Виктор Селезнёв Астероид № 2012

– Эйншвейн!!! Где же ты, чёртов засранец??? А ну, покажись, сволочь!!! – проревел главный спецназовец и, сверкая огромными злыми глазищами, с размаху обрушил приклад М-16 на первое, что попало под руку… траххх-баххх… рассеченный стол переломился на две половинки, по которым поползли на пол бумаги, карандаши, клавиатура, остатки пиццы из перевернувшейся пластмассовой тарелки.

«Каково это – знать, что через два месяца ты умрешь?»

– Профессора и академики!!! Астрономы и астрофизики!!! От вас нет никакого толку!!! Вы все только жрете за наш счет и приносите дурные вести! Дармоеды и пустозвоны!!! Уррроююю!!! – Бешено рыча, спецназовец развернулся и ударил по одному из множества светящихся плоских мониторов, установленных на специальном каркасе перед уже разбитым столом.

«Каково это – знать, что через два месяца умрут все? Все! АБСОЛЮТНО ВСЕ!!! … Но они этого ещё не знают…»

С диким остервенением спецназовец крушил каркас, благостно рокоча и хлопая по мониторам, гася одну за другой заумные ученые картинки с графиками, таблицами и диаграммами на экранах… внезапно его взгляд привлек невысокий бежевый шкафчик с множеством цветных проводов и мигающих индикаторов – суперкомпьютер «Крэй».

– Очкарики и ботаники!!! Бородатые толстяки и лупоглазые дистрофики в белых халатах! Протирают по пол жизни штаны в университетах и академиях! Нажимают на кнопки и глядят в свои микроскопы!.. И все это для того, чтобы снова открыть какое-нибудь дерьмо! Эйншвейн!!! А ну, выходи, трусливая каналья! Ррраааааа!!!… – Надрывая глотку, спецназовец размахнулся для нового удара. Острие массивного приклада прошлось по панели супершкафчика, кромсая порты с кабелями и разнося белесые искры.

«Совсем спятил? Зачем ты ломаешь суперкомпьютер? Что он тебе сделал?.. О нет, я этого не вынесу…» – Эйншвейн разговаривал с собой в мыслях, мучительно переживая то, что он слышал из своего незаметного укрытия. А слышал он всё очень хорошо. Ещё бы, ведь он спрятался в тесной нише прямо под корпусом «Крэя»!

– Убьююю!!! – орал помешавшийся спецназовец, продолжая крушить прикладом суперкомпьютер. Раскрошив одну из его внешних панелей, он пробормотал череду нецензурных ругательств и остановился на пару секунд, разыскивая кого-то взглядом. – Капрал!!!

К нему живо подскочил другой спецназовец:

– Да, сэр!

– Где биолокатор, чёрт возьми! Почему я должен ждать здесь часами???

– Уже несут. Сейчас будет, сэр!

– Не сейчас, а сию секунду!!! Эйншвейн!!! – рявкнул главный спецназовец и снова обрушился на суперкомпьютер прикладом, да так обрушился, что приклад не выдержал и треснул.

«Похоже, я не протяну трех месяцев, как все», – грустно подумал Эйншвейн. – «Сейчас они принесут биолокатор… Каково это – знать, что ты умрешь не через три месяца, как все, а через пять минут? Меня огреет по башке спятивший командир неизвестного спецподразделения – блестящий конец моей ученой карьеры!»

Эйншвейн почувствовал холод в конечностях. Трудно понять, что холодило более всего – свой собственный страх или проходящая в пяти сантиметрах над ним труба системы охлаждения с жидким азотом.

Робкий свет протискивался сквозь щелочку в корпусе, рисуя тонкую полоску на покрытом испариной лице. Эйншвейн пошевелил головой, подставляя зрачок под полоску света. Через щель он видит мельтешащие тени спецназовцев. Разбросанные по полу с той стороны кудри волос – как густая безжизненная паутина на фоне дневного света ярких светильников.

Но это не паутина. Это волосы. Рэйчел была его верным другом и коллегой по научной работе. Прошло несколько лет с того момента, как они начали работать вместе в небольшой обсерватории в горах Аризоны.

Годы работы сблизили их. Оба они являли собой наглядный пример того, что дружба между мужчиной и женщиной возможна. Дружба – и не более того. А сама Рэйчел являла наглядный пример того, что астрономия – вовсе необязательно мужское занятие. С поистине мужским интересом и рвением она работала вместе с коллегой над темой «темных объектов».

Кто бы мог подумать, к чему это всё приведет? Рэйчел убита ворвавшимися спецназовцами, а Эйншвейн… он успел спрятаться под корпусом «Крэя», но чувствует, что и ему недолго осталось. Кто бы мог подумать? Беспокойным роем кружились в голове мысли, выхватывая кусками события сегодняшнего дня и пытаясь сложиться в целостную картину. За какие-то секунды Эйншвейн успел проиграть в памяти хронологию последних часов с самого утра, как он уже делал это бесчисленное число раз в последние минуты.

День этот начался обыденно. Встали. Позавтракали. Попили кофе.

Эйншвейн продолжил неоконченную вчера работу по уточнению орбитальных характеристик ряда астероидов Главного пояса, недавно открытых коллегами из других обсерваторий. В базе информации НАСА данные по ним были неполными. Однако, его интересовали более точные расчеты. Прогоняя их через «старенький» двадцатилетний суперкомпьютер, имеющий совсем не старенькую скорость в 64 гигафлопов (миллиардов операций с плавающей точкой в секунду), он искал несоответствия в имеющихся значениях орбитальных характеристик. Если такие несоответствия будут найдены, то это хорошо. Это интересно. Такие несоответствия могут быть вызваны гравитационным воздействием невидимых в телескоп массивных тел – «темных объектов». Это то, чем они конкретно занимаются. То, что ищут.

Рэйчел, в свою очередь, продолжила сканирование астероидов Главного пояса, используя для этого часть свободных ресурсов «Крея». Суперкомпьютер подключен к телескопу и может обрабатывать поступающую от него информацию.

Проходил день так же обыденно, как и начался. Пальцы монотонно стучали по клавишам. На главном мониторе перед Рэйчел причудливо переплелись кривые спектров астероида «Го Шоу-Цзин», названного так в честь величайшего китайского астронома и математика, жившего в тринадцатом веке:

– Удивительно, 2012 год давно прошел, а так ничего не случилось. Предсказание майя не сбылось, – заметила она с улыбкой, переместив взгляд на правый монитор, где выстроилась таблица с указанием орбитальных и физических характеристик астероида.

Эйншвейн невольно отвлекся от расчетов и посмотрел вслед за ней на тот же экран:

– А, вот ты о чём. – Он мельком сосредоточился на правом верхнем углу её монитора, на котором выделялась ярко-золотистым шрифтом надпись «MPC designation: 2012». Это порядковый номер астероида в системе. – Так ведь майя и не предсказывали ничего. Ты же сама прекрасно знаешь. Они, конечно, молодцы. Так же, как и мы, интересовались астрономией, следили за звездами и в итоге разработали замечательный и очень точный календарь. Думали они, что через тысячи лет их календарь произведет такой фурор? Вряд ли. У майя были свои цели, планы земледельческих работ, мифологическая система, созданная кастой жрецов, и так далее. А люди, словно стадо наивных животных, с готовностью поверили в очередную дату Апокалипсиса, которую им в очередной раз кто-то подсунул и в очередной раз кто-то неплохо нагрел руки.

– Ты прав, Крис, – кивнула Рэйчел.

– Люди ждали, надеялись, – продолжал он, – верили, боялись… А что получилось? Наступило 21 декабря 2012 года. Закончился один цикл длинного счета или Эра Пятого Солнца. А на следующий день наступило 22 декабря, просто-напросто очередной день зимнего солнцестояния или самый короткий день года. Наступила Эра Шестого Солнца по календарю майя. Ну и что? Ничего особенного! Мы то ведь живем не по календарю майя, а по григорианскому. Уже сколько лет живем в новой эре после 2012 года… и хоть бы хны.

– Надеюсь, ты не жалеешь?

– О чем? – удивился Крис. – О том, что нас всех не смыло гигантское цунами? Нет уж, спасибо, я же не умею плавать!

Рэйчел тихо рассмеялась, чуть заметно тряся подбородком, и неуклюже поправила сползшую с плеча прядь волос:

– А как насчет наших маленьких необтесанных приятелей? – кивнула она на монитор, где неспешно вращалась трехмерная проекция астероида «Го Шоу-Цзин».

– Ничего себе маленьких! Такой если упадет на Нью-Йорк… – Он не стал заканчивать фразу.

– Ну, а те, которые побольше?

– А те, которые побольше, уже опоздали. Их ждали в 2012 году!

– Ещё не вечер. Астероиды любят делать сюрпризы.

– Любят? Это да! Знаем мы историю. Земля покрыта ранами от столкновений с большими телами в далеком прошлом. Но это такая редкость! А орбитальные характеристики подавляющего большинства крупных астероидов давно вычислены и определены. Среди них не выявлено опасных. Нам очень сильно повезет, если такая катастрофа произойдет при нашей жизни.

– Хочешь выиграть в эту лотерею? – съязвила Рэйчел.

– Типун тебе… Смотри – напророчишь!

Рэйчел выразительно подперла подбородок рукой и лениво уставилась на проекцию астероида:

– Что-то мне в нем не нравится, Крис. Что-то не нравится.

– В этом астероиде?

– Ага.

– Так это ж астероид! Он шершавый и некрасивый. Лучше на меня посмотри, – подмигнул ей Крис.

Она хихикнула:

– Насмотрелась уже. Когда ты шапку свою уморительную сменишь на что-нибудь поприличней?

Он гордо поправил свой головной убор – что-то вроде хлопчатой мангового цвета ушанки с козырьком, нарисованным главой семейства «Симпсонов» и победным кличем-надписью «Woo Hoo!» – и выразительно промолвил:

– Никогда!

– Ты такой же умора и чудак, как Эйнштейн, только в клоунской шапке, – весело подытожила Рэйчел. – Ты и спишь в ней?

– Конечно! А вообще, она мне вместо прически, как у Эйнштейна.

Рэйчел спрятала улыбку и задумчиво провела по клавиатуре, гладя пальцами клавиши:

– Не нравится мне он. Ох, не нравится.

– Женская интуиция? Да ты просто устала. О, кажется, я проголодался. Ты есть хочешь? Давай, пиццу разогрею. – И не дожидаясь ответа, Крис направился к холодильнику.

– Давай, – кивнула Рэйчел.

Крис уже ставил пиццу в микроволновку. Пока разогревал, включил и кофеварку. Через пару минут горячая пицца и ароматный кофе расположились на двух рабочих столах, источая восходящий ароматный дымок.

Пока утоляли голод, на мониторах всё так же неизменно красовался астероид №2012. Телескоп под куполом обсерватории следил за ним автоматически, управляемый компьютером, который корректировал направление и фокус в соответствии с вращением Земли и движением самого объекта.

Вообще-то Рэйчел не собиралась останавливаться именно на этом астероиде, просто так получилось случайно, как это часто бывает в жизни, что задержались на нем несколько больше обычного. Но именно это случайное обстоятельство сыграло свою важную роль в том, что произошло мгновениями спустя.

Последний кусочек есть не хотелось, Рэйчел отложила его, отпила кофе и нагнулась к клавиатуре, чтобы произвести настройку телескопа для наблюдения за следующим объектом – астероидом №69230 «Гермес». Вдруг она увидела вспышку!

Левый монитор, на котором секунду раньше висело во весь экран оптическое изображение астероида «Го Шоу-Цзин», неожиданно побелел. На этот монитор через компьютер передавалось напрямую изображение от подключенного к нему телескопа. Картинка выглядела на экране точно таким же образом, как если бы в этот телескоп смотрел человек. Но для удобства наблюдения телескопом управляет компьютер.

Рэйчел машинально поставила на стол недопитую чашку:

– Что за фигня? – Она с неподдельным удивлением вытаращилась на побелевший монитор.

Крис отвлекся и придвинулся поближе на своем кресле с колесиками:

– Что у тебя?

– Не знаю. Экран стал весь белый.

Крис глянул на один из своих мониторов:

– Диагностика показывает, что с техникой все нормально. Странно.

– Да, точно, все нормально. Смотри на мой монитор. Белизна спадает. Похоже, с астероидом что-то произошло. Какая-то вспышка.

– Вспышка?

Крис заволновался. Его волнение передалось Рэйчел – на её глазах яркое свечение на мониторе быстро спадало… на экран возвращался темный фон космоса.

– А где же сам астероид? – озадаченно спросила Рэйчел.

И словно в ответ они оба услышали резкий звук. Оба невольно вздрогнули. Сверху доносилось тихое протяжное гудение.

– Это гидравлика… – понял Крис. – Компьютер меняет направление телескопа… вслед за астероидом???

– Похоже на то. Изображение на мониторе смещается в сторону от места вспышки.

– Ничего себе! Проверь координаты.

Рэйчел подалась чуть вперед и застучала по клавишам, глядя на правый монитор.

– Ого-го! – несдержанно воскликнула она. – Астероид резко сменил свое положение… и вообще вся его траектория резко поменялась. Телескоп перенастраивается вслед за ним.

– Мать честная! – не выдержал Крис, глядя на стремительно меняющиеся на её мониторе цифры координат.

Прошло несколько секунд и, наконец, на левом мониторе возник сам астероид. Его оптическое изображение. Телескоп поймал его в свой окуляр.

Крис и Рэйчел громко ахнули хором. То, что они увидели, шокировало. В Солнечной Системе открыты сотни тысяч астероидов, их орбитальные и физические характеристики давно установлены и остаются неизменными. В измеряемой миллиардами лет жизни астероидов крайне редко случаются какие-либо события. Увидеть такое – редкая удача и мечта любого астронома!

Астероид «Го Шоу-Цзин» не только резко сместился и поменял траекторию. Он вращался! Вращался быстро и с очень высокой частотой. Крис прикинул на глаз – семь оборотов в секунду???

– Ничего себе! Прямо как юла вертится, – заметила Рэйчел.

– Только это не юла, а немаленький такой булыжничек массой в миллионы тонн, который несется в космосе со скоростью пятьдесят километров в секунду!

– Что же заставило его так вращаться? Почему он так резко сместился?

– Ты озвучиваешь мои же вопросы… Так-так-так… – Крис схватил со стола какой-то карандаш и нервно завертел его в своих пальцах, что-то быстро обдумывая. – Кажется, я понял.

– И что же ты понял?

– Астероид с чем-то столкнулся. Эта вспышка в начале – это взрыв! Взрыв от столкновения… Такой же силы, как будто это десять термоядерных зарядов взорвали в один момент. Поэтому возникла такая яркая вспышка, и наш экран побелел. Астероид налетел на что-то в космосе.

– Почему же он не разрушился?

– Я так полагаю, что он столкнулся с каким-то другим астероидом. Но не столкнулся прямо, а только задел его по касательной словно бильярдный шар. Это вызвало резкую смену координат и траектории, а также вращение.

– С другим астероидом??? – расширила на него глаза Рэйчел.

– Полагаю, да! И этого астероида нет в базе данных… – Он посмотрел на нее со счастливой улыбкой, выдерживая многозначительную паузу. – Чего мы сидим, Рэйчел??? Живо за работу! Или ты не хочешь, чтобы я назвал его в твою честь?

– Хочу! – радостно кивнула кудрями коллега.

– Первым делом давай отмотаем назад и запустим ещё раз всю хронологию столкновения. Особенно обратим внимание на возможные изменения координат непосредственно перед самим столкновением. Если наш астероид столкнулся с другим массивным объектом, то микроколебания траектории могут указать на гравитационное воздействие этого объекта и дадут нам показатели для расчета его вероятной траектории и текущих координат. Не будем терять времени, так как с каждой секундой растет погрешность. За работу, Рэйчел! Это наш шанс!

А Рэйчел уже вовсю стучала по клавишам. Повторный анализ хронологии столкновения действительно выявил гравитационное воздействие неизвестного объекта, продолжавшееся в течение нескольких микросекунд. Но этого было достаточно. Показатели были получены и коллеги принялись за расчет, внося в суперкомпьютер значения переменных сложной системы дифференциальных уравнений.

Суперкомпьютер справился с заданием как всегда блестяще и выдал им результат расчета траектории и текущих координат с указанием значения погрешности, которая возрастала с каждой секундой. Нельзя терять ни секунды, иначе они могут потерять искомый объект!

Живо ввели координаты и запустили наведение на цель. Заработала гидравлика. Телескоп с тихим шумом наводился на требуемые координаты.

Наконец, шум стих. Телескоп остановился.

Ученые затаили дыхание, сосредоточенно глядя на экран. Но чуда не произошло. На мониторе перед ними зиял пустотой безликий космос. Неужели, потеряли? Крис заметил чутким взглядом, как на экране погасла какая-то тонкая звездочка.

– А ну-ка, Рэйчел, включи инфракрасный фильтр.

– Сейчас.

Она нажала несколько клавиш…

– ААААААААА!!!!!! – Оба заорали безумным хором, вскочили со своих мест и бросились обниматься.

На мониторе перед ними в инфракрасном спектре предстал красавец-астероид. Весь покрытый пупырышками, но все равно красивый.

Радости коллег не было предела. Такое бывает только раз в жизни. Да и то не у каждого астронома.

Крис поспешил сформулировать их общую радость в виде краткого резюме:

– Это же «темный объект»! Какая удача – зафиксировать его на таком расстоянии!

До этого «темные объекты» удавалось зафиксировать только на небольших расстояниях от Земли. Вся загвоздка в том, что в отличие от большинства астероидов «темные объекты» невозможно увидеть в обычный телескоп. В их составе нет льда, поэтому такой астероид не отражает солнечный свет и становится невидимым для обычной оптики.

Как это часто бывало в истории науки, нелепая случайность – Рэйчел задержалась на астероиде «Го Шоу-Цзин», пока ела пиццу, – привела к ошеломительному открытию.

– Ааааа!!! – Не в силах заглушить свой радостный крик Эйншвейн бросился куда-то вниз по лестнице. – Я за шампанским!

Через минуту он показался снова наверху с парой фужеров и бутылкой дорогого шампанского «Perrier Jou?t» за полторы тысячи долларов, специально припасенного на случай какого-нибудь открытия. И вот – такое открытие состоялось.

– Ты посмотри какой огромный! – воскликнула Рэйчел. – Я тут прикинула размер. Знаешь, сколько? Порядка ста тридцати километров!

– Ничего себе! По своим размерам он попадает в первую сотню астероидов! Нас покажут во всех теленовостях! Класс! Не зря я бегал за этим сокровищем!

Крис нетерпеливо бахнул пробкой, открывая бутылку, и разлил шампанское. Радостно звякнули, чокаясь фужерами, и тут же распили.

Не замечая вкуса дорогущего напитка, Рэйчел быстро осушила стакан, поставила его сбоку на столе, придвинулась и принялась увлеченно стучать по клавишам. Ей не терпелось провести точный расчет эксцентриситета, наклонения и других Кеплеровых элементов для определения орбиты.

Разделяя радостные предвкушения своей коллеги, Крис аккуратно обогнул её кресло, долил ей ещё шампанского и лунной походкой Джексона вернулся, чтобы долить и себе. Не успел он наполнить свой фужер, как вдруг услышал резкий звон разбитого стекла.

Крис обернулся. Рэйчел застыла, глядя на монитор. Под её креслом лежал разбившийся фужер. Она столкнула его на пол неосторожным движением руки. Но разлитое по полу шампанское стоимостью полторы тысячи нисколько не волновало её. Волновало лишь то, что она видела на мониторе.

Почуяв неладное, Крис моментально погасил свою радость и подошел к ней, чувствуя набегающих на кожу холодных мурашек.

Перед Рэйчел на мониторе стояли цифры окончательного расчета. Шесть Кеплеровых элементов: большая полуось, эксцентриситет, наклонение, аргумент перицентра, долгота восходящего узла, средняя аномалия. Первые два определяют форму орбиты, третий, четвертый и пятый – ориентацию по отношению к базовой системе координат, шестой – положение астероида на орбите.

Рэйчел нажала на кнопку, приказав компьютеру построить график орбиты и симуляцию движения. «Крэй» отобразил итоговую диаграмму.

На графике получалось, что астероид выходит из Главного пояса по параболической траектории в направлении к Солнцу и…

– Не может быть, – прошептала Рэйчел.

– Вот дерьмо… – Крис растерянно заморгал.

Симуляция движения показывала, что астероид столкнется с Землей через шестьдесят два дня.

– Проверь ещё раз весь расчет, все показатели, – попросил Крис. – Нет ли ошибки?

Рэйчел проверила всё внимательно вместе с ним, но ошибки не было.

– Как такое может быть? Если его орбита пересекается с Землей, то почему его раньше никто не обнаружил? – задалась она вопросом. – Он такой огромный! Его не могли не заметить с такими размерами и с такой орбитой, пересекающей орбиту Земли.

Крис понурил голову:

– Всё просто. Физическое столкновение и всплеск большого количества кинетической энергии при взрыве. Это изменило его орбиту. Мы ещё с тобой проверим, но я думаю, что его прежняя орбита была подобна орбитам большинства астероидов Главного пояса и не выходила за его пределы.

– Сто тридцать километров! Эта громадина, когда упадет, может даже сместить орбиту самой Земли! – Рэйчел расширила в потрясении глаза.

Крис констатировал неизбежное:

– Всё живое погибнет. Атмосферу с воздухом, которым мы дышим, всю смоет с планеты в окружающий космос гигантской ударной волной. Шансов на выживание – ноль целых ноль десятых.

– Ты был прав. Я действительно напророчила.

– Женская интуиция? Ты здесь не причем. Астероиды движутся по своим законам небесной механики. Но, благодаря тебе и твоему случайному открытию, у нас теперь есть шестьдесят два дня…

– Ты полагаешь, что за эти шестьдесят два дня можно что-то сделать?

– Это уже не нам решать. Мы должны немедленно известить НАСА об открытии. А они известят правительство и президента. Будем надеяться, что у них есть какие-то заготовки на этот счет.

– Будем надеяться.

Крис подошел к столу и достал свою визиточницу:

– Джон Уилкинсон – координатор проекта поиска околоземных астероидов. Я сейчас же звоню ему. Рэйчел, готовь данные для передачи ему в НАСА.

Дальнейшие события – видимо из-за сильного волнения – представлялись в памяти Эйншвейна сплошным сумбурным потоком.

Джона Уилкинсона сильно взбудоражило его неожиданное известие – через шестьдесят два дня на Землю обрушится гигантский «темный» астероид. Даже координатору особого проекта НАСА не каждый день доводится слышать такое. Впрочем, он надеялся не услышать ничего подобного до конца своей жизни. Однако, его надежды не оправдались. Астероиды любят сюрпризы.

Джон попросил как можно скорее передать ему для сверки данные по астероиду, а самих Криса и Рэйчел просил оставаться на месте, быть готовыми для связи постоянно и продолжать сбор информации об астероиде.

Передали данные Джону в НАСА и продолжили работу. Пальцы не переставая стучали по клавишам, глаза сосредоточенно анализировали информацию на экранах.

Прошло шесть часов. Крис начал беспокоиться, почему им никто не звонит и ни о чем не спрашивает. Свое беспокойство он высказал вслух Рэйчел. Она лишь пожала плечами.

Внезапно позвонил Джон. Он сказал, что полученную от них информацию уже проверили, и она полностью подтвердилась. Уже сообщили наверх. Он спросил как у них дела, есть ли новые данные, а также попросил оставаться на месте. Джон спросил, сообщили ли они новость об открытии кому-либо ещё, например родным? Он был заметно удовлетворен, услышав, что никому больше ничего не сообщали кроме него. Он попросил обоих держать пока все в секрете, так как наверху ещё не разобрались и пока решают, что со всем этим делать. Ещё раз попросил обоих оставаться на месте.

Через полтора часа в небе над обсерваторией послышался стрекочущий шум. Вертолеты.

Крис насторожился. Почуяв неладное, Рэйчел вскочила с кресла и подбежала к выходу, чтобы посмотреть, что происходит снаружи.

– Солдаты! – неожиданно крикнула она, обернувшись к Крису.

В следующую секунду раздалась автоматная очередь. Череда пуль ударилась о дверную раму и просвистела над головой Рэйчел. Она едва успела пригнуться.

– Прячемся! Под «Крэем» есть ниша! – крикнул ей Крис.

Но Рэйчел не успела. Пуля из автомата попала ей в голову, и она упала у подножия «Крэя» уже без жизни, волосы в беспорядке разбросались вокруг.

Крис едва успел протиснуться в нишу под корпусом и закрыться изнутри. Снаружи его хитрое укрытие было совсем незаметным. Он едва сдерживал слезы, зная, что Рэйчел – его верный друг и коллега – погибла. Что происходит? Кто эти солдаты? Он не мог понять.

По прошествии следующих пяти минут, пока он лежал в своем укрытии, а командир неизвестного спецподразделения снаружи сходил с ума, круша всё подряд в бешенстве оттого, что не может найти свою цель, Крис понял тайный смысл всего происходящего. Наверху решили сохранить всё в секрете, чтобы не допустить паники, и послали спецов для того, чтобы уничтожить их как свидетелей. Правительство не хочет, чтобы сведения об астероиде просочились в прессу.

– Вот, принесли биолокатор, – услышал Крис голос капрала снаружи.

– Давай его сюда! – нетерпеливо потребовал командир. – Сейчас я тебя найду, Эйншвейн! И убью!

Крис услышал свистящий звук. Это включился биолокатор. На кончиках пальцев Крис почувствовал выступивший пот – и это несмотря на то, что под корпусом «Крэя» было достаточно прохладно из-за проходившей рядом системы охлаждения.

– Капрал!!! – радостно рявкнул командир. – Он там! Живо достать его оттуда!

Крис понял, что его нашли. В ту же секунду скрывавшая его пластина под корпусом отлетела сбитая ударом ноги в массивном армейском ботинке. Пара волосатых рук, облаченных в пятнисто-зеленые рукава, протиснулась внутрь, схватила и одним рывком вытянула его на свет.

Его поставили на ноги, и Крис оказался с глазу на глаз с разъяренным командиром, описывать коего нет необходимости. Достаточно сказать, что от одного взгляда его тлеющих углем глаз бросает в панический ужас – ты сразу чувствуешь себя жертвой.

Командир жгучим взглядом осмотрел Криса с головы до ног и обратно – остановился на мангового цвета ушанке и, без того багроволицый, побагровел ещё более:

– Ненавижу Симпсонов! – прошипел он пупыристыми губами и передернул затвор.

Крис последний раз обвел глазами свою обсерваторию, прощаясь с белым светом и не желая видеть, как на его грудь наводится ствол автомата М-16.

Неожиданно вмешался стоящий в паре шагов сбоку капрал:

– Командир! Что вы делаете? Мистер Мэйсон приказал доставить его живым!

Ствол автомата был наведен на Криса. Командиру ничего не стоило выстрелить. И, похоже, он действительно собирался это сделать. Но слова капрала остановили его.

Он перевел свой уничтожающий взгляд с Криса на капрала, поразмыслил пару секунд, затем возвратил взгляд на Криса, сместил ствол на десять градусов в сторону и нажал на курок.

Хлопнул выстрел. Крис приготовился почувствовать резкую боль и умереть. Но этого не произошло. Пуля прошла в паре миллиметров от его предплечья.

– Скажи спасибо капралу, – ненавидяще проскрежетал командир. – Он мне кое-что напомнил насчет тебя.

«Кто такой мистер Мэйсон?» – подумал Крис, одновременно удивляясь тому, что он ещё жив.

Однако, больше он ничего не успел подумать. Командир неожиданно подошел прямо к нему и взялся за ствол. Он резко взмахнул автоматом.

Крис почувствовал мощный оглушающий удар в темя. В глазах потемнело, и он потерял сознание.