* * *

Проснулся я внезапно. Да, именно проснулся. Вернее всего откат было бы сравнить с целебным сном. Давно я так не высыпался, наверное, с прошлого отката.

Не было никакого промежуточного состояния между сном и явью. Я просто открыл глаза и встретился с взглядом Сажи. Опять.

И почему я решил, что приду в себя раньше, чем проснётся мальчишка. Почему вообще решил, что Эрих будет долго спать? Сорванец и так уже выспался на несколько дней вперед. Что ж, надеюсь, это действительно так, и он не будет большой обузой в пути.

– Капитан, вы в порядке? – тихо спросил парень.

– Да, со мной всё хорошо, – успокаивающе улыбнулся воспитаннику.

Видно, мальчишку буквально раздирали противоречивые эмоции: любопытство, восторг, изумление и некоторая настороженность. Впрочем, настороженность – это ещё не страх.

У меня было время подготовить Эриха. И всё равно парень еле сдерживался, чтобы не забросать меня сотней-другой вопросов. Ведь одно это услышать, как я между делом упомяну, что моя внешность скоро несколько изменится, а другое – увидеть всё своими глазами.

– Мы вроде договорись, что впредь ты будешь называть меня Джаредом. Про Капитана забудь, какой я теперь капитан…

– Да, Ка… то есть, Джаред. Извините. Я… я запомню.

– Надеюсь на то. Давай спрашивай, что хотел.

– Я и не думал, что такое возможно… Что вы так… Ну так… – Эрих путался в словах, запинался и никак не мог задать мучавший его вопрос.

– Изменюсь? – подсказал я.

– Да, – облегченно вздохнул мальчишка. – Каково это?

По хорошему стоило сразу после того, как я перекусил орками, найти убежище и дать завершиться изменению. А так получилось что-то середина на половину. Практически мгновенно у меня сняло все симптомы 'солнцепёка'. Но одно дело залечить ожоги и восстановить зрение, а другое – полная перестройка организма.

Для вэров, которые пьют кровь разумных более-менее регулярно, откат происходит незаметно. Они не вырубаются, не теряют сознания, не засыпают, просто за пару минут в их внешности происходят незначительные изменения и вампиры возвращаются к своему 'идеальному состоянию'. Мне же после почти десятилетнего воздержания пришлось не так легко, целебный сон был необходим. Хотя бы как естественная защита организма, всё-таки происходящие изменения отнюдь не безболезненны.

– Странно, – ответил я честно. – Но зато сейчас себя чувствую абсолютно здоровым и полным сил… Да, скажи, сколько я проспал? Что ты вообще видел?

В сарае было сумрачно, тусклые лучи, пробивающиеся сквозь многочисленные щели, нормального освещения не давали. Мне, конечно, это ничуть не мешало, я даже в кромешной тьме хорошо вижу. На улице с одинаковой вероятностью мог быть пасмурный день, вечер или утро… Нет, только не утро. Я не мог так долго проспать!

– Не знаю, – Сажа задумчиво покосился на дверь. – Часа четыре, около того. Я уже пару часов как проснулся… Вы… У вас горячка была, судороги, вы как в припадке бились. Я очень испугался, тормошил вас, пытался разбудить… но всё бестолку. А потом вспомнил, ну что вы предупреждали…

– Извини, что напугал, малыш.

– Я не… Джаред! Я больше не буду звать вас Капитаном, но и вы тоже… Я не малыш!

– Хорошо, Сажа, – усмехнулся я. – Договорились.

– А вы знаете… ну как именно изменились? Это всегда происходит одинаково?

Тяжелее всего мне пришлось в первый раз. Мне тогда было уже тридцать девять лет, и я знал, что моему организму время от времени жизненно необходима кровь. Были мне известны и максимально допустимые интервалы между приёмами… К счастью, я вампир только наполовину, а потому у меня эти интервалы раза в полтора-два больше, чем у других вэров.

Я не рисковал, не тянул с приёмом живительной жидкости до последнего. И всё же сорвался. Внезапно, ни с того, ни с чего – меня просто накрыло волной безумия, холодной ярости и всепоглощающего голода. Очнулся я под утро на полу кухни, весь в крови. Чужой крови.

К счастью, я плохо помню, что тогда происходило. Но кое-что мне никогда не забыть.

В тот злополучный вечер, я ужинал у любовницы, и когда я утром прошел в столовую, то увидел следы былого пиршества. Моего пиршества.

Я не понимал, что со мной произошло, почему я сорвался… Ведь не было никаких предпосылок, да и кровь разумных я пил меньше года назад.

Но стоило мне поймать отражение в зеркале, как я понял всё. Произошел, как говорят вэры, 'откат к идеальному состоянию'. На меня из зеркала смотрел… я тридцатилетний. Я не просто за ночь помолодел, у меня даже прическа стала, как девять лет назад!

'Идеальное состояние' у вампиров обычно наступает в восемнадцать-двадцать лет. Потому, дожив до тридцати и не разу так и не пережив отката, я упокоился, решил, что эту особенность не унаследовал от матери. Узнав, что вечная молодость мне не грозит, я не особо расстроился. К тому же, я стал замечать, что с годами меняюсь не так сильно, как окружающие меня люди…

Но эту историю я рассказывать воспитаннику не собираюсь. Как и кое-что другое.

Мне не нужно было зеркало, я и так знал, что видел Сажа. Теперь всегда, стоило мне выпить кровь разумных, я возвращался к тому самому тридцатилетнему 'идеальному состоянию'.

– Знаю. У меня немного отрасли волосы, а щетина на лице, наоборот, стала короче, чем была вчера. Исчезли шрамы. Да и вообще я стал выглядеть моложе на несколько лет. Так?

– Да, так. В точности! – кивнул мальчишка, глаза его горели восторгом. – А как это вообще возможно?

– Сложно объяснить, это одна из особенностей, доставшаяся мне от вампиров. Время от времени я пью кровь и неизменно возвращаюсь к этому самому облику… Так я выглядел где-то лет в тридцать.

– Подождите, вы сказали… время от времени? – переспросил Эрих. – Сколько же вам тогда?!

– Немногим больше, чем я выгляжу. Девяносто восемь, если быть точным.

Очень надеюсь, что ещё одна моя странность парня не добьёт. Тем более, если посмотреть, это сущая мелочь, по сравнению со всем остальным.

– Ничего себе! – пораженно протянул Сажа. – То есть вы не стареете! Совсем! Ну, разве что временно.

– Можно и так сказать. Тебя это не пугает?

– Э… нет! Это здорово! Хотел бы я так!

Эх, малыш-малыш, знал бы ты о чем говоришь…

– Ладно, давай отсюда выбираться. Скоро сядет солнце, а по ряду причин нам с тобой лучше путешествовать в темное время суток.

– Потому что вы наполовину вампир?

– Не только. Нам неизвестно, что происходит. Куда делись все эльфы и их рабы. Откуда здесь взялись орки… Понимаешь, эти зеленомордые уроды очень нагло себя вели, почти не скрывались, как будто были уверены, что опасаться и некого.

– И что же теперь?

– Теперь… Это ничего не меняет, мы всё равно пойдём в Лайэн. Но по дороге надо будет захватить языка.

А ещё орки теперь могут меня искать. Следы той бойни, что я учинил в поселении дэйш'ли, при всем желании нельзя было скрыть. Разведчиков (а кем была та троица, как не ими?) рано или поздно найдут. Надеюсь, всё-таки поздно, когда уже нельзя будет определить, что тела их соплеменников практически полностью обескровлены. Но на такую удачу надеяться глупо.

Да, мало мне было эльфов, но если на меня ещё орки охоту объявят – совсем весело будет. Помнится, Ри жаловалось, что в последнее время ей катастрофически не везет… Похоже, это её невезение заразно.

Эх, что мне стоило оставить в живых хотя бы одного зеленомордого? Сейчас я бы уже знал ответы на все интересующие вопросы, и нужда бы искать языка отпала. Но нет. Я даже не подумал. Одно утешение, что тогда я почти сорвался, и меня занимали только две мысли 'где раздобыть крови' и 'как не убить мальчишку'.

– Да, кстати, не мешало бы подкрепиться, – сказал я Саже.

– Чем? А вы разве не…

– Не утолил ли я свой голод? – я усмехнулся. – Даже чистокровные вампиры не могут питаться только кровью, им нужна и обычная пища. Ну а я, в конце концов, полукровка. Так что перекусить я бы сейчас не отказался.

– Ммм… яблоко? Я тут, пока вы… эээ… спали, наведался в сад, – мальчишка вытащил из-за пазухи красное яблоко и протянул мне.

– Сажа, я же просил тебя сидеть тихо и из сарая не выходить. Те орки могли быть не единственными, да и про эльфов с дэйш'ли не стоит забывать.

– Ну, так я осторожно, – виновато улыбнулся сорванец. – Далеко не уходил и вообще…

– И всё же впредь ты должен слушаться меня беспрекословно. Тебе могло показаться, что здесь безопасно. Но на деле не так. Совсем не так.

– Да, Джаред. Я обещаю. Правда, обещаю.

Джаред Дэш