя оказались?!

– Он-то здесь при чём? – закурил Напалм и кинул пачку сжимавшему кулаки Николаю. – Не он нас подставил.

– Вот именно, – начал я разбирать перетащенные из фургона вещи. – А подставили нас твои, Коля, дружки. И не первый раз уже, между прочим. Или они опять снять тебя с крючка пообещали?

– По себе людей не судят, – сжал зубы так, что заходили желваки, Ветрицкий. – Думай, что говоришь.

– Всё, брейк, – махнул рукой пиромант. – Надо решать, что делать будем, а не виноватых искать. Виноватых и без нас найдут. Хоть и говорят: победителей не судят, но у нас всё с точностью до наоборот.

– Фургон где? – Я вытащил из-под своей сумки РПК-74 и, порывшись в вещах, сумел обнаружить пару снаряженных рожков на сорок пять патронов каждый. Ага, и «Шмель» один с собой притащили. Уже лучше.

– Да здесь недалеко кинули.

– Время много прошло?

– Часа два, стемнело уже, – прикинул пиромант. – А что?

– Скоро пожалуют, – сплюнул я на пол.

– Кто? – почти одновременно выдали уставившиеся на меня парни.

– Безопасники, кто ж ещё? – я пожал плечами. – Или, думаете, они по всей Кривой тогда рысачили, нас искали? Нет, наверняка передатчик где-то в машине, поэтому и приехали так быстро.

– Будь там передатчик, – веско заявил Николай, – нас бы уже давно замели.

– Время, – покачал я головой. – У них на это пока ещё элементарно не хватило времени. Приёмник сигнала должен был быть в «пятёрке», так? Пока дружинники обнаружили трупы, пока разобрались в ситуации. Вызвать безопасников тоже не сразу догадались. Но два часа – это много. Скоро приедут.

– Надо было «жигули» тоже запалить, – с сожалением вздохнул Напалм и выкинул в угол бычок.

– Надо было Бергмана не убивать, – резонно возразил ему Николай.

– Валить надо отсюда. – Как мне показалось, я высказал наиболее конструктивную мысль. – Пешком.

– А потом? – хмуро посмотрел на меня Ветрицкий.

– А потом видно будет, – я не стал высасывать из пальца варианты возможного развития событий.

– Думаешь, кореша твои не выдадут? – угадал ход моих мыслей Напалм.

– Всё, быстро собирайте манатки и ходу, – ничего не ответив на этот вопрос, я передал РПК-74 Ветрицкому, огнемёт сунул Напалму и замер, прислушиваясь к раздавшемуся на улице шуму. – Стреляют, что ли?

– Да нет вроде, – пожал плечами пиромант, и тут у нас под ногами весьма ощутимо вздрогнул пол.

В комнату заскочила запыхавшаяся Вера.

– У Чёрного квадрата перестрелка!

– А взорвалось что? – Я закинул на плечо ремень сумки.

– Не знаю, это где-то в районе проходной.

– Неужели Чистые на штурм пошли? – Напалм поудобней перехватил тубу огнемёта.

– Или наоборот, – припомнил я опасения служивших в охране гетто солдат. – Пора удочки сматывать...

Но, как это частенько бывает, удочки смотать мы уже не успели: стрельба неожиданно быстро приблизилась к двухэтажному зданию бывшего магазина, и соваться на улицу, не разведав ситуации, показалось не очень разумным.

– Может, фургон сжечь? – предложил выглянувший из окна Напалм. – Тогда и передатчику кирдык.

– Поздно уже, – заметив засверкавшие у забора автотранспортной базы вспышки выстрелов, я отпрянул в глубь комнаты. – На крайний случай оставим. Он далеко стоит?

– Добежать не успеем, – прищурилась, всматриваясь в темноту, Вера.

– Вера, давай на второй этаж, Николай, тебе тоже лучше наверху позицию выбрать, – начал я отдавать распоряжения. – Только учтите, если мимо проходят, мы не вмешиваемся. Слышали? Не вмешиваемся!

– Ух ты! «Блеском хаоса» долбанули! – удивился Напалм, когда на стенах заиграли изумрудные отблески.

– Ты с этой бандурой управишься? – уточнил я, имея в виду огнемёт.

– Управлюсь, – кивнул пиромант. – Только здесь у помещения объём маленький, я в торговый зал пойду.

– Иди. – Я присел у окна, выложил на место вывороченного подоконника пистолет-пулемёт и достал из кармана найденную в вещах ручную гранату. Ф-1 штука солидная, но сама по себе игры не сделает. Ладно, будем надеяться, её и не придётся в ход пускать.

После вколотой дозы железного корня тянуло в сон, но зато понемногу затихла терзавшая правое предплечье боль. И всё же надо бы от излишков энергии избавиться, пока возможность есть. А то сил держать магические люки наглухо задраенными надолго не хватит.

Сунув руку в карман фуфайки, я наткнулся на плоскую металлическую коробочку «глушителя» и задумался: выкинуть её, что ли? Смысла с собой таскать всякое барахло не вижу. Хотя вдруг сгодится?

Как обычно, нашарив в кармане монеты, начал потихоньку успокаиваться. Раз монетка, два монетка, три монетка... Мне б вот так пару часов посидеть – и вообще как огурчик буду. Только не будет у меня ни часа, ни даже половины: выстрелы звучат всё ближе, а казавшиеся ещё недавно столь далёкими взрывы ручных гранат теперь раздаются на соседней улице.

Да что это ещё за фейерверк? Минимум несколько ручных пулемётов переругиваются, плюс автоматов без счёту. И гранаты. Откуда у Чистых или уродов такой арсенал? Не могут же это солдаты охраны между собой хлестаться?! Да и магических игрушек типа «Блеска хаоса» у служивых быть не должно. Странно всё это...

Короткие вспышки одиночных выстрелов замелькали в выходящем к магазину проулке, и я попытался рассмотреть происходящее с помощью колдовского зрения. Темнота позднего зимнего вечера превратилась в серое полотно, на котором яркими мазками божественной кисти загорелись ауры людей. Вот только людей ли?

Картина происходящего более-менее прояснилась: вполне профессионально отстреливаясь из автоматического оружия и сдерживая преследователей на расстоянии, в нашу сторону двигались пять человек. С ними-то как раз всё было ясно – обычные люди. А вот ауры пытавшихся обойти их с флангов преследователей за обычные никак сойти не могли. Слишком уж в них блёкло-синих тонов много.

Уроды? Да откуда у них столько оружия?! Им ворота арсенала открыли?

В этот момент беглецы выскочили на открытое пространство, и без особого удивления я разглядел, что через пустырь к нам со всех ног несутся солдаты гарнизона. Оставив в воздухе оранжевый росчерк, в спину одного из них угодил заряд «Огненного улья», и покатившегося по снегу человека моментально окутало густо чадящее пламя. На какие-то доли мгновения вспышка высветила беглецов, и по ним тут же открыли огонь воодушевлённые успехом уроды.

Радовались они напрасно: непонятно с чего решивший вмешаться Ветрицкий несколькими длинными очередями прижал обитателей гетто к земле, и солдаты благополучно укрылись от пуль в стенах магазина. Плюнув с досады, я решил не давать уродам времени на перегруппировку и метнул гранату в проулок вслед кинувшимся туда серым теням.

Жахнуло. Правда, непонятно – зацепил кого или нет.

Присев сбоку от оконного проёма, я повернулся к ввалившимся в комнату солдатам. Насчёт благополучно укрылись, это, конечно, громко сказано: одного из служивых – судорожно изгибавшегося и что-то нечленораздельно кричавшего – втащили на руках.

– Куда?!! Куда лезете?! – заорал я на сунувшихся в дверь солдат. – Быстро в подвал! Напалм, займись раненым!

– Много вас? – усатый лейтенант перебежал через комнату и присел рядом со мной, в разгрузке у него одиноко болталась единственная граната. Да и та РГД-5.

– Откуда? – хмыкнул я, узнав своего старого знакомого: именно этот парень командовал нарядом в моё последнее посещение гетто. – Четверо, если со мной. Пошли своих, пусть оборону занимают. Раненым мой спец займётся.

– Вот и встретились, – невесело усмехнулся лейтенант и перезарядил АКМ. – Стёпа! Кликни Володю, ваш торговый зал.

С крыши пролаял короткую очередь пулемёт, и вновь всё стихло. Правда, ненадолго – немного погодя в окна с визгом влетело несколько пуль. Так, наугад пальнули, для острастки. Чтоб, значит, мы лишний раз не высовывались.

– Я на другую сторону, – спустилась по лестнице Вера. – Они в обход пошли...

– Стёпа, прикрой! – распорядился лейтенант, и бородатый солдат с РПК, придерживая болтавшийся на груди футляр с прибором ночного видения, бросился вслед за Крыловой.

– С той стороны пустырь ещё больше, – Володя на карачках перебрался к входу в торговый зал. – Не попрут они с той стороны.

– Точно, там их один наш пулемётчик положит, – согласился с парнем появившийся из подвала пиромант.

– Что там с раненым? – Я слегка приподнялся глянуть в оконный проём, но тут же спрятался из-за щёлкнувшей о бетон пули.

– Вколол обезболивающее, он очухался уже. – Пиромант, пригибаясь, перебежал в торговый зал. – В общем, он с Верой и бородатым остался. Мы, значит, южную сторону держим. Вся надежда на Колю.

– Отобьёмся, – без особой уверенности заявил я и повернулся к лейтенанту: – Чем зацепили вашего, вообще?

– «Трясуном», – отползая к соседнему окну, ответил тот. – Думали, не откачаем.

– А кто? – Я уселся поудобней и с головой ухнул в чёрную яму ясновидения. Вокруг тут же замигали алые огоньки чужих жизней. И слишком уж много было ползавших по чёрной атласной подкладке моей черепной коробки светлячков. Изменённых никак не меньше трёх-четырёх десятков.

– Уроды, – с каким-то странным смаком произнёс это слово лейтенант. – Не в курсе, что ли?

– Не-а. Что за херня творится?

– Уроды бунт подняли, – просветил меня усатый, прислушаваясь к стуку пулемёта на противоположной стороне здания. – Началось?

– Разведка боем, – ответил я, не открывая глаз. На ту сторону не больше десятка изменённых ушло. Остальные так в проулке и тусуются. – Так что там с уродами? Оружие у них откуда?

– Без понятия. Ух, узнать бы мне, кто их подогрел... – служивый стиснул зубы и дождавшись, когда стихнет стрельба, продолжил: – Они воду давно мутили, а как Повар появился, так вообще с катушек слетели. В отряды самообороны чуть ли не половина гетто записалась. Чистые с Крестоносцами тоже маслица в огонь подливали, но нам-то казалось, что ситуацию контролируем. А вон оно как...

– Напалм, сбегай, пусть Вера и Стёпа наверх подымаются. На той стороне одного автоматчика хватит. – Тусклые огоньки аур начали стекаться в проулок и группироваться вдоль выходившего на пустырь забора. – Как повалят, их сразу пулемётами к земле пусть прижимают. Там уже сориентируешься, куда «Шмеля» лучше зафигачить. И как отобьёмся, сразу к Красному отходим.

– Дальше что планируешь? – Лейтенант похлопал себя по карманам и вытащил пачку «Беломора». – На своих двоих не оторваться.

– У нас там машина, – открыл я глаза. – Да ты рассказывай, рассказывай...

– А чего рассказывать? – усатый затянулся, пряча в кулаке огонёк сигареты. – Стену они без проблем в нескольких местах повалили и в город выбрались, а как патруль по периметру в обход пошёл, так и началась веселуха. Парней сразу на куски порвали, мы на проходной отбились. А потом по нам «Трясуном» вдарили, ну мы и подались в бега.

– Хотелось бы мне знать, на что они надеются? – вздохнул я, прислушиваясь к доносящейся откуда-то со стороны центра Форта стрельбе. – Такую операцию с бухты-барахты не замутить.

– Кто этих убогих знает? – пожал плечами лейтенант. – Только зря они это затеяли, сейчас такая кровавая баня в гетто начнётся...

– С чего бы это?

– Стрельбу в окрестностях слышал? – Cлуживый затушил окурок о стену. – И я нет. Значит, куда-то в город штурмовые группы перебрасывают. Кто в Чёрном квадрате останется? Немного охраны и совсем убогие, из которых бойцы никакие. Думаешь, местная шпана свой единственный шанс упустит? Да Чистые о такой оказии и мечтать не могли. И в арсеналах у них тоже кое-что посерьёзней пугачей водится...

– Мне интересно, что же такое надо было пообещать уродам, раз они на такую аферу подписались? – Я подполз к окну. – Не могут же не понимать – Дружина им не по зубам.

– Провокация...

– Всё может быть. И это, конечно, вопрос безумно интересный, – хмыкнул я, – но сейчас, похоже, будут начинать.

– Что ж, потанцуем...

– Да, это... – опомнился вдруг я. – Тебе фамилия Ялтин ни о чём, случаем, не говорит?

– Как не говорит? Говорит! Где-то по осени в клинику при гетто устроился. Наши говорили, специалист грамотный, но какой-то он мутный...

– Как думаешь, кирдык дохтуру сейчас?

– Ну, уроды его уважали, думаю, не тронут... – Лейтенант запнулся на полуслове, когда из переулка по магазину выпустили длинную пулемётную очередь. Пули со свистом принялись выбивать бетонную пыль и рикошетить от стен, но что самое паршивое – верхний этаж вздрогнул от попадания средних размеров шаровой молнии. Как бы кого не зацепило...

И почти сразу же послышались выстрелы с другой стороны дома. Под прикрытием бестолково паливших автоматчиков несколько уродов бросились через пустырь, но моментально залегли, стоило Вере выбить двух самых ретивых. Ну и выпустивший почти наугад несколько очередей раненый боец тоже внёс свою лепту.

По нашим окнам тут же начали палить ещё несколько стволов, а скопившиеся в переулке уроды бросились на штурм. Бросились – и угодили под кинжальный огонь двух установленных на втором этаже пулемётов. А стоило изменённым попадать в снег, как их накрыл выстрел из огнемёта. Выпущенный Напалмом заряд «Шмеля» враз сжёг пару десятков человек, и я махнул рукой лейтенанту:

– Уходим!

– Понял, – кивнул тот и побежал к ведущей в торговый зал двери, но остановился, когда со второго этажа скатились Вера и Николай. – А Стёпа где?!

– Прикрывает! – проорал Коля и тут же покатился по полу, не удержавшись на ногах от сотрясшего здание толчка.

Одна из плит потолочного перекрытия рухнула, воздух наполнился бетонной пылью, а на втором этаже загудело жадно пожиравшее кислород магическое пламя. Ослепительные языки огня облизнули стены, и в их обжигающих объятиях начали гореть даже кирпичи.

Н-да, повезло, ничего не скажешь – угоди «Кувшин саламандры» чуть ниже, всех бы лучше чем в крематории прожарило. А вот Стёпе – каюк.

– Уходим! – повторил я приказ и, закрыв лицо рукавом фуфайки, бросился к выходу. Виски раскалывались от боли, зубы ломило, по всему телу начала медленно расползаться странная вялость.

Прикрывай нас пулемётчик – ушли бы без проблем. А так подошедшее к уродам с соседней улицы подкрепление выскочило к магазину в самый неподходящий момент. Близкие выстрелы загрохотали сразу же, стоило выскочить на заметённое снегом крыльцо – ринувшиеся на перехват уроды открыли стрельбу прямо на бегу. Большинство стрелков слишком торопились и откровенно мазали, но всё же выданный Григорием амулет завибрировал и немедленно начал нагреваться.

Попытавшись перекатом уйти из зоны обстрела, я рухнул в снег и выпустил длинную очередь из пистолета-пулемёта. Экспансивные пули принялись вырывать клочья плоти и сбивать с ног слишком близко подбежавших уродов. Кинжальный огонь серьёзно проредил ряды незащищённых бронежилетами изменённых, вот только магазин «Вереска» опустел в одно мгновение.

И всё же дело было сделано – к этому времени из дверей магазина уже начали палить прибившиеся к нам солдаты гарнизона, а выпрыгнувший из окна Ветрицкий с рук полоснул из пулемёта по ещё пытавшимся отстреливаться бунтовщикам.

– С пустыря заходят! – крикнул Напалм, и на ходу меняя магазин «Вереска», я бросился к углу дома.

Метнувшаяся навстречу тень в полумраке вечера слишком поздно обрела очертания человека, и всё же мне удалось вовремя нажать на спусковой крючок. Очередь в три патрона раздробила вытянутый череп, и едва не вырвавший мне горло изогнутыми когтями волчатник рухнул в снег.

Выскочивший из-за дома урод в каких-то пропитанных гноем тряпках швырнул заточенный обрезок арматуры, но немного не рассчитал, и штырь лишь распорол рукав фуфайки. Забежавший сбоку усатый лейтенант расстрелял его из автомата и, не дожидаясь появления новых бунтовщиков, швырнул за угол гранату.

Почти одновременно со взрывом мы обежали магазин и добили подранков. Неужели всё?

Неожиданно кольнувшее чувство опасности заставило поднять голову, и заваливаясь на спину, я открыл огонь по прыгнувшему со второго этажа уроду. Угодившие в цель пули сыграли свою роль, и изменённый рухнул в снег. А прежде чем невероятно живучий слизень вскочил на ноги, лейтенант выпустил ему в голову короткую очередь из АКМ.

– Отходим! – окинув взглядом пустырь, махнул мне рукой усатый и бросился к крыльцу.

Как оказалось, все ждали только нас – подоспевшую на свою беду группу уродов перебили до последнего человека.

– Напалм, ты впереди! – не останавливаясь, крикнул я и подтолкнул пироманта по направлению к Красному. – Коля, не зевай!

– Володя, прикрываешь! – забрав у парня вещевой мешок, приказал лейтенант.

Не обращая внимания на затрещавшие за соседними домами автоматные очереди, мы бросились к бетонному забору бывшей автотранспортной базы. И сразу же наша группа распалась на двойки – иначе бежать по протоптанной через пустырь узкой тропинке было просто невозможно.

Впереди нёсся оказавшийся отменным бегуном Напалм. Следом я. Потом Вера и Николай. Прикрывали лейтенант и его подчинённые.

Мы уже почти добежали до перекосившихся бетонных плит забора, когда прямо над головами прошла очередь трассеров. Тут же загромыхали одиночные выстрелы, но, по счастью, никого не зацепили. Едва не растянувшись на раскатанной дороге, я втянул голову в плечи и достал из сумки предпоследний снаряженный магазин к «Вереску». Как-то мне ситуация с боезапасом не нравится...

С разбегу запрыгнувший в не шибко широкую щель меж бетонных плит Напалм что-то заорал, и тут же вечерний полумрак разогнали два вспыхнувших поблизости факела. Живых факела.

Попавшие под выплеснутую пиромантом энергию уроды принялись, катаясь по снегу, сбивать сжигавшее их пламя, но вскоре затихли.

Рванув догонять прилично уже оторвавшегося пироманта, я краем глаза заметил какое-то движение возле одного из занесённых снегом гаражных боксов и вскинул «Вереск». Выскочивший из-за угла парнишка успел сделать из допотопной винтовки Мосина всего один выстрел, прежде чем, оставляя на стене гаража кровавый след, сполз в сугроб – бежавший позади меня лейтенант короткой очередью сбил его с ног.

– Быстрее! – прикрикнул обернувшийся служивый на своих подчинённых, и в этот момент споткнувшийся пиромант упал на тропинку.

– Вставай! – подбежав, я ухватил его за ворот кожаной тужурки, и прижимавший к левому боку ладонь Напалм со стоном поднялся на ноги.

– Подстрелил, гадёныш... – облизнул губы пиромант, и стала заметна сочившаяся из-под пальцев кровь.

– Коля, помогай! – заорал я. – Машина где?

– Вон там, за забором, в закутке, – указал подскочивший Ветрицкий.

– Быстрее! – поторопил лейтенант присевшего у пролома в заборе солдата. – Могут перехватить.

Выпустивший несколько очередей Володя вдруг опрометью бросился к нам, и почти сразу же обломились и рухнули на землю вздрогнувшие от близкого взрыва бетонные плиты.

Понимая, что больше медлить нельзя, мы рванули к фургону. Только бы уроды до него не добрались... А то хана. С раненым на руках далеко не уйти. Да и тащить его в таком темпе долго не получится – или Напалм от рывков Богу душу отдаст, или мы сдохнем. Скорее всё же мы. И так уже кажется, будто лёгкие вот-вот лопнут. Нет, такие забеги не для моего здоровья...

На наше счастье, фургон оказался на месте. Кое-как уложив Напалма в автомобиле, я тут же завалился рядом и принялся жадно глотать воздух. Вера с Николаем начали перевязывать пироманта, а заскочивший вместе с нами Володя захлопнул дверь. Второй солдат устроился на переднем сиденье рядом с уже повернувшим ключ в замке зажигания лейтенантом.

Рявкнув мотором, фургон медленно выехал на дорогу, и по его бортам тут же заколотили пули. Выругавшийся лейтенант вывернул руль, и подпрыгивая на выбоинах, мы выкатились на Красный проспект. С хрустом переключив передачу, усатый прибавил скорость, и угодивший в глубокую колею автомобиль помчался прочь от впустую тративших патроны уродов.

– Напалм, ты живой ещё? – Немного отдышавшись, я вытер с лица пот и ухватился за приваренную к стене ручку.

– Не дождётесь, – приподнял голову тот, пытаясь наблюдать за манипуляциями Веры. – Ты б там поаккуратней...

– Не дёргайся, – шикнула на него девушка. – Жить будешь...

– Но недолго... – пошутил пиромант и тихонько запел: – «Эй, сестра, лезь ко мне на нары, и будем воевать, будем воевать»...

На большее его не хватило – закашлявшись, пиромант замолчал и часто-часто задышал.

– В клинику надо, пуля внутри осталась. Я пока «стылый компресс» наложила, но надолго его не хватит. – Вера оторвалась от раны, и в этот момент лейтенант ударил по тормозам. Девушку бросило на какой-то мешок, парни покатились кубарем, а у меня от рывка чуть не вывихнуло запястье.

– Чтоб тебя! – выругался я. – Куда смотришь?!

Газанув, лейтенант развернул фургон поперёк проспекта, а в следующее мгновение покрылось трещинами лобовое стекло – перегородившие дорогу вытащенным на проезжую часть фонарным столбом уроды открыли огонь из охотничьих ружей и карабинов.

Словивший сразу несколько пуль рядовой обмяк на сиденье, а его вовремя пригнувшийся командир уже вывернул руль и помчал нас обратно. Вот прострелят сейчас шины, и хана...

– Куда? – крикнул выглянувший в окно Николай, когда фургон съехал с проспекта и понёсся по едва расчищенной от снега дороге, которая уходила во дворы. Всё бы ничего, но это была дорога в гетто.

– А куда ещё?! – выбив остатки лобового стекла, заорал в ответ лейтенант. – К автотранспортной базе возвращаться нельзя, а другой дороги здесь нет – только эту чистят!

– И что делать? – повалился Ветрицкий на мешки рядом с Верой.

– Проскочим мимо пропускного пункта, дальше уйдём своим ходом.

– Может, сразу во дворы? – предложил я.

– Толку-то? Надо подальше отъехать, а зде... – на полуслове замолчавший лейтенант бросил машину вправо и резко затормозил. Оставивший за собой полосу подтаявшего снега ослепительный росчерк «Огненного улья» прошёл мимо, а мчавшийся на приличной скорости фургон не вписался в поворот.

Второй раз выстрелить зачем-то выбравшийся на дорогу человек не успел – выскочившая из машины Вера, использовав в качестве упора для снайперской винтовки капот автомобиля, прострелила ему грудь.

– Слышите? – насторожился вдруг выпрыгнувший в снег лейтенант.

– Стреляют вроде, – приходя в себя после удара о борт, помотал я головой. – Напалм, ты как?

– Чёрт, он отрубился, – заглянула в фургон Вера. – Растрясли. Как бы внутреннее кровотечение не усилилось.

– В гетто стреляют, что ли? – обернулся к служивому удивлённый Ветрицкий.

– Уходим, быстро! – Углядев приближавшиеся со стороны Красного проспекта огни фар, лейтенант бросился к поваленной бетонной плите забора. Вытащивший из автомобиля два автомата рядовой тут же помчался за ним.

– Ты куда?! – заорал я. Теперь звуки пальбы слышались не только со стороны гетто и прилегавших к нему жилых кварталов северной окраины, но и от автотранспортной базы. И что самое поганое – во дворы и вправду не уйти: меж домов замелькали лучи то ли электрических фонарей, то ли магических светильников. Похоже, на подходе подмога к подстреленному нами часовому.

– Времени нет, бегом! – позвал нас за собой лейтенант. – Мы территорию как свои два пальца знаем, укроемся – даже уроды не найдут. А наши всё равно первым делом сюда штурмовые отряды двинут, тогда и выйдем!

– Нам к врачу надо, – потормошила за руку пироманта Вера. – И чем быстрее, тем лучше.

– Там клиника есть, отправим кого-нибудь за доктором, – не задумываясь, соврал усатый и виновато отвёл глаза. Всё верно, меньше всего сейчас он о здоровье пироманта думает, ему бы свою шкуру спасти. Вот именно – спасти. Ну не самоубийца же он сам голову в петлю совать. А значит, есть смысл к его словам прислушаться... – Бегом, бегом!

Мы с Николаем осторожно вытащили пироманта из фургона и поволокли через пролом в огораживающем гетто заборе. Рискуем, блин. Как бы на местных обитателей не нарваться. Не думаю, что они нам будут рады. Хотя это с какой стороны посмотреть...

Тем не менее пока в Чёрном квадрате никого не видать. Меж длинных бараков только ветер гуляет. Интересно, уроды все в город отправились или на стрёме хоть кого-то из боеспособных оставить догадались? А то ведь и правда Чистые и Крестоносцы им кровавую баню устроят.

– Куда теперь? – поинтересовался я, когда мы уложили Напалма на снег между забором и глухой стеной одного из бараков.

– Вон видишь – окна на третьем этаже светятся? – указал, как ни странно, не забывший об обещании лейтенант. – Это клиника при местной администрации. Там только вольнонаёмные специалисты работали, уродам доступа к лекарствам не давали.

– И что ты предлагаешь? – Нащупав пульс на запястье пироманта, Вера облегчённо вздохнула. – Отправить кого-то за врачом?

– Я предлагаю всем вместе туда перебраться. – Усатый потёр рёбра. – Клиника на отшибе стоит, там барак заброшенный найти не проблема. Да если что – всегда через забор уйдём за периметр.

– С раненым перелазить будем? – хмыкнул Ветрицкий.

– Зачем? – поднялся на ноги настороженно оглядывавший окрестности рядовой. – Думаю, уроды не только здесь забор повалили...

– Уйти не проблема, да, думаю, и не придётся, – лейтенант вытер вспотевшее лицо. – Как бы дела ни повернулись, Дружина уродов в самое ближайшее время прижмёт. Вряд ли им обратно в гетто прорваться позволят.

– Лёд, что скажешь? – оглянулась на меня Вера.

– Уходить надо, – принял я решение. Даже если уроды сюда и не вернутся, дружинников понагонят выше крыши. А мы вроде как в розыске должны быть. Ни к чему нам светиться. А Напалм... Напалму придётся подождать.

– Стой, – прошипел выглянувший из-за угла дома рядовой. – Не успели...

Я немного потеснил его в сторону и тут же спрятался обратно – вокруг пролома в ограждении гетто началась какая-то нездоровая суета. Вооружённые люди – в темноте и не разобрать, уроды или нет – поодиночке перебегали от прохода под прикрытие ближайшего барака.

– Ладно, двинули. – Я выругался про себя. Что ж – не судьба. Ничего, глядишь, с Ялтиным пообщаться доведётся. Пусть только Напалма на ноги поставит, я его потом отблагодарю несколькими проникающими ножевыми ранениями. Не совместимыми с жизнью, само собой. – Деваться некуда...

На первый труп мы наткнулись у соседнего барака – на уровне второго этажа висел прибитый гвоздями к стене молодой пацан в сером балахоне Чистых. Немного поодаль лежали ещё трое мертвецов, но уже явно уродов: совершенно лысые черепа неестественно вытянуты, на спинах наросты горбов. Эти забиты железными прутьями.

Дальше больше – вскоре трупы стали попадаться почти на каждом шагу. На окровавленном снегу валялись вперемешку погромщики и местные обитатели. Выходит, шпана с северной окраины всё же дождалась удобного случая и нанесла в гетто ответный визит. Вот только лёгкой прогулки не получилось: хоть оставшиеся в Чёрном квадрате уроды и не были вооружены, многие из них смогли дать бандитам отпор. Что творили волчатники – это вообще за гранью. В темноте половины не разобрать, но и меня от вида кишок, тянувшихся за пытавшимся уползти от смерти человеком, мороз пробрал. А уж как Чистые в ответ отрывались...

– Что здесь произошло? – Вера, вздрогнув, отшатнулась от стены дома, которая до третьего этажа оказалась забрызгана струями крови. – Зачем?!

– Боюсь, дальше хуже будет, – судорожно сглотнул лейтенант, чья невозмутимость дала трещину при виде наваленной у входа в барак кучи трупов. Оно и понятно – смотреть на останки разорванного надвое человека приятного мало. А тут не один такой. Похоже, бандитов окружили и бойню устроили. Те, правда, тоже в долгу не остались, и когда подошло подкрепление, уродов и вовсе на куски покрошили. Тут уж пощады не было никому – ни калекам, ни женщинам. Ладно хоть детей среди изменённых не было.

– Но зачем? Это же люди... – Девушка едва удержалась от визга, наступив на отрубленную кисть с неестественно распухшими костяшками длинных пальцев.

– А чем люди хуже зверей? – вытер вспотевшее лицо побледневший, как мел, лейтенант и указал на взмывшее за домами зарево далёкого пожара. – Похоже, здесь будет веселее, чем я думал.

– Так, может, нам туда? – предложил шумно прочистивший лёгкие Ветрицкий, когда мы обогнули чуть присыпанную снежком здоровенную кучу мусора. Замёрзшие помои скользили под ногами, и представляю, какая здесь стояла вонь, если б не мороз. Кучи мусора, ещё и трупов столько. Куда там скотобойне...

– Вам, может, и туда, – остановившись, посмотрел на него усатый и похлопал себя по петлицам, – а нас Чистые наравне с уродами порешат. Мы ж от них этих долбаных изменённых и защищали...

Как ни странно, по мере приближения к клинике трупы стали попадаться всё реже. Может, заброшенных домов на окраине гетто больше, может, уроды в центр Чёрного квадрата отошли оборону держать.

– А чего-то ни одного крестоносца видно не было. – Ветрицкий прислонился к стене барака.

– Вон лежит, – указал лейтенант на труп мужика в синем пуховике с чёрным крестом во всю спину.

– Вот то-то и оно, – я перевёл сбившееся дыхание. – Чистых и прочей швали сколько трупов было? А крестоносец первый раз попался. А они, между прочим, ребята наглухо отмороженные, не стали бы за чужие спины прятаться.

– Считаешь, специально дождались, пока дорогу расчистят, и прямиком сюда пришли? – лейтенант выглянул из-за угла дома и неожиданно выругался. – Твою мать!

– Что такое? – Вера сунулась следом и тут же спряталась обратно. Судя по начавшей бить девушку крупной дрожи, ничего хорошего впереди нас не ожидало.

– Помоги Николаю, – дёрнул я её за рукав и подошёл к лейтенанту. Ну, и чего там такого стряслось?

Да ничего особенного, просто перед клиникой лежали уроды. Мёртвые уроды.

И далеко не сразу удалось сообразить, зачем кому-то понадобилось выкладывать из трупов волчатников, слизней, жабов и прочих изувеченных излучением Севера калек широкое кольцо вокруг трёхэтажного особняка. На самом деле всё оказалось совсем не так: никто трупы не перетаскивал, нет – всех этих бедолаг просто-напросто сюда согнали, а потом зарезали, как приведённых на бойню коров. Но зачем? Кому это могло понадобиться? Крестоносцам?

– Вы всё ещё собираетесь туда идти? – повернулся я к лейтенанту.

– Пожалуй, уже нет, – сознался тот, глядя куда-то в сторону.

– Напалм долго не протянет, – напомнила нам Вера.

– Не думаю, что в клинике нам окажут медицинскую помощь, – я окинул взглядом освещённые окна на последнем этаже особняка.

– Если там будут лекарства и инструмент, я справлюсь сама, – уверенно заявила девушка.

– Да ну? – удивился я и подошёл к лежавшему поверх постеленного прямо на снег брезента пироманту. Что-то он совсем сдал... Чёрт, что же делать? В клинику идти неохота – просто жуть. Но какой выход? Пытаться Напалма доволочь на руках до ближайшего целителя? Так он помрёт ещё до того, как мы с северной окраины выберемся. Придётся идти. И кто знает – вдруг один нехороший человек по фамилии Ялтин мне всё же там повстречается? Очень, очень на это надеюсь. – Сейчас смотаюсь на разведку, если что – уходите без меня.

– Я с тобой. – Ветрицкий, кинув на снег чехол с луком, забрал один из автоматов у рядового, контролировавшего проход между домами.

– Пошли, – я не стал отказываться от помощи и подошёл к лейтенанту, который прислушивался к разгоравшейся где-то на юго-западе гетто перестрелке. – Вы нас ждёте?

– Само собой, – кивнул усатый. – Судя по всему, из ДШК лупят. Значит, наши подошли.

– Нас-то они как миновали? – засомневался Николай. – Да и на Красном пока тишина.

– Скорее всего, с Северной промзоны через западные ворота людей перекинули, – предположил лейтенант. – Сёстры, думаю, через свой сектор проход открыли.

– А может, это сами валькирии и пожаловали? – Ветрицкий сунул автоматный рожок в глубокий боковой карман тёплой куртки и взвесил в руке предложенную солдатом гранату.

– Надеюсь, скоро узнаем, – пожал плечами служивый. – Ну, вы идёте?

– Идём. Коля, прикрывай, – взяв наизготовку пистолет-пулемёт, я медленно выбрался из-за барака и побежал к покосившемуся крыльцу клиники.

Всё бы ничего, но как-то очень уж гадко на душе. Будто весь в дерьме измазался, а когда – даже и не заметил. И чем ближе к валявшимся на снегу трупам, тем хреновее становится. Оно понятно, денёк сегодня не из лёгких, но слишком уж притащившаяся рука об руку с депрессухой безнадёга захлестывает. И такое впечатление – будто враз как-то темней стало. Даже проглядывающие меж облаков звёзды толком не светят.

Нет, чего-то здесь не то. Может, оно, конечно, просто нервы расшатались, но всё время на спине чей-то недобрый взгляд чудится. Тяжёлый взгляд, липкий. Заинтересованный. Так прильнувший к витрине бродяга на мясную вырезку смотрит.

Ох, что-то меня не туда занесло. И мутить начинает. Не иначе как от запаха крови. А крови здесь действительно предостаточно – весь снег красный. Точнее, уже чёрный.

Может, повернуть, пока не поздно?

Двигай, двигай...

С бега на осторожный шаг я перешёл, когда приблизился к валявшимся в снегу трупам уродов. Изменённые и при жизни-то ничего, кроме отвращения, вызвать не могли, а тут меня и вовсе от вида жутких увечий колотить начало.

Перехваченные ударами ножей шеи, выколотые глаза, распоротые животы. По всему выходило – смерть этих бедолаг лёгкой не была. Нет, это не простая зачистка, это самая натуральная казнь. Медленная и жестокая.

Перепрыгнув через закоченевшее тело голого урода, я постарался как можно быстрее миновать выложенных в ряд мертвецов и, настороженно поглядывая на клинику – на третьем этаже три окна светятся, остальные по-прежнему тёмные, – поспешил дальше.

– Прикрывай, – встав сбоку от входной двери, я повернулся к Ветрицкому. Лёгкое усилие – и внутренний взор проник сквозь укреплённые железным листом доски. Вроде никого. Странно. Ладно, в защитном амулете заряда ещё на треть осталось, если что – прорвёмся. Блин, вспомнить бы, куда залитые магической энергией кристаллики сунул...

Взбежав по отколотым ступенькам крыльца, Николай встал с другой стороны двери, а я потянул на себя массивную медную ручку. Темно. На всякий случай приседая, проскользнул внутрь и сразу же отступил от приоткрытой двери.

И действительно – никого. Ну, и куда нам теперь?

Просторный некогда холл был поделен на тесные клетушки сложенными из неоштукатуренного кирпича стенами, оконные проёмы закрывали фанерные листы. На верхние этажи уходила лестница в дальнем конце коридора.

– Подвал проверим? – Николай быстро забежал следом и, прижавшись спиной к стене, взял на прицел лестницу.

– Сразу на третий пошли, – решил я, настороженно водя из стороны в сторону стволом пистолета-пулемёта. – Там вроде свет горит...

– А если... – перебегая к лестнице, Ветрицкий заглянул в одну из клетушек и, зажав рукой рот, немедленно отскочил от тёмного дверного проёма. Согнувшись, парень опёрся о стену, и его тут же вырвало.

– Чего там? – не спуская глаз с лестницы, поинтересовался я.

– Крестоносцы, – сплюнул на пол парень. – На куски порубили.

– Ясненько, – я остановился, решая, стоит ли вообще подниматься на третий этаж. Странные дела здесь творятся, если не сказать – тёмные. По уму – бежать отсюда надо, бежать. Но это если по уму. А вот по совести... Напалм-то загнётся. Чёрт! – Много их?

– По головам сосчитать? – огрызнулся пришедший в себя парень. – Так нету голов, отрубили.

– Сосчитай по ногам и раздели надвое, – посоветовал я и принюхался. – Ничего не чувствуешь? Воняет чем-то...

– Лекарствами вроде.

Пожав плечами, я осторожно двинулся к лестнице. Может, и лекарствами. Только больно запах тяжёлый. И ломать меня опять чего-то начало. Суставы так и крутит. Неужели приступ начинается? Не вовремя...

Дверь коридора на втором этаже запирал массивный навесной замок. И как мне показалось – не пользовались этим входом очень и очень давно. По крайней мере, замок, дверь и петли одной белой краской выкрашены. Это ничего – нашим легче. Так и так на третий этаж собирались.

А вот с доступом на третий этаж всё оказалось в полном порядке. Даже чересчур – дверь не то что не заперта, но и гостеприимно распахнута. На лестницу выбегал неровный свет горевших внутри то ли свечей, то ли лампад, ощутимо тянуло каким-то неприятным, затхлым запашком. Подниматься на последний пролёт не хотелось совершенно.

– Ну, и чего делать будем? – прошептал прижавшийся спиной к стене Ветрицкий.

Ничего не ответив, я одним махом преодолел последние ступеньки и заскочил в просторную комнату, на полу которой были расставлены самодельные лампады – обыкновенные плошки с закреплёнными проволокой ватными фитилями. Окна закрывали лёгкие занавески, а на двух сдвинутых каталках вперемешку валялись хирургические инструменты.

В одном из укрытых густыми тенями углов мне почудилось движение, и качнувшись вбок, я нажал на спусковой крючок пистолета-пулемёта. А в ответ тишина. И на случайно перекосившийся патрон грешить не стоило: остановившийся в дверях Ветрицкий точно так же не смог сделать ни одного выстрела. Вот тут я и сообразил, откуда взялась эта странная ломота в зубах – какой-то очень сильный заклинатель накрыл всё здание клиники сложным заклинанием, блокировавшим действие огнестрельного оружия. Мне б раньше сообразить...

– Какими судьбами? – из тёмного закутка вышел на свет наряженный в длинный чёрный балахон наш старый знакомец – Сергей Михайлович Ялтин, и небрежно отопнул в сторону брошенную ему под ноги Николаем лимонку. Ребристая граната выкатилась в дверь и заскакала по ступенькам.

– Так, мимо проходили, – оценив мощь магической энергии, залитой в выточенные из тёмно-красных самоцветов пуговицы, я положил бесполезный пистолет-пулемёт на одну из каталок. Шансов, что старичок выдохнется и будет вынужден снять свои гадкие защитные чары, прямо-таки скажем, немного. – Решили проведать.

– Это вы? – только тут узнал колдуна Ветрицкий.

– Рассчитывали встретить здесь кого-то другого? – широко улыбнулся Ялтин, и бледная кожа туго обтянула его худое лицо. – Не стесняйтесь, проходите.

Выбора, впрочем, у нас и не было – тяжёлая дверь, повинуясь жесту заклинателя, уже захлопнулась за спиной у Николая.

– Может, в другой раз? – засомневался я, чувствуя неимоверное желание схватить с тележки первый попавшийся скальпель и воткнуть его в глотку старику. Или произвести трепанацию черепа. Или...

– Боюсь, подходящий момент может больше не подвернуться, – покачал головой колдун, и мигавшие в лампадах огоньки в один момент выросли чуть ли не втрое.

И вот тут мне пришлось с ним согласиться: да, другого такого случая уже точно не будет. С такими увлечениями в Форте вообще долго не живут. Опять-таки, свидетели подобных развлечений подчас живут ещё меньше.

Лампады стояли на полу не просто так – на самом деле между ними были проведены плохо различимые в темноте линии колдовских схем. И проведены, думаю, вовсе не красной краской, а куда более доступным в свете происходивших в гетто событий материалом – кровью.

В середине нескольких пересекавшихся пентаграмм Ялтин сложил пирамиду из отрубленных человеческих голов, а у дальней стены съёжился закованный в кандалы урод, кожа которого была покрыта каплями крови. Не думаю, впрочем, что его пытали – рядом, поверх заношенной одежды, валялись грязные бинты.

– Ах ты!.. – Бросившегося на колдуна Ветрицкого враз сшибло с ног болевое заклинание, отголоски которого легко пронзили выставленные мной магические щиты. Морщась от крайне неприятных ощущений, я медленно выставил вперёд руки с раскрытыми ладонями и постарался не делать резких движений.

Нет, раз пошла такая пьянка – мне с Ялтиным в открытую не справиться. Странная какая-то у него магия. Липкая. Будто тьма с головой захлёстывает – и ни вздохнуть, ни пошевелиться. Меня только-только краешком зацепило, и то чуть дураком не сделался. Надеюсь, у Коли чувствительность к этому делу не столь высокая.

– Я ведь предупреждал нашего золотого мальчика, чтобы он не лез не в свои дела. – Колдун отошёл к окну, будто ничего не произошло. В мерцавшем свете лампад чёрный балахон, казалось, жил своей жизнью, прятавшиеся меж просторных складок тени напоминали сложенные до поры до времени крылья тёмного ангела. – Боюсь, теперь не получится оставить такое неуважение без внимания.

– Не понимаю, о чём вы. – Я легонько пнул Ветрицкого, чтобы тот перестал стонать. Не хватало ещё этого психопата из себя вывести.

– Думаю, он просто не осознал серьёзность ситуации. – Не обратив внимания на мою реплику, колдун продолжил прислушиваться к звукам перестрелки. И уж не знаю, что было тому причиной, но, хоть огни лампад и продолжали всё так же ярко гореть, в комнате стало заметно темнее. Нет, не темнее – мрачнее. Будто яркие цвета враз потускнели, и даже кровавые линии пентаграмм из тёмно-багровых сделались чёрными. – Он не первый раз совершает подобную ошибку. А за ошибки рано или поздно приходится платить.

– К нам-то какие претензии? – набрался наглости я, поняв, что по-хорошему разойтись не получится. Ну что ж, посмотрим, так ли Ялтин крут, как мне показалось.

– К вам? – резко развернулся Сергей Михайлович. Худое лицо его донельзя заострилось, налитые кровью из-за полопавшихся сосудов глаза глубоко запали, а отбрасываемая на стену тень должна была принадлежать куда более крупному существу. – Никаких. Какие могут быть претензии к людям, просто оказавшимся не в том месте и не в то время?

– Вот и я о том же, – уцепился я за малейшую возможность завязать разговор. – Мы с вами не первый день знакомы, давайте разойдёмся, как в море корабли?

В этот момент я хотел только одного – убраться отсюда как можно дальше. Плевать, что руки сами тянутся свернуть этому гаду шею. Ничего – переживу. Вернее – пережду. А потом вернусь и выпотрошу на манер тех бедолаг, что перед клиникой валяются. Не за них и не за собственный страх. За Катю. Ну и немножко от себя добавлю, конечно.

– Как ты думаешь, чем я тут занимаюсь? – игнорируя всё так же валявшегося на полу Николая, обратился ко мне Ялтин. – Ты ведь парень, помню, неглупый. Подумай...

– Ну... – замялся я, обострившимся чутьём уловив, что вопрос этот для колдуна очень важен и никак нельзя ошибиться с ответом. Нет, не так – ошибиться можно, но только один раз и с крайне высокой вероятностью летального исхода. – Учитывая ваше участие в производстве нового магистра...

– Чушь! – Ялтин взмахнул рукой, и у меня сразу же отнялся язык. – Этот пресловутый супермагистр – всего лишь проба пера. Суть совсем в другом. И кое-кто в скором времени в этом убедится.

– Вы, надеюсь, не нас имеете в виду? – Я нашарил в кармане фуфайки холодную коробочку «глушителя». Так, где там переключатель?

– А ты предпочтёшь пребывать в счастливом неведении? – скривился Сергей Михайлович. – Хочешь, как выгрызающий яблоко червяк, считать, что это самое яблоко – и есть весь мир? Не выйдет. Рано или поздно червяку придётся расстаться со своими иллюзиями.

– Ну, думаю, в нашем случае лучше поздно...

– Мне многим пришлось пожертвовать, чтобы докопаться до истины, – колдун вновь пропустил мои слова мимо ушей. – Думаешь, приятно было убивать этих жалких изменённых? Ничуть. Я бы с большим удовольствием резал своих бывших коллег. По крайней мере, было бы справедливо, если бы поднявшие на смех мою теорию недоучки отдали свои никчёмные жизни для её подтверждения. Но кто виноват, если именно уродов коснулось дыхание дремлющей меж миров силы, только крохи которой достаются так называемым колдунам?

Увлёкшийся разговором колдун не обратил внимания, что я начал одну за другой расстегивать пуговицы фуфайки.

– И пусть глупцы приклеили мне ярлык психопата и серийного убийцы, именно эти чисто научные эксперименты создали базу для продолжения дальнейших исследований. И тот же супермагистр полностью оправдал себя – один курс инъекций любого превращает в колдуна с просто невероятным потенциалом...

– Ну, если вы не стремились заработать на нём денег, то зачем это всё? – приблизился я на шаг к колдуну.

– А ты ещё не понял? – как-то очень недобро улыбнулся Ялтин. – Ты так же недалёк, как остальные. Крестоносцы тоже были отчаянные ребята, но всё, что их интересовало – это убийства уродов. Они свою роль сыграли от и до, но так и не смогли увидеть за деревьями леса. Не смогли подняться выше привычного видения мира...

– И уже не смогут... – Я вновь сделал осторожный шаг в обход линии пентаграммы.

– Именно, – кивнул колдун, проводя рукой над одной из лампад. Враз выросшее пламя попыталось лизнуть костлявые пальцы, но, не дотянувшись, опало. – Те, у кого зашорены глаза, обречены всю жизнь провести, уткнувшись мордой в кормушку. Для обывателей всё сотворённое мной – чернейшее зло, и мало кто сможет разглядеть за всем этим неотвратимость прогресса.

– Избавиться от уродов – это сильно, – уже в открытую усмехнувшись, кивнул я и правой рукой откинул полу фуфайки. – Если не сказать – продвинуто.

– Тебя интересует, сколько червей погибает при бурении скважины? – прищурился Ялтин. – А в отличие от червей ни один из уродов не расстался с жизнью напрасно. Ни те, кто уже умер, ни те, которые умирают прямо сейчас. И когда с помощью их жизней я получу доступ к целому пласту новой энергии, никто не посмеет назвать меня Поваром. И уж кто-кто, а Бергман и его клика...

– Вы ещё и жертвоприношения практикуете? – перебил я колдуна, впрочем, на всякий случай умолчав о постигшей Бергмана участи. А то ещё перевозбудится...

– Последней штрих, без которого, увы, не обойтись, – недобро глянул на меня Ялтин. – Какая ирония судьбы! Легендарный Леший получил возможность искупить свои грехи. Быть может, когда-нибудь ему даже поставят памятник...

– Леший?! – я удивлённо уставился на скорчившегося у стены урода, на коже которого медленно набухали капли крови. И это неуловимый убийца?! Урод?!! Что ж, теперь понятно, почему он не брался исполнять заказы за городскими стенами. Блин, да учитывая, насколько примелькались изменённые, никому и в голову не могло прийти, что убийца – замотанный вонючими и покрытыми коркой засохшего гноя бинтами выродок.

– О! Это особенный экземпляр, такой встречается один на миллион, – усмехнулся Ялтин. – Но мы, пожалуй, несколько заговорились...

Я успел первым. Колдун ещё только щёлкал пальцами, направляя в меня какое-то заклятие, когда переключатель на «глушителе» сдвинулся на позицию «Вкл». Рука Сергея Михайловича дрогнула, и бурлившая в ней сила развеялась будто облачко сигаретного дыма. Зажмуривший глаза Ялтин стиснул кулаки, и его ногти до крови вонзились в худые ладони. Мне, впрочем, тоже пришлось несладко – наполнившие комнату помехи, словно раскалённые иглы, впились в голову. Какой колдовать – тут и просто думать-то больно.

Не тратя время на ненужные разговоры и банальные пожелания, типа «сдохни, тварь!», я вытащил из кобуры на поясе «Гюрзу» и, направив колдуну в голову, плавно потянул спусковой крючок.

Хрена лысого! Осечка.

Передёрнул затвор – и получил тот же результат.

Тут только я сообразил, что колдун больше не жмурится от боли, а с каким-то садистским интересом наблюдает за моими действиями. И ещё – направленное против огнестрельного оружия заклинание оказалось полностью автономным и никуда не делось, несмотря на выставленные помехи.

От фигуры потерявшего вдруг большую часть своей материальности колдуна по комнате потекли лепестки тьмы, и на мгновение мне почудилось, будто трепетавшая на стене тень запрокинула голову. Голову, которую венчала корона с тремя длинными шипами. Или всё же рогами?

Вмиг оказавшиеся рядом завихрения тьмы попытались с налёту закрутить меня в своём безумном вихре, но, обдав волной нестерпимой стужи, опали на пол. Обжёгший грудь светильник Доминика сумел защитить и от этой напасти. Здорово, конечно, только дальше-то что?

Вбирая в себя и так тусклый и неровный свет лампад, Ялтин двинулся вперёд, и попятившись от него, я налетел на одну из каталок. Попробовать его зарезать? Дурацкая идея. Вместо этого сунул правую руку в карман и по привычке пропустил меж пальцев непонятно с чего нагревшиеся монеты. А что, если?...

Не сознавая, что, собственно, творю, я сгрёб в кулак все тринадцать монеток и со всего размаху швырнул их в подступившего колдуна. Загудевшие в полете рассерженными пчёлами монеты сверкающими дисками пронзили окутывавшее Ялтина облако тьмы и навылет пробили тело колдуна. На стену брызнули капли крови, а угодившая заклинателю между глаз десятирублёвка взорвалась и, будто крупнокалиберная пуля, разнесла черепную коробку. Ну ни хрена себе...

Практически обезглавленный труп, переворачивая лампады, навзничь рухнул на пол, и в комнате тут же посветлело. Давившее меня невыносимой тяжестью чужеродное присутствие рассеялось без следа, но легче не стало: навалившаяся усталость выбила из-под ног пол, и я обессиленно распластался на холодных плитах. Что странно – боли не было. Теперь я, как шарик воздушный, который в самый неподходящий момент развязали. На рывок сил хватило – а дальше ни рукой, ни ногой. Моргать, и то тяжело...

– Лёд! – заорал вдруг поднявшийся на четвереньки Ветрицкий. Где-то на нижних этажах громыхнула граната, и стало понятно, что защитные заклинания отправились в ад вместе со своим хозяином. – Уходит!

Умудрившийся освободиться от оков Леший, оставляя за собой кровавые следы, выскочил в ведущую во внутренние помещения дверь. Ну не то чтобы выскочил – но для полутрупа двигался он вполне на уровне.

Николай ухватил выроненный на пол автомат, опёрся о каталку и, рывком вскочив на ноги, бросился в погоню.

– Стой! – пересиливая себя, крикнул я ему в спину, но парень уже выбежал за дверь и тут же открыл стрельбу по пытавшемуся скрыться уроду. Конечно, здорово эту гадину подстрелить, но хрен бы с ним, по большому счёту. У нас сейчас другие заботы. Пусть бы валил, недолго ему теперь бегать осталось.

Помянув мать слишком уж горячего подчинённого, я с трудом поднялся на ноги и, навалившись на каталку, первым делом схватил «Вереск». Надо Ветрицкого проконтролировать, а то как бы чего не вышло. Хотя раз выстрелов больше не слышно, значит, всё уже разрешилось. С тем или иным результатом. Мне, получается, даже к шапочному разбору не поспеть. Не с моим здоровьем. Придётся к самому худшему варианту готовиться...

Ну Ветрицкий учудил! Решил награду за голову Лешего срубить? Так пустое это – за нас и самих, думаю, неплохую цену назначат. Да и не поверит никто, что один из застреленных сегодня уродов тот самый неуловимый наёмный убийца. Зря суетился...

Оттолкнувшись от каталки, я, едва успевая переставлять ватные ноги, рванул вслед за Ветрицким и, сбив по пути несколько потухших лампад, выскочил во дверь. Хм... рванул – это слишком громко сказано. Точнее будет – доковылял. А вот выскочил – это да, это без всякого преувеличения. Ещё б чуть-чуть – и вылетел.

Ветрицкий обнаружился на другом конце коридора. Закинув ремень автомата на плечо, парень опёрся о стену и смотрел в распахнутое настежь окно.

– Убёг? – догадался я, когда он, припадая на левую ногу, пошёл ко мне. – Блин, а с лицом у тебя что?

– Ногу подвернул и со всего размаха в стену влетел. – Коля осторожно прикоснулся к рассечённой брови и огромному синяку, растёкшемуся на правой половине лица. – Чуть не убился...

Я вернулся обратно в комнату с мёртвым колдуном и невольно поморщился от ставшего нестерпимым запаха мертвечины. И повторил вопрос вошедшему следом Ветрицкому:

– Леший, говорю, убёг?

– Не успел, – невнятно пробормотал уставившийся на обезглавленного колдуна Николай и потёр челюсть. – Полрожка в спину всадил. Пойдёшь смотреть?

– Чего я там не видел? – Я остановился у приоткрытого окна и заглянул в стоящий на подоконнике кожаный портфель. Ножи, препараты какие-то, перевязки. Возьму с собой, может, и этим обойдёмся. А нет – значит, Напалма сюда тащить придётся. Может, так оно и лучше. – Валим отсюда.

– Да, пора уже, – глянул Ветрицкий в окно. Оттуда послышались не такие уж и далёкие хлопки выстрелов. – Пора...

Сунув портфель под мышку, я вышел на лестничную площадку и начал медленно спускаться по ступенькам. К счастью, взрыв гранат обрушений не вызвал и спуститься на первый этаж удалось без проблем.

Кинув портфель ковылявшему следом Ветрицкому, я слегка приоткрыл входную дверь и выглянул наружу. Вроде никого. Мне б колдовским взором окрестности окинуть, но тогда точно мозги через уши потекут. Ладно, наши бы предупредили.

Поморщившись от терзавшей голову боли, я осторожно выскользнул на крыльцо, ступил на занесённую снегом лестницу, и тут же кто-то подсечкой сбил меня с ног. Нападение было столь стремительным, что даже не удалось нажать на спусковой крючок – руки моментально заломили за спину, пистолет-пулемёт вырвали так, что чуть не оторвали указательный палец, а мгновением позже на запястьях защёлкнулись защемившие кожу холодные наручники.

Уткнувшись лицом в снег, я был не в состоянии в полной мере оценить картину происходящего, но судя по звукам глухих ударов, Ветрицкому приходилось ничуть не слаще, чем мне. Как же мы так лоханулись-то...

– Потащили! Потащили! – скомандовал показавшийся мне знакомым женский голос. Неужели Дарья Краснова – заместитель чего-то там в СВБ?

Очень на то похоже. По крайней мере, послушались её моментально – меня тут же подхватили под руки и поволокли от клиники. Волокли недолго, примерно на полпути – как только миновали всё так же валявшихся на снегу уродов, – раздался кашель автомобильного двигателя и к нам подъехал выкрашенный в тёмно-зелёный цвет рафик.

Меня зашвырнули в распахнутые задние двери, следом кинули потерявшего сознание Николая. Дверцы сразу же захлопнулись, но моё удивление, что никто из безопасников не залез вместе с нами, быстро сменилось переходящей в депрессняк хандрой.

Ручек на дверях с этой стороны не было, а ведущее в кабину окошко оказалось забрано мелкоячеистой железной решёткой. Ещё и обшмонать, пока тащили, успели. Всё оружие реквизировали – даже финку не пропустили.

Автомобиль подкинуло на выбоине и, ударившись затылком, я чуть не присоединился к Николаю. Во рту появился металлический привкус крови, но вскоре голова перестала кружиться, и мне удалось кое-как перевести дух.

Нет, так дело не пойдёт. Надо начинать суетиться.

Я попытался усесться, прислонившись спиной к борту рафика и сложившись практически пополам, просунул ноги в обод скованных наручниками рук. Как ни странно – удалось. Нет, особой сложностью этот трюк не отличался, просто спина у меня сейчас как деревянная, не иначе какой-то старательный дружинник ботинком зарядил, чтоб не дёргался.

Опёршись о борт автомобиля, я кое-как поднялся на ноги и начал выглядывать в зарешёченные окошки. Ни черта не разобрать, но, кажется, уже на Кривую выехали. Впереди габариты машины сопровождения маячат, сзади чёрный «Патриот» несётся. Обложили.

Вот сволочи! И как они нас так быстро найти умудрились?

Я вновь уселся на ходившее ходуном под ногами днище и выругался.

Идиот! У тебя же всё это время с собой бляха служебная была! Никто нам в фургон никаких маячков не пихал – тупо по жетонам перемещения отслеживали! Вот попал так попал!

Ладно, второй вопрос – где Напалм и Вера? Хотя какой это вопрос? Их как захватили, так сразу в Центральный участок и отправили. Мы вот тоже на очень приличной скорости туда мчимся. Как бы не занесло на повороте, а то ещё подохну раньше времени. И чего, спрашивается, так гнать? Неужели на расползшихся по Форту уродов нарваться опасаются?

Потормошив Ветрицкого, я вновь поднялся на ноги и ухватился за решётку. Ну, и как мне из всего этого выпутываться? А точнее – как сбежать до приезда в Центральный участок? Думаю, там и первую ночь не пережить. Или сразу на допрос выдернут и душу вытрясут, или Илья Линёв со товарищи втихую на тот свет отправят. Контрразведчики такую аферу не для того замутили, чтобы из-за случайно выжившего исполнителя, а по совместительству козла отпущения до виселицы прогуляться. Нет, у них наверняка запасной вариант должен быть. И сто процентов, этот пресловутый «план бэ» включает в себя моё устранение.

Ладно, будем рассуждать логически. Всё мало-мальски способное послужить оружием из карманов выгребли, но способности-то мои к колдовству никуда не делись. Да – ограниченные, да – не всегда срабатывающие, только ведь порой хватает самой малости, чтобы повернуть ситуацию в выгодную для себя сторону. Сосредоточившись, я попытался восстановить свои защитные чары и с ужасом понял, что ничего не выходит: защёлкнутые на запястьях наручники непонятно каким образом блокировали все попытки сотворить волшбу.

Да что за гадство?! Ведь нет на них ни одной руны! Неужели в самом металле дело? А пробовать снять – дохлый номер. Я ж не какой-нибудь спецагент, всяким разным трюкам обученный...

Выскочивший с соседней улицы тёмно-синий микроавтобус резко затормозил на перекрёстке, когда до головной машины сопровождения оставалось не больше пятидесяти метров. Боковая дверь плавно ушла в сторону, выставив напоказ дуло установленного на станке «Корда». И первая же очередь крупнокалиберного пулемёта наискось прошила внедерожник с безопасниками. Вторая прошлась по шинам рафика, и враз осев на ободья колёс, автомобиль едва не перевернулся, но водитель каким-то чудом справился с управлением и вырулил на обочину.

А вот нёсшемуся за нами «Патриоту» так не повезло: уже почти свернувшую во дворы машину зацепила пулемётная очередь, и она на всей скорости врезалась в угол дома. Кузов автомобиля сорвало с рамы, и не думаю, что хоть кому-то из находившихся внутри посчастливилось выжить.

Встретивший рафик сугроб оказался не слишком гостеприимен, и меня со всего размаху швырнуло на стену. Некоторое время я валялся рядом с Ветрицким, соображая, на каком свете нахожусь, а потом рядом застучали перекрывшие пальбу «Корда» автоматные очереди: попытавшихся выбраться из машины дружинников в упор расстреляли выскочившие из подворотни сообщники азартно палившего по уже загоревшимся машинам пулемётчика.

Заднюю дверь автомобиля рванули, с хрустом она распахнулась, и мне в лоб уставился короткий ствол автомата. И как продолжение оружия – плечистый человек в камуфляже с опущенной на лицо чёрной вязаной шапочкой. В неровных прорезях – колючие глаза. Всё, каюк, отбегался...

– Чего расселся, Скользкий? – рассмеялась вдруг голосом Дениса Селина чёрная маска. – Вылезай резче, наша крыша изъявила желание с тобой пообщаться. Sometimes cats eat bats, знаешь ли...

Однако всё страньше и страньше...