"Полтора элитных метра или получите бодрого дракона!" - читать интересную книгу автора (Уласевич Светлана Александровна)

Часть 4. Пятый дракон

— Что с драконом?

— Ведущие маги мира совершили на неё покушение.

— И?

— Её брат пытался сыграть с ритуалом несвоевременной смерти.

— И?

— У рыцарей Ведущих магов был Амулет Квипрокво, и первая стрела отклонилась от намеченной траектории, попав ей в сердце, но, к сожалению, он выпустил вторую стрелу.

— Это что-то меняет?

— Вторая стрела перерезала верёвку.

— Но она уже была мертва?

— Да. Однако неизвестно, как это событие может сработать на Гее. Этот мирок со своими законами.

— Насколько мне известно, со стрелой в сердце не живут даже драконы.

— А вдруг Великий Эквилибриум сочтёт ритуал выполненным?

— Где тело?

— Лорд Венатор и принц эльфов её куда-то утащили.

— И вы не можете отследить маленькую княжну?!

— Нет. От неё не исходит признаков жизни, а наши аналитики задумчиво разводят руками и говорят, что она под землёй.

— В таком случае не стоит переживать. Люди и им подобные расы на Гее обычно прячут своих усопших под землёй.

— Знаете, милорд, я бы не стал так расслабляться. От дракона всего можно ожидать.

— Даже возвращение с того света? Не преувеличивай Орту! К тому же, нам просто не может так не везти!

Очнулась я с удивительным ощущением уюта и защищенности под мерный приглушенный стук какого-то тяжёлого железного предмета обо что-то массивное да железное, и шуршание сухих листьев. Вокруг витали ароматы лекарственных трав, среди которых лидировал запах мяты, шалфея и ещё чего-то непонятного, но очень приятного. Я не торопилась открывать глаза, наслаждаясь теплом и комфортом. Хотелось понежиться и заурчать.

"Хозяйка, — осторожно откашлялось левое полушарие. — А тебя не смущает, что мы лежим на чём-то мягком и просторном?"

"Это кровать называется" — ехидно заметила правая половина мозга.

"Да хоть тахтой назови! — рыкнула левая. — Важно, что она не наша!"

"Ой, не к добру это!", — всхлипнул спинной мозг.

"Чего паникуете?" — изумилось правое полушарие.

"Потому что лежим голышом на чьих-то шёлковых простынях!" — мрачно резюмировала аналитическая половина мозга.

"Руки, ноги не связаны!" — парировала правая.

"Это поправимо, — успокоили с левой стороны. — Да и в нынешнем состоянии много Свете не надо!"

А в каком я состоянии?

"В раненном!" — хором рявкнули в голове.

"Ох, не к добру это!" — завёл привычную волынку спинной мозг. Хлебом не корми, дай на беду покаркать!

Тут же вспомнились предыдущие события. Стрела в сердце, Мортифор, круг какой-то. Тьма. Я попыталась пошевелиться.

Ни фига! Тело словно приковали к кровати. Удивительная слабость, но боли или прочих неприятных ощущений нет. Либо мне уже лучше, либо я под каким-то наркозом. Мозг вроде не затуманен. Что за хрень мне вкачали?

Ладно, откроем глаза и посмотрим мрачной действительности в лицо. Как ни странно моя мрачная действительность стояла ко мне спиной в одних чёрных шёлковых шароварах и растирала что-то в железной ступке. Рядом на небольшой портативной плитке кипел и булькал ароматный отвар. Кстати, именно он рождал этот самый приятный запах. Мортифор периодически его помешивал, добавляя новые ингредиенты и попутно растирая травы в ступке.

С минуту я любовалась привычными, но удивительно ловкими манипуляциями. Потом переключилась на обнажённую загорелую спину, на которой при каждом движении оборотня перекатывались внушительные мускулы. От любования спины мой взгляд плавно перетёк на тонкую талию. А затем и на упругие подтянутые ягодицы, выгодно подчёркнутые чёрным шёлком штанов. Аппетитный зад!

Интересно, значит ли это, что я проголодалась?

В этот момент оборотень обернулся и лучезарно улыбнулся:

— Доброе утро, княжна! Вас спасать уже становится моей дурной привычкой!

— Должна же от врагов быть хоть какая-то польза! — простонала я.

— Как вы себя чувствуете?

В моей голове пронеслись воспоминая произошедших событий. Я попыталась приподняться на руках, но безуспешно. Мортифор отложил снадобья, подошёл ко мне и помог сесть.

— Вот закон подлости какой-то! — пожаловалась я. — Огонь противника всегда попадает в цель! И существует только одна вещь точнее огня супостата — это когда по вам стреляют свои!

Мда, печальный вывод из жизненного опыта!

— Ну, извините, — хмыкнул Мортифор. — Стрелы не осведомлены, что старший по званию имеет привилегии! Хотя должен признать, вы всё равно отлично выглядите.

— В мужских комплиментах таится попытка соблазна, — привычно поддела его я.

— Чем сильнее желание, тем изысканнее комплименты, — ничуть не смущаясь, кивнул Мортифор. Я улыбнулась. Каким бы реалистом я ни была, его слова подняли мне настроение, пусть и были сказаны для моего утешения.

— Сколько я пролежала?

— Не слишком много, — уклончиво ответил оборотень. — Кстати, я не знал, что у вас на копчике татуировка в виде дракона, точь-в-точь как на ваших фамильных гербах.

— Угу, — хмыкнула я, стараясь не покраснеть. — Это долгая история.

Столь экстравагантным тату я обязана Витьке. Это была его своеобразная месть за новогодний подарок, где я посоветовала использовать тест на беременность. Оказывается, Вик, взрослея вместе с будущим химиком, тоже зря времени не терял. И в один прекрасный день (на Рождество) опоив меня снотворным, велел другу нарисовать временное тату. Чисто теоретически оно должно было смыться через неделю, а вот практически его не взял ни один растворитель, и ношу я это чудо по сей день.

Запахи мяты и шалфея усилились. Мортифор встал и подошёл к своему рабочему столу, а я принялась осматривать комнату. С нового ракурса обзор оказался лучше.

Покой был оформлен в тёплых, но тёмных тонах. Собственно даже простыни были чёрными. У стен стояли высоченные стеллажи с книгами на любой вкус. Древние фолианты постепенно сменялись более новыми не вытертыми обложками. Под самым потолком я заметила полочку современных земных томов, среди которых основное место занимала Большая Энциклопедия. Очевидно, наши книги на Гее не столь актуальны как остальные. Особнячком выделялись магические книги. Теперь, по мере взросления, я видела их остаточный фон и даже могла почувствовать содержание.

Прямо напротив меня у стены, где хозяйничал Мортифор, находились современные лабораторные столы. Тёмное покрытие на удивление органично вписалось в средневековую роскошную комнату. Слева от меня около кровати находилась маленькая тумбочка, а чуть дальше — огромный письменный стол. Справа размещался старинный платяной шкаф. Окон в покое не было. То ли оборотень помнил прошлый опыт и боялся, что я сбегу, то ли она была ниже уровня земли или в какой-то изолированной части замка. Хотя выглядела очень уютной и обжитой.

— Что это за место?

— Моя комната, — не оборачиваясь, ответил Мортифор, высыпая в кипящее снадобье растёртые травы.

— Я думала, у тебя другие покои, — тихо призналась я.

— У меня их двое, — глянул через плечо оборотень. — Эта подземная комната моя самая первая и любимая. Здесь прошли мои детство и юность. Шикарные апартаменты на третьем этаже я получил, став королём. Но ни в одних из них я не принимаю гостей женского пола. Ты первая.

— Что совсем-совсем первая? — поразилась я. — А куда же мы тогда вломились при нашем первом знакомстве?

Мортифор захохотал и, вытирая выступившие слёзы, кивнул:

— То была гостевая комната одной придворной дамы. А в свои личные покои я никого не вожу, это моя территория. Так что ты самая первая гостья, — и обвёл рукой. — Ну, как? Нравится моя берлога?

— Мило, — снова огляделась я по сторонам.

— Ты ещё книг не видела! — подмигнул оборотень.

О! Книги я обожаю! Люблю узнавать новое. Тут Мортифор тонко подметил мою слабость!

— Я их уже отсюда чувствую, — кивнула я.

Улыбка слетела с лица мужчины, тут же сменившись серьёзным выражением. Под его внимательным, изучающим взглядом я немного поёжилась.

— Не бойся, — тут же среагировал на мою настороженность оборотень. — Я свою библиотеку люблю, но за неё не четвертую. По крайней мере, пока ты моя гостья.

— А с чего такая честь? — поинтересовалась я.

— Уж больно в тяжёлом ты была состоянии, — признался Мортифор. — Пришлось дежурить около тебя сутками, согревать, поддерживать жизненную энергию. Мы даже спали вместе, — озорно подмигнул визави. — Вот только боюсь, со столбиками это вопроса не решит.

Значит, Мортифор всё это время был рядом? Интересно, а где шастали мои братья? Почему-то стало обидно, что они оставили меня одну. Их поддержка очень пригодилась бы, когда я была по ту сторону сна. Драконы даже выздоравливают в присутствии друг друга быстрее. Неужели они меня бросили? Хотя, нет, быть этого не может! Нам весьма сложно долго быть в разлуке.

— Норри с Виком очень хотели быть рядом, — словно прочитав мои мысли, произнёс Мортифор, — но больше одного дракона в своей святая святых я не потерплю! Так что извини меня, княжна, но пришлось вышвырнуть их прочь пинком под зад. Надо признать, без боя они тебя не отдали. Хотя они только помешали бы лечению. Молчу уж о том, что наше целительство имеет свои секреты и не рассчитано на широкую аудиторию.

Я кивнула. Раз ноу-хау, значит ноу-хау.

— А где теперь братья?

— В гостевых покоях.

— Не камера, надеюсь?

Зная характер братьев и их отношения с Мортифором, да приплюсовав выше сказанное, дорогие шалопаи могли очутиться в местах и похуже. Оборотни не любят войн, но если дерутся или злятся — берегись!

— Нет, — ухмыльнулся Мортифор. — Но меня уже посещали мысли их переселить. Уж больно настойчиво они хотят тебя проведать, особенно лорд Виктор. Обещал, что если с твоей головы хоть волосинка упадёт или руки распущу, у меня здравоохранение будет в десяти местах.

Узнаю своего братика! Думаю, сейчас он сидит и прикидывает, как бы спустить с лестницы превосходящего в массе противника.

— Могу я их увидеть?

— Пока нет, — жёстко обрезал оборотень. — Тебе нужен полный покой. И так еле откачал. Норри, хоть и разгильдяй, но правильно сообразил, что тебя ко мне надо.

— Почему? — заинтересовалась я.

— Видишь ли, — вновь вернулся к своему вареву король вервольфов. — У каждой расы есть свои особенные магические способности. Мы можем использовать любое заклинание, но некоторые нам будут удаваться особенно легко и мощно. Например, у суккубов и инкубов великолепно получаются привороты, отвороты и всё, что связано с любовью. Вампиры специализируются на магии крови. Они прекрасно лечат все болезни, связанные с кровью, останавливают артериальные и венозные кровотечения любой сложности, устанавливают отцовство.

Я сразу же вспомнила Нох-рам-Лукуша и его возникшие затруднения.

— Кровь дракона не в счёт! — прочитал мои мысли Мортифор. — А в остальном вампиры — асы, они даже родовые проклятия способны снимать.

— Так и власть над существом получить, — заметила я. — Ведь подчинение самой главной физиологической жидкости даёт ключи ко всему организму. Тут и убить его можно, приказав, например, крови не идти к сердцу или заставить существо истечь кровью из малейшего пореза.

— Можно, — спокойно кивнул Мортифор. — Но вампиры, в основном, свою силу используют во благо. Они прекрасные целители.

— А друиды? — тут же вспомнила я общепринятые представления, так часто используемые в книгах.

— Они большую свою часть занимаются деревьями и растениями, — поморщился Лупус Карнификус. — Они в первую очередь поддерживают здоровье природы, в частности растений и животных, люди их мало интересуют. Да и не умеют они лечить разумные расы. А если для лекарства надо будет сорвать целебные травы, то друиды станут на сторону последних. По ним пусть лучше умрёт больной ребёнок, чем драгоценная однолетняя былинка.

— А эльфы чем занимаются, если друиды за флорой и фауной смотрят?

— Тут между этими двумя расами часто возникают столкновения.

— Хм, и я даже знаю почему!

— И не только на почве конопли! — снова прочитал мои мысли Мортифор. — Нечего так улыбаться, княжна!

Эльфы с друидами жили как кошки с собаками. Одним из их камней преткновения были поля конопли. За урожай урки и орки выкладывали огромные деньги. В основном, потому, что материальные ценности и предметы искусства воинственных кочевников мало интересовали. Их главными целями было: хорошо пожрать, выпить, покурить и завалиться на шкуры с какой-нибудь рабыней.

Своего скота или ремесла у урков и орков нет, если не считать грабёж, разбой да наёмничество в армии. Из имущества: конь, оружие да меховое одеяло, реже палатка. Всё остальное считалось лишним барахлом, которое они радостно сбагривали купцам и перекупщикам. А потому за коноплю платили очень щедро, снимая с себя всё, вплоть да портков. Естественно эльфы и друиды боролись за такого покупателя. И вечно конкурировали в качестве выращиваемого продукта. Мои последние нововведения значительно отяготили казну Лерри ванн Дерта, ещё больше натянув отношения с Милестеем.

— Друиды ещё не любят эльфов потому, — прервал мои размышления Мортифор, — что у них есть небольшой перехлёст магических способностей. Эльфы тоже способны лечить растения и животных, но их способности гораздо шире. Лесной народ может вызывать рост растений, создавать новые виды, чудесно владеет ремёслами, особенно теми, что связаны с искусством или стрельбой.

— А гномы кузнецы?

— Да. Они прирождённые геологи, кузнецы, литейщики. Великолепно делают оружие, различные машины, механизмы.

— А люди? — вдруг заинтересовалась я.

— А люди преуспели в уничтожении, — мрачно вздохнул Мортифор. — Им прекрасно удаётся изобретать оружие массового поражения. Вечно беспокойные, они стремятся вперёд, зачастую не задумываясь о последствиях, нарушают равновесие и плюют на это. Никому не верят и сами лгут.

— А вы? — решила я слегка сменить тему. — В фолианте говорилось, что вы владеете магией жизни и смерти. В чём это проявляется?

— Мы тоже способны убивать, — хмыкнул Мортифор. — Жестоко и цинично, в огромных количествах. Но мы можем также вытянуть душу, находящуюся за гранью, способны вернуть её в мир живых. Мы легко можем создать новую жизнь, необычный вид, а также прекрасно нам удаётся магия превращений. Так что Норри правильно тебя принёс. Нох-рам-Лукуш не смог бы помочь.

Зелье запахло ещё сильнее, скорее всего, приготовилось. Оборотень снял его с подогрева и перелил в пиалу, с которой подошёл ко мне.

— Пей, — приказал он.

— Что это? — осторожно принюхалась я к приятному аромату.

— Зелье приворотное, — ухмыльнулся Мортифор.

Я чисто машинально задумалась, перебирая в уме всё, что знаю по данному вопросу. К сожалению, тут мои познания оказались скудны. Крайне негативно относясь ко всяким приворотам и иже с ними, я мало уделяла внимания данному вопросу. И опознать даже самое простейшее зелье не могла.

Вот не понимаю, как можно навеки привязать к себе кого-то, игнорируя его желания? А если его потом разлюбишь? Или как жить и знать, что твой избранник любит тебя только из-за колдовства.

— Да ты пей, не бойся, — хмыкнул Мортифор. — Во-первых, тебе пора уже знать, что приворотные зелья ни на оборотней, ни на драконов не действуют. А во-вторых, я лучше проиграю, чем всю жизнь буду знать, что добился благосклонности не своими силами.

— А что это? — решила на всякий случай уточнить я.

— Лекарство, — в тон мне отозвался визави.

— А шалфей и мята там зачем? — продолжала упорствовать я. Насколько знаю, эти травы больше при простуде помогают. В моём случае я не знаю, как их применять.

— Для драматического эффекта! — начал раздражаться оборотень. — Пей давай! В бессознательном состоянии с тобой было проще!

— Ну, извини, — пожала я плечами и потянулась к чаше. Мортифор мягко отстранил мою руку и, придерживая мне затылок, поднёс пиалу к губам.

Зелье оказалось приятным на вкус, слегка терпким, и теплом разливалось по животу. На сердце сразу стало хорошо.

— А теперь извини, — отставил Мортифор чашу в сторону. — Мне надо осмотреть твою рану.

С этими словами он сдёрнул с меня одеяло и принялся спокойно разматывать бинт на груди. Исчезли из глаз игривые огоньки, он больше не флиртовал, теперь передо мной был серьёзный, сосредоточенный на работе целитель. Как любил поговаривать один мой знакомый лейтенант: "Врач половой принадлежности не имеет".

С одной стороны мне было очень приятно, что Мортифор относится с таким суховатым профессионализмом, отсекая в данный момент всё частное и личное. А с другой стороны — смотреть в его спокойные сосредоточенные глаза было даже обидно. Мда. Кто нас, женщин, поймёт?

Когда соскользнул последний бинт, показалась идеально чистая белая кожа с небольшим розоватым пятнышком в том месте, где попала стрела. Ни шрама, ни рубца.

— Невероятно! — выдохнул Мортифор, осторожно касаясь пальцами молоденькой кожи. — Ещё вчера я прикидывал, когда снимать швы, а сегодня всё исчезло! Даже нитки рассосались! Или точнее сказать твой организм их тоже переварил.

"Естественно! — хмыкнула я про себя. — Не пропадать же добру и дополнительным микроэлементам!"

— Ничего себе регенерация! — восторгался тем временем Морти, всё ещё гладя зажившее место, но в этих поглаживаниях не было ни какого сексуального подтекста, чисто профессиональный интерес.

— А почему зашивал? Разве не проще было бы воспользоваться заклинаниями? — поинтересовалась я.

— Да потому, — улыбнулся Мортифор. — Что магия на взрослого дракона нее действует, даже целительская! Думаешь, тебе Создатель на всякий случай такую регенерацию продумал?

— Погоди! Я ещё несовершеннолетний дракон!

— Теперь уже нет, — покачал головой оборотень. — По закону подлости твоё взросление завершилось именно в тот момент, когда ты получила стрелу плюс минус пятнадцать минут погрешности. Поэтому выхаживать тебя пришлось по старинке. Кстати, а что видят драконы, когда умирают?

— Космос, — не задумываясь, ответила я. — Мы летим среди тьмы, звёзд, планет. Такое удивительное чувство покоя и безмятежности. А что чувствуют оборотни, когда умирают?

— А мы бежим среди леса, — тихо ответил визави. — Вокруг колышется высокая трава, ветер свистит в ушах и играет с шерстью. На душе мир и удовлетворение. Эйфория. Возвращаться не хочется.

— Когда успел? — поразилась я, только сейчас поняв, что Морти со знанием дела говорит, словно на собственной шкуре испытал!

— Давно, — сморгнул оборотень. — Отец вытащил.

Я вспомнила свой сон про Мортифора и его сводных братьев-драконов. И решила проверить информацию:

— Детская шалость?

— Можно и так сказать, — хмыкнул оборотень. — Не всякий поверит, что твои собственные братья захотят тебя убить.

— Сочувствую.

— Не стоит, — устало вздохнул Мортифор. — Это было давно.

— А что с ними стало?

— Тебе не захочется этого знать, — предупредил оборотень.

— Я взрослая девочка.

— Я знаю, — улыбнулся визави. — Скажем так, это был метод око за око. Драконы совсем не мирные и добрые существа, княжна. Перестань равнять всех по себе. Обрати внимание даже на лорда Венатора.

— Вик благороден! — вступилась я за брата.

— Не сомневаюсь, — согласился собеседник. — Но так же как ты унаследовала способности дракона Света, он получил частичку Тьмы. Это не значит, что твой брат кинется на всех с оголённым мечом или решит захватить мир, однако если обидят его близких, он пустит в ход всё своё изощренное воображение и не поскупиться для врагов навыками Тьмы. А ты сама пощадишь человека, убившего Вика или Норри?

Я задумалась. Раньше ответ был бы категоричным "нет", а теперь даже не знаю. Какая-то часть души, наверное, та, что отвечала за дракона, требовала крови и мести с лихвой. Я поёжилась от собственных ощущений. До сих пор я старалась жить мирно и спокойно, относясь к людям с теплотой и пониманием. Да, случалось, предавали, подводили, плевали в душу, но я давала сдачи только при экстренной необходимости, всё остальное время предпочитая игнорировать обидчиков и не мстить. Быть выше этого. Теперь же внутренний зверь требовал крови.

Мортифор молча кивнул, понимая ход моих мыслей. В дверь постучали. Вошедший мальчик попросил владыку явиться в тронный зал. Лорд Лупус Карнификус извинился и вышел.

Я снова огляделась. Невольно мой взгляд задержался на тумбочке с гематитовыми чётками. Однако Мортифор неординарная личность! Как подсказывало мне драконье чутьё, гематит, и в частности эти камни, были далеко не просты. Извечно на Гее их считали спутниками магов-заклинателей, которые с их помощью вызывали духов и чертили пентаграммы.

В данных чётках заключалась большая энергия, которая помогала воздействовать на других людей, поэтому владелец никогда не должен желать другим зла — камень и сам устранял врагов. И в то же время гематит требует сильной воли и стойкости от хозяина. Если тот не будет растрачивать отданную камнем энергию или окажется для камня недостаточно сильным духом — камень сломает психику владельца. Поэтому стоит десять раз подумать прежде, чем связаться с гематитом. Мортифор же, судя по потёртости чёток, пользовался ими часто и уже давно. Смелый мужчина! Я, лежа на кровати, ощущала покалывание исходящей от них силы.

Вдруг дверь резко распахнулась — и на пороге появились братья.

— Наконец-то! — бросились они ко мне и тут же засыпали вопросами: — С тобой всё хорошо? Как ты себя чувствуешь? Есть хочешь? Мортифор тебя не обижал?

— Я рада, что он вас ко мне пустил.

— Он ничего не знает, — опасливо оглянулся на дверь Вик. — Мы сюда пробрались по собственной инициативе. Если у тебя всё в порядке — надо поскорее сматываться. Во-первых, до истечения срока осталось четыре дня, а во-вторых, мне не нравится его задумчивость и те взгляды, что он на нас бросает. Он что-то задумал.

— Мортифор жизнью рисковал, спасая сестру, — вдруг встал на защиту оборотня Норри. — Не думаю, что он намерен причинить ей зло. Как удалось мне подслушать их с дядей разговор, Мортифор, выручая Свету, сам чуть не погиб. Карнификус в бешенстве, но на нас пока распространяется неприкосновенность.

— Не знаю, — поёжился Вик. — Мне всё равно не нравиться его взгляд. И эта задумчивость.

Вдруг дверь резко распахнулась, ударившись об косяк, — и на пороге появился взлохмаченный запыхавшийся отец Мортифора. В одной руке он без видимого напряжения держал все наши пожитки.

— Видят боги, княжна, — прошипел он. — Я тебя ненавижу, но то, что задумал с вами сделать Мортифор, мне не по душе. Поэтому бегите, драконы, бегите отсюда, пока не стало слишком поздно!

С этими словами он бросил наши пожитки на кровать и прикрыл дверь. Быстро подошёл к шкафу, извлёк оттуда мою одежду вместе с оружием и кинул мне.

— Одевайся, княжна, я вас провожу до замковой стены. Там вас ждут ваши метаморфы, исцелённые и накормленные. И эта бешеная блондинка, как её там.

— А с чего такая доброта? — насторожился Витька. Он никогда не доверял оборотням.

— Уж лучше я вас в бою убью, чем проверну то, что задумал Мортифор, — повторил отец короля. — Да, я вас ненавижу, но даже кое-что для меня бывает слишком.

Странно, но моё чувство правды говорило, что Карнификус не лжёт. Он искренне верит в произносимое. Что же такое задумал Мортифор. Витька повторил мой мысленный вопрос.

— Вы уверены, что хотите испытать это на собственной шкуре? — язвительно ухмыльнулся отец короля. — Поверьте, Морти далеко не мягкий и пушистый. Я не зря назвал его "смертоносным" и искренне этим горжусь. А теперь слушайте, я не буду больше оправдываться и объяснять что да как. Я отвлёк сына на пятнадцать минут. Либо вы воспользуетесь предоставленным шансом, либо нет. Вам решать. Мне ещё перед Мортифором за ваше бегство ответ держать.

— И всё-таки, с чего такое благородство? — повторил вопрос Витька.

— Да или нет? — напряжённо выдохнул Карнификус, опасливо оглядываясь на дверь.

— Почему? — твёрдо стоял на своём Витька.

— А ты, княжна, веришь мне? — тревожно обернулся ко мне Карнификус. — Ты же чувствуешь, как дракон, что я говорю правду. Ведь так?

— Да, — кивнула я, но на душе почему-то было очень горько. Предательство всегда оставляет осадок. Зачем меня Мортифор спас, если собрался убить? Но Карнификус говорил правду, это я знала точно.

— Слушай, княжна, я вас, конечно, ненавижу, но иметь таких врагов, как вы, себе дороже. Давайте я помогу вам сбежать, а вы пересмотрите условия нашей вражды. И может, замнём её по-тихому?

— Посмотрим, — встрял Вик, но теперь, выяснив основной мотив оборотня, брат успокоился. — Одевайся, — бросил он мне.

Я попыталась встать, после нескольких дней лежания в постели, тело слушалось с трудом. Как ни странно, боли в груди не последовало. Я, действительно, выздоровела, вот только почему-то клонило в сон. Стряхнув с себя оцепенение, я принялась поспешно одеваться под пытливым взором трёх пар мужских глаз. Вот только мне было не до них. Когда возникает угроза жизни, как-то не до стеснительности.

Наконец, я прицепила орты и приготовилась к бегству. Глаза отчаянно слипались. Неужели мне Мортифор снотворное подмешал. Мир покачнулся. Сильные мужские руки подхватили меня и не дали упасть. В глазах стремительно темнело.

— Свет, что с тобой? — раздался встревоженный голос Вика.

— Кажется, сынок ей "Забвение дракона" подмешал, — словно издалека раздался голос Карнификуса. — Это единственное снотворное, которое действует на драконов. Хватайте её на руки и пошли. Нельзя терять времени.

В ушах нарастал звон и шум собственной крови, пульсирующей в висках, а в следующий миг мир погрузился в глухую темноту…

Очнулась я на чём-то мягком и тёплом. Пахло свежесрубленной сосной, ванилином и блинами. Где-то сбоку тихо переговаривались голоса.

— Ну и что теперь будем делать? — прошептал Вик. — Осталось четыре дня. Куда податься — неизвестно. Где искать этого самого пятого дракона — опять неизвестно! Не знаю, как ты, а я хочу жить!

— Мы можем к дяде обратиться, — прошептал Норри. — Можно схитрить. По проклятию дракон должен быть членом семьи. Это может быть не обязательно родные брат или сестра Светы. Можно заключить с Лерри брак — и тогда он тоже станет пятым драконом.

— Ага, — хмыкнул Вик. — А как заставить Лерри удовлетворять остальным условиям проклятия. Ты уверен, что он недостающее звено? Я вон даже не знаю, кто из нас кто. Это раз. А во-вторых. Что станет с твоим народом, если Лерри погибнет? Много у вас наследников?

— Угаснет род, — грустно произнёс юноша.

— Браво! Давай лучше что-нибудь иное придумаем. Гвин сказала, что он сам нас найдёт.

— Да вот прямо сейчас! — рыкнул Норри.

— Тише! — простонала я. Голова от снотворного гудела и словно налилась свинцом. — Имейте совесть, пожалейте бедного раненого дракона!

— Ты уже почти здорова, — заметил с улыбкой Витька, подавая мне стакан воды. О! То, что доктор прописал. Я с жадностью припала к сосуду. — Есть хочешь?

— Очень!

— Мы заказали плотный ужин на четверых, — вставил Норри. — Лада сейчас принесёт.

— А где мы?

Я огляделась. Покой напоминал стандартный номер таверны. Вот только был чистенький, свежий и обит совершенно новыми сосновыми досками. Кроме моей кровати в комнате было ещё три узкие койки, один большой сундук, стол и два крепко сбитых стула.

— В таверне, — ответил Вик. — Как нам и советовала Гвиневера, мы решили податься на человеческие земли. Соотнесли число маячков на карте и прогнозы. В общем, теперь мы в Арлетте. Летели по воздуху и как можно дольше. Надеюсь здесь мы в безопасности. Карнификус обещал запутать следы.

— А что он хотел с нами сделать, не узнали?

— Нет, — покачали головой братья.

Тут в покой вошла Ладиина с нагруженным подносом в руках. Если б не вампирская сила, пришлось бы девушке очень туго.

— Садитесь завтракать, — произнесла она. — Я сделала всё так, как вы и приказали, просто взяла заказ и отнесла вам.

— Отлично! — улыбнулся Вик, подхватывая у неё поднос.

— Когда уже мы к моему жениху поедем? — упёрла руки в бока Ладиина. — Почему мы кружим по материку без какой-то цели?

— Мы уже едем к твоему суженному, — парировал Вик. — Видишь, мы уже не на своих землях, а в Арлетте. Скоро. Четыре дня уже осталось.

— Ладно, — вздохнула Лада и взяв яблоко села на кровать около окна. — Он хоть богат?

— Очень.

— Красив?

— Импозантен, — уклончиво ответил Вик.

— Ну ладно, — успокоилась Ладушка.

Я взяла свою порцию рагу и принялась за еду. С окончанием взросления мой аппетит нормализовался, зато братья продолжали кушать как лоси. За окном начинало смеркаться, небо заволакивали тучи, словно в предвестье грозы. Если разразится ненастье, это в принципе будет нам на руку. Вот только непонятно, чего так Мортифор на нас вызверился? Или моя смерть давно уже числилась в его планах?

— Норри. А до тебя не доходили никакие слухи насчёт оборотней?

Эльфёнок задумался.

— О том, что Мортифор задумал в отношении тебя какую-то пакость, я впервые услышал от Карнификуса.

— Тот ещё интриган, — поморщился Витька. — Такие типы скользкие как бильярдные шары.

— Но он говорил правду! — возразил Норри.

— Да, я тоже это заметил. Вот только что-то у меня в голове не состыковывается, — озабоченно отозвался лорд Венатор.

— У меня тоже, — призналась я.

— И я ничего не понимаю, — кивнул юный ванн Дерт. — Что мы упустили из виду?

В следующий миг дверь чуть не сорвалась с петель. Мы испуганно обернулись и застали на пороге злющего Мортифора. Вид его был необычным. Черты лица по-звериному заострились, став жёсткими и суровыми. Чёрные волосы разметались по широким плечам и, казалось, немного взъерошились как у оскалившегося зверя. Когда-то тёмные, словно спелые вишни, глаза горели холодным голубым огнём.

Таким мы его ещё не видели. Этот Мортифор был гораздо старше и опасней того, что мы знали. Сейчас перед нами был разозлённый до чёртиков смертельно опасный хищник. И хоть он не балансировал на грани трансформации, а пребывал в человеческой ипостаси, что-то глубоко в душе подсказывало, что ничего человеческого в нём не осталось. Неужели он так вызверился на нас? Из-за чего? Из-за того, что мы ушли не попрощавшись?

— Зачем ты задумала убийство, княжна?! Я верил тебе! А ты всё это время плела козни!

— Что? — опешила я.

— Не лги! — зарычал оборотень. — Имей смелость признаться в лицо!

— Да зачем мне это нужно? — разозлилась и я. — Ты же мне жизнь спас! Что я скотина неблагодарная!

— Ты дракон — и этим всё сказано!

— Да неужели? — чуть не взлетела от злости и возмущения я.

За кого он меня принимает?! Да я физически не могу сделать подлость сотворившему мне добро. Норри стоял бледный как полотно. За Мортифором в покой медленно заходили прочие воины. И сразу стало тесно. За окном раздался рокот приближающегося грома.

— Все вы драконы одинаковы! Хитрые, расчётливые дряни, живущие подлостью и коварством!

— ЛОЖЬ!!!

— Имей смелость признать свои корни!

— Да причём здесь корни?! С чего ты так взбеленился?!

— Я тебя от смерти спас, а ты украла наш родовой артефакт! И поспешно смылась с замка!

— Да я даже не знаю, что это такое! И с чем его едят!

— Да неужели?!

— Ужели! Ну, обыщи нас, если хочешь! Вперёд! — и я указала на вещи. — Ну же чего ты стоишь? Боишься узнать, что тебе попался честный дракон? Или хочешь, я сама тебе наши пожитки выверну. Вот смотри!

Я кинулась к своему рюкзаку и одним махом вывалила всё его содержимое на кровать. В комнате раздался изумлённый вздох, а я с изумлением уставилась на золотую статуэтку бегущего волка, которая оказалась как раз посередине кучи вещей. Этого у меня не было.

— Честный дракон, говоришь? — презрительно хмыкнул вервольф, и его слова ножом резанули по сердцу.

— Это не моё! Слово даю!

— Конечно не твоё! Это МОЁ!

— Я не брала! Четное слово!

— Ага, она сама к тебе в сумку влезла! Покататься решила!

— Да зачем мне эта бандура?! Подумай сам! Золота у меня и так хватает.

— Ты собралась уничтожить наш род.

— Да зачем мне это нужно?! — вскричала я. — Мортифор, брось свои психические идеи! Я геноцидом не страдаю!

— А как же предсказание древних? Ни один из наших кланов не угомонится, пока будет жива хоть капля крови другого! — произнесенная фраза звучала как старинное заклинание или цитата.

— Что?

— Только не делай вид, что не знаешь этого! Перелопатив столько книг о нас, ты не могла его не найти! У тебя же одна из самых полных и обширных библиотек! На худой конец ваш ушлый управляющий мог просветить! Знаешь, княжна, я думал ты другая, но вижу, что вы, драконы, все одинаковы!

— Да бред всё это! Я не желала тебе зла! А библиотеку мою слегка разграбили. Я ничего не знаю! Да и как бы я вас уничтожила с помощью этой статуэтки. Как? Лупила бы по головам до полного изнеможения?

— Не притворяйся, княжна!

— Да что мне притворяться?! Я и так ничего не знаю!!!

— Ах, так? В таком случае отдай моё кольцо! — и он указал на злосчастный перстень с адуляром.

Ну, сейчас! Сразу вспомнился наказ Аргелл никому его ни при каких обстоятельствах не отдавать. Да и любой мужчина знает, что отнять у женщины драгоценности практически нереально, стребовать имущество у дракона — ещё сложнее. А если женщина одновременно ещё и дракон, то это самый быстрый способ самоубийства!

— Ну что замерла? Давай!

— Мортифор, это не твоё, это моё кольцо!

— Да неужели?

— Да! Я его в своём мире на выставке купила!

— А мне неважно, где ты его взяла. Я чувствую в нём фамильный камень!

— У него серебряная оправа — и я это чувствую так же явно, как ты камень. Это не может быть твоим кольцом! У вас оно из мельхиора. Я знаю!

— Это моё кольцо!

— Да нет же! Я слово могу дать!

— Поклянись лучше, что никогда не причинишь мне и моему народу вред!

Я замерла. Стребовать клятву или честное слово у драконов практически нереально. Не из-за вредности, а потому что это очень сильно связывает и ограничивает нас. Нарушить клятву или слово мы не можем, даже если тот, кому мы его дали, кинется на нас с ножом. И это тоже следует учитывать прежде, чем давать опрометчивые обещания. Последняя привычка закрепилась у нас чуть ли не на генетическом уровне, поэтому практически невозможно переступить через себя и дать слово. За редкость и обязательность исполнения наше слово или клятва ценится очень высоко.

А теперь, если я дам слово, то стану полностью беззащитна перед оборотнями. А где гарантия, что они не пожелают мне зла, не кинуться на меня с намерением убить, не нападут на страну?

— Ну, чего молчишь, Драко? Не можешь дать такой клятвы?

Я молчала. Что ему ещё ответить?

— Прости, Мортифор, но я не знаю намерений оборотней на мой счёт, поэтому не могу дать таких обещаний.

— Видят боги, княжна, я всё хотел мирно решить, но если ты не хочешь по-хорошему, будем по-плохому. Я всё равно возьму с тебя эту клятву. Ты не просто больше никогда не пожелаешь зла нам, но даже защищать нас будешь ценой собственной жизни. А кольцо уже сможешь оставить себе навсегда!

С этими словами Мортифор щёлкнул пальцами, и над его ладонью возникла светящаяся сфера в которой бился маленький золотой дракончик.

— Мы не зря в обмен на свои услуги требуем чью-то жизнь. Выбирай, княжна, либо мы празднуем заключение полного союза с объединением армии, казны и прочих аспектов, либо справляем похороны твоего брата.

Рука короля оборотней преобразовалась в когтистую лапу, и он слегка царапнул когтем сферу. Дракончик дёрнулся и затрепетал, а Вик охнул и побледнел. Мортифор сжал чуть сильнее кулак, сфера подёрнулась рябью, дракончик отчаянно забился, а Витька, схватившись за сердце, осел на пол.

— Ну? — усмехнулся оборотень. — Что ты решила?

— Что такое полный союз?

— Он включает в себя брак, — тихо пояснил Норри. — Две страны становятся одним целым.

Ладиина отошла в угол и усиленно пыталась притвориться мебелью.

— Так что, княжна, ты согласна?

— Не слушай собаку! — простонал Вик. — Дав клятву, ты свяжешь себя обязательствами, и вряд ли тебя так просто отпустят. Ты готова так сломать собственную жизнь? Подумай!

— Действительно, княжна, подумай! — сверкнул глазами оборотень и сжал руку в кулак. Сфера с хрустальным звоном лопнула, и дракончик, издав истошный писк, оказался зажатым в руке. Вик пронзительно закричал и скорчился на полу в позе зародыша.

— Нет! Не смей его мучить! — закричала я. — Прекрати!

— Твоё решение, княжна! — жестко отрезал Мортифор, сверкая холодом голубых глаз. — Одно движение пальцев — и я сверну шею его зверю, а без него лорд Венатор не сможет существовать.

Вик на полу сжался ещё сильнее и, по-моему, даже стонать от боли не мог. Лицо его стремительно бледнело и заострялось, словно теряя жизнь. С рук тоже стали сходить жир и мышцы.

— Не трогай его, пожалуйста!

— Решение! — непреклонно напомнили мне.

— Я согласна, согласна, только отпусти его! Верни ему его жизнь!

— Позже, княжна, если ты выполнишь все условия обряда.

— Выполню, только ты ему хоть хватку ослабь! Не мучай!

— Ты лучше время не тяни, — рыкнул Мортифор. — Повторяй за мной. Я, княжна Сангиус Ангиус Торта Орис-Беллиггеро Омаг-морт Драко, правящая династия дома Драконов, беру лорда Мортифора Канис Дирус Лупус Карнификуса, повелителя оборотней и Скользящего между жизнью и смертью, в законные мужья и повелители.

При первых же словах клятвы за окном грянул гром, словно в протест совершающемуся обряду. Холодный, колючий ветер, хлопнув ставнями, ворвался в комнату, обдав всех морозом до костей. Плащ Мортифора взлетел чуть ли не до потолка огромными кожаными крыльями.

— Не останавливайся, продолжай, — одёрнул меня оборотень.

Я, оглянулась на скорчившегося на полу Вика и послушно продолжила. На слове "повелитель" мой внутренний зверь взбунтовался, и язык временно прилип к нёбу. Я наступила себе на горло и закончила-таки клятву.

— А теперь возьми кинжал и вскрой им себе вену на кисти правой руки. Разрез нужно сделать вдоль, чтобы не свернулась.

— Знаю, — буркнула я.

Рука с кинжалом немного дрожала. Когда я вскрывала вену для Норри, была критическая ситуация и мозг действовал чётко и спокойно, как привык работать в чрезвычайных происшествиях. Вскрыть же вену в мирное время непонятно для каких целей, да ещё на правой рабочей руке было непривычно и диковато. Я взглянула на страдающего Вика и, стиснув зубы, решительно полоснула по руке. Мортифор взял мою руку и принялся пить из пореза, аккуратно слизывая кровь. Вик по-прежнему лежал тихим страдающим комочком. Ладиина подавила рвотный рефлекс и отошла ближе к стеночке, закрыв ладонью рот. Норри побледнел ещё сильнее. Не поняла. Разве это не входит в обычный обряд?

Оборотни за спиной короля ухмылялись. Кто-то, учуяв запах моей крови, облизывался. Мортифор оторвался от моей раны, вытер тыльной стороной ладони губы и прорычал:

— Я, Мортифор Канис Дирус Лупус Карнификус, повелитель оборотней, Скользящий между жизнью и смертью, беру княжну Светлану Сангиус Ангиус Торта Орис-Беллиггеро Омаг-морт Драко, правящая династия, в законные жены и повелительницы. Договор заключается на равных правах и скрепляется кровью, — с этими словами он вскрыл кинжалом свою вену, и я испугалась, что он прикажет мне пить.

Но нет. Мортифор взял мою руку и расположил ей так, чтобы моя кровь капала в его рану. Так же как и с Норри, края пореза, исцеляясь моей кровью, стали срастаться. В самый последний момент оборотень прижал свою руку к моей.

"Наша кровь смешалась, — тихо констатировало левое полушарие. — Надеюсь, наш вервольф здоровый, потому как теперь по твоим жилам потекла капля и его крови".

Я взглянула мужчине в по-прежнему голубые и холодные глаза. Теперь и в его жилах течёт моя кровь. Норри как-то говорил мне о власти, которой обладает исцеляемый над исцеляющим. Есть ли она теперь у Мортифора? И что даст мне его кровь?

"Процесс регенерации завершён", — отчитался организм. Лохматый король разъединил наши исцелившиеся руки.

За окном сверкнула молния, озарив комнату ярким светом. От её вспышки кольцо Нох-рам-Лукуша подмигнуло алым глазом. С некоторым запозданием грянул такой громовой раскат, что деревянные стены таверны содрогнулись. И с чёрных туч на землю обрушились тонны воды, словно плотину прорвало. Повеяло прохладой и сыростью. Витька резко вздохнул и обмяк. Затем медленно разогнулся и сел на полу. У меня полегчало на душе.

— А теперь закрепим наш брак соответствующими символами! — прорычал Мортифор и, подавив холодную улыбку, слегка поклонился: — Пожалуй, начнём с дамы. Где твои фамильные кольца, княжна?

— Не знаю, — злорадно улыбнулась я.

Так как мужики-драконы обычно не спешат жениться, то закинули их куда подальше. В семейных архивах сказано копаться на чердаке среди горок хлама и рухляди. А это равнозначно поиску иголки в стоге сена. Предки не зря так старались, прятали, ибо "браком" хорошее дело не зовут!

А даже если Морти их и найдёт, то мало ему не покажется! Фамильные обручальные перстни серебряные! В зависимости от настроения носящего трансформируются то в шипы, то в кастет, то ещё во что-нибудь колючее или режущее. Вот такие добрые драконы в семейной жизни! Так что предвкушай, милорд, бурную семейную жизнь! Я постараюсь, чтобы она была недолгой! Плевать, что на оборотней яды не действуют! Я что-нибудь придумаю!

Король оборотней, если и заметил вредные огоньки в моих глазах, то никак не отреагировал. Его глаза по-прежнему продолжали светиться холодным голубым огнём.

— Так призови свои кольца! — хрипло произнёс он.

— Я не знаю, как! — по-прежнему радостно отрапортовала я.

— Просто позови! — рыкнул оборотень и дёрнул магическую нить, которой связывал Вика. Брат конвульсивно сжался и застонал. Норри за всем наблюдал расширившимися от ужаса глазами.

— Фамильные кольца, ау, — без тени выражения буркнула я, демонстративно выставив ладонь. В ту же секунду, к моему удивлению, в неё упали два массивных перстня из чернёного серебра.

— Умница! — ухмыльнулся Мортифор, глядя в моё вытянувшееся лицо.

И это фамильные обручальные кольца Драконов?! Да они в такие моменты от хозяев должны убегать, а не в ладони прыгать! Предатели! Ну, ничего! Мортифору их носить тоже не сладко будет! Насколько помню, серебро им кожу не хуже калёного железа жжёт! И, выбрав больший перстень, надела на протянутый палец. Но каково же было моё изумление, когда НИЧЕГО НЕ СЛУЧИЛОСЬ!

— Сюрприз! — ехидно оскалился Мортифор и, спокойно взяв оставшееся кольцо, надел на мой безымянный палец. — Я полукровка, милая, серебро на меня не действует!

— Последней радости лишил, засранец!

— А теперь! — ещё язвительнее продолжил оборотень. — Моя очередь!

— И извлёк из воздуха ОШЕЙНИК! Огромный, массивный, кожаный ошейник с длинными (около десяти сантиметров) шипами.

— Это ещё что за причиндалы?! — невольно попятилась я назад.

— Узы Гименея! — не в силах сдержать смешка, прокомментировал Мортифор. — Наши. Традиционные. Ну, чего убегаешь, дорогая? Иди сюда!

— Не-е-ет!

— Да-а! — отозвался оборотень. — Иди сюда, милая, я ещё не отпустил твоего брата.

Вздохнув, я послушно сделала шаг вперёд. Мортифор спокойно надел мне на шею эту пытку Гименея.

ЧТО! КУДА! ЗАЧЕМ?! Я попыталась сорвать новоприобретённое украшение, но ничего не получилось. Не удалось даже нащупать замка. Вот повезло, так повезло! Все люди, как люди! Одна я отличилась! Кому-то колье с бриллиантами дарят! А мне… Ёптр турен имбарр! По другому не скажешь!

Мортифор тем временем извлёк второй ошейник и, склонившись в три погибели, попросил меня надеть ЭТО на него. О! С каким бы удовольствием я напялила на ненаглядного супруга стальной ошейник-удавку для волкодава! Шипами внутрь, чтобы при каждом удобном случае кожу кололи! И на длинную металлическую цепь мерзавца!

— А теперь последняя часть ритуала! — произнёс Мортифор и, наклонившись, поцеловал.

От бессилия и досады внутри проснулось что-то настолько злобное и вредное, что я не задумываясь, его укусила. А кусаюсь я знатно! Наверно, вампирья наследственность сказывается.

Оборотень мои гены, похоже, тоже оценил по достоинству, потому как от боли даже подпрыгнул, но поцелуя не прервал. На губах почувствовался металлический привкус железа. Значит, до крови муженька прихватила. Хорошо!

В ту же секунду мою нижнюю губу цапнули так, что из глаз посыпались искры, а спину словно кипятком окатили, и рот стал заполняться уже моей кровью. Рефлекторно я дернулась назад. Сильные руки, охватывающие меня, отпустили. Мортифор медленно выпрямился и демонстративно облизнулся. Однако по подбородку из левого уголка его рта вновь побежала алая струйка.

— Запомни! — тихо прорычал он, сверкая холодной голубизной глаз. — Как ты со мной, так и я с тобой!

Затем, взметнув полы плаща, подхватил статуэтку золотого волка и вышел прочь, хлопнув дверью так, что вся комната содрогнулась. Оборотни вздрогнули и робко попятились к двери. Первый приоткрыл её и опасливо выглянул наружу. В щёлочку протиснулся золотистый дракончик и, издав радостный писк, кинулся к Вику. В следующую секунду он нырнул в тело брата и растворился. Оборотни, крадучись, покинули нашу комнату.

Норри вздохнул и облегчённо осел на кровать:

— Слава Эквилибриуму! Обошлось!

— ОБОШЛОСЬ?! — взвился пришедший в себя Вик. — Ты посмотри, что он со Светой сделал!

По моему подбородку всё ещё текла кровь. Губа болела так, что хотелось выть. Кажется, вот так люди и превращаются в волков! Кстати, а "поцелуй" Мортифора случайно не заразен? Может, и я теперь в спешном порядке обрасту шерстью? Мда, плохая была идея впиться зубами в злющего, кусачего оборотня!

— Всё могло быть гораздо хуже! — хрипло прошептал эльф, читая мои мысли. — Мне только однажды на уроке дипломатии о таком рассказывали! Ярко-голубыми глаза у оборотней становятся в случае крайней ярости. Это их предел, когда всё человеческое отступает и на первый план выходит жажда смерти. В такие моменты не выживает никто.

— Откуда тогда известны такие подробности? — ехидно хмыкнул лорд Венатор.

— Посмертно, — спокойно ответил Норри. — Один маг решил изучать проблему появления под корень вырезанных деревень и городов. И когда он нашёл более-менее уцелевший труп и допросил его, то ещё долго пребывал в шоке. Оборотни с рождения имеют дело со смертью и идут по грани. Их магия построена на жизни и смерти. Наверно, это связано как-то с их перевоплощениями. Так вот находясь в такой ярости, оборотни уже не думают, а просто убивают. Один вервольф способен под корень вырезать большой город в несколько тысяч человек прежде, чем насытится смертью и остановится. Я уже молчу об отпрыске из элитных родов. И то, что мы сегодня выжили, можно причислить к большому, очень большому везению! Более того, думаю, следует отметить самообладание Мортифора. Ведь вместо того, чтобы убить Свету, он на ней женился! Причём на равных правах!

— Да уж! Умеет он найти подход к женщине! — язвительно проворчал Витька, подходя ко мне и смывая платочком подбородок.

Хоть Вик и подразумевал обратное, но, как ни странно, оказался прав! Преподнесенный Мортифором урок капитально протрезвил голову. Желание кусаться, беситься, злиться, закатывать истерики и всячески доводить новоиспечённого мужа исчезло напрочь! Более того! Что-то мне подсказывает, что в ближайшее время я буду очень тихой и послушной супругой!

"Мда, — вздохнуло левое полушарие. — Может, нашему оборотню в дрессировщики драконов податься? Я смотрю, такой талант пропадает!"

Правая половинка не ответила, всё ещё пребывая в шоке от случившегося.

— Надо за льдом сбегать, — встряхнул Витька платок.

— Не стоит! — поднял руку Норри. — Укусы оборотней быстро заживают в основном, благодаря их целебной слюне. К сожалению, того же самого не могу сказать про укусы дракона, поэтому молитесь, миледи, чтобы к брачной ночи Мортифор остыл.

— Ещё чего! — фыркнул Вик. — Так я ему и отдам сестрёнку! По хвосту получит!

— Не советую, — предостерегающе поднял Норри вверх палец. — Я тоже Свету очень люблю, но когда оборотень в такой ярости, остановить его мы не сможем, а вот разозлить ещё больше — запросто!

— Да куда уж сильнее? — фыркнула я.

Норри растерянно пожал плечами.

— "Хозяйка, — вздохнуло левое полушарие. — Если никто из жертв не пережил степень "голубых глаз" это ещё не значит, что это предел оборотней!"

— "Не к добру это!" — прошипел спинной мозг.

Ссориться с Мортифором расхотелось напрочь. Теперь я понимала, почему в книгах настоятельно рекомендовали не действовать оборотням на нервы и вообще держаться от них подальше!

Норри соскочил с кровати, подошёл ко мне, приложил холодную руку к губе, прошептал пару мелодичных слов и подул. В ту же секунду засохшая кровь разлетелась во все стороны пурпурными бабочками. Ранка исчезла, но губа всё равно продолжала болеть. Скорее уже по привычке.

— Норри, а что ты говорил о браке на равных условиях? — непроизвольно дотронулась я до ошейника.

Ещё одно расстройство! Вот повезло, так повезло! У всех рас то кольца обручальные, то серьги, то браслеты различные, то пояса, то татуировки и только у оборотней — ошейники! Массивные, кожаные, с огромными шипами! Что я металлистка какая, такое украшение носить? И снять эту пакость невозможно! Я будущий работник умственного труда! Как мне с ним в серьёзные организации и научные учреждения на собеседования являться?! Да меня же на порог не пустят!

— Честно говоря, не понимаю, как Мортифор, будучи в такой ярости, потребовал от тебя брак на равных условиях! — вздохнул эльф. — Браки, где партнёры равноправные личности, у нас не распространены. Чаще всего встречаются односторонние браки, где муж — полноправный хозяин и властелин своей жены. Супруга в данном случае занимает промежуточное положение между рабыней и вольным человеком. Чисто теоретически она свободна, но в то же время во многом зависит от благоверного. Она не имеет права ему перечить, ослушаться и даже отдохнуть от домашних дел не может без ведома мужа. Мужчина в это время живёт полноценной жизнью. Собственно, если бы Мортифор хотел тебя унизить или наказать за что-то, то он вынудил бы заключить этот вид брака. Но он дал тебе равные права. Всё что может он — можешь и ты. Мортифор не имеет права тебе приказывать, только просить, а ты в свою очередь можешь либо выполнять его просьбу либо нет.

— А побить он её может? — ожила внезапно Ладушка. Всё бракосочетание она простояла в углу, элегантно притворяясь мебелью или подавляя рвотные позывы, а вот теперь активировалась. Странно, почему она этих прав не знает, ведь уже три раза замужем побывала!

Этот же вопрос ей задал и Вик.

— Я не обратила никакого внимания на брачный контракт, — пожала плечами красавица. — Мужья так быстро закопались, что, вероятно, тоже не успели прочитать. Да и честно мне всё равно односторонний это брак или равноправный, я буду делать что хочу.

— Угу, — хмыкнул Вик. — Пока не наткнёшься на такого вот Мортифора!

— Сплюнь три раза! — осенила себя священным знаменем Ладиина. — Подумать только! А я когда-то о нём мечтала! Слава Эквилибриуму, что не сбылось! Этот не то, что меня, он сотню драконов застроит! Уж лучше за орка или урка выйти, чем за такого!

— Кажется, Ладушка только что сделала сенсационное для себя открытие: определила тип мужчин, с которыми ни за что не захотела бы связывать свою жизнь!

— Ладно, — вздохнула леди Каракурт. — Не уводи от темы! Так может он её побить или нет?

— Может, — кивнул эльф, — но, исходя из равенства, Света имеет право защищаться.

Ну, спасибо! Успокоили! Очень обнадёживающая перспектива! Порой мне кажется, что против Мортифора и танк не выдержит. Что уж мне? Хилой да слабой?

— Но не переживай ты так! — неверно истолковал мою кислую мину Норри. — Ведь ты тоже можешь в случае чего его побить!

— Тогда какое же это равноправие! — вздохнула я. — Ведь Морти тоже может защищаться!

Кажется, у меня только что появился ещё один веский аргумент не доводить благоверного! Хоть Мортифор и не производит впечатления мужчины, способного поднять руку на женщину, я больше никаких прогнозов в его отношении делать не буду.

"Не дрейфь! — успокоила меня левое полушарие. — Прогнозы сделаю я, и Мортифор всё же не из тех мужчин, что поднимает руку на женщину!"

"У него найдутся иные методы!" — сердечно успокоила правая половинка.

— Зато ты осталась полноправной княжной! — решил утешить меня Норри. — А ведь могла потерять положение и титул. В одностороннем браке муж забирает всё имущество и титулы жены. Наверно, когда Мортифор требовал равноправного брака, то в большей степени думал о ваших детях, так как в данном случае они будут наследниками одновременно двух престолов. Только изменять Мортифору я бы не советовал. Оборотни — единственная раса, которая умудрилась контролировать данный вопрос.

— Уж не с помощью ли этой штуки? — указала я на ошейник. — Он что меня в процессе задушит?

— Ага! — радостно кивнул Норри. — Но не волнуйся, Мортифора он тоже при неверности задушит!

— Вот тут я его как мужчина не понимаю! — вздохнул Вик. — Это ж надо подписаться на такое добровольно!

Брат возмущался, а я сидела, теребила ошейник и думала о будущей жизни. Значит, шаг вправо шаг влево — задушит? Теперь понятно, почему оборотни самая верная раса! Вот так и разрушаются мифы о моногамности!

Решить вопрос по поводу внезапной вспышки агрессии Мортифора нужно было как можно скорее. А он всё ещё злился. Это нам доложили служанки, для которых источником информацию послужили притихшие у двери господина оборотни. Мне губа уже не болела, а вот у Морти, похоже, не зажила. Насколько помню из фамильных хроник, укус дракона не только болезненный, но и способствует развитию всевозможных инфекций, а в некоторых случаях вообще ядовитый.

Все эти примочки, как нетрудно догадаться, созданы лишь для успешной охоты. Укусил себе жертву и жди, когда бактерии в твоей слюне сделают своё дело и зверюга обессилеет или сдохнет. А если всё провернуть с ядовитой слюной, то вообще загляденье — обед готов за считанные секунды.

Хотя мои предприимчивые предки приспособились эти свойства использовать в жизни, а именно для устранения неугодных супругов. Чуть что — невинно хлопаешь ресницами, делаешь большие глаза и ссылаешься на несчастный случай.

Мортифору очень повезло, что на него яды не действуют, а в собственной слюне содержаться антисептики. Так бы через полчаса можно было бы идти лопать благоверного. В этом плане он мой антипод.

"Да вы просто созданы друг для друга! — ехидно хмыкнуло левое полушарие. — Грызи эту тварь, сколько хочешь — всё равно выживет!"

Да, нашла коса на камень. Однако пора идти к Мортифору. Вопреки простым законам жизни, Вервольф с течением времени не отходил, а только ещё больше закипал. Если сейчас со всем не разобраться, то к вечеру мы получим очень большого и очень злого оборотня.

Естественно входить в клетку с тигром, то есть в номер к благоверному, без чётко продуманного плана не хотелось, но как можно предугадать поступки разъярённого оборотня? Эта раса вопреки общественному мнению отличается завидной уравновешенностью. Конечно, не вампирские мужчины, но тоже на уровне. Поэтому, как нам удалось его раздразнить — ума не приложу.

Первое, что я сделала перед разговором — это послала мужу в номер плотный обед. Надеюсь, через полчаса еда осядет в желудке и придаст ему более благодушное настроение.

Казалось, минуты текли целую вечность. С одной стороны я хотела, чтобы час "икс" поскорее настал, с другой — чтобы никогда не наставал, и не пришлось с этим разбираться. Норри с Виком предложили разработать план разговора, но вскоре отказались от этой идеи, потому как угадать, в каком русле потечёт наш разговор, практически нереально. В результате, эльфёнок вручил мне законсервированное сонное заклятие, которое в случае опасности нужно лишь активизировать и перекинуть на объект.

Когда ожидание стало невмоготу, я вздохнула и вышла за дверь. Хм, давненько я так не рвалась навстречу неприятностям. Бывает. Оборотни всё также жались под господской дверью. Неужели ужин не подействовал?

— У себя? — спросила я.

— Угу, — хмыкнули они неслаженным хором, по-прежнему продолжая опасливо коситься на дверь, словно та могла на них кинуться и покусать.

— И часто у него такие приступы бешенства?

— Первый раз, — ответил молодой юноша, и ему тут же отвесили тяжёлый подзатыльник.

— Чего надо? — хмуро выдохнул солидный зрелый воин, инициатор оплеух.

— Поговорить с ним, — призналась я.

— Ну, иди, — лукаво усмехнулся ближайший к двери вервольф и поклонился с приглашающим жестом.

Я тут же воспользовалась ситуацией. Уже краем уха я слышала, как на того оборотня накинулись остальные.

— Ты что натворил?!

— А что? — хмыкнул тот. — Если наш король выйдет из себя, то у нас на одну чешуйчатую королеву станет меньше.

— А если она трансформируется и будет защищаться, то у нас на одного правителя станет меньше! — взревел всё тот же солидный вервольф.

Ну что? Посмотрим кто кого?

Номер Мортифора оказался гораздо просторнее нашего, можно даже сказать королевский люкс, состоящий из нескольких покоев. Самого оборотня в гостиной не обнаружилось. Судя по тишине, он немного успокоился. Это радует.

Дверь смежной комнаты была приоткрыта, и оттуда раздавались приглушенные голоса. Я на цыпочках направилась туда. Подслушивать, конечно, нехорошо. Но вдруг от узнанной информации зависит жизнь близких мне людей?

"Ага-ага, оправдывай свои пороки!" — хмыкнуло правое полушарие.

"Заткнись! — обрезало левое. — Кто владеет информацией — владеет всем миром!"

— Прости, Лерри, — шептал Мортифор. — Ты же знаешь, что я ни за что не предал бы нашу дружбу, сделав пару нечестных ходов. Да и силой завоевывать любовь — не мои методы. Ты же знаешь. Но мне кто-то подмешал в вино "Ярость дракона". Я никогда ещё так не злился.

— Кто бы это не сделал, он тебе вряд ли друг, — тихо ответил правитель эльфов.

— Или княжне, — заметил Мортифор. — Либо он надеялся, что я в ярости прикончу княжну.

— Либо она, защищаясь, прикончит тебя.

— Ты как всегда прав. Я ещё не знаю её намерений относительно меня. Раньше мне казалось, что она неспособна ударить в спину, но у неё мой родовой талисман и моя кровь в жилах, чтобы активировать артефакт.

— Артефакт ей могли подбросить, а исцеление твоей кровью оказаться чистым совпадением.

— Может, но если бы ты или я были такими доверчивыми, то вместо нас давно правил бы кто-нибудь другой. Я не верю в случайности.

— И потому ты хочешь держать Свету на коротком поводке?

— Став моей супругой, она уже не сможет причинить мне вред без вреда для себя. Это как собственную руку отрезать.

— Да, но ты в той же ловушке.

— Я не планировал враждовать с ней, Лерри, ты же знаешь. И вообще я планирую, когда более-менее наведу порядок в собственной стране, отпустить княжну, чтобы у нас с тобой были равные шансы.

— Думаю, тебе не стоит торопиться, — вдруг тихо произнёс Лерри. — Она видит во мне в первую очередь родственника, а они для неё неприкосновенны. Это очень обидно, конечно, но говорит о том, что мне здорово придётся постараться. И вряд ли повезёт. У тебя в этом плане больше шансов. Не в моих правилах сдаваться или уступать, но тебе, мне кажется, она нужнее, чем мне.

— Лерри, ты мне её уступаешь?

— Скорее даю тебе значительную фору.

— Что случилось?

— Скажем так, я слегка посмотрел на вещи с другой стороны. И мне теперь нужно время, чтобы разобраться в себе.

— Это как-то связано с твоей первой любовью?

— Да, с первой зрелой. А теперь извини, мне нужно идти.

— Спасибо, ушастый, — вдруг с чувством произнёс Мортифор.

— На здоровье, лохматый, — благосклонно фыркнул правитель эльфов.

Я поспешила отойти подальше от двери, но было поздно. Дверь резко распахнулась, едва не врезав мне по носу, и на пороге возник Мортифор. Единственное, что я успела это занести руку, якобы собираясь постучать.

— Ну, как? — улыбнулся он, подходя ко мне. — Много полезной информации почерпнула?

— Да не очень, — призналась я.

— Видно, поздновато пришла подслушивать, — пожал плечами оборотень.

— Что поделаешь? — пожала плечами я. — Ты очень злился. Кстати, как ты? Полегчало?

— Ага, валерьянка творит чудеса, — подмигнул мне Мортифор.

— Серьёзно?! — изумилась я.

— Нет, — хмыкнул оборотень. — Другой отвар.

— Дашь рецептик?

— Обязательно, — кивнул собеседник, — ты же теперь моя законная супруга, должна знать, как успокоить благоверного.

— Или упокоить, — буркнула под нос я и схлопотала внимательный взгляд мужа. Мда. — Я пошутила. Честно.

— Придётся поверить, — вздохнул Мортифор и рукой пригласил к столу. — Выпьешь вина?

— Почему вы все хотите меня споить? — возмутилась я.

— Все — это кто? — заинтересованно склонил голову на бок мужчина.

— Ну, самым последним был Лерри, — сдала я оборотню его лучшего друга. — Кстати, а где он? Вы же с ним только что разговаривали.

— Через зеркало, — махнул рукой Мортифор в сторону смежной комнаты. — Самый простой и удобный способ. Не просто говоришь, но ещё и видишь. Ваши технологии уже успешно разрабатывают данную модель. Ну да ладно. Расскажи про ушастого. Ему удалось тебя опоить?

— Да не очень, — призналась я. — Мой внутренний зверь возмутился и чуть не вырвался на свободу.

— Интересно! — загорелись исследовательские огоньки в уже тёмных глазах Мортифора. — А на меня твой зверь не реагирует?

Я прислушалась к своим внутренним ощущениям. Нет, внутренний дракон спал. Почему-то теперь при беседе с Мортифором в душе царили комфорт и чувство защищённости.

— А теперь? — спросил Мортифор и навис надо мной, ограничивая внутреннее пространство. Наши губы оказались в какой-то паре сантиметров друг от друга. Я буквально кожей чувствовала силу его ауры, но дракон по-прежнему СПАЛ! Причём абсолютно бессовестно в процессе похрапывал.

— Нет реакции.

— В смысле от зверя? — несколько нерешительно уточнил оборотень. Неужели ему так важно быть в моих глазах привлекательным?

— Да, дракон по-прежнему где-то на дне.

— Это хорошо, — расслабился Мортифор. — Твой зверь признал нас супругами.

— Это значит, что я теперь не смогу на тебя напасть?

— Типа того, — согласился визави, садясь в кресло напротив. — Но больше это значит, что если один из нас впадёт в бешенство или ярость, то второй всегда сможет достучаться до здравого смысла половины, — тихо добавил. — Полагаю, нам стоит разобраться в наших отношениях,

— Думаю, ты прав, — согласилась я. Пусть тема и не совсем приятная, но расставить точки над "и" стоит.

— Не волнуйся, — хмыкнул супруг. — Я не собираюсь тебя принуждать к физической близости. Насилие — не мой конёк. Я долго думал и хотел предложить тебе брак как наиболее удачное решение для нас обоих. Но только я собрался это сделать, ты сбежала. Потому, извини, пришлось немного форсировать и подправить твоё решение. Относись к нашему браку, как к очень хорошему надёжному союзу, где каждая из сторон выкладывается за общее благо по полной. Плюс можешь спокойно подходить ко мне, даже когда я в звериной ипостаси и диком бешенстве. Наши узы не позволят мне причинить вред своей жене и наоборот. Нам обоим он на руку. Смотри, если тебе понадобится помощь, то выступит вся армия оборотней. А они у меня хорошо обученные, тренированные солдаты, ничем не уступающие твоим войскам.

Я вспомнила, сколько усилий уходит на обучение и содержание моей армии. Молчу уже о затратах, о которых хлопочет Вик и строго контролирует данный вопрос. Да, мне-то поддержка оборотней выгодна. А что Мортифору с этого?

На мой вопрос мужчина несколько смутился и прикусил губу. Затем вздохнул и произнёс:

— Уговаривая тебя, я бы, вероятно, промолчал о данном факте, но раз уж мы заключили союз, то, думаю, можно признаться. Дело в том, что у меня сейчас несколько сложная ситуация, и очень была бы кстати поддержка могущественного союзника.

Так, приплыли! А в этот раз я во что вляпалась? Причём заметьте! Лежала раненой и никого не трогала! Неприятности сами меня нашли! Что я, мёдом намазана? Или какая-то любимая жертва?

— Полагаю, с этого момента тебе стоит быть поподробнее.

— Что ты знаешь о структуре власти у оборотней? Хотя нет. Что ты вообще о нас знаешь?

— Мало чего, — призналась я. — Тебе с предложением руки и сердца следовало также предоставить справочник по содержанию и разведению оборотней в бытовых условиях.

— Это будет, — кивнул Мортифор. — Надеюсь, ты знаешь, что власть у нас не наследуется, а завоёвывается? — и, увидев мой кивок, продолжил. — Отсюда, как ты уже догадалась, текучесть королей у нас огромная. А чтобы предыдущий монарх не переизбрался на второй срок, основной претендент его убивает.

— А как же тогда Карнификус выжил? — попыталась я казаться несведущей. Незачем Мортифору знать, что я в курсе некоторых событий.

— Я победил отца в битве, а потом сохранил ему жизнь. И теперь, когда отлучаюсь в иные измерения, оставляю его на троне заместителем. Очень удобно, знаешь ли. Я, честно говоря, не хотел быть королём. Это папа настоял. Родившись третьим сыном правителя, я надеялся провести обычную жизнь, заботиться о семье, воспитывать детей. Может, был бы купцом или парфюмером. Или заводчиком редких видов. Я обожаю путешествовать, люблю исследовать, узнавать и создавать что-то новое. Света, если б ты знала, сколько в мире интересных параллельных измерений! Есть миры, построенные совершенно противоположным образом. Словно антимиры. Там не действуют общепринятые законы.

— Об этом мы с тобой ещё поговорим, — улыбнулась я. — Не увиливай от неприятной для тебя темы. Что там с твоим политическим положением?

— Оборотни бывают нескольких видов. Это тебе уже рассказали, полагаю. Я вообще смею предположить, что вся известная Норри информация уже давно и благополучно перекочевала в твою прекрасную головку, а потому не хлопай так невинно ресницами и не делай большие глаза. На будущее, наша связь позволяет мне улавливать малейшую фальшь. Равно как и ты мою ложь легко распознаешь.

— Беспредел! — возмутилась я.

— И не говори, — согласился Мортифор. — А вкупе с ошейником верности — это вообще концлагерь "Земляничка" получается. Я прав?

— Мысли ты тоже читать можешь? — хмуро осведомилась я.

— Ага. Скоро, когда связь с тобой наладится.

Блин, с такими темпами ничего личного в душе не останется! И так уже братья шастают в моей голове, когда им вздумается, теперь ещё и Мортифор на эту волну подстроился! Так что там у него за разногласия со своими?!

— Не совсем разногласия. Просто подозреваю, что Руфусы хотят меня свергнуть и поставить своего ставленника. Ты же знаешь, что это очень хитрый и изворотливый клан. Они прекрасные купцы и бизнесмены, а потому у них всегда водятся внушительные запасы золота. Теперь их численность увеличилась, и они борются за влияние. Моя основная армия состоит из Гуар и Альбусов. Но они постепенно вымирают. Особенно Альбусы. Им трудно привыкнуть к нашему климату.

— А разве все оборотни не ютятся на твоей территории?

— Нет. Мы, так же как и прочие расы, живём не только на Клыкастом континенте, но и по всей Гее, в небольших количествах на каждом материке. Пока люди же этого не знают, мы можем спать спокойно. Альбусы испокон веков обитали в суровом холодном климате. Это северные народы нашей расы. Так как никто из жителей Геи не претендует на обитание в ледниках и окраинных землях, эту тайну почти никто не знает. А проживающие там человеческие расы, очень замкнутые и недалёкие народы, которые либо никогда не выходят в свет, либо уже давно сотрудничают с нашими и не выдают секрет. В последнее время наступили особенно суровые заморозки, и большое количество моих родичей погибло. Всё реже и реже Альбусы покидают свой дом и идут ко мне на службу в более тёплые широты. В результате, численность моей армии приблизительно сровнялось с численностью тайной армии Руфусов. В любой момент в стране может разразиться гражданская война. Если меня убьют, отец не сможет удержать престол — и в архивах моего народа возникнет новая правящая династия.

— Очаровательно. А почему тебе не может помочь Лерри?

— Лерри — эльф, и для моего народа он в первую очередь представитель другой расы. Мой народ отрицательно воспримет вмешательство чужаков в их личную политику. Так война разразится ещё раньше, и я потеряю своих союзников.

— А я чем в этом плане лучше? Я вообще дракон, ваш извечный лютый враг.

— Ты, как моя жена, автоматически причисляешься к внутреннему кругу. Пусть ты и представитель иной расы, но для оборотней ты — будущая мать моих детей, их потенциальных правителей, а, следовательно, уже "своя". Плюс, ты, так же как и мы, можешь превращаться в другое создание, а это тебя и так делает гораздо ближе к нам, чем все остальные гуманоидные расы.

— В общем, если б Лерри был женщиной, ты бы женился на нём, а так приходится довольствоваться мной? — ухмыльнулась я.

— Довольствоваться — это мало сказано! — поднял Мортифор вверх палец, пряча в уголках лукавую улыбку. — У тебя армия укрепилась и с каждым днём становится всё сильнее и сильнее, а это делает тебя как супругу ещё привлекательней!

— Очаровательно, — вздохнула я.

— Вот и я о том же! — кивнул супруг, стараясь не рассмеяться. — Ты уж извини меня за произошедшее. Хотелось договориться по-хорошему, но когда возникла угроза жизни, я должен был себя застраховать.

— Как? Браком?

— Да, клятва спасает.

— Но ведь я даже не знаю, что за статуэтку подложили мне в рюкзак.

— Ну, я-то этого не знал. А артефакт слишком могущественный и способен уничтожить род оборотней на корню. Сама понимаешь, я не могу верить в такой ситуации просто на слово. Здесь не только моя жизнь зависит.

— Ты уверен, что мне нужно это рассказывать? — перебила я собеседника.

— Ну, ты же не знаешь, — спокойно возразил он.

— Ну, так может лучше и не знать? — в тон ему предложила я.

— Нет, теперь тебе стоит знать. Этот артефакт может активировать только тот, кто несёт в себе кровь правящей династии.

— Намекаешь, что я оборотень? — усмехнулась я.

— Нет, — качнул головой оборотень. — В твоих жилах течёт моя кровь. Оборотни неспроста держат способ исцеления в секрете и требуют у поручителя жизнь. Мы возвращаем души с грани с помощью собственной крови и жизни. И те, кому мы дали свою кровь, обретают над нами огромную власть.

— Прямо как драконы! — изумилась я.

— Да, в этом плане мы очень похожи, — согласился Мортифор. — Мы тоже не сможем убить исцелённого, не сможем причинить ему вреда, в то время как тот способен всадить нож нам в сердце. Когда ты сбежала с Золотым волком, я сначала подумал, что ты всё подстроила, чтобы уничтожить наш род.

— И судимость, и собственную смерть? — ехидно хмыкнула я.

— Это всё можно легко просчитать, — спокойно парировал собеседник. — Норри в отчаянии несёт тебя к оборотням, как единственным компетентным целителям, я берусь за это дело и открываю путь к своей спальне, где хранится артефакт, вдобавок ко всему делюсь собственной кровью, кольцо у тебя уже есть, а остальное — дело техники. Изящно и естественно. Никаких подозрений, просто случайность.

— Но для чего мне ваша смерть, ты не подумал? — опять возмутилась я. — На свете множество предсказаний, с чего мне слепо верить в это?!

— У "Ярости дракона" есть плохое свойство затуманивать мозг. Я просто не мог логически мыслить. И тогда мне казалось вполне реальным то, что ты хотела избавиться от извечных врагов или на худой конец просто отвязаться от столбиков.

— Кстати о них, — встрепенулась я. — Что теперь делать будем?

— А ничего, — обворожительно улыбнулся Мортифор. — Видишь ли, брак подразумевает наличие детей, и потому если оборотень жениться на той, что пометила его территорию, то таким способом он даёт ей пожизненное обещание и гарантию исполнения проклятия. А потому временные рамки перестают действовать. Это самый надёжный способ отсрочки. Я не предлагал тебе его раньше, потому как вряд ли бы ты согласилась. Если ты кого-нибудь любишь, — вдруг тихо произнёс оборотень. — То, когда моя ситуация более-менее наладится и я перестану бояться кинжала в спину, то я тебя отпущу. Обещаю.

— А не жалко терять такую выгоду?

— Буду жалеть не выгоды, а расставания с тобой, — грустно улыбнулся оборотень. — Ты мне всё-таки нравишься, поэтому не думай, что я не воспользуюсь подвернувшимся мне шансом.

— Ну да, где ещё удастся заполучить такую армию, — проворчала я.

— У меня, как учёного, есть ещё мечта посмотреть на результат скрещивания оборотня и дракона, — спокойно заметил Мортифор. — И не просто посмотреть, я бы с удовольствием его воспитал.

— И не одного, — в тон ему решила ответить я.

— Естественно! — фыркнул Мортифор. — Как минимум штук пять для начала.

Вот это да! А я-то думала, что вся наглость этого мира досталась пополам нам с Виком, а оказалось, мы всего лишь в очереди за этим нахалом стояли! Ну, да ладно, вскрытие покажет.

Мортифор, ничуточку не смутившись моего взгляда, спокойно повернулся к окну и пригубил вино из бокала.

— Может, спустимся в зал и поедим? — спокойно предложил он.

Мой желудок радостно взвыл, полностью одобряя новоиспечённого мужа. В принципе перекусить мне бы не мешало. Мортифор как раз ворвался к нам посреди обеда, и еда как-то не заладилась. А возвращаться за едой в свой номер не имеет смысла, потому как братья, полагаю, на нервной почве давно её уже прикончили.

Я кивнула и молча приняла протянутую руку.

Открывшаяся дверь едва не прибила скучковавшихся под ней любопытных оборотней. Даже солидный зрелый воин, раздававший до этого всем оплеухи, устроился третьим слоем.

Наше появление они восприняли довольно настороженно и удивлённо. Всё-таки мы друг друга не убили, что уже само по себе странно.

В обеденном зале внизу было людно. Туда-сюда сновали вёрткие официантки, разнося подносы с едой. Шумно отмечали какой-то праздник гномы. Тихонько пили в другом уголке купцы и начальники караванов, заедая вино жареными свиными рёбрышками с картофелем. Скромненько ели в противоположном конце зала худенькие благородные барышни, их честь и сохранность блюли суровые плечистые телохранители, в роду которых, подозреваю, не обошлось без оборотней. Но даже на их фоне свита Мортифора казалась динозаврами. При их приближении люди непроизвольно вжимали голову в плечи и старались слиться с окружающей средой. Мы с Морти шли чуть поодаль и, как мне казалось, не слишком выделялись из толпы. Супруг со своим двухметровым ростом ещё мог сойти за человека, я же вообще не представляла никакой опасности.

— Ошибаешься! — шепнул мне на ухо спутник, снова прочитав мои мысли. — Если ты заметила, на тебя даже головорезы вон в том тёмном углу стараются не пялиться. Чисто интуитивно они сочли тебя куда более опасным противником, чем всех нас.

— Бред. Это только потому, что ты со мной.

— Ну-ну, лиса тоже красивая да пушистая, вот только куры не обольщаются, — тихо заметил супруг.

Мы сели за освободившийся столик у стены и заказали еду. Охрана расположилась поодаль. Витьки с Норри поблизости не наблюдалось. Странно. Неужели они сыты?

Откинувшись на спинку стула, я закрыла глаза и попыталась расслабиться, сосредоточившись на окружающих звуках. Сначала таверны: характерном стуке ложек о деревянные миски, грохоте дубовых чарок о столешницу, скрипе мебели, скрежете отодвигаемых стульев, переругиванию сотрапезников, повизгиванию щипаемых за выступающие части официанток. Всё это вместе сливалось в единый коллективный гам, перекрывающий шум грозы на улице. Вдруг входные двери громко хлопнули. Я резко распахнула глаза и увидела сгорбленного промокшего путника в тёмно-сером плаще, по которому ручьём стекала вода. Позади нежданного пришельца в открытом проёме сверкала молния и грохотал гром. Все окружающие примолкли и с удивлением посмотрели на вошедшего. Тот сразу сориентировался, закрыл дверь и откинул капюшон.

— Фу, — вздохнул он. — Ну и погодка! Давно не бывало такого ненастья. Видно, Драконы свадьбу играют! А, Кузька?

— И не говори! — подтвердил один из коренастых бородатых мужиков за соседним столом, приглашая вошедшего присоединиться. — Со времён последней свадьбы не бывало.

Промокший пришелец шустро обогнул зал, оставляя позади себя небольшие лужицы, и плюхнулся на стул.

— О чём они? — удивилась я, глядя на Мортифора.

— Понимаешь, — улыбнулся оборотень, — испокон веков клятвы, заключаемые между сильными мира сего, сопровождаются колоссальным выбросом энергии и как следствие сильным ненастьем. Чем сильнее магические способности вступающих в брак, тем хуже погода. Так как наибольшим потенциалом обладают Драко, и редко кому дают клятву, кроме брачной, то в народе есть примета: если на дворе гроза или ураган, то это Драконы бал справляют.

— Самое смешное, что они правы, — вздохнула я.

— Так не на пустом же месте примета возникла, — улыбнулся супруг. — Если не возражаешь, после ужина я бы хотел ещё кое-что обсудить с тобой.

— Не проблема, — кивнула я и принялась за только что принесенную еду.

Ужин протекал на удивление спокойно. Мортифор поглощал еду, и по мере его насыщения я просто физически чувствовала, как уходит из оборотня остаточная агрессия. Видно, плотная еда способствует более быстрому преодолению действия различных эликсиров. Учту на будущее.

— Морти, а можно вопрос? — прервала я кажущуюся безмятежность и, внимательно взглянув на оборотня, добавила. — А точнее два.

— Давай, — благосклонно кивнул муж, аккуратно поедая жареные рёбрышки.

— Куда делся твой ошейник, — указала я на его абсолютно чистую шею.

— Вот он, — улыбнулся супруг, слегка опуская ворот рубашки и указывая на цельный серебряный шнурок.

— Но как? — просто обалдела я.

— Это второй вопрос или внезапная реакция? — хитро прищурился визави. Затем улыбнулся и дотронулся до моего ошейника.

В ту же секунду я почувствовала, как тот сжимается и уменьшается, приобретая металлический холод. Я пощупала трансформировавшиеся узы Гименея. Ощущения подсказывали, что это такая же, как у Мортифора, цепочка.

Оборотень улыбнулся.

— Я забыл вначале наложить на него видоизменяющее заклятие, но теперь не волнуйся. С этого момента ошейник будет автоматически подстраиваться под твой наряд и соответствующе выглядеть. Правда, когда ты обратишься к драконьей ипостаси, он снова станет ошейником.

— И на том спасибо, — вздохнула я. Ходить с кожаным украшением на шее было вовсе не в моём стиле. Особенно в свете предстоящего собеседования в серьёзные научные учреждения и организации. Там такое неприемлемо.

— Так какой ваш второй вопрос, драгоценная моя? — размешивая в кружке какой-то травяной чай, спросил Мортифор.

— Почему ты потребовал Витькину жизнь, а не Норри, как тот изначально тебе предлагал?

— Для подстраховки, — пожал плечами визави. — В случае опасности от тех, кого мы излечили, мы забираем жизнь близких им людей с собой, либо шантажируем обидчиков, чтобы выжить, поэтому, угрожая, будь готов исполнить обещание. Смерть племянника очень огорчила бы моего лучшего друга. У правителей, конечно, дружба не принята, но и я не идеален, как видишь. Виктор же Лерри не нужен, да и ты друга детства знаешь гораздо дольше, чем Норри. В этом плане лорд Венатор — идеальный короткий поводок для тебя. У тебя вообще слишком много близких людей, а это лишние рычаги управления тобой.

— И что ты предлагаешь? Убить их? — разозлилась я.

— Нет, — мотнул головой Мортифор. — Я просто прошу тебя учитывать этот фактор в будущем. Правителю следует страховать и защищать свои уязвимые места. Думаю, Вик уже сделал правильные выводы и поостережётся. А вот, кстати, и он!

Я оглянулась, проследив за взглядом оборотня. По лестнице спускались Норри и Витькой, что-то воодушевлённо обсуждая. Увидев меня с Мортифором, Вик нахмурился и помрачнел, бросив в сторону оборотня злобный взгляд. Улыбка Норри тоже увяла. Братья молча подошли к нам и остановились около столика.

— Здравствуйте, — вежливо улыбнулся супруг, жестом приглашая присесть. — Есть будете?

— Будем, собака! — кивнул Вик.

— Витька, без оскорблений! — возмутилась я. Чего таить, Мортифор мне нравился, и обижать его не хотелось.

— Что ты, милая, — обворожительно оскалился кузен, явно прикидывая с какой бы стороны лучше снять с зятя шкуру. — Я его не оскорбляю, а просто классифицирую нашего нового члена семьи с биологической точки зрения.

— Гад, — рыкнул Мортифор и, перехватив мой взгляд, невинно, хлопнул ресницами. — Но я тоже классифицировал вашего брата как вид!

Да, кажется, это у них взаимное. Норри молчал, однако по его виду можно было предположить, что он прикидывает, где взять действующий на оборотней яд и какое количество понадобится израсходовать на одного известного нам индивида.

— Если ты её обидишь, хотя бы настроение испортишь, я с тебя шкуру спущу! — пригрозил Вик.

— Ну, надо же, какие мы заботливые! — вскипел оборотень. — А где ты был, когда её вешали? Или когда стрелял ей в сердце?

Вик дёрнулся, словно от пощёчины, и в следующую секунду с низким рыком кинулся на Мортифора через стол. Брат до сих пор болезненно переживал тот выстрел. Я его уже тысячу раз простила, а он всё себя съедает.

— Стоп! — рявкнула я, хлопая по столу между ними рукой. Мне ещё их междоусобиц не хватало!

Мужчины сморгнули и мгновенно остановились. Рядом замерли подоспевшие телохранители короля. Норри сидел напряжённый, как струна, в любой момент готовый прийти мне на помощь. Вик взглянул на меня глазами затравленной собаки. Он очень сожалел и о промахе, и о случившемся союзе.

— Мортифор, не смейте оскорблять моего брата, — отчеканила я. Когда злюсь, всегда перехожу на вежливый тон. — Я сама потребовала от него оставить меня и бежать, а в моей смерти он также не виновен. Это были происки Ведущих магов мира. И если ты ещё когда наступишь ему на эту мозоль, я на тебя очень обижусь.

— Извини, — покаянно склонил голову Мортифор. Краем глаза я заметила, как ухмыляющийся Вик продемонстрировал зятю оттопыренный средний палец. Мда, а не так-то легко будет наладить спокойную обстановку в семье.

— Перекусите? — предложил Мортифор, стараясь придерживаться нейтрального тона.

Витька с Норри тут же оживились, видно, решив, что война войной, а ужин должен быть строго по расписанию. Я почувствовала, как они прикидывают в уме, что бы потом сделать с моим лохматым супругом. Сошлись, кажется, на несчастном случае и теперь мысленно спорили, как это сделать. При этом старательно пытались зашифровать свои намерения от меня. Эх, добрые мои! Интересно, а Мортифор может читать их мысли через меня?

— Наивные, — улыбнулся оборотень, давая ответ на мой внутренний вопрос. Мдя. Весело, однако! С такими темпами у меня семейка в ядерный реактор превратится!

— Что ты сказал? — встрепенулся Вик.

— Ничего, — улыбнулся Мортифор. — Это так. Мысли вслух. Ты кушай, кушай, не отвлекайся.

Норри замер и подозрительно глянул на вервольфа.

— Вы что? Яда туда подсыпали? — спросил эльфёнок.

— Как можно! — возмутился Мортифор. Хотя нутром чую, что над этой идей он задумался. — Просто вам сейчас нужно максимально сбалансировано и плотно питаться.

— С чего бы? — насторожился Виктор.

— А ты не догадываешься? — ехидно улыбнулся король оборотней. — Когда дракон начинает постоянно и плотно кушать, а его рацион напоминает меню беременной женщины? Да и характер становиться капризным.

— То есть намекаешь, что скоро я, как и Света, прекращусь в огнедышащую гадину? — осторожно спросил кузен.

— Ты и так гад, — хмыкнул Мортифор. — Для полноты картины тебе осталось только обрасти чешуёй.

— Я же просила!

— Но я не обзываюсь! — невинно хлопнул ресницами Мортифор. Только сейчас заметила, какие они у него длинные и подкрученные. — Я просто констатирую факт, что взросление вашего брата тоже почти завершилось, и от трансформации его отделяют буквально считанные дни или часы! То же самое касается Норри.

— Если я превращусь в дракона — ты первый об этом узнаешь! — сердечно пообещал Вик и хищно вгрызся в свиные рёбрышки.

— Так зачем вы пришли? — попыталась я отвлечь внимание братьев от их будущей жертвы, которая в данный момент молча заигрывала со мной. Мдя.

— Мы тут проштудировали твой испепеляющий врагов фолиант и нашли очень интересную информацию, — оторвался от еды Вик.

— Мы искали пятого дракона, — добавил Норри. — Ну, и уже давно подозреваем Кейси.

— И представляешь, что мы нарыли, — снова взял слово Витька. — Единственный, кто носил имя Каптулус, была женщина!

— Хочешь сказать, что наш Кейси леди? — хмыкнула я.

— Посмотри ему под хвост — и ты убедишься, что он очень даже мальчик! — буркнул Вик, явно вспомнив, как мы опознавали врага по ягодицам.

— Дело не в этом, — хитро ухмыльнулся Норри. — А то, что рода Каптулус у оборотней не существует.

— Зато есть человеческий род магов, — довольно улыбнулся Вик. — Наследник которого и дал своё имя леди Кара Лупус Альбус Цициди.

— Одной из бывших жён лорда Карнификуса? — встрепенулась я. Следящий за нашим разговором Мортифор вздрогнул.

— Именно! — радостно подпрыгнул на стуле Норри. — Наконец-то мне открылась тайна, куда она бесследно пропала. Оказывается, её обвинили в измене, что, по законам лохматых, одно из серьёзнейших преступлений, караемых смертью или изгнанием. Эта красавица избрала второй путь и вышла среди людей замуж, родив очаровательную дочурку Лилиен. Что самое интересное, Кейси родился гораздо раньше, чем был заключён второй брак и звался он до этого…

— Арвэст, — припечатал Вик. — Сводный брат нашего новоиспечённого зятя.

— Но погодите! Он же тогда и мой сводный брат!

— Или Виктора, — поправил Норри. — С кем застукали леди Каптулус, в книге не написано, но он наш родственник однозначно!

— Он и дракон, и оборотень одновременно! — улыбнулся Вик. — Да и сам Каптулус имел толику волчьей крови. Может, потому он с Карой так и сдружился.

Я взглянула на Мортифора. А ведь он тоже теперь член моей семьи. Ну вот! То ни одного кандидата, то сразу два! Что ж мне так не прёт?! Однако теперь понятно, почему Мортифор воюет с Кейси. Его сводные братья пытались его убить. Только вот куда делся наш лохматый принц и почему сразу не признался? Ведь проклятие и по нему шарахнет?

Странно, в душе было ощущение, что я что-то упустила. Но что? Я снова взглянула на наблюдающего за нами заинтересованного Мортифора. И тут меня осенило!

Почему Мортифор в разговоре со мной ни разу не упомянул о Кейси? Ведь наш волчара вдобавок ко всему гораздо более достоверный и подробный источник информации. В придачу изгнанный враг! И, блин, когда я проверяла Кейси артефактами, он не числился моим родственником! А что если?

— Кейси ведь мёртв? Я права? — спросила я, глядя в тёмные глаза супруга. — Ты ведь должен говорить мне правду, да?

— Да, — кивнул Мортифор.

— Что? — опешил Вик. — Ты нашего пятого кандидата убил?!

— Уже давно, — признался оборотень.

— Насколько давно? — насторожился Норри. — Значит, я был прав, когда при нашем первом знакомстве заявил, что Кейсариус мёртв?

— Да. Я убил лорда Каптулуса, то есть Арвэста, и Ориса тоже десять лет назад, когда они сначала попытались убить меня, а потом покусились на честь сводной сестры Кейсариуса. На самом деле лорд Кейсариус Каптулус, принц Длатский, был той ещё мразью. Я не планировал разыгрывать перед вами представление, просто хотел догнать и убить. Но в гневе не заметил капкан в своём же лесу. Когда я уже приготовился к глупой и бессмысленной смерти, то услышал ваши голоса и, чтобы вы меня не узнали и выпустили, в срочном порядке надел личину самого ненавистного и самого хорошо изученного врага. А потом подвернулся случай узнать вас поближе, и я продолжил свой маленький обман. Правда, характер Кейси создал совершенно иным, сделал его благородным, где-то ранимым, где-то трусоватым. Извините, конечно, за ложь, но мне понравилось с вами путешествовать.

— А как тебе другие поверили! Сарки, например?

— В конце концов, мы с Кейси выросли вместе, — грустно улыбнулся мужчина. — И изучил его очень хорошо. Перед чужими я показывал осторожность Кейсариуса и, как видите, иногда я могу быть очень убедительным.

Убедительным? Да по этому притворщику МХАТ плачет! Вот что политика делает с людьми и нелюдьми! Значит, пятый дракон у нас всё-таки один. Это радует.

Я взглянула на кольцо Нох-рам-Лукуша и только сейчас заметила, что оно светится алым светом. Значит, тогда были совсем не блики молнии в рубине, а знак, что мы нашли подходящую по природе магии кандидатуру! И все остальные требования теперь сходятся: член семьи и маг двенадцатой степени. Ну, хоть какая-то радость к концу дня!

Вот бы ещё разобраться, кто из нас кто, и двинуть на поединок с сильными мира сего. Мда, попал Мортифор! О чём я ему не преминула сообщить:

— Может, столбики ты и отодвинул на будущее, зато в остальном вляпался конкретно. Раз ты всегда был с нами, то о проклятии уже знаешь. И вводить тебя в курс дела не нужно.

Собеседник хмуро кивнул и осторожно уточнил:

— А у вас точно нет ни малейших идей, кто из вас кто?

— Не-а! — радостно отозвались братья, довольные, что хоть как-то удалось испортить настроение зятю.

— Мда, — вздохнул Мортифор. — Так, может, сейчас над этой задачкой подумаем?

— Ну, давай подумаем, — оскалились шурины.

Оборотень ещё раз вздохнул и накрыл всех пологом безмолвия. Теперь нас никто подслушает. Около часа мы пытались решить, кто из нас кто. Братья не скупились на ядовитые замечания и комментарии. Мортифор тоже оказался ещё той язвой. Когда к компании присоединилась Ладушка, наше общение вообще стало походить на пикировку в серпентарии. Вино к тому же оказалось неразбавленным и молодым. В результате ничего, кроме потраченных нервов и возросшей агрессии, наш диалог нам не дал. Плюнув на всё, мы ещё раз выпили с горя и связались с Нох-рам-Лукушем.

Довольно потрёпанный и взъерошенный вампир(Интересно, чем он там занимался в таком виде?) явился минут через пятнадцать. Тихо рыкнув, прапрадедушка растормошил уже порядком захмелевшую компанию, отвесил Витьке с Норри по подзатыльнику, шлёпнул меня под зад и одарил муженька "нежным" взглядом, явно прикидывая размер гроба для нового члена семьи. Помниться, он обещал загрызть того, кто насильно склонит меня к браку. Ну-ну. Затем, как самый старший и ответственный, прочитал лекцию о пользе решения задач на трезвую голову.

На что я возмутилась, заявив, что древние скифы вообще принимали решения в застольях, предварительно напившись до зелёных чёртиков. И что удивительно это вело их к победам! Правда, я умолчала, что принятые решения скифы выполняли только тогда, когда не приходили поутру на трезвую голову от них в ужас. На это Нох-рам-Лукуш ещё раз шлёпнул меня по пятой точке и приказал "этому столику больше не наливать". Затем тяжко вздохнул и провёл анализ крови зятя.

Однако тут со способностями опять получилась неразбериха. У Мортифора одновременно обнаружились задатки и Воина, и Тихони, и даже Либ-им-и-до (чуть в меньшей степени, но всё же). Это здорово всех расстроило. Братья с горя даже перекусили. Опять. Нох-рам-Лукуш сказал, что посоветуется ещё с Арк'ментр'морком и, наслав на нас отрезвляющее заклинание, исчез в портале.

Гроза постепенно стала стихать, и приезжие начали медленно расходиться по комнатам. Местные жители, заглянувшие в таверну, тоже стали разбредаться по домам. В пустеющей зале наша разношёрстая компания выглядела особенно пикантно.

— Может, и мы, наконец, отдохнём? — сдался Вик, откидываясь на спинку стула.

— Всё равно дальше спорить бессмысленно, — поддержал кузена Норри. — Для более удачного решения нам надо лучше друг к другу присмотреться.

— Или сильнее напиться, — поддел его Мортифор, косясь и на меня хитрым взглядом.

— Знать бы ещё, кто нас подставил со статуэткой, — поделилась я наболевшим. Как любой полноценный дракон я просто не могла оставить такое оскорбление без должного внимания. Инстинкт требовал вычислить и отомстить! — Может, это Ведущие маги мира? Они уже пытались избавиться от нас втихую.

— Не думаю, — отрицательно мотнул головой Мортифор. — Пусть они сейчас и пытаются нас убрать, это на них немного не похоже.

— А откуда тебе знать, что для них характерно, а что нет? — нахохлился Вик.

— Скажем так, у нас уже были с ними небольшие разногласия, — уклончиво отозвался Мортифор. — И здесь они бы действовали гораздо решительнее. Есть у меня несколько иные подозрения.

Мы все превратились в слух, но оборотень своими догадками не поделился, сославшись, что хочет их для начала проверить.

— А пока я начну магический поиск координат замков Ведущих магов мира, — произнёс он. — Затем мы введём их в параметры группового портала и попробуем решить нашу проблему.

— Помощь нужна? — вдруг ни с того ни с сего предложил Норри.

— Нет, спасибо. У меня хорошая команда магов. Они поддержат заклинание и просчитают все вероятности. Нам лучше в это время отдохнуть.

— А разве место жительства Ведущих магов мира не известная информация? — удивился Виктор, даже забыв про вражду с Мортифором.

— Нет, — спокойно ответил тот. — Маги тоже люди, и им необходимо уединение. Вот они и скрывают свои дома, чтобы отгородиться от вечных просителей и простых зевак. Ах, да — держите.

И с этими словами он положил перед Виком связку ключей.

— Что это? — удивился кузен, глядя на брелок со знаком "БМВ".

— Это свадебный подарок моим дорогим шуринам, — улыбнулся Мортифор. — Я в личине Кейси слышал про ваши проблемы с машиной князя Олега. Купить новую да ещё полностью удовлетворяющую всем требования вы не успеете, а моя "бэшка", думаю, вполне подойдёт. Только поменяйте номера, обработайте салон аэрозолем на основе петрушки, чтобы перебить мой запах и в конце подстрахуйтесь духами. Но учтите, что это лишь временная замена. Впрочем, если хотите, я предоставлю вам своего механика, который сделает из моей машины точную копию машины князя Олега, и никакие техосмотры не придерутся.

— Подлизываешься, лохматый? — прищурился Вик. — Думаешь, я обменяю сестру на машину?

Но ключи всё-таки взял.

— Я не подлизываюсь, — покачал головой Мортифор. — Я просто пытаюсь наладить с вами сносные отношения.

— Не дождёшься! — фыркнули те, но смотреть на зятя стали куда благосклоннее.

— Знакомые у меня есть, но ты лучше зови своего механика, — решил Вик. — Если что-то делать, то качественно.

— Хорошо. Я его предупрежу.

— Но откуда уверенность, что твоя машина подойдёт? — изумилась я.

— В отличие от ваших отцов я живу на Гее, но очень часто бываю на Земле. Как правитель я никогда не должен забывать о том, что враги могут достать меня в любой точке мира и реальности, поэтому должен подбирать себе соответствующую машину. Вряд ли за такой короткий срок вы сможете найти подходящую машину, поэтому берите, пока дают. А у меня, что удивительно, с вашими отцами вкус вплоть до цвета сошёлся. Они такие же перестраховщики, как и я. Вот адрес стоянки, номера машины и доверенность. А это на всякий случай моя расписка сторожу, что я позволяю вам её забрать.

Братья всё ещё продолжали пребывать в стопоре, когда довольный Мортифор обернулся ко мне.

— А теперь не соблаговолите ли, миледи, подняться в мой номер, чтобы я мог вручить вам ваш свадебный подарок?

— Теперь это так называется? — презрительно хмыкнул Вик, оправившись от потрясения. — Неужели ты так полагаешь, что, получив машину, пусть и редкую, я так просто отпущу сестру?

Хм, поздновато вообще-то быть моей нянькой. Я уже взрослая девочка. Хотя забавно посмотреть на их перепалку. Мортифор вместо возмущения спокойно ответил:

— Я, действительно, отдам ей подарок и отпущу. Ну, возможно, мы ещё немного поговорим.

— Знаю я эти разговоры! — проворчал лорд Венатор. — Сам с девушками почти каждый вечер разговариваю, а если повезёт, то и пару раз в день. Пятнадцать минут вам на всё.

— Час, — решительно мотнул головой Мортифор.

— Двадцать минут, — отрезал Вик. Норри кивнул, соглашаясь. Так, похоже, братишки решили строго блюсти мою честь. Угу, наивные. Если захочу, всё равно не упасут. Убегала же я раньше из-под Витькиной опеки. Не зря они с Мишкой, бывшим женихом, как кошка с собакой жили. Были причины. Правда, вечный надзор выработал у меня плохую привычку постоянно шифроваться и даже в мыслях не выдавать своих желаний. По крайней мере, в Витькином присутствии. Я и раньше подозревала, что он их подслушивает. А теперь точно знаю! Так вот незачем братику знать о моих намерениях.

— Пятьдесят минут! — Мортифор тем временем продолжал торговаться. — К подарку прилагаются инструкции, мне нужно время, чтобы их озвучить.

— Ой! Как интересно! — картинно всплеснул руками Вик. — А я тоже хочу послушать!

Я из-за спины Мортифора показала Витьке кулак, который должен был означать "Прекращай комедию и не порти мне малину, а то пожалеешь!" Их торг начинал меня уже здорово раздражать. Пора его сворачивать. Оборотень словно почувствовал, что я на его стороне и вкрадчиво произнёс:

— Если Света захочет, то потом тебе всё расскажет, — и, повернувшись ко мне, протянул правую руку. — Идём?

На секунду мне показалось, что Морти украдкой показал Витьке оттопыренный средний левой руки. Судя по тому, как скрипнули зубами братишки, наверно, всё-таки это было реальностью. Вот паразиты! Когда ж они угомонятся? Витька забарабанил пальцами по столешнице. Видно, зять его всё-таки достал. Я так и представила, как кузен в драконьей ипостаси будет разозлено постукивать хвостом. Приятно осознавать свою похожесть. Уже подходя к лестнице, я услышала, как Вик прошипел Норри:

— Ещё ни один из её кавалеров не бесил меня так, как этот!

Что ж, Витька, имеешь все основания психовать. В сравнении с моими бывшими избранниками Мортифор мне нравится всё больше и больше. Вот только почему брат ревнует? Неужели ещё не отказался от своих матримониальных планов? Нет, это вряд ли. Тут что-то другое. Может, он через ментальную связь чувствует моё хорошее отношение к оборотню и злится, что они с Норри больше не единственные любимчики?

У двери Мортифора дежурили двое оборотней-телохранителей. Похоже, они стоят здесь по очереди, потому что ещё час назад я видела их в таверне за столом. Что ж, хорошая система. Так понемногу и всем достаётся. Супруг открыл дверь и пригласил меня внутрь. Миновав гостиную, он направился прямо в спальню. Интересно, что за артефакты он там держит?

Я вошла и как раз застала Мортифора за извлечением из дорожной сумки элегантной прямоугольной коробочки. Аккуратно положив её на кровать, он сел на постель и рукой пригласил меня присоединиться.

Что же в той коробочке? Во мне взыграло нешуточное любопытство. Драконье чутьё встрепенулось и заволновалось. Хм, так оно реагирует только на что-нибудь драгоценное. Золото, платину или бриллианты чистой воды. Хотя изумруды, рубины и сапфиры тоже нас вполне устроят.

Когда я села с другой стороны коробочки, драконья сущность просто заурчала от восторга. Да что ж там такое?! Видя моё непроизвольное волнение, Мортифор лукаво улыбнулся и приподнял крышку. На бархатной подушечке лежала древняя корона. Простой золотой с вкраплениями платины обруч, инкрустированный рубинами, изумрудами и бриллиантами различной расцветки. Что это корона можно было определить лишь по маленьким еле заметным зубчикам спереди. Я застыла от восторга. Эту корону я бы узнала из тысячи.

— Это? — прошептала я, едва совладав с охватившим меня волнением.

— Да, — мягко кивнул оборотень. — Это утерянная реликвия дома Драконов. Ваша корона. Я давно уже хотел тебе её вернуть, но не подворачивалось удачного случая, а вот теперь, в свете нынешних событий, думаю, она тебе очень понадобится. Ну, чего сидишь? Надень.

Я сняла с головы муляж и взяла в руки оригинал. Корона прямо засветилась в моих руках и потеплела. От неё коже стали передаваться лёгкие покалывания, будто реликвия ластилась ко мне, её настоящему хозяину.

Подойдя к зеркалу, я надела украшение на себя. И в ту же секунду лоб словно опалило огнём от боли. Мортифор мгновенно среагировал на мой вскрик и, подскочив, попытался снять корону, но та словно вросла в голову.

— Прости, — прошептал он. — Я не знал, что твой же фамильный артефакт может причинить тебе вред.

Словно в ответ на его слова, боль мгновенно ушла. Теперь корона не обижала меня и лишь приятно давила на голову. Я с удивлением взглянула, как вытягиваются еле заметные зубчики обруча в острые зубцы. Мортифор тревожно кусал губы рядом.

— Всё нормально, — успокоила его я. — Мне уже не больно. Хотя такое чувство, будто корона вросла мне в череп.

— Знаешь, судя по тому, что мне не удалось её с тебя снять, твои ощущения не лишены смысла, — тревожно пробормотал он. — А ты сама её снять можешь.

Я попробовала. Корона, словно нехотя, отпустила мою голову. Правда, без неё мне было уже как-то тоскливо. Странное ощущение. Впервые сталкиваюсь с таким сильным, мгновенным привыканием. Надеюсь, зависимости у меня от неё не будет. Я вернула корону на место. Теперь золотой обруч оделся безболезненно и даже стал легонько массажировать кожу. Ага, намёк понят. Нам не нравится, когда нас снимают. Что ж. Учтём.

— А теперь больно? — осторожно спросил оборотень.

— Нет. А ты можешь её снять?

Мортифор снова попробовал и вновь безрезультатно. Более того, в какой-то момент он вскрикнул и отскочил, потирая руку.

— Она меня током ударила, — пояснил он, видя мой удивлённый взгляд. — Значит, это правда, что корону Драко без согласия князей с их головы не снимешь, только с трупа.

— А если я тебе сейчас разрешу это сделать? Рискнёшь? — проснулся во мне исследовательский интерес.

— Ну, давай попробуем, — нехотя согласился муж.

На мою озвученную вслух просьбу поправить корону. Реликвия отреагировала весьма благосклонно и позволила Мортифору снять себя с моей головы. Угу. Значит, то, что сказал Мортифор, правда.

— А как она оказалась у тебя?

— Ты уверена, что хочешь это знать? — робко осведомился собеседник. Впервые вижу у Мортифора такую неуверенность. Неужели он боится, что сказанные слова сработают против него? Заставят меня мстить, например?

— Да ладно уж, выкладывай. Я приму правду, какой бы горькой она не была.

— А можно я всё-таки не буду тебе это рассказывать?

— Почему?

— Это не очень красивая история. Я не хочу, чтобы она подпортила наше отношение друг к другу.

— Ты в ней участвовал?

— Нет. Но в ней принимал участие мой дед.

— Говори, не бойся. Я не обижусь на тебя за чужие проступки.

— Ну что ж, — вздохнул визави. — Эта корона попала ко мне от деда. Он участвовал в коллективном нападении на Дорвану. Именно он отрубил ей голову и забрал себе корону по общей договорённости. Не думай, он взял вашу реликвию не в качестве трофея. Если ты заметила, с внутренней стороны твоей короны выгравирована надпись: "Да будет носящий её всегда одет". Драконы всегда умели трансформироваться, не переодеваясь. И дедушка думал, что с помощью вашей реликвии найдёт такой же путь и для нас. Видишь ли, очень неудобно каждый раз раздеваться перед превращением. А если мы этого не сделаем, то в человеческой форме будем уже без одежды. Ладно ещё, если войско в поле обнажённым окажется. А если, например, на девушку в городе маньяк нападёт, и она от страха обернётся? То, что ей потом по городу голой идти? На неё ж в таком виде ещё больше неприятностей свалится. А в волчьей ипостаси мигом пристрелят.

Действительно, неудобно выходит. Хотя после такой девочки в городе однозначно количество криминальных элементов снизится.

— Но я и без короны оставалась в одежде после трансформации, — вспомнила я своё первое превращение и все последующие.

— Но как же так? — растерялся Мортифор. — А что же тогда означает данная фраза?

"Да будет носящий её всегда одет". Меня посетила странная догадка. Я подошла к зеркалу и представила, что собираюсь на бал. В мельчайших подробностях продумала свой наряд — и в ту же секунду моя походная одежда стала точно такой, как в мыслях, а корона превратилась в тонкую ажурную диадему. Я подумала о спортивном стиле — и вот на мне родное трико, а на голове простой обруч. Так вот что означает данная фраза! Я вернулась к исходной одежде. Что будет, если на мне будет только корона, я решила узнать позже. Думаю, удивлённо наблюдавшему за моими переодеваниями Мортифору и так хватило представления.

— Спасибо за корону.

— Не за что, — улыбнулся он. — Надеюсь, она принесёт тебе счастье.

Вдруг Мортифор насторожился. Даже в человеческой ипостаси его уши резко заострились, словно у зверя, почуявшего нечто неладное.

— Что? — осторожно спросила я, подходя к нему ближе.

Супруг приложил палец к губам, призывая к молчанию. Внезапно дверь комнаты с треском обвалилась. В следующую секунду сильные руки Мортифора схватили меня за талию и кинули на кровать, устраняя с линии атаки.

— Беги!

Ворвавшееся в комнату существо было омерзительным. Худощавое человекообразное тело, свисающая как у бульдога черная, чешуйчатая кожа. Огромные орлиные крылья за спиной. Голова напоминала череп, обтянутый кожей, в глубоких глазницах сверкали маленькие красные глазки, вместо ноздрей красовались провалы. Довершала картину полная пасть острых иглообразных зубов.

— Что это такое?

— Гарпия, — коротко ответил Мортифор, медленно отступая к столу, где лежал его меч.

Тварь гортанно рявкнула и прыгнула на супруга. Тот отозвался предостерегающим рыком и ушёл с линии нападения в сторону, метнув в противника неизвестно откуда взявшийся кинжал. Хм, учту, что он никогда не ходит безоружным.

Клинок попал гарпии в плечо, однако та лишь мотнула головой и кинулась уже на меня. Мои инстинкты сработали раньше, чем мозг. Тело само ушло с линии атаки, метнув в нападающую орт.

Серебряное лезвие застряло в коже где-то ближе к груди, и это не понравилось ей гораздо больше. Она взвыла и уже целенаправленно кинулась на меня. Я метнула второй орт, целясь в глазницу. Увы, наученная горьким опытом гадость увернулась и прыгнула снова.

В ту же секунду неведомая сила повалила меня на пол. Мы с Мортифором откатились от линии атаки и скоренько заползли под кровать. Тварь обиженно взвыла и попыталась выковырять оттуда нас лапой. Но постель была огромных размеров, а рука чудовища слишком короткой. Залезть же за нами ей мешали крылья. Мортифор толкнул меня под зад, намекая отползти в левую сторону. И как в воду глядел: гарпия попыталась атаковать с правой стороны.

— Я же сказал: беги! — раздражённо выдохнул он, пристально наблюдая за потугами чудовища. Мы в это время отползли на середину.

— А ты? — Бросать друзей или знакомых в беде не моё хобби.

— А я исполню свой супружеский долг.

— Это с ней что ли? — почему-то возмутилась я, намекая на гарпию.

— Ревнуешь? — послышались насмешливые нотки в голосе мужа.

— Знаешь, конкурировать с такой "красавицей" как-то стыдно, — проворчала я.

— Самый первый и главный долг мужа — защищать свою жену. А то, что ты подумала, только на третьем месте в списке семейных обязанностей.

Что у оборотней на втором месте, выяснять не было времени, ибо в этот момент гарпия запрыгнула на постель. Матрас прогнулся под её немалым весом, и нам пришлось спешно отползти от середины, чтобы не быть раздавленными.

— Морти, извини, что отвлекаю тебя, но может с этой тварью можно договориться?

— После того, как ты чуть не засветила ей в глаз кинжалом? Сомневаюсь. Да и вообще. Это основные слуги-убийцы Ведущих магов мира и они не успокаиваются, пока не исполнят приказ. Да и маги обычно посылают гарпий одного с жертвой пола, чтобы ничто не могло помешать убийству.

— А что кто-то может совратить это чудо?

— Жить захочешь — и крокодила совратишь! — фыркнул Мортифор, прислушиваясь к замершей наверху охотнице.

— А кто к нам пришёл?

— Девочка. И ты её, как женщина женщину, сейчас очень сильно раздражаешь.

Ну, это чувство у нас взаимно!

— Милый, извини, что опять отвлекаю, но как эту тварь убить?

— Изрубить на кусочки и сжечь.

Ага. Понятно. Так и поступим. В этот момент охотница подпрыгнула на кровати и грузно приземлилась, матрас прогнулся практически до пола, мебель треснула. Мы с Мортифором отпрянули в разные стороны и быстренько выбрались из-под кровати. Находящаяся посреди постели гарпия победно рявкнула. Морти кинулся к лежащему на столе мечу.

— Свет, отвлеки её как-нибудь!

Да нет проблем, милый! Эта склочная женщина как раз решила, что я без ортов самое слабое звено. Напрасно, крошка, мы и сами с зубами! Я метнула один из спрятанных на рукаве кинжалов. Тот попал ей в шею. Чудовище обиженно взвыло и хлестнуло шипастым хвостом схватившегося за гарду меча Мортифора. Хвост ударил супруга как раз по руке — и тот выронил вожделенное оружие.

— Не так агрессивно отвлекай! — крикнул Мортифор, ныряя за клинком под стол.

Помягче так помягче. Я схватила оказавшуюся под рукой вазу с цветами и кинула в голову охотнице. Меткость всегда была моим коньком. Гарпия взвыла и снова обернулась ко мне. В её глазах мелькнуло тихое бешенство. Видно, мокрой головы и висящих на ушах цветочков она мне как женщина женщине ну никак простить не могла. Я извлекла второй клинок. При виде метательного ножа пыл гарпии слегка умерился, и она притормозила.

В этот момент в дверь вежливо постучали.

— Милорд, что это за звуки? С вами всё в порядке?

Блин! А другого момента они выбрать не могли?! Например, раньше прийти! Гарпия дернулась и обернулась к подкравшемуся сзади Мортифору. Тот, видя, что эффект неожиданности упущен, рубанул сплеча. Но охотница уже уклонялась с линии атаки, и меч вместо шеи прошёлся скользящим движением ей по боку, слегка ранив крыло.

Тварь озверела и резко крутнулась, вновь собираясь ударить обидчика своим опасным хвостом. Я не успела отскочить, и её жесткое крыло, больно хлестнув, отбросило меня на кровать. Оскалившаяся гарпия прыгнула за мной. Мортифор с мечом наперевес кинулся к нам, пытаясь вклиниться между мной и охотницей.

Если вес взрослого маленького дракона и тяжёлой гарпии старое и порядком потрёпанное ложе ещё выдержало, предательски скрипнув, то под тяжестью обрушившегося следом четыреста килограммового оборотня, его ножки подломились, и оно рухнуло на пол. Полу, как ни странно, подобные фортели оказались ему не по зубам, и мы прямо на кровати с грохотом обвалились на первый этаж, взметнув облако трухи и пыли. Не поняла, они что? Набили свежие доски поверх старой прогнившей основы? Это в человеческом понимании модернизация?

И без того притихшая таверна окончательно притихла. Десятки растерянных глаз обратились в нашу сторону, среди них были и мои братья, пересевшие за столик к оставшейся части оборотней-телохранителей Мортифора.

— Да, — протянул Вик, наблюдая наши застывшие скульптуры на изломанной кровати. — Я знал, что у вас будет бурная семейная жизнь, но не до такой же степени! Это у тебя такие понятия разговоров, Морти?

— А я одного понять не могу, — притворно вздохнул Норри, ссаживая с колен очаровательную служанку. — Зачем вы ещё гарпию с собой позвали? Вам что друг друга не хватает?

Приторможенная от полёта гарпия сморгнула, переварила информацию и, кажется, смутилась. В следующую секунду она взревела и кинулась на нас. Мортифор по-хозяйски сгрёб меня за шкирку и кинулся к телохранителям. Те вскочили из-за стола и расчехлили мечи. Норри быстро сообразил, что к чему, и, схватив со стола кувшин с пивом, кинул гарпии в лицо. Витька тоже понял, что нам нужна помощь и запустил в охотницу обгрызенным мослом.

Душ из спиртного и удар костью охотнице ещё больше не понравился, и она, пригнувшись, низко зарычала. Братья тоже извлекли оружие и приготовились драться.

— Милорд, с вами всё в порядке? — просунулись из дырки в потолке две головы стороживших нас телохранителей. Так вы решились всё-таки войти в комнату лорда? Молодцы!

— Не дайте ей уйти! — приказал Мортифор, кивая на гарпию. Меня же толкнул в сторону телохранителей, приказав: — Берегите королеву!

Сам перекинул меч в правую руку и стал в боевую стойку чуть впереди своих подданных.

Телохранители вздохнули и разделились. Четверо осталось со мной, окружив меня с четырёх сторон света, а остальные направились на помощь сюзерену. Гарпия растерянно посмотрела на десяток вооружённых амбалов во главе с Мортифором и, кажется, немного растерялась. Я послала ей из-за могучих широких спин воздушный поцелуй. Чудовище оскалилось и попыталось обойти оборотней стороной в попытке добраться до меня. Как же! Нашла дуру! Без ортов в ближнем бою я геройствовать не собираюсь!

А вот мужа её поползновения в мою сторону очень разозлили, и он коротко рыкнул:

— В атаку! — первым кидаясь на врага.

Гарпии, естественно, такой расклад сил сильно не понравился, и она бросилась к двери.

— Не уйдёшь, зараза! — ухмыльнулся Норри и послал в её сторону какое-то заклинание.

Чудовище взвыло и замедлилось в десятки раз. К ней тут же подоспели оборотни и, взяв в кольцо, принялись рубить. В какой-то момент я видела только их широкие спины в кожаных доспехах, да мечи. Когда они расступились, на месте охотницы Ведущих магов мира был фарш. Очень непрезентабельное зрелище. Поверьте. Раньше меня могло бы вырвать, но теперь драконьей сущности даже понравилось. Звериную половинку моей души очаровывал запах крови и мяса. От этих новых ощущений меня охватил страх. Кто я? Что я? Что со мной стало?

— Норри, поджигай, — скомандовал Мортифор, и брат послушно запустил в кровавую кучу пульсар.

Бывшая гарпия загорелась холодным бледно-зелёным огнём.

— Милорды! — подоспел к нам хозяин постоялого двора. — Милорды! — растерянно повторил он. — Что же это делается?

И с этими словами он указал на изломанную кровать, пробитый потолок и прочую разруху. Остальные посетители сидели бледными и протрезвевшими. Кого-то благополучно вырвало. Сам же хозяин был бледен и нервно дрожал. Я чувствовала, как в нём боролись страх и жадность. С одной стороны, после гарпии ему было боязно делать нам замечание, с другой экономическая жилка требовала возместить ущерб.

— Не переживай, — великодушно отозвался Мортифор. — Мы за всё заплатим. Приготовь к утру список. Только без обмана, пожалуйста, мы очень расстраиваемся, когда нам лгут. А когда мы расстраиваемся…

— Я понял, — коротко поклонился хозяин таверны, облизывая языком пересохшие губы. — Всё будет в наилучшем виде. Честно и без обмана.

И с этими словами он поспешил исчезнуть с наших глаз.

— А что это было за заклинание? — повернулся Мортифор к Норри. — Я ещё не встречал ничего, что могло бы так легко справиться с гарпией. Отличная работа, малыш.

Норри польщено покраснел.

— Спасибо, милорд. Это я в библиотеке как-то нашёл,

— Поделишься?

— Как скажете, милорд, — поклонился Норри. После похвалы грубить или спорить ему не хотелось. — А кто наслал на вас гарпию?

— Ведущие маги мира. И теперь скажу я вам, они попали! Наркан!

— Да, мой лорд! — выступил вперёд пожилой смуглый оборотень.

— Что там с поисковым заклинанием? Вы выследили координаты замков Ведущих магов мира?

— Вы дали нам схему, и мы ещё работаем, господин. У них там стоит плавающий манок, и координаты всё время меняются. Обработка завершится к вечеру четвёртого дня.

— Но у нас осталось всего три дня, — встряла я. — Ваши сроки слишком долгие!

— Но мы не можем никак ускориться, Ваше величество, если только вы не поделитесь с нами своей кровью. Кровь дракона поможет нам вычислить истинные координаты к завтрашнему утру.

Мортифор вопросительно посмотрел на меня. Отдавать свою кровь было, ой как неприятно. Но если это поможет делу, то так и быть.

— Сколько вам нужно?

— Немного, миллилитров тридцать.

— Вы ещё литр попросите! — возмутился Вик.

— Литр не нужен, только тридцать миллилитров, — упрямо мотнул головой оборотень.

— У вас есть, во что сцедить?

Оборотень взял со стола металлическую чарку, вылил спиртное и произнёс:

— Да, есть.

Чудесно! Я взяла протянутый мне кинжал и сделала разрез вдоль вены. Оттуда нехотя показалась кровь. Взяв кубок, я принялась в него сцеживать.

Мортифор тем временем подошёл к кучке пепла, что была когда-то гарпией, выудил из золы свой кинжал, мои орт с кинжалом, обтёр их и протянул мне. Второй орт остался в комнате на полу, позже заберу.

— Что делать будем? — поинтересовался Норри.

— Мои маги будут работать с заклинанием поиска, а нам предлагаю поспать, так как завтра выдастся очень напряжённый день. И не только из-за Ведущих магов мира. Мои слуги уже разослали всем извещения о браке. Поздравления могут здорово нас затормозить.

— Так, может, удобнее перебраться в какое-нибудь менее людное место? — вступил в разговор Вик.

— В этом есть смысл, — кивнул муж, — но лучше завтра. Во-первых, за ночь никто не успеет нас найти, Ведущие маги ждут свою гарпию и не будут пока вмешиваться, а во-вторых, мы уже заплатили за ночь, так чего пропадать добру?

Вик одобрительно хмыкнул и молча кивнул. Он любил экономически рациональных людей, однако говорить Мортифору комплимент он не спешил.

Внезапно кровь перестала идти, и рана резко заросла.

— Что случилось? — изумился Вик.

— Наверно, тридцать миллилитров уже накапало, — произнёс пожилой оборотень, Наркан, кажется. Мужчина взял чарку и вежливо мне поклонился. — Спасибо, госпожа.

Остаток вечера был спокойным. Мы разошлись по комнатам и легли спать.

Брак — единственная азартная игра,

благословлённая церковью.

Народная мудрость.

Наутро пришло письмо от свёкра. На сообщение Мортифора, Карнификус ответил скупо, в одно слово: "Поздравляю!" И прислал свадебный подарок — "Набор по уходу за драконом": эликсир забвения, огромный намордник, дубина и магический поводок. Что ж, похоже, у нас со свёкром сходные взгляды на супружескую жизнь!

А через несколько часов прибыл и он сам. Мы как раз только-только позавтракали, и я бежала по лестнице на кухню расплатиться с хозяином (Витька решил, что, увидев мои большие грустные глаза, хозяин забудет про пролитое вино, которое почему-то стало стоить как дорогой гномий самогон). В один из своих грандиозных прыжков через четыре ступеньки я и налетела на злобно сверкающего глазами свёкра.

— Здравствуйте! — лучезарно улыбнулась я, приседая в приветственном реверансе.

Карнификус зыркнул на меня так, словно хотел живьем пригвоздить к полу или, на худой конец, испепелить.

— Вот что, доченька, — прошипел он, нависая надо мной, — будь добра — не попадайся мне сегодня на глаза! Для твоего же блага прошу! А теперь скажи, где мой сын?

— Там, — указала я на дверь номера Мортифора.

— Оборотень кивнул и мрачно прошествовал мимо. Следом за ним промаршировали его телохранители.

— Псс! — махнул мне у вершины лестницы Норри, рукой приглашая подняться. — В соседнем номере есть картина с дырочками для подсматривания и подслушивания, — заговорчески прошептал он.

Скучающие у двери Мортифора его оборотни-телохранители, услышав это, прямо подпрыгнули от возмущения.

— Только попробуйте нас заложить! — цыкнула я на них и пригрозила кулаком. Затем благодарственно кивнула Норри и скрылась за указанной дверью.

В номере у стены с отверстиями уже примостился Вик.

— Подглядывать нехорошо! — наставительно фыркнул он, увлечённо наблюдая за комнатой Мортифора.

— Заткнись и помоги лучше неслышно приставить стул! — огрызнулась я. Брат оторвался от своего занятия и скоренько помог мне в этом нехитром деле.

— Много я пропустила?

— Да нет. Они только-только поздоровались.

Я аккуратно приоткрыла свою щель, стараясь, чтобы сквозь отверстие не попал свет и не выдал нас с Витькой. В гостиную набились телохранители Карнификуса, и оттого просторная комната казалась маленькой. Мортифор стоял у окна, а за его спиной бесновался свёкр.

— Ты хоть понимаешь, что натворил? — кипел Карнификус, меряя шагами комнату из угла в угол. Хм, так и дырку в ковре протоптать недолго!

— Вполне, — холодно кивнул Мортифор.

— Ты осознаёшь, что своим поступком поставил под угрозу весь клан? Руфусы в ярости, их численность теперь почти сравнялась с численностью Алтеров и Гуаров, если, не приведи Квипрокво, начнётся гражданская война, то мы друг друга вырежем на корню!

— Даже, если бы я женился на Море, это не решило бы проблему, — отозвался Мортифор. — Я давно наблюдал за Канис Руфусами, они хотят власти. Не её части, не приближения к трону, а полноценного, единоличного господства! Брак со мной, не унял бы амбиций этого рода, но сильнее приблизил бы их ко мне на расстояние удара, а даже Ведущим магам мира и Создателям иногда нужно спать.

— И ты решил, что лучше знакомый дракон под боком, чем неизвестный оборотень в мешке? — хмыкнул Карнификус.

— Именно, — отозвался новоиспечённый муж. — К тому же насколько мне удалось узнать свою бывшую невесту, она, как и папаша, крайне властолюбива, очень сложно было бы с ней уживаться, даже если бы я устранил всех её родственников.

— А ты не думал, что Драко тоже может претендовать на твой трон? Ведь она ещё лучше Моры знает, что такое власть.

— Света — полновластная княжна, у неё уже есть власть и своё собственное государство. Моё королевство ей не нужно. Зачем ей лишний геморрой? Во-вторых, мы связаны кровью, и она не может причинить мне вред. Если она меня убьёт, то погибнет и сама.

— А если она воспользуется чужими руками? — заинтересовано обернулся Карнификус.

— Никаким способом, где присутствовал бы злой умысел, — улыбнулся оборотень

— Драконы — не те существа, которых можно держать на поводке, — покачал головой Карнификус.

— А я и не держу её.

— Но Света и не сокол! — заметил свёкр. — Нельзя приучить дракона прилетать тебе на руку по первому же свисту! Ты же сам знаешь: эти твари не приручаются.

— Но они знают, что такое уважение, и им не чужды благородные чувства.

— И это говоришь мне ты?! У тебя было два брата, чтобы сполна осознать, что такое настоящий дракон!

— Думаю, всё ещё зависит от воспитания, — задумчиво произнёс Мортифор. — Я давно наблюдаю за Светой и её семейкой. Они другие. Они знают, что такое благородство. Они друг друга любят. Да и Норри хороший пример достойного воспитания.

— Юноша, совершивший кругосветное путешествие по борделям?

— Любой молодой человек в его возрасте немного любвеобилен, — парировал Мортифор. — Но при этом он любит своего дядю и страну.

— Ага, — хмыкнул Карнификус. — Кейсариус тоже любил свою сестричку, так что чуть не взял её силой!

— Для Вика родственные связи — священны, — покачал головой Мортифор.

— Угу, настолько, что он смотрит на тебя настоящим волком! Ты не заметил? Он тебя размазать по стенке хочет? С чего бы? Не задумывался?

— Лорд Венатор ревнует, — спокойно ответил Мортифор. — Я в курсе. Но тут иное. Всю жизнь они были друг с другом неразлучны, и тут появляюсь я со своими клятвами. Я встал между ними, и это выводит Виктора из себя. Его любимая дорогая сестра больше до конца ему не принадлежит. И мы будем кусаться, препираться и всячески портить друг другу жизнь, пока не придём однажды к консенсусу.

— А не боишься, что Виктор сделает тебе подлость исподтишка? — прищурился Карнификус.

— Этот, если и будет делать мне гадости, то в открытую, чтобы я знал, — улыбнулся Мортифор. — На подлость лорд Виктор не пойдёт. У него тоже есть принципы. Как видишь, куда не кинь — всюду выгода. Мы служим друг другу поддержкой и гарантом безопасности. Никто не захочет связываться с могущественным родом, у которого союз с таким же могущественным кланом.

— Когда-то мы были самым могущественной расой на Гее. А теперь только вторые.

— Но нынче не те времена, — возразил Мортифор. — И после моего брака мы больше не вторые, мы уже часть великого. Мы с драконами отныне равны. К тому же, мне нравится княжна. Света мне искренне симпатична, и я её уважаю. Лучшего развития событий я и предложить не могу.

— Не можешь? А о чём ты думал, когда роднившись с ней, ввязывался в семейное проклятие? Куда ты смотрел?! Сразиться с Ведущими магами мира — это тебе не в песочнице подраться! Что будет с нами, если ты погибнешь?!

— А о чём ты думал, когда проклинал семью Драко? — вскричал Мортифор, оборачиваясь к отцу.

Карнификус осёкся и, кажется, растерялся. С минуту он молчал, по-видимому, не зная, что сказать. А потом понурил голову и тихо произнёс:

— Я чувствовал, что тебе чем-то запала в душу эта девчонка. Я же не слепой. Я так и знал, что она могла повредить нашему союзу с Руфусами. Я столько сил отдал, чтобы уговорить их на союз. Я хотел прекратить гражданскую войну, сын, пойми.

— И потому, когда я спас Свету и хотел ей предложить военный союз, ты её напугал и подбросил в её вещи наш фамильный артефакт, а меня опоил "Яростью дракона"?

— Я же не знал, что всё так получится! Она просто катастрофа какая-то! Мне и в страшном бреду не могло пригрезиться, что вы с ней сойдётесь! Я хотел всего лишь твоего союза с Руфусами. Уж лучше с ними союз, чем с драконами.

— И ты надеялся, что я в ярости убью Свету? А не думал, что она могла убить меня, папочка?

— Она только-только с того света и была ещё очень слаба. Лорд Венатор из-за клятвы жизни не мог бы поднять на тебя руку, а Норри, как наследник дружественной державы, вынужден был бы смириться.

— Но отношения с эльфами у меня бы подпортились! Папа! Ты своим поступком чуть не разрушил единственный надёжный союз! Сколько раз я тебя просил не принимать без моего ведома никаких глобальных решений? Просто поддерживай в моё отсутствие то, что есть. Ты уже своё откомандовал, доверься теперь мне. Два капитана потопят корабль, сколько уже об этом говорить!

— Я стараюсь для твоего же блага!

— Папа, для моего же блага, не предпринимай теперь ничего против Светы и её семейства!

— Я вышлю тебе своих аналитиков, они помогут вам вычислить координаты Ведущих магов мира.

— Спасибо за это, папа, но не увиливай от темы. Обещай, что ничего не предпримешь против Светы и её семейства.

Оборотень вздохнул и весь скривился, словно дать такую клятву ему было невыносимо. Наконец он что-то решил и, понурившись, мрачно произнёс:

— Обещаю. Но будь осторожен, — вздохнул он. — Самые сильные раны наносят те, кому ты доверяешь. Они вырывают твоё сердце живьём и разрывают его на кусочки! — и с этими словами Карнификус вышел, громко хлопнув дверью.

— Спасибо отец, я учту, — тихо вздохнул Мортифор и прислонился лбом к оконному стеклу.

Я аккуратно закрыла щель и тихонько слезла с табурета. Так, теперь мы знаем, кто виновен в нашем проклятии. Жаль только, сразу отомстить нельзя, но ничего драконы живут долго. Мы можем и подождать. Судя по мыслям Витьки, он мою тактику разделял. Приятно, когда в семье царит мир да согласие.

Обождав немного, мы осторожно приоткрыли дверь. Всё ещё стоящие в коридоре телохранители Мортифора прожигали нас возмущёнными взглядами. Напрасно старались. Совесть у нас не проснётся. Она у нас, как и у всех драконов, любит впадать в длительную, беспробудную спячку.

— Карнификус ушёл? — нагло спросил Вик.

Телохранители не ответили, но так как самый молодой непроизвольно кивнул, мы решили, что уже можно выходить. В этот самый момент дверь соседней комнаты открылась, и в коридоре появился Мортифор. Взглянув на нас, он ухмыльнулся и произнёс:

— Прошу только сразу не мстить. Теперь мы все в одной лодке.

— В какой лодке? — послышались сзади любопытные голоса.

Мы обернулись и замерли. Ну, кто бы сомневался! За нами, перемигиваясь и перешёптываясь, стояла троица сарков вместе со Стажёром. Если учесть тот промежуток времени, который образовался между известием о нашем союзе и их появлением, то сарки не трогали нас достаточно долго.

И, правда, они благополучно переждали брачную ночь, заявившись даже и не рано утром, а ближе к середине дня, что поистине можно рассматривать как акт великой щедрости и уважения. А, может, это следствие хорошо развитого инстинкта самосохранения, потому как оборотней лишний раз не рекомендуют нервировать. А если он в дополнение ко всему ещё и с драконом… вы бы рискнули потревожить такую пару? Я лично нет.

— Значит, слухи о вашем браке правда? — встрепенулся Артамин Извергулович.

— И каково это, спать с драконом? — загорелся Стажёр, теребя Мортифора за шёлковый рукав.

— Извините мальчика, милорд, — побледнел их главарь, видя, как изменился в лице Мортифор. — Он ещё зелёный, и не знает, что оборотням не принято задавать такие вопросы.

— Достопочтимый Мортифор, как вы можете охарактеризовать свой скоропостижный брак? — поспешно сменил тему Носатый, доставая свой неизменный блокнотик и карандаш. Может, диктофон ему подарить? Сарки окружили нас, как хищники добычу.

— Стоп! — вскинул руки Вик. — Никаких интервью, пока не будет составлен и подписан контракт!

— И как тебя такого вредного ещё в лесочке где-нибудь не прикопали? — проворчал Пузатенький и извлёк из воздуха кипу пергаментных листков, приблизительно формата А4. — Держи, троглодит!

Вик принял бумажки и быстро пробежался глазами по написанному.

— Не пойдет, — вынес он через некоторое время вердикт.

— Как не пойдёт? — возмутился Пухлячок. — Это же стандартная версия договора!

— А потому и не прокатит, что мы нестандартные клиенты! — огрызнулся Вик. — Вы что думаете, я, такой лох, вам позволю на нас бешеные бабки срубить, а самим получить только десять процентов от вашей прибыли?! Значит, так: восемьдесят нам, двадцать вам.

— Это грабёж! — подпрыгнул Астормах.

— Не нервничай, Пузатик, с твоим весом это чревато инфарктом.

— Да ты сам ходячий инфаркт! Ворюга!

— Я — бизнесмен, — оскалился Вик. — Кому не нравится, пусть уходит!

— Ты не бизнесмен, ты мой кошмар! — отозвался Пухленький. — Семьдесят нам, тридцать вам.

— Шестьдесят пять нам, тридцать пять вам, и я забываю адресок твоей дочки.

— Что за драконовские методы?!

— А я и есть дракон! — огрызнулся Витька.

— Значит, так, — встрял самый Высокий. — Пятьдесят процентов нам, пятьдесят вам, и ты помнишь адресок его дочери.

— Замётано! — ухмыльнулся Вик.

— Убью, заразу! — раненным зверем взвыл Астормах и кинулся с кулаками на Витьку.

Сарки его подхватили под ручки и оттёрли назад.

— Как ты мог рассчитаться моей дочерью! — прошипел Пухленький главарю.

— А нечего было ему контракт на всеобщем давать, — огрызнулся тот. — Такие деньги из-за твоей глупости потеряли!

— Да я ему на нашем дал! — обиженно засопела потерпевшая сторона. — И, между прочим, на старинном редком труднопереводимом диалекте! Чтоб наверняка.

— Тогда как же он понял?!

— Вы что думали, я финансовых документов на чужом языке не пойму? — ухмыльнулся Вик. — Я — дракон, и если дело касается денег, я вам и на китайском заговорю!

— Ну, ты и хапуга! — присвистнул Носатый.

— От таких же и слышу! — парировал Вик.

Сарки тут же расцвели и скромно потупили глазки. И тут меня осенило.

— Вик, — осторожно тронула я брата за рукав. — Вить, не злись, они тебе только что самый величайший комплемент сказали. Ты забыл, кому они поклоняются и кого считают своим папочкой? Для них же сравнить кого-то с Хапугой равносильно присудить тебе самую престижную и дорогую премию мира!

— Мне лучше комплименты делать в футах стерлингов и в Швейцарском банке, — буркнул друг.

— Вот и я о том же! А самое смешное, что ты действительно Хапуга!

— Что? — опешил Вик, возмущённо глядя на меня.

— Не Задира, не Воин, не Квипрокво, не Либ-им-и-до, а именно он. Ни у кого из нас не выражены так сильно экономические способности!

Гнев и обида на лице брата тут же улеглись, уступив место скрытой гордости.

— Ну, хоть с кем-то определились, — хмыкнул польщённый Вик и обернулся к саркам. — Ладно, господа, вы подправили контракт?

— Вот, — ухмыльнулся Пухлячок и протянул листки.

— Не понял, — злобно ухмыльнулся Вик после скорого просматривания. — А почему всё те же десять процентов и язык другой?

Сарки застыли соляными столбами. Похоже, разозлить нас они всё-таки боялись больше, чем потерять лишнюю прибыль.

— Упс, — сглотнул, опомнившись, Астормах. — Извините, поспешил, контракты перепутал! — и мгновенно извлёк из воздуха нужный.

Теперь я уже и сама была на сто процентов уверена, что контракт там именно тот, который нам нужен. А классный специалист мой братишка! Надо будет почаще с ним консультироваться. Когда все формальности были улажены, сарки взбодрились и вновь обернулись к Мортифору.

— Итак, — взял на себя командование Артамин Извергулович. — Уважаемый Мортифор, как вы можете охарактеризовать свой скоропостижный брак?

— Ну почему же скоропостижный? — возмутился Вик. — Это было долгожданное и бурное соединение двух безумно любящих друг друга сердец! Они тогда от счастья друг друга чуть не убили? Не правда ли, дорогой деверь?

— Истинная, — как-то недобро улыбнулся оборотень. — Это, действительно, был тщательно обдуманный и продуманный союз. И мой бесценный новоприобретенный родственник абсолютно бескорыстно и самоотверженно мне в этом помог! Никогда не видел у шуринов такого радушия и открытости по отношению к зятьям, как у них ко мне!

— Значит, у вас хорошие взаимоотношения с братьями супруги? — уточнил Лихтеншант Хобса, недоверчиво щурясь.

— О, они меня обожают, — улыбнулся Мортифор и потрепал обоих парней по голове. — Не правда ли, ребятки?

— Да, — скрипнул зубами Вик. — Мы в тебе просто души не чаем!

— Так бы и задушили от нежности! — добавил Норри.

— А как же чувствует себя дорогая новобрачная? — обернулся ко мне Носатый.

— Она просто в восторге, — ответил за меня Мортифор.

— Да, — хмыкнул Вик, косясь на моё фамильное обручальное кольцо, которое почувствовав моё настроение, трансформировалось в данный момент в кастет. — Продемонстрируй, милая, степень своей радости!

— Ой! А это случайно не те самые кольца, которые в зависимости от настроения супругов превращаются в оружие? — встрепенулся Стажёр.

— Те самые, — подтвердил Мортифор, наблюдая, как фамильное кольцо Драко на его руке перетекает в небольшой щит для защиты от кастета. Ага, видно, кольца сами решают, кто здесь главный, и решили мне подыграть. С другой стороны, им, похоже, очень симпатичен Мортифор. С чего бы?

Сарки нашу наглядную демонстрацию нежных чувств стоически проигнорировали. Или, по крайней мере, сделали такой вид.

— Ах вы, шалунья! — всплеснул руками Артамин Извергулович, улыбаясь чуть ли не во все зубы. — Это ж надо было так правдоподобно разыгрывать шапочное знакомство! И как долго вы хранили в секрете вашу помолвку?

— Почти с самой первой встречи, — мстительно припечатала я.

— О да, — томно протянул Мортифор. — Это была любовь с первого взгляда! Как только я её впервые увидел…

— … Со взведённым арбалетом и болтом, нацеленным промеж глаз, — внесла я свою лепту в рассказ.

— …то понял, — невозмутимо продолжил Мортифор, — что никогда прежде по отношению к женщине я не испытывал таких сильных и бурных чувств. Я смотрел на неё, так неожиданно и стремительно ворвавшуюся в мою жизнь, — Ну, это очень мягко сказано! — и понимал, что готов пойти за ней хоть на край света…

Полагаю, чтобы открутить мне башку.

— …Всё, что было в моей жизни до неё — мелочи и суета…

Охотно верю, мы и не такое можем! Мы просто чемпионы пакостей!

— В общем, в тот момент я понял, что крепко и безоговорочно влюбился и немедленно сделал княжне предложение…

— Весьма оригинальным способом, — вмешался Вик, прекрасно помнивший, как ставился вопрос. Высокие чувства там и рядом не стояли!

— Княжна думала почти сутки, — невозмутимо продолжал Мортифор. — И вскоре согласилась также не менее оригинальным способом, пометив мои столбики.

— Значит, примета, что тот, к кому Драко влезет в окно, станет их половинкой, работает?

— Несомненно, — кивнул Мортифор.

— Ваш брак на равных правах. А чья, это была идея?

— Моя, — признал авторство оборотень. — Вы только взгляните на неё! Ну, как можно обидеть такое хрупкое, нежное, ранимое существо?!

— И, правда, — кивнул Астормах. — Кто рискнёт здоровьем?

— Исходя из равенства заключённого союза, каждый из вас в праве гульнуть налево. А посему всех очень интересует вопрос, как вы, княжна, относитесь к факту измены?

— Ну, этот вопрос относителен, — вступил в разговор Вик. — Если измена со стороны Мортифора, то в силу сложившихся обстоятельств, мы простим. Света же заводить левые романы не намерена.

— Хм, интересная позиция! Значит, вы не собираетесь наставлять мужу рога?

— Я скорее удавлюсь, — озвучила я печальную истину. Экспериментировать с ошейником не хотелось.

— Ух, ты! — подпрыгнули сарки. Видно, я только что сказала сенсацию. — Мортифор, как вы можете объяснить такую удивительную позицию вашей жены?

— Думаю, всему причиной её высокие моральные идеалы и трепетное отношение к священным узам брака, — хитро улыбнулся тот, ласковым жестом теребя цепочку у меня на шее. Он тоже понял мои мысли про ошейник.

— Кстати, о браке. — встрепенулся Высокий. — Ваша семейная ячейка крайне необычна. У правящего Драко одновременно есть и муж, и супруга. Что вы можете сказать по этому поводу?

— Ну, на протяжении веков мои предки были весьма колоритны и оригинальны. Надо же и мне как-то отличиться, — пожала плечами я.

— О! Об этом не беспокойтесь! — успокоили меня сарки. — Вы уже вошли в исторические хроники Геи! И поверьте: вас ещё долго не забудут!

— Благодарю, а можно сделать краткое заявление?

— О да, конечно! — закивали головами сарки.

— Я хочу передать привет трём мужьям моей драгоценной супруги и сообщить, что если они через пять дней не заберут её у меня, я их из-под земли достану!

— Я также присоединяюсь к просьбе моей ненаглядной супруги, — улыбнулся, обнажив внушительные клыки, Мортифор, — и хочу добавить, что, если всё-таки они по истечении отведенного срока не явятся и испортят тем самым мне медовый месяц, я их в эту же самую землю на веки вечные закопаю!

— Вот на этой оптимистичной ноте мы и заканчиваем свой репортаж о торжестве любви и справедливости, — встрепенулись сарки. Очевидно осознав, что также вторглись в сроки медового месяца оборотня и дракона. — С вами был Лихтеншант Хобса, с самыми правдивыми и достоверными сведениями!

— Интересно, они сами хоть понимают, что наплели? — хмыкнул Стажёр, ступая в открытый портал.

— Зато они были очень убедительны! — фыркнул Носатый, подталкивая студента.

Когда последний сарк скрылся в портале, Мортифор обернулся к нам и объявил:

— Предлагаю, через двадцать минут собраться и ещё раз обдумать, кто из нас кто. Через двадцать пять минут будут координаты, и мы выезжаем за город. Чтобы местный магический фон, не помешал нам строить портал.

— Хорошо, — кивнула я и направилась вниз по лестнице.

— Ты куда? — возмутился Вик. — Сказали же, что скоро уходим!

Я молча транслировала брату характерную картинку птичьего домика с вырезанным сердечком на двери. Вик всё понял и молча уступил дорогу. Жаль, что такие нужные строения обычно находятся на заднем дворе таверны. Постояльцы тоже люди и добежать им, увы, не всегда хватает времени. Вот и сейчас один из купцов пристроился у стены.

Чего я не ожидала. Так того, что за скрипучей дверцей меня ждал портал…

Выкинуло меня прямо на лестничном пролёте перед дверью до боли родной аудитории. Блин! Здесь же время медленнее, чем на Гее идёт! Я же в сроки вложиться не успею! Так срочно в туалет нырять обратно.

— Балаур! — раздался позади меня радостный мужской окрик. — Вот вы где! Ну, наконец-то! Заходите в кабинет.

Слава Богу, одежда успела вовремя перестроиться в первоначальную. А то был бы прикол, заявись я на экзамен в походном костюме с ортами наперевес. Кстати, само оружие оказалось спрятанным под свитером, который получился из волшебной накидки. Так что ничего не торчало и не привлекало внимание. Главное теперь вместо шпоры, кинжал не вытащить. ОЙ! А где же шпоры?! Неужели я их на Гее вытрясла?!

— Константин Георгиевич, я ещё неважно себя чувствую, — пролепетала я председателю комиссии. И плохо мне было по-настоящему, потому что в данный момент я вспомнила, что оставила их вместе с настоящей одеждой в фамильном замке.

— Ничего, там вытянешь билет, отойдёшь, — дружески похлопал он меня по плечу, буквально вталкивая меня в аудиторию.

Угу! Обнадёжил! За столами уже сидели все наши преподаватели. Судя по их взволнованным лицам, они переживали ещё больше нас. Помнится, мой научный руководитель говорил: "Вы думаете это вам экзамен? Нет! Это нам экзамен!" Блин! Вот попала, так попала! Как же смыться отсюда? Ведь, если мы не явимся в срок, то умрём. Вот будет для преподавателей стресс, если я посреди экзамена окочурюсь.

— Сумочку на заднюю парту. В руках листик и карандаш. Садитесь вот сюда, — указали мне на пустую парту.

Сзади огорчённо выдохнули одноклассники. Всё-таки когда мы пишем работу и сидим, тесно прижавшись друг к другу, нам пишется успешней и спокойней. Да и спросить, если что, можно. Я с тоской оглянулась на Алесю и Андрея. Они хмуро помахали мне с дальнего конца аудитории. Мдя. Хотя, что я расстраиваюсь? Студенты физтеха вообще советуют приходить на экзамены со свежей головой, так как во многом придется разбираться впервые. А свежее, чем у меня, голова вряд ли найдётся.

— Тяните билеты.

К столам рванулась настоящая лавина. Думаю, не одним поколением учащихся замечено, что если вытягиваешь билеты "стадом", то есть большой шанс вытянуть удачный. На самом деле эта примета основана на том, что некоторым в такой толкотне удаётся незаметно перетянуть билет.

Как же быстрее отсюда сбежать? Так один час здесь — два часа на Гее. Вот только каких два часа? Временной петли или обычного времени? Кто бы мне ответил? Хотя, если идва обычных часа, то время ещё есть, я надеюсь. Ведь петля была построена так, чтобы я к экзамену успела. Или нет? Блин! Я во всём этом запуталась! Что ж я это у Артура не уточнила?! Сейчас бы меньше нервничала. Хотя, может и больше.

— О чём задумались? — вежливо осведомился секретарь комиссии. — Тяните билет.

Я чисто машинально взяла ближайший листик. Душа кричала и рвалась обратно. Интуиция вопила: "Караул!" А я не могла понять причин: это у меня на экзамен такой стресс или всё-таки на Гею нужно срочно вернуться.

— Номер тринадцать, — заглянула секретарь в мой листик. — Поздравляю!

Преподаватели энтузиазма секретаря не разделили и взглянули на меня сочувствующе. Как ни странно, этот номер вот уже несколько лет подряд гарантированно приносил несчастье выпускникам. Что ж там за темы такие?

Сев за парту, я глянула на напечатанные строки и внутренне содрогнулась: последний вопрос был про жидкие кристаллы и принимал его Котик. Вернее Котов Владимир Павлович, в миру именуемый Котиком или просто Павловичем. И в том же миру окончание "авлович" давно трансформировались в "адлыч". (И вполне заслуженно, между прочим!)

Вот и пришёл мой судный день! С этим молодым, но чрезвычайно требовательным и строгим преподавателем нас связывали прочные, неизменные узы холодной войны. Точнее, е юный профессор, ещё недавно сам сидевший за партой и вкушавщий прелести студенческой жизни, воевал со всей нашей братией. В силу возраста ему ещё не надоело играть в "злого дяденьку", и от Котика страдал не один поток студентов. Прочие преподаватели утверждали, что это пройдёт. Но нам, увы, выдалось счастливое бремя быть теми, на ком пока ещё "отводят душу".

Особенно чем-то полюбилась Котику я. При первом же знакомстве он, просматривая ведомость, заявил:

— Я вижу тут много хороших оценок. И даже несколько высших балов! И у кого? У женщин! Так вот. Зарубите себе на носу этот сложный предмет женщина на "превосходно" сдать не сможет, а женщина с фамилией "Балагур" тем более.

— Балаур, — исправила тогда его я. — Это в румынской мифологии означает существо, похожее на дракона. А драконы очень умные и мудрые. Довольно распространённая в Молдавии фамилия.

— Значит, вашими предками были цыгане? — посмотрел он на меня поверх очков.

— А, может, драконы? — улыбнулась я.

— Ну-ну, надейтесь! — фыркнул он.

И с той поры понеслось. На всех письменным работах Владимир Павлович, надеясь поймать меня за списыванием, постоянно кружил вокруг моей парты. Угу, наивный, чутьё дракона его бесшумная походка не обманет. Каждый семинар начинался с моей экзекуции у доски. Я уже сама выходила к ней, едва за Котиком закрывалась дверь. Выработалось, как рефлекс.

Одногруппники сначала подкалывали, а потом втихую стали делать ставки: отвечу — не отвечу на каверзные вопросы, касающиеся углубленного знания программы. Я сначала учила, читала рекомендованные книги и отвечала из принципа, а потом попросилась к букмекерам в долю — и мои старания стали оплачиваться. Хоть какая-то компенсация за то, что Котик мне снился в кошмарах. Впрочем, при виде меня юный преподаватель тоже вздрагивал, видно, и я его достала. Целый год я упрямо выучивала его предмет, после меня Владимир Павлович перестал задавать вопросы на высший бал, потому как я из вредности на них отвечала. Не всегда конечно, но и этой малости хватало, чтобы молодой профессор тихо поскрипывал зубами. Экзамен я тогда тоже сдала хорошо.

И вот теперь настал час расплаты. Впереди меня ждёт Котик, а в моей голове свежо, как никогда. Мдя. Наспех набросав ответы на остальные вопросы, я пошла отвечать. Сейчас отстреляюсь и отпрошусь в туалет.

Так как быстро я ещё никогда не отвечала, в скорости слов в минуту я переплюнула, наверно, автомат. Лица принимающих преподавателей чередовались как картинки в калейдоскопе. И вот он, последний роковой вопрос: жидкие кристаллы. Котик расплылся в улыбке как Чеширский кот.

Жидкие кристаллы — вещества, обладающие одновременно свойствами жидкостей (текучесть) и кристаллов (анизотропия). По структуре они представляют собой жидкости, похожие на желе, состоящие из молекул вытянутой формы, определённым образом упорядоченных во всем объёме вещества. Наиболее характерным их свойством является способность изменять ориентацию молекул под воздействием электрических полей, что открывает широкие возможности для применения последних в промышленности.

Открыл это чудо в 1888 г. австрийский ботаник Ф. Рейнитцер. Он случайно заметил, что у кристаллов холестерилбензоата и холестерилацетата было две точки плавления и, соответственно, два разных жидких состояния — мутное и прозрачное. Однако другие учёные не обратили особого внимания на необычные свойства этих жидкостей. Долгое время физики и химики в принципе не признавали жидких кристаллов, потому что их существование разрушало теорию о трёх состояниях вещества: твёрдом, жидком и газообразном. Учёные относили жидкие кристаллы то к коллоидным растворам, то к эмульсиям.

В результате мы их изучали и в коллоидной химии, и в физической химии, и в химии твёрдого вещества, и в химии высокомолекулярных соединений и в курсе строения вещества. Однако всюду они шли отдельной, относительно неразвитой темой, так как каждый преподаватель ссылался на лекцию своего коллеги. В итоге, студентам курса пришлось объединить свой разум и кое-как наскрести коллективными усилиями сносный текст по теме "жидкие кристаллы". Но наше резюме по этой теме оказалось обобщённым, а вот спрашивал Котик глубоко. Значит, буду молиться, чтобы обошлось.

Преподаватель слушал с непроницаемым выражением лица, а потом вдруг резко перебил:

— Сейчас в повседневной практике среди мелких сувениров можно найти так называемые "кольца настроения", — коварно улыбаясь, протянул он мне мельхиоровое колечко, лицевая сторона которого была покрыта тёмно-фиолетовой полоской. — Продавцы утверждают, что оно меняет цвет в зависимости от настроения. Как вы считаете, можно ли так утверждать?

Да, помню, мы с друзьями, найдя такое чудо на каменной выставке, тоже задавались подобным вопросом. Всей группой лапали кольца, и они, действительно, меняли цвет, но чаще всего останавливались на фиолетовом, который означал счастье. Может, быть эти кольца, кто и калибровал, потому как, успешно ускользнув с лекций, мы на самом деле пребывали в приподнятом настроении. А, может, это было простым совпадением. Никого грустного рядом не было, чтобы опровергнуть теорию.

Я взглянула, как Владимир Павлович вращает в руках ставшее фиолетовым кольцо. И что делает вас таким счастливым, господин Котик? Неужели общение со мной или предвкушение скорой расправы?

"Ни фига! — встрепенулось правое полушарие. — Что я зря столько твой факультет терпела? Давай левая, вперёд! Пришёл твой звёздный час!"

— Я не совсем верю в озвученную теорию, — отозвалась я, вращая предложенное кольцо. В моих руках оно стало жёлто-зелёным, что говорило о крайнем удручении. — Скорее всего, здесь используется свойство жидких кристаллов изменять цвет под воздействием температуры. Я допускаю, что эмоции могут стимулировать различные биохимические процессы, в результате которых температура организма может измениться, но следует учитывать, что каждый человек индивидуален, и его температурная реакция может быть далека от среднестатистической. Например, моя нормальная температура тела — тридцать пять и пять. Возможно ещё, что часто встречаемая фиолетовая расцветка соответствует нормальной температуре человеческого тела. А продавцы, чтобы привлечь больше покупателей, истолковали этот окрас как счастье. Правда, Джеймс Фергюсон использовал жидкие кристаллы для обнаружения невидимых простым глазом тепловых полей, которые возникают при протекании в человеке какого-нибудь воспалительного процесса.

— Хорошо, — кивнул преподаватель. — А у вас и, правда, такая низкая температура?

— Да.

— Интересно! А не скажите ли мне, какой тип жидких кристаллов используется в ЖК-мониторах?

Блин! У меня там где-то княжество в опасности, мы на встречу с Ведущими магами мира опаздываем, братья меня, наверно, обыскались уже, а мне надо предположить, какие кристаллы используются в жидким мониторах. Так что мы имеем? Смектики, нематики и холестерики. Последние чаще всего встречаются в человеческом организме и преимущественно представляют собой соединение холестерина и других стероидов. Значит, остаются смектики и нематики. Одни имеют слоистую структуру, другие нет. Кто же?

Вдруг в дверь постучали, и в приоткрытую щелочку просунулась взъерошенная голова Мортифора.

— Здравствуйте, — вежливо улыбнулся он. Я почувствовала, как оборотень сбросил на комиссию какое-то заклинание, призванное смягчить и расположить к себе. И оно подействовало, иначе бы его выгнали взашей немедленно, а так все преподаватели и даже однокурсники благосклонно посмотрели на прервавшего их нечеловека. — Извините, что вас всех прерываю, но у меня очень срочное и важное дело. Я уезжаю в командировку и через час должен быть в аэропорту, а ключи забыл дома. Могу я забрать запасные у жены?

Девушки со смесью интереса, зависти и недоумёния переглядывались между собой. Каждой было интересно, чьё же это такое импозантное чудо.

— Хорошо, — благосклонно кивнул председатель комиссии. — Кто ваша благоверная?

— Вот! — улыбнулся Морти, указывая на меня. Женская половина зыркнула на меня с такой ненавистью, что я чуть со стула не упала. Друзья удивлённо ахнули, но Мортифор злобно глянул не на них, а на моих кавалеров, что пытались ухаживать за мной последние полгода. Как он их так безошибочно вычислил? Что, над ними таблички какие или прочие знаки причастности?

— Это точно ваша жена? — недоверчиво покосился на оборотня Котик.

Мортифор ухмыльнулся и поднял руку, демонстрируя кольцо, а затем полуобернулся и незаметно для комиссии показал моим поклонникам сжатый кулак. Не поняла! Это что за хулиганство?! Но, похоже, никто кроме меня и чертыхающихся пострадавших его манипуляции не заметил!

— Когда успела, госпожа? — хмыкнул Людвиг Вельгельминович, наш любимый протектор. — Ещё на консультации была без кольца!

— А она шустрая, — улыбнулся Мортифор. — И не обижайте мою жену, она у меня в щекотливом положении.

Хм, и насколько щекотливое моё положение? Что так уже успело стрястись, пока я тут отвечала?! На нас пошли войной? Ведущие маги послали вторую гарпию? Братья во что-то влипли? Блин! У меня на Гее критическая ситуация, а мне тут надо вспомнить, а точнее угадать, вид кристаллов в ЖК-мониторах!

Комиссия истолковала слова благоверного иначе, удивлённо ахнула и осторожно покосилась на меня. Словно я стала бомбой замедленного действия. (С некоторых пор у нас боялись принимать экзамены у девушек в интересном положении). Я с разрешения преподавателей подошла к сумочке и достала ключи от дома.

— Всё так плохо? — прошептала я.

— Ужасно! — припечатал Мортифор. — Ведущие маги мира выслали ещё одну гарпию и вмешались во временную петлю. Теперь время поджимает, а без тебя мы не можем вернуться обратно. Быстрее!

Я вновь села перед экзаменатором. Чудесно! Просто великолепно! Что же мне делать?!

— Ну, так что? — напомнил Котик, и в глазах у него зажёгся предвкушающий огонёк.

— ЖК-монитор состоит из электроники, обрабатывающей входной видеосигнал, — начала я тянуть время, — ЖК-матрицы, модуля подсветки, блока питания и корпуса. Совокупность этих составляющих определяет свойства монитора в целом.

— Может, вы и чертёж представите? — ехидно уточнил Котик.

И представлю, и сконструирую тут на месте и даже новый изобрету, только отпустите! У меня там княжество бесхозное и Ведущие маги мира буянят! Я вам даже историю создания мониторов расскажу! Итак, twisted Nematic film!

"Скрученная нематическая хрень", — перевела правая половина мозга.

"Дура! — рыкнуло левое полушарие. — "Филм" значит плёнка, покрытие!"

Неважно! Всё что надо, я уже поняла! Вид кристаллов заложен в самом названии!

— Нематики, — озвучила я своё озарение. — В ЖК-мониторы входят нематики.

— Эй, парень! — одёрнул Котика Людвиг Вельгельминович. — Хватит уже мучить девочку! Отпусти, а? И мы её отпустим, если она в таком положении.

Да! Да! Я в жутком положении! Мне срочно на Гею нужно! Свою жизнь отвоёвывать!

— Последний вопрос! — покачал головой Котик и обернулся ко мне. — Назовите мне способы, как можно структурировать кристаллы.

Я с облегчением вздохнула и скоренько их перечислила.

— А ещё? — вопросительно глянул Котик.

Я задумалась и притянула за уши температуру, как ещё один вариант.

— А ещё?

А что ещё? Большее здравый смысл и предположить не мог. Ненамного старший меня экзаменатор смотрел с хищным предвкушением. А-а-а! Люди, караул, помогите! Хорошего бала лишают!

"И незачем так орать, — раздался в голове спокойный голос Мортифора. — Я и так всё слышу!"

"Где Норри с Виком?"

"Твои конспекты листают"

Как они их достали, мне было неинтересно. Главное, чтобы это помогло.

"Ну, у тебя и почерк, сестричка! — выдохнул Норри. — Такое чувство, что ты хвостом писала!"

"Да, — согласился Вик. — В тебе, Светка, погиб великий врач!"

"Помогите лучше с вопросом! — огрызнулась я. — Способы структурирования кристаллов. Все кроме тех, что я уже назвала"

"Пальцем, — ответил Мортифор. — Ты забыла, про палец".

"Издеваешься?"

"Нет, я серьёзно!"

— Что с вами, Светлана? У вас такое лицо, будто вы с кем-то спорите!

— Я думаю.

— Очень эмоционально!

— А я в лицах думаю! — огрызнулась я и посмотрела в глаза своей проблеме. Мой раздражающий фактор поёжился, но промолчал.

"Так кто-нибудь поможет мне с этим последним вопросом?"

"Пожми плечами, улыбнись ему и скажи, что структурировать кристаллы можно и пальцем"

"Думаешь, прокатит?"

"Абсолютно!"

"А ты уверен?"

"Тебя зовут княжна Драко?"

"Да".

"Уверена?"

"Паразит!"

"Не угадала, я — млекопитающее!"

"Хищное!"

"Ну, не без этого"

— Знаете, у меня такое чувство, что вы с кем-то спорите.

— Так и есть, — нашлась я. — Мой здравый смысл воюет с научной интуицией.

— И кто побеждает? — участливо поинтересовался Котик.

— Пока ничья, — горестно вздохнула я. Не признаваться же, что моя "интуиция", он же моя большая портативная шпора стояла сейчас на коридоре и теребила за уши Норри. А ладно! Была не была! — Ещё можно пальцем структурировать, поэтому если ткнуть ЖК-монитор пальцем, то вокруг появляется радужное пятно.

— Правильно, — вдруг искренне улыбнулся Котик и черканул что-то в своём листике. — А теперь скажите правду, вы когда-нибудь пользовались на моих письменных работах шпорами?

Так! С преподавателями нужно быть осторожным, так как всё, сказанное тобой, может использоваться и против тебя. Особенно, пока в зачётке не стоит оценка.

— Я не умею списывать, — уклончиво произнесла я, так как из-за обострившейся драконьей сущности соврать не могла, а отрицательно ответ был бы не совсем правдой.

Котик вздохнул, еле заметно улыбнулся, кивнул каким-то своим мыслям и вдруг уважительно произнёс:

— С вами приятно было иметь дело. Желаю вам дальнейших успехов.

— Спасибо, — опешила я. Чего-чего, а похвалы от Котика не ожидала. Думала, я его раздражаю. А оказывается, он меня даже уважает!

Я облегчённо про себя вздохнула, встала, сказалась больной и вновь отпросилась в туалет. Алесю на всякий случай подрядила забрать мою зачётку. Что-то мне подсказывало, что попроси я об этом Лёшу или Андрея, Мортифор их сначала с лестницы спустит, а потом протянет руку и скажет: "Приятно познакомиться!"

В коридоре меня уже ждали изнервничавшиеся братья во главе с оборотнем. Сбоку на лавочке под дверью тихо сидела Ладиина и теребила оборки длинного белого платья. Проходящие мимо студенты и студентки с интересом косились на такую странную композицию из трёх импозантных мужчин и девушки-царевны. Что с ней сделали братья неизвестно, но вела она себя очень-очень примерно.

— Чего ты так долго?! — набросился на меня Витька.

— Не всё в жизни зависит от нас. Давайте быстрее портал строить!

— А он не работает, — спокойно произнёс Мортифор. — Ведущие маги мира сначала закинули тебя сюда, а потом заблокировали, чтобы ты не могла вернуться. Мы проскользнули чудом. Придётся пользоваться вашим стандартным телепортом, встроенным в медальон Драко. Где здесь поблизости открытый источник воды?

— Нет!!! Только не это! — простонал Норри, осознав, что снова придётся иметь дело с унитазом. Вика тоже перекосило. И только Морти пока пребывал в блаженном неведении. Что ж, его счастье.

Я и сама не в восторге, но, увы, ничего лучшего предложить всё равно не могу. Все претензии предъявлять Ведущим магам мира. Одного понять не могу. Неужели тот мужчина у стены его активировал? Или был одним из них?! Ведь строить там ловушку без какого-либо активатора глупо. А вдруг кто посторонний попадёт? Ладно, с позже разберусь.

— Идёмте! — повела я отряд в дальний конец коридора.

Студенты с удивлением смотрели на бегущий по коридору отряд, состоящий из хрупкой девушки, трёх широкоплечих мужчин и матроны в белом средневековом платье. Когда мы все на одном скаку заскочили в женский туалет, позади раздался дружный вдох. Видно, такого дурдома родной институт давно не видал.

Уборная, если не считать одной закрытой кабинки, оказалась пуста. Однако сюда в любой момент может зайти кто-нибудь ещё, а активировать портал у всех на виду опасно. Всё-таки магии на Земле официально не существует. Да и я, честно говоря, не хочу, чтобы однокурсники засекли меня в процессе ныряния в унитаз. Нет уж!

— Сюда, — запрыгнула я в крайнюю кабинку. Так как за мной шли Мортифор, Виктор, Норри и Лада, то пришлось продвинуться дальше. Только бы мы все влезли! Всё-таки на такое количество народу она не рассчитана.

— Мы все сюда не поместимся! — попытался возразить Норри.

В этот момент скрипнула дверь соседней кабинки, и на нас уставилась изумлённая студентка. Ну да! Не каждый день увидишь, как в узкую кабинку пытаются втиснуться две девушки и трое парней. Вот блин! Это точно войдёт в легенды универа!

— Давай, студент! — рыкнула я на брата. — Залазь, если стипендия тебе дорога! Книгу я только одну спрятала. Нам и так на всех может не хватить!

Норри от удивления даже притормозил. "Что это за бред?!" — говорили его глаза. Зато Мортифор понял мою идею мгновенно и раздражённо фыркнул, подыгрывая:

— Да что ты с ним нянчишься? Ребята, закрывайте кабинку. Время поджимает, а мне ещё тему искать! — при этих словах он буквально втащил к нам молчаливую Ладиину. — Где твои конспекты?

Витька молодец, тоже сообразил, что к чему, и отвернулся к стене, изображая чтение спрятанной на руке шпоры. Норри всё ещё ничего не понял, но сделал шаг в нашу сторону. Студентка успокоилась. Открывшаяся ей картина стала ясной и понятной: пять студентов спрятали в туалете учебник и теперь он им одновременно нужен. Вполне обычная ситуация. Девушка улыбнулась и, подняв вверх кулак, пожелала удачи:

— Ни пуха, ни пера!

— Спасибо, — растерянно отозвался Норри. Мортифор тут же закрыл дверь и вытянул руку, требуя медальон:

— Так где, блин, книга?!

— Вот, — отозвался Витька, протягивая медальон.

— Хорошо, — кивнул оборотень и бросил артефакт в воду.

— Что это?! — истерично выдохнула молчавшая до этого Ладиина, указывая на загоревшийся фиолетовым светом унитаз.

— Не переживай, это не смертельно, — заверили её братья и толкнули первой…

Последней моей мыслью было: "Только бы никто не вошёл!"

Вынырнули мы в деревянном колодце. Прелестно! Просто чудесно! Здесь нас и похоронят. Вода ледяная, при всём желании продержимся в ней максимум полчаса. Стены скользкие и тесно так, что не пошевелиться. В общем, тяжелый случай. Покричать что ли?

Но как ни странно таких радикальных решений не понадобилось. Буквально через пару секунд сверху послышался встревоженный мужской голос:

— Милорд, это вы?

Мы задрали головы и увидели Норкара, перегнувшегося через край колодца.

— Спусти нам ведро с верёвкой! — приказал Мортифор.

— Одну минуту! — отозвался тот и исчез в проёме. В ту же секунду раздался скрип быстро раскручивающегося ворота — и на нас полетело стальное ведро с верёвкой.

— Ныряй! — скомандовал Норри, уклоняясь от сброшенного сверху "снаряда". Мы все попытались уйти под воду, но теснота помешала, и я схлопотала жестянкой по плечу. Везёт, блин!

— Свет, давай, — подтолкнул меня снизу Мортифор. — Становись ногой в ведро и хватайся за верёвку. Будешь первой.

— А меня там твои подданные не прибьют? — насторожилась я, выполняя его инструкции.

— Ты же их королева, — фыркнул, отплёвываясь, оборотень и крикнул:

— Поднимай!

В проёме показались сразу две лохматые головы, а затем вновь раздался скрип ворота, верёвка дёрнулась и стала медленно подниматься вверх. Держаться было очень неудобно, руки соскальзывали, намокшая одежда тянула вниз. Однако страх сорваться и сломать себе шею, падая, помогал держаться за спасительную "соломинку".

Казалось, прошла целая вечность прежде, чем моя голова достигла края колодца. Ворот прокрутили ещё немного, и меня подхватили чьи-то руки, не без усилия отрывая от верёвки. Как хорошо снова оказаться на земле! Один из оборотней вручил мне огромное пушистое полотенце. Спасибо. После холодной воды тело колотило. Вытершись и закутавшись в плед, я наблюдала, как оборотни вытащили следом Ладиину, потом Норри, Виктора и, наконец, Мортифора.

Норкар воодушевлённо хлопотал вокруг своего господина, то и дела норовя укутать его дополнительным пледом. Прочие оборотни смотрели на своего лорда с видимым облегчением. Похоже, они очень ценили Чёрного короля.

— Милорд у вас осталось совсем мало времени! Пока вы отсутствовали, Ведущие маги мира вмешались во временную петлю, и теперь до истечения срока остались считанные часы!

— Сколько? — коротко уточнил Мортифор.

— Пять часов.

— Надо срочно выезжать за город и строить портал!

— Твои маги смогут это сделать? — спросил Норри у Мортифора.

— Запросто! — хмыкнул супруг. — Предлагаю срочно собраться и выезжать. А по дороге решим, кто из нас кто.

Норри наспех сотворил заклинание сушки одежды. Ладиина тихонько стенала в уголке. Бунтовать вслух она опасалась. Надо будет потом спросить у братьев, что они с ней сделали. Какая-то она нынче потерянная и растерянная.

Оборотни принялись слаженно собираться. Они у Мортифора удивительно выдрессированы. Ни одного лишнего движения. Ни одной потерянной минуты. Всё четко и по существу. А двигаются просто синхронно, как одно целое.

Я побежала в сторону таверны, Витька последовал за мной. Видно, после всех событий он побоялся отпускать меня одну. Надо признать слуги Мортифора здорово позаботились о наших вещах, и всё осталось в целости и сохранности.

Через пять минут мы спустились во двор. Рослый оборотень подвёл ко мне под уздцы Злыдня. Чувствуя торжественность случая, метаморф превратился в высоченного чёрного жеребца с острыми копытами и торчащими из пасти клыками. Чисто из вредности он то и дело норовил наступить услужливому оборотню на ногу, но парень демонстрировал чудеса проворства. При мне Злыдень слегка успокоился, и юный вервольф вежливо подсадил меня в седло, затем вскочил на своего скакуна и поехал чуть поодаль. Похоже, у лохматого негласный приказ меня защищать.

Витька устроился на Чернуле, Норри кликнул своего пегаса, а Ладушку посадил себе за спину один из оборотней. Я ожидала, что вот сейчас наша красавица воспользуется ситуацией. Но оборотни действовали на неё угнетающе, и она, робко обхватив мужчину за талию, тихо сжалась у него за спиной. Непонятный случай!

Хозяин таверны лично вышел на крыльцо и помахал ручкой вслед выезжающей кавалькаде. С чего нам такая честь? К братьям пристроилось по оборотню. Справа со мной поравнялся ещё один воин с пышной гривой волос. Наверно, это Гуара. Гуара скользнул по мне взглядом и, видя мой интерес к собственной персоне, коротко кивнул головой, означая поклон. Хм, мелочь, а приятно! Мортифор притормозил своего золотистого жеребца и поравнялся со мной.

— В сорока километрах отсюда в лесу есть небольшая полянка. Там мы построим групповой портал. А пока предлагаю нам всем пятерым настроиться на мыслесвязь, — с этими словами он протянул мне изящный хрустальный кулон. — Так нам будет проще обойти ловушки в замках магов. Одно дело, когда ломаешь голову над проблемой один, и совсем другое, когда тебе могут помочь ещё четверо.

Я приняла артефакт и повесила на шею. Мортифор тем временем подъехал к Витьке с Норри. Лада приняла украшение молча и без возражений, что опять же странно. Остальное время мы учились пользоваться артефактами и настраивали связь.

"Свет! — повернулась ко мне Лада. — Вы что всерьёз решили сразиться с Ведущими магами мира?!"

Настроенная линия оказалась слишком громкой. Я поморщилась и пожала плечами:

"У нас нет иного выхода"

"Я не хочу в этом участвовать!"

"Тогда ты умрёшь!"

"Что?!"

"Лада, только не надо делать вид, что ты не догадалась, что здесь происходит!"

"Я замуж хочу, а не драться!"

"Я тоже много чего хочу, но это ничего не меняет! Если ты откажешься драться — то умрёшь"

"Но я не хотела такой судьбы!"

"Я, что ли, хотела?!"

"Я требую развода!"

"Учти, Свет, — встрял в наш разговор Виктор. — Жену, как и гранату, надо бросать подальше от себя!"

"Лада, я не дам тебе развод. Вот явимся к магам, победим их — и тогда делай, что хочешь. Кстати, никто не запрещает тебе жениться, то есть выйти замуж за поверженного врага. А у него уж и земли, и богатства!"

"Но как я его заставлю?!"

"Ну, у тебя есть время что-нибудь придумать", — улыбнулся Вик.

Лада надулась и отвернулась. Да, сложная её ждёт задачка. Впрочем, и нам тоже нелегко придётся.

Через час из-за деревьев показалась небольшая полянка. Часть отряда выехала вперёд, спешилась и рассредоточилась по разным сторонам света. Обследовав поляну, они скрылись в лесу. Через пять минут разведчики вернулись, сообщив, что всё чисто. И к делу приступили маги Мортифора. Невольно я залюбовалась их чёткими и согласованными движениями. Словно в танце, они вырыли на поляне пятиконечную звезду, посыпали канавки какой-то пылью. Пятеро оборотней заняли по лучику и синхронно стали чертить в нём идеально одинаковые символы. Мда, современные хореографы за такую труппу полжизни отдали бы!

Я так задумалась, что даже не заметила, как к Злыдню подошёл Мортифор и протянул в мою сторону руки, помогая спуститься. Витька, Норри и Ладушка уже сидели в сторонке на пожитках. Братья жевали по огромному бутерброду. Госпожа Каракурт мрачно постукивала хлыстиком по ноге.

Что ж, самое время нам разобраться, кто из нас кто. Я села рядом с братьями и извлекла из рюкзака блокнотик. Решая задачки, полезно записывать данные. Итак, чертим таблицу с пятью колонками и пятью строками. По горизонтали в шапках располагаем наши имена, по вертикали — имена Ведущих магов мира. Мортифор с наслаждением вытянулся на траве по правую руку от меня и с интересом наблюдал за моими движениями.

— У кого какие предположения? — хмыкнул он, срывая у бока соломинку и надкусывая конец.

— Ну, с Виком мы, хвала Высшим силам, определились! — сделала я пометку в блокнотике. — Он — Хапуга. Больше ни у кого из нас такой талант не выражен так ярко. Воин присутствует у большинства из нас, поэтому давайте отложим его напоследок. А вот Западло в большей степени распределён между мной и Ладой.

— Предлагаю присвоить эту номинацию ей, — улыбнулся Вик. — Столько раз, сколько она нас сдавала, не осилит никто! По ней орден имени Павлика Морозова плачет!

— Но ведь Квипрокво отвечает не столько за предательства, сколько за недоразумения, — возразила я. — А вот такого количества казусов, сколько произошло со мной, не было ни у одного из нас.

— Да, — согласился кузен. — Влипаешь ты, сестрёнка, качественно. Как ещё жива до сих пор?

— Так давайте её и пошлём! — обрадовалась ожившая Ладиина.

— Посмотрим, — буркнул Норри, награждая красавицу мрачным взглядом. Благодаря нашей родственной связи я чувствовала, что эльфёнок побаивался Квипрокво, считая его самым опасным противником, и посылать меня к этому магу, не хотел. Видя реакцию Норри, леди Каракурт снова сдулась и насупилась. Мортифор молча наблюдал за нами, философски грызя травинку.

— Если допустить, что Света — Недоразумение, — вдруг подал голос оборотень. — То Лада должна занять место Либ-им-и-до, потому что Воин, как выяснилось, у неё развит в меньшей степени. Тогда остаётся Воин и Тихоня. Оба свойства, к сожалению, у нас с Норри развиты в одинаковой мере. И нам придётся гадать на кофейной гуще.

— У нас кофе нет, — скорбно отозвалась "моя супруга".

— Я образно выразился, — холодно улыбнулся Мортифор. — Суть остаётся в том, что вероятность ошибки пятьдесят процентов.

— Хорошо, Морти, но если к Квипрокво отправить Ладиину, то Очарованием у нас будет Норри, и мы с тобой опять же упираемся в одну стену! У нас с тобой Воин и Тихоня тоже развиты в равной степени!

— Муж и жена — одна сатана, — буркнул Вик.

— А что тебе мешает стать Воином, а мне Тихоней? — улыбнулся Чёрный король.

— Мортифор, ты конечно, крыса лабораторная, — обернулся к нему Вик. — Но если вспомнить, что у Тихони девиз сем раз отрави, один — припугни, то Света в данном деле более поднаторела.

— А ты вдобавок ко всему окончил величайшую школу воинов, — вставила я свои пять копеек. — Ты прирождённый воин. Кому как не тебе попытать счастья с Айрессеном Задиром?

— Ладно, — согласился пятый дракон. — Допустим, вы правы, но тогда Очарование Норри?

— Я бы отправила его к Тихоне, а Ладиину к Либ-им-и-до, — принялась настаивать я.

— А вам не кажется, что Ладиина и богиня любви — вещи немного несовместимые? — тихо подал голос Норри.

— Ага, — поддержал Вик. — Как селёдка с молоком!

— Норри, то, что ты пользуешься успехом у женщин — ещё не факт, что являешься Очарованием. Вик вон практически от тебя не отстаёт, но ведь он не Либ-им-и-до, а Хапуга. Давайте посмотрим на Тихоню немного с иной стороны. Он — маг с искусными, ловкими, умелыми руками. Кому могут пригодиться такие умения? Взломщику, вору, фокуснику, волшебнику. Большинство заклинаний сопровождается пасами рук. И у Норри такие заклятия получаются на высоте. Это его конёк. Я считаю, что колдовство — самая сильная сторона Норри. Малыш, ты этого даже не замечаешь, но твоё волшебство — как дыхание — свободное и непринуждённое. Ты феноменально впитываешь и осваиваешь новые заклятия. И гарпия как раз яркий тому пример. А Квипрокво всё-таки не предатель, а ходячие проблемы.

— По-моему это второй синоним Ладушки, — не согласился эльфёнок.

— Знаешь, Света, а в твоих рассуждениях что-то есть! — задумчиво произнёс Мортифор, водя ладонью по траве.

— Твоё мнение не считается, — встрепенулся Вик. — Ты субъективен по отношению к Свете.

— Но я заинтересован в том, чтобы она осталась жива, — возразил оборотень. — Я хочу выпутаться из переделки живым и с живой женой, а потому не буду принимать её сторону только ради того, чтобы заслужить благосклонность. Я тут выслушал ваши аргументы, подумал и понял, что Недоразумение у Лады развито ограниченно, в то время как Света на казусах едет и ими же погоняет!

— Действительно, — вдруг согласился Норри. — Квипрокво поклоняются, когда хотят кому-то насолить. Ведущего мага мира просят просто навестить того человека, а не убить. И предатели стараются ему не молиться, потому что боятся, что их делишки могут выплыть наружу. Из-за Лады у нас было много неприятностей, но все они подстроены ею. Это не случайность. Так, может, Света права? И Лада не Недоразумение, а Либ-им-и-до?

— К тому же, — вмешалась я. — Обратите внимание, что я, глава дома Драконов, ни одной проблемы не решила огнём и мечом. Я влипала в неприятности, но мне дико везло. А теперь вспомните пословицу: Только гладко всё пошло — появилось Квипрокво. Только Михей почти завоевал мир, как на его пути появилась я. Его планы провалились.

— Но он задел тебя за живое, — заметил Вик. — Он вступил на твои территории и покушался на твой трон. Тут, в любом случае, ты должна была ему помешать.

— Хорошо, — скрепя сердцем согласилась я. — А Мортифор? Когда мы в первый раз встретились, он ничем мне не мешал и не угрожал. Отдыхал с прекрасной дамой, а мы ему испортили свидание. Потом Лерри. У эльфов уродилась чудесная конопля — и тут появились мы. У Каракурта мы отняли ожерелье Прозрения, Казиларг почти нас захватил — и мы его обломали. Кентавры могли меня убить, но я свела их с мавками. Умроки почти созрели и готовы были для большого жора, но я опять же столкнула их с естественными хищниками, лопари чудесно питались караванами, пока той же дорогой не погнало нас. Уркам почти удалось собрать урожай — и снова объявились мы. А картошка вообще вне конкуренции! Я хотела сделать добро, а получилось биологическое оружие. Очень часто я стояла просто в стороне, такое чувство, что вокруг меня просто появлялось магическое возмущение, которое сводило вместе взаимоисключения.

— Да, — задумчиво согласился Вик. — В этом есть доля истины.

— Вот именно, Вик! У меня были неприятности, но у моих врагов их было гораздо больше!

— Может, ещё жребий потянем? — предложил Норри. Брата всё ещё грызли небольшие сомнения, и он решил их проверить таким простым и незамысловатым способом.

— А давайте! — согласилась я, подбирая две палочки. — Вот длинная и короткая палочки. Сейчас каждый из нас по очереди будет тянуть одну из них. Если большинством случаев вытянется короткая, победит моя версия, длинная — прав Мортифор. Приступим?

— Нет! — спохватилась команда. — ТОЛЬКО НЕ ИЗ ТВОИХ РУК!!!

— И, правда, Малая, — ухмыльнулся Вик, забирая у меня палочки. — Хоть твоя "вина" ещё и не доказана, пусть это лучше буду я.

— А где гарантия, что полученное гадание не будет Недоразумением? — встрепенулся Мортифор. — Ведь его предложила Света.

— А что же тогда делать? — растерялась я.

Мортифор на минуту задумался, а потом произнёс:

— Если в тебе преобладает талант Квипрокво, то ты запросто можешь провоцировать недоразумения. Давай проверим вас с Ладой несколько иначе. Вот две палочки: короткая и длинная. Вы с Ладой по очереди будете их тянуть. Если выпадет длинная палочка, то Вику надо будет поцеловать взасос Ладиину, а если короткая, то Норри.

— Что?! — взревели братья.

— Ну, Квипрокво в основном насылает неприятности или недоразумения на других, а не на себя, — невозмутимо пожал плечами Мортифор. — Я считаю, это лучше всего отобразит суть нашей маленькой проверки.

— Но почему Вик должен целовать меня?! — возмутился Норри.

— Вик — мужчина нормальной ориентации. Выбор короткой палочки в данном случае будет и недоразумением, и неприятностью.

— Выбор длинной меня тоже не обрадует! — возмутился кузен.

— Жалко подарить девушке поцелуй? — возмутился Мортифор.

— Этот поцелуй может вылиться в скоропостижную женитьбу! А это уже большие неприятности.

— Хорошо, — отрезал Мортифор, — тогда давайте в случае длинной я буду целовать Свету.

— А в случае короткой — Виктора! — прошипел Норри.

— Что?! — возмущённо подскочили кузен с супругом.

— А что? — невинно взмахнул ресницами эльфёнок. — Вы друг друга терпеть не можете. Самое то для Квипрокво! А чтоб никаких искажений не было — дайте слово, что обязательно поцелуетесь. Тогда результаты гадания будут верными.

— Я на эту гомосятину не подпишусь! — прорычал лорд Венатор.

— Меня, думаешь, радует такая перспектива?! — буркнул Мортифор.

— А кто тебя знает? — огрызнулся Виктор. — Нормальному мужику такая порнография в голову бы не пришла!

— Но идея на удивление изящна! — встала я на защиту Мортифора. — Это, действительно, тест на Недоразумение в чистом виде!

— Так, может, сразу примем твою точку зрения и всё? — жалобно взмолился Виктор.

— Нет, надо проверить! — возмутился Норри. — А вдруг мы всё-таки ошибаемся?

— Тогда почему, блин, я? Вот ты тоже Мортифора не любишь!

— Ты сильнее его терпеть не можешь! — отозвался Норри. — Это будет лучше для гадания. А меня с детства учили выживать. И твердили, что ради спасения и гарпию поцеловать можно, не то, что мужчину.

— Вот и целуй его сам! — огрызнулся лорд Венатор.

— Мы ещё тест не провели, а вы уже скандалите! — возмутилась я. — А вдруг пронесёт?

— Из твоих уст, Света, это звучит устрашающе! — фыркнул Вик.

— Вить, пожалуйста, согласись ты на это глупое испытание.

— Свет, ты не знаешь, о чём просишь!

— Вик, от этого теста зависит наша жизнь! — прорычал Мортифор. — Поверь, я тоже не в восторге от перспективы тебя целовать. Но это как раз-таки не смертельно! Переживём.

— Давайте придумаем другой тест!

— Нет времени! — рыкнули мы хором.

Витька закрыл глаза и задумался. На лице его отразилась такая мука, что мне даже стало его жалко.

— Хорошо, — вдруг вздохнул он. — Даю слово, что поцелую этого гада. Тяните скорее ваши грёбаные палочки, пока меня не стошнило!

Норри скоренько взял палочки и отвернулся. Через полминуты он повернулся к Ладиине и протянул ей два кулака с торчащими на одинаковом расстоянии палочками. Наступила гнетущая тишина. Наша красавица потянулась сначала к левому кулаку, потом отдёрнула руку и потянулась к правому, затем вновь передумала и вообще опустила руки, тупо глядя на палочки. Виктор молча кусал губы в сторонке. Поторапливать Ладушку он боялся. Мортифор спокойно грыз соломинку. Или у него хорошее самообладание, или с ним что-то не то. Наконец, Ладиина остановилась на первоначальном варианте — левом кулаке — и вытянула длинную палочку. Мы все с облегчением вздохнули.

— Ну что ж, Светина теория верна, — встрепенулся Виктор. — Поехали.

— Куда? — остановил его Норри. — А проверить? Вдруг Света не Квипрокво?

— Действительно, вдруг я тоже вытяну длинную палочку?

— Мне от ваших "вдруг" сердце ёкает! — огрызнулся Вик.

— Так хочется получить мой поцелуй? — поддел кузена Мортифор.

— Иди в задницу, извращенец!

— Я не по этим делам, милый. Но для тебя могу поискать среди слуг, — издевательски протянул оборотень. Похоже, Мортифору безумно нравилось доводить Вика.

Норри тем временем перемешал палочки и обернулся ко мне. Витька с Мортифором мгновенно прекратили перепалку и затаили дыхание. Я в отличие от Ладиины быстро приняла решение и уверенно вытянула короткую.

— НЕТ! — заорал Вик. — Света, я тебя убью!

— Иди ко мне, шалун! — расхохотался Мортифор, распахивая объятия. — Цыпа-цыпа-цыпа!

— Отвали от меня, извращенец! — отпрыгнул от оборотня Вик. — И не смотри на меня так! Меня сейчас вырвет!

— А теперь без шуток, — вдруг серьёзно произнёс король вервольфов. — Я дал слово, что поцелую лорда Венатора. Я предлагаю выкупить это желание.

— Так можно! — ошарашено произнёс Норри. — Так вот почему вы были таким спокойным!

Мортифор ухмыльнулся и кивнул.

— Пятьдесят золотых, — назвал вервольф цену.

— Ты так низко меня ценишь?! — возмутился Вик, в котором тут же проснулась коммерческая жилка. — Пятьсот!

— Милый, мне дешевле тебя поцеловать! — сделал шаг в сторону Витьки Мортифор.

— Стоп! — выставил кузен перед собой руку. — Пятьдесят, так пятьдесят! Договорились!

Я с изумлением смотрела, как Вик впервые в жизни проиграл торги. Но кузен пострадавшей стороной себя не чувствовал. Наоборот он очень даже был рад, что так легко отделался. Мортифор также не грустил по поводу случившегося.

— Ну, что ж, — обрадовано вскочила Ладиина. — Поехали?

— Не терпится к Либ-им-и-до? — буркнул Вик.

— У меня же все мужья закопались, — пожала плечами Лада. — А Света благоустройством моей личной жизни не занимается. Вот и приходится всё делать самой!

— Ох, и не повезло же магу, — тихо прошептал Норри. — Кем бы он ни был. Я ему искренне соболезную!

В этот момент к нам подошёл Норкар.

— Милорд, — опасливо косясь на нас, произнёс он. — Всё готово. Изволите идти?

— Да, — кивнул Мортифор и повернулся к нам. — Сейчас каждый из нас станет на соответствующий его магу луч пентаграммы и по моей команде, на счёт "три", мы все дружно подпрыгнем, активировав портал. Исходя из координат, мы должны будем попасть в коридор замка, ведущий в тронный зал. Увы, там повсюду полно ловушек, поэтому смотрите в оба. Радует лишь то, что пойди мы с самого начала, разнообразных капканов было бы гораздо больше.

— Было бы ещё лучше, если бы мы сразу в зал переместились! — заметил Вик.

— К сожалению, это максимально близкая, доступная для портала точка, — развёл руками оборотень. — Лада, я был в замке Либ-им-и-до, по коридору тебе надо ступать только по чёрным плитам. Хотя всё, возможно, уже изменилось, поэтому проверь вначале камушками. Норри, а тебе вообще лучше левитировать по коридору. Правда, Тихоня любит держать гарпий. Так что будь на чеку. У Хапуги я слышал, охранная система похожа на земную, где по всему коридору натянуты лазерные лучи.

— Прелестно! — выдохнул Вик, забыв о вражде. — Что-нибудь ещё?

— Не знаю, — пожал плечами Мортифор. — Я к нему не совался. У Квипрокво я тоже не был. С ним мы друг другу на расстоянии вредили.

— Ну что? Пойдём? — вздохнул Норри, подбирая с земли свои вещи и расчехляя боевую трость.

— Одну минутку! — произнёс Мортифор и обернулся ко мне. — Я давал слово, что поцелую Свету.

С этими словами он сгрёб меня в охапку, поставил на ствол поваленного дерева и жадно прильнул к губам. Уходить сразу расхотелось. В этом поцелуе было всё: и нежность, и вызов судьбе, и прощание, и надежда. Но только я стала отвечать, как оборотень мягко отстранился и, опустив меня на землю, прошептал:

— Пусть между нами хоть что-то останется неоконченным, недосказанным, чтобы был повод вернуться. Ты только вернись, княжна! Просто постарайся выжить.

И резко отстранившись, отошёл к пентаграмме. Мы хмуро последовали за ним…