ГЛАВА 4 "БЕЗУМНАЯ НОЧЬ"

Конечно Дубраву не приятно было говорить не правду, однако — всё-таки пришлось. Пока сани везли его и родителей Алёши и Оли в Берёзовку, он рассказывал, что узнал — Алёша и Ольга живы, и сообщил ему это старый ворон Крак, который действительно отлучался куда-то на пару часов, а потом конечно вернулся, уселся у Старца на плече, и прокаркал ему, что волчья стая, завыванья которой они слышали последней ночью, очень велика.

Однако ж слов Дубрава было достаточно, чтобы за них ухватились матери — глаза их, прежде нестерпимой болью блиставшие, сразу же хлынули иным, счастливым, молящим светом; они буквально вцепились в руки старца — молили, чтобы побольше он им рассказал — и уж ему от них было не отделаться; направились они вместе в дом, где прежде Алёша жил, и там спешно на стол накрыли, и всё расспрашивали Старца; он же, понурив голову, говорил отчасти и выдуманное, отчасти и то, что на самом деле было. На слёзную мольбу матерей: "…Правда ли, правда ли, что ничего не грозит?!" — ответил утвердительно, хотя на самом деле и не чувствовал такой уверенности — напротив — с каждой минутой волновался всё больше, и всё труднее было скрывать эту тревогу; наконец, при первой же возможности откланялся, сослался на неотложные дела. Николай-кузнец вызвался его проводить — но уже в сенях Дубрав попросил его одолжить сани — Николай согласился и просил, чтобы сани использовались и для поисков его сына, на что Дубрав ответил положительно…

— …Оказывается за всей этой суетой, за расспросами да за угощениями, за вздохами да за успокаивающими речами, прошёл уже день, и быстрый декабрьский вечер наваливался на землю. И когда тройка проносила Дубрава через раздувшуюся снежными завалами берёзовую рощу, то уже пролегли, всё углубляясь и темнея, алые, закатные цвета.

Он доскакал до того места, где испуганные появлением жителей Еловки, ребята бросились к лесу. Здесь он остановил лошадей, и, приложив руку к сердцу, негромким голосом вымолвил:

— Ну, ежели сердце не обманывает — здесь поворачивать надо.

И тут, из еловой, теперь непроницаемо черной стены метнулся — кровожадный, протяжный вой. Лошади испуганно заржали, попятились…

Тогда старец выбрался из саней, и, подойдя к скакунам, положил им ладонь на лоб, проговорил успокаивающим голосом:

— Ну всё — службу сослужили — теперь домой можете возвращаться….

Спустя несколько мгновений сани уже канули в сумраке, а затем и стремительный перестук копыт смолк в отдалении.

Дубрав на протоптанную волками тропу, по которой за несколько часов до него, пробегали, спасаясь от людей, Алёша и Ольга.

Он обратился к Краку, который сидел на его плече:

— Лети к ним. Постарайся сдержать стаю, когда я не подоспею…

Старый ворон понятливо каркнул, взмахнул крылами, и тут же растворился в ночи…

Сгустился мрак…

Оля замерзла и устала, и как ей хотелось разрыдаться! — слезы так и душили ее… Она едва поспевала за насупившимся Алешей. В голове девушки проносились мысли: "Только бы не расплакаться, а то он засмеется надо мной… и не отставать, ох как тяжело не отставать то… быстро как он идет… ну ничего, я к его шагу приспособлюсь…"

Где-то далеко, в Еловке залаяли псы, и совсем поблизости взвыло несколько волчьих глоток. Оля, чтобы не вскрикнуть, прикрыла ладошкой рот… Уж она крепилась-крепилась, а потом не выдержала таки и обратилась к Алеше:

— Надо бы нам все таки в Еловке этой ночью переночевать…

Алёша резко обернулся к ней, и в глазах его кололи злые, ледовые искры — снова сердце его медальон терзал; снова злоба подымалась — он проговорил глухим, жестоким голосом:

— Зачем за мною пошла?.. Чтобы ныть?..

Он также стремительно повернулся, и ещё быстрее, едва ли уже не бегом, устремился дальше. Ольга на мгновенье остановилась, и вот уже не видно Алёшу, растворилась в ночи его фигура — вновь поблизости взвыли волки. Хотелось кричать, но сдержала она крик, бросилась за ним — бежала и плакала…

Вдруг увидела возле ствола высящейся над тропою ели, его фигуру — она нерешительно, опустивши голову, подступила, прошептала:

— …Прости, пожалуйста, за слабость, за трусость. Это я волков так перепугалась, но сама конечно понимаю, что нельзя нам в Ёловку идти…

Алёша очень осторожно обнял её, хрупкую, за плечи, прошептал:

— Прости ты меня, пожалуйста…

Где-то совсем близко щёлкнули волчьи клыки, Жар зарычал — но ни Алёша, ни Оля это не слышали. Оля подняла голову и внимательно, в его глаза посмотрела — увидела там муку великую, поняла, что сейчас разрывается его сердце, по подрагивающим губам, векам, поняла, какая боль его терзает, и вот обвила руками лёгкими вокруг шеи, поцелуями осыпала, зашептала:

— Я же люблю тебя, Алёшенька, родненький ты мой… Ты только не гони меня — весь мир без тебя тёмен…

А Жар всё рычал — вот не выдержал, вот подбежал, легонько толкнул своих хозяев (а он теперь и Алёшу, и Олю равно почитал).

— Да, да. — опомнился Алёша. — …Так всё время не простоишь: всё равно, рано иль поздно — иль холод, иль волки задерут. Пойдём, Оля — найдём место подходящее, костёр разведём…

Теперь шагали взявшись за руки, а Жар забегал то сзади, то спереди; и чем больше темнело, тем отчётливей проступало огнистое свечение удивительной его шерсти. И хотя этот свет все равно оставался далеко не таким сильным, как свет настоящего костра — всё же и он утешал, и на него тепло глазам было смотреть. Оля и через варежку чувствовала, как через вздрагивающую Алёшину руку продирались то волны холода, то волны жара; конечно, прислушивалась к каждому его прерывистому вздоху, и понимала — что всё страдает он.

Все вперёд, вперёд… Тропинка ютилась под мохнатыми еловыми ветвями. Ветви эти широкие, древние — они туманными стягами, нависли над головами ребят. А снега под елями почти не было — весь снег лежал на мощных ветвях… Стало уже совсем черно, и если бы ни Жар — ребята не сделали бы больше ни шага, но и так — несколько раз спотыкались о кривые корни. Вскоре они и с тропы сбились, а может, тропа и вовсе исчезла в неглубоком, кое-где обнажающем землю снегу…

— Оля, а что тебе прошлой ночью снилось? — разбил печальную тишину Алеша.

— Давай остановимся… дальше идти нет сил… я тебе все расскажу, — проговорила, оседая под одной из старых елей Ольга…

Алеша уселся рядом:

— Ну, так что же?

— Снежинки мне снились: много, много снежинок…

— И что же ты — мерзла, среди этих снежинок?

— Нет, мне было тепло, я сама была маленькой снежинкой, а остальные снежинками были моими подругами-сестричками, я разговаривала с ними и смеялась, у них такие тоненькие-тоненькие голосочки; знаешь — словно колокольчики.

— Счастливая… — совсем несчастливо произнес Алеша и задумался, потом вскочил. — …Эх, что ж сижу то! Ведь так совсем закоченеем!.. Я тут ель повалившуюся приметил — только что проходили — вот от неё то и наломаю, а ты, Оля, здесь посиди… Сейчас, сейчас…

Он повернулся, и бросился в черноту — сразу без следа исчез — словно злое волшебство, словно Море Забвения его поглотило; и тут уж Оля не выдержала: хоть и негромко, но вскрикнула, вскочила. И снова поблизости завыл волк — тут же заунывный его, леденящий вой подхватил второй, третий… десятый… двадцатый… весь лес вдруг прорезался этими смерть сулящими воплями. Оля пошатнулась, прошептала:

— Правда — слабенькая я… Вот совсем перепугалась, и ноги уж не держат… Да что же это я — не знала разве, на что иду. — и тут же, уже громче. — …Алёшенька, ты только не злись на меня пожалуйста, но нам же вместе надо быть. Алёшенька, позволь — я тоже с тобой веток наломаю…

Сделала ещё несколько шагов в этой черноте, и вот засветился Жар, вот и Алёшин размытый контур промелькнул. Юноша чувствовал очередной, и более сильный нежели прежде приступ ранящего сердце льда; и он скрежетал зубами, и ничего не отвечал — но все свои силы, упорно направлял на ломку ветвей; он хватался и за большие и малые, резкими рывками, порою перенапрягаясь дергал, и ветви ломались, падали под ноги, он же бросался к следующим. Оля стала подбирать уже сломанные, и не отставала от него ни на шаг… Наконец Алеша утомился — тяжело дышащий, едва не задыхающийся, остановился.

— Довольно, Алёшенька. — молвила Оля, которая уже едва удерживала набранную охапку.

— Да, довольно! Довольно! — вскрикнул, схватившись за сердце юноша, и, покачиваясь, зашагал обратно к присмотренной ели.

Оля всё старался как-либо не рассердить его, однако — надо же! — опять подвернулся корень, и повалилась, рассыпала ветви, Алёша уже нависал над нею, холодом веял, выругивался:

— Да что ж ты — растяпа такая!

— Алёшенька, я всё соберу…

И вдруг уже обнял её за плечи — обдал горячим дыханием, зашептал:

— Ты, Оленька, иди, а я сам соберу… Видишь — опять прорвалось…

Оля не смела его ослушаться и отползла к той ели, которую они выбрали изначально. Ей казалось, что ничего в этом плохого нет — всего-то пять-шесть шагов их разделяло. Однако и этих пяти-шести шагов было достаточно, чтобы Алёша растворился в черноте — девушка слышала какой-то треск, но он валился как-то разом со всех сторон — и не возможно было понять: Алёша это или ещё кто…

В это время волки вновь принялись выть, и даже ещё сильнее, нежели прежде.

— Алеша, Алеша, Алёшенька… — одними губами шептала Оля, а в голове билось: "Только криком его не зови, а то ведь опять злоба-боль. Не кричи — ты же знала, на что идёшь…"…

…Но в следующее мгновенье, что-то с силой ударило в ствол ели, о которой она сидела облокотясь — над самым ухом — скрежет клыков, и тут девушка вскочила, и закричала:

— Алеша! Алеша! Где ты?!

Тут появился сам Алеша, в руках которого провалом в пустоту, чернела охапка собранных ветвей.

— Ты что кричишь?! — накинулся он на Ольгу.

— Волки…

— Волки… волки. Что кричишь то? Хочешь, что б нас в Еловке услышали?! Прибегут ведь сразу, не беспокойся.

— Извини, я больше не буду, — проговорила Оля.

— Не буду! Не буду! — вдруг подхватил её голос Алёша. Вот вывалились из его рук охапка, на колени перед нею пал, и, обнимая её колени зашептал. — …Не могу, не могу так больше — между тьмой да светом метаться!.. И за что мне такая мука, Оленька… За что тебя то мучаю… Уж лучше бы и замёрз сразу в лесу…

— Не говори так!.. Ты… Ты мне Солнце — ты знаешь это…

— Ну и хорошо, хорошо — сейчас подожди, успокоюсь…

Алёша отстранился от её коленей, и поднялся, некоторое время, тяжело дыша стоял. Надрывались волки — но эти, любящие друг друга, не обращали на них внимания — вот наконец Алёша прошептал:

— Ладно, пора ужин готовить… хотя я чего-то так устал… уф! — Он повалился в проеме меж корней, рядом с Ольгой и проговорил слабо. — Весь день шли… ноги гудят, голова гудит…

— Лежи, лежи, — проговорила заботливо Оля, — лежи отдыхай, я сейчас сама все сделаю и костер разведу, и ужин состряпаю…

Алеша смутился от этих слов и сам от себя такого не ожидая, поборол усталость и поднялся.

— Я тебе помогу, ты ведь тоже устала весь день идти…

— Отдыхай, отдыхай, — успокаивала его Ольга, — я не устала, я могу долго так идти, ты не смотри что я девушка… — тут она покачнулась, и Алеша бережно подхватил ее и усадил у ствола.

И сам принялся выбирать ветви, что потоньше, сложил их шалашиком, потом достал из кармана огниво и долго провозившись с ним, зажег наконец небольшой костерчик. Подложил несколько крупных еловых ветвей…

Сотни маленьких челюстей пламени быстро-быстро затрещали в ветвях; повалил режущий глаза дым, неся с собой живительное тепло. Еще-еще веток, чтобы костер был выше и сильнее — после дня проведенного на морозе Алеша хотел, чтобы это пламя объяло его, чтобы выжгло ледяной ком намертво засевший в его груди…

Хорошо, что его остановила Ольга, а иначе он непременно бы поджог еловые ветви, нависшие над их головами. Ветви эти были подобны крыше — толстый слой снега лежащий на них не давал просочиться дыму и дым скапливался туманным волшебным покрывалом над головами ребят… Вскоре им уже чудилось, что сидят они на дне озера, а над ними плывет утренний туман…

…Наконец изжарилось мясо и вскипятилось взятое Ольгой молоко…

Ольга подтолкнула ногой в пламя еще несколько ветвей, они затрещали, выбрасывая в воздух быстрые игривые змейки искорок. А для Алеши трещанье горящих веток переросло в трещанье иного рода: гораздо менее успокаивающие, а напротив резкое и даже отвратительное…

Мертвый мир. Алеша оглянул до боли знакомый уродливый вид; поморщился от тянущихся к его глазам острых граней и принялся высматривать источник зловещего, пронзительного треска. Треск исходил из-за торчащего словно сломанный зуб утеса. Алеша осторожно выглянул из-за него и вот что увидел: источающий холод каменный выступ который принял на себя удар синий сферы возвращал себе изначальный черный цвет. Синева на его гранях блекла, а потом как бы лопалась с пронзительным треском от которого болели уши. После исчезновения в воздухе оставались висеть маленькие облачка похожие на пыльцу, они источали слабое сияние… Но самое удивительное было в том, что после каждого такого трескуче-режущего хлопка из освободившейся от синевы черной поверхности вырывался еще один каменный шип, краткие мгновенья он шевелился и извивался словно живой, а затем застывал…

Алеша отошел на несколько шагов, и забыв, как сильно разносятся голоса в мертвом воздухе закричал:

— Чунг!

Крик его подхватили бессчетные тысячи углов, каждый из которых коверкал Алешин голос как-то по своему… Голос, отражаясь от всех этих стен и углов, обратился вдруг в какой-то чудовищный рев-хохот, настолько бездушный и холодный, что Алешу передернуло.

И казалось, что это голоса черных камней смеялись над ним:

— Не выйдешь… не выйдешь, на век останешься здесь с нами… На век… Замерзнешь… Замерзнешь, станешь такими же как и мы!

Алеша заткнул уши, но даже так он слышал это бесконечно повторяющееся, то утихающее, то замолкающее, нервно дрожащее:

— На век с нами… Замерзнешь… Станешь таким же…

Алеша не помня себя от ужаса заорал:

— Чунг! Чунг! Где же ты?! Чунг!

Черные скалы взвыли победно и принялись орать на все лады:

— Ты останешься…. Нет пути…. Замерзнешь… Почернеешь как и мы… будешь стоять с нами вечно…

— Замолчите!!! — завопил Алеша.

— Замерзнешь… замерзнешь… замерзнешь… — заскрежетали безжалостные голоса.

Но тут раздался шорох, который однако прорезал все эти отголоски и знакомый голос Чунга произнес:

— Что здесь, что за крики…

Этот встревоженный голос возымел совершенно неожиданное действие: он враз, мигом, рассеял все эти жуткие голоса. Сразу же все эти голоса показались Алёше вовсе не страшными, а собственный страх и крики чем-то смешным — он уж и забыл, что совсем недавно был в состоянии близком к помешательству.

Он хотел было предложить Чунгу продолжить путь — ведь за синем щупальцем, как они видели с тридцатиметровой высоты уступа, каменный лабиринт прекращался и опадал в какую-то тьму.

Но только он открыл рот как совершенно неожиданно его схватила рука и вытащила в еловый лес.

— Что?! — Алеша уставился на склонившееся над ним личико Ольги.

— Волки, — шепнула она — голос ее дрожал.

Слышалось негромкое, но грозное рычанье Жара где-то совсем рядом…

Было темно — пламя затухло и лишь тлели красные угольки и еще угольки тлели… меж деревьев… эти были беловатые — Алеша только взглянул на них и вжался в ствол ели, вжался так, что заболела спина.

Волки молчали и молчание это пугало еще больше нежели вой… Все эти белые огоньки, затушить которые в силах была только смерть, смотрели на перепуганных до смерти ребят и на стоящего рядом с ними большого огненного пса…

Вот раздалось едва слышимое голодное урчание и, кажется, одна из пар этих глаз-искорок, самая яркая из всех, придвинулась чуть ближе.

Алеша, вскочив, бросил оставшиеся ветви на красные угли, ветви зашипели, задымились, однако ж не загорелись.

Две жгучие белые искорки придвинулись совсем близко… Они могли видеть лишь его, пылающие светом полночной луны глаза, зато он — здоровый, матерый волчище, вожак видел их превосходно

Вожак остановил взгляд своих пылающих глаз на Жаре; их взгляды встретились и словно две стихии, словно огонь и вода сцепились меж собой.

Вся эта безмолвная сцена продолжалась всего лишь несколько мгновений, а затем вожак сделал еще несколько небольших шагов, приближаясь к ребятам. Раздалось глухое урчание…

Несмотря на холод, на Алешином лбу выступила испарина — он ясно представил, как этот волчище набросится сейчас на него, на Олю…

За спиной вожака начали сужать полукруг возле ели волки. Алеша вспомнил о лежащем в кармане кинжале и сунув туда руку, нащупал острое лезвие…

Вожак заревел кровожадно и прыгнул — наперерез ему бросился Жар, но им так и не суждено было померяться силами — пламя охватило наконец долго тлевшие еловые ветви. Оно неожиданно взвилось вверх, затрещало и завизжало, как некий огромный зверь, но рев пламени перекрыл рев боли, который вырвался из глотки вожака — пламя охватило его, вспыхнула шерсть.

Волчище совсем обезумел — уж если он чего боялся, так. Он перевернулся в воздухе, и врезался в еловый ствол (Алёша едва успел увернуться) — да с такой силой что ель закачалась и откуда-то сверху полетели большие и малые снежные комья, разом ничего не стало видно — лишь шипящие, пригибающиеся языки пламени прорывались сквозь темное облако.

Волки ещё выли, но всё тише и тише. Наконец — тишина, только всё ещё опадающий снег шуршал. В этом мраке Алёшиной, сжатой в кулак руки, коснулась тёплая, мягкая Олина ладошка — вот и голос её светом солнечным одарил:

— Алёшенька, они ушли ведь, правда?

— Ушли, — молвил Алеша и тут раздался волчий вой — и совсем близко — никуда они и не думали уходить.

Вот и опали к земле, последние снежинки, и оказалось, что костёр совершенно заметён, а волчья стая вновь окружила ель. Сколько же их было! По меньшей мере — две сотни мерцающих белёсым, безумным пламенем глазищ, да постоянный скрежет клыков.

Однако, после первой стычки, Алёша чувствовал, как кипит в нём кровь, и вот шагнул он вперёд, взмахнул он кинжалом, и прокричал:

— Эй вы, вечно голодное племя! Что вам от меня надо?! Хотите выдрать моё сердце?! Так обморозитесь! У меня не сердце — медальон! Ха-ха-ха! — он с горечью рассмеялся. — Вы зубы об меня обломаете!

Сзади на плечо его легла ладошка Оли, она шептала:

— Быть может, только я им и нужна. Давай — я останусь, а ты — беги…

Оля всхлипнула, но всё же в голосе была этакая твёрдая струна, что ясным было, что она действительно прямо сейчас вот готова отдать жизнь за Алёшу, принять мученическую смерть в волчьих клыках:

— Да что ты такое говоришь?.. — процедил сквозь зубы Алёша.

— Сама не знаю… Прости меня, Алёшенька…

Алёша ничего не ответил, но все его мускулы напряглись — он, так же как и Жар под его ногами, готовился к нападению. Волки подбирались всё ближе — в любое мгновенье могли наброситься, причём ясно было, что прыгнут сразу несколько, с разных сторон…

— Вдруг понял — сейчас смерть — губы задрожали.

И тут — шум крыльев, и крик гневливый: "Крак!", ещё раз: "Крак!" и, вместе с третьим "Крак!" — налился серебристым, лунным светом силуэт ворона — верного Крака, которого Дубрав вперёд себя пустил. Всё ярче и ярче становилось это сияние, переливалось, вздрагивало, мерцало. Свет этот был сродни тому лихорадочному пламени, который блистал в волчьих глазах, но только был намного сильнее, и волки, глядя на него, совсем теряли рассудок, пытались встать на задние лапы, вцеплялись друг в друга, метались на Крака, который факелом безумия носился среди них, изворачивался от исступлённо клацающих клыков. Ещё несколько раз шипами прорезало воздух: "Крак!", и тут ворон полыхнул с такой силой, что даже и Алёша прикрыл ладонью глаза.

Волки, жалобно скуля, бросились было в стороны; но тут надрывно взвыл оправившийся уже от ожогов вожак, и стая, подчиняясь мощи его голоса, развернулась; снова, правда уже нехотя, начала наступление. Ещё пара таких вспышек и ничто бы уже не смогло остановить трусливое бегство — однако ворон уже выложился, истомился; и даже летал медленнее, тяжело вздымались и опускались его крылья.

Появившаяся было в Алёше надежда, вновь начала таять — судорога сводила тело — он ничего не мог с собою поделать, уже представлял, как вгрызаются в плоть клыки, как трещат кости…

Вдруг Крак сильно взмахнул крыльями, и тут же был поглощён сцеплением ветвей над головами. Волки победно взвыли — бросились было всем скопом, но тут вперёд выделилось несколько самых сильных, считавших, что плоть этих людей должна ублажить их желудки.

Трое или четверо волков метнулись — Алёша видел, как несутся, огненными валами надвигаются их глазищи, вскинул дрожащую руку с отцовским кинжалом… И в это же мгновенье сверху снова метнулся Крак — ворон закричал от боли, и вдруг вырвались из его плоти несколько перьев — вместе с плотью вырвались, и на лету поразили волков, те сразу в пепел обратились. Стая взвыла, отпрянула, но в сумерках было видно, что из ворона теперь стекает кровь, что он слабеет с каждым мгновеньем. Самые нетерпеливые бросились вперёд, но были также поражены перьями.

— Он же ради нас гибнет, бедненький! — с жалостью воскликнула Оля.

Алёшу голос её вывел из оцепенения, он быстро оглянулся:

— Да — ради нас гибнет; а мы, если не хотим, чтобы впустую эта жертва прошла — прорываться должны. Ведь на всех то перьев его конечно не хватит.

И он бросился бежать туда, где, как показалось ему, скопленье лихорадочных глаз было не таким плотным. Всё же жутко было бежать на эти глаза — почти тоже самое, что прыгать в жерло вулкана, и надеяться, что за время падения он обратится в бассейн с благоуханной водой.

Тем не менее Крак успел — он оказался перед ребятами, и с мучительным криком, с плотью своей выпустил ещё несколько изжигающих стрел в тех волков, которые бросились на них. Кольцо было разодрано, и теперь оставалось только как можно скорее бежать, а это было совсем нелегко: несмотря на то, что большая часть снега навешивалась на ветвях, всё же и на земле кой где попадались значительные сугробы, и ребята в них увязали, с большим трудом продирались дальше; подставляли подножки и корни, но они всё бежали — конечно не разжимая рук — друг у друга силы черпали.

А волки не хотели выпускать добычу. То справа, то слева мелькали завывающие тени, иногда подносились совсем близко, однако каждый раз проворнее оказывалась истекающая кровью тень верного ворона — он уже не кричал, но только стенал тихо, и вновь и вновь выдирались перья-стрелы — уже немного их оставалось.

— Бедненький, бедненький… — шептала Оля, и по щекам её катились слёзы.

Потом они ещё долго бежали — у них подгибались ноги, тела ломило, в глазах темнело, но сквозь звенящую в ушах пульсацию крови, всё настигал, накатывался волчий вой, и они вновь черпали друг у друга силы, вновь бежали…

Остановились тогда только, когда из бьющего болью мрака выступило большое, щедро мерцающее углями кострище. У этого то кострища, без всяких сил, но накрепко прижавшись друг к другу, повались… Какое-то время спустя, первой нарушила молчание Оля:

— Алешенька, а мы к какой-то деревни выбежали…

Алёша с трудом вскинул клонящуюся ко сну голову, и увидел, что действительно — шагах в пятидесяти, уютнейшими светочами горит в деревенских окнах манящее тепло; и даже чуть потянулся туда — так хотелось побыть там, в спокойствии — тут же впрочем и одёрнулся, прошептал, хрипловатым, надорванным с долгого бега голосом:

— Это плохо конечно, да уж ладно… Авось до утра не заметят… Погреемся здесь, у кострища…

— Конечно, конечно, Алёшенька. — разве же есть силы куда-то бежать…

— А это ведь не Ёловка… — уже проваливаясь в Мёртвый мир, прошептал Алёша. — …Похоже на Сосновку, или… — и совсем уже тихо. — …Или даже Медведкино… Далеко же мы забежали… Так далеко от дома…

— Спи, спи, миленький… — совсем забывши, что он не может спать прошептала тоже, конечно истомлённая Оля, и поцеловала его в веки. Её голова тоже клонилась, и она шептала словно ветерок улетающий. — …На сегодня мы уже достаточно набегались… Теперь — покой…

Однако, как вскоре выяснилось, Оля ошибалась.

Когда Алеша исчез, Чунг шел впереди, намериваясь обойти синее каменное щупальце. Он осторожно выглянул из-за уступа, наблюдая с изумлением, как вырастают с отвратительным треском из поверхности камня новые грани.

Потом обернувшись он обнаружил что Алеша исчез и произнес:

— Что же это, только два шага прошли а он уже пропал, так мы…

Он не договорил так как бессчетные грани начали коверкать и бесконечно переиначивать его голос. Чунг заткнул уши, но все же слышал эти смеющиеся над ним голоса. Не малых сил стоило ему не сказать более ни слова, не издать ни единого звука и голоса постепенно стали затухать…

Тогда и появился Алеша, он бросил короткий взгляд на Чунга и, не говоря ни слова, пошел вперед. Досада разбирала его: "-Сколько же можно толкаться в этом проклятом лабиринте, сколько можно тыкаться на эти уродливые камни! Ну теперь быстрее вперед! Скорее из этих ненавистных оков!"

Чунг едва за ним поспевал:

— Ну что там у тебя, Алеча — кто разбудил тебя посреди ночи?

— Потом расскажу, а сейчас скорее, прочь отсюда!

Вот он обогнул выступ за которым чернеющее щупальце обрастало новыми гранями и рванулся вперед.

Впереди уже виднелось окончание черно-каменного лабиринта — там дикое переплетение застывших щупалец разом опадало куда-то вниз и там ничего уже не было видно кроме недвижимой тьмы.

Что то затрещало под ногами Алеши и он, повинуясь порыву, рванулся в сторону, но не удержался на скользкой поверхности — стал падать на каменный шип — но успел отвести голову, прежде чем рухнул…

Что то хрустнуло — быть может новая грань, а может одна из Алешиных костей. Как бы там ни было, юноша вскочил и увидел что затрещало под его ногами — это огромный, многометровый, острый каменный столб, похожий на исполинскую иглу, прорвался вверх и пронзил бы Алешу насквозь, если бы он не успел отскочить.

Тем временем, сзади налетел Чунг с расцарапанным в кровь лицом:

— Это лабиринт нас не выпускает! — выкрикнул он, и словно бы в подтверждение его слов, вырвалось новое каменное копье совсем рядом с ребятами.

— Нас не удержать! — злобно прорычал Алеша и вновь рванул вперед…

Последние метры… вновь треск, что-то прозвенело в воздухе рядом с его ухом, что-то запищало так пронзительно, что у Алеши разом заложило в ушах…

Но вот лабиринт остался позади и Алеша упал, ударился о холодный камень, тут же впрочем вскочил, выискивая глазами Чунга и увидел: что в нескольких метрах от него на фоне призрачного облачка стремительно таял силуэт его друга.

А в следующий миг Алеша заорал пронзительно:

— Нет!!!

Каменный лабиринт коротко и злобно огрызнулся на его крик и задушил его в своих холодных объятиях, не порождая на этот раз эха. А причиной Алешиного крика было вот что: как только Чунг исчез, на месте где колыхался его контур вознеслась новая каменная игла. И Алеша ясно понял, что ждет его друга следующей ночью — он вернется на то самое место и тут же будет пронзен каменной иглой…

Алеша оглянулся — он хотел увидеть гороподобные ворота, желал увидеть хоть несколько крупинок изливаемого из них света, но вместо них увидел вот что: в нескольких метрах от него каменная поверхность опадала в озеро тьмы… Поверхность этого озера тянулась совершенно гладко шагов на сто и там неожиданно вздымалась вверх двадцатиметровым валом. Вал этот недвижимый и черный как и темное озеро, загибался, и казалось, в любое мгновенье готов был низвергнуться и поглотить Алешу.

Юноша отвернулся, сжал кулаки, постоял какое-то время и тут услышал свист — огляделся ища его источник и увидел — метрах в двухстах по правую руку от него черный вал вдруг раздался и выплюнул из себя стремительную синею сферу!

Не успел Алеша и глазом моргнуть как сфера уже врезалась с оглушающим, неистовым хлопком в один каменных клыков… В воздухе зазвенели ледяные стрелы и Алеша, полагаясь лишь на свое волчье чутье, рухнул на живот, вжался в холодный черный камень и думал, думал…

"Что же делать? Шип непременно надо будет как-то сломать до возвращения Чунга… но вот как, как?! Ведь не руками же и не ногами, это ведь камень… Но чем же тогда? Ведь в этом мире все как бы составляет одно целое — как один огромный бесконечный камень с наростами на поверхности… И даже в руки ничего не возьмешь…"

Пока в голове Алеши проносились эти быстрые мысли в воздухе над ним проносились не менее быстрые ледяные осколки.

А в следующий миг, он был возвращен…

— Что? Что?! — непонимающе уставился он на трясущую его за плечо Ольгу. Было еще темно, но во тьме уже разлилась предутренняя серость.

— Факелы… Нас ищут!

— Я не могу так: то туда, то обратно… какие факелы, — и все еще ничего не понимая вспылил: — Я же просил что бы ты меня не будила до утра!

— Алешенька, не кричи. Нас услышать могут. — и сама, наверное, такого от себя не ожидая, зажала Алеше рот и подняла его голову, указывая на ряд факелов, который приближался к ним со стороны деревни.

Алеша сжал голову, задрожал. А потом они снова бежали, а рядом несся Жар, и по напряжённой его фигуре можно было понять, что впереди ещё какая-то опасность.

…Бежали они от людей, по своим же следам, в глубины леса.

— Алёша, опять волки!.. Остановись… Не в волчьи же пасти бежать…

И действительно: в предрассветной, морозном полумраке, совсем близко грянули волчьи завыванья: много их было — так много, что, казалось — и не уменьшилось число после ночной схватки. В узких просветах между тёмных, расплывчатых стволов что-то стремительно клубилось, промелькивало — и порою казалось, что — это исполинский, сотканный из волчьей плоти вихрь, завывая, носится вокруг них.

— Алёшенька, милый, остановись пожалуйста.

— А что — повернуть хочешь?! — с ледышкой в сердце вскричал Алёша.

Пробежал ещё несколько шагов, и тут остановился:

— Оля, ну конечно же — если бы один я был — так и бежал бы…

Однако, как только они обернулись, и сзади нахлынуло волчье рычанье.

— Оля, Оля… — проникновенно зашептал Алёша. — …Жизнь то за тебя с готовностью отдам, вот только бы знать, что — это пользу принесёт, что спасёшься. Мало такой надежды — от того терзаюсь…

— Алешенька, всё будет хорошо. — согревающий поцелуй в щёку.

И тут родной — сильный голос:

— А ну же — прочь, разбойники серые!..

— Дубрав! — хором вырвалось и у Алёши и Оли. Жар радостно залаял.

И вот действительно: из мрака шагнула к ним фигура Старца. Дубрав всю ночь шёл по следам, несколько раз ему приходилось отбивать волчьи наскоки, но то были незначительные, из двух-трёх волков, разведочные отряды, которые кружили по лесу, искали добычу. Но вот теперь, когда все три человека собрались вместе — собралась и стая, и была эта стая ещё и велика и сильна. На место испепелённого вороньим пером вожака, выбился уже другой волчище, и его уже слушались, перед ним трепетали.

Совсем незадолго до этого, Дубрав почувствовал, что силы покидают его, но вот теперь, рядом с ребятами воспрянул, и говорил:

— Вы сейчас бегите вон по той просеке… Ну а я, сколь смогу — буду их сдерживать.

— Никуда мы от вас не уйдём… — всхлипнула Оля.

— Солнышко, пойми — вы мне только мешать будете. Бегите, да не сворачивайте — я потом вас сыщу…

Время на дальнейшие разговоры не было: сжималось тёмно-серое кольцо, безжалостно светили голодные глазищи. Вот старец метнул в ту сторону, где продиралась через чащобу узенькая, старая, вся перекрытая ветвями просека, и там волков обуяло безумие, они расступились, и первым в образовавшийся проём бросился Жар — огненный пёс сбил какого-то, прорвавшегося сбоку волчищу, и они, яростно скрежеща клыками, покатились по земле — впрочем клубок почти сразу же и распался: волчище остался лежать, истекать кровью, а Жар бросился дальше, за ребятами.

Отбежали они шагов на тридцать, и тут по стволам замелькали серебристые блики — обернулись — Дубрав стоял на месте, руки же его были подняты над головой, и пылало между его ладоней такое же серебристое пламя, каким уже сиял в эту ночь отважный Крак. И волки, зачарованные этим пламенем, смертоубийственно завывая, толкаясь, грызясь со всех сторон, громадную массой наступали на Старца…

И снова стремительный бег… Хотя было уже не так темно, как в глухую ночь, но всё равно — почти ничего они не видели, слёзы их глаза застилали. Вначале ещё серебрились стволы, но всё тише и тише этот свет становился — вот позади раздался страшный вопль, и не понять было: человек то кричит, или же зверь…

И тут ледяной вал захлестнул Алёшино сердце, вырвал он свою руку из Олиной, в сторону бросился — сквозь скрежещущие зубы прорывалось:

— Зачем же жив остался?! Зачем людям столько страдания несу…

Ещё несколько мгновений этой исступлённого бега, и тут с разбега налетел на какую-то ель, да так и обхватил ее руками:

— Что же это! — горестно воскликнул он, — Я потерялся… где я сейчас? В лесу… кто за мной гонится — волки, люди… недавно думал про Чунга, лежал на холодном камнем и вот, надо же — теперь уже в совсем другом месте…

Его сзади обняла Ольга, тело ее сотрясали рыдания:

— Алешенька!

— У к черту твою жалость! — выкрикнул Алеша, и вновь вырвавшись от нее, бросился куда-то не разбирая дороги.

…Кончилось тем, что он полетел в какой-то глубокий овраг и, кубарем прокатившись по заснеженному склону, головой ударился о корягу…

Тьма закружилась, вновь он возвращался в Мёртвый мир, но собрав все силы, смог еще приподняться и рывком выдрать из снега корягу и приподняв ее голосом безумным прокричал:

— Вот тебя я и возьму с собой! Тобой и разрушу те камни!

Прокричав так, он рухнул в снег…

Отдаленный треск раздирающий привычную тишь мертвого мира…

"— Уходил ли я отсюда" — проносилось в голове Алеши — "Что это было… какие-то факелы, беготня через лес… крики, падение… что это было — безумное ведение — нет, нет! Мертвый мир — это безумие, а там было что-то настоящее, такое… такое!" — его забил лихорадочный озноб, что-то больно закололо его руки… он вскочил, посмотрел и вскрикнул от неожиданности — в руках он сжимал ледяную форму которая в точности повторяла корягу. Она жгла холодом его руки и он выронил ее и коряга с оглушительным звоном разбилась о черный камень. Алеше показалось, что эти острые осколки впиваются ему в уши и он вновь заорал, сжав кулаки:

— Сколько можно мерзнуть, сколько можно леденеть! Холод, холод… да верните же мне мои сны! Верните же сны! Проклятье! Черт!

И он с диким остервенением бросился на черную иглу, которая появилась на том месте, где пропал Чунг.

— Проклятье! — Алеша со всей силы ударил по ней кулаком, разбил его в кровь, но даже не почувствовал боли, так же со всей силы ударил ногой и поскользнувшись упал на спину.

И это падение словно бы поставило точку в его буйстве. Состояние у него было такое, что хотелось плакать, но слез не было.

Он полежал некоторое время, глядя на недвижимое черноту в тридцати метрах над головой — уши его все еще болели от звука который издала ледяная дубина при своем падении.

Потом он поднялся и побрел к темному озеру лежащему у окончания каменного лабиринта. Он подошел к берегу и коснулся рукой черной поверхности, при этом в голове его витали такие мысли: "Сотрется так сотрется! Надоело к черту все!" Без удивления он понял, что это густая дымка зловещие прикосновение которой он мог чувствовать рукой. Он хотел выдернуть руку, потянул ее и тут ощутил, что черная поверхность держит ее в своих объятиях, тогда он потянул сильнее и вытянув немного ладонь увидел, что она облеплена теперь этой вязкой тьмой. Словно маленькие холодные щупальца обвивали его руку.

Он вскрикнул, и не подумав, уперся ногой в эту черноту, словно во что-то твердое, естественно, его нога сразу же была обкручена холодными щупальцами.

В следующий миг его резко рвануло вниз, и Алеша, коротко вскрикнув, начал погружение — да, несмотря на то что поверхность не была жидкой, он не падал, а именно погружался.

Алеша забарахтался, словно тонущий, но только запутался в этой вязкой тьме еще больше, словно муха в паутине.

Он боялся вдохнуть эту черноту в себя, боялся, что она разорвет своим холодом его грудь — уж он тужился, тужился, но наконец не выдержал и вздохнул и одновременно с этим его ноги коснулись твердой поверхности.

Несмотря на то что тьма ощутимо леденила его горло, он теперь дышал часто ибо то, что он вдыхал в себя было до омерзения душно. Подобное можно испытать если плотно закутаться под одеялом и долго лежать так не давая доступа воздуха из вне, только под одеялом тепло, на дне же мертвого моря было холодно.

Алеша сделал несколько шагов, которые дались ему с немалым трудом так как тьма, словно болотная трясина, обволакивала его…

Он остановился в нерешительности ибо ничего-ничего не было видно, тьма стояла кромешная, беззвездная ночь показалась бы светлым днем по сравнению с этой тьмой. Вот он поднял руку и с трудом, преодолевая сопротивление вязкой тьмы, поднес ее к самым глазам, и ничего, ничего не увидел.

— Вот попал. — проговорил он и не услышал своего голоса. "-Что — неужели я теперь призрак?!" — мелькнула паническая мысль. И он заорал громко:

— Помогите!!!

Орал то он громко, но не услышал даже слабого шепота — чернота поглощала все звуки.

— Ничего не видно, как же выбраться то отсюда, — проговорил он вслух; выставил перед собой руку и нащупал гладкую стену, которая под прямым углом поднималась вверх. И он прижался к холодной поверхности черного камня…

Судороги сводили его тело, жалобный крик поднимался откуда-то из глубин груди, где медленно, но неукротимо рос ледяной ком.

Потом он развернулся лицом во тьму, спиной к ледяному склону и осел на корточки. Ничего он не видел, зато от душного воздуха (если конечно то, что он вдыхал, можно было назвать воздухом) у него разболелась голова и ослабли ноги.

Потом он застонал слабо, и вновь преодолевая сопротивление вязкой черноты, вновь поднялся и протянул руки куда-то вверх:

— Чунг!!! — этот крик был поглощен, и вновь он набрал в горло холодной тьмы, собираясь закричать, но эта вязкая трясина залилась ему в рот и обвила своим ледяным дыханьем горло. Алеша закашлялся и сквозь кашель смог прохрипеть:

— Оля…

Тут он почувствовал, что кто-то во тьме взял его замерзшие руки и теперь нежно греет их своим дыханьем… Алеша смог улыбнуться, когда увидел, что тьма стремительно рассеивается.

И вот он уже видит свои руки, они не во тьме — о нет, теперь они покоятся в ручках Ольги. Она поднесла их к своим губам и усиленно теперь дула.

Увидев, что Алеша очнулся она слабо, измученно улыбнулась и молвила:

— Ты то убежал — во тьме я за тобой не поспела, об какой-то корень споткнулась, лежу плачу… а тут Жар вернулся, меня за собой повёл, я то и обрадовалась, поняла, что он меня к тебе выведет, так оно и оказалось. Нашла я тебя здесь — белый ты весь лежал, инеем покрытый, только лоб у тебя весь расцарапанный был, в крови… Я рану твою уже завязала…

А ведь наступило уже утро и кошмарная ночь осталась позади. Они сидели где-то на дне большого оврага, над которым нависали пушистые ветви древних елей, в разрывах меж которыми белело небо.

Вокруг лежали плотные тени, но все же, после кромешного мрака в который был погружен незадолго до того Алеша, эти тени показались ему необычайно яркими, а еще была Ольга…

Вот появился Жар, он лизнул Алешу в нос и завилял хвостом, зовя хозяина за собой.

— Что ж, пойдем. — молвил юноша. — Помоги мне! — он оперся на Ольгино плечо и приподнялся, голова его закружилась а в глазах побелело — мириады снежинок кружили пред ним.

— А завтрак, — начала было Ольга и осеклась.

— Что же? — борясь со слабостью прошептал Алеша.

— Ты извини меня… в общем я забыла его там, у ели… — произнеся это Ольга потупилась, ожидая Алешиного гнева, однако Алеша и не думал гневаться, он сам смутился и проговорил:

— Что ж ты себя винишь? Я мешок должен был взять… его то там, наверное, снегом занесло, ну я сам словно в бреду….

Тут же Алеша подозвал пса:

— Эй, Жар! Ты умный, да, почти как человек, разве что только разговаривать не умеешь, так вот слушай: выведи нас из леса, но только не к деревне…

Пес несколько раз утвердительно вильнул хвостом.

Алеша улыбнулся и провел рукой по мохнатой голове:

— Вот молодец, все понимаешь! Так веди нас к Янтарному тракту.

Жар вздохнул почти что по человечески, и оглядевшись, выбрал направление и пошел по дну оврага.

Алеша с наслаждением созерцал мир, ибо, после тьмы в которой он побывал, каждая форма, каждый лучик и каждая тень радовали его.

На дне оврага где они шли снег не был глубок и ребята чувствовали под ногами скользкий лед который, словно панцирь, покрывал небольшую речушку.

— Так. — остановился вдруг Алёша. — Мы должны вернуться…

И уже взбираясь по склону оврага добавил одно только имя: «Дубрав» — этого было достаточно и Оля так разволновалась, что даже заплакала:

— …Как же я могла забыть… Что ж это…

— Да ты наверно всё обо мне страдала…

— Да, о тебе, но он же… — она не договорила, голос её дрожал от волнения.

И когда они выбрались из оврага, то Оля, не выпуская Алёшиной руки, даже пошла впереди.

Вскоре нашли они ту просеку по которой бежали ночью, и в утреннем мирно-свежем сиянии она представлялась и милой и пушистой; и, право, так и подмывало забыться, да тут же и пуститься снежками перебрасываться… Но когда они вышли на утоптанную полянку, то вновь стало мрачно, и жутко — снег был плотно утоптан, повсюду темнели большие пятна крови, на ветвях болталась окровавленная шерсть.

— Дубрав! — неуверенно позвал Алёша.

— Дубрав, дедушка миленький, здесь ли ты… — пропела Оля.

Ответ пришёл — то были мужицкие голоса, они закричали:

— Э-эй, кто тут?! — и тут же топот бегущих.

Ребята молча развернулись и бросились назад; не останавливаясь, не оборачиваясь бежали до самого оврага — их ещё несколько раз окликали, но всё тише, дальше. Вот скатились по склону, потом бежали по дну, и наконец остановились, отдышались — бледные, запыхавшиеся посмотрели друг на друга, потом подняли головы вверх, к небу, которое всё иззолотилось солнцем, и было таким умиротворённо спокойным, что и ребята успокоились, и вслед за Жаром пошли дальше.

Шли час, а может и больше; у Алеши беспрерывно что-то урчало в желудке, к тому же он теперь кашлял.

Тут одно воспоминание пришло ему в голову и он спросил:

— Когда ты меня нашла, ты не заметила поблизости какой-нибудь коряги?

— Нет…

Алеша размышлял вслух:

— Значит я корягу вместе с собой перетащил, только она в лед превратилась… эге! Да эдак я все что угодно и кого угодно могу с собой взять — Ольга, ты от меня ночью подальше держись!

— Что ты такое говоришь? — спросила было Ольга, но ответить ей Алеша уже не успел. Они обогнули поворот оврага и в пятнадцати метрах пред ними предстал широкий каменный мост.

Вот по мосту стремительно проскакал какой-то всадник облаченный в красные одеянья, а за ним проехала золотистая карета…

Так они вышли на северный торговый тракт, который тянулся от стольного Белого града к Дубграду и дальше — в холодные страны…