"Полтора элитных метра или получите бодрого дракона!" - читать интересную книгу автора (Уласевич Светлана Александровна)

Часть 3. Неуловимый кандидат

Нелегко быть княжной. Это только на первый взгляд кажется, что круто родиться с короной на голове. Власть, деньги, богатство. Девушки ещё прибавят прекрасного принца или короля в мужья (совсем не задумавшись, что венценосные особы — товар малочисленный и не всегда прекрасный). Мы же остановимся на банальной ответственности за жизни людей и за всё своё большое хозяйство. Не знаю, как решают свои проблемы прочие правители, но драконы, оказывается, просто патологически не могут оставить собственные территории и подданных без поддержки.

После стресса с оборотнями мы устроились на кроватях и попытались уснуть, но к нам продолжали приходить сообщения об уничтожении лопарей. Где-то обнаружили ещё одно гнездо умроков. Через магический кристалл с нами связался Артур Семину, коротко отчитался про жизнь в княжестве, попросил рассудить пару исков и сбросил записки с жалобами и прошениями. Война-войной, а делами страны я должна заниматься постоянно, поэтому не понимаю, как некоторым принцам и принцессам удаётся смыться от всех государственных забот и успешно шастать по дорогам энное количество лет.

Постепенно под кипой бумажной работы братья, растянувшись на кроватях, сладко задремали. Я покосилась на пристроившегося на коврике у двери Кейси. Вот где тот ещё жук! Кто он? Что он? Волк спокойно спал, свернувшись калачиком. А ещё говорил, что на полу спать не может, прохвост!

Я аж зевнула от зависти. Отчаянно хотелось отдохнуть. Так, нужно взять себя в руки и досмотреть жалобы. Одна молоденькая крестьянка предъявляла претензии Норри ванн Дерту, который провёл ей экскурсию по эльфийскому лесу и даже обеспечил, как выяснилось через девять месяцев, ушастым вечно орущим сувениром. Размер алиментов и моральной компенсации потряс меня до глубины души, не говоря уже о требовании немедленной женитьбы. Я вчиталась в письмо и скрипнула зубами от злости. Вот уж не думала, что на моих землях найдутся такие корыстолюбивые лжецы!

Указанные сроки не подходили! Видно, охотнице за мужем было невдомёк, что её объект мог находиться в другом мире. Более того, аккурат в тот час наш вечно голодный растущий дракон, опустошая просторы холодильника и прилежащих к нему кухонных территорий, наткнулся на мамин чай для похудания. Для тех, кто с этой гадостью не сталкивался, поясняю: вещь настолько хорошая, что нужного эффекта достигаешь буквально за несколько дней, так как вся еда и жидкость в тебе долго не задерживается. Так что в тот момент Норри был на экскурсии в туалете, а точнее на экстренном заседании. И прочие мирские заботы его банально не волновали.

Терпеть не могу лжецов! Я тут же написала Артуру и попросила разобраться, сделать тест на отцовство и, если девушка солгала, навеки выселить её со всей семьёй и ближайшими родственниками из моего княжества. Пусть будет уроком, не только ей, но и всем остальным лгунам.

Остальные прошения и жалобы были простыми и обыденными. Кто-то не поделил чью-то корову, кто-то у кого-то отбил мужа. В общем, рутина и только последняя жалоба выделялась из общей массы. Где-то в центре моего княжества в деревне Козлевка (это ближе к эльфийским и людским территориям) стали происходить необычные вещи: то охотники заплутают, то скот целым стадом в болото кинется, то наутро у всего мужского и женского населения волосы в косы окажутся завязанными. Самые свирепые цепные кобели за порог забора переступить боятся. Мда! Дела!

Я открыла карту, чтобы лучше посмотреть, где же находится это загадочное селение, и обалдела. На карте оно было отмечено флажком, который означал, что там может находиться наш загадочный кандидат в пятые драконы. Я связалась с Уной. Догбер поведала о странной магической активности в том районе. Да! Однозначно стоит посетить это местечко. Обведя его кружочком, я от души потянулась и, наконец-то, легла на кровать. Стоило приобрести горизонтальное положение, как тут же навалился сон, глубокий и без сновидений. Видно, полученные приключения дали о себе знать.

Проснулась я от аппетитного мясного запаха. Из окна ярко светило солнце, озаряя все уголки комнаты. По форме теней на полу, было ясно, что время приближалось к обеду.

— О! — раздался над ухом довольный Витькин голос. — Что я тебе говорил? Истинный дракон никогда не проспит обеда! Света, вставай, а то сейчас мясо кончится!

— Только попробуйте! — зевнула я. — И я вас самих тогда съём!

— Вот! Видишь? — притворно возмутился Вик, указывая на меня. — И в этом все драконы!

— Кто бы говорил? — фыркнула я. — Тираннозавр велоцираптора хищником обзывает!

Пока мы обедали, я рассказала братьям добытую информацию.

— Да, — задумчиво протянул Вик. — Это место однозначно следует посетить. Уже хотя бы для того, чтобы помочь беднягам.

— Я могу построить портал, — прикидывая что-то в уме, предложил Норри. — Правда, потом буду абсолютно бесполезен в течение нескольких часов.

— Почему? — изумилась я. — Ты же быстро восстанавливаешься.

— Магический резерв да, но построение переходов на такие расстояния изматывает также и физически. Я буду как выжатый лимон.

При его словах глаза Лады хищно блеснули. Похоже, она всё ещё не отказалась от моего ушастого брата. Если Вик её теперь пугал, то с эльфом она надеялась справиться. Заметив, что я на неё смотрю, Лада подняла голову и взглянула на меня. Правильно, девочка, смотри в глаза своей проблеме. Я еле заметно качнула головой и словно невзначай дотронулась до шеи, намекая, что в случае чего устрою жёнушке большой кирдык. И не посмотрю, что родственницы. Ладушка быстро и точно меня поняла, побледнела и судорожно сглотнула. Братья нашего безмолвного диалога не заметили. И только Кейси, задумчиво прищурившись, смотрел на меня.

— А что могло поселиться в этой деревне?

— Честно говоря, не знаю, — пожал плечами Норри. — Возможно, это мстит невинно загубленная душа. Если там хороший всплеск магической энергии, то, вероятно, кого-то принесли в жертву. А ты что думаешь, Кейси?

— Это может быть просто одна из видов бытовой нечисти. Одичавшая. А магические всплески результатам её шалостей.

— Из-за чего так могло случится?

— Ну, допустим, кто-то переехал и не забрал с собой домового, — безмятежно ответил Кейси. — Это самый частый случай.

— Ты с таким уже сталкивался?

— Нет, — мотнул головой волк. — Но доводилось слышать.

— Ну что, поехали? — хлопнула по коленям Лада.

Мы пораженно воззрились на неё. Раньше за нашей красавицей подобной жажды деятельности не замечалось. Может, её подменил кто, пока мы спали?

— Ты чего вдруг такая активная? — словно прочитал мои мысли Вик.

— Ну, — пожала плечами Лада. — Чем раньше вы со всем разберётесь, тем раньше я получу обещанного жениха. Или вы уже забыли?!

— Нет-нет! Как можно! — замахали руками братья.

Нет, всё-таки Ладушка наша, своя.

До деревни мы добрались без приключений. Да и как можно, путешествуя таким способом нарваться на неприятности?! Это то же самое, что пойти ночью в собственной квартире в туалет и столкнуться с диким голодным гризли. Хотя с меня и такое может статься. Но Норри, к счастью, не я.

Село Козлевка ничем не отличалось от других моих деревень. Чистенькое, опрятное. Каждый домик ровненький, ладненький, набело выкрашенный. Где-то крыши из золотистой соломы, травинка к травинке, словно специально подбирали, а где-то — аккуратная красная черепица. Очень представительная деревня. Кажется, здесь получают лучший на Гее козий сыр. Хотя для меня это сомнительное удовольствие. Я и молоко-то козье не жалую, а уж сыры ничьи не люблю. В отличие от Витьки.

Увидев нас, вышедших из портала, жители зашушукались и бодренько попятились к вилам и граблям. Мы тоже насторожились и сбились плотнее. Как ни странно мои руки автоматически потянулись к ортам. Взрослею, наверное.

— Да вы что?! — раздался внезапно гневный мужской крик, и на площадь выкатился невысокий кругленький мужчина, чем-то напоминающий кругляш их хвалёного сыра. — Да вы что! — вновь повторил он, становясь между нами и селянами. — Князьёв наших не признали?!

Народ отступил, но грабли убирать не спешил. Вот как значит, меня любят подданные.

— Здравствуйте, княжна! — подбежал ко мне наш нежданный защитник, почтительно кланяясь. — Я, Тьен Козе, староста этой деревни. Мы рады видеть вас у себя в Козлевке.

При этих словах селяне потупились и спрятали грабли за спину, но опять же отпускать их не собирались. Какой у меня всё-таки любящий народ!

— До меня дошла ваша жалоба о всяких необъяснимых явлениях. И вот мы приехали разобраться.

Крестьяне вздохнули с облегчением и опустили грабли. Мы тоже расслабились.

— Может, пойдём ко мне в хату? — предложил Тьен Козе. — Вы, небось, проголодались?

— Очень! — охотно подтвердили братья, игнорируя наше с Ладииной и Кейси замешательство. Только пятнадцать минут назад пообедали!

"И что с того? — фыркнул мой желудок. — Тебе, хозяйка, тоже не мешает подкрепиться. А то бегаешь, нервничаешь. А ценные элементы организму кто будет добывать? Я что ли?"

Староста радостно повёл нас в дом, где на столе уже дымилась приготовленная еда. Жена Тьена оказалась такой же маленькой и кругленькой, но удивительно подвижной. Она словно факир мгновенно меняла блюда, подливала и накладывала разные вкусности на пустые тарелки. Витька с Норри, поглощая пищу, тем не менее, успевали ещё и задавать вопросы по проблеме. Господин Козе охотно отвечал.

Да, завелась какая-то пакость. Да, вечером дороги может перепутать, и пьяный муж до дома не дойдёт. А иногда волосы всем жителям деревни в косички заплетёт, детей сажей вымажет, у коз молоко сдоит, козлов как овечек побреет. И вроде вреда людям сильного не делает, но добро хозяйское портит.

Я внимательно слушала и думала, как бы это ещё ненароком задать вопрос о пятом кандидате в нашу команду. Кажется, это какой-то Микола Лукшский. Здесь он не совсем местный и на нашу территорию недавно переселился.

— А когда это всё началось? — решила я внести свою лепту в допрос.

— Да с несколько месяцев назад, когда Миколка хату свою построил, — простодушно пожал плечами староста.

— Думаете, это как-то связано с ним? — почуяли след братья.

— Да нет, — мотнул головой Тьен. — Микола — мужик простой. Он даже в домовых не верит и молока им не ставит. Он с этой мракобесиной вряд ли связан.

— А где мы можем его найти?

— Самая новая изба на отшибе, — ответил мне Тьен. — Только захворал, бедняга.

— Вот мы его и проведаем! — хищно улыбнулись братья.

Почему-то мне нашего пациента стало жаль.

Хата на окраине нашлась довольно быстро. Ладненькая, только что построенная, она даже лесом пока пахла. Дверь вопреки всем законам логики оказалась незапертой. Наверно, сказывается новый закон, по которому догберам разрешается питаться преступниками, в том числе и ворами. Конечно, моим Стражам порядка дозволялось есть только по-настоящему виновных, не трогая невинно оклеветанных. Благодаря своим способностям, питомцы легко справлялись с задачей и здорово поправились за последние полгода, а количество преступлений уменьшилось в десять раз. Правда, расплодилось слишком много пустых доносов. Может, мне и клеветников под закон подвести?

Вышеупомянутый Микола Лукшский лежал на постели и горел в лихорадке. Староста сказал, что он заболел где-то с неделю назад. Резко свалился, да так и не встал. Время от времени крестьяне приходят помочь ему с продуктами и что-нибудь по дому сделать, но стараются не частить. Интересно то, что больше никто в деревне не заразился, да и сам Микола заболел внезапно и неожиданно. Погода вот уже несколько месяцев отличная, сам мужчина за те несколько лет, что прожил у нас, ни разу не захворал. А тут нате. Раз — и слёг.

Подойдя к больному, я дотронулась до его лба тыльной стороной ладони. Глаза Миколы тут же удивлённо распахнулись.

— Кто вы? — испуганно выдохнул он, пытаясь подняться на локтях. Но ослабшие руки его не держали.

— Свои, — спокойно отозвался Вик, осматривая помещение. — Спи.

— Спи, — тряхнул Норри ладонью в его сторону — и Микола тут же откинулся на подушки, словно подкошенный. Увидев мой возмущённый взгляд, эльф спокойно пояснил. — Не волнуйся, это ненадолго, если учесть, сколько сил у меня осталось, то он оклемается где-то через час. Мы за это время как раз успеем здесь освоиться, а бедняга избежит лишних поводов для волнения.

— Да уж, — ухмыльнулась я, наблюдая за тем как Вик, по-хозяйски открутив ножку табурета, извлёк из неё свёрнутую пачку бумажных денег.

— Дилетант! — в сердцах прошипел лорд Венатор. — Ну кто их учит так деньги прятать?!

Положив добытое на стол, кузен прошёлся по комнате, носком сапога простукивая половицы. Под красным углом он остановился, присел и стал аккуратно пальцами исследовать доски. Я невольно засмотрелась на манипуляции его длинных ловких пальцев. В этот момент он напоминал хирурга, ощупывающего пациента, чтобы поставить диагноз. Вдруг Вик замер, словно лев перед прыжком, затем ловко поддел край доски и приподнял её край.

— Ну? Что я говорил?! — торжествующим тоном произнёс он, извлекая из укрытия солидный мешочек с золотом. — Совсем никакого понятия о сохранности нет!

— Ну что ж, — повернулась я к Норри. — Ты только что спас Миколу от инфаркта. Можешь, собой гордиться.

— Вить, — укоризненно отозвался эльф. — Мы ж его не грабить пришли!

— Нет, — спокойно кивнул головой Вик. — Но я ему только что оказал большую услугу. Когда он проснётся, я научу его лучше прятать свои сбережения.

— Ну да, ну да, — хмыкнула внезапно Ладушка.

— А вы, леди, молчите и не гремите своими двадцатью монетами, спрятанными в лифе платья, — презрительно фыркнул Вик, не удосуживаясь даже обернуться к девушке.

— Но как?! — возмутилась Лада, испуганно хватаясь за грудь.

Я лишь молча пожала плечами. Ни для кого не секрет феноменальное сродство Вика к деньгам. Не удивлюсь, если они, действительно, зовут его "папой" и ведут с ним такие же продолжительные диалоги, как я со своим мозгом или желудком.

Я вернулась к Миколе. Увы, но он не оказался нашим пятым членам команды. Возможно, и было какое родство, но очень далёкое. Однако это не повод вот так бросать несчастного и двигаться дальше. И в первую очередь не мешало бы сбить ему температуру, снадобье заварить.

К сожалению, господин Рижский оказался не тем человеком, что сушит под потолком полезные целебные травки на чёрный день. Ладно, за ними сходим в деревню позже. А пока попробуем сбить температуру самым банальным и проверенным в народе способом — растиранием спиртом с оборачиванием в простынь.

Так же как Вик безошибочно определяет местонахождение денег и ценных бумаг, так и мне, химику, не составило ни малейшего труда вычислить из всех наливочек самогон. Проверив по запаху свою находку, я достала склянку и попросила братьев помочь мне раздеть и растереть пациента.

Всё это время Лада тоже рвалась в "бой". Без многочисленных одеял, Микола оказался очень симпатичным, ладно сложенным мужчиной средних лет. Решив занять нашу зазнобу какой-нибудь общественно полезной работой и помня печальную историю с бутербродами (я их до конца дней не забуду!), мы единогласно отправили Ладушку в деревню купить козьего молока, которое хоть и противное, но самое полезное. По хозяйству нашу красавицу лучше не напрягать. А на молоке мы сами и кашу сварим, и пациента горячим питьём с мёдом напоим.

Леди Каракурт не было долго. Где-то около часа. За это время мы успели не только сбить жар пациенту, но и навести порядок в его доме, наметить дальнейший план действий и точки своего маршрута.

Норри успел даже сбегать в деревню за целебными травками и продуктами. Но с Ладушкой там не столкнулся.

Когда мы уже стали не на шутку волноваться, дверь отворилась и торжественно вошла взъерошенная и порядком поцарапанная Ладиина. Интересно, где это она шастала и с кем воевала?

— Вот! — царственным жестом подала наша леди Витьке какой-то заляпанный грязью кувшинчик. — Ваше молоко!

Брат внимательно глянул внутрь и здорово озадачился. Ещё около пяти минут он вдумчиво вращал в руках сосуд, пытаясь более тщательно рассмотреть содержимое.

— Хм, — растерянно пробормотал он. — Его содержимое меня невольно пугает. Что ты думаешь, Норри?

И с этими словами протянул кувшин для осмотра эльфёнку. Второй мой брат глянул внутрь, испуганно вскинул брови, осторожно понюхал, резко отшатнулся и чихнул. Да что ж там такое? Я тоже хочу посмотреть! Но Норри проигнорировал мои протянутые руки и поднял сосуд выше.

— Леди Ладиина, не будете ли вы столь любезны пояснить нам, где взяли данный кувшин? — смущённо спросил он.

— Что значит где? — фыркнула наша красавица. — Света сказала раздобыть молока, вот я и подоила коз. Тут в хлеву их много.

— А почему из предполагаемого молока шерсть торчит? — продолжил допрос эльф.

— Ну, может, немного шерсти попало, — пожала плечами девушка.

— Немного? — ахнул Вик. — Да здесь меха больше чем молока! Молчу уже о комках грязи!

— Ну, может, чуток пыли и осело, — послушно согласилась супруга.

— Совсем малость! — взвился Норри. — Да сюда полхлева нагадило! Как ты их доила?

— Ну, эти скотины бодались, — рефлекторно потёрла ушибленный бок Ладиина, и я только теперь заметила аккуратный отпечаток копыта у неё на платье. — В общем, когда я поймала одну из этих сволочей, та не захотела мне помочь. Ну, я её головой об стену, чтоб стояла смирно. Она меня за палец укусила. Я ей кулаком в глаз и снова головой об стену. Она взбрыкнула, я опять её головой о стену.

— И ты что весь хлев так доила? — опешила я.

— Ну, — замялась Лада. — С первой козы молока не очень-то получилось. Пришлось к другим обращаться. Некоторые звери убежать хотели, но разве ж кто от меня уйдёт? Они, правда, тоже несговорчивыми оказались. Пришлось парочке рога сломать…

— ЧТО?! — взвыл не вовремя пришедший в себя больной и от испуга подскочил на метр в высоту из положения лёжа. — МОИ ПОРОДИСТЫЕ КОЗОЧКИ!!! ЧТО ТЫ С НИМИ СДЕЛАЛА, ТВАРЬ?!

— Говорил я, что в хлеву какой-то шабаш творится. А вы мне не верили, — укоризненно заметил Норри.

Микола скорбно застонал и вдруг замер, словно его осенила какая-то страшная догадка.

— Слушай, — вдруг тихо заговорил он, лихорадочно сверкая глазами. — А я же со своими козочками и козлов держу. ТЫ ЧТО,И МОИХ МАЛЬЧИКОВ ПОДОИЛА?!

— Не хочу тебя расстраивать, друг, — вздохнул Витька, — но нашей красавице всё равно кого доить. Что козлов, что мужиков.

Норри еле заметно улыбнулся и с невинным видом вышвырнул кувшин в окно. Поймав наш коллективный взгляд, он, как ни в чём не бывало, пожал плечами и невинно заявил:

— Извините, случайно выскользнуло. Надеюсь, вы не расстроились? Оно же всё равно несъедобное.

Мы молча обернулись к притихшей Ладиине.

— Ну, козлов я не доила, — кусая губы, произнесла она. — Наверное.

— ЧТО? — опешили мы.

— Темно там было! — взорвалась наша блондинка. — А они там все на одно лицо, то есть морду!

— Ты что определяла пол животного по морде лица?! — воскликнул Вик. — А вниз, под капот, так сказать, не смотрела?

— Да смотрела я! — закричала Лада. — Смотрела! Только чаще мне их об стенку швырять приходилось! Такие драчливые заразы!

Мужик на кровати издал приглушенный всхлип и, подорвавшись, кинулся к дверям. Похоже, никакая болезнь его не остановит, если что-то угрожает делу его жизни.

— Лада, милая, ответь мне только на один вопрос, чисто из научного интереса. Там кто-нибудь выжил после твоей дойки?!

— Надеюсь, — скромно пожала плечами Ладушка.

Абзац! Помогли, называется, тяжело больному! Я от шока в первую минуту даже и не подумала, с какого это перепугу Лада, вместо того, чтобы, как ей велели, идти в деревню и принести молока, попёрлась в хлев и решила ДОИТЬ! Вряд ли у местных дворянок имеется спецкурс по данному предмету. Я уж молчу об её чудовищных методах!

— Писец! — простонал Вик и, хохоча, сполз по стеночке. — Ладушка, девочка, поделись секретом, какой террорист учил тебя вести домашнее хозяйство?

— Я потомственная дворянка! — взорвалась Лада. — Как выяснилось, дочь правителя вампиров! С какого перепугу я должна учиться грязной работе? Пусть у меня с отчимом отношения были натянутые, но козлов и коз я только на картинках или издалека видела!

Да, как и следовало ожидать, спецкурса по сельскому хозяйству у дворянок нет! Надеюсь, экономике Миколы нанесён не серьёзный ущерб. Тут тишину прорезал душераздирающий крик. Кажется, мужик дополз до хлева.

— Моя самая лучшая коза!!! — подтвердились мои догадки.

— Естественно, — пробормотала себе под нос Лада. — У неё было самое большое вымя… и самый гадкий характер.

Только отошедшие от веселья братья, снова перегнулись пополам и повалились на землю. Я направилась к дверям. Нужно помочь хозяину оценить размер ущерба. Ну, на худой конец, посочувствовать.

— Мы с тобой! — простонали братья и на четвереньках поползли за мной следом.

Мужик рыдал над чуть живой большой лохматой козой с солидными рогами и шальными глазами. Увидев вошедшую следом за нами Ладу, она выдала истеричное "мля", по интонации и выражению больше созвучное с великим и могучим словом из русского языка, и попыталась поспешно куда-нибудь сбежать. Прочие козы сбились в кучу в самом дальнем углу хлева и меленько дрожали, глядя на нашу красавицу, как кролики на удава. Ну, Ладушка, ну КОЗА! Общества по защите животных на тебя нет! Кто ж тебя надоумил?

— Лада, а почему ты не поступила, как мы договаривались? — обратилась я к задумчиво прислонившейся к косяку Ладиине.

— Да только вышла за порог, как встретила грязную девочку, — спокойно ответила красавица. — Ну, я её и спросила, где купить молока. А она и говорит: "Зачем тебе до деревни идти, если в хлеву полно коз? Пойди, подои" И я пошла. Сама не знаю, почему, но пошла. И ведь не задумывалась в тот момент, что не умею. Казалось — всё могу.

— И ты, действительно, многое смогла! — оценил ущерб Вик.

— Да, — вздохнул Норри. — Вон у той козы, похоже, будет инфаркт!

— А разве такое возможно?

— Возможно, — уверенно кивнул эльф. — Если их свести с нашей девицей.

Я попросила описать девочку. Лада более-менее дала подробный портрет, но слушавший нас хозяин несчастных животных лишь ошарашено покачал головой.

— Я никого не знаю с таким описанием, — тихо произнёс он. — У нас такие дети не живут.

— Но она прекрасно знает вас, — заметила я. — И при этом, кажется, имеет на вас зуб.

— Это-то меня и тревожит, — вздохнул больной.

— Так, — вдруг опомнилась я. Нехорошо простуженному человеку сидеть босиком на холодном хоть и застеленной соломой полу. — А ну, марш обратно в дом!

— А как же мои козы? — всхлипнул Микола.

— Братья разберутся, — пообещала я. — Норри, ты у нас только по растениям или ещё по животным специализируешься?

— По всём, — вздохнул эльф. — В нашей команде приходится быть специалистом широкого профиля. Идите, я посмотрю, что можно сделать.

Мы с Виком отвели Миколу в дом. Напоили валерьянкой, Ладу снова послали за настоящим молоком. И на этот раз коровьим. Хватит с нас коз. Надеюсь, больше в деревне никто не пострадает. Ещё раз напоили пациента валерьянкой. Я взяла принесенные Норри веники засушенных целебных трав и заварила ромашку. Вошел задумчивый Норри.

— С вашими животными всё будет в порядке, — поспешил успокоить эльфёнок больного. — Но я бы посоветовал вам дать им недели две отдохнуть от своих обязанностей.

Мужчина облегчённо вздохнул и откинулся на подушки.

— Всё это больше похоже на проделки мелкой бытовой нечисти, — задумчиво предположил Норри.

Мы с Виком дружно кивнули. Невинно загубленные души так по-детски и мелочно не мстили бы. Вот только кто так отличился?

— Скажите, у вас с домовым хорошие отношения?

— Чего? — испуганно прохрипел Микола.

— Ну, вы разве не подкармливаете своего домового? — вкрадчиво уточнил эльф. — Разве у вас другие так не делают?

— Деревенские делают, — согласился мужчина. — Но я на землях дракона пришлый. Всего пару лет как обосновался. Как только я вывел новую особо удачную породу, и мои козы с козлами стали славу по всей округе собирать, прежний хозяин начал здорово меня притеснять. Налоги завысил, гад. Вот я однажды не выдержал и на эти земли подался. Здесь жить оказалось, действительно, легче. Село на козьих сырах специализируется, так что я очень востребован. Подати нормальные, разбойники как-то не водятся, караваны частенько проходят. Порой, правда, какое-то жуткое зверьё пробегает, но в деревне успокоили, сказали, что это хозяйские псы. Их, если что, покормить нужно, а они и помочь могут. Я сначала этих хищников побаивался. Думал, они моих коз передерут, но чудовища их не трогали. Лишь однажды эти Стражи порядка у меня есть попросили. Спокойно кашу проглотили и ушли. А нового хозяина своего так и не видел. Ну, разве не жизнь? Единственное, не верю я, что он дракон. Ну не может ящер так со всеми по-человечески обращаться!

— Но он дракон, — вздохнула я. — И вдобавок ко всему она.

— Да бросьте, — скривился мужчина. — Не может такого быть!

— Но это правда, — подтвердил Вик. — Равно как и то, что княжна перед вами.

— Разыгрываете? — обиделся Микола. — Мы, конечно, ещё не успели с вами познакомиться. Но это же не повод так дурить человека! Я в эту сверхъестественную чушь не верю! Не может дракон превращаться в человека. Куда лишняя масса девается?

— Не знаю, — честно призналась я. — Но факт остаётся фактом. А почему вы в домовых верите?

— Я родился и вырос на человеческих землях, о вампирах, эльфах, суккубах и прочих я только слышал, видел пару раз урков и орков. Отродясь вокруг нас был простой понятный мир. А на ваших вотчинах нечисть на нечисти и нечистью погоняет. Здесь даже люди другие, домовому мисочку со сливками поставят, лешему гостинец приносят, водяному первый литр самогона сливают, а своему хозяину-дракону чуть ли не поклоняются. Хоть они и хают его прилюдно на человеческой территории, во время праздника Благословления всем скопом чуть ли не по две свечки за здравие своего князя ставят. Уж я-то видел, не первый год живу. Даже дети малые, ещё с колыбели вылезли, а уже бегут и кричат: "Тятька, тятька, дай свецку за длакона поставить!" Честно говоря, я уже и сам за Драко ставить свечки стал. На такого хозяина действительно надо молиться! У меня одни доходы даже с его налогами! И ничего сверх меры не требует! А теперь скажите, может, ли бездушный жестокий ящер так по-человечески ко всем относится?

— Может, — кивнул Вик. — Только это большой секрет. Кстати, о доходах. Хочу вас немного проконсультировать.

Витькина лекция длилась около часа. За это время Лада успела вернуться с настоящим молоком и (о чудо) без приключений. Мы с Норри приготовили ужин и покормили остальных. Убедить Миколу в том, что я действительно дракон, удалось лишь с пятого раза. И то, думаю, он согласился только, чтобы мы поскорее от него отстали. Поймать домовёнка мы решили ближе к ночи. Вот только что-то меня смущало.

Во-первых, насколько успела узнать, домовые больше похожи на старичков, нежели на молоденьких рыжих взлохмаченных девчонок с веснушками на пол-лица. Норри мгновенно понял моё смятение и тут же среагировал, обернувшись к Миколе:

— Скажите, а вы случайно дом на месте какой-нибудь постройки не ставили?

— А что нельзя? — встрепенулся мужчина. — Вы налог за это хотите содрать?

Вот теперь он быстро признал во мне власть имущую.

— Нет, — поморщился Витка, словно переступая через себя. — Никаких налогов в ближайшие три месяца не будет. Мы просто вам помочь хотим.

Мужчина уставился на нас, как на психов. Ну да. Где это видано, чтобы князья лично разбирались с проблемами какой-то деревни? Ну, так это у людей, а здесь, как он успел подметить, всё не так.

— Здесь когда-то изба разрушенная стояла, — сдался Микола под нашим долгим молчанием. — Я бы свою рядом построил, да фундамент здесь уж больно хорошим был, качественно сделанным. Вот я и поставил новую избу сверху.

— А хлев на чём построили?

— На заброшенной бане, — покаялся мужчина.

Мы переглянулись и поняли, вот оно! Эта девочка — банница. И мстит она, похоже, за то, что на её доме отгрохали особняк для коз и козлов. Наверно, на её месте я бы тоже разозлилась. Ну да это её проблемы, мы таких шуток не прощаем.

Напоив пациента ещё раз валерьянкой, мы отправились на экстренное совещание.

— Банница выйдет после темноты, — заметил Норри.

— Я ей шею сверну! — прошипела Лада.

— Нет, ты будешь приманкой, — пресёк её наполеоновские планы Вик.

— А вам не кажется, что Ладу она уже знает и вряд ли подойдёт? — забеспокоилась я.

— И правильно сделает! — рыкнула супруга.

Я невольно задумалась, а как Ладиина общается с простыми смертными. Это с нами она временами вежлива и вынуждена смиряться с господским произволом. А с крестьянами как? Почему банница заколдовала именно Ладу и направила в хлев. Хотя, может так статься, что наша красавица просто оказалась не в то время и не в том месте. А может, и нет.

— Лада, а как ты встретилась с банницей?

— Только я вышла на порог, как передо мной оказалась девочка, — послушно ответила спутница. — Повторяю ещё раз. Маленькая, конопатая, рыжая. Я её спросила, где взять молока. Она мне сказала, что в деревню идти незачем, и послала в хлев.

— И всё? — что-то мне подсказывает, что это сильно отретушированная версия событий.

— Всё, — невинно заверила Лада.

Ладно, не будем настаивать. Пару часов мы решили поспать. Надо пользоваться любым моментом тишины и покоя, потому как неизвестно, когда нам в следующий раз выдастся такая возможность. Братья отрубились сразу, чуть позже уснула Ладиина. В какой-то момент и я сама не поняла, как очутилась в мрачном готическом зале. Ну, здравствуйте пессимистичные серые сущности! Что беспокоит вас на этот раз?

— Время выходит! — бесновался на троне их предводитель. — Почему откладываете завоевание мира? Что это за гениальный план такой, который настолько гениален, что не работает в этом простом несовершенном мире?!

— Мы всё продумали до мелочей, — спокойно ответил Орту, стоя перед господином на одном колене. — Но наше влияние на Носящего перстень исчезло. Маги больше не чувствуют связи.

— Умер наш ставленник? — спокойно уточнил правитель.

— Нет, мой лорд. Наша марионетка жива и здорова, вот только она больше нам не подчиняется.

— Насколько помню, аналитики ещё раньше предупреждали, что он крайне неуправляем и непредсказуем.

— Да, — кивнул Орту. — Но не могли взять кандидата попроще, вроде Михея или Казиларга. Он бы просто не смог завоевать этот мир.

— Михею же это почти удалось, — тихо возразил правитель.

— Вот именно, мой господин, что почти, — ухмыльнулся Орту. — Михей был обречён изначально. Он, конечно, сильный маг с уникальными способностями, достаточно волевым и сильным характером, но на Гее его бы просто съели более сильные акулы. В любом ином мире наш ставленник чего-нибудь и добился бы, но не там. Мир Аргелла очень жесток, и слабые правители там долго не задерживаются, по крайней мере, на нелюдской части. Столь многое Михею удалось завоевать только благодаря эффекту неожиданности и временной разрозненности владык между собой. Но если бы они все объединились, то уничтожили бы противника и без драконов или нашего кандидата.

— Если там все такие сильные, то почему предложили именно этих кандидатов, Орту?

— Это была моя инициатива, — склонил голову слуга. — Из всех правителей у Михея было больше всего шансов завоевать мир. Так уж ему улыбнулся случай. Это ещё просчитали наши аналитики за сто лет до событий. Помните?

— Да.

— А Носящего перстень выбрал именно я, потому что из всех кандидатов, у этого было максимальное число степеней свободы. К тому же стоило учесть такой неизвестный параметр как дракон, а с ним с большей вероятностью мог справиться наш кандидат.

— Почему Драко вообще не уничтожили?! Ведь первое правило предводителя гласит: "Если в твоем плане существуют неизвестные параметры — исключи их".

— Если это возможно, — добавил Орту. — А второе правило гласит: " Если это невозможно, то постарайся по максимуму просчитать вероятности и предсказать его поведение".

— Но драконов невозможно предсказать! Тебе ли не знать это, Орту? Неужели так трудно было убить маленькую хрупкую девушку?

— Во-первых, все драконы крайне живучи, а во-вторых, она на подсознательном уровне вычисляла киллеров и старалась от них сбежать.

— Что они за профессионалы, если от них можно так просто уйти? — хмыкнул правитель.

— У маленькой Драко обнаружились интересные способности, мой господин, когда девочка чувствовала опасность, она, по-видимому, хотела быть незаметной и просто отводила глаза нашим людям. Мы перепробовали все расы, но магия этого дракона сильнее.

— Вот уж воистину создал по своему образу и подобию! — ворчливо пробормотал правитель. — Не удивлюсь, если в какой-то момент они и миры создавать начнут.

— А с убийцей драконов она разминулась буквально на пару минут.

— Счастливица!

— Да уж, — кивнул Орту. — Правда, тогда за ней гнались Призрачные Гончие.

— О! — протянул правитель сущностей. — Гончие — единственное стоящее творение, которое умудрились создать эти псевдоохотники за драконами.

— Да, мой лорд, — согласился Орту. — Вот и мы понадеялись, что Гончие её ухлопают, но, увы, не получилось.

— Что так?

— Как вам уже известно, сначала ей повезло, точнее не повезло тем рыцарям, что с ней связались, а потом она оказалась двоюродной сестрой их хозяина.

— Да, драконы хорошо устроились.

— О! Они очень разноплановы, — подтвердил Орту. — У них родственные связи растут и множатся, причём, самое обидное, с сильными мира сего.

— А что с моими подхалимами?

— Их последнее творение — умроки, печально провалилось.

— А что мой тонкий и гениальный план про лопарей? Почему ты молчишь, Орту?

— На основное гнездовье наткнулись драконы.

— Что?!

— Извините, мой лорд, но наши аналитики и предположить не могли, что этих малолетних психов понесёт ночью на болота, да ещё на окраины собственных земель.

— Только не говорите, что они ещё живы. Ну, чего ты опять молчишь, слуга?

— Я не говорю, — тихо вздохнул Орту. — Увы, но Драко ещё живы, однако мы работаем в данном направлении.

— Работайте, работайте. Свернитесь в узел, но мне нужен этот мир! И объясните нормально, почему исчезла связь с Носящим перстень?

— По всей вероятности у него пропало кольцо.

— Что?

— Это ещё неизвестно, но шпионы доложили, что не видели на его пальце кольца.

— А куда оно могло деться?

— Не знаю, мой лорд.

— А где оно?

— Не знаем, мой лорд.

— Как?!

— Либо оно уничтожено, либо находится в изолированной от магии зоне, либо какой-то супермогущественный маг его блокирует.

— Подозреваешь, что это Ведущие маги мира вставляют нам палки в колёса?

— У них есть на то причины, — кивнул Орту. — Ведь если армия эргов вступит на Гею, ваши солдаты выпьют из мира всю энергию, и он перестанет существовать. Им просто нечем будет править.

— Да, власть — ценный товар.

— Вы как всегда правы, мой лорд, однако мы уже делали официальный запрос и просьбу выдать кольцо. Верховный совет дал разрешение на обыск. Маги охотно пошли на встречу.

— Это даже подозрительно.

— Очень, мой лорд, особенно потому что мы нигде не обнаружили кольца.

— А кто обыскивал?

— Видящие.

— Они профессионалы в своём деле. Если к пропаже кольца причастны Ведущие маги мира, то они нашли надёжное убежище.

— Возможно, мой лорд.

— А следить за ними не пробовали?

— Мы послали своих соглядатаев, но маги сейчас крайне осторожны. У них возникли какие-то большие проблемы.

— Ничего себе! Что же могло их так испугать?

— Скорее расстроить и взволновать, мой лорд. Мы расследуем это дело.

— Расследуйте, но главное, доставьте голову дракона мне на блюде!

Я проснулась в холодном поту. Сердце бешено колотилось, и пульс отдавался в висках. Давно я не просыпалась из-за кошмара с такой реакцией. Вот только приснившееся не было простым кошмаром. Где-то на земле кто-то на самом деле решительно настроился нас убить, и мне было страшно. Это не пустая угроза, которую можно проигнорировать, либо подумать, что всё само собой рассосётся. Даже попадая в неприятности, я не боялась так, как сейчас. На химфаке нас учили не стоять и тихо паниковать в случае экстренной ситуации, а спокойно и хладнокровно решать возникшую проблему. В характере дракона заложен тот же принцип, поэтому, при столкновении с очередными переделками, страхи отходили на второй план, и я отвлекалась на поиски выхода. Там всё было просто и понятно. А здесь — знаешь, что над головой висит меч, но чей он, и за что на тебя ведут охоту, непонятно. Неизвестность пугает.

Я встала и направилась к двери. Захотелось подышать свежим воздухом. После пережитого спать больше не хотелось. Братья всё ещё сладко дрыхли. С минуту я любовалась на их мирные и безмятежные лица. Они походили на ангелов. Тёмного и светлого, по каким-то непонятным причинам нашедших друг с другом общий язык. Норри забеспокоился и завозился, словно ему тоже снился кошмар. Вик тут же во сне перевернулся к нему лицом и положил свою руку брату на плечо, словно безмолвно говоря: "Держись, друг, мы с тобой!" Эльфёнок всхлипнул и тут же затих. Я поправила на них одеяло и вышла на крыльцо.

На улице уже порядком стемнело. Долго же мы проспали. Я вдохнула вечернюю прохладу и подставила лицолёгкому ветерку. Здесь на окраине деревни было одновременно и уединённо, и оживлённо. Кудахтали вдалеке куры, крякали гуси, заржала где-то лошадь, ей в ответ мекнула то ли коза, то ли козёл. Сзади же раздавались звуки леса. Я вдохнула запах сосны. Хорошо-то как! В городе такого чистого воздуха не найдёшь. Как бы голова не разболелась от слишком хорошей экологии.

— Классные колечки! Поносить дашь?

Я обернулась на источник звука и увидела невысокую рыженькую девочку, аккуратненький задорно вздёрнутый носик и совершенно очаровательные веснушки. Если это наша банница, то удивительно обаятельное создание.

— Так что с колечками? Поносить дашь? — надула она губки.

— Извини, я не могу их снять.

— Зачарованные? — склонила голову на бок девочка, заинтересованно сверкая зелеными глазами.

— Нет, их мне самой дали поносить. И я думаю, скоро придётся возвращать.

— Ты смотри, — пробормотала под нос банница. — А ты ведь, действительно, в это веришь!

Я постучала рядом с собой по крыльцу, приглашая сесть. Заколдовать меня банница пока не пыталась и вела себя относительно дружелюбно, поэтому бросаться на неё с мечом наголо я не собиралась. Может быть, в спокойном мирном разговоре, мы лучше поймём друг друга и придём к консенсусу.

— Ты с парнями путешествуешь? — кивнула на запертую избу банница.

— Да.

— Берегись! — наставительно заявила он. — Им всем нужно только одно!

— И что же? — полюбопытствовала я, пряча улыбку в уголках рта.

— Не знаю, — скорбно вздохнула девочка. — Мне пока не рассказывали.

— А кто тебе обо всём говорит?

Банница покосилась на меня, немного отодвинулась и, нахохлившись, сообщила:

— Это секрет.

— Как тебя зовут?

— А тебя как? — сверкнула глазами девочка, отодвигаясь от меня ещё дальше.

— Света.

— Све-та, — по слогам произнесла собеседница, словно пробуя моё имя на вкус.

— Есть хочешь? — вспомнила я добрую старую традицию, которую воспитала во мне мама. Девочка явно заинтересовалась.

— А что есть?

— Каша, молоко, мёд. Выпечкой в деревне угостили.

— Пирожками с повидлом? — загорелся ребёнок.

— Есть немного, если мои братья их не съели.

— Давай! — отчаянно махнула головой девочка. — И молока побольше возьми, если только оно не то, что ваша спутница надоила.

Я вновь подавила улыбку и пошла в дом. Там по-прежнему было сонное царство. Обогретый и отпоенный отварами Микола сладко спал, отвернувшись к стене. Лада скорбно сопела на лавке в уголочке, бормоча во сне, что этот фасон свадебного платья ей не подходит, и её будущий пятый муж просто монстр, но по сравнению со мной очень даже ничего. Однако! Вот уж не знала, что я хоть каким-то боком фигурирую в сновиденях Лады, пусть и кошмарах. Пойду-ка лучше отсюда. Быстренько собрав продукты на внеплановый пикничок, я вышла во двор.

— А я уж думала, ты не вернёшься! — заметила банница, сидя на крыльце.

— Почему? — изумилась я.

— Да так, — пожала плечами девочка. — Не обращай внимания. Пирожки есть?

— Конечно!

Мы скоренько разложили еду и принялись за перекус. Обычно я по вечерам не ем, но тут что-то зверски хотелось жрать.

— Ну что, за нас? — подняла я кружку молока в импровизированном салюте.

— За нас! — улыбнулась банница, и мы чокнулись глиняными кружками.

— А за что ты Ладу в козий хлев послала? — спросила я.

— Что? — невинно хлопнула банница, но я заметила, как она стушевалась.

— Да ладно, не притворяйся. Я знаю, кто ты.

Девочка ещё больше смутилась, вся как-то подобралась и, сложившись в компактный комочек, тихо уточнила:

— Бить будешь?

— Нет, мне просто интересно, за что ты с ней так.

— Не хочу оправдываться, но твоя спутница ужасно хамит незнакомцам. Она обозвала меня малолетней дурой ни за что ни про что, я решила сделать из неё взрослую дуру.

— А Микола тебе чем не угодил? За что ты с ним так?

— А почему он мою баньку разбурил и какой-то хлев построил! Мне она, между прочим, от отца в наследство досталась, а тому от деда. Фамильная реликвия, так сказать. И дядюшку моего он обижает, отстроил новые хоромы, гоняет бедного и даже не благодарит за это! А ведь он у меня уже старый, трудно за домом и таким хозяйством присматривать!

— А деревню почему терроризируешь?

— А чего с меня вся наша братия смеётся? Сапожник без сапог. Домовой старосты, сволочь, издевается.

— И ты одна ведёшь священную войну со всей деревней?

— Да какая это война, — скромно потупилась банница и кончики её ушей предательски заалели. — Та, баловство одно.

— Слушай, а если мы поговорим с Миколой и представим вас друг другу, ты станешь примерной девочкой?

— А он будет нас уважать и подкармливать?

— Думаю, если хоть раз увидит вживую, то да.

— Хорошо, только ты ему про коз не говори, ага? Не хочу портить отношения со своим будущим работодателем.

— Может, он тебе и новую баньку отгрохает.

— Было бы неплохо! — вздохнула банница. — Меня кстати Кали зовут.

— Приятно познакомиться, — подлила я ей в кружку молока.

— Взаимно, — кивнула собеседница. — Странно, ты меня даже опоить не пытаешься!

— А надо? — ухмыльнулась я.

— Не-а, — улыбнулась собеседница. — А что с дядей делать? Ему уже действительно трудно по хозяйству справляться. Я, конечно, помогать пытаюсь, да у меня квалификация другая.

— А детей у него нет?

— Есть, да все в город подались на вольные заработки, говорят, тут деревня, перспективы никакой. Ограниченные возможности.

— А если написать им письмо и предложить одному вернуться? Сказать, что есть вакансия домового в большом процветающем хозяйстве? Микола говорил, его козлы и козы на всю округу известны. И не только породой, но и целебным молоком, из которого производится одна из самых дорогих и эксклюзивных марка козьего сыра.

— Гадость несусветная! — поморщилась девушка.

— И не говори, — согласилась я. — Но народу это почему-то нравится.

— Достаточно пары богатых извращенцев и такой же пары богатых тупиц, чтобы создать новое веяние, — вдруг по-взрослому заявила Кали. — Ладно, пойду с дедом переговорю.

И девочка куда-то упорхнула, просто растворившись в воздухе. Только пятки сверкнули.

— Ну и чему ты мою племянницу учишь? — вдруг раздался сзади скрипучий сварливый голос.

— Здравствуйте, господин домовой, — сориентировалась я. — Не желаете ли молочка?

— А какое молочко? — материализовался из воздуха дед. Невысокий, худенький, сморщенный. Весь такой божий одуванчик, если б не горящие лукавые глаза.

— Коровье, и пирожки ещё остались. Уважьте, угоститесь.

Старичок для виду помялся, но видно было, что мои слова ему польстили. Он присел рядышком и шустро цапнул самый большой пирожок. Я налила ему молока в кружку Кали. Домовой принюхался, шумно поведя носом, и отхлебнул.

— Хорошо! — прищурился он, одним укусом заглатывая полпирожка. Вот тебе и беззубый старичок.

— А ты, гляжу, и сама молоко за милую душу трущишь!

— Да, дядька, я заметила, что она его не хуже нечисти лопает, — возникла из воздуха взъерошенная банница.

— А она и есть хуже нечисти, — ухмыльнулся домовой. — Правда, княжна?

— Княжна?! — изумилась девочка. — Это ты дракон, что ли?

— А что? Это очень плохо?

— А автограф дашь? — загорелась баница. — Ну, надо же! Я пила молоко с настоящим драконом! Все в деревне обзавидуются!

Домовой улыбнулся в усы и с гордостью глянул на племянницу. Где-то через полчаса проснулись братья, а за ними и Микола. Переговоры с домовым прошли более, чем успешно. Господин Лукшский согласился отстроить новую баню, выплачивать по серебрушке в месяц за работу и каждый вечер проставлять свежее коровье молоко. Оставив больного на заботливые руки домового и банницы, мы направились дальше.

С одной стороны путешествовать на ночь глядя — сомнительное удовольствие, с другой — нам очень нужно поскорее добраться до Гвиневеры и посоветоваться с ней. Больше отклоняться от маршрута не имеет смысла. Всё равно пятого дракона своими силами мы не нашли, хоть и проверили основные точки. Может, теперь провидица что путное посоветует?

Норри построил портал, ориентируясь на деревню Коноплянка. Это та самая деревня, что находится около конопляных эльфийских полей. Мы там около месяца провели, восстанавливая испорченное имущество. Но местные жители до сих пор на нас косо посматривают и кулаки рефлекторно сжимают. Эльфийское правительство тогда высказало своим крестьянам-работникам большое нечеловеческое "фи" и наказало рублём, так что драконов в деревне поминают так, что мне до сих пор икается.

Из портала мы вышли точно на окраине конопляного поля. Норри, хоть и поспал немного, но сразу побледнел и осел на землю. Всё-таки два магических перехода за день, да ещё с прочим колдовством — многовато. Зато сейчас отдохнём, а там до Луары рукой подать.

Заночевать мы решили прямо в конопляном поле. Не столько по старой памяти, сколько в целях экономии сил и времени. Заглянуть в замок Лерри, конечно, заманчивая перспектива, но вряд ли мы оттуда уйдём быстро и сразу.

А в деревню лучше не соваться, так как местные жители, несмотря на все исправительные работы, до сих пор не могут простить наши с оборотнями полевые эстафеты. Я прямо спиной чувствую, как у них руки чешутся приласкать нас чем-нибудь увесистым.

В другую, соседнюю, деревню тоже лучше не соваться, ибо там слишком много ушастых блондинистых отпрысков, и рогатые мужья да женихи поминают Норри так, что ему не только икается, но ещё и знаменитые уши горят.

В общем, остановимся в поле. Вредить посевам мы не собираемся, а посему, думаю, эльфы нам простят. А если что, надеюсь, с Лерри договорюсь.

Где-то среди ночи я проснулась от того, что кто-то настойчиво тряс меня за плечо.

— Свет, Свет, проснись! — лихорадочно шептал Норри.

— Что случилось? — рыкнула я спросонья. Биологические часы говорили, что время ещё крайне позднее, точнее очень раннее.

— Там кто-то нашу коноплю ворует! — всхлипнул Норри.

У каждого эльфа существует инстинкт сберечь и защитить конопляное поле. Узнав, как ушастые неровно дышат и трясутся над своими сельскохозяйственными угодьями, я долго смеялась. Но, основательно промучившись с братьями, восстанавливая нанесённый эльфийской казне ущерб, практически сроднилась с ныне засеянным полем и теперь очень понимала лесных жителей.

Сон как рукой сняло. Я столько с Витькой и Норри работала, так старалась, и вот теперь какой-то гад посмел испортить плоды моих трудов? Какой-то камикадзе рискнул рвать МОЮ КОНОПЛЮ?! Не позволю!

— Пошли, посмотрим! — прошипела я, подрываясь с земли и цепляя оружие. На всякий случай прихватила с собой и арбалет. Не мной замечено, что осторожные люди живут дольше. Норри молча стоял рядом, нервно кусая губы. Такое чувство, что он уже был не рад, что привлёк меня.

— А может, не надо? — вдруг пошёл он на попятную. Видно, подумал, что эта затея ничем хорошим может не кончиться.

— Надо, Федя, надо! — процитировала я Шурика из "Операции " Ы" и приказала: — Веди.

Брат вздохнул и со скорбным видом направился в центр поля. Метров через двадцать мы нарвались на злоумышленников

Это оказались урки. Семеро. Один, самый высокий и лохматый, с кольцом в ноздре, командовал процессом. Трое самых маленьких, в одних набедренных повязках, с деловым видом жали нашу коноплю и, складывая в небольшие снопки, грузили на своих более крупных собратьев. Причём, делали это в середине поля, чтобы с окраин не сразу заметили. Ну, держитесь, прохвосты! Я вам сейчас устрою! Руки так и зачесались прогнать этих гавриков с наших территорий. У! Как я зла!

— Погнали! — скомандовала я, вскидывая арбалет и готовясь к атаке.

— Свет! Ты что? — возмутился Норри.

— Ах, да, ты прав, мы Вика забыли позвать, — согласилась я и мысленно крикнула Витьке.

"Спасай, брат, терпим экономические убытки!"

"Что?! — мгновенно вынырнул из забытья кузен. — Свет, Норри, вы где? И какая экономика? Поле кругом!"

"Это наше поле и воруют!"

"Это кому же жить надоело?" — возмутился брат.

"Уркам"

"Ждите, я сейчас!"

Через две минуты рядом с нами появился бодрый, свежий Вик с двумя катанами и арбалетом за плечом. Были бы у нас гранаты, он бы и их захватил. Рядом хмуро зевало наше основное психологическое оружие — Ладиина, и сонно щурился чуть поодаль Кейси.

— Ну что? В атаку? — ухмыльнулся Вик.

— Ребята! Вы что?! — истерично выдохнул Норри. — Мы же поле испортим!

— Плевать! — решительно тряхнул головой лорд Венатор. — Зато этих гадов достанем! Или ты позволишь всяким гаврикам наши труды себе коммуниздить?! Пугнуть их однозначно нужно, чтобы впредь неповадно было.

— Тут где-то наш мобильный охранный отряд должен быть, — осторожно заметил принц. — Может, его вызвать?

— Однозначно! — согласился Вик. — Всех собирай, но и сам не плошай! Их всего семеро!

Норри вздохнул и закусил губу. Отчасти я его понимала. Навредить родным угодьям для него нечто сродни святотатству. Совершеннолетним считается эльфийский юноша, сумевший в одиночку взрастить и сохранить поле конопли, а потому повредить священному растению не просто дурной тон, но и страшная подлость по отношению к собратьям.

Вот уже пять сотен лет продолжается эта милая традиция. С того самого дня, когда правящая верхушка решила, что ушастым юношам на экзамене незачем тратить силы на выращивание деревьев и прочей флоры, если можно вложить их в выгодное дело. Так они сразу двух зайцев убили: и отроки экзамен на совершеннолетие сдают (каждый в отведенный ему год), и стабильная, ежегодная прибыль казне получается.

А у урков совершеннолетие признаётся тогда, когда кандидат в мужчины выкрадет этот самый урожай конопли у эльфов, а у орков мужчиной признаётся тот, кто отберёт эту самую добычу у урков…

Но сегодня уркам не повезло! Нельзя воровать коноплю у дракона! Мы оглянулись на Норри.

— Ну что? — прошипел Вик. — Покажем лохматым обезьянам, как портить наше поле? Их всего лишь семеро!

В глазах эльфа зажёгся священный огонёк войны. Как будущий король он не мог допустить порчу государственного достояния. А как дракон вдвойне не мог простить посягательства на свои территории.

— Идём! — решительно прошипел он, поигрывая традиционной боевой палочкой лесного народа.

Я вскинула арбалет. Вик, ухмыльнувшись, крутанул пару раз в руке катану и, вложив её в ножны, также остановился на арбалете. Ладиина сонно зевнула, Кейси же встряхнулся и, судя по всему, тоже приготовился к бою.

Увидев нас, урки вначале обалдели. Они даже жать от удивления перестали.

— Вы кто такие? — рявкнул самый крупный и волосатый урк с кольцом в ноздрях. Видно, их главарь. Около него пристроились трое плечистых урков, те, что таскали на плечах снопы. Мелкие особи в набедренных повязках и с серпами в руках также бросили своё занятие, подтянувшись к остальным.

— Хозяева поля! — рыкнул Норри, принимая на себя роль лидера переговоров.

— А! — протянули воры, смерив его презрительным взглядом и продолжили своё занятие.

— А ну руки прочь от нашей конопли! — не выдержала я.

— А ты ещё кто? — фыркнул их главарь.

— Дракон в пальто! — огрызнулась я, вскидывая арбалет. — Убирайся, а то самое ценное у тебя отстрелю!

Урк пристально посмотрел на меня, особое внимание уделив готовому к полёту болту. Остальные члены его команды уставились на нас тяжёлым взглядом исподлобья.

— Да, — наконец, вздохнул волосатый. — С твоим ростом ты можешь. Скажи одно: зачем тебе защищать ушастых?

— Я это поле садила.

— Вот как? С каких это пор перворождённые нанимают малолетних человеческих гастарбайтеров?

— Тебя сейчас не это должно волновать! — огрызнулся Вик, также наводя на него арбалет. Зная меткость кузена, я бы точно стала тревожиться. Вот братик точно может промахнуться и попасть в самое ценное.

— Слышь, Ургай, — обратился к высокому рядом стоящий урк. — А блондинка с ними ничего. Можно дорого продать на невольничьем рынке или вождю подарить.

— Да и маленькая тоже симпатичная, худовата слегка, но и на неё найдутся любители, — согласился третий, стоящий по правую руку.

— А парни какие красавцы! — крикнул четвёртый, у которого шерсть отливала голубизной. — Что ушастый, что чернявый! Прямо слюнки текут!

— А волка вы тоже в оборот возьмёте? — хмыкнул Вик.

Урки внимательно взглянули на Кейси. Тот беззвучно ощерился, всем своим видом показывая отношение к данному вопросу.

— Можно, и его приспособить, — вальяжно решил четвёртый извращенец.

— У него ещё ошейник против блох, — доверительным тоном заметил Вик.

— Не нарывайся, куколка, — ухмыльнулся четвёртый.

— Не делите шкуру неубитого дракона! — разозлился Норри, поигрывая палочкой.

— Ха! Видали мы этих драконов! — хохотнул третий.

— Тише! — рыкнул их предводитель. — Не поминай гадов всуе.

— А толку? — ни к месту решила поддержать беседу Ладиина. — Мы уже здесь!

На минуту воцарилась тишина. Мы с врагами долго смотрели друг на друга. Семеро урков в полном боевом облачении, правда, уставшие от сбора урожая, и четверо невыспавшихся драконов.

— В атаку! — внезапно рявкнул главный урк и кинулся на нас, на полпути он вдруг резко притормозил, побледнел, словно до него только что дошло сказанное, и быстро поправился: — То есть, бежим!

И с этими словами кинулся назад. Я уж было приписала победу грозным нам, но, обернувшись, увидела наших метаморфов в облике костлявых демоноподобных полулошадей-полудраконов с горящими глазами и дымом из ноздрей.

— Урки продолжали убегать, но поздно: мы уже "сели на коня".

— Мочи лохматых! — огласил Витька боевой клич и выстрелил из арбалета.

Как я и предполагала, Витькина стрела попала в молоко, точнее в ногу самому маленькому и лохматому урку. Тот взвизгнул, развернулся и метнул в Витьку серпом. Столь не грозное с виду оружие в умелых руках воина полетело в кузена с амбициозностью метательного ножа. И тут моё собственное тело сработало полностью автономно. Секунда-две — и вот я с удивлением смотрю, как выпущенный из моей руки орт сбивает серп, а второй кинжал несётся в обидчика. Тот попытался уклониться, но не успел.

— Один есть, — жестко заметил Норри.

Шестеро остальных урков, видя такой расклад, припустили со всей силы, разбегаясь в разные стороны. Я призвала орты обратно, особо не надеясь на удачный исход, но клинки, к великому удивлению, послушно влетели обратно в руки. У ортов и оптов есть очень полезное свойство левитировать обратно к владельцу. К сожалению, самоочищаться они пока не научились.

Норри свистнул своего пегаса и буквально на ходу пересел на коня. Мы разделились на три "конных" отряда и один пеший в лице Кейсариуса.

Урки скакали по полю, словно зайцы, пытаясь скрыться, либо замести следы. Никто из них не рисковал выбегать в лес, зная, что там мы их поймаем гораздо раньше, чем в высокой вонючей конопле. Нам такой расклад доставлял какое-то извращённое удовольствие. Видно, сказывался инстинкт хищников: добыча убегает, добычу надо поймать! А съедобная она или нет, уже далеко не важно.

Витька с особенным азартом гонялся за четвёртым извращенцем, не теряя надежды его пристрелить, и приговаривал: "Симпатичный значит! Чернявенький? Куколка? А вот тебе куколка!" Несчастный урк был утыкан стрелами как дикобраз, но продолжал убегать, явно чувствуя, что пощады ему не будет.

Норри как истинный хозяин поля гонял предводителя. Мне же достались все остальные цели. Лепота! Мишени этому не радовались и, убегая, бормотали: "Ёптр туррен имбарр! Если это экзамен на мужество, то какой же будет на воина?!"

Преследуя злодеев, мы так увлеклись, что не заметили, как и сами вытоптали приличную половину поля. Если на первых порах, урки и пытались отбиваться, то теперь банально убегали. Нашему инстинкту это нравилось ещё сильней. А в конопляном поле всё отчётливей и отчётливей протаптывались дорожки…

По некоторым путям мы бежали по одиночке, но несколько раз, где-то приходилось расширить тропинку до трёх конных человек. Урки почему-то кружили по полю, и их траектория становилась всё извилистей и извилистей. В какой-то момент мы снова встретились все вместе и с гиканьем да криками погнались за уцелевшими лохмастиками. Ни дать ни взять — дикая охота.

И вдруг конопля перед нами резко опала, и перед нами оказалось штук тридцать урков, нацелившие на нас луки. Ургай облегчённо вздохнул и поковылял к ним на встречу:

— А я уж думал, вы никогда не появитесь!

— Но ведь пришли! — прорычал ему какой-то рослый плечистый урк во главе отряда, с шерстью синеватого отлива.

— Браток! — закричала внезапно Витькина жертва, из-за стрел похожая на дикобраза. — Браток! Спасай! Этот изверг чернявый вон что со мной сделал! — и с этими словами урк указал на себя, а затем поспешно юркнул за спину подмоги.

— В атаку! — рявкнул родственник обиженного четвёртого, и вся ковалькада помчалась на нас…

Думаю, в жизни каждого предводителя наступает момент, когда нужно верно оценить свои шансы и вынести единственно верное решение:

— Бежим! — озвучила я новый негласный боевой девиз.

Убегали мы знатно, используя тактику урков: разделяясь и затаиваясь в высокой конопле. Иногда встречались и молча ждали, когда преследователи в пылу погони пробегут мимо. В один из таких моментов сзади послышалось деликатное покашливание. Мы испуганно обернулись.

— Здравствуйте, — вежливо начал Артамин Извергулович, позади которого маячили неизменные Пухлячок, Носатый и юный Стажёр в качестве довеска. — Вы нам интервью обещали.

— Пригнитесь, Артамин Извергулович, — почти хором шикнули мы, сравнив его рост с высотой травы.

Сарк изумился, но всё-таки пригнулся. Носатый и Пухлячок последовали его примеру. Стажёр, чья макушка на пару сантиметров была ниже уровня травы, остался стоять.

— Вы нам интервью обещали, — начал Высокий.

— Шёпотом, пожалуйста! — снова перебили его мы.

— Да что здесь происходит?! — взорвался Пухлячок. — Это что за издевательства?!

— Тише!

— Чем вы тут занимаетесь?!

— В засаде сидим! — огрызнулся Вик. — Артамин Извергулович, обещаю: мы дадим вам интервью, но немного позже. Сейчас мы опять немного заняты.

— Ну, уж нет! — взорвался Пухлячок. — Я не для того в это вонючее поле тащился, чтобы снова обломаться!

— ТИШЕ! — цыкнули мы, но было уже поздно. Урки услышали возмущённые вопли и с боевым улюлюканьем направились к нам.

— Что это? — мгновенно всполошился Пухлячок, услышав звуки. Он явно почуял неладное.

— Это наша "засада", — сдала всех Лада.

— Опять что-то зубастое и магическое? — вжал голову в плечи Носатый.

— Да нет, на этот раз всё традиционное, своё, — улыбнулся Вик и властно скомандовал: — Бежим!

— Да что ж это такое?! — всхлипнул Пухлячок и, подобрав полы одеяния, побежал вместе с нами.

Вероятно, сарки не сразу вспомнили о своих карманных порталах и поддались коллективному кретинизму. Артамин и Носатый прокладывали путь, но впереди всех, как самый молодой и ещё не настолько солидный, мчался Стажёр. Сразу ясно — студент! Видно, ученики всех стран и измерений одинаковы.

— Что ж вы за люди такие? — продолжал сетовать на ходу Пухлячок. — Что не явимся — одни разборки!

— Астормах, ты забыл, что они не люди, а ДРАКОНЫ! — поправил коллегу Носатый. Стажёр бежал молча, но результативно.

— А кто за нами гонится? — пришёл в себя, наконец, Артамин. Всё-таки ему как лидеру быть сообразительным положено. — По крикам, мне кажется, это урки.

— Ой! Блин! — выругался Лихтеншант. — Мы же на прошлой неделе их так ославили, что они обещали нам шкуры живьём содрать и вместо ковриков постелить!

— И на хорошие проценты кинули! — всхлипнул Пухлячок. — За что они поклялись нам ещё и мужскую гордость отрезать да на столбе у шатра повесить.

— Когда? — испугался Артамин.

— Ну вот видите! — фыркнул Витька. — А всё драконы, драконы. А вы вон и без нас классно нарываться умеете!

— Ну, мы тогда попозже у вас интервью возьмём! — тут же нашёлся Высокий и потянулся к одеяниям в поисках портативного портала.

— Ой! Мама! — запричитал Пухлячок. — Я свой портал обновить забыл!

— Я тоже! — ударился в истерику Лихтеншант.

Высокий сарк молча на бегу ощупывал свои одежды. По его прикушенной губе было ясно, что у начальства с телепортацией также назревают проблемы. Спас положение Стажёр.

— У меня нормальный портал, только я вас с собой возьму, если на работу к себе распределите!

— Да ты мазохист однако! — пропыхтел Пухлячок. — С такой работы тикать надо, а не на неё нарываться!

— Молодец, малыш, будет с тебя толк, — похвалил Лихтештант. — Только сначала надо ставить условия и брать с людей слово, а потом уж раскрывать карты и говорить, что у тебя есть.

— А теперь активируй портал — и мы подумаем над твоей кандидатурой.

— Сначала слово дайте!

— Поздно, если ты нас отсюда не унесёшь — мы твою кандидатуру даже рассматривать не будем!

— Сначала вам надо будет отсюда выбраться! — огрызнулся студент.

— А мы драконов попросим! — хмыкнул Носатый.

— Ну сейчас! — пропыхтел Вик. — Если мы вам поможем, все последующие семьдесят процентов гонораров будут наши!

— Так, студент, иди сюда, — сориентировался Артамин Извергулович, — нам дешевле тебя принять, чем с драконами договориться!

— А как насчёт зарплаты? Я на стипендию не проживу!

Да, знакомая песня, независимо от времён и миров.

— Поздно! — отмахнулись сарки.

— Ну совсем чуть-чуть! — взмолился студент.

— Пошли, разберёмся! — смилостивился Артамин Извергулович.

— Нет! Сначала слово дайте! — встал в позу Стажёр.

— Слушай, ребёнок, если мы сейчас не смоемся — зарплата тебе будет уже ни к чему!

И сарки исчезли в портале.

— Малыш, если возникнут проблемы с трудоустройством, ты к нам обращайся! — крикнул им вслед Виктор.

И мы остались с урками один на один.

— Может ради разнообразия бой примем? — предложила я.

— Бой был бы с семью особями, а не с тридцатью! — выдохнул Норри. — А в таких случаях лучше бежать.

— И где же ваш холёный патруль? — в сердцах сплюнул Вик.

— Не знаю, — рыкнул Норри, — но если живы останемся — я им уши пообрываю!

Юному ванн Дерту приходилось хуже всего. За него главари, опознав эльфийского наследника, назначили награду и приготовили очень незавидную для мужчины участь.

— Ребята, — осенила меня гениальная мысля. — А чего мы как придурки по полю носимся? Можем же в воздух взлететь.

— Нет, не можем, — отмахнулся Норри. — Потому что они дротиками отравленными стреляются.

— А сейчас почему так с нами не разбираются? — удивилась я, и тут над ухом что-то просвистело.

— Ну и кто просил тебя каркать? — не выдержал Вик.

— Я не каркала, я только спросила! И сколько у них этих дротиков?

— До фига, — ответил эльф. — Значит так, разделяемся и зашиваемся в самые густые заросли. Дротики лёгкие, и их легко сбить, в лесу урки нас прикончить смогут, а здесь только наплюются вволю без эффекта.

Мы разделились и поскакали в нашей манере "солнышка". Теперь о сохранности конопли не было и речи. Хоть бы свою шкуру спасти! Вот попали, так попали. Внезапно Злыдень скакнул резко вперёд и в сторону. Сбросив меня на землю, он мысленно попросил меня притаиться и ждать, а сам вернулся на прежнюю дорогу.

Погоня приближалась. Сидеть в густой, пахнущей траве было страшновато. А вдруг они заподозрили подвох? А вдруг заметят меня? Крики всё приближались. Похоже, их там огромная орда, значит, тропка после прохода всего волосатого табора расшириться, а тогда они могут запросто нарваться на меня. Мышцы от сидения затекли.

Вдруг преследователи притормозили и затихли. Из травы я голову не высовывала (хотя при моём росте это и так сделать было проблематично), но на что угодно могла поспорить, что они остановились напротив меня и теперь внимательно вглядываются в колышущуюся от ветра и нашей погони траву.

— Вот они! Они там! — внезапно закричал кто-то из урков и стадо врагов возобновило своё движение, пройдя в каких-то семи метрах от меня. Кажется, только что я сбросила пару кило.

"Хозяйка, а давай чем-нибудь зажуём стресс!" — встрепенулся желудок.

"Чем? Коноплёй? Я с собой продуктов не таскаю"

"Неправильная ты хозяйка, — вздохнул желудок. — И чем же я так перед небесами провинился, что меня отдали тебе?"

Минута без дела прошла относительно легко и спокойно, но когда пошла вторая, я готова была взвыть волком. Не то, чтобы у меня шило в одном месте, но сидеть без дела и знать, что где-то там крупные проблемы у твоих братьев, — это чересчур. Я попробовала сосредоточиться и вызвать своего дракона. Как там учили? Расслабиться и позвать зверя.

Ага! Так тебе он и отозвался! Аж десять раз. Спит себе, наверно, сволочь, и не думает, что у хозяйки очередные неприятности. Я попыталась разозлиться и хорошенько встряхнуть своего внутреннего дракона. Ноль реакции. Словно и нет его! Вообще ничего не чувствую.

Ладно, вернёмся к внешнему миру. А там происходило неизвестно что: то крики, то ругань. Внезапно у моей руки приземлилась длинная деревянная иголочка с чёрным кончиком и пёрышком на другом конце. Так, Свет, спокойно. Это наверно, какой-то заблудившийся индивид, так как по звукам орда находится в другом конце поля. Тем не менее мои руки рефлекторно потянулись к оружию. А точнее к ортам. Арбалет у Злыдня остался. Хорошо ещё простые метательные ножи есть.

Стараясь действовать как можно тише, я вынула из ножен клинки. Урк напал внезапно, резко выпрыгнув передо мной с боевым кличем. Но вопреки привычной логике, моё тело на резкий звук отреагировало несколько агрессивно, метнув орт прямо в горло источнику крика. Нападающий захрипел, схватился за перебитое горло и осел на землю. В глазах его застыло удивление. Видно, прежние его жертвы цепенели от ужаса.

Я вынула орт, обтёрла его об штаны урка, затем воткнула по рукоять в землю, чтобы по максимуму убрать кровь и жир, достала и снова обтёрла об одежду врага. По правилам почищу позже, в более спокойной обстановке. Оставаться на месте уже не было смысла, и я начала осторожно пятиться в заросли, стараясь выпрямлять за собой коноплю.

Сколько я так ползла, не знаю, но закончился мой маршрут весьма предсказуемо. Какая-то сила резко дёрнула меня назад, придавливая к земле и одновременно с этим приставляя к моему горлу нечто острое и холодное. Однако через секунду эта самая сила передумала и, убрав клинок, зажала мне ладонью рот. А затем быстренько прошептала на ухо Витькиным голосом:

— Свои!

"Что ты здесь делаешь?" — мысленно спросила я брата, решив на всякий случай не говорить вслух.

"Меня Чернуля в зарослях оставила, а сама побежала врагов отвлекать"

"А что с Норри?"

"Минуту назад связывался с ним. Он где-то ближе к окраине поля притаился, пытается вызвать патруль".

"А кого тогда урки гоняют? Злыдня и Чернулю?".

"Как ни странно, в основном Ладиину. Ну, ещё Кейси вносит свой вклад в общественное дело. А то в последнее время он только колбасу на халяву жрёт"

Вдруг боевой клич раздался над самым нашим ухом. В следующую секунду, конопля вокруг нас оказалась срезана удлинёнными серпами, и мы очутились в окружении врагов. Мдя, вот и расслабились. Что ж пора драться. Вик молча отодвинул меня за спину и обнажил катану. Я тоже приготовилась к бою.

Большой плечистый урк и Ургвай злорадно ухмыльнулись, дав своим подданным знак начать атаку, и тут на сцене появилось новое действующее лицо. Буквально из-под земли позади наших и вражеских спин выросла эльфийская конница во главе с мрачным Норри ванн Дертом.

— Убить лохматых! — коротко приказал он.

Урки осознали, что расклад сил изменился и быстро соориентировались.

— Бежим! — заорал предводитель, и враги, плюнув на нас, кинулись врассыпную.

Эльфы раскрыли свои боевые палочки, превратив их в подобие шипастых булав, и принялись бить ими урков. Чем-то всё действо напоминало поло на траве.

— Не зевай! — крикнул мне Норри и бросил в руки мой арбалет.

Я прицелилась и выстрелила, внося и свою лепту в охоту. К сожалению, цели очень живо передвигались и скоро оказались вне предела моей досягаемости. Эльфийская конница бросилась за ворами в погоню, уже сама не замечая, что гонит обидчиков по полю, в пылу преследования вытаптывая самое дорогое.

После опустошения арбалетного магазина, на душе было как-то легко и спокойно. Я решила не задумываться над тем, почему это мне, мирной и спокойной девушке, в последнее время после убийств врагов становится так хорошо, и побежала следом за остальными. Тело охватила какая-то дикая радость и восторг. Я даже руки в разные стороны расставила и взмахнула ими на манер птицы. По траве было приятно мчаться, ветер свистел в ушах, заходящее солнце окрасило всё в золотистые тона. Я снова взмахнула руками и на первых порах не поняла, что они у меня уже превратились в перепончатые крылья. Трансформация произошла так плавно и естественно, что я её даже не заметила, просто перетекла из человеческой формы в драконью. От удивления я вздохнула — и из ноздрей вырвалось пламя, тут же подпалив остатки чудом уцелевшей конопли.

— Ой! Извините, я нечаянно! — крикнула я, и из горла вырвалось очередноё пламя, подпалив ещё один чудом уцелевший участок, а вместо слов получился грозный рык.

И вот тут меня заметили.

— Едрит твою мать! — выругались выражением нашего мира окосевшие эльфы.

— Ёптр турен имбарр! — нахватался Витька чужих фраз. Культурная ассимиляция на лицо.

— Мама родная! Что ж это за экзамен на мужество такой?! — всхлипнул кто-то из урков, большинство его сородичей воспроизвели общий смысл в менее цензурных вариантах.

— Вот теперь Лерри меня точно убьёт! — уловил тонкий слух дракона тихий голос Норри. — А потом попросит некроманта меня поднять и снова убьёт!

Мы сидели в небольшой уютной комнатке, смежной с тронным залом. Напротив нас расположился мрачный Лерри, перед которым стоял очередной макет "солнышка". Дежа-вю, однозначно. Патрульных, ставших нашими невольными соучастниками в порче имущества, отчитали и отослали сгребать пепелище.

Норри сидел, понурившись и не поднимая склонённой головы, всей своей позой выражая крайнее отчаяние. Вик нацепил невозмутимую мину и в целом казался спокойным и уверенным в собственной правоте, если б время от времени не ёрзал на жёстком стуле. Кейси лёг у наших ног, положив голову на лапы и поджав уши. Ладиину снова успокаивали где-то в коридоре. Подозреваю, истерику наша дива только для того и закатила, чтобы побыть в обществе красивых обходительных эльфов. Ну, да пусть это будет на её совести.

Моя же совесть превратилась в настоящего дракона и грызла меня изнутри. Так погано я давно себя не чувствовала, однако с раскаяниями не спешила. Инстинкт самосохранения подсказывал мне вообще не высовываться. Наверное, то же самое говорила интуиция братьев, потому мы все играли в молчанку. Первым сдался Лерри.

— Ну и как это понимать? — хмуро выдохнул он, указывая рукой на разорённое поле.

— Мы коноплю спасали! — невинно заявил Вик.

— Вот так?! — возмутился старший ванн Дерт. — Всё поле ходуном ходило!

— Ну, может, гоняясь за урками, мы увлеклись слегка, — тихо покаялся Витька. Норри так и сидел, не поднимая головы. Мне кажется, ушастый братец пребывал в глубочайшей депрессии.

— Это называется: "слегка увлеклись"?! — рыкнул Лерри. Будь он драконом, я бы сказала, что он "взлетел". — А выжженные участки теперь как восстанавливать?!

— Но зато урки теперь икают и боятся по одиночке ходить в туалет! — продолжал гнуть свою линию Виктор.

— Они теперь вообще ходят под себя, — заметил правитель. — Всем уцелевшим отрядом. Загадили уже всю камеру.

— Вот видите! — обрадовался Вик. — Значит, теперь никакой здравомыслящий урк и орк не рискнёт соваться на наши территории.

— Может быть, — согласился ушастый владыка. — Но у меня сельскохозяйственные угодья, а не аэродром для драконов! А судя по тому, что мне принесли, — он снова указал на макет. — Это вообще похоже на полигон взбесившихся рептилий!

— Извините, я искренне сожалею, — выдавила я, наконец, из себя слова раскаяния. — Это произошло случайно. Правда. Мы не хотели.

Лерри взглянул на меня и вздохнул. В его огромных сапфировых глазах была такая скорбь, что мне стало ещё хуже. Умеет же разбудить совесть, гад! Вон даже Вик не знает, куда глаза девать!

— Вот что, мои дорогие Драко, — устало потёр он виски. — Восстанавливать разрушенное будете опять сами, в том же месте, и почти в то же время. Я даже временный барак велел не разбирать. Как чувствовал, что пригодится!

— Вот что значит мудрый дальновидный правитель! — польстил кузен, пытаясь сгладить обстановку.

Лерри на это заявление только мрачно вздохнул. Раздраконенная совесть вновь подняла свою шипастую голову. Да когда ж ты уснёшь, скотина?! Я уже осознала степень своей вины, раскаялась и готова приступить к исправительным работам. Спи! Правильно гласит закон, сформулированный сотрудниками Министерства труда США, что каждая решенная проблема порождает новую не-разрешимую проблему. Урков мы, конечно, пугнули, но какой ценой!

— Княжна, — простонал Лерри. — Не смотрите на меня так! Когда вы на меня так смотрите, я почему-то чувствую себя виноватым.

— Извините.

Ушастый владыка снова вздохнул и покачал головой.

— Мы свободны? — с надеждой спросил Норри.

— Да, — кивнул Лерри, — кроме княжны. С ней как с лидером, я бы хотел обсудить план предстоящих работ.

Братья поспешно вскочили, бросили на меня сочувствующий взгляд, но, тем не менее, радостно смылись. Я вздохнула не хуже Лерри. Сидеть и получать по голове — тоскливая перспектива! Где бродила Ладиина я не знала, но пока Лерри не докладывали об её активных приставаниях к стражникам, я была спокойна. Старший ванн Дерт устало потёр виски. Знакомые симптомы.

— Опять голова болит?

— Немного, — кивнул правитель и, встав с высокого роскошного кресла, направился к дальнему углу комнаты. Там он постучал по стеночке, выдерживая определённый ритм, та подёрнулась рябью и явила скрытые полки, нижние из которых представляли собой довольно обширный бар всевозможных спиртных напитков, на верхних же обитали различные баночки да скляночки, подозреваю, с самопальной бурдой. Взяв маленький фиолетовый флакончик, мужчина вернул стену в прежнее состояние.

Буквально через секунду в зал вошёл мальчик с подносом белого вина. Так, а что за вина в баре тогда стоят? Отравленные что ли? Для особо почётных гостей? Лерри глянул на мою изумлённую физиономию и тонко улыбнулся. Слуга поставил принесенное на столик около моего кресла и обошёл меня по широкой дуге, словно я в любой момент могла кинуться на него и покусать. Мдя. Что за слухи обо мне ходят при эльфийском дворе?

Ушастый владыка жестом отослал пугливого юношу и подошёл к подносу, снял два бокала и лично их наполнил. В ближайший фужер он накапал содержимое флакончика и перемешал.

— Экстракт из ивы, — с улыбкой ответил он на мой немой вопрос. — Как видите, общение с вами протекло для меня с пользой. А у вас голова не болит?

— Нет пока, — приняла я протянутый бокал с вином.

— Ну, что? За наше сотрудничество? — предложил тост Лерри.

— За сотрудничество и процветание наших государств, — согласилась я.

Мы чокнулись. Бокалы отозвались мелодичным звоном, по которому всегда определяли хрусталь. Вино оказалось слегка терпковатым, но сладким и очень мягким. Печальный опыт подсказывает, что такие напитки имеют коварное свойство сильно и незаметно бить по голове. Надо будет отставить бокальчик или незаметно выплеснуть стоящему рядом фикусу. А то ещё упьюсь натощак.

Эльф стоял у окна и спокойно цедил вино, задумчиво поглядывая на меня. Что он туда намешал? Транквилизатор что ли? Что б я его драгоценное поле больше не испортила?

— И что мне с вами делать? — посетовал Лерри, ставя свой бокал на широкий подоконник и подходя ко мне почти вплотную. Он опёрся руками в подлокотники кресла, нависая надо мной и обдавая ароматом летнего леса, свежей зелени и ещё чего-то непонятного, но очень приятного. Наши лица оказались почти на одном уровне, и Лерри заглянул мне в глаза.

На всякий случай я поставила свой бокал на столик около кресла и выставила перед собой руку, требуя сохранить дистанцию. Пока моё взросление не завершилось, лучше не смотреть мне в глаза и не ограничивать внутреннего пространства. У драконов, как и у большинства хищников, это является вызовом, отчего мой внутренний зверь может среагировать спонтанно и по своему усмотрению. Лерри, кажется, понял и поспешно отодвинулся. Правильно, я тебе не Норри. Бастард Дома Драконов и полнокровная княжна правящей династии — разные вещи. Мы более опасны и непредсказуемы. И недавний инцидент, думаю, это очень хорошо доказывает.

Встав, я направилась к окну. Увы, вид из покоев был на лес и как раз в сторону конопляных полей. Естественно, за деревьями их было не видно, зато хорошо бросался в глаза остаточный дымок. Лерри подошёл ко мне сзади и обнял за плечи. Не знаю почему, но это моему зверю жутко не понравилось. Я почти физически почувствовала, как он глухо рыкнул и предостерегающе забил кончиком хвоста, вот-вот готовый вынырнуть на поверхность.

— Вы снова меня почти лишили годового дохода, — прошептал мне на ухо Лерри.

— Впервые слышу, чтобы нотации так жарко читали на ухо, — прямо отозвалась я, нарушая законы дипломатии, то ли из-за ослабшего контроля над драконом, то ли из-за того, что вино оказалась-таки хмельным, и временно притупило мозг. Надо будет быть осторожней с эльфийскими винами.

Старший ванн Дерт молчал, лишь по-прежнему держал свои руки на моих плечах. А мой зверь тихо бесновался. Похоже, вино его здорово раздразнило. Ещё один пункт в пользу того, чтобы быть осмотрительной со спиртными напитками. Кто-то напивается до зелёных драконов, а кто-то, упившись, в них превращается. Мдя. Интересно, подозревает ли Лерри, какая опасность ему грозит? Одолеваемая любопытством, я обернулась. Эльф задумчиво смотрел на меня.

— Почему ему можно, а мне нет? — тихо пробормотал он и, резко подавшись вперёд, припал к моим губам. От шока я просто отпрыгнула. Я уже привыкла считать Лерри своей семьёй, и целовать его было для меня то же самое, что Норри или Виктора. Да и дракону это не понравилось. Впервые вино вызывает подобную агрессию моего зверя. Эльф непонимающе взглянул на меня.

— В чём дело?

— Вы же мой родственник! — возмутилась я.

— Только через Норри, — поморщился эльф.

Вот уж нет! После случая с ортами я специально перелопатила собственное генеалогическое древо и обнаружила там одну интересную вещь. Тётушка Лерри сбежала с Драконом, дедушкой Дорваны. В результате Лерри с папой моей знаменитой прабабки являлись двоюродными братьями, а она сама — его двоюродной племянницей. Тьфу! Не фамильные хроники, а сплошная Санта Барбара! Ну и наградила же меня судьба семейкой! Кто их просил из родословных такое макраме делать?!

— Вы ещё мой двоюродный…, - я осеклась, обдумывая как же назвать нынешнее родство, и остановилась на более простом варианте. — Я праправнучка вашей двоюродной племянницы.

— Ты ещё более дальние связи вспомни! — возмущённо подпрыгнул Лерри.

— Мне говорили, эльфы чтят и более далёкое родство, — тут же задала я интересующий меня вопрос. Вот только интонация получилась утвердительной, что окончательно выбило эльфа из колеи. Чего-чего, а на разговоры он не рассчитывал. По глазам вижу. Но, блин, мне же интересно, правду ли в книгах пишут!

— Чтят, — огорчённо согласился правитель лесного народа, — но это не мешает нам на них жениться.

Ага, а вот меня что-то не тянет на родственников. В мире и так достаточно различных вариантов. Зачем собственную линию вырождать? Это мне чётко в подсознание заложили.

— Меня не так воспитали.

— И это я уже слышал, — вздохнул ушастый владыка. — Только этот мир, увы, не резиновый, и в вашей родословной отметились почти все кроме оборотней. И дедушка Мортифора между прочем очень обиделся на драконов за этот факт.

— Так вот почему у оборотней зуб на драконов!

— Нет, то, что Дорвана отвергла притязания деда Мортифора, мотивировав тем, что ей не нужен в постели ещё один верный пёс, всего лишь усугубил состояние войны.

Блин! Да где же мне раздобыть полную версию семейного бытия?! А то получается драконы всем насолили, а я об этом узнаю последней. И почему все вокруг знают про нас даже такие мельчайшие подробности, а я нет?!

— А кем вы были для неё? — вновь задала я вопрос, который лучше держать в голове. Ну да нечего мне было хмельное вино давать.

— Ушастой экзотикой, — горько улыбнулся эльф. — Малолетним разнообразием. И, между прочим, Дорвану факт нашего родства не волновал.

— Возможно, вот только я не Дорвана.

— Знаешь, иногда я жалею об этом! — выпалил старший ванн Дерт и, резко развернувшись, вышел из комнаты, громко хлопнув дверью.

Вот только Лерриных заскоков мне не хватало! У меня с братьями жизнь под угрозой, княжество в опасности, сущности какие-то икру мечут, ГОС на носу и куча простых мелких проблем, а его выяснять отношения потянуло. Хотя, с другой стороны есть повод не остаться на ужин и продолжить путь. Я направилась к Вику в комнату, но там его не оказалось. Ладно, у меня ещё резервный брат имеется.

Постучав, я вошла в Норрины покои. Эльф стоял у окна, спиной к двери с бокалом золотистого белого вина в руке. Похоже, это у них семейное.

— Дядя опять напортачил? — не оборачиваясь, спросил он.

— Что? — удивилась я. — О чём ты?

Норри обернулся ко мне и грустно улыбнулся.

— Мы же немедленно уезжаем, да?

— Да, — кивнула я. — Зови Вика, Ладу и Кейси. Мы срочно отправляемся к Гвиневере.

— Вот видишь, — вздохнул брат. — Если бы дядя всё сделал, как задумано, мы бы остановились здесь на ночь и, возможно, даже на утро.

— Я не Дорвана. Я Балаур Светлана Александровна, правящая княжна Драко, другое существо! Иная личность! — разозлилась я. Терпеть не могу, когда в тебе видят чью-то тень, бледное подобие. Не надо мне заслуженного другим человеком отношения. У меня своя жизнь, своя судьба, свои друзья!

— Я знаю, — коротко согласился Норри. — Просто любовь часто бывает слепа и глуха, особенно если хочет выдать желаемое за действительное. Как часто многие придумывают себе несуществующий образ и наделяют им объекты воздыханий. А реальность совсем иная.

Я с удивлением посмотрела на брата, этот серьёзный и рассудительный Норри был мне незнаком.

— А ты случайно не влюбился?

— Я? Не дождёшься! — ухмыльнулся эльф, становясь прежним. — В любом случае, ты подумай насчёт дяди. Он мужчина умный, скоро поймёт, что к чему и, думаю, вряд ли отстанет.

— На его месте я бы временно отдохнула от драконов. А где Вик?

— Витьку сейчас лучше не отрывать, — покачал головой Норри.

Ну уж нет! Мы уходим!

"Вик?" — мысленно позвала я кузена.

"М-м-м?" — отозвался тот.

"Чем ты там занимаешься?"

"Очень полезным занятием!"

"Сворачивай его, ноги в руки — и сюда. Мы срочно направляемся к Гвиневере".

"Значит, лопухнулся ушастый", — услышала я его последнюю мысль, и, кажется, она предназначалась не для меня. Мдя, и этот, похоже, за Лерри болел. Может, им уже ставки делать.

"А почему бы и нет? — хмыкнуло правое полушарие. — Лерри мужчина красивый, да и драконов знает, быстрее найдёте взаимопонимание. А уж как с детьми драконов умеет обращаться, раз такого племянника вырастил!"

"Правая, ты опять за своё?! — возмутилась левая половина мозга. — Кончай свои свах-услуги! Нам ещё ГОС в ближайшее время сдавать!"

"Пусть эту битву Лерри и уступил, но война ещё не проиграна!" — пробурчала правая сторона.

"Слышь, стратеги, — огрызнулся желудок. — Нам бы пожрать чего!"

Тут середина комнаты озарилась голубым сиянием, и из портала вышел взъерошенный Вик. В одной руке он держал жареную куриную ножку, в другой — кусок хлеба.

— Ну чего тебе? — хмуро спросил он.

— Так ты кушал? — удивилась я.

— Точнее поглощал половину кухонных запасов, — ответил Норри за Витьку.

"Вот где правильный хозяин! — всхлипнул желудок. — Чего ж мы такие не такие?!"

— А я думала, ты с девушкой, — призналась я.

— Любовь приходит и уходит, а кушать хочется всегда! — наставительно сообщил лорд Венатор.

"О! Хозяйка! Пусть меня трансплантируют к нему!"

Обойдёшься! Цени, что имеешь.

— Выступаем!

До замка Гвиневеры мы добрались за несколько часов и совершенно без проблем, что само по себе уже было подозрительным. Луара маленькая, но очень самодостаточная страна. Никому не нужен идеально кругленький пятачок земли, находящийся в сейсмически активной зоне, зато почти все рыцари и правители частенько приезжают к королеве-провидице за советами, привозя с собой разнообразные дорогие подарки и солидные капиталовложения.

Народ, привыкший жить на границах жизни и смерти, времени и пространства, поражает своим мировоззрением и менталитетом. Его ничем не удивишь, не поразишь, он немного отрешённый от жизни и абсолютно дружелюбен по отношению к драконам, что само по себе очень приятно.

Нас радостно проводили в тронный зал. Гвин сидела на высоком резном троне и устало потирала виски. Какая-то она сегодня поникшая и бледная. Увидев нас, она встала и улыбнулась.

— Добро пожаловать в мой замок, княжна! — распахнула она руки для объятий. И вот вам характерная черта луарцев: наше последнее посещение замка спровоцировало в нём капитальный ремонт, а она искренне утверждает, что рада нас видеть! Поразительно! Кто другой нас уже со снайперской винтовкой на крыше встречал бы после того разгрома, что мы учинили с призраками.

— Как тебе новый интерьер? — улыбнулась королева, обводя рукой покои. — По-моему лучше прежнего.

— Это да, — согласилась я. — А вот с призраками что? Они снова не вырвутся?

— Посмотрим, — философски пожала плечами Гвиневера.

Посмотрим?! Мне кажется, или здесь действительно попахивает мазохизмом? А если мы опять всё разгромим? Таких гостей, как мы, дешевле убить, чем ежегодно принимать! Да и проверять на собственной шкуре крепость магических оков я не хотела. Видно, старею. В детстве ищешь приключений, с возрастом — стараешься их не находить.

— Вас сначала покормить или сразу в медитативный зал? — спросила Гвин.

— Нам бы поесть, — услышала я собственный голос, и сильно удивилась сказанному.

Неужели это я предложила?!

Братья горячо поддержали мою инициативу. Естественно, сначала нас проводили в наши комнаты, где мы умылись, причесались и привели себя в порядок. Надолго ли? Если призраки снова вырвутся из защитного круга, покой нам будет только сниться.

После плотного обеда Витька с Норри изъявили желание присутствовать на общении с духами. С одной стороны, эта идея мне очень понравилась, ведь если что пойдёт не так, убегать будет не так грустно, как в прошлый раз, (в компании всё-таки веселее), да и шансов выжить станет больше, так как на трёх целях труднее сфокусироваться, чем на одной. Но с другой стороны я просто физически не могла не предупредить братьев о последствиях. Родная кровь всё-таки!

Возможного исхода юные драконы не убоялись. Наоборот, пришли в приятное возбуждение и заявили, что это одного маленького беззащитного дракона всякие обнаглевшие бестелесные сущности могут обижать, а с тремя им лучше сидеть в своём магическом контуре и не высовываться. Ну-ну! Интересно, это у меня они такие смелые, или безрассудные? Хотя, когда мы действуем все вместе, частота инфарктов у наших врагов возрастает. Вот только может ли быть инфаркт у призраков? Правильно, дорогие мои, вот и я так думаю.

Медитативный зал всё так же был выдержан в мрачных тонах, монументален и помпезен. Ремонт здесь ничего не изменил. Вот только камин не горел, так как в прошлый раз взбесившиеся духи пытались и огнём воспользоваться для устранения большого и страшного дракона. В огромные готические окна вновь вставили витражи, дверь починили и, по-моему, заменили, так как зазубрин от ножей и прочих острых предметов на ней, как ни бывало. Чуть сбоку у стены, подальше от окна, на маленьком антикварном столике находился большой шар из горного хрусталя. Что-то мне подсказывает, что старый погиб смертью храбрых, завершив свою карьеру в роли метательного ядра. Я с опаской переступила через порог.

Братья бойко вошли в зал. Сразу видно — непуганые звери! Это мы с Гвин — стреляные воробьи. Кстати, по тому, как она украдкой осенила себя священным знаком, смею предположить, ей тоже боязно сюда входить в нашем присутствии. Однако пока всё было тип-топ. Никто не появлялся и ничем в нас не целился.

Королева осторожно села за столик и взглянула в шар. Мне показалось, или слегка дохнуло холодом? Я поёжилась и отступила от стола подальше. Сомнительные удовольствия эти гадания. Братья нетерпеливо переминались с ноги на ногу.

— Ну что там? — не выдержал Вик. — Где нам искать пятого гада?

— А зачем искать? Подыхайте всей семьёй! — раздался скрипучий ворчливый голос, от которого у меня мурашки по спине побежали. Кажется, это дедушка Мортифора появился. Гвиневера испуганно шарахнулась в сторону.

— Я вас не вызывала! — испуганно пролепетала она.

— Вот ещё! — фыркнул призрак. — Я сам пришёл!

— Помочь? — спросила Гвиневера и по её тону я поняла, что она сама в это не верит.

— Помочь-помочь! — ехидно отозвался он. — Чтоб эти гады никогда больше землю не коптили.

— Не обижай детей! — рыкнул голос с другой стороны.

— Лорри! — страдальчески простонала Гвин и закусила нижнюю губу.

— Да какие это дети?! — возмущённо взревел дедушка Морти. — Это Конец Света ходячий! Этих щенков ещё в детстве утопить надо было!

— Это тебя утопить надо было! — громогласно взревел Арагон. — До сих пор рвёшь и мечешь, что щенки не от тебя?

— Было бы о чём жалеть! — фыркнул дедушка, и я увидела облачко пара над плечом Гвиневеры. — По крайней мере, мои дети знают, кто их отец!

— Я тоже знаю! — прошипел Лорри. — Но не скажу!

— Да признайся, что просто не в курсе! — засмеялся дед Мортифора.

— Эй, духи ушедших драконов, какого вы ещё не появились? — воззвал Арагон, тоже, видно, обидевшись на предка Морти. — Мы уже минут пятнадцать с вшивым оборотнем собачимся!

В зале заклубился сизый туман. От Артура я уже узнала, что так обычно появляются драконы с половинкой Тьмы. Вызывали мы месяца три назад одного моего предка спросить, куда это он награбленное золото спрятал. Вик очень хотел с помощью этого клада поднять нашу казну.

— Оборотни ко мне! — воззвал дедушка Мортифора. Как же его, блин, зовут?!

Воздух ещё сильнее сгустился и уже ощутимо стал остывать. То тут, то там стали проявляться и исчезать чьи-то руки, ноги, фрагменты плеч, голов. Так, эти симптомы мне знакомы, пора пятиться к дверям. Гвин это тоже поняла и заволновалась. Да-да, кажется, сейчас начнётся гулянка! Арагон у нас в роду — главный заводила. Да и прочие драконы не прочь побуянить.

— Норри! — раздался визгливый женский голос. — Что ты делаешь в этой компании?

А вот и бабушка-моралистка заявилась.

— Отдыхаю душой и телом! — вдруг открыто заявил сводный братец, глядя на призрак пышногрудой эльфийки.

— Это компания неприемлема для наследника престола и воспитанного скромного эльфа вообще!

— А я не эльф! — огрызнулся Норри. — Я дракон! И эта компания мне нравится!

— Лерри бы никогда себе такого не позволил! Вот с кого тебе следовало брать пример!

— А я и взял!

— Что-то незаметно! — съехидничала бабушка.

— Дядя, к твоему сведению, в молодости покуривал травку и совершил кругосветное путешествие по спальням всех фрейлин во дворце и прямо у тебя под носом! — взорвался брат.

— Что?! — взревел призрак и мгновенно исчез в портале.

— Норри, — окликнула я братца. — Ты в курсе, что только что наслал на своего родича злобного призрака-моралиста. Как будто ему конопляных полей было мало.

— Ой! — опомнился тот.

— Поздно его жалеть, — вздохнул Вик, тоже пятясь к двери. — У Лерри там один призрак, а у нас целая сотня!

— Нам круче, — согласилась я.

— Зашибись просто! — оценил ситуацию Норри. И где он столько наших слов нахватался?

А буйство вокруг возрастало. Бархатные шторы начинали трепетать от загробного ветра, что говорило о силе сквозняка. Ругань становилась всё более и более отчётливой. Правда, пока на нас с ножами не кидаются. И то хлеб. Тьфу-тьфу-тьфу, чтобы не накаркать. Я вроде дракон, а не ворона, но последнее время кликать беду у меня получается очень даже профессионально.

— Господа, — трагически заломила руки королева Луары, когда на пол упала расписная эльфийская ваза. — Господа, помните про защитный контур!

Словно в подтверждение её слов на мраморном полу вокруг столика с шаром вспыхнула белым пламенем линия. Мы с братьями на всякий случай вышли из горящего круга.

— Да дался нам твой защитный контур! — фыркнул Арагон, пересекая запретную черту и материализуясь.

Я взглянула на призрака родоначальника и поняла, почему по нему сохли девицы. Высокий, плечистый, удивительно красивый. В больших чёрных глазах светился ум и лукавство. Он мне улыбнулся и подмигнул. Протянув руку, коснулся моей щеки. Я почувствовала только холодок на коже.

— Где нам пятого дракона искать? — решила воспользоваться я моментом.

— Не знаю, малышка, — пожал плечами предок. — Ты у папы спроси. Может, он поможет.

— Мой папа?! — изумилась я.

— Нет, мой, — улыбнулся Арагон.

На минуту я зависла, не в силах его понять. Это предок иронизирует или действительно имеет в виду Аргелла?

— Знаешь, где находится Нечистый материк? — спросил он.

— Это Проклятый, что ли? — похолодело в душе у меня.

Как я уже говорила, всего на Гее пять материков, расположенных в одном полушарии. Два из них населены только людьми. Один, Клыкастый материк, получил такое название, так как обжит оборотнями, вампирами, эльфами, друидами, драконами и особо отчаянными человеками, принявшими наше подданство. И есть ещё Проклятый и Тёмный материки.

Когда-то Проклятый материк населяли люди, но после войны магов там возникла экологическая катастрофа. Сейчас там абсолютно аномальная зона, со своими странными законами и всяческими мутантами. Никому там не выжить, и посещать его никто особо не стремится. А если и рискнёт, Гиблое море, огибающее континент, ему всё равно не пройти.

— Да нет, — побледнел призрак, если такое применимо к духам. — Нечего тебе, малышка, на Проклятом материке делать! По крайней мере, до тех пор, пока не дашь потомство. Я про Тёмный говорю.

Час от часу не легче!

— Там же нечисть обитает! — возмутилась я и улыбнулась иронии. А забавно, наверно, со стороны звучит. Люди считают нечистью нас, а мы, нечисть в их понимании, боимся нечисти Тёмного континента.

— Малышка, — ласково произнёс родич. — Не бойся ты так. Как бы страшны они ни были, я бы на их месте с тобой не связывался.

— А нечисти мне это тоже на каждом углу твердить? Или сразу транспарант нацепить?

— Не ёрничай, дитя! — строго отдёрнул меня предок. — Значит так, когда всё рассеется — узнаешь у Гвиневеры всё, что она думает и чувствует по поводу Пятого кандидата, а потом направляешься к Аргеллу на Тёмный материк, на драконий хребет около озера Слёз. Папа там часто обитает.

— А вдруг он не захочет мне помогать?

— Для нас родственные узы значат много — и предок всегда поможет потомкам. Для него тысяча лет — мгновение, и мы все ему как дети.

— Ага, спасибо, общую концепцию уловила.

— Только, пожалуйста, малышка, не доведи нашего единственного живого предка до инфаркта. Хорошо?

— Постараюсь.

— Слово дай.

Я задумалась. Дать слово не такая уж обременительная обязанность, но почему-то я не могла этого сделать. Не то, чтобы я собралась довести многопрадеда до ручки. Нет. Просто физически сделать это как-то не получалось.

— Не могу, — честно призналась я.

— Молодец! — вдруг похвалил предок. — Взрослеешь, кроха! А теперь мне пора, — и с этими словами он отступил в сторону круга.

Я проследила за ним и обомлела. Пока мы разговаривали с Арагоном, около защитного контура творился настоящий шабаш. Предки оборотней и драконов пошли друг на друга бугуртом, причем вытворяли это в боевой трансформации. Со стороны даже красиво и очень познавательно было посмотреть. Никогда не думала, что может противопоставить оборотень в боевой трансформации дракону. Оказывается, немало.

Во-первых, вервольфы в своей промежуточной трансформации крупнее человеческого роста, а если учесть, что их средний рост два — два двадцать, то делайте выводы. В боевой трансформации эдакий монстрик росточком под три метра, широк в плечах, силён и нечеловечески проворен. Дракон в полной боевой трансформации от таких фехтовальщиков может только улететь или испепелить, что крайне трудно сделать со столь ловким и быстрым противником.

В ограниченном пространстве медитативного зала наша полная трансформация оказались слишком огромной и неповоротливой для боя, в то время как оборотни чувствовали себя очень даже прекрасно. Я с интересом наблюдала за представлением. Думаю, предки не даром показали мне именно эту особенность.

— Молодец, кроха, — хмыкнул над ухом Лорри. — Смотри и мотай на ус! Когда-нибудь да пригодиться. А теперь внимание.

Словно по команде мои родичи уменьшились до сравнимых с оборотнями габаритов, оказавшись тоже в какой-то промежуточной трансформации между человеком и драконом. Рост под три метра, всё тело покрыто чешуёй, и в целом в нём угадываются человеческие пропорции, вот только суставы на руках и ногах заканчиваются шипами с которых капает какая-то подозрительная слизь. Мускулистые ноги от бедра до колена почти человеческие, а вот дальше мощные лапы как у динозавра с оттопыренным верхним когтем, как у велоцираптора. Подвижная шея относительно длинная, но крепкая. Морда драконья, вот только около глаз, носа и на затылке какие-то странные наросты. Что это?

— Дополнительные органы зрения, — ответил над ухом Лорриель. — Таким образом, обзор данной трансформации достигает трёхсот шестидесяти градусов. Очень удобно, когда твой противник агрессивно настроен.

— А это не отвлекает?

— Наверно, любое другое существо с иной нервной системой, оно может быть и ввело бы в прострацию, но не нас. Всё продумано до мелочей.

— Угу, — хмыкнула я, наблюдая, как один из моих многочисленных родичей врезал кому-то шипастым хвостом по зубам и слегка расправил кожистые крылья для поддержания равновесия. Другой родич использовал массивный хвост в качестве дополнительного баланса.

— А крылья в битве не повредятся?

— А ты не суй их, куда не надо, — хмыкнул родич. — Плюс у некоторых из нас крылья могут вырабатывать электрический заряд, который сработает похлеще шокера.

— А хозяин сам этого заряда не хватит?

— Ребёнок, не задавай глупых вопросов, — поморщился предок. — Читай умные книжки.

Я вспомнила, что в море плавают скаты и они пока сами себя ещё не убили. И решила отложить данный вопрос немного на потом. Сейчас бы пятого кандидата найти. Да и странно, что Ведущие маги мира нам пока палок в колёса не вставляют. Хотя с другой стороны, может, они надеются, что мы сами благополучно убьёмся, и проблема рассосётся само собой? Хм, уже чисто из вредности стоит выжить.

— Ну что, братва, развернёмся? — вдруг вывел меня из лёгкой задумчивости громогласный голос.

Банзай! Это дедушка Мортифора, по-молодецки свистнув, вышел из защитного контура. Вот уж где неугомонный старичок! И чего ж ему на том свете от жизни не отдыхается?

— Как? — в шоке выдохнула Гвиневера, наблюдая, как призраки один за одним пересекают магический круг. — Да что ж это творится?! Господа! — нервно закусила она нижнюю губу. — А как же мой защитный контур?!

— Да дался нам твой защитный контур! — презрительно фыркнул дедушка Мортифора. — Когда рядом драконы!

— Но как же! — всхлипнула Гвиневера. — Я же колдовала! Моя пентаграмма должна вас всех беспокоить!

— Нас драконы беспокоят! — обрезал дедушка Мортифора. — А твоя магия по сравнению с этим нежный зуд в одном месте.

— Вы психи! — не выдержала королева Луары. — Вы неправильные духи! Я же магические ограничения девятого уровня наложила!

— И что с того? — участливо склонил голову на бок дедушка Мортифора.

Как же, блин, его зовут? Что-то с ударами и взаимодействием было связано. Я вспомнила, как последнее будет звучать по-английски? Interaction. О! Интерфекториус! Прикольная ассоциативная цепочка.

— Свет! — бросила на меня умоляющий взгляд королева. — Пожалуйста, не покидайте тронного зала. Если они все за вами погонятся, то весь замок разнесут. А я только капитальный ремонт сделала и некоторые части заново отстроила.

— А жизнь у нас только одна, — хмыкнул Вик, подпихивая меня в сторону двери. — Извини, Гвин, но мы ценные реликтовые виды, занесённые в Красную книгу.

— Нет в ней такого, — буркнула я.

— Будет, — уверенно тряхнул головой Витька.

Подставлять бедную Гвиневеру мне не хотелось. Всё-таки родственница, да и в прошлый раз пострадала ни за что. Что ж мы за гости такие, что после нас одни расходы?! А во сколько маленькой стране обошёлся капитальный ремонт замка? Правильно, много. Королевство Луары процветает в основном за счёт гадального туризма. Надо что-то предпринять. А то мы так Гвин с сумой по миру пустим.

А что, если попробовать идею с кольцом, что похоже на фамильный перстень? Интересно, а дедушка Морти клюнет? Если да, то с кольцом моим, действительно, что-то нечисто. Невольно вспомнились призрачные сущности, у которых исчезло кольцо, с помощью которого они контролировали Носящего перстень. Любопытно, а кто из великих мира сего попал к эргам в сети? Вампир? Эльф? Инкуб? Оборотень? Или кто-то ещё о ком я не знаю? И что за аномальная зона? Проклятый материк? Хотя Артур говорил, что по мере взросления на меня тоже перестанет действовать магия. Так, может, аномальная зона — это какой-нибудь взрослый дракон? Или даже я?

Я взглянула на руку и снова задумалась. А есть ли среди этих перстней нужный эргам?

— Не спи — прихлопнут! — за шкирку оттащил меня Вик с линии полёта хрустального гадального шара. Мдя, и этот, чувствую, погибнет смертью храбрых.

— Сейчас не время рефлексировать о жизни, — добавил с другой стороны Норри. — Надо либо драться, либо убегать. Так как с призраками в бой вступать бесполезно, то единственно верное решение — смываться.

— Гвиневеру жалко. Второй раз реконструировать замок накладно будет.

— А что ты предлагаешь? — хмыкнул Вик.

— Есть идейка, — призналась я и, перекрестившись, выступила вперёд.

— Эй! — окликнула я клубящуюся массу. — Погодите!

— Смотрите-ка, кто заговорил! — рыкнул дед Мортифора.

— Не вклинивайся в разговоры старших! — одёрнул меня Арагон. — Иди, погуляй пока. А лучше смойся.

— Нет, пусть мелочь выскажется! — сказал Интерфекториус. — Я хочу послушать, что она скажет.

Все резко смолкли и посмотрели на меня. Может, когда-то они и были врагами в живом состоянии, а теперь им скучно и хочется развлечений. Возможно, они именно по этой причине и поддерживают возможность вражды.

— Ну! — нетерпеливо переступил с ноги на ногу кто-то из призраков оборотней.

— Дорогой и уважаемый Интерфекториус, очень хорошо, что вы мертвы, потому как моя новость вас может порядком шокировать.

— И что же такого жуткого ты мне можешь сообщить? — презрительно хмыкнул старый вервольф.

— Видите ли, я и ваш внук решили создать один маленький, но очень зубастый союз! — улыбнулась я и протянула вперёд руку с перстнем. Так теперь главное не переиграть.

— Что?! — взревел призрак при виде адуляра. — Как такое могло случиться?!

Ага, видно, оборотень всё-таки признал кольцо. Плохо, очень плохо. Попробуй теперь докажи, что это другое украшение. А отдать свою собственность, я как истинный дракон, просто физически не могу.

Предок Мортифора тем временем так негодовал, что даже речь отняло. Все прочие радости молча наблюдали за его сольной истерической пантомимой на тему "неудачная пара". Жаль, что Морти не унаследовал этой же черты, с некоторым сожалением подумала я.

— Не находишь, что в этом есть даже какой-то шарм? — толкнул его в плечо Арагон. — Веками оборотни и драконы были на ножах, пока одному лохматому не вздумалось влюбиться в дракона. И вот теперь через столько лет его потомок решил повторить подвиг дедушки.

— Заткнись! — рявкнул Интерфекториус. — Этого вообще не должно было случиться!

— Последний раз я утверждал то же самое очередной любовнице, которая поставила меня перед фактом, — спокойно заметил предок.

— Не убивайте своих же родственников! — быстро сориентировался Вик, видя, что дед Мортифора начинает смиряться с печальной новостью, и на всякий случай сделал глаза "Бэмби". Последний раз, когда он делал такие глаза, из холодильника пропала палка колбасы, а Норри, не зная, что исчезло, покаялся в пропаже сала.

— Ладно, — вздохнул Интерфекториус и махнул рукой остальным духам. — Пошли отсюда.

Призраки вервольфов стали медленно исчезать в голубоватых порталах. За ними последовали улыбающиеся драконы. Их ситуация с Морти откровенно забавляла. Последним уходил дед Мортифора. Вдруг он резко обернулся, мгновенно переместился и, нависнув надо мной, прошипел:

— Только учти, мелкая: обидишь моего внучка, я с тебя шкуру спущу!

И исчез. Угу, это кто ещё кого обидеть может!

— Вот уж не знал, что ты решила возродить вымирающий редкий вид, — хмыкнул над ухом Арагон. — Интересно будет посмотреть на результат вашего генетического эксперимента.

И тоже исчез. Стоило ему скрыться в портале, Гвиневера облегчённо вздохнула и осела на пол.

— Хвала высшим силам! — простонала она. — Всё-таки есть милость на свете!

— А где нам пятого дракона искать? — спросл Вик.

— Вы с ним встретитесь тогда, когда меньше всего будете этого ждать, — тихо ответила прорицательница, закрыв глаза.

— Не понял! — насупился кузен. — Нам что? Пойти в трактир и веселиться, а он сам к нам придёт?

— Идите на человеческие земли. Ах, да загляните ещё к Каракуртам. Неделю назад ко мне прибыл посыльный с мольбой попросить вас навестить Каракуртов. Интуиция говорит мне, что Вам нужно сначала туда, а уж потом дальше путешествовать.

— А на какие человеческие земли нам надо заглянуть?

Гвиневера закрыла глаза и задумалась.

— В принципе не важно, — тихо произнесла она. — Поступайте так, как вам велит ваше сердце. Скоро вы встретитесь с пятым драконом. И, увы, не все будут рады этому обстоятельству.

Замок Каракурта был там, где мы его оставили в прошлый раз, и встретил нас грозным и величественным молчанием.

— Ничего не понимаю! — озадаченно пробормотал Норри, осматривая пустую поляну и безмолвный замок. Гигантская каменная стена была облита какой-то гадостью и блестела на солнце, а массивные ворота были наглухо закрыты. — По виду, замок находится в военном положении и терпит осаду.

— Судя по тому, что в нём вновь собралась вся деревня, я бы тоже так решил, — кивнул Кейси. — Люди просто так за полтора километра не будут перетаскивать свои вещи в имени сюзерена. Да и сам замок должен быть открыт хотя бы для слуг.

— Но проблема в том, что я не вижу нигде врага, — подала я голос и прислушалась к своим обострившимся чувствам. Слух не уловил никаких звуков пребывания человека и уж, тем более, посторонней армии. Нюх тоже не нашёл никаких подозрительных запахов. — Внутреннее зрение говорит, что в окрестности тридцати километров мы единственные люди и нелюди, не считая тех, кто засел в замке. Более того. Я даже крупных хищников в окрестностях уловить не могу.

— Ну не с белками же они воюют! — фыркнул лорд Венатор, осматривая готовую к битве крепость посереди леса.

Я прикинула в уме даты и время. Нет, глинтвейн ещё не начался.

— Люди, а какие ближайшие праздники?

— Им ещё не время, — вздохнул Норри. — Я то же сначала подумал об этом, но, увы и ах. Сейчас у крестьян должен быть активный сбор урожая.

— Мдя, — выдохнул Вик. — Всё чудастей и чудастей.

— Пошли что ли, посмотрим? — предложила Лада.

Мы переглянулись. Приближаться к воинственно настроенному замку нам не хотелось. Самоубийц в команде не наблюдалось. Да и все мы по характеру довольно осторожные нелюди, и соваться в подозрительные места не наше хобби. Ладушка смело рвалась вперёд. Мужчины её галантно пропустили.

Вопреки здравому смыслу нас кипящей смолой обливать не собирались. Повезло! Правда, ворота нам тоже не спешили открывать. Точнее вообще проигнорировали стук. Братья переглянулись, о чём-то молча друг с другом договариваясь, а потом стали спиной к воротам и стали слаженно стучать в них ногами. Поднявшийся шум встряхнул слегка замок. Окошечко в воротах приоткрылось, и оттуда хмуро гаркнули:

— Кто там?

— Сто грамм! — не удержался от подколки Витька.

— Идите вы со своей самогонкой! — раздались оттуда нехарактерные слова. — Не до выпивки сейчас! Нам бы драконов дождаться.

— Так мы уже пришли, — внесла свою лепту в переговоры я.

Из окошка высунулся сморщенный красный нос, а на стенах как грибы после дождя возникли лучники со взведёнными арбалетами.

— Да, — вздохнул Вик. — Похоже, нас здесь, действительно, ждали.

— Гвин не могла нас предать, — не согласилась я. — Она бы не послала нас в ловушку.

— Смотря, сколько ей заплатили, — хмыкнул прагматичный Вик.

— Или чем шантажировали, — поддержал брата Норри.

— Гвиневера? — вдруг оживился стражник по ту сторону врат. — Вы говорите о королеве Луары?

— Ну да, — вдруг подала голос Лада. — И почему вы на нас наставили арбалеты?

— Это Ладиина, позор нашего барона, — послышался ещё один голос из глубины двора. — Никто с ней добровольно путешествовать не будет. Значит, это, действительно, драконы.

— Идите к калитке с северной стороны замка, — буркнул стражник и закрыл окошко.

Мы последовали инструкциям. Я обернулась к Ладиине. Почему-то мне резанули слух произнесенные слова, и стало жалко красавицу, пусть она нас порядком и достала. Девушка шла, понурив голову. Щёки её предательски горели.

— Не обращай внимания, — решила утешить я её. — В жизни много случается несправедливости.

Лада удивлённо взглянула на меня, захотела что-то сказать, но в последний момент сдержалась и лишь молча кивнула.

Мы вошли в фамильное прибежище Каракуртов. Внутренний двор походил на прибежище цыганского табора. То тут, то там среди наспех собранных телег сновали чумазые дети. Женщины развешивали бельё. Нас встречать кинулась почти вся деревня.

— Дракон! Дракон! — закричали они.

Последний раз они встречали меня так, когда хотели попросить благославить урожай. Кто-то ушлый пустил слух, что благославлённое драконом поле цветёт и пахнет. Полагаю, корни данной сплетни растут с тех времён, как я отбатрачила на Лерри, выращивая коноплю.

— Доченька! — кинулся нам на встречу хозяин замка. — Зятёк! — раскрыл он объятья для меня.

Так, опыт подсказывает, что барону от нас что-то позарез надо, иначе он наше родство не признал бы и под пытками. А лезть обниматься ко мне после того, как мы с Витькой утащили у него Ожерелье Прозрения… Видно, Каракурт в большой беде.

— Что случилось? — решили мы сразу взять быка за рога.

На секунду нам показалось, что взорвалась звуковая бомба. Крестьян просто прорвало, и все они причитали, кричали и молили одновременно. Норри даже уши поджал и руками их на всякий случай закрыл.

— По очереди! — гаркнул Вик. — Говорит только один.

Крестьяне снова вспомнили, как попросили меня благословить их поля.

— Никакой мочи нет! — жаловались они тогда. И даром, что не мои подданные. — Ничего не растёт, а что проклюнется, то насекомыми уничтожается!

Проникшись сочувствием к бедным крестьянам, я решила тогда им помочь. Чтобы там ни думали и ни считали жители Геи, но в одном они оказались правы: магия является неотъемлемой сутью дракона. Нам не обязательно читать заклинания или делать пассы руками, достаточно лишь пожелать. И так как с каждым мгновением я взрослею и взрослею, то всё могло получиться. А потому я щедро и от всей души благословляла каждое поле.

Помню, у гряд с картофелем взыграли мои белорусские корни. Несмотря на то, что папа русский, я выросла в Беларуси на, так сказать, национальном продукте — картофеле. А, следовательно, будучи его истинным любителем, я не могла не пожелать обожаемому продукту богатых урожаев, да ещё таких, чтобы в конце сезона корнеплод сам убирался с полей и в мешки складывался!

"Угу! — язвительно хмыкнуло тогда левое полушарие. — Ты ещё пожелай, чтобы он колорадского жука сам уничтожал!"

И я, конечно же, вспомнив, сколько в своё время потратила времени на дачных грядах, собирая несметные количества противных жуков, а потом их уничтожая, чтобы отстоять своё право на данное лакомство, просто физически не могла не пожелать родимой бульбе устойчивости ко всяким несанкционированным пожирателям.

В этом году, природа, словно издеваясь над хвалёной магией драконов, выдалась суровой и холодной. На долю полей выдались и потопы, и неожиданные заморозки, и засуха. Погибли пшеница, рожь, ячмень…

Но все злоключения были мелочью по сравнению с тем, когда бульба доела последнего колорадского жука и, будучи сильно голодной, вышла на промысел в деревню…

Дальше шёл нецензурный пересказ первой встречи с моей оголодавшей картошкой, причём даже пробелы в повествовании удались матерными.

В замке Каракуртов объявили военное положение, а более крупное лесное зверьё решило убраться, куда подальше. Благо, моя картошка катается по земле и не уходит далеко от полей. Хотя встречным крестьянам и этого хватает.

— Да быть того не может! — не выдержала я. — Где это видано, чтобы картошка питалась мясом. А перерабатывает она его как?

— Нормально переваривает, раз вечно голодная! — буркнул кто-то из задних рядов.

— Значит так, княжна, — взял на себя роль лидера барон Каракурт. — Ты эту картошку породила, ты её и убей.

— А не веришь, что это твоё творчество, так, поди на стену, посмотри, оно как раз к замку подкатилось! — пророкотал стражник.

Мы кинулись на стену. Интересно же всё-таки! Благо, моё детище не летает. А внизу творилось настоящее безобразие. Клубни картофеля катались по земле и, по-моему, пытались рыть подкоп под замковую стену. Зубов у своего растительного шедевра я не обнаружила, но и увиденного мне хватило для качественных полноценных кошмаров.

— Офигеть! — оценил ситуацию Норри.

— Мда, — задумчиво почесал макушку Вик. — Народ в принципе кормить можно, вопрос только в том, будет ли он это есть.

— Издеваетесь, да? — обиделся стоящий рядом стражник. — Смотрите, — и при этом он бросил вниз солидный кусок сала.

Картошка ринулась на подношение, как огромная стая пираний, и через секунду на месте еды не осталось ничего. Зато клубни устроили между собой склоку, по- видимому, за первенство в стае. Очаровательно! Теперь мне точно обеспечены кошмары!

— А если нам пробежаться по фамильному кладбищу Каракуртов, активировать его, и натравить трупов на картошку? — предложил Норри. — Зомби её съедят, а потом грамотный некромант положит их обратно.

— А если наша картошка схарчит мертвечину, как её тогда есть? — надулась я.

— А ты что, решила из неё драники сделать?! — ужаснулся Вик.

— Ну не пропадать же продукту! — возмутилась я. — Всё-таки его кормили, поливали, силы и время затрачивали!

Братья посмотрели на меня как на фашиста. Я же взглянула на грызущие внизу полено клубни картошки и задумалась. Как истинная хозяйка, я просто не могла позволить пропасть столь вкусному корнеплоду. С другой стороны неизвестно, что ещё, кроме сала и бревна, он сожрал в наше отсутствие.

— Хорошо, — вздохнула я. — Ваша взяла. И что вы предлагаете?

— А что вы можете сделать? — оживился стражник. — Мы его уже и спалить, и щёлоком облить пытались — всё без толку. Живёт, зараза!

Мы снова покосились на картофель, который к этому времени уже пытался жевать замковые стены. Судя по тому, какие царапины в камне оставались после общения с моим детищем, зубы у корнеплода всё-таки были. Мдя. И почему я привыкла всё делать качественно? Даже пакости?

— Ладно, Свет, — вздохнул Норри. — Ты пока понаблюдай за своим детищем и подумай, как от него избавиться доступными тебе средствами, а я схожу в библиотеку Каракурта и почитаю магические книги. Может, они чем помогут. А Витька пусть проведёт с Ладушкой ревизию доступных артефактов.

Придя к такому выводу, мы разделились. Я обернулась к прыгающим внизу клубням картофеля и прикинула, как бы облить их всех самогонкой да поджечь. Вопрос только, где и как нагнать такое количество спиртного в рекордно короткие сроки, используя ограниченные количества сырья, а потом уберечь конечный продукт от обезумевших от страха жителей замка. И как картофель облить по максимуму?

Вдруг ко мне на стену выбежал запыхавшийся испуганный слуга.

— Миледи! Миледи! — чуть дыша, закричал он. — Там с Виктором беда случилась!

— Где он? — не на шутку испугалась я.

— В подземельях, — ответил мальчик. — Идёмте, я покажу.

— А Норри?

— Мы уже послали за ним, — буквально прочитал мои мысли расторопный мальчик и кинулся вниз по ступенькам. Я ринулась за ним.

При мысли, что Вик может умереть, по спине поползли холодные мурашки, а в животе и горле образовался тугой комок. Я буквально летела по крутым лестницам вниз, вдруг за очередным поворотом на мою голову опустилось что-то тяжёлое.

"Блин! — пронеслась в голове последняя мысль. — Да что ж мне так везёт!"

А следом была тьма… Звёзды неслись вперёд, сменяясь планетами, астероидами, кометами. Созвездия, галактики, туманности. Всё смешалось в одну удивительно красивую кучу, а затем резко вспыхнул свет и чей-то голос прошептал:

— Ещё не время.

Очнулась я в пыльном вонючем мешке. Сквозь плетения ткани прорезался свет. Руки и ноги оказались связанными, причём в этот раз мне верёвкой перехватили локти. А в таком случае, как ни выворачивайся — всё впустую.

Мешок дёрнули и грубо вытряхнули меня на траву. Тело отозвалось болью. Ему в последнее время не нравилось, когда его роняли и роняли. А судя по ощущениям, я добрую часть лестницы пересчитала собственными рёбрами. Наверно, если б не пробудившаяся повышенная прочность и жизнеспособность дракона, я вообще после таких передряг, была бы уже мертва. Яркий свет слепил глаза.

— Так-так-так, — раздался надо мной ехидный женский голос. — А в таком ракурсе она не такая уж и страшная.

— Не дразните её, ваша светлость, — осторожно заметил вкрадчивый мужской голос.

— Лето, не выступай, — раздражённо отмахнулась женщина, в которой я узнала Мору. — Приступайте! — махнула она стоящим поодаль мужчинам.

В руках одного из них мелькнул шприц. Пять лет студенчества на химика научили меня, что шприц в чужих руках ничем хорошим не светит. Я заметалась, пытаясь вырваться, но верёвки ещё сильнее стянулись вокруг запястий. Двое воинов за плечи прижали меня к земле.

— Приятно смотреть, как ты боишься, — нежно улыбнулась Мора. — Думаю, тебе интересно будет знать свою судьбу. Мы вколем тебе вещество, блокирующее трансформацию и отдадим на съедение дракону. Согласись, забавно будет посмотреть, как один дракон съест другого и ничего не заподозрит.

Э нет! У меня нет времени ни на каких драконов! У меня там хищная картошка бесчинствует! Мне вернуться надо! Попробуем по хорошему.

— Что я тебе сделала? — обратилась я к девушке. — Отпусти меня — и я даю слово, что забуду об этом инциденте, и даже не буду мстить.

Её советник, массивный седой оборотень слева тут же встрепенулся и ухватился за мои слова:

— Миледи, она предлагает хорошую сделку. Соглашайтесь. Данному драконом слову можно верить.

— Ты не понимаешь, Лето, — устало вздохнула Мора. — Она — моя соперница, а следовательно должна быть мертва.

— Это только слухи! — запротестовала я. — Зачем тебе наживать врагов из-за непроверенной информации?

— У тебя на пальце его кольцо.

— Это моё кольцо, просто оно очень похоже на кольцо Мортифора.

— Я не могу так рисковать, — закусила губу Мора. Хм, интересно, что все вокруг губы кусают. Может, у них есть вампирские корни?

— Какой риск, Мора? Я тебе сейчас правду говорю.

— И всё равно! — отчаянно замотала головой девушка. — Мой отец за Мортифора приличную сумму вывалил.

Что? Поверить не могу, что Мортифора так легко купить! Он всё-таки правитель, а не мальчик по вызову.

"Хм, хозяйка, а если посмотреть на это с позиции денег, то тебе Морти достался за тридцать три доллара, причём бесплатным приложением к кольцу"

— Мора, если всё уже решено, зачем меня убивать?

— Сделку заключили родители, — впервые проявилась тревога на её лице. — Мортифор об этом пока не знает.

— Это как же ему не сообщили о самом главном? — отвисла у меня челюсть.

Мора не ответила, только нервно передёрнула плечом.

— Тебе незачем об этом знать, даже если ты и умрёшь через час. Колите.

— Мора, не делай этого. Отпусти меня, и я Мортифору тоже ничего не скажу.

Данные слова почему-то ножом резанули по сердцу. Я не могла так предать не сделавшего мне ничего плохого вервольфа, но с другой стороны я должна выжить, чтобы спасти себя, братьев и свой народ. Жизнь — самое ценное, что у нас есть. А я ещё и правитель, и ответственность за своё княжество и благополучие подданных ещё никто не отменял.

— Мора, я тебе не соперница, — продолжала увещевать оборотниху я. — Видишь, у меня на пальце много колец. Я не обязана выходить замуж за Мортифора. И вообще я помолвлена с Лерри. Твои люди уже видели на мне его орты.

— Это правда, — встрял Лето. Молодец, мужик! Я тебя уважать начинаю. — При ней орты эльфийского правителя. А он простой встречной своё фамильное оружие не отдаст.

Хорошо, что Лерри ещё не успел всем поведать, что собирается завести новые орты. Или, может, это я такая наивная, и верю, что он собирается это сделать. А на самом деле эльф просто выжидает случая, чтобы подловить меня на чём-нибудь? В любом случае, его козни сейчас мне на руку. Да и, если так посмотреть, Лерри мне нравится, врать будет проще.

— Я не могу так рисковать, — замотала головой Мора. — Не могу оставить её живой! А вдруг она всё-таки бросит своего эльфа? Тогда у Мортифора будет шанс!

Блин! Влюблённая женщина — катастрофа для здравого смысла!

— Леди, будет дипломатический скандал, — снова вступил в игру Лето. — Лерри триста лет, жениться он решил только сейчас и вряд ли обрадуется, если так тщательно выбираемую им невесту уберут с политической арены. Смею даже предположить, ему это ну, ОЧЕНЬ не понравится! И Мортифору тоже не понравится размолвка с дружеской державой. И тогда с политической арены уже уберут нас.

— Это только если нас поймают! — лихорадочно блеснули глаза красавицы. — Но нас ведь не поймают. Княжна просто бесследно исчезнет.

— На вашем месте, я бы не думал, что Мортифора легко так обмануть, — тихо заметил Лето.

— Он в меня влюбится и будет всё делать, что я скажу, — истово зашептала Мора. — Он будет меня на руках носить и мои следы целовать.

Наивная! Мне даже жалко её стало. Упаси меня, Высшие силы, от подобных заблуждений.

— Вкалывайте вещество! — решилась Мора.

— Мора, я хотела с тобой по-хорошему, но ты не согласилась. А теперь я клянусь, что и с того света тебя достану! Ты мне за это ещё заплатишь! — прорычала я, из последних сил, пытаясь разорвать верёвки. Лето побледнел и отступил назад. Его госпожа осталась на месте с презрительной улыбкой наблюдая, как двое мужчин прижали меня к земле, а второй пытался выгнать воздушный пузырёк из шприца.

Я попыталась призвать своего дракона. Зверь рыкнул и заинтересованно поднял вверх голову. Быстрее, идиот! Мы терпим бедственное положение! Выныривай скорой. Ящер заворчал и заворочался, начав раздражённо стучать кончиком хвоста. Ему не нравилось такое обращение. А мне, блин, очень хотелось жить.

Словно почувствовав мой страх. Дракон стал осторожно пробираться из глубин души наружу. Да шевелись же ты, гад! Нам сейчас антидот вколют — и прощай навеки! Зверь испугался последней мысли и рванул вперёд. Я дёрнулась, верёвки треснули. Двое мужиков выругались и сильнее прижали меня к земле. Третий оборотень от испуга едва не выронил шприц. Совладав с собой, он кинулся ко мне. "Быстрее, засранец!" — крикнула я внутреннему зверю, но его опередил другой паразит. Юноша трясущимися руками, стал закатывать мне рукав.

— Быстрее! — рыкнула Мора, видя, что эксперимент выходит из-под контроля. То же самое я рявкнула своему зверю.

— Я не могу нащупать её вену! — истерично всхлипнул оборотень, лихорадочно тиская мою руку.

— Коли, куда хочешь, только быстрее! — взвыла Мора.

А мой мир стал размазываться и видоизменяться. Из горла вырвались уже низкочастотные звуки, во рту стало тесно от клыков. Шея слегка удлинилась. Я извернулась и цапнула одного из держащих за плечо. Тот взвыл и выругался матом. Ноздри уловили аромат крови, который в данный момент мне показался самым лучшим запахом в мире. Двое здоровенных оборотней уже не казались такими сильными, верёвки треснули, освобождая руки и ноги. Удерживающие меня воины отлетели в стороны как тряпичные куклы. Они теперь и росточком мне не такими большими казались. Кубарем покатился и третий.

Мора испуганно закричала и кинулась бежать. Ну, нет, тварь! Теперь ты у меня попляшешь. Я кинулась за ней и прыгнула. Мы покатились по земле. Оборотниха истерично взвизгнула и попыталась расцарапать мне лицо руками. От испуга она даже про трансформацию забыла. Я в ответ принялась её душить. Моя слюна капала ей на лицо, а она у драконов либо ядовитая, либо способствует развитию всяческих инфекций. И то и другое, мне сейчас на руку.

Вдруг мои размеры стали стремительно уменьшаться обратно. Силы резко покинули руки, зубы уменьшились до нормального размера. Мора извернулась и с силой толкнула меня прочь от себя. Я отлетела на добрых три метра и затормозила о чьи-то ноги. Лето тут же отступил назад. Я с удивлением взглянула на ставшие вновь человеческими руки и попыталась призвать внутреннего дракона. Но в ответ была лишь тишина.

— Еле успел! — облегчённо вздохнул третий оборотень, потрясая пустым шприцем.

— Получишь премию, — хрипло вздохнула Мора и обмякла на траве, пытаясь отдышаться. — Свяжите её и киньте дракону.

"А чтоб тебе мир мёдом не показался! — в сердцах сплюнула я. — Надо было сразу голову отгрызть и не мучаться!" Одна надежда, если придушить мне её не удалось, так, может, моя слюна ей какую болезнь принесёт? Оборотень, которого я цапнула, стонал и пытался растереть онемевшую руку. Его рана посинела и воспалилась.

— Срочно вколите ему лекарство, — тут же среагировал Лето, видя творящееся безобразие. — И вам, госпожа, не мешало бы что-нибудь вколоть против развития инфекции.

От ведь подлец! Жаль, что не умею испепелять глазами. Под моим взглядом Лето поёжился и растерянно развёл руками:

— Извините — служба!

Два других воина скрутили мне руки за спиной и рывком подняли с земли. Если останусь живой, я и вам это припомню! Р-р-р! Интересно, а в какой момент своей жизни я стала такой злопамятной?

Меня тем временем потащили сквозь кусты и всевозможные хмызняки. Я пыталась сопротивляться, но оборотни спокойно подняли меня над землёй, и всю оставшуюся дорогу я просто провисела. Увы, дорога была не длинной. Буквально через метров сто мои похитители вошли в фиолетовый портал и вышли на довольно-таки просторной поляне, где на солнышке грелся огромный фиолетовый дракон.

Завидев приближающихся оборотней, он тут же поднял голову. Мужчины не долго думая, сгрузили меня на опушке и мгновенно телепортировались обратно. А я же осталась со своей проблемой один на один. Та уже заинтересованно ползла в мою сторону. В первом приближении тварь оказалась огромной, во втором и третьем приближении — ещё больше. Интересно, а мои враги рядом со мной чувствуют то же самое?

Хотя красивый, гад. Изящное тело, поджарое. Фиолетовая чешуя отливает на солнце всеми цветами радуги, перепончатые крылья аккуратно сложены за спиной, когти чёрные, матовые, словно отполированные. Вот только из пасти капает слюна, что очень портит первое впечатление.

Отползая назад, я наткнулась на что-то твёрдое и острое. Моя находка оказалась человеческим черепом. Мда. Это только в сказках да юмористических рассказах людям попадаются добрые драконы, не кушающие людей или по каким-то причинам чтящие вегетарианство. Мне же, похоже, попался полноценный качественный дракон, не гнушающийся человечинки. (Хотя какой я человек?) Однако в данном случае это мне, увы, не поможет. Я продолжила осторожно двигаться прочь.

Дракон, видя мои старания, в один прыжок преодолел разделяющее нас расстояние.

— Ну и куда они пошли? — рыкнул он.

— Кто? — в первый момент не поняла я.

— Да дуболомы эти! — фыркнул дракон, указывая на место, где минуту назад оборотни построили порталы.

— Знала бы — непременно заложила! — в сердцах призналась я.

— Да, — вздохнул ящер, укладываясь со мной рядом и хвостом перекрывая путь к спасению. — Не поляна, а сплошной проходной двор. Вот уже который день вокруг всякие паразиты крутятся. Я уж боялся, что это охотники за головами ко мне пожаловали, а оказалось, какие-то психи мне жертву принесли. А что с тебя возьмёшь? — скептически он глянул на меня. — Сто грамм костей да кружка крови!

Вот не надо! Я далеко не скелет! Танцовщицы вообще не дохлые лебеди, тело у них не измождённое худобой, а красивое и женственное. Так что есть у меня мясо, где надо, просто всё подтянуто. Но говорить об этом голодному дракону только из-за ущемлённой женской гордости я не торопилась, как, впрочем, и то, что сама дракон и с перепугу могу запросто его схарчить. Переживёт моё ущемлённое достоинство!

— Нет, ну какие наглецы! — продолжал разглагольствовать тем временем дракон. — Прикрылись дохлым созданием! Лучше б они мне корову приволокли, идиоты!

— Беспредел! — поддакнула я, истово кивая. Пока дракон одержим болтливым настроением и не торопится меня есть, я согласна говорить с ним хоть всю жизнь.

— Тебя ж и не почувствуешь даже! Только кости между зубов застрянут. Выковыривай их потом. А сварить — опять же никакого навара, да и продукты сама сожрать можешь.

— А вот тут вы дали маху! — обиделась я. — Какое жрать, когда тебя варят. Это же невозможно!

— Ага, — презрительно фыркнул ящер. — Поймал я на днях тощего вампира. Студентом назывался. Так пока варил, он мне всю картошку сожрал, из вредности, как потом признался. Сказал: "Ах, раз ты со мной так, то фиг тебе продукты в супе останутся!"

— Так он что, выжил?! — изумилась я.

— Да, — горестно кивнул головой дракон. — Съел всю картошку, выскочил из котла и улетел. Для вампиров температура, похоже, не так критична.

— Соболезную.

— Да ладно, — отмахнулся дракон. — Мне уже месяц не прёт на еду.

— Вдвойне сочувствую. Только и меня не стоит кушать. Я ядовитая.

— Да кто тебя есть собирается? — фыркнул дракон, ногтем перерезая сдерживающие меня верёвки. — Ты ж мне только желудок раздраконить. Как звать тебя, заморыш?

— Лана, — назвала я своё редко употребляемое имя. Всё-таки княжну Драко, он, возможно, и знает. — А вас как?

— Ромка, — протянул вперёд лапу дракон.

Я ухватила его за коготь и слегка потрясла. Будем считать, лапопожатие свершилось. Так, насколько помню, Ромка у меня числиться во врагах. Хорошо, что не полное имя назвала.

— И как ты сюда попала? — поинтересовался ящер.

— Сюда — это куда?

— Ко мне на Тёмный материк, — улыбнулся во всю пасть дракон и широко зевнул. — Странная ты. Маленькая, хрупкая, но я в тебе что-то родное чувствую. Ты какая-то своя. Так что тебя свело с этими психами?

— Несчастный случай. Я никого не трогала, честно. Они сами меня нашли и попытались скормить дракону, то есть вам.

— Странно, — прищурился ящер, устраиваясь на солнце поудобней. — Ты уверена, что их не достала и никому дорогу не перебежала?

— Я нет. Но госпожа этих оборотней так считает, а в частности это всё гигантское недоразумение.

Дракон задумчиво закрыл глаза, словно что-то в уме прикидывая и просчитывая.

— И часто с тобой такие недоразумения случаются? — произнёс он наконец.

— Очень, — призналась я и рассказала про умроков да лопарей. Дракон посмеялся, затем шустренько отполз в пещеру и вернулся с массивным серебряным браслетом.

— Вот тебе моё колечко, — протянул он мне обруч. — Оно очень сильный оберег. Как только тебя кто-нибудь обижать начнёт, зови меня, не стесняйся. Я с радостью прилечу и съем всех твоих противников.

— Спасибо! Это очень щедрое предложение!

— Да пожалуйста! — прищурился польщённый дракон. — Для себя же стараюсь! Может, тебя доставить куда?

Хм. В верном русле думает мужик! Около его пещеры я вряд ли огребу неприятности, а следовательно, чтобы были новые, меня нужно вывести в свет. Только вот куда попросить меня доставить? Раз уж я на Тёмном материке, было бы чудесно забежать к прадеду? Однако тот с Ромкой на ножах, а нужно себя не выдавать. Как бы это забежать к предку и не столкнуть лбами двух здоровенных ящеров?

— Слушай, а зачем меня куда-то доставлять? — улыбнулась я. — Ты дай мне самой до дому добраться.

— Ага! — хмыкнул Ромка. — А вдруг тебя съедят?

— Вот заодно и кольцо твоё проверим! — как можно бравурнее заверила я. — Ты же говорил — сразу прилетишь и всех съешь.

— Ну ладно, — согласился Ромка. — Только будь осторожна, здесь всё-таки не парк для прогулок. И зови меня если что!

— Обязательно! — заверила я и направилась на поиски новых приключений.

Честно говоря, я совсем не камикадзе, бродить по Тёмному материку. Мой расчёт был максимально прост: отойти подальше от логова Ромки, а затем построить портал к деду. Думаю, пора его попросить о помощи. Как мне сообщили, тысяча лет разницы для него пустяк, как у нас мгновение. И я, неизвестно какая по счёту "прапраправнучка", для Аргелла всё равно внучка. Так что самое время напомнить прадеду о его прямых обязанностях, а именно: заботе о непутёвом поколении!

Как строить порталы я знала чисто теоретически. Норри говорил, что раз я порождение магии, то могу прокалывать межмирное пространство в любом месте и в любое время. Достаточно только пожелать. А то, что Мора блокировала мне трансформацию, ещё не значит, что уничтожила все способности дракона. Пусть Ромка и не учуял моего зверя, но кровь его позвала. Он всё равно воспринял меня своей. Что ж, проверим мои теории?

Я вспомнила висящий в фамильной галерее портрет Аргелла. Вероятно, его изобразили не на пустом каком-то фоне, а около настоящего логова. Я сконцентрировалась на потрясающе красивом горном пейзаже, которым любовалась в свободное время часами, отполированном выступе скалы и той уютной пещерке, пытаясь мысленно воспроизвести до мелочей. Туда. Хочу именно туда!

И о чудо! Воздух подёрнулся синеватой дымкой, а в следующий миг я уже стояла на той самой каменной площадке, что изображена у меня в фамильной галерее. Так значит это место, действительно, существует. Повезло мне.

Моя цель сидела на выступе и грелась на солнышке, здорово смахивая с такого ракурса на перекормленного сытого крокодила. Хотя это сходство было чисто эмоциональным, ничего общего внешне у них не было. В реальности предок был ещё красивее. Удивительно черная с рыжевато-красным отливом чешуя блестела и переливалась на солнце тысячами бликов и огней. Форма тела мощная и одновременно с тем очень изящная, ни одной лишней линии. Каждая клеточка зверя так и дышит силой и величием, завораживая и восхищая. Да, очаровательный у меня предок. По крайней мере, пока молчит и лежит с закрытыми глазами.

Я открыто пошла к нему на встречу. Ящер тут же насторожился и, подняв голову с лап, открыл глаза.

— Привет! — жизнерадостно улыбнулась я, хищно осматривая с более близкого расстояния свою жертву. Красив, паршивец.

— Ты кто? — опешил дедушка, осматривая меня с ног до головы.

— Как кто? — возмутилась я. — Я та, кто пришёл напомнить тебе о твоих прямых обязанностях!

— И каких же? — осклабился дракон.

— Семейных! — не хуже предка оскалилась я.

— Вот как? — фыркнул Аргелл. — А не слишком ли мы молоды, чтобы так нагло врать старшим, да ещё и древним злобным ящерам?

— А не слишком ли мы молоды ещё для склероза?

Предок взревел и, недобро козытнув языком, хищно прищурился. Ну-ну, испугал ежа голой попой! Не обращая на него ни малейшего внимания, я гордо прошествовала вперёд, прямым ходом направляясь к пещере.

— Эй! — опешил пращур. — Ты куда?

— Домой!

— Чего?! — раненым зубром взвыл дражайший родственник. — Иди отсюда, девочка! Я тебя не соблазнял! Уж что-что, а такую беспардонность я бы точно запомнил! Уж лучше язва желудка, чем такая язва под боком!

Та-а-к, а у моего "дедушки", оказывается, до сих пор есть порох в пороховницах! А я-то, наивная, ещё гадала, в кого же мои родичи такими любвеобильными выдались! Ладно, обрадуем старика, надеюсь, у него сердце здоровое.

— Я твоя дочь!

— ЧТО?! — отвалилась челюсть древнего реликта. — Да я лет тридцать уже не шалил!!! Или ты хочешь сказать, что сие непорочное зачатие произошло, когда я случайно пролетал над деревней?!

— А, может, я колдунья и только молодо выгляжу!

— Ну, не за двадцать же твой истинный возраст!

— За двадцать!

— Ну, не настолько!

— Откуда ты знаешь?

— А если б я сказал, что лет пятьдесят уже отшельничаю, ты бы и столько себе накинула?!

— Так, дядя, не отпирайтесь! Я — последствие ваших необдуманных поступков, так сказать ошибка молодости! И это точно!

— Так я исправлю сейчас это недоразумение! — оскалился дракон, и тяжелый чёрный хвост шлёпнулся прямо у моих ног. Ха! Не ты первый, и не ты последний мечтаешь прихлопнуть меня, как муху!

— Ты не убьёшь родную кровиночку!

— Такую?! — возмутился ящер. — Запросто! И вообще, с чего мне тебе верить?

— А как же хвалёная драконья интуиция?

— Если б я ей доверял, столько бы не прожил, — парировал родственник.

— Хорошо, а зов крови? Разве ты не испытываешь его ко мне?

— Единственное, что я к тебе испытываю, — пригнул голову дракон, чеканя каждое слово, — нормативной лексикой не передать, а выразить лапы чешутся сугубо прикладным методом!

— Не пыхти, папаша, — прошипела я, доставая из-под рубашки фамильный медальон. — Я всё-таки твоя любимая, обожаемая прапраправнучка, ныне правящая княжна Драко.

Такому повороту Аргелл явно не обрадовался. Похоже, даже очень расстроился невозможности случайно меня прибить.

— Хорошо, — злобно скрипнул он зубами, обречённо глядя на меня. — И чего же ты хочешь, маленькая… дрянь!

— Алиментов!

— Чего?! — опешил дед.

— Алиментов! — хищно повторила я, открыто направляясь к пещере. — Золотца в логове, небось, прилично припас?

— Ты что? Меня ограбить пришла?

— Да нет, только забрать то, что причитается мне по праву. За тысячу лет знаешь, какие проценты набежали?

— ЭТО МОЁ! — взревел монстр, кидаясь к берлоге, и закрывая её грудью.

— А как же забота о подрастающем поколении? Знаешь, дети — не домашние животные, если что, на улицу не выбросишь. Тут ответственность на всю жизнь!

— А как насчёт обратного? — сверкнул глазами предок. — Как насчёт опеки над преклонного возраста больным родителем?

— Хорошо, — кивнула я. — Тебя сдать в дом престарелых? Как радетельная внучка, я могу это устроить даже быстрее, чем того требует установленный порядок.

— Может, ты меня сразу Призрачным Гончим выдашь? — вкрадчиво уточнил пращур, балансируя над пропастью ярости. Кончик его хвоста раздражённо барабанил по порогу пещеры. — Чего уж там мелочиться?

— Действительно, — согласилась я. — Шкуру оставлю себе, она ещё пригодится, буду в чёрные дни дёргать чешуйки и продавать магам на коктейли. Когти тоже кому-нибудь загоню, из зубов сделаю ожерелье, пещеру сдам в аренду, золото загребу в казну, хоть какая-то от тебя польза выйдет, родственничек!

— Слышь, ты, к-кровинушка? — стал заикаться от возмущения Аргелл. — Может, мне тебя сразу хвостом пришлёпнуть и сказать, что "так и было"?

— И загубишь собственный род? — нагло осведомился "благодарный потомок" в моём лице.

— У меня, кажется, ещё "прапраправнук" есть! — занося надо мной хвост, прищурился пращур. — Так сказать запасной вариант.

— Да, есть, — кивнула я. — Мы с Витькой — близнецы антиподы.

— И кто из вас лучший вариант? — подозрительно подобрался прадед. Похоже, это значение было для него знакомо.

— Я, — простодушно пожала плечами ваша покорная слуга, констатируя факт.

— То есть он ещё хуже? — скорее себе, чем мне пробормотал Аргелл.

— Да, — подтвердила я его догадку на всякий случай. — Так кровь сказала.

— О великий Эквилибриум! — горестно простонал дракон, закатывая глаза и убирая от меня нацеленный хвост. — С рождения за мной гонялся этот маразматик Венатор, возглавляя всяких дебилов с вилами, от меня отвернулись родственники, жена оказалась сущей стервой, тёща — законченной ведьмой, так ко всему прочему и потомок — исчадие Вселенной. За что, Эквилибриум?

— Ну-ну, маленький, — одобрительно похлопала я его по ноге, — не всё так запущено, я же с тобой!

Почему-то от этих слов, предок окончательно сник, лёг на землю, и, обхватив голову лапами, горько зарыдал.

— Чего ты от меня хочешь, маленькая гадина? — жалобно всхлипнул он. Будем считать, что, назвав меня "гадиной", он классифицировал меня как вид и признал-таки наше родство!

"Мне, кажется, он имел в виду, что ты — пакость!" — робко вздохнуло правое полушарие.

"Да, — согласилось левое. — Правая половина права. Ты, хозяйка, всё-таки довела дедушку!"

— Так чего ты от меня хочешь? — насторожено повторил вопрос предок.

— Твоей нежной родительской опеки! — решила резать с плеча ваша покорная слуга.

— Нет, — не выдержал он. — Мне говорили, что Драко уродились наглыми и бесстыжими, но не до такой же степени!

— Ну, зачем же так возмущаться? Как будто вы белый и пушистый!

— Садись, — вздохнул Аргелл и подставил мне лапу. — Рассказывай, что произошло.

Краткий пересказ предок воспринял на удивление спокойно и терпеливо. Где-то он кивал, где-то сильно задумывался над чем-то. В конце рассказа он долго размышлял, взвешивая и анализируя предлагаемыми нами варианты поиска пятого дракона.

— Знаешь, внучка, — тихо произнёс он. — А я ведь не знаю, где тебе искать ещё одного кандидата. Странно, что ты его сердцем не чувствуешь. В наших кругах, чтобы найти родственника-дракона, достаточно лишь сконцентрироваться и зов крови сам тебя приведёт. А здесь же что-то непонятное творится.

— А Ведущие маги мира могли нам помешать?

— Вполне, — кивнул предок. — Вы же бросили им вызов. Удивительно, что они до сих пор слишком пассивны. На их месте вас давно бы уже грохнули. Уж слишком вы большая угроза.

— Может, они готовят нам какую-нибудь пакость? — предположила я.

— Скорее всего, — согласился предок. — И ещё правнучка — что это у тебя за браслетик такой на руке. Очень похоже на фамильное кольцо оболтуса Ромки. Надеюсь, ты с ним не связалась?

Я глянула на браслет и решила, что отпираться не имеет смысла. Рассказ, как мы познакомились с Ромкой, деду явно не понравился.

— Клан Канис Руфус, говоришь? — недобро прищурился дедушка. — Леди Мора. Я прав?

— Да, — с видом оскорблённой невинности кивнула я.

Ой, чую, в ближайшее время у Рыжих волков назревают большие проблемы. Ну, да сами напросились. Может, Аргелл сразу и не был мной доволен, но обижать кровиночку не даст. Смею даже предположить, что дедушка постепенно привыкает ко мне и даже начинает проявлять заботу о подрастающем поколении.

После созерцания браслета прадед обратил внимание на мои пальцы. И мне вновь пришлось сдавать отчёт по каждому кольцу. Аргелл внимательно слушал, что-то в уме прикидывая. В какой-то момент он слазил в пещеру, вернулся со свитком родословной и стал вносить в неё коррективы да заполнять белые пятна.

— А это кольцо откуда? — указал он на перстень с адуляром.

— Я купила его на выставке дома. А что? — насторожилась я.

— Странно, — тихо произнёс дракон. — Оно пустило корни в твою ауру. Разве ты не чувствуешь?

— НЕТ, — ошарашенно замотала головой я и попыталась его снять. Где там! Кольцо намертво въелось в палец.

— Не торопись снимать, — предупредил прадед. — То, что перстень пустил корни в твою ауру, не так уж и плохо. Так делают многие артефакты и обереги для максимально хорошего и качественного взаимодействия с хозяином. Другое дело, что тот, кто завладеет им, сможет нанести тебе серьёзный вред, так как у него будет в кармане слепок твоей ауры. Поэтому никому не отдавай кольца, что бы тебе ни утверждали. Ясно?

— Да, — кивнула я. — Спасибо.

— Я думаю, тебе надо было знать о данном свойстве, — спокойно заметил родственник. — А вот где тебе искать пятого кандидата, я, как уже говорил, не знаю, — вздохнул он. — Но, полагаю, тебя к остальной компании надо доставить?

— Да, — осторожно начала я. — Мне на другой материк надо.

— Женщины! — прошипел прадед, вытаскивая из пещеры седло и плед. — Разреши поставить ногу, так и полностью на загривок влезут!

— Ну пожалуйста! — взмолилась я.

— Стоп! — резко прервал меня дракон. — Вот только не надо ваших стандартных методов убеждения! Мой Эквилибриум! Даже слова одни и те же! И где вас только этому учат?

— Впитала с молоком матери, — улыбнулась я. — А та с молоком своей матери. А та…

— Довольно! — вздохнул дедушка, подставляя шею, чтобы я могла взобраться выше. — Седлай, кровинушка, только подпруги закрепляй сначала вручную, а потом магией. Эх, найти бы того гения, кто вас придумал, да поговорить бы с ним по душам. О чём он тогда думал?!

— Боюсь, его уже съели прошлые недовольные, — заканчивая седлания прадеда и забираясь в седло. Надеюсь, я надёжно закрепила магией.

— Вполне возможно, — кивнул ящер и взлетел.

На настоящем драконе я ехала впервые в жизни. И надо признать, это мне очень понравилось. Особенно классно, когда под тобой удобное седло. Эх, жаль, что чаще всего я сама катаю. Ну, ничего, вот откормлю Витьку с Норри и буду на них ездить.

Дедушка взмыл вверх, сразу стало холодно. Аргелл что-то просвистел, прошипел — и вокруг меня образовался тёплый контур. Вот что значит, забота о всаднике!

Надо признать моя скорость передвижения по сравнению с дедушкиной — черепашья. Где-то за тридцать минут мы уже были на Клыкастом континенте, а ещё через пять минут кружили над замком Каракурта, выбирая место для приземления. Интересно, как я при такой скорости не почувствовала никакого дискомфорта от передвижения?

— Мы, драконы, прокалываем реальность, — пояснил мои мысли дед. — От такой процедуры пройденный путь сокращается в сотни раз, а вместе с тем экономится и время. Чем старше дракон, тем опытней он в таком виде передвижения. Скоро и ты научишься.

— А научите?

— Хорошо, — кивнул прадед, — только заверши процесс взросления для начала. А потом ещё пожалеешь, что попросила меня об этом!

Нас встречать на стену высыпали почти все замковые и сельские жители. Наверное, дракон в вечернем небе выглядел весьма поэтично. Аргелл стал к стене боком, и я соскользнула в Витькины объятия.

— Как вы тут без меня? Придумали, что с картошкой делать?

— Какое там! — отмахнулся лорд Венатор. — Мы за тебя перепугались. Норри весь замок прочесал. После того, как ты исчезла, на Каракурта совершили неудачное покушение. Он всё понял и пришёл к нам с повинной, признавшись в сговоре с Морой. Мы, когда узнали, что они собирались с тобой сделать, то чуть не убили барона на месте. К сожалению, этот гад не знал, к какому именно тебя дракону потянули и где он обитает. А что? Лохматые придурки сдали тебя в лапы дедушке?

— Нет, — мотнул головой Аргелл, — но внучка и кракену зубы заговорит. А ты, значит, её близнец-антипод?

— Здравствуй, дедушка! — лучезарно улыбнулся Вик, распахивая объятия.

— Здравствуй внучек, — попятился от него дедушка. — А где эльфёнок?

— Я тут, — вышел вперёд Норри.

Аргелл внимательно оглядел каждого из нас по отдельности, а потом всех вместе.

— Да, — изрек, наконец, он. — Красавцы! Есть чем гордиться!

Вдруг где-то вдалеке послышалось жужжание, словно к замку приближался рой огромный пчёл. Народ тут же забеспокоился и стал поспешно эвакуироваться со стен. Около башни возник небольшой затор. Женщины впали в истерику.

— Что это? — нахмурился прадед, вслушиваясь в дальние звуки и наблюдая творящееся безобразие.

— Это Светина хищная всеядная картошка летать научилась, — сплюнул Вик.

— Что?! — опешила я.

— Того! — вздохнул Витька. — Из добрых побуждений ты, сестрёнка, сотворила оружие массового поражения! Мне и в кошмарах такая хрень не снилась! Морти при завоевании мира надо было не монстров создавать, а к тебе за консультацией обратиться!

— Сжечь пытаешься — уходит из-под огня, вёрткая скотина! — гневно добавил Норри.

— А если её съесть? — предложил Аргелл.

Кажется, данную версию мы уже обсуждали.

— А ты поди, поймай её сначала! — ответил на идею прадеда Вик. — А потом убей эту гадость живучую! У неё ж ни головы, ни глазок, ни ручек, ни прочих жизненноважных органов. Этакий колобок-убийца, плюс ещё морозо- и жароустойчивая! И даже кислота её не берёт! О чём ты думала, Света, когда её создавала?!

— О повышенной живучести выводимого продукта, — призналась я.

— Ну, тогда нам писец! — вынес вердикт Витька. — Монстры Мортифора невинные дети по сравнению с твоей картошкой! Ты с ней весь мир завоевать можешь.

— Только обуздать её надо, — хмуро добавил Норри.

— Тяжело с тупой силой, — согласилась я.

— Не скажи! — возразил эльфёнок. — Твоя картошка ещё и развивается! Вот уже летать научилась, может она через пару дней и тройные интегралы начнёт высчитывать? Ты её умной, часом, не делала?

— Ну, я хотела, чтобы она сама в ящики складывалась, — призналась я и в целях самозащиты напустила самый безобидный вид.

— Б*я! Света! А как же нам выжить?!

— А если попросить Аргелла её съесть? — обернулся Норри к Вику.

— Тогда ему её тщательно пережёвывать нужно, — заметил тот.

— Почему? — встряла я в общий разговор. Сам прадед пока не вмешивался, с интересом слушая нас.

— Потому что не уверен, что эта гадость не съест его изнутри, — признался Вик, и Аргелла всего передёрнуло.

— Может, оборотням подарить это биологическое оружие массового террора? — задумчиво воздел глаза к небу Норри. Интересно, это он сейчас как дракон говорит или как наследник дружественной оборотням державы?

— А утилизировать потом как, когда она на хороших харчах размножаться начнёт, — фыркнул Вик и вдруг осекся, недобро так глянув на меня. — Свет, а ты случайно не желала, чтобы эта хрень была плодовитой?

— Желала, — покаялась я.

— Ну, тогда нам точно капут!

— Если выберемся отсюда живыми, крестьяне, наверно, лет десять картошку сажать не будут, — предположила я. Быть съеденной мирным корнеплодом пугающая и печальная перспектива.

— Шутишь? — вклинился в мои горькие раздумья Вик. — Да они уже зареклись сажать её когда-либо! Это теперь здесь запрещённое растение!

— Ну, так что? — взял быка за рога Норри. — Попросим прадеда помочь непутёвым потомкам, или будем сидеть и ждать, когда Светина зубастая всеядная картошка перепрыгнет через стену и загрызёт нас заживо?

— Жалко дедушку, — вставила я свои пять копеек.

— Не боись, внучка, — вдруг тепло произнёс он. — Не так уж легко меня убить!

И с этими словами прадед взлетел и направился в сторону леса. Норри тут же накрыл нас защитным куполом. Я оглянулась, на замковом дворе не осталось ни души. Что ж очень своевременно, так как из леса вылетела картошка.

— Вот блин! — не выдержала я, глядя на то исчадие, в которое превратился мой корнеплод.

— Всего лишь блин? — хмыкнул Вик. — У меня есть эпитет лучше!

— У меня тоже, — кивнул Норри.

— А эта ваша защита хоть выдержит? — испугалась я.

— Должна, — философски ответил Норри. Мне от его теорий легче не было. Я вон тоже вроде должна быть мощной непобедимой гадиной. А реально?

— Ты за дедушкой смотри, — одёрнул меня Вик.

Дед тем временем вытворял всевозможные воздушные выкрутасы. Атаковал, нападал, уходил в мёртвые петли. Картофель, как ни странно, с точностью повторяла его виражи. Мдя, похоже, она действительно самообучающаяся. Что-то из урожая Аргелл поймал на лету. Вот только жевать, улепётывая от остальных хищников-корнеплодов было неудобно. В результате в борьбе дракона с моей картошкой, победила картошка.

Дед, сплюнув недожёванные остатки картошки, сделал над нами круг, мысленно послав сообщение разбираться с проблемой самим, а он уже стал стар для таких выкрутасов, и улетел отдыхать.

— Ну, и что нам теперь делать, когда последняя надежда улетела? — хмыкнул Вик, глядя, как зубастая картошка обратила внимание теперь на нас, трёх относительно аппетитных людей под прозрачным воздушным куполом.

В следующую секунду нас облепили со всех сторон голодные экземпляры. Вот тут я и рассмотрела их зубы. Интересно, что вместо глаз они использовали принятое в бытовом понятие "глазки". Тепловые рецепторы у них в том месте, что ли?

— Дедушка обещал вернуться. Может, пока они все прилипли к нам, попросить его их испепелить?

— Всех не получится, — мотнул головой Норри. — А остатки могут напасть на деда.

— А твой защитный купол может гореть? — одновременно осенило нас с Виком.

Норри что-то прикинул в уме и кивнул:

— Может, только тогда мой резерв очень быстро истощится — и вся эта кишащая масса рухнет на нас.

— Свят, свят, свят, — поёжился Витька, сплёвывая через плечо. Что-то раньше я за ним подобного не замечала. Наверное, это так действует на нас стресс.

— Слушай, — оживился Вик. — А ты вроде хотела, чтобы эта картошка сама в ящики складывалась. Так, может, тебе покомандовать ею?

— Да, Свет, — поддержал кузена Норри. — Я помню, как тебя дети слушались, да и с умроками ты круто разобралась.

— И как же они меня поймут? У них же даже мозга нет!

— Ну, если им хватает сообразительности атаковать нас, значит, не всё потеряно, — тихо заметил Норри. — Да и видят они нас как-то.

— И инстинкты у них стайных хищников, — спокойно заметил Вик. — Давай, Свет, в любом случае попробовать стоит!

— Мы же тебя не за купол высылаем, — возмутился Норри. — Отсюда веди с ними беседу.

Ну что ж. Я внутренне собралась, успокоилась, затолкала подальше страх и уверенно вышла вперёд.

— Стоять! — рявкнула я картофелю и дёрнула рукой, жестом приказывая отступить. — Отставить!

Бульба замерла и о чудо! Послушалась. Она зависла в метре от защитного контура. Я просто кожей чувствовала, что всё её внимание направлено на меня. И было в нём любопытство, смешанное с настороженностью. И в этот момент мне стало жалко её уничтожать. Может, получится полюбовно договориться?

— Я вас создала, — представилась я. — Я ваша хозяйка! Слушаться только меня! А иначе на драники пущу!

Что такое драники, картошка не знала, но испугано отлетела от меня подальше.

— Понятно, что надо меня слушать?

Клубни сбились в кучу, словно совещаясь, а потом вдруг перестроились в гуманоидную форму и кивнули созданной головой. Мда, с такими темпами она действительно скоро начнет считать интегралы!

А куда же пристроить столь ценное приобретение. Мозг предложил для начала остановиться на болоте. Там у меня флора и фауна разная, у бульбы появиться нормальная здоровая конкуренция. Возможно, видоизменятся некоторые пищевые цепи. А иногда я буду посылать их сторожить границы моих владений. Тогда нелегальные имигранты исчезнут.

— В таком случае уходите с человеческих земель и летите ко мне на болота, — скомандовала я. — И не смейте никого по пути жрать! Я скоро приду, разберусь.

Картофель построился ровными идеальными квадратами прямо как римские легионы и полетел в нужном направлении. Фу, пронесло. Осталось только надеяться, что моя зубастая флора и фауна не спасует перед новыми обитателями болот.

Братья облегчённо вздохнули и радостно заключили меня в объятия. Норри убрал магический купол, и мы пошли в замок предупредить людей, что опасность миновала.

Нашу весть приняли сначала недоверчиво: "А вы уверены, что она всё-таки не вернётся?" Потом очень даже бурно и радостно. Барон Каракурт в сердцах нас даже обнял и слюняво поцеловал, а затем велел выкатить бочонок лучшего вина и угостить всех. Селяне обрадовались халяве и ограбили погреб барона на целых два бочонка. Из кухни принесли еду, кто-то заиграл на губной гармошке, и началось празднество, которое тут же сделали официальным и постановили отмечать каждый год. И называлось оно "торжественное изгнание бешеной картошки". Мы же стали собираться в дорогу

— Останьтесь! — взмолились все хором. Даже барон настаивал, что сама по себе уже было странным.

— Извините, — повинились мы. — Нам надо бежать.

— Ну, хоть ненадолго! — выступил вперёд староста деревни. Помнится, с идеей благословить поля он тогда тоже ко мне подходил. — Вы же нас от позорной гибели спасли! Дайте нам вас отблагодарить.

— Соберите нам продуктов в дорогу — и считайте мы квиты, — сориентировался Норри, протягивая пустой мешок.

Крестьяне — народ понятливый, второй раз повторять не пришлось. Правда, сборы еды слегка затянулись из-за того, что народ постоянно спорил, желая отобрать нам самые лучшие продукты.

Наконец через двадцать минут Витька с Норри прикрутили внушительный мех к седлу Чернули, и мы направились к воротам.

Вдруг в замок въехала внушительная кавалькада рыцарей, за ними на приземистых конях-тяжеловесах скакали в кожаных доспехах существа очень похожие на оборотней. Я вгляделась в их тёмно-бронзовую кожу и кошачий разрез глаз. Хм, строение тела как у вервольфов, смею предположить и скелет у них такой же прочный и тяжёлый, вот только ощущение несколько иное, чем от оборотней.

"Это ксары, — пояснил мне мысленно Норри, чувствуя моё удивление, — последняя разработка Ведущих магов мира, созданная для служения великим. Ксары, действительно, имеют с оборотнями много общего, но физически слабее, и могут превращаться лишь во львов, причём ограниченное число раз. Плохо, что они здесь вместе с рыцарями".

Весь этот внушительный отряд остановился прямо перед нами. Ой, не к добру это!

— Княжна Светлана Сангиус Ангиус Торта Орис-Беллиггеро Омаг-морт Драко? — пророкотал из-под забрала возглавлявший всю компанию большой широкоплечий рыцарь, доставая из сумки какой-то свёрток.

— Да, — кивнула я.

— Именем Ведущих магов мира, несравненного Квипрокво, великого Айрессена Задира, прекрасной Либ-им-и-до, находчивого Колиго Авидидаса, искусного Тих-о-иня, Вы обвиняетесь в умышленном создании биологически опасного вида, который вы создали с целью уничтожения ни в чём не повинной деревни. Просьба убрать оружие и сдаться.

Мне показалось или крестьяне издали облегчённый вздох?

— Но здесь какое-то недоразумение! — возразила я. — И мы уже разобрались с вопросом, правда? — обернулась я к подданным Каракурта.

— Вы нас умышленно прокляли, — с противной улыбочкой покачал головой барон Каракурт. — После вас наша рожь и пшеница не уродились, на животных напал мор, а ваш картофель вообще чуть нас всех не уничтожил.

— Но это произошло случайно! У меня и в мыслях не было кому-то вредить! — возмутилась я. — И с картофелем мы сами разобрались!

— Это я уже слышал, — прервал меня главный рыцарь отряда и обернулся к сельчанам. — Имеете ли вы претензии к княжне Драко?

— Имеем! — хором откликнулись крестьяне. Вот и делай людям добро! Эх, жаль моя картошка их не сожрала!

— Имеете ли вы претензии к княжне Драко? — обернулся рыцарь к барону Каракурту.

— Имею, — всё с той же улыбочкой кивнул он.

— Имеете ли вы претензии к княжне Драко? — обратился рыцарь к сыновьям барона.

— Имеем! — хором повторили они.

— Итак, княжна, вы обвиняетесь в умышленном вредительстве и арестованы, — подвёл итог главный рыцарь.

— Протестую, — вскинул руку Норри. — Мы требуем опротестования приговора! И подробного расследования.

— Кто подаёт протест? — оживился рыцарь.

— Мы, — выступили вперёд братья. — Лорд Виктор Венатор и принц Норри ванн Дерт, официально признанный бастард Дома Драконов.

— Родственники, — спокойно констатировал факт предводитель отряда и вновь обернулся к барону Каракурту. — Считаете ли, что княжна нанесла ущерб умышленно?

— Считаю, — кивнул барон.

— Считаете ли, что княжна нанесла ущерб умышленно? — обратился рыцарь к крестьянам.

— Считаем! — хором ответили те.

— Считаете ли, нанесённый княжной ущерб умышленным? — повернулся к сыновьям барона предводитель отряда.

— Считаем! — слаженно кивнули те.

— Подробное расследование проведено, княжна признана виновной и приговаривается к смертной казни через повешение.

— Мы подаём повторный протест на решение суда! — крикнул Норри.

— Повторное опротестования приговора в отношении женщины обжалованию не подлежит, — с усталым видом отрезал рыцарь.

— Да бросьте! — возмутился Вик. — Долой предрассудки — женщина тоже человек!!!

— Закон есть закон! — упрямо ответил рыцарь.

— В таком случае я, наследник эльфийского престола лорд Норри ванн Дерт, подаю жалобу на барона Каракурта и его деревню в том, что он оклеветал княжну Драко. И требую рассмотреть это дело с особой тщательностью, присущей для дел королевских особ!

— Жалоба должна быть подана письменно и на соответствующей бумаге с гербовыми печатями, — спокойно отбрил его рыцарь.

— Будет через пятнадцать минут! — заверил Норри и скрылся в портале, бросив мне напоследок держаться и не сдаваться.

— Быстрее! — вдруг оживился меланхоличный рыцарь. — Пока наследник исчез — связывайте её и вешайте! Пока не подана повторная жалоба, мы имеем право на мгновенное исполнение приговора.

Вик кинулся на мою защиту, но силы оказались не равны. Крестьяне и рыцари оттеснили его от меня и стали постепенно окружать, пытаясь прижать к стене и задавить большинством. С таким раскладом Вик однозначно пострадает. А этого нельзя допустить, иначе род Драконов увянет. Я послала брату мысленную просьбу бежать.

"Ну, уж нет! Я тебя не брошу!"

"Лучше уйди сейчас, чтобы помочь мне потом! Если нас двоих схватят, много мы не выиграем! Пожалуйста, Вик, подумай!"

"Мне всё равно не нравится эта идея!" — произнёс Витька, но вскочил на Чернулю. Та взмахнула уже трансформировавшимися крыльями и взлетела на стену. Ладиина, как ни странно, оседлав Злыдня, последовала за ним. Мой метаморф попытался напоследок прихватить и меня, но рыцари дали в него залп из стрел. Тяжёлые болты врезались в чешуйчатое тело, и на каменную мостовую упали крупные тёмно-бордовые капли. Злыдень, несмотря на ранения, попытался повторить попытку, но я приказала ему улетать и лечиться. Мёртвый друг мне не нужен. А здесь мы при всём своём желании много не противопоставим так сильно превосходящему в силе и количестве противнику.

Я в это время попыталась сама трансформироваться в дракона, но, видно, блокирующее трансформацию зелье ещё действовало. Пару ксаров кинулись ко мне. Я бросилась бежать в направлении кладбища. Если я его активизирую, то преследователям добавиться мёртвый и очень голодный геморрой. Однако, прочие представители не дремали и рванули на перерез, раскидывая сеть. Я снова попыталась превратиться в дракона и взлететь, но зверь никак не отзывался, словно был в коме. Меня поймали и скрутили. Тут и пришла мысль позвать Ромку, да вот уже сделать это невозможно. И почему хорошая мысля приходит опосля?

Один из ксаров принёс шприц, в котором я опознала злосчастное средство, блокирующее трансформацию. Нет! Боги нет! Но было поздно. Мне снова его вкололи. Надеюсь, внутренний зверь такие перегрузки выдержит.

— Вешайте её скорей! — закричал рыцарь. — Пятнадцать минут истекает!

— В замке нельзя! — вскинул руки Каракурт. — Драконы имеют плохую привычку призраками возвращаться на места своей смерти! Особенно если та была преждевременной и принудительной.

Шутишь? Я тебя с того света не просто достану. Я вам всем ещё напоследок ещё и помидоры благословлю! Узнаете, почему славяне называли их "бешеной ягодой"!

— Там на опушке осина росла, — вставил свои пять копеек староста. — Самое место для дракона. Говорят, если их повесить на этом дереве, они не возвращаются.

Ну, мужик, я тебе это ещё припомню! Терпеть не могу неблагодарности! Я от души вам помочь старалась, а вы в душу плюнули! Я вернусь и тоже плюну. Огнём! Обещаю.

Меня довольно грубо поволокли к воротам замка. Несмотря на то, что я так бравурно обещала всем отомстить, на душе скребли кошки, и было очень-очень страшно. Я мысленно воззвала к Вику, пытаясь понять, где он сейчас находится. Брат оказался на противоположном конце поляны. Злыдень был в очень тяжёлом состоянии. Передав брату всю доступную мне информацию, я стала лихорадочно соображать, что же можно сделать в таком состоянии.

Увы, но я даже колец на руках не могла потереть, так как рыцари учли данную вероятность и связали мои руки в кулаки. Пытаясь пошевелить пальцами, чтобы вызвать кого-нибудь из подмоги, я мысленно обратилась к догберам. К сожалению, ближайшая особь находилась в часе бега от меня.

Моя паника усилилась, когда через нижний сук осины перекинули толстенную засаленную верёвку. Ох! Как жить-то хотелось! Как хотелось улететь подальше отсюда. Самое обидное, что насильно влитое в горло зелье блокирует мою трансформацию! Люди это знали и, довольно посмеиваясь, пытались меня повесить!

"Вик, Норри, ПОМОГИТЕ!!!" — со всей силы ментально заорала я, когда два местных облома поставили меня на хлипкий непонятно как сколоченный табурет и накинули на шею петлю.

По традиции здесь решили ломать ножки моей опоры по очереди, однако быстро, чтобы успеть до прихода Норри, отведя на всю потеху четыре минуты.

"Норри! — истошно заорала я, пытаясь сохранить равновесие на хлипком табурете. — Ваша раса испокон веков лидирует в эквилибристике. Срочно нужен СОКРАЩЕННЫЙ МАСТЕР-КЛАСС!"

Эльфёнок, несмотря на разделяющее нас расстояние ответил. Правда, звук был очень тихий, как при плохом интернетном соединении.

"Тебе чисто теоретически эти знания должны были передаться с моей кровью".

"О! Мне сейчас нужны сугубо практические навыки! А ещё лучше спасите меня! Я не так часто вас о чём-нибудь и прошу!"

"Действуй, Витька, — раздался в голове голос Норри. — Я не успеваю восстановиться для постройки повторного портала. У тебя самая выгодная позиция, поэтому возьми стрелу с серпообразным наконечником и выстрели в верёвку. У народа есть поверье, что если верёвка при повешении оборвётся, то смерть узника ещё не пришла и Свету отпустят. Только постарайся успеть до того, как они выбьют из-под сестрички табурет, потому что при повешении у осуждённых чаще всего ломается шея, а если не ломается, то он долго и мучительно задыхается. Я, честно говоря, не уверен, что Светина шея выдержит"

"Спасибо, брат! Ты всегда умел меня успокоить!" — прошипела я. Коленки предательски задрожали. Всё-таки боюсь я смерти.

"Норри, а может, ты всё-таки постараешься добежать? — жалобно отозвался Вик. — Я всё-таки ужасно плохой снайпер! Не под руку будь сказано!"

"И тебе спасибо, второй мой брат! Ты всегда умел обнадёжить! НАЙДИ ХОТЬ КОГО-НИБУДЬ, УМЕЮЩЕГО СТРЕЛЯТЬ!"

"Нет тут никого! Только кусты и наши метаморфы, но они не могут, я уже спрашивал, а Ладиине, извини, не доверяю"

"Ох, не к добру это!" — отозвался спинной мозг.

"Тогда успокойся, сосредоточься и прицелься, — выдал последнюю рекомендацию Норри. — Я не успеваю, но уже иду. Думай, о хорошем!"

"Это ты кому из нас посоветовал?" — насторожилась я.

"Не переживай, сестра! — отозвался эльф. — Береги свои нервы, они тебе ещё понадобятся! Расслабься"

"Тебе легко говорить, не стоя тут на хлипкой табуреточке с грязной верёвкой на шее!"

Тут обвинитель окончил читать сокращённый вариант речи, местные передумали и решили выбить из-под меня табурет одним махом, не растягивая удовольствия. Угрюмый палач одобрил идею и поспешно двинулся ко мне.

— Нет! Не виноватая я! — закричала я, и в следующий миг произошли следующие вещи: мужик пнул табурет, а из леса вылетели две стрелы.

Как в замедленной съёмке я видела их приближение ко мне: одна стрела летела слишком низко (примерно на уровне моей груди), вторая — чуть выше головы, и теперь я уже понимала, что первая непременно попадёт в меня. Народ ахнул, а стрела, как и рассчитал рассудок, угодила в грудь, вторая же обрезала верёвку, и я рухнула на поляну.

— НЕТ!!! — раздался из леса оглушительный Витькин рёв, переходящий в инфразвук, а мой мир погрузился во тьму…

Очнулась я, стоя за сгорбленной Витькиной спиной. Поляна пустовала, а последние жители вперемешку с отрядом рыцарей и ксаров стремительно убегали в замок. За ними, превратившись в каких-то жутких чудовищ мчались Злыдень и Чернуля. Мой метаморф выглядел ужасно. Скелет дракона, обтянутый чёрной кожей, в крыльях дыры. Он весь буквально таял на глазах, вот только ярость, исходившая от его тела, могла уничтожить несколько крупных городов. Почему-то в данный момент я поняла, что если умру, он уйдёт вслед за мной, но перед смертью выбросит такое количество горечи и жизненной силы, что взрыв ядерной бомбы покажется цветочком. Очевидно, приспешники Ведущих магов мира это поняли и теперь пытались спастись в подвалах замка.

Ладиина устроилась в позе лотоса на помосте и, закрыв глаза, о чём-то думала. Брат сидел на траве, баюкая моё тело на руках и безудержно рыдая:

— СВЕТИК, милая! Прости меня, я не знаю, какая сила эту злосчастную стрелу вниз повела! Ведь вторая же попала! Как же я без тебя, сестрёнка?!

Из леса выскочил перепуганный бледный Норри. Увидев открывшуюся картинку, он ещё больше побледнел и стремительно бросился к брату.

— Ну, и чего ты сидишь?! — прошипел он, нависая над Виком.

— А поздно трепыхаться, — вместо Витьки отозвалась Ладиина. — Стрела попала прямо в сердце. Она мертва.

— Пульса, действительно, нет, — хрипло прошептал Вик. — Я не знаю, какому Богу молиться и на какое чудо надеяться.

— Мортифор! — выдохнул Норри, забирая меня к себе на руки. — Идём! Если и кто может нам помочь, так только он!

Я шагнула следом за троицей в открытый эльфёнком портал. Магия дракона освободила его от необходимости пасов руками. Ох, только бы не застать Морти за чем-нибудь личным и неприличным, как мы умеем!

Вывалились мы прямо посреди тронного зала. Мортифор сидел на троне и разбирал дела своих подданных. Как раз жалобу одного из них Норри и прервал, ворвавшись в зал. Нагло обогнув коленопреклонённого крестьянина, эльф прошествовал к трону.

— Приветствую тебя, лорд Мортифор Канис Дирус Лупус Карнификус, повелитель оборотней, Скользящий между жизнью и смертью!

Я впервые слышала полный титул вервольфа. Мортифор сидел бледный, как полотно, мрачный и задумчивый. Длинные пальцы нервно барабанили по подлокотникам трона. Норри тем временем, опустился перед Черным королём на колени и, положив моё тело на мраморный пол у подножья трона, торопливо произнёс:

— К твоей силе обращаюсь я, о Скользящий между жизнью и смертью, прошу тебя о милости! По закону мира я предлагаю за исцеление свою жизнь!

— Нет! — торопливо произнёс оборотень, вставая, — не твою жизнь хочу, а его, — и указал на Вика.

— Я согласен! — отозвался Витька, падая на колени, — только спаси её, если можешь.

— Да будет так, — церемониально кивнул Скользящий между жизнью и смертью и совсем не торжественно рявкнул: — Всё вон!

Оборотни поспешно подскочили с колен и кинулись к дверям. Норри похлопал по плечу Вика и, подхватив Ладиину под локоток, устремился вслед за остальными. За считанные секунды огромный зал опустел, массивные двери захлопнулись, и было слышно, как с другой стороны их заложили деревянным брусом. Что же здесь тогда будет, раз такие приготовления?

Мортифор торопливо скинул накидку, обнажив накачанный торс, снял с пояса кинжал, начертил его остриём на своей груди пару непонятных символов, а затем сделал себе разрез на кисти вдоль вены и, макая палец в кровь, принялся торопливо чертить пентаграмму, время от времени освежая рану. Затем осторожно положил меня в центр магического рисунка.

На секунду он завис надо мной, вглядываясь в лицо.

— Пожалуйста, княжна, — прошептал он, нежно проведя рукой по голове, — потерпи ещё немного, не спеши убегать.

Затем резко поднялся на ноги и принялся ходить по кругу, читая какое-то заклинание. Его интонация и голос меня завораживали, хотелось приблизиться к мужчине, послушать речь, лечь в круг и слиться с собственным телом. Но какая-то другая неведомая сила тянула вверх к мраморному потолку. Вперёд! Через него, через весь замок, к самым небесам!

Баритон Мортифора зазвучал громче, словно он почувствовал мои сомнения и стремился мне помочь в выборе. Подтолкнуть в нужном направлении. Тяга в небо тоже стала сильнее. Речь оборотня стала настойчивее, теперь его голос требовал, приказывал, ввинчиваясь в мою голову и подавляя волю. Мужчина принялся танцевать, и я окончательно приземлилась. Какие небеса, когда тут такой интересный обряд?!

Я уже сделала шаг вперёд к своему телу, когда чей-то голос сурово изрёк: "Хватит, княжна, твоё время истекло!" И странная сила оторвала меня от пола и швырнула в небо…

Я летела в холодной темноте космоса в образе чудесного дракона. Шкура моя была уже не зелёной, а светилась серым перламутром, меняя цвета от абсолютного чёрного до нестерпимо белого, сияющего подобно свету. Размах крыльев стал гораздо больше, чем в жизни, а ощущение скорости и лёгкости пьянило. Так бы и летела вдаль, вечно, неизменно, неважно куда!

Мимо проносились планеты, астероиды, кометы, а впереди, словно золотая спираль виднелась следующая галактика. Она светилась во тьме, звала меня, манила, и вся моя душа с радостным трепетом стремилась к ней, фантастической красоте, ожившей сказке. Красота!

— Княжна! — раздался внезапно мощный рык, вибрацией прошедший через моё тело.

Вокруг по-прежнему было пусто, но физически я уже ощущала рядом чьё-то присутствие. Кто-то следовал за мной и пытался поймать. Не так быстро как я, но уверено и настойчиво. Не догонишь!

— Света! — повторился рык. — Немедленно вернись, иначе будет поздно!

А зачем мне куда-то возвращаться? Я гуляю и никуда не спешу, я свободна от времени, от тоски и от забот. Я свободна! Свободна! Свободна!

— Тебя ждут, Света! — ласково прошептал откуда-то знакомый голос с рычащими нотками, сменив тактику. — Ты необходима своим родным, друзьям, людям!

Зачем? Короткий миг — и мы снова будем вместе, лететь в бесконечность, навеки свободны, навеки счастливы и безмятежны.

— Немедленно вернись, твою мать! — не на шутку разозлился неведомый собеседник. — Поворачивай назад, костка непослушная!

Да, кто ж меня так отчитывает? Я обернулась и обомлела. Мама дорогая, роди меня обратно! Позади меня в центре воронки, всасывающей всё подобно чёрной дыре, ругалась волчья пасть. Точнее что-то среднее между мордой зверя и человеческим лицом. Но пугал не его вид. А мощь магии, сочившейся из образа и клубившейся вокруг него, как ледяной пар.

— Вернись, княжна, — прошептал образ, — пожалуйста!

Э нет, брат! Я с чудовищами не связываюсь! Ещё схарчишь ненароком. Погребу-ка я отсюда!

— Ах, так?! — скрипнула зубами голова. — Ну, держись!

И образ преобразовался в гигантского мощного зверя. От страха я замахала крыльями в два раза чаще, но зверь не отставал. Воронка позади чудовища отчаянно втягивала всё, что есть, включая и меня. Только незнакомца не трогала, и он продолжал меня догонять. Как в кошмаре, в котором ты бежишь со всех сил, но остаёшься на месте. Спасите кто-нибудь!

— Не уйдёшь! — прошипел преследователь, в следующий миг его мощная когтистая лапа ухватила меня за хвост и дернула назад.

— Мама! — испуганно взвизгнула я и провалилась за ним во тьму круговорота…