Владимир Шитов

Председатель военного трибунала, худощавый майор примерно лет тридцати с орденом Красной Звезды и нашивкой на гимнастерке, говорящей о тяжелом ранении на фронте, сдержанно произнес:

— Подсудимый! Вы имеете право на последнее слово. Что бы вы хотели сказать нам перед тем, как мы удалимся для вынесения приговора?

Подсудимый, поднявшись, глубоко вздохнул и в волнении вытер рукой внезапно вспотевший лоб. У него сразу пересохло во рту, он сделал несколько судорожных глотков воздуха и, как бы обращаясь за поддержкой к присутствующим в зале, посмотрел на них с надеждой. Но сочувствия не увидел, наоборот — только презрение и ненависть.

Напутанный, он еще больше растерялся и не знал, что говорить. Хотя к последнему слову он готовился давно и даже заучил речь, заученные слова вылетели из головы.

Вспоминая их, подсудимый еще больше разволновался, так как непредвиденная затянувшаяся пауза уж слишком была демонстративной, что могло не понравиться членам военного трибунала, чье расположение он пытался завоевать в процессе всего судебного разбирательства.

Наконец, прервав затянувшуюся паузу, подсудимый с дрожью в голосе заговорил:

— К немцам в плен я попал на четвертый день войны на границе с Польшей, где наш саперный батальон строил оборонительные сооружения. Оружия у рядового состава, кроме саперных лопат, не было, у офицеров было личное табельное оружие — пистолеты, поэтому немцам без особого кровопролития удалось захватить в плен многих из нашего батальона. Среди них был и я.

В концлагере они с нами обращались не как с военнопленными, а как с заразными животными, от которых нужно было как можно быстрее избавиться. Немцы содержали нас в антисанитарных условиях, раненым в редких случаях оказывали медицинскую помощь, большей частью они уничтожались. Кормили нас очень плохо, а заставляли работать до изнеможения.

При таком обращении среди нас свирепствовали различные инфекционные заболевания. Большая смертность была не только от болезней. Отчаявшиеся люди, не видя выхода из создавшегося положения, кончали жизнь самоубийством: вешались, травились, бросались на проволочное ограждение, которое было под электрическим напряжением.

Я до 1943 года побывал в семи концлагерях, где обращение с военнопленными с каждым годом ужесточалось. Я и сам было подумывал кончить жизнь самоубийством, но у меня не хватало силы воли. Потом появилось желание любыми путями вырваться на свободу...

Вот при каких обстоятельствах я дал согласие на сотрудничество и службу новой власти. Давая такое согласие, я не преследовал цели предавать свой народ, так как рассчитывал при первой возможности связаться с патриотами и вместе с ними продолжать борьбу с оккупантами.

Однако меня направили служить не в полицию, а в карательный отряд, которым командовал Пуштренко Филипп Иванович по кличке «Рыба». Почему мною так распорядились и почему мне было оказано такое «доверие», я точно сказать не могу. Возможно потому, что к 1943 году желающих идти в услужение к немцам почти уже не было и пренебрегать нами им не приходилось.

В карательном отряде я прослужил четыре месяца. За такой короткий срок я Родине своими действиями никакого ущерба не нанес, но и не имел случая, чтобы примкнуть к партизанам. При первом же столкновении нашего карательного отряда с регулярной частью Советской Армии я был ранен в левую руку и перешел на сторонусвоих.

Прошу военный трибунал учесть, что до 1943 года я сопротивлялся и не служил немцам, В карательном отряде я в ликвидации советских граждан участия не принимал. Мне только поручалось конвоировать задержанных в спецкомендатуру, охранять военные объекты, выполнять другие, менее ответственные поручения своих командиров.

Если военный трибунал не применит ко мне исключительной меры наказания, а приговорит к лишению свободы, то я трудом постараюсь искупить свою вину перед Родиной.

Я осознал всю тяжесть совершенного мною преступления, меня сейчас ничто не может оправдать. Меня не оправдывает то, что немцы не соблюдали международную конвенцию о правилах содержания военнопленных, а также то, что моя гибель в концлагере, не пойди я на службу немцам, никому бы пользы не принесла.

Сейчас, пройдя всю тяжесть плена, я могу категорически заявить, что если бы я знал, через какие муки и унижения мне придется пройти в плену, то немцы в 1941 году меня живым бы не захватили. Но если я все же остался жив, то еще раз прошу членов военного трибунала не лишать меня жизни...

...Проснувшись, Митрофан Савельевич, облегченно и глубоко вздохнув, подумал:

«Надо же было присниться такому кошмару! Прошло уже более 45 лет после злополучного того трибунала, а все помнится до мельчайших подробностей. Хорошо, что это был сон, а не явь».

Повернувшись с правого бока на спину, успокаиваясь от пережитого, Савельевич недовольно подумал: «Тоже гусь хороший, чем себя так мучить, мог и раньше проснуться».

Полежав неподвижно несколько минут, он поднялся с постели. Стараясь не разбудить жену, попытался нащупать ногами комнатные тапочки, но не найдя их, пошлепал босыми ногами на кухню, где, не зажигая света, закурил сигарету. Но даже накурившись до приятного головокружения, Савельевич при всем своем желании никак не мог забыть сон. Военный трибунал Первого Белорусского фронта приговорил его тогда к пятнадцати годам лишения свободы. Таким приговором Савельевич был удовлетворен, так как за измену Родине и службу врагу он легко мог схлопотать вышку. Однако военный трибунал учел его молодой возраст и то, что, находясь длительное время в концлагере, ничем себя не опорочил, хотя и не участвовал в борьбе сил сопротивления. Позднее за четыре месяца службы в карательном отряде он мог бы любого задержанного убить, если бы тот вздумал бежать. Сейчас Савельевич, окунувшись в прошлое, с удовлетворением отметил: «Как хорошо, что такой трагедии тогда не произошло».

Накинув на плечи плащ, он вышел на крыльцо и закурил вторую сигарету. «Скоро уеду отсюда, и тогда, возможно, все кошмары и дурные сны останутся позади». Однако внутренний голос ему безжалостно возразил: «Никуда тебе от кошмаров не убежать до конца дней своих. Ты всю жизнь искал острых ощущений, и они тебе сопутствовали, правда, не всегда удачно. Как еще у тебя голова сохранилась на плечах?.. Если бы я в выходной день не встретил Рыбу на стадионе, то, конечно, военный трибунал меня сегодня не «беспокоил» бы и менять место жительства не пришлось. Но теперь я свою удачу крепко держу за глотку и пока своего не добьюсь, не отпущу».

Докурив сигарету, он бросил ее в бочку с водой. Продрогнув от утреннего холода, вернулся на кухню, где из кастрюли налил себе целую кружку компота. Вновь ложась в постель, он позавидовал жене, которая, разметавшись на кровати, спокойно посапывала, отрешенная от всех его проблем.

Как и предполагал Савельевич, уснуть он сразу не смог. Да и любой другой на его месте после стольких важных событий, происшедших в этом месяце, вряд ли уснул бы, а поэтому, хотел он или нет, но мысли непроизвольно останавливались на событии, сколыхнувшем его прошлое, которое он постепенно стал забывать.

Проживая с женой в селе, он иногда ездил в гости к своему сыну Николаю в районный центр, где любил проводить время с трехлетним внуком Ромкой, получая огромное наслаждение от общения с ним.

«Если бы не внук, разве могла бы произойти такая приятная неожиданность?» — подумал Савельевич, убеждаясь, что ему сегодня уже не уснуть.

Все началось с его поездки в гости к сыну Николаю...

Городская жизнь Савельевичу не нравилась. Она его подавляла своей холодной величавостью, отсутствием в достаточном количестве зелени. Ему казалось, что в городе тяжелее дышится. Поэтому в выходной день после завтрака он вместе с внуком Ромкой с удовольствием покинул квартиру сына, расположенную на втором этаже пятиэтажного дома, и пришел на детскую спортивную площадку.

Там Савельевичу не надо было думать как развлечь внука, ему надо было только внимательно следить за ним, чтобы с тем что-нибудь не случилось. Внуку до всего было дело, как любопытному котенку, он бесстрашно обследовал спортивные снаряды, большинство из которых были ему не по возрасту.

Подвижность внука примерно через час Савельевича утомила. Однако он не испытывал ни раздражения, ни недовольства, терпеливо снося все передвижения внука.

Но тот немного притих и стал копать в песке ямку, мастеря рядом с ней понятное только ему сооружение, Савельевич облегченно опустился на скамью и расслабленно вытянул ноги.

«Как хорошо, что у меня есть внук. Конечно, его я люблю больше, чем сына,— искренне признался он сам себе.— Его картавую речь я готов слушать до бесконечности, как щебетание райских птиц. Какой он у меня ласковый! Его ласки разве сравнить с другим каким-нибудь приятным ощущением?»

Он еще долго мог размышлять на эту тему, но, посмотрев на часы, сразу вспомнил, что сегодня в 6 часов вечера на городском стадионе состоится футбольный матч между командами двух районов. Как заядлый болельщик Савельевич такое мероприятие пропустить не мог.

— Ромочка, пошли домой! — поднимаясь со скамьи, сказал Савельевич.

Внук, казалось, не слышал его слов. Бросив копаться в песке, он подошел к лестнице и безуспешно пытался подняться по ней. Убедившись в бесполезности своих попыток, Ромка попросил:

— Деда, подними меня!

— Нет, Рома, мы сейчас пойдем домой,— взяв внука на руки,— сообщил Савельевич.

— Не хотю! — возразил внук капризно, поджав губы и замахав в воздухе ногами.

— Я тебе дам «не хотю»,— нежно прижимая его к груди, добродушно пригрозил Савельевич.

Не согласный с решением деда, Ромка продолжал капризничать:

— Хотю гулять!

— Ах ты капризуля, что мне с тобой делать? Хочешь на дедушке покататься верхом? — с хитринкой в голосе предложил он, заранее зная ответ.

— Хотю! — радостно, раздвигая ноги, согласился Ромка.

Очутившись на плечах деда, Ромка, заерзав, закричал: — Но! Поехали! Быстрее, деда!

Савельевич не спеша «повез» внука домой, крепко держа его за пухленькие ручки, ибо в противном случае непоседливый наездник уже давно свалился бы со своего резвого «коня».

За пять минут до окончания футбольного матча, когда счет был 1:1, противоборствующие команды, исчерпав себя и не желая рисковать, вяло действуя в нападении, все свои силы бросили на оборону. Такая игра зрителям не нравилась, они посылали оскорбления в адрес игроков, свистели, а потом толпами начали покидать трибуны.

Савельевичу спешить в пятиэтажную коробку не хотелось, а поэтому он терпеливо продолжал досматривать футбольный матч, иногда бросая мимолетные взгляды на проходящих мимо него по проходу нетерпеливых зрителей.

Среди покидающих стадион он неожиданно для себя увидел своего бывшего командира карательного отряда Пуштренко Филиппа Ивановича по кличке Рыба, который, обладая внушительным ростом и массой, в данный момент как слон прокладывал себе дорогу, изредка поглядывая на футболистов.

Какая-то непреодолимая сила подняла Савельевича с места и в потоке зрителей увлекла за Рыбой. Пока еще у него в отношении Рыбы не созрел никакой план, но всем своим чутьем он уже чувствовал запах добычи.

За время службы в карательном отряде Рыбы Савельевич, кроме предательства, другого тяжкого преступления действительно не успел совершить. Однако этого времени ему вполне хватило, чтобы хорошо узнать личность своего командира и его «увлечения»...

Пуштренко прозвище «Рыба» получил не случайно и им гордился. Увертливый, как рыба, он находил выход, казалось, в безвыходных ситуациях, спасаясь сам и спасая свой отряд от разгрома сначала партизанами, а позже частями Советской Армии, к тому же иногда успевал выполнить если не полностью, то частично данное ему немцами задание.

Савельевич был очевидцем того, как Рыба со своими приспешниками грабил жителей одного села. Иногда даже немцы; были вынуждены ограничивать его активность в этом направлении, так как грабежи вынуждали мирное население сплачиваться и давать вооруженный отпор грабителям. При этом гибло не только мирное население, но такая же участь постигала многих карателей и немцев.

Пуштренко награбил столько имущества и ценностей, что они уже не могли помещаться в его наследственном кирпичном особняке-крепости, а поэтому часть награбленного громоздкого капитала он стал дарить своим воякам в виде поощрения и наград за «доблестную» службу или с целью поощрения служебного рвения в будущем.

Своей щедростью Пуштренко убивал сразу несколько зайцев. Теперь он мог объяснить немецкому начальству целесообразность проводимых им реквизиций интересами службы.

Кроме того, раздавая громоздкие, не очень ценные предметы и вещи, он освобождал у себя дома место для более ценных приобретений. Будучи поначалу жадным, но неопытным, он стаскивал домой все, что ему нравилось. Поднаторев на грабежах и поняв свою ошибку, он так оригинально старался ее исправить.

Попав в карательный отряд, Савельевич первый месяц занимался чревоугодничеством и, лишь насытившись, стал тоже думать, как разбогатеть. Но опыта в грабежах не было, и его желание тогда не осуществилось. Каждый в карательном отряде хапал только для себя и только тогда, когда нахапается начальство.

Насколько Пуштренко был хитрее и умнее, чем о нем думал Савельевич, тот понял лишь после разговора с карателем по имени Виктор, который ему кое в чем на Пуштренко раскрыл глаза.

Как-то раз Виктор, будучи изрядно пьян, предложил ему выпить с ним самогона. От дармового угощения Савельевич никогда не отказывался... Опьянев, Виктор под большим секретом рассказал ему, как он вместе с Рыбой и Кротом принимал участие в ликвидации евреев во Львове.

— Ты думаешь, Рыба погрел руки только на евреях? — заплетающимся языком поинтересовался Виктор и, не дожидаясь ответа, в котором не нуждался, показал ему кукиш и сам себе ответил: — Он грел руки и на украинцах, которые подлежали фильтрации. Само собой, я уже не говорю о комиссарах и москалях. Ты думаешь, Рыбе нужно то барахло, которое он натаскал себе домой? — Виктор пьяно и снисходительно посмотрел на Савельевича, который с видимым безразличием на лице доставал в это время из трехлитрового баллона соленый огурец. Наблюдавший за его действием Виктор бесцеремонно забрал у него огурец и с аппетитом откусил половину. Пережевав и проглотив огурец, Виктор продолжал свое повествование:

— Если ты так думаешь, то ошибаешься. Его барахло в доме — реклама для таких дураков, как ты.

Будучи приближенным Пуштренко, Виктор, оскорбляя Савельевича, с безразличием относился к возможной его обиде на себя, так как был сильнее того и физически.

Савельевич на оскорбления Виктора не прореагировал, и тот продолжал свое пьяное излияние:

— У Рыбы сейчас, голову даю на отруб, не менее двух-трех кг золота, да и камушков немало. Но где он прячет свою кубышку — никак не дотумкаю,— озлобленно закончил Виктор.

«Золотишко Рыбы не дает ему покоя,—- поглядывая на удрученного собутыльника, думал Савельевич.— Сейчас я его попытаюсь раззадорить».

— Честно сказать, Виктор, я не думал, что ты такой трепач.

— Чего? — протянул Виктор, отрывая голову от стола и наводя свои блуждающие глаза на собеседника.

В данный момент Савельевич Виктора нисколько не боялся, а поэтому мог язвить, шутить и издеваться над ним.

— Я говорю: ты хороший выдумщик, Витя,— как с ребенком вступил он в спор.— Откуда у Рыбы может быть столько золота? Лично я твоей болтовне не верю.

Виктор, оглядевшись по сторонам и убедившись, что они в доме одни, наклонился к Савельевичу и, дыша ему перегаром в лицо, прошептал:

— Ты, кажется, уже был у нас в отряде, когда к нам на Красную гору приезжал штурмбанфюрер СС?

— Тот рыжий майор, который нам разгон учинил? — уточнил Савельевич.

Виктор утвердительно качнул своей лохматой головой, положил в рот вторую половину огурца и не спеша ее разжевал. Пренебрежительно посмотрев на собеседника, он с явным удовольствием пояснил:

— Тогда он нам разгром сделал для профилактики. Штурмбанфюрер приезжал не к нам, а к Рыбе, которому поручал доставку в гестапо кое-чего из дома богатых противников нового порядка. Теперь ты удивляешься, где Рыба сорвал свой куш? — торжествующе заметил Виктор.

— Это, Виктор, только твое воображение настригло Рыбе несколько килограммов золота, а фактически я твоим побасенкам все равно не верю,— подзадоривая собеседника, не сдавался Савельевич, боясь, что Виктор не захочет больше с ним спорить, Но, к счастью, его собеседник оказался настырным.

— Какое воображение, если я всему был свидетелем? Там, на Красной горе, в доме лесника Рыба со своим другом стал выяснять отношения, по старой памяти взяв меня на кухню в услужение. Немец по-русски шпрехал как из пулемета, а с нами на поляне разговаривал только через переводчика. В зале они изрядно выпили, и я из кухни слышал, как офицер с возмущением рычал на Рыбу: «Я тебе поручил собирать золото, а ты вздумал его от меня утаить! Если мы не найдем с тобой общего языка, то я убью тебя как собаку, ведь я штурмбанфюрер СС, а не какая-то продажная украинская свинья». Рыба ему ничего не сказал, а вышел на кухню, где я дожаривал курицу. Убедившись, что я их не подслушивал, он выпроводил меня во двор, дав мне за работу бутылку марочного вина. О чем они потом шпрехали, я не рискнул подслушивать, но мне и без подслушивания все стало ясно. Вот как надо уметь жить, а то мы с тобой как были голыми пешками, так дураками и помрем. Надо ловить кайф, дорогой,— закончил он убеждать Савельевича.

На другой день после состоявшегося разговора Виктор, подойдя к Савельевичу, спросил:

— О чем я вчера тебе по пьянке трепался?

— Тебе надо пересказать? — язвительно поинтересовался Савельевич.

— Не поленись вспомнить наш разговор, ибо это не только в моих интересах,— с угрозой в голосе потребовал тот.

«Если я ему не отвечу, то он может меня где-нибудь под кустом втихаря прихлопнуть»,— испуганно подумал Савельевич.

— Ты мне говорил о своих родителях, которых раскулачили и сослали в Сибирь, Как много было у вас своей земли и так далее, и все на одну и ту же тему. У тебя по пьянке, кроме как о своем счастливом детстве, другого и разговора нет,— стараясь не выдать своего страха, с безразличием в голосе утешил его Савельевич.

— Ты не поленись и постарайся вспомнить все, о чем я тебе трепался.

Савельевич, как бы вспоминая беседу, которая его нисколько не интересовала, пренебрежительно фыркнул:

— Вспомнил, как ты говорил, что изнасиловал дочку работника... Да разве весь разговор вспомнишь. Я ведь вчера тоже капитально наклюкался, а поэтому всего не помню. Но категорически могу заявить, что ты мне ничего не давал и я тебе ничего не должен,— подыгрывая Виктору, твердо заверил его Савельевич.

— Если я тебе трепался только о своем счастливом детстве, то все хорошо,— наконец повеселев, перестал пытать его Виктор.

По поведению Виктора видно было, что у того на языке застрял еще один вопрос, но задать его он не решается.

«Я знаю, почему ты крутишься вокруг да около, а прямо не задаешь свой главный вопрос. Ты сейчас хотел бы спросить, не говорил ли мне о Рыбе и его золоте? Только ты мне такой вопрос не задашь, так как, задав его, ты откроешь мне тайну, если ее вчера еще не открыл, а если даже и открыл, а я забыл о ней по пьянке, то, благодаря тебе, могу сейчас вспомнить и даже разгласить. Дорогой Витенька, твои проблемы я не собираюсь решать,— злорадно думал Савельевич.— Но теперь мне надо тебя остерегаться, потому что тебе легче меня похоронить, чем постоянно думать и бояться того, что разгласил мне свою тайну».

Такой неутешительный вывод поверг Савельевича в уныние. После этого он старался как можно реже общаться с Виктором, стал его остерегаться.

И вот прошло столько лет, столько воды утекло — и вдруг такая неожиданная встреча.

«Если бы я сейчас увидел Рыбу жалким нищим или калекой, то, возможно, не пожалел дать ему милостыню в три-пять рублей,— со злобой и завистью подумал Савельевич.— Но он по-прежнему наверху, как и прежде, в благополучии, а значит, при своих капиталах, тогда как мне приходится перебиваться на пенсию в 132 рубля, а на таких капиталах месяц не покутишь и в санаторий не поедешь здоровье поправлять.

Я из-за Рыбы просидел в колонии 12 лет. Они вычеркнуты из моей жизни грубой рукой времени, и их мне больше никогда не вернуть. Только благодаря молодости и здоровью, которое передалось по наследству от родителей, я выжил и живу. Пускай теперь Рыба мне заплатит за годы мучений и унижений.

Я встретил того человека, который является для меня единственным шансом осуществить свою мечту — разбогатеть, а поэтому я его не должен упустить»,— так думал Савельевич, пробираясь в толпе болельщиков к выходу со стадиона следом за Рыбой.

Савельевич отлично понимал, как он провинился перед Родиной. Но, обвиняя других в допущенных им ошибках, понимая свою необъективность, он еще больше ожесточался против Рыбы. Так было легче думать и принимать решение.

Он растерялся от обилия разных версий, подхода к Рыбе, но какая из них самая реальная и как ее претворить в жизнь, он еще не додумался. Для этого нужно было время, которого у него сейчас не было.

«Открыто схватываться с Рыбой — бесполезная для меня затея, так как при его здоровье и способностях он мне открутит голову раньше, чем я успею что-либо предпринять. Завтра же он забудет, где ее выбросил,— с пробуждающимся страхом думал он.— С Рыбой надо обращаться очень осторожно, чтобы преждевременно не вспугнуть, и вступать с ним в борьбу только тогда, когда будут исключены все неожиданности».

Савельевич еще не знал, как будет производить изъятие ценностей у Рыбы, но ближайшая задача ему была ясна: «Рыбу из виду упускать ни в коем случае нельзя». Следуя за ним, он испытывал такое удовлетворение от охоты, какое могут испытывать только очень увлеченные своим делом люди.

«Я с Рыбой поменялся ролями. Теперь я стал охотником, а он матерым волком. Только подумать и то дух захватывает от приятного предчувствия, что он станет моей добычей... От внезапной мысли Савельевич даже на секунду остановился.— А вдруг Рыба, как и я, отбыл наказание за свое предательство и теперь спокойно имеет право гулять на свободе?» — Однако, поразмыслив, он убежденно отбросил такую вероятность. Никакой военный трибунал не мог дать Рыбе за его зверства наказание в виде лишения свободы. И если Рыба на свободе, значит, он смог успешно до настоящего времени скрываться от возмездия.

Савельевич считал Рыбу своей добычей, и если бы того вдруг работники правоохранительных органов вздумали сейчас задерживать, то Савельевич в меру своих сил и возможностей попытался бы воспрепятствовать этому.

Глядя на высокую, щирокоплечую фигуру Рыбы с крупной головой, обрамленной короной черных, по-видимому, крашеных волос, Савельевич с уважением думал: «Если возраст и поубавил у него силы и здоровья, то все равно он здоровее меня в несколько раз. Моя ошибка с ним будет мне стоить жизни».

Рыба, выйдя со стадиона, прошел к стоянке автомобилей, где сел в ГАЗ-24 с частным государственным номерным знаком и уехал, оставив своего преследователя в растерянности.

Савельевичу ничего другого не оставалось, как на имевшейся у него газете записать номер и серию автомобиля.

Внезапное исчезновение Рыбы не испортило ему хорошего настроения. «Если у Рыбы есть такая тачка, то он должен жить клево, и бабки у него не перевелись»,— глубокомысленно заключил он.

На другой день после футбольного матча Савельевич пришел в детскую комнату милиции вместе со своим внуком Ромкой.

Его приняла молодая симпатичная женщина в форме лейтенанта милиции с университетским значком на груди. Как можно правдоподобнее он стал излагать инспектору причину своего визита:

— Вчера был с внуком на стадионе, куда нас на своей машине подвёз один мужчина. Представьте, в его машине внук оставил ключи от квартиры. Надо же было старому дураку давать их ребенку для игры. К счастью, я хоть номер машины запомнил…

Он выжидательно смотрел на инспектора детской комнаты, ожидая ее реакции. Ромку заботы деда не волновали. Увидев в смежной комнате множество игрушек, он устремился туда.

Лейтенант милиции, ожидавшая услышать от Савельевича что-то более серьезное и неприятное, успокаиваясь, предложила:

— Вам надо обратиться в отделение ГАИ, где по картотеке установят и сообщат вам адрес интересующего вас водителя.

«Какая грамотная, такую истину я и без тебя знаю. Но там надо, писать заявление, с указанием своей фамилии и своего домашнего адреса»,— недовольно подумал Савельевич. Однако внешне он своего недовольства не высказал и с нескрываемым сожалением, обращаясь к внуку, сказал:

— Ну что же, Рома, потопали в ГАИ.

— Не хотю! — закапризничал Ромка, не желая так быстро расставаться с обилием игрушек.

— Видишь ты, какой шалун: терять ключи умеешь, а помогать дедушке найти их не хочешь, так только плохие дети поступают,— беря его за руку и насильно вытаскивая из комнаты, заметил Савельевич.

— Подождите минуточку, я сейчас сама все выясню в ГАИ по телефону,— услышал Савельевич голос лейтенанта, когда уже достиг с внуком двери кабинета.

Получив исчерпывающую информацию, он проникновенно произнес:

— Большое вам спасибо, девушка, за ваше беспокойство.

— Хорошо то, Митрофан Савельевич, что вы запомнили номер нужного автомобиля, а остальное выяснить, как вы убедились, не составило никакого труда.

«Вежливая какая, уже запомнила и обращается по имени, отчеству... Интелепузия с ромбиком, а я тебя, дорогуша, вокруг пальца обвел»,— самодовольно думал он, выходя с внуком из кабинета.

Савельевичу понадобилось всего лишь два дня для получения необходимых сведений о Рыбе.

Ему повезло, что Рыба жил в городе. Если бы тот жил в сельской местности, то Савельевичу прибавились бы новые трудности по наблюдению: возникли бы проблемы с жильем, питанием и так далее. Даже сейчас, решая все вопросы окольными путями, Савельевич устал до такой степени, что должен был свалиться в постель и хорошо выспаться.

Однако получаемая им информация о Пуштренко, как допинг, давала ему новые силы, заставляла выкладываться как умственно, так и физически.

Теперь Савельевич знал дом, в котором жил Рыба под чужим именем — Рокмашенченко Ипполит Тарасович. В своем огромном доме он жил один, если не считать огромной сторожевой собаки.

Со слов соседа Рыбы, Савельевич узнал, что иногда к Рокмашенченко приезжают его фронтовые друзья, загоняют свои машины к нему во двор и кутят до утра. А иногда сам Рокмашенченко по несколько дней не появляется дома.

Закончив сбор информации, Савельевич уединился в отдаленной аллее городского парка и, сидя на скамейке, занялся анализом собранного материала и разработкой плана предстоящей операции.

«Рыба живет под чужой фамилией, имеет друзей. Я с ним один справиться не смогу, поэтому мне для осуществления своей задумки потребуется не менее двух человек».

Появилась мысль привлечь к участию в операции сына Николая, чтобы при дележе добычи меньшая часть досталась чужим. Но он был вынужден сразу отказаться от такой мысли, так как Николай не очень-то уважал его как личность и мог не только отказаться участвовать в операции, но и сообщить о ней в милицию.

«Родной сын, а хуже чужого. Пускай ходит в передовиках производства и живет на мизерную зарплату. Я ему из своей доли и ломаного гроша не дам,— горько усмехнувшись, решил Савельевич.— Мне нужны такие помощники, которые могут пойти на мокрое, не болтливы и, самое главное, чтобы не были глупы. В годы моей молодости такой братии было хоть вагон грузи. Сейчас такие люди стали большой редкостью. Времена стали не те,— с сожалением думал Савельевич,— да и молодежь стала не та. Я могу задействовать пару прохиндеев из села, есть такие на примете, но им можно доверить разве только кого-нибудь побить, разбить стекло в доме у старушки, ну в крайнем случае кого-нибудь посадить на перо, но на серьезное дело с ними идти рискованно».

Он стал перебирать в памяти своих знакомых, останавливаясь на тех, которые могли и согласились бы участвовать в осуществлении задуманной им щекотливой операции.

Выбор был небольшой, а поэтому после некоторого раздумья он остановился на Ломе и Стасе — старых рецидивистах, которые давно уже лежали на дне по только им известным причинам, не занимаясь уголовщиной, а поэтому молодым работникам милиции не были известны.

Савельевич познакомился с ними на рыбалке, они были заядлыми рыбаками и со знанием дела могли говорить только о рыбной ловле.

С ними он рыбачил неоднократно, заметив одну закономерность: ни одна рыбалка не проходила без спиртных напитков, поэтому трудно было определить, что они больше любили — рыбную ловлю или коллективную пьянку.

После нескольких рюмок между ними часто завязывались непринужденные задушевные беседы, из которых Савельевич узнал, что его новые знакомые с удовольствием вспоминают свое преступное прошлое и недовольны своей серой, неинтересной жизнью.

«Более подходящие кандидатуры я вряд ли смогу найти. Но согласятся ли они пристегнуться к моей упряжке? — с сомнением подумал он.— Им почти столько же лет, сколько и мне, а в таком возрасте не так легко раскачать человека на «подвиг»... Раскачаю! Я знаю к их сердцам такой ключ, который сделает каждого из них сговорчивым».

Таким ключом для Лома и Стаса были деньги, которые давно уже им в крупных суммах не перепадали. «Что ж, придется немного поиздержаться, но, как говорится, цель оправдывает средства».

Поняв неизбежность предстоящих затрат, Савельевич расстроился, обозленно бросил на землю недокуренную сигарету и, поднявшись со скамьи, пошел домой к сыну.

На поросшей зеленой травой лужайке около пруда, берег которого был одет в зеленую корону камыша, под раскидистой ивой расположилось трое мужчин.

Их рыболовные принадлежности лежали в стороне неразобранной кучей, тогда как три пустых бутылки водки и остатки пищи говорили, что «рыбаки» находятся около пруда уже давно.

По оживленной беседе, которая происходила между ними, можно было с уверенностью утверждать, что тема их разговора далека от рыбной ловли и вряд ли они сегодня к ней приступят.

— Сегодня больше пить не будем, иначе разговор, на который я вас пригласил, не получится,— решительно потребовал Савельевич, внимательно посмотрев по сторонам.

Лом и Стас, а это были они, выжидательно уставились на необычно расщедрившегося Савельевича, заинтригованные обильным бесплатным угощением и предстоящим разговором.

После того, как Савельевич выложил друзьям, не вдаваясь в подробности, суть своего предложения, наступила пауза, в течение которой каждый обдумывал свое решение, прежде чем его высказать.

Откинув сигарету в сторону, Стас решительно заявил:

— Как хотите меня называйте, но я вор и на мокрое дело не пойду.

— Стасик, проверь свои штанишки,— ехидно пробасил ему Лом.— Боишься, что могут лоб зеленкой намазать? Ты же слышал, Савельевич сказал, что мочить никого не будем, а если клиент вздумает выбрыкиваться, то нам придется ему всего лишь слегка пообломать рога и копыта.

Свои слова Лом сопровождал жестами как будто он уже ломал рога своему противнику. Глядя на внушительную фигуру Лома, пышущую здоровьем и силой, можно было не сомневаться, что он и у быка без особого усилия скрутит рога.

В противоположность ему Стас был низкого роста, худощав, слабосилен, а поэтому у знавших его своим внешним видом уважения не вызывал. Но он был намного хитрее и умнее Лома. Свои физические недостатки Стас восполнял большой изворотливостью ума, а если учесть к тому же, что он был мнителен, труслив, корыстолюбив, то можно легко понять, что принимаемые им решения были не всегда окончательными, а поступки — не всегда предсказуемыми.

— Эх, Лом, Лом, рога ломать и дурак сумеет, а ты подумал, кто за рога отвечать будет? — скептически заметил Стас.

Савельевич, не давая дальше развивать мысли Стасу, считая его потерянным для себя, попытался уберечь Лома от воздействия Стаса, а поэтому перебил его:

— Ты не скули, как пришибленный пес,— обиженно и с досадой потребовал он.— Не хочешь участвовать в деле, не надо, барыша больше на двоих достанется.

— А какой будет барыш? — наивно спросил Лом, всем корпусом поворачиваясь к Савельевичу.

Подумав, глубоко все взвесив, Савельевич обронил:

— Теперь тебе достанется штук десять-пятнадцать. Стас же не захотел участвовать в деле.

По расширенным, удивленным глазам собеседников Савельевич понял, что разговор еще не окончен и не все потеряно.

— Где вы возьмете такую кучу денег? — с сомнением спросил Стас, а потом добавил: — Прошло столько лет, столько утекло воды. Может быть, у вашего знакомого что-то когда-то и было, но за четыре-пять десятков лет можно такие капиталы спустить, что и от накоплений с шестью нулями ничего не останется. Ты подумай, Лом, прежде чем соглашаться, а то потом поздно будет.

Лом озадаченно посмотрел на Савельевича, ожидая от него поддержки и защиты от словесного нападения Стаса.

— Я знаю, на что его беру, и думаю, мы не прогадаем. За свои обязательства перед ним я отвечу своей долей в добыче. Но тогда все, что будет сверху, будет принадлежать мне. Так что ты, Лом, свои десять кусков за день работы получишь наверняка.

Лом, мечтательно потянувшись, заверил:

— Мы с тобой вдвоем такой провернем кайф, о котором Стас не читал в книжках. То, что он отшился от нас, даже к лучшему. От такого хлюпика все равно никакого навара не будет, только воздух попортит своими мокрыми штанами.

— Ты, Лом, не борзей. Мы сейчас занимаемся обсуждением серьезной операции, чтобы потом не надо думать над разными мелочами. Может быть, я и соглашусь идти с вами на дело,— Стас сдавал позиции, боясь упустить из-под носа солидный куш, в реальность которого он уже начал верить.

— Он своей трусостью может испортить нам всю малину, и я, Савельевич, на твоем месте его бы не брал,— Лом явно рассчитывал на получение доли Стаса.

— Ты не наглей, дорогой, и много на себя не бери,— обиженно фыркнул Стас, готовый обложить Лома многоэтажным матом, но такое желание сдерживалось кулаками «друга», которыми тот пользовался лучше и грамотнее, чем языком, что он неоднократно уже доказывал.

— Его, конечно, лучше не брать с собой,— обращаясь к Лому и игнорируя Стаса, протянул Савельевич,— но он уже посвящен в существо операции, а поэтому заменять его другим вроде бы не с руки. А без третьего нам все равно не обойтись.

— Ну, если так, поступай как знаешь,— вынужден был согласиться Лом, сожалея об упущенной возможной выгоде.

Окрыленный поддержкой Савельевича, Стас воспрянул духом и оживился. Не утерпев, он язвительно обронил:

— Хватит выступать, я посмотрю, какой ты храбрец на деле.

— Ребята, не будем бакланить, но давайте договоримся сейчас, чтобы потом разговоров не было: кто сдрейфит, лишается части добычи, а какой, мы потом решим.

Наконец единство между ними было достигнуто, условия операции были во всех подробностях оговорены.

— Ты возьмешь на дело с собой свой обрез! — обращаясь к Лому, потребовал Савельевич.

— Ты же говорил, что Рыбу мочить не будем,— заморгал растерянно Лом.

Стас тоже затравленно уставился на Савельевича, вновь сожалея о своем согласии участвовать в деле. «Эти дураки себя гробят и меня за собой тянут. Чертовы мясники, пока не поздно надо от них отваливать»,— подумал он, поджимая под себя по-кавказски ноги, но не успел сделать своего заявления.

— Если тот человек, которого мы пойдем потрошить, не поверит в реальность угрозы своей жизни, то мы не получим от него даже ломаного гроша, а поэтому твой обрез должен сыграть видную роль в его устрашении,— поучающе вразумил Лома Савельевич.

— Тогда другой коленкор,— успокоился Лом.

«Хорошо, что я не ляпнул о своем отводе»,— с обидой на себя за трусость подумал Стас.— Если я так фраернусь в деле, они, гады, и доли меня лишат.

Перед расставанием Савельевич жестко поставил условие:

— На месте вы должны мне беспрекословно подчиняться, выполняя все мои указания. Если вы начнете бакланить и действовать по своему усмотрению, то может так статься, что не Рыба, а мы станем его добычей, это, я вам скажу, будет нашей прямой дорогой на кладбище.

Рокмашенченко приучил себя спать очень чутко. Это давало ему определенные плюсы при двуликой жизни в течение нескольких десятков лет, когда к нему в любое время могли прийти для задержания как работники КГБ, так и милиции. Каждое из этих ведомств имело к нему длинный перечень претензий, которые могли потянуть на десяток статей уголовного кодекса. Поэтому у него с целью быстрого, но не панического ухода из дома на всякий случай был приготовлен чемодан с необходимыми на первое время принадлежностями. Данная предусмотрительность неоднократно помогала ему в жизни.

...Он проснулся от подозрительных звуков во дворе. Первой его мыслью была: «Что за шум? Почему не лает собака?»

Поднявшись с постели и подойдя к окну, он сонными глазами посмотрел во двор. От увиденного сон мгновенно слетел с него. Он увидел, как один мужчина ломом пытается сбить замок с двери гаража. А рядом с собачьей конурой лежала мертвая овчарка.

«Так вот почему не лаяла собака! — понял Рыба. Увиденное взбесило его не на шутку.— Какой-то прощелыга вздумал угнать у меня машину»,— взвинчивая себя, в бешенстве подумал он.

Быстро одевшись и взяв из-под подушки пистолет, Рыба решил выйти во двор: «Проучу шолапая, я ему покажу, как надо воровать»,— злорадно думал он, предвкушая удовольствие от предстоящей расправы.

Через зал он прошел в коридор, но выйти во двор не успел: страшной силы удар по голове свалил его с ног, и он потерял сознание.

Очнулся он от резкого запаха нашатыря, который обжег ему слизистую оболочку носа. Подняв голову, он увидел трех мужчин, на лицах которых были надеты черные нейлоновые чулки с дырками для глаз и рта. У огромного мужика за поясом брюк торчал обрез, у второго — пистолет ТТ.

«У меня забрал»,— горько подумал Рыба. У третьего, самого хлипкого, он увидел в руках лом.

Только теперь ему стало понятно: он попал в руки не шалопаев, а матерых грабителей, с которыми вел себя как наисопливейший дилетант.

Поняв, что если он видит грабителей, то они тоже наблюдают за ним, Рыба попытался пошевелиться и встать и лишь тогда обнаружил, что его руки и ноги крепко связаны веревкой. Превозмогая головную боль, которая усиливалась при движении, он все же еще раз осмотрел налетчиков и остановил свой взгляд на Ломе, который обращал на себя внимание своей внушительной комплекцией.

«Только он мог меня так благословить»,— подумал Рыба, ожесточаясь на громилу и одновременно испытывая к себе жалость как к несправедливо обиженному человеку.

— Послушай, гамбал, ты же мог меня и убить,— обратился Рыба к Лому. В его голосе было столько злобы и ненависти, что Лом не среагировать не мог:

— Ты, мужик, не дыми и сбавь спесь, а то еще разок угощу вот такой фирменной штучкой, и башка в заднице окажется.

Лом приблизил к глазам своей жертвы огромный, поросший рыжими волосами кулак с наколками, похожий на цветную литровую кружку.

— Я к тебе приложился вполсилы, чтобы ты не вздумал гоношиться.

«Если у него такой сокрушительный удар вполсилы, то ему ничего не стоит кулаком и быка убить, лучше его пока не задирать. Я имею дело со скотами, которые понимают только силу. Я перед ними сейчас бессилен, а поэтому на уважение к себе рассчитывать не могу. Однако интересно, что им от меня надо? Сейчас спрошу»,— решил он окончательно.

— Какой интерес, если не машина, привел вас ко мне? — Рыба выжидательно посмотрел на бандитов.

К нему подошел Савельевич, у которого за поясом был пистолет Рыбы. Жестом подозвав к себе Лома, он потребовал:

— Развяжи ему ноги и отведи в зал, там поговорим.

Лом без особых усилий поднял шестипудовую тушу Рыбы и поставил на ноги, предварительно сняв с них веревки. Они все прошли в зал, где Савельевич усадил Рыбу в кресло и попросил Лома и Стаса:

— Вы в другой комнате побудьте, а нам с Рокмашенченко надо кое о чем договориться.

Когда они остались вдвоем, Рокмашенченко поинтересовался:

— Может быть, развяжешь мне руки?

— Не стоит,— спокойно возразил Савельевич.

— Неужели боишься меня? — ехидно спросил Рокмашенченко.

— Бояться тебя я не боюсь, но не забываю, что имею дело не с каким-то Рокмашенченко Ипполитом Тарасовичем, а с Пуштренко Филиппом Ивановичем по кличке Рыба, военным преступником, врагом народа, а поэтому могу нарваться на разные пакости. Не в наших обоюдных интересах допускать глупости, они могут дорого обойтись любому из нас.

Выслушав Савельевича, Рыба весь похолодел, его нервное состояние достигло предела. Теперь ему было уже не до шуток.

«Бандиты пришли ко мне не случайно. Они разнюхали обо мне слишком много, даже докопались до моего прошлого. Не иначе, действуют по наводке»,— затравленно подумал он, но внешне на сообщение собеседника постарался прореагировать как можно спокойнее.

— Ты, наверное, один из старых моих знакомых. И чем же я тебе в жизни перешел дорогу?

— К сожалению, обрадовать тебя давнишним знакомством не могу,— начал играть свою роль Савельевич.

— Тогда к чему весь этот маскарад с чулком на голове, если ты утверждаешь, что мы незнакомы?

— Мне тебя представили как умного человека, а ты такой же осел, как и другие.

— Можно без оскорблений? А то у нас не получится разговора,— Рыба попытался пошевелить кистями связанных рук,

— Хочешь ты или нет, но разговор между нами состоится в любом случае,— заявил Савельевич.— Тебе от него некуда деваться. Для твоего размышления, как говорил Штирлиц, сообщаю: чулки у нас на головах надеты для того, чтобы ты не запомнил наши лица. Если мы договоримся по интересующим нас моментам, то сохраним тебе жизнь. Приди мы к тебе за твоей жизнью, необходимости в нашем маскараде не было бы: угрохали и до свидания.

«Убедительно говорит, сволочь»,— отметил про себя Рыба, а вслух предложил:

— Будем считать наше знакомство состоявшимся. А теперь ответь мне; что вам от меня надо?

— Совсем немного: поделись своим капиталом с нами по-братски, как когда-то ты поделился с майором СС на Красной горе, и мы оставим тебя и твое прошлое в покое.

— У вас обо мне неверная информация, никаких капиталов у меня нет, о майоре СС я впервые слышу,— сдержанно ответил Рыба, а сам про себя подумал: «Что-то где-то слышал этот налетчик и теперь пытается шантажировать. Но такой номер со мной у него не пройдет».

— Филипп Иванович, не надо ломаться, ты не девочка. Если некоторые моменты своей биографии ты запамятовал, то я не поленюсь их тебе напомнить. Я веду речь о том майоре СС, который во Львове дал тебе с корешами возможность грабить квартиры евреев и коммунистов, которые не без вашей помощи подвергались фильтрации, а такие твои дружки, как Виктор, который, между прочим, неплохо мог управляться на кухне, угождая тебе, не брезговал грабить даже трупы.

Вот ты сейчас не хочешь со мной делиться своим капиталом так же, как с тем майором, но придется. Ты пытался увильнуть от него, но он тебя нашел на Красной горе и заставил отвалить себе более килограмма золота и камушков. Может быть, тебе напомнить, что вы тогда с ним пили? Или до тебя дошло уже, что я не ловлю на понт, а напоминаю истину? Твоя попытка начать со мной торговлю ничем хорошим для тебя не кончится. Мы сейчас можем уйти, взяв с собой все твои ценности, даже оставив для лишней статьи УК твою «дуру» и по телефону сообщим в КГБ или в ментовку, чтобы они приехали сюда и забрали военного преступника, изменника Родины Пуштренко Филиппа Ивановича, скрывающегося под именем Рокмашенченко Ипполита Тарасовича, а это для тебя, между прочим, уже дополнительная статья УК.

Обрати внимание: мы им о тебе еще кое-что сообщим, чтобы от вышки ты не увильнул. Хотя, наверное, у них и без нас на тебя компры хватает. Повезут тебя на родину твоих предков, а там свидетелей твоих художеств более чем достаточно.

За оказанную помощь менты еще спасибо скажут, но мы его ждать не будем, а умотаем туда, откуда прибыли. Конечно, они нас искать не будут, а займутся таким жирным гусем, как ты,— Савельевич снисходительно похлопал Рыбу ладонью по щеке.— В тебе столько сала, что до расстрела не успеешь его полностью согнать.

Пуштренко-Рокмашенченко стало страшно за свою жизнь. Беспощадная и жестокая правдивость слов грабителя смертельным гнетом давила на него, он понял, что играть в прятки с вымогателем бесполезно.

«Они обладают точной информацией обо мне. Если они действительно дают мне шанс сохранить жизнь, то дальнейшее отпирательство не в моих интересах»,— тоскливо подумал Рыба.

— Сколько вам надо бабок, чтобы вы оставили меня в покое? — страдальчески выдавил он из себя согласие на предложенную сделку.

— Все, что у тебя есть в наличии! — нагло потребовал Савельевич.

— В детстве тебя, наверное, забыли научить скромности,— ехидно заметил Рыба.

— Где уж там, если мы с тобой в одной дерьмовой школе учились,— с усмешкой парировал Савельевич, почувствовав, что противник начинает сдавать позиции.

— Отдав наличность, я останусь совсем голый,— обиженно возразил Рыба.

— Такие «голые», как ты, на Западе еще открывают ювелирный магазин, да и бабок у тебя от продажи дома с машиной хватит до конца жизни.

— Ты накопи свое, а потом уж считай чужое,— зло пробурчал Рыба.

— Нам твоего ничего не надо. Ты отдай нам то, что чужое когда-то прилипло к твоим рукам.

— То, что прилипло к моим рука, как раз вложено в дом и машину,— хмуро пояснил Рыба.

Савельевич, заметив попытку Рыбы вновь вступить с ним в спор, пренебрежительно махнул на него рукой.

— Последний раз предлагаю: давай не будем торговаться и обманывать друг друга. Я не член военного трибунала, а ты пока не подсудимый. Мы с тобой оба мошенники. Сегодня мне повезло обмануть тебя, а завтра ты таким же макаром обманешь кого-нибудь другого.

Понимая беспомощность Рыбы, уверенный в своей победе, Савельевич позволил себе улыбнуться.

Увидев его улыбку, Рыба подумал: «Идиот, как он издевается надо мной! Еще бы, в его руках сейчас все козыри».

— Если я сейчас откуплюсь от вас, то где гарантия моей безопасности в будущем? Не попытаетесь ли вы завтра вновь меня подоить или, еще проще, выдать чекистам?

— Твоя тревога в этом плане напрасна, и я сейчас объясню почему. Мы совершили на тебя сейчас разбойное нападение, за которое мало не дают, а поэтому больше мы так рисковать не намерены. По этой причине не в наших интересах распространяться о своем подвиге. Второй раз ты себя доить нам не позволишь, да нам и совестно будет обижать своего благодетеля.

— Хамишь, дорогой, пользуешься моментом, сегодня все козыри у тебя. Но если ты меня хорошо знаешь, то лучше со мной не шути.

— А не рано ли вздумал меня путать? Ты правильно заметил насчет козырей. Между прочим, и потом их у тебя не будет, — убежденно и вместе с тем презрительно фыркнул Савельевич. У него появилось желание плюнуть Рыбе в его холеное лицо, не видевшее и не испытавшее ни цинги, ни холода, ни голода. Но он сдержался, отложив исполнение своего желания на более подходящее время.

— Хватит обмениваться любезностями и перейдем к делу,— покорно согласился Рыба, смиряясь с неизбежностью раскошелиться.— У меня есть сберегательная книжка на предъявителя. Я согласен получить по ней деньги и отдать их вам, как говорится, с доставкой на дом.

— Если она на предъявителя, то деньги по ней мы можем получить сами,— справедливо заметил Савельевич.— Пойдем, покажешь, где она у тебя лежит.

Они прошли на кухню, где Рыба показал ему тайник, который находился за выдвигающимся плинтусом.

Савельевич вынужден был признать, что не покажи им Рыба своего тайника, его «профессионалы» ни за что не обнаружили бы его. Из тайника Савельевич извлек сберегательную книжку. Не скрывая своего любопытства, он поспешно раскрыл ее, чтобы посмотреть сумму вклада.

— Семьдесят тысяч рублей,— шепотом прочитал он и на какое-то время забыл о присутствии Рыбы. О такой удаче Савельевич не мог даже мечтать.

«Как он обрадовался, прямо потерял дар речи. Жаль, что у меня руки связаны, был бы самый подходящий момент вырубить его...— злобно глядя на Савельевича, думал Рыба, до слез жалея уплывающий из рук капитал.— Я его собирал по крупицам, а приходится отдавать таким кушем».

Возвращаясь в зал и проходя мимо спальни, где Лому и Стасу чертовски наскучило находиться, Савельевич буркнул:

— Пойдемте с нами.

Лом и Стас вскочили с кровати, на которой они играли в карты, и поспешали следом.

В зале Савельевич сказал Лому:

— Хорошенько его привяжите к креслу, пускай посидит.

Заметив удивление в глазах Рыбы, пояснил ему:

— Нам надо между собой потрекать, не оставлять же тебя одного так.

Лом, посадив Рыбу в кресло, привязал его к нему, конец веревки присоединил к пустому ведру, которое поставил за спиной Рыбы с таким расчетом, что если тот попытается освободиться от пут, то ведро обязательно упадет на пол.

Оглядев Рыбу и. выполненную работу, Лом спросил у Савельевича:

— Ну, как я его запеленал?

— Пойдет! — небрежно буркнул Савельевич. Потом, обращаясь к Рыбе, пошутил: — Пока мы будем совещаться, поразмысли на досуге. Например, над таким вопросом: как ты докатился до жизни такой?

Рыба для Савельевича уже перестал представлять интерес. Почувствовав настроение вожака, Лом и Стас заулыбались. Рыбе ничего не оставалось, как в бессильной злобе разжимать и сжимать кисти рук.

Вновь возвращаясь в спальню, которая была облюбована как штаб-квартира, Савельевич уже имел твердое решение: «Только я один должен идти в сберкассу за деньгами, но эта идея должна исходить не от меня, а от них, иначе они могут не согласиться с моей кандидатурой. Спор мне в таком щекотливом деле не нужен».

Савельевич положил на тумбочку сберкнижку на предъявителя, которая сразу же завладела вниманием его друзей.

— Кто из вас согласится пойти и получить деньги в сберкассе? — стараясь говорить как можно спокойнее, произнес Савельевич. На самом же деле он с нетерпением ожидал ответа на свой вопрос.

— А сколько денег придется получать? — спросил Стас.

Данный вопрос не в меньшей степени интересовал и Лома, он молча потянулся за сберкнижкой, чтобы посмотреть сумму вклада, но Савельевич перехватил его руку и сказал:

— Тот, кто захочет узнать сумму вклада и возьмет книжку в руки, тот и пойдет получать деньги в сберкассу. А двое других будут ждать его здесь. Потом каждый из нас получит причитающийся ему куш.

Лом отказался от своего намерения, отошел от тумбочки и сел. Наступила гнетущая, неприятная тишина, которую прервал Лом:

— Савельевич, ты можешь хотя бы примерно сказать, сколько придется получать бабок?

— Чего секретничать! — поддержал его Стас.

— Книжка лежит на тумбочке, берите и смотрите, условия я вам сказал. Я не секретничаю, а боюсь вашей робости. Скажу, что придется получать не менее двух десятков косых, а теперь тот, кто хочет идти за ними, пускай идет,

— Я за бабками не пойду. Мне достаточно той доли, что ты мне обещал,— угрюмо пророкотал Лом.

— Почему не пойдешь? — в один голос спросили Савельевич и Стас.

— У меня слишком приметная харя, я малограмотный, могу там в чего-то не врубиться и засветюсь. Лучше поручите мне охрану Рыбы. Он меня понимает, уважает, мы с ним нашли общий язык,— демонстрируя свой огромный кулак, ухмыльнулся Лом.

Стас, лишившись конкурента, встал перед лицом предстоящей «опасности» один: «Что я, дурнее Лома, чтобы вот так сразу лезть на рожон? Тем более даже Лом боится непредвиденных осложнений и опасных последствий»,— подумал он, робея, и, обращаясь к Савельевичу, напомнил ему:

— Ты обещал нам за работу деньги, тебе и идти за ними.

— Кроме тебя, за ними идти некому,— поддержал Стаса Лом.

«Если я сразу соглашусь, то они еще могут изменить свое первоначальное решение. Надо себе немного набить цену»,— довольно подумал Савельевич.

— Я разработал операцию, нашел мохнатую приманку и теперь я же должен идти в западню, чтобы принести и раздать вам деньги, тогда как вы будете здесь отсиживаться, ничего не делая? А не слишком ли много требуете от меня, дорогие мои кореши? — с издевкой произнес Савельевич, убеждаясь, что конкурировать с ним никто не желает.

Лом и Стас чувствовали себя неловко, но изменять своего решения не собирались.

— У тебя вид более благородный, да и нервишки покрепче наших, поэтому ты уж, Савельевич, рискни.

Наступила пауза, в течение которой каждый думал о своем, не зная и не предполагая каверзных мыслей другого.

— Так и быть, я пойду за деньгами, но вместе со мной должен идти Стас,— нарушил тишину Савельевич.

Слова были им не произнесены, а мученически выдавлены, с артистическим мастерством, фальшь которого присутствующие не заметили.

— Зачем я должен идти с тобой? — затравлено спросил Стас.

— Будешь стоять на стреме и страховать меня. А то там менты меня схватят, а вы тут будете чаи гонять и не узнаете, когда отсюда надо уматывать.

Лом, подойдя к Стасу, похлопал его по плечу.

— На стреме стоять— не бабки в кассе получать.

«Степень риска минимальная, в крайнем случае смоюсь»,— подумал Стас, а вслух сообщил: — Конечно, вдвоем идти куда надежнее, чем одному.

Савельевич своей цели достиг. Все происходило так, как он запрограммировал, но риск будущей операции он тоже понимал. Разряжая наэлектризованную им же обстановку, он, обращаясь к Стасу, пошутил:

— Только ты, мой дорогой, в кассу с собой лом не бери. Второй раз нам такой номер не пройдет.

Они все громко засмеялись. Этот смех услышал в зале Рыба. «В такой ситуации и они еще ржут?! По замашкам видно, что мужики тертые, способны на все, и неизвестно, как они со мной еще поступят»,— затравленно подумал он.

Перед уходом Савельевич дал Лому последние наставления:

— Ты с Рыбой не бакланъ. Чтобы он не запомнил твоего лица и голоса, чулок с головы не снимай: если он тебя увидит, то, кроме гроба, тебе от него подарка не будет. В доме никакого барахла не бери, а деньги и ценности собери в кучу, потом разделим.

Радуясь, что не идет на операцию и остается в доме полновластным хозяином, Лом во всем соглашался с Савельевичем. Тот не спешил уходить, постоял в раздумье, а потом поинтересовался:

— Вы в доме для бабок приличной сумки не видели?

Стас молча сходил в дом, откуда вынес кожаный, коричневый портфель.

— Подойдет?

Оценивающе осмотрев портфель, Савельевич остался доволен:

— В самый раз.— Посмотрев на часы, он добавил: — Касса откроется лишь через час.— Пойдем в дом, присядем на минутку. Возможно, перед дальней, дальней дорогой.

Поднимаясь по ступенькам веранды, Стас сердито бросил ему:

— Любишь ты, Савельевич, на людей страх нагонять. И так не очень весело.

Они с суеверной торжественностью молча посидели в спальне.

— Возможно, мне в кассе понадобится мой паспорт,— неожиданно предположил Савельевич, вставая со стула.— Надо забежать за ним домой. Сам не додумаешься, вы не подскажете,— пробурчал он недовольно.— Ну, тронулись!

— Ребята, ни пуха вам, ни пера! — пожелал Лом.

Проводив Савельевича и Стаса, Лом отцепил отравленную собаку от проволоки и закинул ее вместе с цепью в сарай, после чего, оценивающе осмотрев двор, зашел в дом и закрыл входную дверь на запор.

«Бакланить мне с Рыбой действительно не стоит. Он мне сейчас до лампочки, но проверить надежность веревки не лишне»,— подумал он, заходя в зал.

Убедившись в том, что Рыба по-прежнему надежно привязан к креслу и сам развязаться не сможет, Лом задумался: «Савельевич приказал мне учинить в доме шмон, как будто бы я сам до этого не додумался. Тоже мне, корчит из себя командира».

На дне бельевого шкафа он обнаружил небольшой чемоданчик, раскрыл его и стал исследовать содержимое. Среди туалетных принадлежностей и нижнего белья Лом увидел пять пачек денег. Эта находка увеличила его рвение.

Занимаясь поиском денег и драгоценностей, Лом не забывал следить за Рыбой и после каждого круга по комнатам заходил проведывать пленника. На попытки Рыбы вступить с ним в разговор Лом отвечал односложными фразами. Когда же Рыба допек его своими вопросами, отвлекая от интересных поисков, Лом с угрозой в голосе пробасил:

— Если будешь ко мне приставать, опять получишь вот этой колотушкой по чердаку,— для убедительности своих слов и реальности угрозы он помахал сжатым кулаком.

После такого предупреждения Рыба замолчал. «Действительно, чего гамбалу со мной попусту лясы точить, когда в его распоряжении мой дом со всеми потрохами? Такая возможность у него вряд ли когда-нибудь появится»,— вновь подумал Рыба отрешенно.

Найденные в доме ценности Лом сносил в спальню. Деньги он рассовал по карманам своей одежды, не желая включать их в общую сумму дележа с компаньонами, нисколько не усомнившись в правильности принятого им решения.

Внезапно Лом почувствовал, как он проголодался и решил на этот раз поискать что-нибудь съестное. На кухне, в холодильнике его оказалось более чем достаточно. Это еще больше подняло настроение Лому, и он благодушно замурлыкал себе под нос блатную песню, одновременно доставая из холодильника и ставя на кухонный стол понравившиеся ему продукты. В завершение он достал бутылку водки «Золотое кольцо».

Он хотел было расположиться на кухне, но оттуда не было видно Рыбу. Поэтому, сложив все на поднос, он отнес его в спальню, где тумбочка послужила ему столом. Сидя в спальне на кровати, при открытой двери в зал, Лом видел там Рыбу, а через окно хорошо обозревался двор.

Довольный своей изобретательностью, Лом, после некоторого раздумья, снял с головы чулок, который ему чертовски надоел, а теперь к тому же мешал бы еще и есть, и с аппетитом стал поглощать пищу, не забывая периодически смачивать горло водкой.

От длительного нахождения в одной позе у Рыбы стало болеть все тело. Он был вынужден, часто менять положение тела в допустимых веревкой пределах, при этом не забывая посматривать по сторонам.

И вот, бросив взгляд в спальню, Рыба увидел гамбала без чулка на голове, с аппетитом поглощавшего пищу.

Рыба сидел к грабителю спиной, а поэтому, чтобы лучше рассмотреть его, пришлось повернуться до предела, едва не свернув себе шею. Он старался рассматривать сторожа со всей предосторожностью, будучи готовым занять прежнее положение раньше, чем тот вздумает на него посмотреть.

Такой удачи Рыба не ожидал, а поэтому с большим старанием изучал и запоминал личность своего врага. Он даже закрыл глаза, чтобы вслепую воссоздавать образ грабителя. Убедившись, что личность гамбала он хорошо запомнил, Рыба, чтобы не рисковать, занял в кресле прежнее, нормальное положение.

Служба в карательном отряде, постоянная угроза быть убитым как партизанами, так и своими, выработали в Рыбе не только осторожность, но и отличную зрительную память, на которую он до последнего времени не обижался.

Не видя пока толку оттого, что он запомнил гамбала, Рыба был убежден, что в будущем это даст реальную пользу. Такой вывод ему был приятен, и о своем настоящем положении он стал думать с некоторым оптимизмом.

«Если, бы налетчики хотели меня угрохать, то давно бы могли осуществить задуманное. Но они пошли на усложнение своей операции, сохраняя мне жизнь. Данный факт не приветствовать я не могу, а поэтому позже постараюсь по мере сил и возможностей «отблагодарить» их за такую доброту».

Потом в его голову стали приходить разные мысли, над которыми он уже не хотел думать. Нервное напряжение и усталость взяли верх, и он незаметно для себя уснул...

Проснулся Рыба уже под вечер от шума в коридоре и увидел, как все трое грабителей с чулками на головах прошествовали мимо него.

Главарь с пухлым портфелем в руках, проходя мимо Рыбы, бросил Лому:

— Проверь путы у купца и приходи к нам.

Когда Лом, выполнив это указание, вошел в спальню, то увидел Савельевича, который держал его под прицелом своего пистолета.

«Он решил вывести меня из игры и завладеть моей долей»,— с испугом подумал Лом, забормотав:

— Мы так не договаривались, кончай шутить, Савельевич.

— Никто не шутит. Не вздумай шутить и ты, отдай свой пугач Стасу,— строго потребовал Савельевич, подтолкнув левой рукой к нему Стаса.

— Зачем? — Лом боялся без обреза стать совсем беззащитным.

— Так надо, потом узнаешь.

— Савельевич знает, что делает. У него не голова, а дом советов, поэтому ты лучше не рыпайся,— вытаскивая у него из-за пояса обрез, довольно произнес Стас, наслаждаясь унижением своего постоянного обидчика, одновременно стараясь завоевать расположение к себе Савельевича.

Савельевич разрядил обрез и возвратил его Лому со словами:

— Мы с вами хорошие мужики, но береженого Бог бережет.

Присмотревшись к раздувшимся карманам пиджака и брюк Лома, Савельевич все понял. Он спросил у Лома:

— Добыча какая-нибудь в доме нашлась?

— Кое-что собрал, все лежит вон в том чемоданчике,— Лом не подозревал о приготовленной ему ловушке.

— Свежо предание, но верится с трудом. Знаешь такую басню Крылова? — и, не дожидаясь ответа на свой вопрос, Савельевич продолжил: — Ну-ка, Стас, наведи шмон в его карманах!

— Меня обыскивать?! — в бешенстве заревел Лом.

Но Савельевич вновь направил на него пистолет. Стас, тщательно обыскав Лома, достал из его карманов пять пачек денег и один массивный золотой перстень. И не удержался от замечания:

— Наглеешь, дорогой. Тебя в другом месте за такой винт и пришить на законном основании могли бы.

Вспомнив все переживания текущего дня, когда он в любое время мог быть задержан ментами, и то, что Лом в это время отдыхал в доме в полной безопасности, набивая деньгами свои карманы, Савельевич по-настоящему взорвался:

— Скажи, кто из нас нарушил условия договора? Кто стал первым играть краплеными картами? Мы со Стасом шкурами рисковали, а ты здесь кайф устроил, пять косых от нас занычил! — обращаясь к Стасу за поддержкой и нагоняя еще больше страха на Лома, Савельевич ухмыльнувшись спросил:

— А не пустить ли нам его за это в распыл?

Трусливый Стас не понимал затеянной Савельевичем игры, но принимал его слова за чистую монету. Он не хотел быть соучастником убийства, однако слова Савельевича приятно щекотали его слух, заставляли учащенно биться, сердце. Он, сейчас был судьей самому Лому, который нарушил воровской закон.

— Ты, Лом, так перед нами прокололся, что давно должен быть в покойниках. Пускай Савельевич сам решает, как теперь быть с тобой.

Савельевич, ставя на место Лома, под маркой справедливого возмущения добился полного психологического подавления своего самого опасного противника, Стаса он во внимание не принимал, так как считал, что мажет вылепить из него любую нужную ему фигуру.

«Кажется, все теперь находятся на своих местах. Моя цель достигнута, теперь я могу приступить к дележу добычи»,— удовлетворенно подумал Савельевич.

— Так и быть, Лом, мы тебе твою подлость прощаем. Ты не хуже нас знаешь, как ты нашкодил, а поэтому за нашу строгость к тебе на нас злобу не таи,— снисходительно сообщил приговор Савельевич, разряжая обстановку.

— Я твой должник, спасибо за учебу,— облегченно выдохнул Лом.— Если бы водки не выпил, может быть, такого подляка не совершил.

— Условия нашего договора я не нарушу и сдержу его даже с некоторым наваром для вас.

Савельевич взял со стола пять пачек денег, отобранных Стасом у Лома и вновь вернул их Лому со словами:

— Бери их назад, они, наверное, уже притерлись к твоим карманам.

Лом с завидной для своей комплекции расторопностью рассовал деньги по карманам пиджака.

Стасу достались две пачки четвертных из портфеля. Дождавшись, когда тот разложит их по карманам, Савельевич показал рукой на золотые изделия:

— Во сколько ты бы их оценил?

— Хрен их знает, я же не ювелир,—в ответил Стас.— Ну, так на глаз на пять косых потянут.

— Пускай будет так, но учтите: в них и моя доля,— напомнил Савельевич. Достав из портфеля две пачки двадцатипятирублевых купюр, он по одной дал своим друзьям, а золотые изделия положил в портфель.

— Вы знаете, почему я выкупил у вас эти безделушки?

— Наверное, жить без них не можешь,— настраиваясь на шутливый тон, ответил Стас.

— Дурак! — пренебрежительно обозвал его Савельевич.— Потому что когда бабки у вас кончатся, вы можете эти безделушки по пьянке кому-то по дешевке загнать, тем самым засветив и себя, и меня. Теперь усек?

Стас на «дурака» не обиделся. Савельевич так ему угодил, что на мелочи можно было и не реагировать.

— Стас, пойди посмотри, как там поживает наша Рыба, не задохнулась ли еще,— пошутил Савельевич.

Стас, снова надев на голову чулок, вышел из спальни, закрыв за собой дверь.

Савельевич быстро достал из портфеля пачку десятирублевых купюр и отдал ее Лому.

— Это тебе лично от меня за хорошую работу. Стас о них не должен знать. Предупреждаю, если он о них узнает, ты должен будешь поделиться с ним пополам.

Взяв деньги, Лом погрузил их в карман своих огромных брюк. После всего происшедшего он не ожидал от Савельевича такой доброты, а поэтому расчувствовался:

— Я давно решил признать тебя шефом, а теперь прямо говорю: твое слово будет для меня законом.

— С чего ты вдруг вздумал признавать меня шефом? — удивился Савельевич, в душе польщенный таким уважением.

— Я поверил в тебя и твою голову, а поэтому, если еще появится какое дело, смело можешь на меня рассчитывать.

Они услышали звуки приближающихся шагов Стаса и прекратили разговор.

— Нахохлился, как мокрый воробей,— пренебрежительно сообщил Стас о Рыбе,— наверное дрейфит.

— Он не дурак и давно понял, какое решение мы приняли в отношении его головы,— пояснил Савельевич.

— Хватит о нем трепаться,— предложил Стас. Задумавшись на мгновение, он спросил: — Интересно все же, Савельевич, узнать, какой куш перепал тебе?

Он знал, что этот вопрос Савельевичу неприятен, но не задать его он не мог, любопытство взяло верх.

— Тебе надо было самому пойти получать деньги, а не торчать зайчиком за углом, тогда не пришлось бы проявлять интерес к чужим деньгам,— отрубил Савельевич.

— Я знал, что ты так ответишь,— съехидничал Стас.

— Если знал и все же спросил, то ты самый настоящий дурак.

— Что-то ты меня в дураки записал,— вспомнив и другие оскорбления Савельевича в свой адрес, обиженно пробурчал Стас.

— А ты хочешь поспорить со мной и доказать обратное? — доставая из-за пояса пистолет, с угрозой спросил Савельевич.

— Да я что, я просто так,— растерянно начал оправдываться Стас, не ожидая такого резкого выпада.

Лома перебранка корешей не интересовала. «Теперь пусть Стас покрутит своим хвостом, как несколько минут назад пришлось делать мне»,— злорадно подумал он, наслаждаясь унижением Стаса.

Но Савельевич решил «натравить» Лома на Стаса, поссорить их, так как новый конфликт между ними увел бы их от разговора о его доле.

— Ты, Стас, действительно не дурак, а очень умная устрица. За что ты получил пять кусков? За то, что у гаража поковырял ломом замок и за два квартала постоял от сберкассы, тогда как я в ней рисковал шкурой. Если бы меня там зацапали, ты бы только хвостом вильнул, бросив меня и Лома. Тебе за такую работу хватило бы одной косой.

Постигнув смысл слов Савельевича и чувствуя возможный навар, Лом подхватил:

— А почему действительно у нас такая уравниловка? Его работу мог выполнить любой школьник.

— На свой вопрос ты потребуй ответ у нашего умника,— ехидно ответил ему Савельевич,— это дело его совести, я же сколько обещал ему за работу, так и расплатился.

«Кажется, я уже завел Лома»,— с удовлетворением подумал он, отходя к окну.

Стас уже сожалел о своей несдержанности и проявленном любопытстве. Не дожидаясь других вопросов Лома, он забормотал:

— На других условиях я бы не принял участие в операции. Ты же сам говорил,— обратился он к Савельевичу,— что участие в деле трех человек необходимо. Может быть, поэтому у нас все прошло так хорошо. Я делал все, что мне поручали.

— Ты не тарахти, Стас,— вмешался Лом,— а два с половиной куска, полученные тобой за золото, ты мне должен вернуть. О них в нашем договоре ничего не было. Золото нашел я, пойди поищи, может, найдешь и ты...

Стас с мольбой в глазах обратился к Савельевичу, понимая, что только тот может спасти его от «разорения».

«Хватит, надо их мирить»,— решил Савельевич.

— Анатолий прав, и мне надо было деньги за золото отдать ему,— оказывая Лому расположение и называя его по имени, начал Савельевич,— но если я сразу неправильно распорядился за него деньгами, то нехорошо сейчас их у Стаса забирать. Ты, Анатолий, прояви снисходительность к Стасу, и пускай твои деньги останутся у него.

Лом, получивший от Савельевича одну штуку сверх Стаса, был вынужден проявить снисхождение к своему «другу», правда не очень охотно и потребовав за это магарыч.

Стас поспешно пробормотал:

— Заметано, магарыч за мной.

— А вообще-то, мужики, мы заболтались, нам давно пора разбегаться. Напоследок послушайте совет старого дурака,— начал Савельевич свое последнее напутствие.— Оба уйдите в подполье, не ищите на задницу приключений, не сорите деньгами, меня забудьте, а я от греха вообще уеду из района. Если хотите умереть своей смертью, с Рыбой больше встречи не ищите. Ему и его дружкам терять нечего. У них на каждого наберется по десятку мокрых дел, а поэтому им несколько новых мокряков ничего не усугубит.

— Может, шлепнуть его тогда, а не ждать, когда он придет по нашу душу? — задумчиво предложил Лом.

— Ни в коем случае! — воскликнул Савельевич.— Он в нашем районе засветился, а поэтому в ближайшее время обязан отсюда смыться. Ему теперь в нашем районе не климат. От силы, проживет пару месяцев, а потом, как говорят, ноги в руки и... Замочив его, мы вынудим УГРО заняться нашими персонами, и нас будут искать до тех пор, пока не найдут. Улавливаете разницу?

— Улавливаем. Вопросов нет. Нам надо прокантовать пару месяцев в подполье,— пробурчал Лом.

— Анатолий, тебе надо избавиться от обреза, выкинь его где-нибудь в речку. Тебе он больше не понадобится, но по случаю может подвести под статью 218 ч. I УК, по которой горит до пяти лет.

— Ты что, все статьи кодекса знаешь наизусть? — удивился Стас.

— Нет, но люблю на досуге почитывать эту занимательную книжицу. Так, например, в ней я вычитал, что за разбой, который мы сегодня совершили, мера наказания от 6 до 15 лет лишения свободы...

— Значит, просвещаешь нас,— перебив Савельевича, заметил Лом.

— Вы должны знать, что мы совершили и какое наказание нам за это горит, а поэтому, если попадетесь по мелочи, то и колитесь по ней, забудьте о сегодняшнем дне.

— Нам такие азы давно известны,— успокоил его Стас.

— Короче, я вас предупредил, а теперь давайте потихоньку разбегаться. Я ухожу последним. Вы сейчас идите на автостанцию, залакшайте частника и на его тачке мотайте домой, на такси ехать не рекомендую.

— Почему? — не удержался от вопроса Лом, недовольный бесконечными поучениями Савельевича.

— Да потому, что если поедете на такси, то таксиста кое-кто может в любое время спросить о вас, а частника никто не спросит, его не так легко вычислить.

«Возишься с ними, как с писаной торбой»,— пренебрежительно подумал о подельниках Савельевич.

Лом и Стас, попрощавшись с ним за руку, ушли. Савельевич, проводив их, с облегчением сел на кровать, почувствовав страшную усталость.

«Расслабляться нельзя, надо и самому быстрее отсюда уматывать»,— поднимаясь с кровати, подумал он.

Савельевич прошел в зал и, усевшись на стул против Рыбы, стал с интересом его рассматривать. Ему вспомнились молодые годы: «Господи, какие мы тогда были глупые, верили в быструю победу немцев. Сейчас посидеть бы с ним за одним столом, откровенно поговорить о своих ошибках. Вспомнить молодость,— он усмехнулся своей нереальной мечте.— Нашел с кем вспоминать, свою молодость! Честно признаться, нам с ним и вспоминать-то не о чем. Взять себя: прожил порядочно, а полезное людям делал лишь в ИТК, где гамбалить пришлось, как лошади... Начинаю плакать в платочек, жалеть себя, раньше такого со мной не случалось. Неужели старость подошла? Ничего, Савельевич, держи хвост пистолетом. Ты сегодня поймал птицу счастья, держи ее крепко, чтобы не улетела. Вон какого орла опутал! — глядя на Рыбу, удовлетворенно думал он,— Рыбу годы тоже не пощадили, а когда-то казалось, что, ему износа не будет... Все мы смертные».

— Мы с тобой остались одни и можем немного поговорить,—-не спеша начал он беседу с Рыбой.

— Не о чем мне с тобой говорить. Если развяжешь меня, может, тогда беседа и получится.

Не обращая внимание на явный вызов Рыбы, Савельевич продолжил: — Ты сильно-то не гоношись. По-моему, мы тебе сегодня преподали хороший урок. Мы свое слово сдержали и сохраняем тебе жизнь, но в любое время можем капнуть куда следует о тебе и твоей берлоге, теперь ты нам не нужен и дорожить тобой нам не резон. Поэтому я даю тебе месячный срок, чтобы ты все здесь продал и сматывался, на большее гарантии от меня не жди. Вздумаешь искать встречи с нами, чтобы отомстить, сделаешь себе большую неприятность: сразу сдадим тебя чекистам, чтобы свои руки о тебя не марать. Думаю, у них найдется одна девятиграммовая штучка, чтобы тебя пустить в распыл.

Увидев, что Рыба хочет что-то сказать, Савельевич, подняв руку, остановил его и предупредил: — Меня не надо перебивать, бакланить с тобой я не намерен. У тебя до хрена осталось, на что можно пожить, не считая дома и машины, не мешай и нам отвести свои души.

— Не многовато ли вы грабанули для отвода своих грешных душ? Не подавитесь ли? — ехидно спросил Рыба.

— В последний раз предупреждаю: не перебивай меня, не буди во мне зверя,— с угрозой в голосе прорычал Савельевич.

Он приблизился к Рыбе и резко выкинул вперед правую руку с раздвоенными пальцами, как бы пытаясь выколоть Рыбе глаза, но это было движение на испуг, не больше.

Рыба дернулся всем корпусом в сторону, а потом прогнусавил:

— Ограбил до нитки, а теперь еще издеваешься?

— Тебя никто не грабил. Ты сам нашел нужным откупиться от нас. Но учти: от чекистов тебе не откупиться.

— Я такого хама еще не видел, кончай меня пугать и уматывай отсюда,— побагровел Рыба, сорвавшись и забыв об осторожности.

— Ну вот, терпение мое иссякло, а я же тебя предупреждал,— ощерился в злобной гримасе Савельевич.

Рыба и сам понял, что со своими высказываниями ему надо было подождать до лучших времен, но было поздно.

Подойдя к креслу Рыбы, Савельевич приподнял одну его сторону и резко толкнул, отчего оно вместе с Рыбой с сильным грохотом упало на пол.

— Смотри, какой говнистый! — злобно распаляя себя перед беззащитным противником, куражился Савельевич.

— Чего тебе надо от меня? — простонал Рыба, чувствуя сильную боль в ушибленном правом колене.

— Сейчас узнаешь, как мне грубить, мразь вонючая,— выходя в кухню, прорычал Савельевич.

«Неужели он хочет зарезать меня как барана?» — со страхом подумал Рыба, когда Савельевич с самодельным кухонным ножом возвратился в зал.

— Хочешь с перерезанным горлом быть или попросишь у меня свою жизнь, Филипп Иванович? Если будешь плохо просить, могу и не согласиться,— наслаждаясь унижением Рыбы, процедил Савельевич.— Ты пожил уже достаточно, пошли меня подальше, и сразу ад примет тебя в свои объятья, все земные заботы покинут тебя,— прижимая к горлу Рыбы нож, издевался Савельевич.

«Этот псих действительно может меня зарезать»,— с животным страхом подумал Рыба, ощутив огромную тягу к жизни, он смирил свою гордыню и выдавил из себя:

— Прости меня, негодяя, я немного погорячился. Я согласен забыть все, что произошло сегодня, но только не мучь меня и оставь в покое.

Рыба не был человеком робкого десятка, даже считал себя смелым, но умирать вот так, связанным, без сопротивления и борьбы, возможной мести в будущем, ему не хотелось.

«За свои унижения я с ним рассчитаюсь потом сполна, ради этого стоит просить у него пощады»,— думал он.

— Ладно, я прощаю тебе твою грубость и дарю жизнь. Но чтобы ты не подумал, что имел дело со слюнтяем и мое снисхождение не принял за слабость, я тебе сделаю небольшой душ,— он оправился по-легкому на свою жертву.

«Теперь я все свои желания исполнил»,— удовлетворенно подумал Савельевич. Он позволил себе такое глумление над поверженным и беззащитным противником, потому что через неделю выезжал из района на новое место жительства.

Понимая ненужность затянувшегося издевательства, он бросил кухонный нож на пол в самый дальний от Рыбы угол и спросил:

— Тебе моя мысль ясна?

— Хватит унижать меня! Уходи и не испытывай моего терпения! — едва сдерживал ярость Рыба. Он сейчас находился в таком состоянии, когда еще минута издевательства могла, взорвать его, и он, уже не думая о возможных, даже трагических для себя последствиях, мог высказать в адрес обидчика все, что о нем думал — со всем смаком преступного жаргона.

Савельевич, цинично ухмыльнувшись, процедил:

— Ползи, червяк, к своей цели и помни мою доброту.

Взяв чемодан, он не спеша покинул дом и только за воротами снял со своего лица чулок.

Рыба с большим трудом добрался с креслом до кухонного ножа, с помощью которого с неменьшим трудом освободился от пут.

Из тайника в гараже он достал последний из хранимых с войны пистолет марки ТТ с обоймой. Снарядив обойму патронами, зарядил пистолет. Вернувшись в дом, он закрыл входную дверь на запоры, в зале поставил поваленное кресло на прежнее место и, опустившись в него, задумался, пытаясь составить план действий на будущее. Раздумья продолжались и под горячим душем.

«Жаловаться в милицию на грабителей нельзя, так как менты, найдя преступников, через них докопаются до моего прошлого. За помощью к друзьям обращаться рано, значит, пока надо рассчитывать только на себя... Много бы я заплатил за то, чтобы выйти на виновников моего унижения. Уж я сполна получил бы от них удовлетворение»,— еще не придумав какое, злорадствовал он.

А пока надо было осмотреть дом, узнать, как преступники проникли в него, если он закрывается надежнее, чем сундук. Проходя по комнатам, он, критикуя себя, подумал: «И зачем было одинокому человеку покупать такие хоромы?— И сам себе ответил: — Не знал; куда вложить лишние деньги. Теперь попробуй найди покупателя».

В коридоре на полу он увидел приставленное к стене оконное стекло, заклеенное газетой. В раме окна было отверстие, стержень шины, держащий ставни в закрытом состоянии, был перепилен.

«Вот она и разгадка!» — в очередной раз удивляясь профессиональному мастерству преступников, отметил он.

Осмотрев спальню, где пировал Лом, он на неровной поверхности хрустального фужера следов пальцев не обнаружил, но зато их было во множестве на бутылке из-под водки. «Сейчас сфотографирую с бутылки отпечатки пальцев, тем более что на это не надо много ума,— решил он.— Вот первая существенная зацепка и появилась. Правда, реализовать ее я смогу лишь тогда, если привлеку к себе в помощь работника милиции. И как безболезненно для себя я смогу осуществить такое сотрудничество? Столько вопросов, и все их я должен решать один и как можно быстрее...— думал Рыба, налаживая фотоаппарат для съемки в ванной комнате.

Продав дом и обстановку, выписавшись с постоянного места жительства, Рыба нелегально поселился в доме у своей сожительницы Евдокии, чему последняя была очень рада.

Подругой Рыбы она была много лет, лелея мечту стать законной женой богатого человека. Однако на ее предложение прописаться у нее в доме Рыба ответил уклончиво, не сказав ни «да», ни «нет». Такая неопределенность ее не очень устраивала, но и происшедший сдвиг в их отношениях был для нее немаловажной победой.

Будучи неглупой женщиной, Евдокия Мироновна обратила внимание на частые отлучки Рыбы из дома как днем, так и ночью. Однако не чувствуя себя полновластной хозяйкой над ним, она не решалась устраивать ему сцены ревности: чего доброго он мог переехать к другой своей зазнобе, которых, как она догадывалась, у него было предостаточно. Мужчины его возраста были в большом спросе у «невест», чему виновницей была война.

За 19 дней, прошедших после ограбления, Рыбе удалось решить массу трудных задач, которые первоначально казались неразрешимыми. Теперь пришло время действовать и обращаться к помощи товарища.

«Крот — единственный верный мне здесь человек, на которого я могу в настоящее время положиться. Он проверен мною в «работе» в моем отряде. Даже немцы оценили его служебное рвение, наградив Крестом военной заслуги 2-й степени. Кроме меня, такой наградой в отряде никто не мог похвастать. Наверное, заждался меня, давно я у него не был»,— думал Рыба, не зная, однако, как отнесется Крот к его предложению.

Приезда Рыбы Крот ждал давно, и когда увидел его, подъехавшего к дому, обрадованно поспешил открыть ворота, через которые Рыба заехал во двор. При этом они друг другу вопросов не задавали и все делали молча.

И только закрыв ворота, Крот подошел к Рыбе.

— Я думал, что ты уже смылся из города.

— С чего ты взял? — улыбнувшись как можно беззаботнее, спросил Рыба.

— В твоем доме теперь живут другие хозяева.

— Чего сам не сбежал? Дурной пример заразителен.

— Куда мне теперь убегать? От страха все равно не убежишь,— резонно ответил Крот, угрюмо поглядывая на гостя из-под широких, длинных бровей.

Крот был весь как-то неестественно широк. Будучи среднего роста, он при плотном телосложении был широк в плечах, имел широкие ладони. Не каждый выдерживал его рукопожатие, а туфли он носил 46-го размера. Крот походил на старое мощное; крепкое дерево, которое не боится никаких испытаний природы, надеясь выдержать любое единоборство. Поэтому с Кротом Рыба всегда чувствовал себя уверенно и надежно. До последнего времени тот оправдывал все его надежды.

У Крота к Рыбе накопилось много вопросов, но задавать их он не спешил, так как Рыба не любил, чтобы его расспрашивали, проявляли к нему любопытство. В таких случаях он становился сдержанным, мнительным и откровенно не говорил даже с теми, кому намеревался все рассказать еще несколько минут назад.

«Если Рыба приехал ко мне после продажи дома, то должен без моих вопросов выложить все свои новости»,— уверенно подумал Крот.

Увидев вышедшую на крыльцо Галину, жену Крота, Рыба с улыбкой поздоровался с ней за руку и передал ей свой пухлый портфель.

— Галина Степановна, вы уж поухаживайте за нами и сообразите нам чего-нибудь перекусить.

— И выпить поставить не забудь,— добавил Крот.

— В моем портфеле все необходимое есть,— успокоил его Рыба.

— Без своего никогда не приходишь, как будто у меня в доме нечем угостить гостя,— заворчала Галина, а потом, обращаясь к мужу, спросила: — Где думаете расположиться?

— Может быть, в беседке? — обратился Крот к Рыбе.

— Можно и там! — согласился тот, первым проходя и усаживаясь там на скамейке.

— Что-то ты ко мне забыл дорогу,— смахнув со стола сухую веточку, хмуро сказал Крот.

— Не спеши с вопросами, новостей так много, что устанешь слушать,— успокоил его Рыба, а потом подробно рассказал о разбойном нападении на себя, умышленно пропустив лишь свой разговор с главарем банды перед его уходом и свое унижение.

— Теперь понял, почему я тебя не посещал и позвонил тебе, чтобы ты не приходил ко мне домой? — вновь пережив событие, взволнованно спросил Рыба.

— Все ясно как день. Только не пойму, зачем тебе понадобилась такая конспирация, и почему я о трагедии узнаю лишь сейчас? — с нескрываемым сочувствием в голосе спросил Крот.

— А тебе что, хотелось увидеть меня плачущим, поохать вместе со мной? Нет, дорогой, я в таких утешениях не нуждаюсь. Сейчас у меня появились хорошие новости, которые мне с тобой нужно обсудить. Потом, может быть, и примем какое-то решение,— Рыба дружески похлопал Крота по широкому плечу.

Из дома вышла Галина с подносом в руках. Зайдя в беседку и поставив поднос на стол, она включила электрический свет.

— Чего, как сурки, сидите в темноте?

— Так без твоего подноса на столе и разглядывать нечего,— оправдался Рыба.

Прекратив деловой разговор, друзья с удовольствием стали наблюдать, как она быстро и умело сервировала стол, ставя на него тарелки с балыком, паюсной икрой, сухой колбасой и другими кушаниями.

Освободив поднос, Галина удалилась за новыми закусками.

— Пускай твоя половина побудет с нами немного. О деле поговорим попозже. Я сегодня останусь у вас ночевать.

— Как хочешь.

Возвратившись в последний раз из дома в беседку, Галина принесла и поставила на стол две бутылки коньяку и бутылку шампанского.

Крот от предвкушения пьянки довольно потер руки и, обращаясь к Рыбе, пошутил:

— Ты так и разориться можешь.

— Лишь бы у вас хватило пороху на войну с этими портящимися продуктами,— барским жестом показывая на стол, отшутился Рыба,— а разоряться будем в другом веке, если доживем до него.

После некоторой паузы Рыба попросил:

— Галина Степановна, вы уж пожалуйста поддержите нашу мужскую компанию, а то без вас будет скучно.

Она вопросительно посмотрела на мужа и, увидев его разрешающий кивок, с удовольствием присела за стол.

...Когда за столом общий разговор стал иссякать, Галина дипломатично оставила мужчин одних.

Продолжая прерванную «мужскую» беседу, Рыба признался:

— После всей той кутерьмы мне в городе оставаться нельзя.

— Конечно, — поддержал его Крот, поднявшись и выключив электрический свет в беседке.— Они слишком много о тебе знают. Ума не приложу, как они до всего докопались. Может быть, и мне вместе с тобой придется отсюда сматываться. Это который же раз мы так кочуем с места на место?

— Седьмой! — быстро подсчитал Рыба, отлично понимая, что и Крот хорошо помнит все свои переезды.— Ты можешь оставаться здесь, если веришь, что я тебя не заложу, ведь они о тебе ничего не знают,— не опьянев от выпитого спиртного, по-трезвому предложил он.

— А не заложишь?

— Сам подумай, какой мне резон тебя закладывать? На тебе я капитала не заработаю, так же, как и ты на мне, а лишний свидетель по делу только усугубит мое положение, как и твое,— не преминул он заострить внимание Крота на данном моменте.

Обдумав услышанное, Крот решительно заявил:

— Тогда я никуда отсюда не поеду. Правда, очень рискую, если не всем, то многим. Но мне, — он провел по горлу рукой, — вот так надоело бегать и прятаться.— Посмотрев изучающе на Рыбу, он спросил: — А, может, мне лучше тебя угробить, чтобы концов не нашли?

Вопрос был задан в шутливой форме, но не исключалось, что за ним скрывались серьезные намерения. На такой «деловой'« вопрос Рыба даже не подумал обидеться, так как ранее сам обдумывал подобный вариант, но он для него оказался неприемлем.

— Узнают, кого убили, тогда милиции легче будет искать того, кто убил. Как никак, а многие в городе знают, что мы с тобой корешевали. Понял?

— Понять-то понял, но ты подумал над тем, как заткнуть глотки твоим грабителям? — Крот медленно почесал грабастой рукой свою волосатую грудь.

— Думать нечего, когда я двоих уже нашел, — удивил его Рыба.

— Как ты смог выйти на них?

— С помощью уголовного розыска, — довольный своей изобретательностью, сообщил Рыба.

— На старости лет с ума спятил или решил умышленно засветиться? — с тревогой в голосе отчитал его Крот.

— Моя милиция меня бережет! Ты думаешь, это Маяковский сказал? Ошибаешься! Это я тебе говорю,— балагурил Рыба, но, увидев в глазах Крота злобный огонек, решил прекратить свое шутовство и перейти к серьезному разговору.

— Я тебе говорил, что одного грабителя запомнил в лицо?

— Говорил! — подтвердил Крот. — Ну и что из того?

— По почерку их и выходкам я понял, что они рецидивисты, а поэтому должны стоять на учете в ментовке. Я пришел к выводу, что они местные, а не приезжие, как мне пытались запудрить мозги, так как наскоком подробно обо мне такую информацию получить невозможно.

— Дальше ты хочешь сказать, что пошел в милицию и заложил их? — перебил Крот, с недовольством хлопнув рукой по столу.

— Ты не перебивай, а слушай. Все равно до моего не додумаешься, — жестко осадил Рыба Крота. — Дело в том, что на ранее судимых в ментовке имеются фотоальбомы. Я обратился к одному молодому оперу из уголовного розыска, дежурившему в отделении, с устным заявлением. Рассказал ему басню, как один мужик на улице ночью пытался меня ограбить, сообщил ему приметы грабителя, которые успел запомнить до того, как тот меня чем-то тяжелым ударил по голове, отчего я потерял сознание.

— А он тебя не спросил, почему грабитель пытался, но не ограбил? — задал каверзный вопрос Крот.

— Спрашивал. Думаешь, ты один такой умник?

— И чего же ты ему смикитил? — продолжал допытываться Крот.

— Найдете грабителя, у него и спросите, а я считаю, что ему кто-то помешал, — пояснил Рыба.

— То, что ты хороший темнила, к давно знаю, — довольно пробурчал Крот.

— Ты послушай, что было дальше. Товарищ из уголовного розыска спрашивает у меня, а не смогу ли я по фотографии опознать грабителя? К этому вопросу я его очень тонко и долго подводил. «Вполне должен опознать», — решительно заявил я ему. Он предъявил мне один фотоальбом, где под номерами были фотографии бывших зэков, а их фамилии под соответствующими номерами записаны на первых страницах альбома. Стал я просматривать его и обнаружил фотку одного из своих крестных. Я показал оперу на фотографию рядом с опознанным «другом». Он посмотрел в свой заветный список, я не поленился тоже туда заглянуть и прочитал не только фамилию своего «дружка», но и его кличку. Я его про себя прозвал Гамбалом, а у него кличка Лом. Потом я для понта показал еще на несколько фотографий, а в конце вежливо заявил: «Вы знаете, я боюсь ошибиться, и по моей вине может пострадать безвинный человек. Сейчас я убедился, что по фотографии опознать налетчика не смогу». Сам понимаешь, заявления я не стал писать, да и опер на настаивал на этом. По его глазам я понял, что моей забывчивостью он остался очень доволен.

— Как он мог поверить в такое фуфло? — воскликнул Крот. — Твой опер не умеет работать, — добавил он пренебрежительно.

— Только добавь: с такими подлецами, как мы с тобой, — заступился за оперативного работника Рыба. — Если бы я был искренним с ним, то мы могли в первый же день установить и задержать одного из участников нападения на меня. А так не поверить моей легенде опер не мог. Если бы тебя Лом хрястнул своей кувалдой по башке, ты сразу бы поверил моей, как ты сказал «ерунде». Между прочим, судебно-медицинский эксперт, к которому меня направлял опер, установил у меня сотрясение головного мозга и легкую степень телесных повреждений с кратковременным расстройством здоровья.

— Ну ты и фрукт! — восхищенно протянул Крот, дружески похлопав его по плечу. — Никогда в жизни не додумался бы до такой петрушки.

— Ты не додумаешься до толковых мыслей до тех пор, пока жареный петух не клюнет тебя в задницу, а если приспичит, то и посложнее выкинешь коленце, — подыграл Кроту Рыба, в умственные способности которого не очень верил..

— Насчет жареного петуха ты верно подметил, — согласился с ним Крот, довольный похвалой Рыбы.

Наполнив рюмки коньяком, Крот подвинул одну из них Рыбе.

— Давай выпьем с тобой за. то, чтобы нам всегда везло.

Они выпили, закусили, после чего Крот спросил:

— Ну, а как ты вышел на второго?

— Купил я себе бинокль и стал следить за Ломом, который тунеядствует в одном селе. Между прочим, заядлый рыбак и капитальный алкаш. Через него я и вышел на второго дружка. А вот главаря с ними я ни одного раза не видел, не смылся ли куда?

— Хочешь всех троих сразу накрыть?

— А ты думаешь, я оставлю его в покое?

— Значит, ты приехал сватать меня на мокрое дело? — медленно спросил Крот.

— А кто мне поможет, если не ты? — согласился с ним Рыба, довольный, что разговор у них пошел, по нужному руслу.

— Это так. Мы с тобой, как говорится, два сапога — пара.

— Побольше было бы раньше таких сапог, нам не пришлось бы сейчас вести совиный образ жизни, — озлобленно фыркнул Рыба.

— Ты как будто мои мысли читаешь...

Они еще выпили по рюмке спиртного и закусили.

— Как там твоя хозяйка? Не успела тебя еще окрутить? — сменил тему разговора Крот, поближе подсаживаясь на лавочке к Рыбе.

— Я тебе скажу: баба толковая, только ревнивая. Не взять ли мне ее с собой на новое место жительства? — задумчиво поинтересовался Рыба.

— Не вздумай с ума сходить, не позволяй себе такой роскоши. Кто знает, сколько у нее родни, через которую тебя кое-кто может легко найти?

— Вот это меня и сдерживает, — с сожалением произнес Рыба, — Но одному жить становится тяжело и скучно. Иногда от тоски хочется волком выть или повеситься.

Ухватившись за последнюю мысль Рыбы, Крот шутливо бросил:

— Так в чем же дело? Веревки крепкой не найдешь, что ли? Сразу все земные заботы станут тебе до фени.

«Если я повешусь, ты вряд ли будешь меня оплакивать, а придешь на похороны, чтобы убедиться, что я не воскрес», — подумал Рыба, но вслух, не желая обострения отношений, сказал совсем другое:

— Если я захочу уйти из мира сего, то сделаю это в самом оживленном месте. Сколько смогу, нашлепаю этих ненавистных гадов, испортивших мне жизнь, и лишь последнюю пулю пущу в себя.

— Дюже веселую картину ты мне нарисовал. Так ведь и себе подобного можно ненароком ухлопать, — ехидно заметил Крот, сомневаясь в искренности намерений Рыбы, зная, как тот следит за своей внешностью и бережет здоровье. — Трепаться все мы мастера, так что давай будем закругляться. Ты говорил, что останешься у меня ночевать?

— Наверное, лучше отчалить, а то подруга завтра не пустит меня в дом, — поднялся со скамьи Рыба.

— А ты докажи ей свою верность, — Крот оскалил крупные зубы в подобие улыбки.

Рыбе его улыбка не понравилась, как не понравилась и его пошлая шутка, но обстоятельства вынуждали его принимать и улыбку, и шутки Крота.

— Я последую твоему совету, — поддержал он шутку Крота, направляясь к своему автомобилю. Уже выезжая со двора, он напомнил Кроту: — Ты мне можешь понадобиться в любое время суток, а поэтому постарайся как можно реже отлучаться из дома.

— Все понятно! — Крот прощально махнул рукой.

Проводив Рыбу и закрыв за ним ворота, хозяин вернулся в беседку, не включая там света, сел на лавочку, нервно закурил сигарету и задумался. А думать ему было над чем.

Гнат Федорчук, по кличке Крот, в настоящее время проживал под вымышленным именем Федоренко Петра Трофимовича.

Родился он в зажиточной кулацкой семье на Западной Украине.

После воссоединения Украины сорок пять десятин земли, принадлежавших его родителям, новой властью были изъяты и переданы вновь организованному колхозу. Такого «москалям» Федорчук простить не мог и затаил на новую власть не только обиду, но и мстительное желание нанести ей вред.

В начале войны он без раздумий встал на сторону противника и стал ему прислуживать, вступив в карательный отряд, которым руководил Рыба.

Усердие Федорчука новой властью было не только замечено, но и отмечено наградой. Ему было предложено повышение с назначением на должность командира взвода в дивизию СС украинских националистов «Галиция». От лестного повышения он отказался под предлогом, что в карательном отряде принесёт больше пользы новой власти. В действительности его отказ от повышения был обусловлен другими, более низменными причинами. Дело в том, что дивизия «Галиция» сражалась с регулярными частями Советской Армии и постоянно несла ощутимые потери. В её рядах у него было меньше шансов выжить, тогда как перед карательным отрядом немцы ставили более мелкие по масштабам задачи, а поэтому здесь было легче переждать до лучших времен. В карательном отряде они боролись с «предателями национальных интересов, москалями, коммунистами и евреями», в большей части — совершенно безоружными людьми.

Федорчук в таких ситуациях постоянно имел возможность обогащаться, не брезгуя ничем, что попадалось волею случая ему в руки: золотые кресты, золотые коронки и сережки, золотые царские монеты, которые в то время у населения еще имели хождение. Поначалу ему было страшно и жутко снимать с убитых драгоценности, но со временем привык и угрызением совести не маялся.

Иногда, рассматривая награбленный капитал, Федорчук проклинал своих «бестолковых» родителей: они весь свой капитал, заработанный каторжным трудом, вложили в покупку земли у помещика. А лишившись ее после раскулачивания, снова стали нищими.

Неудачи немцев на фронте он переносил болезненно, так как с их отступлением у него рушились многие личные планы. Успокаивало в некоторой степени то, что теперь он является обладателем определенного капитала, который даст ему возможность при любой власти жить безбедно. С немцами на Запад он не стал отступать, так как чужая сторона пугала его своей неизвестностью.

Но и одному жить в чуждом мире было очень трудно, а поэтому он согласился быть постоянным спутником Рыбы, надеясь на его ум и изворотливость в сложных ситуациях, чему до последнего времени был многократным свидетелем. Спустя много десятилетий Крот не жалел о таком своем решении.

Судьбы Пуштренко и Федорчука были схожи, как две капли воды из одного ручья. Общая ненависть ко всему советскому, кровожадность и жестокость, необходимость скрывать свое преступное прошлое роднили и объединяли их, а поэтому даже сейчас они представляли для общества опасность.

В отличие от Рыбы, Крот был женат, но страх быть каждый день арестованным, необходимость находиться в постоянной готовности куда-нибудь бежать являлись теми причинами, по которым он не хотел и не имел детей.

Его жена Галина, пытавшаяся в начале брака добиться равноправия в семье, была им физически и психически сломлена. Она смирилась со своей участью и безропотно выполняла все его требования, терпеливо неся по жизни свой неудачный супружеский жребий, не зная ничего из прошлого мужа, успокаивая себя в трудные минуты тем, что муж не пьяница и не дебошир.

Она вышла замуж за Федорчука тогда, когда он уже был Федоренко, а Пуштренко-Рокмашенченко. Догадываясь о наличии у них какой-то общей тайны, она не пыталась в нее проникнуть.

Супруги Федоренко жили в своем доме, соседи к ним никаких претензий не имели, так как между ними никогда не было конфликтных ситуаций. Если у Галины Степановны это было следствием ее уживчивого, миролюбивого характера, то глава семьи поступал так из осторожности, чтобы не засветиться и не выдать себя.

Федоренко имел в личном пользовании легковой автомобиль ВАЗ красного цвета, которым пользовался очень экономно и только в экстренных случаях, а поэтому несмотря на шестилетний срок пользования автомобилем общий пробег его составлял лишь 25000 километров.

«Теперь нечего решать, как дальше жить, если выбор давно уже сделан», — подумал Крот в заключение своих раздумий, не спеша выходя из беседки и направляясь к дому.

На свою машину Рыба давно уже нашел покупателя, но необходимость постоянной слежки за грабителями вынуждала его затягивать продажу.

Он втянулся в график своей «работы» и на ворчания Евдокии Мироновны, недовольной его частыми отлучками, не обращал внимания, а в последнее время даже стал раздражаться.

Вечером, как обычно, он поехал на свой наблюдательный пункт, расположенный за селом, в котором жили двое его обидчиков.

Прибыв на свой пост, Рыба в бинокль стал рассматривать двор домовладения Лома и сразу обнаружил отсутствие мотоцикла хозяина.

«Значит, Лом куда-то уехал. Интересно узнать — куда? Да еще на ночь глядя...»

Он объехал село, проехал мимо продовольственного магазина, где часто околачивался Лом в поисках компаньона на покупку и распитие спиртного, но и там ни мотоцикла, ни его хозяина не было.

«Может быть, мой друг поехал на рыбалку?» — подумал Рыба.

Чтобы проверить свою версию, он направился к насосной станции пруда, где у него тоже имелся наблюдательный пункт, откуда лучше всего просматривался водоем.

Еще не доезжая до пруда, Рыба увидел на противоположной стороне двух мужчин, в стороне от которых у камышей стоял тяжелый мотоцикл.

Проехав за насосную станцию и убедившись, что она закрыла его автомобиль от взглядов рыбаков, он остановился. Рыба взял бинокль и прошел к насосной станции. Из-за ее стены он стал рассматривать рыбаков, в которых узнал Лома и второго грабителя, пытавшегося тогда ломом взломать дверь в его гараж. Радостное открытие было омрачено тем, что среди рыбаков не было их главаря.

«Осторожный волчара! — с сожалением подумал Рыба.— А то бы одним махом всех троих сразу

прихлопнул».

По тому, как рыбаки деловито распутывали снасти, стелили покрывало на траву, он понял, что они приехали сюда надолго и, возможно, будут здесь ночевать.

Такой удачи он ждал очень долго. Быстро возвратившись к автомобилю, Рыба поспешил к Кроту, боясь, что может не застать его.

Но Крот редко выходил из дома, поручая покупки и другие заботы, связанные с появлением в общественных местах, своей жене. После просьбы Рыбы он стал отлучаться еще реже, поэтому тот застал его дома.

Он взволнованно сообщил ему об успешном результате своего наблюдения.

— Собирайся, поедем на твоей машине!

— Почему на моей, а не на твоей? — закапризничал Крот.

— Я же тебе говорил: они мою машину знают и расколют нас раньше, чем мы к ним приблизимся.

Крот не стал больше возражать, убедившись в очередной раз в тонкой предусмотрительности своего товарища, и пошел открывать гараж.

— Привяжи пару удочек к багажнику машины для понта, чтобы мы тоже выглядели рыбаками, — посоветовал Рыба, а сам пошел к своей машине и из ее салона взял два государственных номерных знака.

— Для чего они нам? — не преминул полюбопытствовать Крот.

— На всякий случай, могут пригодиться.

Крот, рассмотрев номера, удивленно сообщил:

— Номера-то разные!

— Разве разные номера нельзя подцепить на одну машину? Кто будет ночью проверять на дороге соответствие переднего номера с задним? Есть номера, да и ладно.

— А если вздумают записывать?

— Пускай записывают, они же не твои.

— Ну у тебя и голова, — уважительно протянул Крот.— Только у нас ей разворота нет.

— Да и тебе другой климат не помешал бы, — задумчиво намекнул Рыба, надевая ремень безопасности.

Они надолго замолчали, каждый по-своему готовясь к операции. Крот понимал, что если он сегодня не поможет Рыбе, то тот, уехав, может оставить в городе хвост, который своим присутствием навсегда лишит его покоя и будет создавать угрозу постоянного разоблачения. Если Рыба и дальше будет задерживаться в городе, то его могут выследить чекисты, которым тот «заложит» Крота. В клятву Рыбы Крот не верил, так как верил только себе. Поэтому в ликвидации грабителей интересы их совпадали.

После разбойного нападения на Рыбу Лом и Стас договорились встречаться как можно реже, выполняя указание Савельевича. Однако, живя в одном селе, имея общие увлечения — рыбалку и тягу к спиртному, — они через девять дней после принятия такого решения по обоюдному молчаливому согласию его нарушили, по-своему объяснив причину своей неисполнительности: разрыв между ними мог броситься в глаза односельчанам, которые привыкли видеть их вместе.

Вот и сегодня они договорились поехать на пруд порыбачить. Несмотря на трудности в приобретении спиртного, вызванные указом об ограничении выпуска и продажи крепких спиртных напитков, Стас вволю запасся спиртным и закуской, помня обещанный магарыч другу.

Поставив в воду четыре бутылки водки и разложив на пологе закуску, Стас спросил наблюдавшего за ним Лома:

— Теперь задолженность с меня снимаешь?

— Полностью! — удовлетворенно пробасил Лом, предвкушая приятный отдых на пруду.

В этом месте они постоянно рыбачили, иногда подкармливая рыбу. Каждый из них знал свои обязанности по разделению труда, а поэтому каждый молча занимался своим делом. Лом ножовкой пилил плитку макухи, а Стас пошел собирать палочки к флажкам закидушек.

Закинув подальше в пруд закидушки и поставив флажки на палочки, они посчитали срочную работу выполненной и присели на полог отдыхать.

— Может быть, сообразим? — на правах хозяина спиртного предложил Стас, выразительно проведя ребром ладони по заросшему щетиной горлу. Такой «международный» жест Лому был не только понятен, но и долгожданен.

— Ты меня обижаешь. На такое мероприятие никогда у меня согласия не спрашивай, — шутливо пробубнил Лом.

Стас сходил к пруду, достал одну бутылку водки и тут же с помощью ножа распечатал ее.

— Прямо королевский стол, — глядя на обильную закуску, довольно пророкотал Лом.

— Не люблю в должниках ходить, — не удержался от похвальбы Стас.

Внезапно Лом с завидной для его комплекции быстротой вскочил с полога и устремился к пруду. Удивленный Стас последовал за ним и увидел, как флажок одной из закидушек быстро погрузился в воду, а Лом, перехватив леску, с азартом стал ее выбирать из воды.

— Давай я помогу, — предложил Стас.

— Еще натягаешься, вся ночь впереди,— охладил азарт друга Лом, не переставая выбирать леску. Он стремительно вытянул на пологий берег пруда борющегося за свою жизнь зеркального карпа.

Отцепив карпа от крючка, Лом несколько раз подкинул его в руке и передал Стасу.

— На килограмм потянет!

Тот, тоже прикинув рыбу в руке, заявил:

— Не меньше! — потом, похлопав ладонью карпа, пошутил: — Хорош карапуз!

— Я мальков ловить не умею, — самодовольно похвалил себя Лом, наблюдая за тем, как Стас осторожно запустил карпа в садок, который потом погрузил в воду.

— Вот теперь у нас есть повод осушить по стопочке, — вдохновенно произнес Стас, присаживаясь опять на полог.

— Кто был бы против, а я — никогда, — согласился Лом, присаживаясь напротив товарища.

Незаметно для рыбаков подступила ночь. Они уже утолили голод, распили бутылку водки и блаженствовали в приятном разговоре, не забывая периодически проверять свои закидушки.

В садке у них, кроме зеркального карпа, уже плавало четыре сазана. Все говорило о том, что рыбалка должна быть удачной.

— Кого-то черт несет, — недовольно пробурчал Стас, первый заметивший свет приближающегося автомобиля.

— Места всем хватит, — беспечно обронил Лом. — А может быть, они и не рыбачить сюда едут, а любовь крутить. Не у всех же такое хобби, как у нас.

Стас потерял интерес к автомобилю и ушел к закидушкам проверить флажки, все ли они на месте.

Остановившийся от них метрах в восьми автомобиль зорко освещал дорогу дальним светом. Водитель машины, открыв дверку салона, спросил:

— Рядом с вами можно расположиться?

— Еще чего! — возмутился Стас. — Всю рыбу распугаешь!

— Мотай дальше, браток! — поддержал друга Лом, оглушительно рокоча басом, поднимаясь во весь свой внушительный рост. — Тебе что, другого места на пруду нет?

— Тогда извините, — ответил водитель спокойно, закрыв дверку и трогаясь с места.

— Так оно будет лучше, — успокаиваясь, пробасил Лом, опускаясь опять на полог и продолжив трапезу.

— Ну и фрукт! — язвительно заметил Стас. — Ночью приехал на удочку ловить!

— Какая-нибудь интелепузия. Они только в своих талмудах волокут, — поддержал его Лом.

Крот, а это был именно он, проехав по берегу пруда метров триста, остановился и выключил свет.

— Ну как, поговорил с моими крестными? — выходя из автомобиля, поинтересовался Рыба.

— Твой гамбал умеет очень убедительно говорить, — согласился Крот.

— Его кулаки еще убедительнее. Ими можно сваи вбивать.

— А он вздумал ими моему другу мозги вправлять, — ехидно пошутил Крот.

— Я тебе сказал о его кулаках на всякий случай, предупреждая, — обиженно ответил на шутку Рыба. — Учти, у него кроме кулаков есть еще обрез из двуствольного охотничьего ружья.

— Как будем брать твоих «друзей»? Может, начать «ремонт» машины, тарахтеть, сильно газовать, и они сами к нам пожалуют, а мы их по-братски встретим? — осведомился Крот.

— Ты не подумал одного; вместо них к нам могут прибежать рыбинспектор или другие рыбаки, которых сейчас из-за темноты мы не видим, — отказался от предложения Крота Рыба. — Давай лучше подкрадемся к ним с двух сторон и зажмем в кулак.

— Жидковатая у нас с тобой получается цепь, — критически заметил Крот.

— Какая есть! Ты обойдешь их с одной стороны, а я буду подбираться с другой. Когда обойдешь их, будешь ждать моего сигнала, хочу сам с ними расправиться, твоя задача только прикрывать и страховать меня, — жестко закончил он.

— Кроту не понравилось, что Рыба, как в прежние времена, вновь стал командовать им, но вступать в спор он не захотел, так как хорошо знал коварство Рыбы, его умение успешно проводить такие щекотливые операции; в которых Кроту постоянно отводилась роль исполнителя, и лишь сегодня Рыба взял эту роль на себя, что очень удивило Крота. По полю он стал обходить рыбаков с тыла, тогда как Рыба берегом пруда стал подбираться с другой стороны.

Нервная система Рыбы была возбуждена до предела. Он весь превратился в слух. Шлепки ударяющейся о воду резвящейся рыбы его пугали, а голоса ночных птиц и пресмыкающихся не только раздражали, но и мешали сосредоточиться.

Укрываясь от рыбаков за камышом, Рыба вплотную подкрался к ним, последние метры преодолев по-пластунски. Находясь в непосредственной близости от своих врагов, он получил возможность не только видеть их, но и слышать, о чем они говорили. Но разговор рыбаков его не интересовал.

Его интересовало только одно: когда Крот доберется до своего места.

Он увидел, как тот перешел через дорогу, как, укрываясь в камышах, приблизился к рыбакам и остановился.

«Тяжело мне пришлось, если бы у меня не было такого помощника», — впервые тепло подумал о Кроте Рыба. Теперь он, ждал удобного момента для нападения, когда оба рыбака окажутся около полога.

Закончив проверку закидушек, Лом и Стас подошли к пологу. Будучи пьяны, они потеряли осторожность и вели себя беспечно, совершенно забыв предостережение Савельевича. Они увидели Рыбу только тогда, когда тот, подойдя к ним, осветил их фонариком.

— В свою компанию меня не примете? —со злобной, торжествующей усмешкой спросил он, держа рыбаков под прицелом своего пистолета.

Лом и Стас моментально протрезвели. Какое-то время они, как парализованные, стояли без движения.

Первым опомнился Лом. Быстро нагнувшись, он протянул руку к краю полога с намерением достать оттуда свой обрез.

— А ну подними грабли, — ногой оттолкнув руку Лома от полога, рявкнул Рыба, а потом, обращаясь к Кроту, попросил: — Проверь, что у него там спрятано.

Крот молча извлек из-под полога двуствольный обрез.

— Знакомая штуковина, Лом. Но только теперь мы поменялись с тобой местами: из зверя я превратился в охотника, — с явным удовольствием констатировал Рыба.

Только теперь Лом вспомнил наставления Савельевича и его предостережение, что новая встреча с Рыбой будет стоить ему жизни.

«Проситься у него бесполезно», — затравленно подумал Лом и, сделав быстрый шаг в сторону Рыбы, схватил его руку с пистолетом своими огромными «клещами».

Рыба, раздумывавший, стрелять ему в Лома или нет, потерял несколько драгоценных секунд, которых тому оказалось достаточно. Он без особых усилий для себя стал выкручивать руку Рыбы с пистолетом.

«Он сейчас его у меня заберет», — растерянно подумал Рыба, одновременно удивляясь, как легко с ним справляется Лом.

Он всегда считал себя здоровым, сильным мужчиной, но, столкнувшись с Ломом, был поражен его нечеловеческой силой.

Однако Лом свое намерение до конца осуществить не успел. Крот, быстро оценив обстановку, приставил обрез к его боку и выстрелил.

Лом, заревев по-звериному, бросил бороться с Рыбой за пистолет, наотмашь ударил Крота по голове, отчего тот кубарем отлетел на несколько метров. Застывшим взглядом Лом посмотрел на Крота, согнулся, сделал несколько шагов в его сторону, а потом всем телом рухнул вниз лицом в камыш.

Подгоняемый страхом Стас, опомнившись от минутного замешательства, сделал попытку убежать с места трагедии, где мог стать второй жертвой. Он пробегал мимо Рыбы на трясущихся от страха ногах, когда тот сделал ему подножку, и Стас, по-щенячьи скуля, сжавшись в комок, упал у его ног.

Рыба поднял Стаса с земли и поставил на ноги. Тот понял, что убежать не удастся. Теперь оставалось только надеяться на снисхождение убийц, но как и чем его заслужить, он не знал. Страх у него парализовал не только волю и психику, но и ум.

— За Ломом хочешь последовать? — прошипел Рыба, держа его левой рукой за воротник пиджака, а пистолетом проводя по его худым ребрам.

— Не убивай, я хочу жить, — утробно заскулил Стас, вымаливая себе пощаду. Знал бы он, у кого вздумал ее просить! Но, как известно, утопающий хватается и за соломинку.

— Кончай выть, пощаду надо заработать, — ободрил его Рыба, оттолкнув от себя и подумав: «Ты, мразь, уже покойник».

— Я все сделаю, только не убивайте, — скулил Стас.

«Неужели этот слизняк недавно издевался надо мной?» — брезгливо удивился Рыба.

Крот, оправившийся от удара Лома, подошел к Стасу и встал за его спиной. Тот с беспокойством оглянулся на него. Чтобы его успокоить, Крот демонстративно забросил обрез в пруд.

Стас благодарно посмотрел своими маленькими глазками на Крота, наконец успокоившись, и вновь перевел взгляд на Рыбу. Его худая, жалкая фигура выражала такую безропотную покорность, что даже Кроту стало неприятно и он еще больше возненавидел его.

— Кто был тогда с вами третий? — спросил Рыба, начав допрос.

— Гребешков Митрофан Савельевич! — униженно и подобострастно сообщил Стас.

— Что-то мне его фамилия кажется знакомой, — размышлял вслух Рыба.

— Он у вас в отряде служил, — плебейски напомнил Стас, зарабатывая себе прощение.

— Вот это новость! — Рыба многозначительно посмотрел на Крота. — И где же он сейчас обитает?

— Я не знаю. После того случая, — какого, Стас предусмотрительно умолчал, не желая напоминать своему «судье» неприятные часы его унижения, — Савельевич куда-то уехал.

— Осторожным оказался, псина. То-то я его с вами вместе ни разу больше не видел. У него кто-нибудь из близких в нашем районе не проживает?

— Сын Николай живет в городе. Не знаю, где, но слышал от Савельевича, что тот работает в АПК «Прогресс» оператором.

Стас понял, что неизвестный, стоявший у него за спиной, подчиняется указаниям Рыбы и перестал обращать на того внимание. Пожирая преданными глазами Рыбу, он попросил его:

— Не убивай меня, я хоть сейчас могу принести тебе свою долю.

— Не убьем, не бойся, ты пока нам нужен, — успокоил Рыба, однако, подал Кроту сигнал, чтобы тот кончал Стаса.

Для постороннего беседа Рыбы с товарищем выглядела вполне мирной:

— Гнат, возьми полотенце и свяжи руки этому вояке, поедем к нему домой за деньгами.

Крот, взяв полотенце и подойдя к Стасу, потребовал:

— А ну, повернись спиной!

Стас послушно выполнил его команду, протянув руки назад для связывания.

Крот же, отбросив полотенце, достал из кармана пиджака капроновый шнур с петлей и быстро накинул Стасу на шею. Со знанием дела затянул, для надежности перекинув шнур себе через плечо, как через балку...

Когда Стас перестал биться и безвольно повис на нем, Крот выпустил шнур из рук, и жертва мешком рухнула на землю.

— Как думаешь, не воскреснет? — поинтересовался Рыба.

— Только на том свете, — спокойно ответил Крот, но с целью проверки подошел к Стасу и толкнул его ногой в бок. — Готов голубчик!

Крот снял со Стаса удавку.

— Зачем снимаешь, оставь здесь, — брезгливо поморщился Рыба.

— Кто знает, может, еще пригодится для работы, — цинично заметил Крот, положив удавку во внутренний карман своего пиджака.

— Ну, это уже слишком! — недовольно пробурчал Рыба.

— Не слишком, дорогой, — обиделся на замечание Крот. — Если подумать, то я с места убийства уношу лишнюю улику.

— Извини, я не подумал, — вынужден был согласиться с холодной расчетливостью товарища Рыба.

Оба трупа, полотенце и все, чего они касались своими руками, выбросили в пруд.

От пруда они отъехали с потушенными фарами. Луна скупо, но вполне достаточно освещала им путь. Метров через сто пятьдесят они остановились под деревом, недалеко от дороги. Сняли с автомобиля фиктивные номерные знаки, поставили настоящие и поехали в город.

У реки Рыба попросил Крота остановить машину, взял уже ненужные номерные знаки и, размахнувшись, закинул их в воду.

Они закурили, мысленно прокручивая происшедшее.

— У этого Лома рука действительно тяжелая. Он меня чуть не вырубил, — прервав молчание, признался Крот. Погладив ладонью ушибленное место, он пробурчал: — Голова до сих пор как котел гудит.

— Мне его примочки знакомы. Слава богу, что хоть с ним разделались.

— Половину дела мы сделали, но как теперь своего сослуживца найти? — спросил Крот. — Этот Савельевич может засветить не только тебя, но и меня. Честно говоря, я его не помню...

Рыба не прерывал рассуждения Крота, думая о предстоящей работе, связанной с розыском Гребешкова. Поразмыслив, он сообщил:

— Тебе его опасаться нечего. Он уехал за пределы района и вряд ли когда-нибудь вздумает сюда вернуться. Однако я не успокоюсь, пока его не найду. Ему осталось жить не больше месяца.

— Интересно, как ты надеешься его найти? — не скрывая своей заинтересованности, спросил Крот.

— Не забивай дурным голову. Пока я сам не знаю, как на него выйти, но ему от меня никуда не деться.

— Ты уедешь из района в поисках Гребешкова и сюда, я так думаю, уже не вернешься?

— Конечно.

— Как тогда я смогу узнать о результатах твоего поиска? Пойми, я это спрашиваю не из праздного любопытства.

— Я понимаю твое беспокойство и обещаю: сведу счеты с сослуживцем и в течение двух дней по телефону, телеграммой или открыткой сообщу тебе о смерти какого-нибудь своего родственника. Тебе только останется выпить за упокой его души.

— Теперь ясненько, — довольно буркнул Крот. — А если ты мне понадобишься, могу я рассчитывать на твою помощь?

— С сегодняшнего дня я твой должник. Мой адрес найдешь в тайнике бункера, где мы с тобой последний раз отсиживались перед броском в кацапию.

— А он не развалился? — с сомнением спросил Крот.

— Ты обижаешь немцев. Они плохо делать ничего не умеют.

— Но это же очень далеко!

— Далеко, близко — понятия относительные. Зато я буду уверен в отсутствии за тобой хвоста.

— Неужели ты и теперь мне не доверяешь? — удивился Крот.

— А ты неужели не понимаешь, что мы с тобой так долго пользуемся свободой лишь потому, что научились конспирации и не каждый может пощупать нас руками. Если бы поступали иначе, то говорить тебе, где мы сейчас находились бы, наверное, не стоит. Я привык все просчитывать наперед. А насчет веры тебе могу сказать следующее: если бы не верил, то своего адреса не сообщил.

— Поступай, как знаешь, — оторвав одну руку от руля и махнув ею, миролюбиво согласился Крот.

Расставаясь с Кротом, Рыба пообещал:

— Перед отъездом из города зайду к тебе попрощаться.

— Попробуй не зайди, обижусь на всю оставшуюся жизнь, — сутулясь по-стариковски, горько усмехнулся Крот, сожалея о предстоящем расставании. Теперь он лишался последнего единомышленника, на помощь которого мог надеяться в ставшей чужой ему стране.

Старший следователь прокуратуры района, юрист первого класса Евгений Юрьевич Бурлаков целый день находился на месте происшествия, занимаясь его осмотром. Обнаруженные в пруду тела двух мужчин с явными признаками насильственной смерти дали ему основание считать, что убийство совершено дерзкими преступниками. В конце осмотра он уже мог сделать и другие, более конкретные выводы.

Он пришел к выводу, что преступников было двое, о чем явно говорили следы обуви; что они охотились на свои жертвы; что они профессионалы, так как на месте преступления оставили минимальное количество улик; и что на пруд они приехали на автомобиле марки ВАЗ-21011 (ширина колеи следа автомобиля указывала на это).

Возвратившись в прокуратуру в девятом часу вечера после оперативного совещания, зайдя в свой кабинет, Бурлаков с наслаждением выпил стакан минеральной воды, испытывая скорее голод, а не жажду, так как в течение дня у него не было времени ни на обед, ни на ужин.

Опустившись на жесткий стул, который он предпочитал удобному мягкому креслу, Бурлаков на несколько минут отдался блаженству отдыха, отрешившись от забот дня, наслаждаясь покоем.

Однако работа требовала действий и притом обдуманных. Он достал из ящика стола несколько чистых листов бумаги и остро отточенный карандаш, чтобы составить план следственных действий на ближайшие дни. Но прежде проанализировал все имеющиеся у него данные.

Итак, рыбинспектор, разрешивший Лебедеву и Пучинову ловить рыбу в пруду, первым обнаружил их трупы. Тут же признался, что такое разрешение он сделал им за бутылку водки, но категорически отверг свою причастность к убийству. Придется досконально проверить его алиби.

О том, что Лебедев и Пучинов были убиты, у Бурлакова сомнения не вызывало, но точное заключение о причине смерти мог дать лишь судебно-медицинский эксперт, который пообещал к следующему утру представить ему свои официальные выводы.

Место происшествия было тщательно осмотрено, изъяты в качестве вещественных доказательств все предметы, которые в будущем могли пригодиться для назначения различных судебных экспертиз или представляли оперативный интерес.

Сколько человек принимало участие в убийстве рыбаков? На такой вопрос сейчас трудно ответить. Скорее всего преступников было двое, а если третий и был, то он из машины не выходил.

Такой вывод напрашивался на основании двух разных отпечатков обуви, обнаруженных на берегу пруда, не принадлежавших ни погибшим, ни рыбинспектору. Следы были сорок второго и сорок шестого размеров. Безусловно, они могли быть оставлены только мужчинами, да и по жестокости, по способу убийства можно было с большой вероятностью допустить, что преступление совершили сильные мужчины.

Мотивы убийства? На такой вопрос сразу не ответишь. Ограбление отпадало. Во-первых, погибшие были в рабочей одежде. На рыбалку, как правило, люди ценностей не берут. С убитых не были сняты наручные часы, не взяты из карманов деньги.

Если предположить, что убийство совершено из мести, значит, убийцы хорошо знали свои жертвы. Вероятнее всего, преступников надо искать среди ровесников убитых в возрасте пятидесяти-шестидесяти лет.

Кому погибшие причинили столько вреда, что вызвали такие крайние меры? Почему убийство произошло седьмого августа, а не раньше и не позже?

Одни вопросы! Сколько же потребуется времени на их разрешение?

К сожалению, круг лиц, знавших погибших, был очень обширен: они были местными жителями и к тому довольно «общительными».

Угонов автомобилей в прошедшие сутки в области, по оперативной сводке УВД, зарегистрировано не было. Значит, убийцы приезжали на личном автомобиле. К сожалению, на траве не сохранился характерный рисунок протектора шин автомобиля, а поэтому розыск его усложнится.

Преступники хорошо знали окрестности, если смогли выследить свои жертвы в таком глухом месте. Не исключено, что они появлялись и по месту постоянного жительства своих жертв, где их кто-то мог видеть и даже запомнить...

Чем больше Бурлаков думал о преступлении, тем больше убеждался в отсутствии у него в настоящее время той ниточки, с помощью которой можно было распутать весь клубок.

Собранный за один день материал не давал ему возможности делать какие-либо выводы и обобщения. Серьезные выводы, как правило, появлялись лишь после выполнения большого объема работы в течение многих дней, а поэтому неутешительный результат по раскрытию убийств не поставил его в тупик.

Сделав на листах необходимые записи и пометки, он положил их в папку, вынес постановление о возбуждении уголовного дела и принятии его к своему производству и только после этого пошел домой.

Утром в кабинете начальника районного отдела милиции Простакова Василия Тимофеевича собрались работники уголовного розыска. Среди них был Бурлаков, приглашенный на это совещание.

Совещание открыл Простаков:

— Товарищи! Вы знаете, какое тяжкое преступление было совершено вчера в нашем районе. Сегодня мы собрались все вместе, чтобы коллективно выработать план оперативно-следственных мероприятий по скорейшему установлению и задержанию опасных преступников. Как я уже говорил, преступление тяжкое, и оно находится на контроле в Москве. По тому, как мы сработаем, вышестоящие товарищи будут судить, способны ли мы самостоятельно решать и выполнять поставленные перед нами задачи или распишемся в своем бессилии и попросим помощи от них. Помощи мы просить не будем, так как еще рано, а постараемся показать свои боевые качества на деле. Нами вчера был проведен ряд оперативно-следственных действий, но без плановости в работе рассчитывать на раскрытие такого неочевидного преступления не приходится. Мы не имеем права расслабляться и делать передышку, так как каждый потерянный нами день будет использован преступниками против нас и добавит нам новой работы. От нашей расторопности зависит, как долго матерые преступники, а они таковые, будут гулять на свободе... Свои соображения и предложения по данному факту сейчас доложит Евгений Юрьевич Бурлаков. Ему я первому предоставляю слово, так как расследование по делу будет проводить он, а мы ему должны в силу своих сил и возможностей помогать.

Простаков с озабоченным лицом устало опустился в кресло, выжидательно посмотрев на Бурлакова.

Бурлаков встал, достал из папки свои записи, положил на стол и только после этого неторопливо стал говорить.

Он последовательно высказал несколько возможных версий, из-за чего были убиты Лебедев и Пучинов, обосновав каждую своими соображениями, поставил перед оперативными работниками ряд задач, которые они должны были решить в ближайшие дни.

В заключение Бурлаков сказал:

— Как видите, у нас с вами есть над чем работать по делу. Но имеющейся сейчас информации пока недостаточно для благоприятного прогноза. Мы о преступниках пока ничего не знаем, даже не знаем, какой из версий отдать предпочтение, какая из них выведет нас на преступников. Поэтому я вас всех убедительно прошу реагировать на любые, даже незначительные сигналы по делу и немедленно проверять. Тогда действительно к помощи вышестоящих товарищей нам обращаться не придется.

Собрав свои записи со стола, он не спеша положил их в папку и сел.

Не поднимаясь из своего кресла, Простаков добавил:

— Только тогда, когда мы будем работать наступательно по раскрытию преступления, можно надеяться, что мы его раскроем. Как вы заметили, я повторяюсь, но делаю это умышленно, чтобы заострить ваше внимание на необходимости активности в работе. Ближайшая наша задача — установить круг друзей убитых и путем, допроса сузить его до минимума. В таком минимуме обязательно должен появиться один, а возможно и несколько человек, которые прольют свет на преступление.

Простаков, обращаясь к начальнику ОУР Дормидонтову, попросил:

— Александр Игнатьевич, доложите нам, какая информация у нас имеется на убитых, что они представляли из себя при жизни?

Поднявшись со стула, Дормидонтов сообщил:

— Оба погибших — примечательные личности и значатся в нашей картотеке. Лебедев Анатолий Юрьевич трижды судим, дважды за грабеж и один раз за разбой. Имел кличку Лом, физически очень развит. По отзыву знавших его людей, обладал лошадиной силой. Второй убитый, Пучинов Олег Семенович, в 1942 году дезертировал с фронта. Тайно пробрался домой, где топором отрубил себе два пальца на правой руке. За такое «геройство» был осужден на десять лет лишения свободы, после чего еще дважды привлекался к уголовной ответственности за кражу личной собственности, имел кличку Стас...

На этом сообщение Дормидонтова заканчивалось.

— Прошлое убитых, мягко говоря, паршивое. Но какими бы они ни были, они находились под защитой закона, а поэтому убийцы должны понести справедливое наказание. Однако прежде всего нам надо их найти, — потребовал Простаков в конце совещания.

Бурлаков возвратился в прокуратуру. Секретарь Раиса Борисовна протянула ему толстый конверт.

— Вам эксперт передал.

В своем кабинете Бурлаков ознакомился с заключением и выводами судебно-медицинского эксперта.

«Судебно-медицинский диагноз: слепое огнестрельное дробовое ранение левой половины грудной клетки с размозжением нижней доли левого легкого, разрывом левой диафрагмы, размозжением левой почки, печени, надпочечника, множественные мелкие раны сердечной сорочки, сердца, печени и петель кишечника; в левой плевральной полости имеются дробь и пыжи, которые изъяты и приобщены к настоящему акту.

Гермоперитонеум (50 мл), переломы 9, 10, 11 ребер. Направление раневого канала слева направо и несколько вверх. Алкогольное опьянение.

На основании судебно-медицинского исследования трупа Лебедева Анатолия Юрьевича, данных дополнительных методов исследования в соответствии с поставленными вопросами старшего следователя прокуратуры района т. Бурлакова Е. Ю. прихожу к следующему выводу:

1. Смерть Лебедева А. Ю. наступила в результате огнестрельного дробового ранения грудной клетки с массивным повреждением внутренних органов, несовместимых с жизнью.

2. На трупе Лебедева А. Ю. имеется рана в левой грудной клетке с ссадинами и обугленными краями, с дефектами ткани в 2,5 см.

Данное телесное повреждение причинено при выстреле из огнестрельного дробового оружия с близкого расстояния, на что указывает отсутствие рассеивания дроби, действие пламени на края раны, наличие в левой плевральной полости пыжей и дроби.

3. В момент выстрела потерпевший находился левой боковой поверхностью к стрелявшему в него,

4. Смерть Лебедева А. Ю. наступила в пределах суток на момент исследования трупа.

5. При судебно-химическом исследовании крови трупа Лебедева А. Ю. в ней был обнаружен этиловый спирт в количестве 1,9 промилле, что у живых лиц соответствует средней степени алкогольного опьянения.

Судебно-медицинский эксперт Крикунов.

1. Смерть Пучинова Олега Семеновича наступила в результате механической асфиксии, удавления петлей, на что указывает одиночная, прижизненная, горизонтально расположенная странгуляционная борозда на коже и шее трупа. Соответственно странгуляционной борозде имеется перелом рожек хряща, общие асфиктические признаки.

2. Смерть Пучинова О. С. наступила в пределах одних суток на момент исследования трупа.

3. При судебно-химическом исследовании крови трупа Пучинова О. С. в ней был обнаружен этиловый спирт в количестве 2,00 промилле, что у живых лиц соответствует средней степени алкогольного опьянения.

4. Образцы крови Пучинова О. С. на марлевом тампоне направлены в бюро судебно-медицинской экспертизы для определения групповой принадлежности в биологическом отделении.

5. Сделаны срезы ногтей, взяты образцы крови и волос Пучинова О. С.

Судебно-медицинский эксперт Крикунов.

Ознакомившись с заключениями, Бурлаков заметил, что Крикунов упустил и не взял у Лебедева образцов крови для производства биологической экспертизы, не произвел срезов ногтей с рук и не взял образцов волос. Тогда как вероятнее всего именно кровь Лебедева могла попасть на одежду преступника.

Он на Крикунова был не в претензии, в спешке возможно все, но на всякий случай по телефону напомнил ему о его упущении и в конце пошутил:

— Я не буду капать на тебя твоему начальству, но ты помни мою доброту и считай себя моим должником.

Положив телефонную трубку, Бурлаков улыбнулся: «Постараюсь ему сегодня на глаза не попадаться, а то убьет».

Забыв однажды, в годы начала своей следственной работы, взять образцы волос, не сделав срезы ногтей, а потом вынужденный проводить эксгумацию трупа, Бурлаков впредь подобных упущений не допускал и постоянно помнил о своей ошибке пятнадцатилетней давности.

В течение двух недель Бурлаков вместе с оперативными работниками ОУР устанавливал и допрашивал свидетелей, ранее знавших убитых и общавшихся с ними, но полученные сведения не продвинули следствие ни на шаг.

Вот и сейчас к Бурлакову для допроса явился очередной свидетель — Николай Митрофанович Гребешков.

— Вы слышали об убийстве в нашем районе двух рыбаков на Димитровском пруду? — начал допрос Бурлаков.

— Слышал, — спокойно ответил Гребешков.

— Вы лично с потерпевшими были знакомы?

— Нет, — не раздумывая ответил Гребешков.

— А ваш отец? — продолжал допытываться Бурлаков, не рассчитывая на положительный ответ.

Гребешков, не имея личного интереса к беседе, с безразличием в голосе ответил:

— Отец с матерью у меня не жили, они только приезжали к нам в гости, из их знакомых к нам домой никто не приходил.

— Но нам известно, что ваш отец был хорошо знаком с потерпевшими, неоднократно бывал у них дома, гулял с ними, ездил на рыбалку, — пытался напомнить ему Бурлаков.

— Тогда вам надо беседовать не со мной, а с отцом, — заметил Гребешков с ноткой нравоучения в голосе.

— Вы это правильно заметили, — не обидевшись, согласился с ним Бурлаков. — Но как вам известно, ваш отец выехал за пределы района. По адресу, указанному им в адресном листке убытия, он не проживает, а поэтому я вынужден обратиться к вашей помощи, чтобы узнать его настоящее место жительства.

— Он просил не говорить своего настоящего адреса никому.

— Вы понимаете, что мой интерес к нему не личный, а служебный?

— Я понимаю, что должен вам сообщить его адрес, но, к сожалению, он просил писать ему до востребования, на главпочтамт города, — удивил Гребешков своим ответом.

— А чего он вдруг так засекретился?

— Кто его знает, может быть, кого-нибудь боится.

— Вы не скажете, были у него враги или нет? Если да, то не известны ли вам они?

— Если бы вы знали моего отца, то не задали бы такого вопроса. Он очень скрытный и самонадеянный человек, который ничьих советов не принимает. Я, например, не дорос до его «умных» бесед, в моей голове»не хватает шариков», как он считал, а поэтому ни о друзьях, ни о его планах на будущее я ничего не могу сказать, — горько усмехнувшись, признался Гребешков.

— Ну, а вы как считаете? У вас для бесед с отцом хватило бы шариков или нет? — поинтересовался Бурлаков.

Однако Гребешков его шутки не принял и серьезно ответил:

— Мне отец как-то сказал: «Кто не лишался свободы, тот не знает ее цены». Я ему тогда ответил: «Если бы ты дорожил свободой, то не разменялся бы в молодые годы и не стал предателем». Тот разговор закончился дракой, после которой у нас с ним больше «задушевных» бесед не было.

Бурлакову было видно, как трудно дается настоящее признание Гребешкову, а поэтому решил не расспрашивать его о судимости отца, почерпнув сведения о них из других источников.

А Гребешков-младший продолжал:

— Возвращаясь к вопросу об отце, могу сказать следующее. У него в голове шариков не меньше, чем у Остапа Бендера. Он умеет делать деньги из ничего. Перед отъездом из района он положил на сберкнижку моему малолетнему сыну Роману 5000 рублей...

Бурлаков решил не задавать свидетелю наводящих вопросов и дать ему возможность высказаться до конца.

То, что тот говорил, все больше и больше захватывало его.

— …Вы меня можете спросить: почему мой отец положил деньги на сберкнижку внуку Роману, которому всего три года, а не на мое имя? Я отвечу: он в жизни, кроме себя, никого не любил — ни мать, ни меня. Только с Романом отец расслаблялся, становился добрым и ласковым, чего я от него просто не ожидал. Как я считал, у отца не было и не должно быть никаких денежных накоплений. Мать о деньгах отца тоже ничего не знала. Однако опять же надо знать характер отца. Он мог прятать имеющиеся у него деньги и от матери, храня их на черный день где-нибудь в чулке. Если, отец на имя Романа положил такую крупную сумму денег, то, безусловно, еще большая сумма денег осталась у него в наличии. Не исключено, что он провернул какую-то крупную денежную операцию, а теперь скрылся от тех, чьими деньгами завладел, — закончил рассуждать Гребешков, облегченно вздохнув.

По-видимому, он давно хотел высказаться о своем отце, из-за которого его в детстве товарищи дразнили полицаем, но у него не было достойного слушателя, которому он решился бы доверить свои боль и сомнение.

— У вас никто не спрашивал адреса отца?

— Пока нет, но я не исключаю такой возможности.

— Возможно, ваш отец ни от кого не скрывается и наши опасения за его жизнь напрасны, — попытался успокоить Гребешкова Бурлаков.

— Если отец принял решение о срочном отъезде, то он его обдумал со всех сторон, поэтому мы не смогли его уговорить не уезжать.

— Раньше он не высказывал намерения куда-нибудь уехать из района?

— Никогда! Его решение было неожиданным не только для нас, но и для матери, которая привыкла ему во всем подчиняться...

Оставшись один, Бурлаков задумался. Открыв окно, он закурил сигарету и не спеша стал ходить по кабинету.

Гребешков сообщил ему очень интересные сведения о своем отце. Но какое отношение Гребешков-старший имеет к убийству своих знакомых? Пока никакого, но Бурлаков видел тонкие штрихи, которые интриговали его и пробуждали в нем определенный интерес.

Гребешков-старший боится чьей-то мести. Неизвестно откуда у него появляется крупная сумма денег. Его быстрый, отъезд из района не связан ли с появлением этих денег? Неужели Гребешков, совершив хищение крупной суммы денег, заметая следы, решил сменить место жительства?

Такая версия при тщательном анализе не выдерживала критики. Прежде всего в районе в текущем году не было совершено хищений в особо крупных размерах.

Если Гребешков-старший вздумал бы скрыться от работников правоохранительных органов после совершения, преступления, то он не стал бы переписываться с сыном после переезда на новое место жительства.

Значит, у Гребешкова с нами конфликтной ситуации нет. Но если его жизни угрожала опасность от частного лица, то почему он не обратился к нам за помощью, а предпочел уехать?

«Ах Гребешков, Гребешков! Придется по месту твоего жительства написать отдельное поручение. Пускай тебя там допросят по всем вопросам, на которые я сейчас не могу дать ответ.

Жены убитых мне не говорили, что у их мужей перед трагедией были в наличии крупные суммы денег. Лебедева только сообщила, что хорошо помнит, как полтора месяца тому назад ее муж вместе с Гребешковым ездил на рыбалку. Она запомнила этот день потому, что не разрешала пьяному мужу отвозить на мотоцикле Гребешкова домой, но тот ее не послушался и уехал. Она очень переживала за мужа, пока дождалась его возвращения.

Сделаю заодно запросы в ближайшие районы: не было ли у них каких хищений в последние два месяца», — решил он окончательно, присаживаясь за письменный стол, на котором стояла портативная пишущая машинка марки «Москва».

Новые известия удивили и озадачили Бурлакова. Его поручение по допросу Гребешкова М. С, опоздало. За пять дней до этого на хуторе у себя дома Гребешков вместе с женой были убиты из пистолета марки ТТ, что было установлено на основании пуль, извлеченных работниками правоохранительных органов на месте происшествия.

Ознакомившись с копией протокола, Бурлаков установил, что в доме Гребешкова оперативная группа не обнаружила каких-либо ценностей, денег или, на худой конец, сберегательной книжки.

Новостями о Гребешкове Бурлаков поделился с прокурором Иваном Кузьмичом Шуваловым.

— По моему мнению, — сказал он, — у погибшего должны быть деньги. Но их при осмотре не обнаружили, из чего вытекает: или убийца ценности похитил, или оперативная группа при осмотре места происшествия ценности не нашла.

— Разве у Гребешкова они должны быть? — поинтересовался прокурор.

— Должны быть и притом в большом количестве. Помните, я вам докладывал о показаниях Гребешкова-младшего?

— Да, да, вспомнил, — утвердительно кивнул головой Шувалов.

— Придется мне вновь просить коллег из прокуратуры, чтобы они произвели обыск в доме Гребешкова.

Целеустремленность Бурлакова Шувалову нравилась. Он поинтересовался:

— Ты считаешь, что убийство наших рыбаков и убийство семьи Гребешкова совершены одними и теми же лицами?

— Так считать пока нет оснований, но не проверить и не отработать такой версии мы не имеем права.

— Против отработки этой версии я не возражаю, но не надо забывать и другие, а то проделанной работы по делу у тебя вроде бы много, а результатов положительных практически нет. Скоро придется писать объяснение, почему нами до настоящего времени преступники не установлены, — с беспокойством сообщил прокурор.

Бурлаков понимал его озабоченность, как и обоснованность сделанного им замечания, и поэтому промолчал: ему нечего было сказать в свое оправдание.

— Сведения о судимости Гребешкова поступили? — поинтересовался Шувалов.

— Поступили. В 1945 году он был осужден на 15 лет лишения свободы за переход на службу врагу, — кратко ответил Бурлаков без лишних комментариев.

— О мертвых плохо не говорят, но, оказывается, Гребешков был при жизни хорошим негодяем, — жестко произнес прокурор.

Сейчас он вспомнил своего отца, погибшего на фронте в 1943 году, когда ему отроду было всего пять лет. «Может быть, от руки такого негодяя, каким был Гребешков, отец принял смерть», — грустно подумал он.

Отрешившись от личных воспоминаний, прокурор вновь перешел к деловому разговору:

— Как я понял, Евгений Юрьевич, ты допускаешь, что убийство рыбаков и семьи Гребешкова совершено одними и теми же лицами?

— Я такой версии не исключаю, — подтвердил Бурлаков.

— Тогда у меня к тебе возникает вопрос. Гребешков-младший в своих показаниях сообщил, что у него никто не спрашивал нового адреса отца, аналогичные показания дала и его жена, а ведь только они знали, где проживали их родители. Если допустить, что убийцы из нашего района, то как они вышли тогда на Гребешкова-старшего? — Шувалов выжидательно посмотрел на Бурлакова.

— На такой вопрос я пока не могу ответить, но ответ на него является моей сегодняшней задачей.

— И как ты думаешь ее решать?

— Я считаю необходимым поручить работникам дознания проверить весь путь движения корреспонденции от Гребешкова-старшего к Гребешкову-младшему. Так связисты прозванивают линию связи, устанавливая разрыв, а потом его устраняют.

— Связистам проще, — хмуро заметил прокурор, — они имеют дело с техникой, а нам приходится иметь дело с людьми, которые не прослушиваются и не прозваниваются. Мы по твоему делу задействовали уже много оперативных работников, а ведь есть и другие. Поэтому тебе самому придется «пройти по линии и проверить связь». Не исключено, что возникнет необходимость обратиться к руководству УКГБ за помощью в установлении старых связей Гребешкова по карательному отряду. Может быть, эти данные прольют какой-то свет на загадочные и непонятные убийства.

Бурлаков был вынужден признать, что прокурор не только хорошо ознакомился с его уголовным делом, но и своими практическими советами помогает ему в работе.

Утром в кабинет Бурлакова зашла инспектор по делам несовершеннолетних Лилия Романовна Коростелева, которую он знал около двух лет, то есть с первых дней ее службы в органах милиции после окончания университета.

Поздоровавшись с Бурлаковым, она сказала:

— Евгений Юрьевич, меня к вам направил Простаков.

Предложив Коростелевой сесть, испытывая удовольствие от общения с приятной женщиной, он улыбнулся.

— Извините, Лилия Романовна, но ваш приход ко мне очень загадочен, а поэтому я нуждаюсь в пояснении.

— Он мне сказал, что мои сведения о Гребешкове Митрофане Савельевиче должны вас заинтересовать, — скромно призналась она.

— Конечно! Я уже весь внимание.

— Прямо не знаю, с чего начать…

— Давайте начнем с начала, чтобы ясно стало в конце.

— Как вы знаете, я еще молодой специалист, и в процессе работы многому приходится учиться. Я веду журнал, в котором записываю проделанную работу за день. В нем же намечаю план работы на следующие дни. Эти записи помогают мне сохранять информацию о тех подростках, с которыми приходится общаться. Вы же знаете специфику нашей работы...

Бурлаков утвердительно кивнул головой, с сожалением подумав, что вступление Коростелевой затягивается, но решил ждать, когда свидетель в своем повествовании сам дойдет до главного.

Между тем Коростелева продолжала:

— ...Мы должны знать как можно больше о трудных подростках: с кем они дружат, где гуляют и прочее. Всего в голове не удержишь...

Где-то в начале лета ко мне пришел Гребешков Митрофан Савельевич с внуком по имени Роман. Гребешков мне сказал, что его внук в чужом автомобиле оставил ключи от квартиры и попросил помочь ему в установлении водителя, назвав номер и марку автомобиля.

Вообще по данному вопросу он должен был обратиться в ГАИ, что я ему и посоветовала первоначально сделать, Но потом мне стало жаль его внука и я по телефону через инспектора дорожно-патрульной службы узнала фамилию владельца автомобиля и его домашний адрес, о чем сообщила Гребешкову. Когда он ушел, то я по привычке записала полученную информацию для него в свою рабочую тетрадь.

А сегодня на служебном совещании Василий Тимофеевич сообщил нам об убийстве Гребешкова Митрофана Савельевича и его жены. Какой ужас! — Она свела на груди ладони. — Мне его фамилия показалась знакомой. Я стала вспоминать. От напряжения даже заболела голова, но я так и не вспомнила, в связи с чем мне знакома эта фамилия.

Я твердо была убеждена, что она как-то связана с моей работой, а поэтому стала проверять свои записи в журнале, где нашла информацию о Гребешкове. Моя память меня не подвела, — остановившись, она вопросительно посмотрела на Бурлакова, выказывая готовность ответить на любой его вопрос.

— Лилия Романовна, вы можете сообщить мне фамилию и адрес водителя, который так тогда понадобился Гребешкову? — осведомился Бурлаков.

Коростелева, достав из папки журнал, открыла его на закладке и с готовностью сообщила:

— Рокмашенченко Ипполит Тарасович, проживает в нашем городе по адресу: Лермонтова, 127.

Бурлаков, прощаясь с Коростелевой, пожал ей руку.

— Лилия Романовна, вы умница! Я еще не знаю, насколько важно для следствия ваше сообщение, но заранее могу сказать, что ваш подход к своим служебным обязанностям на сто процентов верный.

Коростелева, услышав похвалу из уст Бурлакова, смутилась, ее лицо зарделось, выражая волнение.

— Василий Тимофеевич знаком с содержанием вашего сообщения? — спросил Бурлаков.

— Конечно, я все ему рассказала, как вам. Он сделал для себя нужные записи и направил меня к вам, — четко ответила она.

Отпустив Коростелеву, Бурлаков по телефону связался с Простаковым, разговор с которым начал с вопроса:

— Успел проверить сообщение Коростелевой?

— Могу сообщить, что Рокмашенченко продал свой автомобиль, между прочим марки ГАЗ-24, и в нашем районе уже не проживает. Как указано в листке убытия, новым местом его жительства будет город Волгоград.

— Новость не из приятных, — раздумывая над услышанным, признался Бурлаков. — Теперь возникнет масса проблем с выявлением личности Рокмашенченко. Почему он уехал из района, кто он такой, имеется ли на него в паспортном столе форма № 1, если да, то ее надо размножить, возможно, придется ее кому-нибудь предъявлять на опознание.

— Чем дальше в лес, тем больше дров, — недовольно заметил Простаков.

— Меня это, Василий Тимофеевич, только радует. Мы сейчас раскрутились. Пока есть над чем работать, можно рук не опускать и надеяться на положительный результат.

— А ты думаешь, я другого мнения? — обиделся Простаков.

— Нет, нет, что вы, — успокоил его Бурлаков. Он понимал, что Простаков, проявляя с ним солидарность, еще больше загружал своих подчиненных работой, но все объяснялось интересами службы, а значит, и интересами дела.

Между тем Простаков сообщил:

— Считаю, что завтра утром мы сможем на часть поставленных тобой вопросов ответить. Если хочешь, можешь перед работой зайти ко мне.

— Приглашение принято, — коротко ответил Бурлаков.

Крот пришел домой с ночного дежурства уставший, а поэтому решил отдохнуть, отложив завтрак на более поздний срок.

На работе он считался прилежным тружеником, со многими в коллективе был в дружеских отношениях. Однако ему ничего не стоило своему «другу» ночью в служебном автомобиле шилом проколоть скат, разбить подфарник, выкрутить золотник из камеры ската или сделать какую-нибудь другую гадость, а утром вместе с пострадавшим возмущаться подлостью людей.

Делать людям мелкие подлости вошло у Крота в привычку, и когда он своими действиями сталкивал людей, которые начинали ссориться, проклинать все и вся, это доставляло ему большое удовольствие.

Он не прочь был совершить и крупную диверсию, но на такие действия у него не хватало ума и соответствующего оборудования. Ему нужен был руководитель, который мог направить его на такие действия. Когда Рыба узнал о его «проделках», то, засмеявшись укоризненно, сказал: «Не можешь плавать, не путай раков. Попадешься на мелочи, придется по голове плакать». Он дал ему слово, что прекратит свои «детские шалости», но, хотя и реже, все равно продолжал их совершать. Теперь Рыба, признанный им руководитель и авторитет, уехал, а поэтому о серьезных «операциях» он даже перестал думать.

Крот проснулся в три часа дня. Умывшись и побрившись, вместе с женой сел обедать. Галина Степановна была уже на пенсии, в связи с чем у нее появилось много свободного времени, которое она в основном посвящала созданию семейного уюта и приготовлению пищи. Привыкнув к затворничеству, однообразию своей жизни, она приспособилась и к скромным запросам мужа: вовремя накормить его, постирать одежду, разбудить вечером, когда он должен был идти на дежурство...

За обеденным столом Галина Степановна завела с мужем следующий разговор:

— Петя, почему ты не бросишь работу? Нас всего двое, и мы сможем безбедно прожить на свои две пенсии.

Понимая, что жена его жалеет, Крот не стал ей перечить и ворчливо пробурчал:

— Я и сам подумываю об уходе с работы. Но, с другой стороны, она не тяжелая, а деньги на дороге не валяются.

— Между прочим, все их не заработаешь, а нам жить осталось не так уж много. Взять бы да поехать вместе на море или в санаторий, — продолжала мечтать она вслух.

Поразмыслив над ее словами, Крот смиренно произнес:

— Так и быть, доработаю этот год и брошу. Честно признаться, ночные дежурства стали меня уматывать.

— Еще бы, ты ведь уже не пацан, — пожалела она его.

Крот к своей жене никаких претензий не имел, по-своему ее уважал, разрешал ей ездить отдыхать на курорты и в санатории Крыма и Кубани, не позволяя себе такой роскоши. Живя затворником, он никуда из города не выезжал, боясь случайных, не нужных ему встреч, которые могли принести только одни неприятности.

Галина Степановна была лишена в жизни многих радостей. Она не помнила своих родителей, выросла в детском доме, и если бы он лишил ее последнего удовольствия и не пускал отдыхать на море, то она, возможно, давно оставила бы его, о чем он догадывался. Перспектива остаться одному на старости лет его не устраивала, а поэтому он скрепя сердце шел на материальные издержки.

Сейчас, поддавшись настроению Галины Степановны, он ухмыльнулся.

—На следующий год мы поедем с тобой к Черному морю на своей машине, отдыхать будем дикарями.

— Только дразнишь, а еще ни одного раза не свозил меня туда. Скоро уже, наверное, и машина сгниет, не на чем будет ехать.

Крот вспомнил, что Рыба где-то путешествует в поисках Гребешкова, а пока последний жив, ему нечего думать ни о каких поездках на море. Мысли о Гребешкове испортили ему аппетит, и он, закончив обед, вышел на двор. После отъезда Рыбы он принял за правило ежедневно проверять содержимое почтового ящика, но от Рыбы до сего дня никаких весточек не было.

«Возможно, он натрепался мне, сейчас залез в какую-нибудь берлогу и на Гребешкова теперь ему наплевать, а я, как новогодняя игрушка, буду висеть на волоске», — иногда подумывал Крот.

На этот раз, открыв почтовый ящик, он увидел в нем письмо без обратного адреса. У него учащенно забилось сердце, в волнении он прошел в гараж и там с нетерпением вскрыл конверт.

«Здравствуйте, дорогой друг Петр Трифонович и Галина Степановна!

Желаю вам крепкого здоровья и долгих лет спокойной, счастливой жизни.

Уехал от вас жить к дяде и тете, но когда приехал к ним, то оказалось, что дядя умер в прошлом году, а через несколько недель следом за ним последовала и тетя, которая с больным сердцем не пережила такое горе.

Жалко, что соседи моих родичей не сообщили мне об их смерти, я быть может не стал бы срываться с прежнего места жительства. Теперь мне придется снова ехать куда-нибудь.

Какой же я старый дурак, вот так необдуманно сорвался с прежнего места жительства. Я жив, здоров, плохие сны перестали сниться, сплю крепко.

Как устроюсь на новом месте жительства, так обязательно сообщу.

С уважением, Ипполит Тарасович».

Крот прочитал письмо Рыбы несколько раз, смакуя каждую его строчку, а потом сжег, раздавив пепел ногой.

Долгожданное радостное известие сняло с него напряжение. Ему хотелось поделиться радостью с женой, но она не была посвящена в его тайну, да и вряд ли обрадовалась бы, как он, гибели двух человек.

«В выборе кореша я не ошибся. Рыба угрохал обоих Гребешковых. И правильно сделал. Мало ли чего Гребешков мог наговорить о нас своей половине. Под одним одеялом чего иногда не скажешь... Такое событие надо отметить!» — решил он.

— Галина! Мне надо смотаться на часик в одно место.

— Куда вдруг тебе приспичило? — удивленно поинтересовалась она, почувствовав необычность в поведении мужа.

— Когда приеду, узнаешь, — загадочно ответил он.

Крот поехал в ресторан, где купил три бутылки шампанского, шоколадных конфет, лимоны и мандарины. В винно-водочном магазине приобрел две бутылки водки. Имея всегда в наличии крупные суммы денег, он тратил их рационально. В ресторане он не стал покупать водку, потому что она была в магазине, где ее цена почти в два раза дешевле.

Вернувшись домой, он выложил свои покупки на кухонном столе. Галина Степановна удивленно заметила:

— Ты что, сдурел, черт старый? Такие деньги угрохать на такие ненужные покупки! По-моему, праздников никаких нет, да и дни рождения у нас с тобой давно прошли. С чего вдруг так расщедрился?

Ворчание жены звучало приятной музыкой: «Стала у меня экономной», — отметил Крот.

— Давай с тобой отпразднуем два исторических решения! Первое: с нового года я увольняюсь с работы. Второе: летом мы с тобой едем на своей машине отдыхать. А в-третьих, чтобы наши планы осуществились, чтобы ты не возражала и не раздумывала.

Свою речь Крот произносил уверенно и вдохновенно, держа в вытянутых руках по бутылке шампанского.

Галина Степановна сегодня целый день удивлялась поведению мужа. Она никогда не видела его хлопотавшим по пустякам, бездумно тратившим деньги, тем более проявлявшим внимание к ней.

«Знает, что я люблю шампанское, так он сразу купил его три бутылки, да притом в ресторане», — разглядывая штамп на этикетке, думала она, польщенная вниманием мужа.

— Вот если бы всегда ты был таким добрым и внимательным, — не утерпев, похвалила она мужа.

—Не каждый день принимаются такие важные жизни решения, а поэтому на каждый день у меня не хватит ни денег, ни доброты, — снисходительно отозвался Крот.

Перед концом рабочего дня в кабинет к Бурлакову зашел начальник ОУР Дормидонтов.

— Евгений Юрьевич, что будем делать с Рокмашенченко? — без всякого вступления спросил он.

— А в чем проблема?

— Понимаешь, мы сделали запрос в ЗАГС по месту рождения Рокмашенченко, данные брали на него из паспортного стола, а бюро ЗАГСа нам ответило, что Рокмашенченко у них в списках родившихся и получивших свидетельство о рождении не значится. По месту убытия в прибывших не значится. Формы № 1 у нас на него нет. По ряду подобных несуразиц можно допустить, что он не тот человек, за которого себя выдает.

Бурлаков слушал Дормидонтова, сидя за столом, задумчиво потирая пальцами виски.

— Личность Рокмашенченко очень загадочная и представляет для нас в любом случае оперативный интерес. Но как его найти — надо подумать, — не спеша произнес Бурлаков. — По паспортному столу известно, где он получил паспорт? — после паузы поинтересовался он у Дормидонтова.

— Безусловно! — спокойно подтвердил тот.

— Туда надо немедленно командировать оперативника, чтобы он там взял на Рокмашенченко форму № 1.

— Уже послал! — сообщил Дормидонтов.

— Тогда какого черта ты выслушиваешь мою болтовню? — огрызнулся Бурлаков.

— Я слушаю не болтовню, а логический ход мысли товарища по работе в надежде получить для себя что-то полезное. Для сведения: форму № 1 по запросам не высылают. С нее можно только снять копию, а фотографию перефотографировать, — пояснил Дормидонтов.

— Твои новости дают пищу для фантазии и предположений, а мне бы хотелось услышать от тебя более приятное известие с реальными, положительными результатами, — разочарованно заметил Бурлаков, устало откинувшись на спинку стула.

— Неужели у нас нет положительных результатов по делу? — обиженно пробурчал Дормидонтов.

— Ну почему, они, к счастью, есть, но преступники пока гуляют на свободе, играют с нами в прятки, а не сидят в изоляторе временного содержания, и пока они не окажутся там, мы не можем оценить свою работу положительно. До тех пор твоих новостей и моих доказательств по делу будет недостаточно.

Видя, как посуровело лицо товарища, Бурлаков подошел к нему и положил руку на его плечо.

— Чего голову повесил? Наши дела не так уж и безнадежны. Если ты меня не смог обрадовать твоими новостями, то придется мне поделиться с тобой своими.

— Какие могут быть у тебя новости? Я их все знаю наизусть, — проворчал Дормидонтов, подойдя к окну.

— Если ты смеешь так рассуждать, то глубоко ошибаешься и меня, как следователя, очень обижаешь. Но я тебе твою бестактность прощаю по молодости лет...

Они были ровесниками и, часто встречаясь не только в рабочее время, отпускали в адрес друг друга безобидные колкости и шутки, которые нисколько не вредили их дружбе,

— ...Кроме двух моих новостей, ты не знаешь результатов пяти назначенных мною и уже проведенных судебных экспертиз, а поэтому кончай торчать у окна, усаживайся поудобней и навостряй свои локаторы в мою сторону.

Дормидонтов сел в кресло и заинтересованно приготовился слушать информацию, зная давно, что его друг — большой мастер на разного рода сюрпризы.

— Первая моя новость такова, — начал Бурлаков, — По отдельному моему поручению в доме Гребешкова-старшего был произведен повторный тщательный обыск, в результате под печкой обнаружено 40000 рублей, пистолет марки ТТ и драгоценности.

— Вот это новость! — воскликнул Дормидонтов. — Откуда у него пистолет и почему деньги хранил не в сберкассе, а под печкой?

Насчет пистолета я тебе ничего не скажу, а насчет денег... Ты смотришь со своей колокольни. Если деньги заработаны честным трудом, то их, безусловно, надо хранить там, где ты сказал. А если они «грязные», не отмытые? Тогда владелец их начинает поступать вразрез твоей логике. Например, так, как поступил Гребешков.

— Вот бы мне такую кучу бабок на мелкие расходы, — пошутил Дормидонтов, обдумывая известие.

— Мы можем эти деньги взять, но только вместе с материалами уголовного дела, — серьезно преддожил Бурлаков.

— Не нужны мне чужие деньги. Мне хватит своей зарплаты, — обеспокоенно заметил Дормидонтов, настороженно посмотрев на Бурлакова, уже догадываясь о его будущих планах. И не ошибся.

— Теперь я окончательно убедился в том, что обнаруженные у Гребешкова деньги, ценности и пистолет привезены им к новому месту жительства от нас. Но, что удивительно, в нашей области хищений в особо крупных размерах, совершенных неизвестными лицами, нет. Напрашивается вопрос: откуда они у Гребешкова и кто был до него их владельцем?

— Дорогой мой Бурлак, скажи, пожалуйста, какое отношение имеет убийство семьи Гребешкова к убийству рыбаков? Нами точно установлено, что в день преступления Гребешков-старший находился по месту своего нового жительства, и значит к убийству не причастен...

— А если убийство и там и тут совершено одними и теми же лицами? — перебив Дормидонтова, подал свою мысль Бурлаков.

— Ну, если так... Тогда надо оба уголовных дела объединять в одно, чтобы вместо двух нераскрытых убийств на нас повисло сразу четыре, — язвительно заметил Дормидонтов.

— Пока у нас нет веских оснований для принятия такого решения, но ты поразмысли и, возможно, совсем в недалеком будущем сам будешь меня просить, чтобы я поступил так, — улыбнувшись, смиренно произнес Бурлаков.

— Вряд ли ты от меня дождешься понимания своей теории, — скептически заметил Дормидонтов.

— Нами была рождена на голом месте версия, что у Гребешкова-старшего есть крупная сумма денег. Она нашла практическое подтверждение в полученном материале. Возможно, Гребешков убит из-за денег, — продолжал развивать свою мысль Бурлаков.

— Пускай будет так, но мы давно пришли к единому мнению, что Лебедев и Пучинов убиты не из-за денег. С этим-то ты согласен? — выставил свой козырь Дормидонтов.

— До вчерашнего дня и я был такого мнения, но материалы отдельного поручения заставили меня пересмотреть свои первоначальные выводы. Не допустили ли мы ошибку, думая так?

В таких беседах, доходивших порой до спора, они оба нуждались, так как из обоюдных, порой кажущихся фантастическими предположений, у них в конце концов рождалось то единственно рациональное, которое они потом вместе претворяли в жизнь, добиваясь в работе хороших показателей.

Поэтому они никогда не обижались друг на друга, если по одному и тому же вопросу расходились во мнении. Главное было то, что спорный вопрос они рассматривали в разных плоскостях, уже будучи подготовленными к возможным неожиданностям.

— Может быть, на сегодня хватит спорить? — посмотрев на наручные часы, миролюбиво предложил Дормидонтов. — Я ведь пришел к тебе играть в шахматы, а не спорить.

— Если мы сегодня не договорим, то игра в шахматы у нас не получится, — агрессивно возразил Бурлаков.

— Тебе не надоело? Хочешь продолжать ломать пики? — удивился Дормидонтов.

— Я такой! — улыбнулся наконец Бурлаков.

— Тем хуже для тебя. Больше ты меня не заманишь играть в шахматы. Чтобы не прослыть за труса, я продолжу с тобой «сражение». Ответь мне на такой глупый вопрос: как ты думаешь доказать, что Лебедев и Пучинов убиты из-за денег?

— Произведу дома у потерпевших обыск, — как давно решенное, объявил Бурлаков.

— С тобой не соскучишься! Произведя у них обыск, ты можешь нажить себе кучу неприятностей. Не исключено, что жены убитых начнут на тебя жаловаться во все инстанции, ссылаясь на то, что мы не ищем убийц, а подозреваем, оскорбляем, позорим честных людей и так далее в том же духе, — предостерег его Дормидонтов.

— Думаешь, я не понимаю, какие неприятные последствия могут меня ожидать? Но, не проведя данных следственных действий, я не смогу ответить на ряд вопросов. А то, что следователи по уголовным делам постоянно вынуждены писать объяснения — не новость и нам не привыкать.

— Я тебя все равно не пожалею, а поэтому не надо плакать в платочек. Ты мне лучше скажи, какие еще тебе надо решать вопросы, кроме тех, о которых мы только что говорили? — полюбопытствовал Дормидонтов.

— Чьим обрезом был убит Лебедев? Своим или принесенным убийцей? Имеются ли дома у Лебедева боеприпасы к данному оружию?

— Какое значение это имеет? — продолжал допытываться Дормидонтов, увлекаясь версией Бурлакова.

— Ты меня обижаешь своей темнотой. Вопрос квалификации, полнота следствия — разве это не входит в наши обязанности? — Проведенная физико-техническая экспертиза установила, что на чехле сидения мотоцикла Лебедева имеются следы металла, между прочим, однородного металлу обреза, — ошарашил Бурлаков Дормидонтова своим сообщением.

— Вот, оказывается, в какие дебри ты забрался! — восхищенно протянул Дормидонтов. — Тогда прокурор должен дать тебе санкцию на проведение обыска у потерпевших.

Задумавшись на некоторое время, Дормидонтов вспомнил и поставил перед Бурлаковым давно интересовавший его вопрос:

— Если допустить, что убийца Гребешковых из нашего района, то как он смог на них выйти, не зная домашнего адреса?

— Ответ на такой вопрос будет моей второй новостью.

— И ты до сих пор молчал? — обиделся Дормидонтов.

— Александр Ингатьевич, давай поиграем в шахматы, а эту новость я тебе сообщу завтра, — подразнил его Бурлаков.

— Ты дурака не валяй, а то ведь эту новость я из тебя вытрясу, — пригрозил Дормидонтов.

— Зная, что твой ОУР всегда загружен, я был вынужден сам заняться проверкой своей версии. Меня интересовал канал связи Гребешкова-старшего с Гребешковым-младшим. Я установил почтальона на участке, где жил Гребешков-младший. Сам понимаешь, на это много труда не надо. Им оказалась некая Жане Ангелина Власовна. Она показала, что где-то в начале октября, обрати внимание на месяц, то есть сразу после убийства рыбаков, к ней обратился интеллигентного вида «дядечка» лет шестидесяти, а может быть и больше, который спросил у нее адрес Гребешкова-старшего.

— Он, конечно, объяснил, для чего ему понадобился адрес?

— А как же, хотел вернуть долг в триста рублей.

— Чего же не отдал деньги сыну?

— Почтальону он объяснил это тем, что сумма большая для него, пенсионера, а Гребешкова-младшего он не знает, поэтому не доверяет ему. И вообще, желает вернуть деньги непосредственно тому человеку, у которого их брал.

— Довольно тонкий подход и, главное, его доводы убедительны. Выходит, она сообщила злоумышленнику адрес Гребешкова-старшего?

— Вот именно!

— Интересно, как почтальон узнал место жительства Гребешкова-старшего, если они переписывались с сыном «до востребования».

— И на этот вопрос у меня есть ответ. Ты, наверное, забыл о матери Гребешкова-младшего, которая по своим материнским соображениям нарушила запрет мужа и прислала поздравительную открытку сыну с днем рождения без обратного адреса. Но она упустила, что на открытке ставится штамп отделения связи отправителя.

— Ты хочешь сказать, что почтальон запомнила эти данные и сказала неизвестному «дядечке»? — с сомнением в голосе обронил Дормидонтов.

— Именно так, а остальное в наше время для думающего человека не розыск, а спокойная прогулка по рельсам.

— Но как удалось почтальону из тысячи доставляемых писем и открыток запомнить адрес Гребешкова?

— Все объясняется очень просто: Ангелина Власовна обслуживает свой участок девять лет, знает всех своих получателей по имени и фамилии. Ей не надо запоминать информацию о жителях своего участка, эта информация постепенно сама отложилась у нее в голове, а поэтому отдельные изменения в перемене места жительства даже родственников своих адресатов у нее легко укладываются в памяти.

— Удивительно! Теперь мне понятно: Ангелина Власовна, благодаря своему профессиональному опыту и любопытству, оказала нам медвежью услугу, — обхватив голову руками, страдальчески резюмировал Дормидонтов. — Ты не сказал ей, что она, помогла «дядечке» убить сразу двоих?

— Если раскрутим дело до суда, то она там сама поймет что почем, зачем преждевременно волновать человека? Я тебе еще не все сказал... Гребешков-младший подтвердил получение от матери поздравительной открытки, но она у него, к сожалению, не сохранилась.

— Комментарии тут излишни, — с недовольством в голосе заметил Дормидонтов. — Но, как говорится, нет худа без добра. Если у Ангелины Власовны такая умная голова, то она должна запомнить «дядечку» и опознать.

— Запомнила и согласна опознать, — успокоил его Бурлаков.

Взяв пухлое уголовное дело, Дормидонтов медленно стал его перелистывать. Его взгляд остановился на материале со штампом знакомого ему учреждения.

— Что за экспертиза?

— Судебно-биологическая! — устало ответил Бурлаков. — Так сказать, понемногу готовлюсь к встрече с убийцами.

— Не возражаешь, если я посмотрю, как ты намерен с ними встретиться?

— Разве у следователя могут быть секреты по нераскрытому уголовному делу от начальника уголовного розыска? Только прошу тебя, читай вслух, думаю, повторение мне не помешает.

Дормидонтов, опустив описательную часть экспертизы, сразу стал читать: «В ы в о д ы:

1. Три волоса, изъятые из пальцев левой руки Пучинова Олега Семеновича, являются волосами с головы одного и того же человека.

Один волос коричневого цвета длиной 5,7 см, второй волос коричневого цвета длиной 6 см, третий волос коричневого цвета длиной 3,9 см, все они относятся к группе А (II).

Эти три волоса не принадлежат трупу Пучинова О. С.

По выявленным клеткам, указанным в описательной части заключения, волосы принадлежат мужчине.

Эксперт...» — подпись неразборчива.

— Молодец, читать умеешь, — пошутил Бурлаков.

Отложив уголовное дело в сторону, Дормидонтов долгим взглядом посмотрел на друга и как будто впервые увидел у него под глазами целую сеть мелких морщин и три морщины, проходящие почти на всю ширину лба. Он подумал: «Совсем не бережет себя. Да и другим с ним не легко работается, но зато интересно».

Однако вслух сказал совсем другие слова, потому что отлично знал, что Бурлаков в жалости не нуждается.

— Если бы я был преступником и расследование моего дела поручили бы тебе, то я сделал бы тебе отвод. Объявил голодовку, оговорил тебя даже в неземных грехах, но отвода твоего непременно бы добился.

— У моего шефа ты этого бы не добился, все твои доводы он признал бы неосновательными. Но, как я понял, таким выступлением ты иносказательно соизволил отозваться о моих профессиональных качествах. Спасибо. Интересно, что тебя так разжалобило, неужели мой неспортивный вид? Если так, то ты будешь третьим после жены и тещи, кто .проявил наблюдательность в этом плане... А вообще, Игнатьевич, я тебе скажу так: в каждой спортивной схватке спортсмен теряет в весе. Наша схватка с убийцами затянулась, и чтобы дальше не терять в весе, нам надо как можно быстрее поймать этих волков.

Ты как всегда прав, давай будем отваливать домой. Думаю, для игры в шахматы у нас уже нет сил, — предположил Дормидонтов.

— Какие там шахматы? Голова не хочет работать. Спроси меня, сколько будет дважды два, и то не скажу.

Непрерывный дождь шел до утра. Его капли, ударяясь об асфальт, превращались в веселые пузырьки, которые лопались и озорными ручейками убегали с проезжей части дороги на обочину и далее в кювет.

На всей проезжей части дороги видны были мелкие лужицы, которые безжалостно раздавливались и разбрызгивались проходящими автомобилями.

Пешеходы, спешившие на работу или по своим делам, укрывались от дождя зонтиками или накинутыми на головы капюшонами плащей.

Спешил на работу и Бурлаков, надежно укрывшийся от дождя большим черным зонтом. Он с удовольствием вдыхал полной грудью чистый, холодный воздух.

В общей массе пешеходов его внимание привлек парень лет восемнадцати. Высокий, с копной кучерявых темных волос на голове, одетый в светлую спортивную куртку, он совершенно игнорировал дождь и не спеша шел по тротуару, прикуривая сигарету, ладонью прикрывая спичку от дождя.

Бурлаков был неплохим психологом. Ему вдруг захотелось посмотреть в лицо парня, узнать, действительно ли тот чем-то озабочен, что не обращает внимания на ливень, или это всего лишь рисовка, простая мальчишеская бравада?

«Зачем мне углубляться в такие мелочи? Что мне, делать больше нечего? — подумал он, осуждая себя и отказываясь от своего намерения. — Меня на работе ждет неотложное дело, а я забиваю себе голову какой-то чепухой».

Кажется, только вчера произошла трагедия, а фактически прошло уже шесть месяцев.

«Как быстро летит время! — с сожалением подумал он. — Конечно, по делу проведена огромная работа, но хвалиться пока не приходится».

У себя в кабинете Бурлаков, просматривая уголовное дело и делая из него нужные записи, все больше склонялся к тому, что собранные доказательства должны в ближайшее время «заговорить». Они уже могли отвечать на важные вопросы, но между ними не было связующего звена. Пока его не будет, преступления не раскрыть, а поэтому надо трудиться до изнеможения.

Борьба правоохранительных органов должна вестись не ради наград, поощрений и похвал, а ради торжества справедливости на Земле. Это Бурлаков понимал всем своим существом, тогда как некоторые его коллеги, которые, к счастью, были в меньшинстве, укрываясь за громкими словами, «трудились» для показухи. Они умело «прилипали» к чужим заслугам, артистично умели афишировать себя, и только самостоятельная работа по конкретным сложным уголовным делам раскрывала глаза руководству на их фактические деловые качества.

События последних месяцев преподнесли Бурлакову массу неожиданных приятных сюрпризов.

Командировка оперативного работника ОУР в районный центр, где Рокмашенченко получил паспорт, оказалась почти безуспешной, но так можно рассуждать, если глубоко не анализировать факт в целом.

Работники паспортного стола подтвердили факт выдачи Рокмашенченко паспорта данной серии и номера своим паспортным столом, но у них формы № 1 на Рокмашенченко в наличии не оказалось. Паспортисты рассказали историю, которая у них произошла семь лет тому назад. Тогда двое неизвестных мужчин в масках перед концом работы зашли в паспортный стол, связали инспектора, положили вниз лицом на пол и из семнадцати ящиков высыпали на пол формы № 1, листки прибытия и убытия. Они похитили шесть чистых бланков паспортов, которые в то время оказались в наличии, взяли штампы на прописку и выписку, после чего скрылись. Расследование такого необычного преступления положительного результата не дало, и преступление до настоящего времени оставалось нераскрытым.

Бурлакову пришлось воспользоваться услугами специалиста, который со слов соседей Рокмашенченко составил его фоторобот.

Фоторобот оказался очень близким к оригиналу, таким близким, что по нему почтальон Жане опознала Рокмашенченко как человека, который спрашивал у нее адрес Гребешкова Митрофана Савельевича.

Соседи Рокмашенченко подтвердили наличие у него серого костюма в коричневую клеточку, а почтальон Жане его видела именно в таком костюме. Совокупность данных фактов исключала, сомнение в возможности ошибки.

Среди предоставленных работниками КГБ фотографий разыскиваемых членов карательного отряда Пуштренко не было фотографии самого Пуштренко.

Работник ОУР привез несколько протоколов допроса старожилов села Гракхи, в районе которого длительное время дислоцировался карательный отряд. Этими свидетелями Рокмашенченко был опознан как Пуштренко.

В бывшем доме Рокмашенченко был проведен тщательный обыск. В результате в гараже был обнаружен тайник, который оказался пустым. С его стен сделали соскоб темного вещества. Судебно-химическая экспертиза установила, что данное вещество является оружейным маслом.

«Значит, Рокмашенченко-Пуштренко вооружен. Теперь можно смело допустить, что убийство Гребешкова является делом его рук. Не надо было тебе, дорогой Гребешков, искать встречи с этим ужасным человеком», — подумал Бурлаков, вспомнив показания Коростелевой.

Телефонный звонок оторвал его от размышлений. Подняв телефонную трубку, он услышал:

— Евгений Юрьевич? — произнес женский голос.

— Да.

— С вами говорит заведующая городской центральной сберегательной кассой Сорокина. Вы меня завтра на девять часов приглашаете в прокуратуру в качестве свидетеля, а завтра утром мне как раз надо ехать в областной центр на совещание и везти квартальный отчет. Вы не сможете меня принять сегодня?

«Можно было бы и короче высказать свою мысль», — подумал Бурлаков, сразу вспомнив, зачем он ее приглашал к себе.

— Пожалуйста. Приходите сегодня, я работаю до восемнадцати часов.

— Можно, я к вам подойду сейчас? — наступательно продолжала выяснять Сорокина.

— Я к вашим услугам, мои координаты указаны в повестке.

Неделю назад через областную центральную сберегательную кассу Бурлаков установил, где и кому сберегательными кассами выдавались вкладчикам деньги в особо крупных размерах.

Так он узнал, что в центральной сберкассе их района 12 июля был выдан вклад на предъявителя в сумме 70000 рублей, которые получил Гребешков Митрофан Савельевич.

«Теперь ясно, откуда у Гребешкова появилась такая огромная сумма денег», — с облегчением подумал Бурлаков, наконец разгадав так долго мучавшую его загадку...

Без стука открыв дверь, в кабинет вошла женщина средних лет. Она представилась:

— Я Сорокина Надежда Ильинична.

В процессе допроса Бурлаков выяснил, что именно она выдала получателю деньги по сберкнижке на предъявителя и по его паспорту и хорошо запомнила личность мужчины, получившего от нее деньги.

В присутствии понятых Сорокина среди предъявленных ей трех фотографий уверенно опознала Гребешкова и заявила, что именно он является тем лицом, который 12 июля получил у нее в сберкассе 70000 рублей.

После допроса Сорокиной Бурлаков вместе с ней в сберкассе произвел выемку документов, на основании которых установил вкладчика денег. Им оказался Рокмашенченко Ипполит Тарасович.

Окрыленный полученными данными, Бурлаков закрылся в своем кабинете, чтобы тщательно осмыслить и взвесить новую информацию.

«Вот оно — недостающее звено в цепи всех моих рассуждений! Гребешков искал встречи с Пуштренко-Рокмашенченко для шантажа и получения откупа за молчание. Шантажировать своего бывшего командира один он побоялся и взял с собой для страховки Лебедева и Пучинова. Втроем они запутали и вынудили Пуштренко-Рокмашенченко отдать им свою сберегательную книжку, по которой Гребешков получил вклад, из которого дал Лебедеву шесть тысяч рублей, а Пучинову пять тысяч, именно такие суммы денег мы нашли в домах потерпевших. Ограбив своего бывшего командира и боясь расправы, Гребешков срочно уезжает из района, надеясь, что Пуштренко-Рокмашенченко его не найдет, оставив за себя для приманки Лебедева и Пучинова. Приманка сработала, но убийцам этого показалось мало, они находят новое место жительства Гребешкова и там вновь совершают двойное убийство. Круг замкнулся», — облегченно вздохнул Бурлаков.

Однако новая проблема заставила усиленно работать его мозг.

«Кто у него является напарником во всех этих убийствах? Ясно, что близкий друг и соратник. Им обоим есть из-за чего скрываться и прятаться под другими фамилиями. Опять же вдвоем они напали на работника паспортного стола, ликвидировали свои формы № 1, прихватив с собой бланки паспортов, которые им могут понадобиться в любое время. Это же надо, за семь лет до случившегося предвидеть опасность, которая таилась для них в форме № 1!

Но кто ж второй? Как только я начинаю думать о нем, мои мысли упираются в глухую стену. Но должен же быть какой-то выход на то, где его искать! Я чувствую, что он есть, но почему я его не вижу?

Конечно, найдя Пуштренко-Рокмашенченко, мы найдем и его соучастника. Но когда это произойдет? А время не терпит... Может быть, моя голова устала думать? Пойду пройдусь по скверу», — подумал он, расслабляясь.

Действительно, прогулка по скверу его немного разрядила, но новых идей, к сожалению, ветром в голову не надуло. Он отдохнувшим вернулся в прокуратуру.

К концу рабочего дня Бурлаков зашел в кабинет к прокурору и доложил ему о результатах своей работы.

Как всегда, Иван Кузьмич выслушал его очень внимательно, в душе порадовавшись достигнутыми успехами по делу, а потом заметил:

— По сбору доказательств вина Пуштренко-Рокмашенченко в совершенных убийствах бесспорна, и я дам санкцию на его арест, после чего можно объявить всесоюзный розыск. Однако, Евгений Юрьевич, меня беспокоит ваша бездеятельность по установлению и розыску второго соучастника преступления...

«Я так и думал, что из-за него мне придется выслушивать нотации», — с горечью подумал Бурлаков.

— Честно признаться, Иван Кузьмич, я, уже о нем практически все передумал, но пока выхода к нему ни с какой стороны не вижу, — искренне признался Бурлаков.

— Считаешь, что продумал все возможные варианты? — с сомнением поинтересовался прокурор.

— Даже додумался до того, что решение задачи есть, но я его пока не вижу.

— Такое бывает. Ты много думаешь, оценивая имеющиеся доказательства и опираясь на них, тогда как надо идти дальше и мыслить с фантазией. Давай вместе подумаем над тупиковым, как ты сказал, моментом.

«Если прокурор предлагает мне подумать вместе с ним над «тупиковым моментом», значит, у него уже созрела какая-то идея и он сейчас поделится ею со мной», — с надеждой подумал Бурлаков,

Уже много лет между ними установились отношения делового сотрудничества. Иван Кузьмич, доверяя ему, как опытному специалисту, не стремился давать ненужные подсказки по несложным делам, приучая к самостоятельности и инициативности.

Разрешив делать обыск дома у потерпевших, прокурор многим рисковал, гораздо больше, чем его следователь, если бы обыск положительного результата не дал, а сами потерпевшие оказались бы кляузниками.

К счастью, дома у Пучинова, кроме денег, были обнаружены патроны к охотничьему ружью шестнадцатого калибра, подходящие к обрезу, обнаруженному и изъятому с места происшествия.

Пыжи патронов в доме Лебедева и пыжи, извлеченные из его трупа, были изготовлены из одной и той же газеты. Дробь, извлеченная из патронов Лебедева и из его трупа, была направлена на судебную экспертизу для определения химического состава.

Контролируя работу Бурлакова, Иван Кузьмич считал нетактичным подсказывать подчиненному тогда, когда тот в его подсказках не нуждался. На таких подсказках руководитель никогда авторитета не заработает. Он должен видеть, когда подчиненный нуждается в его помощи, и уметь тактично ее оказать. Как раз такой момент наступил.

— Я тоже много думал о втором соучастнике преступления и пришел к следующему мнению: он должен быть таким же подонком, каким является Пуштренко-Рокмашенченко. На убийство нелегко найти соучастника, так как для него ответственность перед законом равна жизни. Зная о последствиях своих злодеяний, они все же идут на них. Значит, они давно знакомы, оба заинтересованы в убийствах...

— Я тоже так считаю, — согласился с прокурором Бурлаков, — но на этом дальнейшее движение моей мысли остановилось.

— А мы сейчас пойдем дальше твоего рассуждения. Если у них давняя дружба и в аварийных ситуациях они оперативно поддерживают друг друга, то, переезжая из одного населенного пункта в другой, связи между собой не должны прерывать. Для этого они должны жить если не в одном районе, то в одной области обязательно...

Теперь Бурлакову стали понятны мысли прокурора, и он тоже увидел нужную зацепку, но прерывать его, чтобы сообщить о своей догадке, было нетактично, а поэтому он продолжал с интересом слушать.

— ...Мы знаем, где Пуштренко-Рокмашенченко получил паспорт, там мог получить паспорт и его подельник. Нам известны номера похищенных паспортов, по адресному листку прибытия Пуштренко-Рокмашенченко нам известен номер и серия его паспорта. Если его подельник не получал там свой паспорт, то он обязательно должен быть там прописан. Я склоняюсь к такой версии потому, что иначе зачем им было нападать на работника паспортного стола? — задумчиво подытожил прокурор.

— Иван Кузьмич, я вас понял, но нам предстоит выполнить огромный объем работы, — заметил оживляясь Бурлаков.

— Я тебе по секрету скажу: предстоит выполнить не только огромный объем работы, но и не исключено, что вся эта работа окажется безрезультатной и мои версии лопнут как мыльный пузырь, — усмехнувшись, «обрадовал» его прокурор. — Но не делать того, что мы видим, нельзя. Направь отдельное поручение в РОВД, пускай они тебе помогут ускорить проверку, — дал указание прокурор.

— Иван Кузьмич, а не направить ли мне аналогичное поручение в УВД области, чтобы проверка одновременно проводилась во всех районах?

— Если по нашему паспортному столу не будет положительного результата, тогда мы будем вынуждены так поступить, а пока давай воздержимся, так как своим поручением в УВД мы нарушим нормальную работу паспортных столов области.

Когда Бурлаков ушел, Шувалов выпил стакан минеральной воды, прошелся по кабинету и, остановившись у окна, задумался:

«Евгений Юрьевич — вдумчивый и инициативный следователь, грамотно расследующий сложные уголовные дела. Жалко расставаться с таким специалистом, но засиделся он у меня в старших следователях, надо предлагать его на выдвижение. Конечно, полноценной замены ему сразу не найти, появятся некоторые издержки в работе нового следователя, придется первое время больше вникать в его работу. В общем, забот прибавится. Но из-за этого я не имею права препятствовать росту специалиста. Сможет ли молодой следователь наладить такой же контакт с работниками ОУР, какой есть у Бурлакова?» — с беспокойством подумал Шувалов, считая свое решение окончательным.

Когда работники милиции узнают о его намерении, то могут поднять переполох. Но он себя успокоил мыслью: «Они не эгоисты и должны понять: большому кораблю — большое плаванье».

В кабинете начальника РОВД Простакова инспектор паспортного стола лейтенант милиции Першина докладывала:

— Мы уже девять дней работаем по отдельному поручению прокуратуры. За все эти дни мы ничего интересного не нашли в том плане, как нас ориентировали. Но сегодня я нашла вот этот адресный листок прибытия, — она передала Простакову бланк. Тот стал его изучать, а Першина продолжала:

— По прописке Рокмашенченко значится прибывшим к нам из районного центра Иркутской области. Из того же.райцентра к нам прибыл на жительство и Федоренко Петр Трифонович. Как я установила, они по прежнему месту жительства в течение одного месяца получили на свои фамилии паспорта. К нам на жительство прибыли в один и тот же год, но только в разное время.

Закончив доклад, она выжидательно посмотрела на Простакова.

— На Рокмашенченко вы случайно адресный листок прибытия не захватили с собой? — спросил ее Простаков.

— Как же, принесла, — поспешила она открыть свой портфель.

— Оба бланка я пока оставлю у себя. А вам надо продолжать работу. Возможно, будут найдены и другие любопытные документы.

Першина вышла из кабинета, а Простаков занялся исследованием бланков.

Потом позвонил дежурному РОВД:

— Кто из участковых инспекторов города обслуживает участок с улицей Садовой?

— Лейтенант Гришин, — быстро доложил дежурный.

— Где он сейчас находится?

— Должен быть у себя в опорном пункте.

— Немедленно разыщите его и доставьте ко мне.

Через несколько минут в кабинет Простакова зашел среднего роста коренастый крепыш лет двадцати трех.

— Лейтенант Гришин по вашему приказанию прибыл, — доложил он официально, выжидательно посмотрев на своего начальника.

— Признавайся, в чем провинился? — пошутил Простаков.

— Да вроде пока не грешен ни в чем.

— А чего тогда такой красный? — глядя на его румяное, пышущее здоровьем лицо, спросил Простаков.

— Так, Василий Тимофеевич, дежурный сказал мне, чтобы я метеором примчался к вам.

— Если ты метеором можешь прибывать к начальству в нужную минуту, то молодец, — похвалил его Простаков. — А поэтому садись... Анатолий Васильевич, ты всех жителей знаешь на своем участке или нет?

— Не всех, но стремлюсь к этому.

— На твоем месте я бы уже давно восполнил этот пробел, — сделал ему замечание Простаков.— Федоренко Петра Трифоновича случаем не знаешь?

— Того, который проживает по улице Садовой? Знаю.

— Что ты можешь о нем сказать и хорошего, и плохого?

— С моей стороны к нему никаких претензий нет: домовитый, хозяйственный мужик, пенсионер, но продолжает работать сторожем. Не знаю только — где.

— Если он такой хороший, то почему попал в поле твоего внимания? — полюбопытствовал Простаков.

— У него есть своя машина, несколько раз по моей просьбе дежурил на линии со мной. Ну и подвозит иногда до работы.

— Выходит, если бы у него не было своей машины, то он в поле твоего зрения вряд ли попал?

— А может быть, и попал бы, — возразил Гришин, недовольный таким выводом Простакова.

Не обращая внимание на возражение Гришина, Простаков продолжал:

— Как я понял, у тебя к Федоренко никаких претензий нет?

— Наговаривать на человека не буду, нормальный мужик, только затворнический образ жизни ведет. Никогда его не видел в компании, живет, как сурок. Но для меня такие лучше, чем дебоширы и пьяницы, — ответил Гришин, убежденный в правильности своей теории.

— Ты его сможешь опознать?

— Я же вам сказал, что знаю его как облупленного.

Простаков, услышав последние слова Гришина, поморщился. «Надо пригласить лектора, чтобы прочитал лекцию о культуре речи, а то скоро некоторые товарищи перейдут в разговоре между собой на жаргон. Который раз уже слышу такие поползновения от своих подчиненных», — подумал он, но ничего не сказал Гришину, чтобы не расстраивать того.

Достав из сейфа стопку фотографий, доставленных только позавчера, он веером разложил их на столе перед Гришиным.

Гришин не спеша просмотрел все фотографии, потом взял одну из них и уверенно сообщил:

— Вот он, собственной персоной, Федоренко Петр Трифонович, только форма на нем какая-то непонятная... И молодой совсем.

— Ты не ошибся? — боясь поверить в удачу, переспросил Простаков.

— Что, вам его сюда привести, чтобы он подтвердил мои слова?

Простаков взял ориентировку на Федорчука, предоставленную работниками ГКБ, и прочитал: «...Особо опасный государственный преступник, смелый, жестокий, физически сильный, при задержании может оказать вооруженное сопротивление...»

Не разделяя беспечности Гришина, Простаков задумчиво произнес:

— Привести его мы приведем, но только торопиться не будем, надо действовать с умом. Твой хороший знакомый очень опасный преступник, разыскивается не только нами, но и КГБ. Не исключено, что вооружен, а поэтому его задержание будем проводить грамотно. С этой минуты ты ему на глаза не попадайся, но выясни, где он работает. Я тебя на время освобождаю от всех других дел, будешь до его задержания в группе захвата.

Через час Гришин по телефону сообщил ему, что Федоренко работает в МСО сторожем,

— Ты сейчас пойди переоденься в цивильную одежду и скажи Долматову, что я тебя направил к нему в подчинение, — дал указание Простаков.

Он вызвал к себе инспектора ОУР Долматова.

— Вы с Гришиным так должны обложить дом Федорчука, чтобы он не смог незамеченным из него выйти. Возьмите с собой рацию, по ней будете поддерживать с нами связь.

Дежурному по РОВД Простаков приказал связаться по рации с сержантом Кондратьевым и передать ему, чтобы тот возвращался с линии на базу.

Долматову Простаков пояснил:

— Работник ГАИ с машиной будут в вашем распоряжении до конца операции. Иди, выполняй приказ. Никакой самодеятельности, будьте бдительны и осторожны.

В МСО Простакову сказали, что Федоренко сегодня сменился с дежурства и по графику должен быть на работе только через два дня.

Пригласив к себе в кабинет Дормидонтова, Простаков после короткого совещания с ним решил поехать с оперативной группой в МСО, куда под благовидным предлогом вызвать Федоренко на работу и там задержать.

Каково же было его удивление, когда в восемнадцать двадцать пять он получил сообщение от Долматова о задержании его группой Федоренко.

— Я же вам говорил, чтобы вы действовали без самодеятельности, — сердито пробурчал Простаков, понимая, что дело сделано, но победителей решил все равно «судить», если они не смогут доказать целесообразность принятого ими решения.

Возвратившиеся в отдел милиции Долматов, Гришин и Кондратьев прошли в кабинет Простакова, где их уже поджидало начальство.

— Давай, Долматов, рассказывай, как вы научились выполнять указание начальника, — сердито потребовал Простаков, усаживаясь в кресло.

Видя на лицах своих руководителей недовольство, оперативные работники перестали улыбаться. Докладывал Долматов, как старший группы.

— Как вы и приказали нам, мы втроем стали дежурить около объекта. Все было спокойно. В восемнадцать часов пятнадцать минут Федоренко с сумкой в руках вышел из своего дома и поспешил в сторону остановки автобуса. Так как он знал Гришина в лицо, за ним пошли Кондратьев и я. На остановке маршрутный автобус уже заканчивал посадку пассажиров. Видя такую картину, Федоренко чуть ли не бегом ринулся к автобусу, не желая пропускать его. Тогда я и принял решение произвести его задержание. Где-то метров за пять до автобуса мы с Кондратьевым догнали Федоренко. Несмотря на возраст, сопротивление он нам оказал капитальное. Только когда я у него из-под мышки забрал пистолет, он прекратил сопротивление.

— Если бы он ожидал нападения на себя, то нам бы пришлось туго, — вставил реплику Гришин, потирая вздувшуюся скулу.

— Что-то ты, мил человек, поправился на одну щеку? —- пошутил Простаков иронически посмотрев на Гришина. — Не иначе ради старой дружбы Федоренко не поленился сделать тебе подарок.

— Здоровый, как дуб. Едва втроем завалили, — признался Гришин.

Проанализировав доклад Долматова, Простаков сменил гнев на милость:

— Если все было так, как вы доложили, то я ваши действия одобряю. Ждите приказ о поощрении. А на сегодня можете быть свободны.

Узнав о задержании Федорчука-Федоренко, Бурлаков решил немедленно его допросить, пока тот не пришел в себя и по этой причине был не подготовлен к предстоящему допросу.

Когда к Бурлакову привели задержанного, то последний, внимательно окинув его взглядом, устало опустился на стул, не поздоровавшись, не попросив разрешения сесть.

Бурлаков впервые видел перед собой изменника Родины. Ему интересно было побеседовать с ним, попытаться понять «стержень» его взглядов на жизнь. Перед ним сидел не просто преступник, которого он долго искал. Перед ним был враг, не сдавшийся, а все послевоенные годы продолжавший тайно наносить свои змеиные укусы всем, кто ему встречался на пути, если он к тому же был уверен в своей безнаказанности.

В свои 70 лет Крот не выглядел дряхлым стариком, а внешне походил на тренера тяжелоатлетов.

«При его здоровье и звериной ненависти ко всему советскому он успел много причинить вреда нашей стране»,— подумал Бурлаков.

Крот, уставившись тяжелым взглядом в пол, думал о своем: «То, чего я боялся всю жизнь, наконец свершилось. Теперь мне на волю хода нет. За измену, расстрелы партизан, красноармейцев, евреев они подведут меня под вышку. Но сначала пускай докажут мою вину по каждому преступлению, так мне советовал Рыба. Я же для них против себя стараться не буду. Чем дольше они будут копаться в моем прошлом и настоящем, тем дольше я буду жить. Может быть, у них вообще против меня нет никаких доказательств».

Однако Бурлаков в самом начале допроса развеял все его надежды. Он предъявил подследственному его фотографии 1942 года, где он был изображен в форме немецкого солдата с медалью на груди.

— Вам эта личность знакома?

Увидев свою фотографию, Крот вздрогнул. Его худшие опасения подтвердились. «Следователю известно, кто я есть на самом деле!» — затравленно подумал он.

— Это я,— через силу выдавил из себя Крот, не считая нужным отказываться от элементарной истины.

— Вы знаете, откуда ваше фото попало ко мне? — скрывая неприязнь, спросил Бурлаков.

— Из моего личного дела, так как я всего лишь один раз позировал фотографу в этой поганой форме,— ответил Крот. «Скоты,— подумал он о немцах со злобой,— отступая, не могли уничтожить наши личные дела».

— Командиром карательного отряда у вас был Пуштренко Филипп Иванович. Так я говорю или нет? — спросил Бурлаков.

— Так.

— Когда вы видели его в последний раз и где?

— Не помню, но знаю, что давно,— солгал Крот.

Осуждающе глядя на Крота, как на изобличенного во лжи ребенка, Бурлаков поинтересовался:

— А Рокмашенченко Ипполита Тарасовича вы знаете?

— Не знаю,— пробурчал отрешенно Крот. «Признаться следователю в своей тесной связи с Рыбой нельзя, так как это потом может нас погубить»,— предусмотрительно подумал он, все более удивляясь осведомленности следователя.

— Вы вместе с Пуштренко-Рокмашенченко так много лет прожили в нашем городе и ни разу не встретились? В такую легенду даже ребенок не поверит,— язвительно заметил Бурлаков.

За долгие годы общения с Рыбой Крот основательно поднаторел в знании азов юриспруденции. Не опровергая и не оправдываясь, он бросил:

— Как я понимаю, следователи районных прокуратур не должны заниматься такими субъектами, как я. А если это происходит, то я хотел бы знать почему?

Бурлаков, внимательно глядя на Крота, надеясь определить по его лицу реакцию на свои слова, сообщил:

— Вы вместе с Пуштренко-Рокмашенченко подозреваетесь в убийстве Лебедева и Пучинова 27 августа прошлого года.

Быстро взметнувшиеся вверх лохматые брови Крота подтвердили Бурлакову, что его слова достигли цели. Однако он не мог не отметить огромной выдержки своего противника, который больше не выдал своего волнения.

Услышав, в чем его подозревают, Крот, неприязненно глядя на следователя, подумал: «Интересно, какие доказательства дали ему основание привязать нас к этому убийству? Вон какой лоб здоровый, разве я смогу с ним выдержать «заумную» беседу? Чем больше я буду говорить, тем больше у него появится против меня козырей. Но ему не расколоть меня. Пускай до всего докапывается своей башкой».

Нервно поиграв желваками, Крот, не повышая голоса, процедил:

— Я при прохождении службы в карательном отряде никого не убивал, в мирное время никаких преступлений не совершал. За сроком давности за измену Родине уже не могу быть привлечен к уголовной ответственности. Больше никаких показаний давать вам не буду. Если я виноват в каком-то преступлении, то доказывайте.

— Если я правильно понял, вы отказываетесь давать показания. Чем вызвано такое решение? Может быть, имеете ко мне претензии или есть просьбы? Говорите, все ваши ходатайства будут рассмотрены,— как можно корректнее спросил Бурлаков.

— Просьба есть. Я бы очень хотел, чтобы меня судили по закону ФРГ,— хищно улыбнувшись, пошутил Крот.

— Вы по национальности украинец. Зачем нам пользоваться чужими законами в своей стране?

— Но и по вашим законам как подозреваемый я имею право не давать своему следователю никаких показаний. А вы все время домогаетесь их от меня. Вы навредили мне больше, чем кто-либо другой. Ведь, как я понимаю, благодаря вашему старанию я сейчас нахожусь здесь. Уже из-за одного этого между нами никогда не будет ни контакта, ни понимания. И даже если допустить, что я совершил убийство рыбаков, вам надо это доказать, а так голословно можно подозревать любого жителя района.

— У нас есть доказательства, изобличающие именно вас в совершении этих убийств, а не кого-нибудь другого,— возразил Бурлаков.

— Какие могут быть доказательства?

— Когда будете знакомиться с делом, тогда и узнаете,— разочаровал Крота Бурлаков, не назвав ни одного из имеющихся у него доказательств.

— Я же забыл: ваш закон запрещает разглашать тайны. А может быть, и их нет вовсе?

Бурлаков, слушая излияния убийцы, был потрясен его наглостью, самообладанием. В не меньшей степени его возмущало неуважение Крота к закону, слугой и исполнителем которого он сам являлся.

«По-видимому, Крот пытается спровоцировать меня на конфликт. Хочет, чтобы я взорвался, и тогда он получит основание жаловаться на меня и сделать мне отвод. Но я ему повода для конфликта не дам»,— подумал Бурлаков, сдерживая себя.

— Наш закон выражает волю многомиллионного народа, и не таким отщепенцам, как вы, судить о его недостатках и достоинствах. Еще раз подумайте в камере, против кого вы вздумали бороться в годы войны и сейчас. Неужели прожитые годы не раскрыли вам глаза на ошибки молодости, политическую близорукость? Вы вспомните, как люди жили в сороковые годы и как они живут сейчас. Для примера возьмите свою семью. Сравнение не в пользу прошлого, надо уметь смотреть правде в глаза. Вы себя ведете со мной неприлично, но ваши действия объяснимы: прошлое мешает вам объективно смотреть жизни в глаза, держит в своем плену все благие намерения,— убежденно заключил Бурлаков.

— Ваши лекции мне не нужны. Они как мертвому припарка. И мне осточертело скрывать свое прошлое, прятаться, мотаться по стране. Если уж мне довелось попасть к вам в руки, то, можно сказать, я получил право на отдых. А поэтому прошу вас меня к себе не вызывать, так как больше я никаких показаний давать не буду. И повторяться тоже не буду,—недобро усмехнувшись, угрюмо закончил он.

Возвратившись в камеру после допроса, Крот из бачка налил себе полную кружку воды и, утоляя жажду, с жадностью выпил. У него в голове одна мысль вытесняла другую.

«Попался! Разоблачен! Следователь все знает о нас. Что делать дальше, есть ли выход из создавшегося положения?»

Находясь в камере один, он не сдерживался и не скрывал своей растерянности. Первый раз Крот попал в такую ситуацию, когда не мог облегчить свою участь ни предательством, ни подкупом, ни убийством.

«Долго я шел к настоящему, трагическому для меня факту, и вот наконец подошло время подводить прожитому итог»,— нервно вышагивая от стены к стене, напряженно раздумывал он.

В который раз окунувшись в воспоминания, оценивая свои поступки с высоты прожитых лет, он, как бумеранг, возвращался к одному и тому же выводу, что шел по жизни тем путем, который сейчас бы на другой все равно не променял.

«Как иначе я мог поступить? Советы у нас забрали все, что мы приобрели своим трудом. Неужели я должен был от своего добра отказаться без борьбы?» — обиженно и зло думал он, ожесточенно скрипя остатками некогда крепких зубов.

«Мои действия были не ошибкой молодости, как думает следователь, а результатом неизбежной классовой борьбы»,— привел он себя к приятному выводу, тем самым подняв до уровня политического борца.

«Тогда зачем тебе было убивать стариков, женщин, детей? Ведь они не были твоими классовыми врагами?» — сам себе возразил он.

«Я их убивал потому, что иначе не мог обогатиться, вынужден был признать он.— А поэтому тебя будут судить как бандита и нечего рядиться в шкуру политического борца. Разве я из идейных соображений убил рыбаков? Однако хватит придираться самому к себе. Сейчас много найдется желающих утопить меня, а поэтому не стоит заниматься самобичеванием, оно все равно бесполезно».

Он вспомнил слова следователя, предложившего ему сделать сравнение, как люди жили раньше и как живут теперь.

«Жить стало намного легче, спокойнее, у людей появился достаток. Перед некоторыми теперешними «товарищами» многие кулаки выглядели бы сегодня нищими. Выходит, я зря прожег свою жизнь в бесполезной борьбе за старое?

О, нет! — остановил он себя.— Я так думать не имею права. Тогда мне придется жалеть себя и, если приговорят к расстрелу, трудно будет расставаться с жизнью. Теперь поздно себя переиначивать. Только ожесточившись на всех, я еще смогу держаться. Буду всем хамить, особенно следователю, тогда, может быть, морально станет легче»,— решил он, опустошенный неутешительными выводами.

У Крота осталась только злоба, но даже и ее ему в одиночной камере не на кого было вылить. Он вспомнил о своем удачливом друге Рыбе.

«Вовремя успел улизнуть, опасность чувствует лучше матерого зверя,— с завистью подумал он.— Но и тебе никто не мешал последовать его примеру. Ксива была на другую фамилию, даже проставлен штамп на выписку, только оставалось проставить дату выписки. «Не хочу бегать, устал»,— вспомнил он свои слова, сказанные Рыбе.— Теперь допущенную глупость не исправишь и винить, кроме себя, некого... Пока Рыба находится в розыске, а его безуспешно они проискали несколько десятков лет, меня не должны судить за рыбаков, так как без Рыбы следователю меня не скрутить. Поэтому о Рыбе я не должен распространяться. Чем дольше он будет в розыске, на свободе, тем меньше будет грязи на мне».

Устав ходить, он постелил на полу пиджак и тяжело опустился на него. «В мои ли годы лежать на досках, когда и на диване ребра болят?»

Со следователем новой формации Крот встретился впервые. Поведение того его удивило: не кричит, не шумит, не бегает, не распускает рук, а свою линию незаметно ведет.

«Вышел на меня и на Рыбу по одному, только ему известному следу, терпелив, умеет слушать всякую бурду, черпая из нее нужную для себя информацию. Я же не хотел с ним вообще говорить, а он разговорил меня. Теперь я понял, какая птица будет меня клевать, и при очередной встрече с ним постараюсь меньше говорить... Что даст мне такая тактика? Ну, продлит жизнь на какое-то время в таких вонючих условиях. Кому нужна такая жизнь? Может быть, расколоться до самого низа и отдать концы? Ну нет! И за такую жизнь я буду бороться до конца. Было бы мне лет на двадцать меньше, я все тяготы перенес бы шутя, а теперь исход будет, как у картошки: если зимой не съедят, то весной все равно посадят».

Он вспомнил следователя комендатуры Миколу Варгу, на допросах которого ему несколько раз приходилось присутствовать и даже помогать допрашивать «забывчивых» подследственных.

У Миколы главным козырем в его «дружеских беседах» с подозреваемыми были пудовые кулаки, немецкие сапоги с короткими голенищами сорок четвертого размера с подковками и луженое горло.

«Теперь бесполезно бередить старые раны, вспоминать счастливое время. Мы свое откричали и отбили, сиди и жди своего последнего гудка»,— отрешенно подумал Крот, покачиваясь из стороны в сторону, обхватив руками свою крупную, в общем-то и не такую глупую голову.

В кабинете прокурора Бурлаков докладывал о результатах проделанной работы по расследуемому им уголовному делу.

Шувалов, подведя итог услышанному, задумчиво поинтересовался:

— Так ты считаешь, что дело Федорчук-Федоренко уже можно передавать по подследственности в КГБ?

— Вы сами видите: оснований вполне достаточно,— убежденно подтвердил Бурлаков.— Давать мне показания он отказывается, да, по-повидимому, и никому не захочет их давать, так как такое поведение у него стало средством защиты. Мы сможем доказать его вину в убийстве рыбаков и без его показаний, но только мне придется больше «попотеть».

— Что, твердый орешек?

— С таким противным человеком меня судьба свела впервые — не очень весело признался Бурлаков.

— Как бы там ни было, но с самого момента задержания Федорчук-Федоренко повел себя слишком вызывающе, и его вызов мы не можем не принять.

— Он давно мною принят,— решительно сообщил Бурлаков,— и наша борьба уже складывается не в его пользу. Дома у Федорчука-Федоренко при обыске был обнаружен и изъят фальшивый паспорт с его фотографией на имя Гончарова Валентина Семеновича. Этот паспорт один из тех, которые он вместе с Пуштренко-Рокмашенченко похитил из паспортного стола по прежнему месту жительства. Сходятся и серия, и номер.

— Ты называй их по кличкам, а то фамилии у твоих Рыбы и Крота слишком длинные,— шутливо предложил Шувалов. Подумав, он заметил: — Уже настало время объединять все убийства и разбой в одно уголовное дело. Картина преступлений ясна, мотивы их искать не приходится.

— Только ты почему-то до настоящего времени не доложил мне, почему я не вижу рядом с Кротом его друга Рыбы, какая проделана работа по его розыску и задержанию?

— Розыск Рыбы ведется по нескольким направлениям. По первому направлению оперативный сотрудник ОУР ездил с Федоренко Галиной Степановной, женой Крота, в районный центр Иркутской области, где она показала дом, в котором Рыба жил с сожительницей. По домовой книге была установлена некая Беспалова Мира Яковлевна. Откуда она прибыла и куда убыла, в паспортном столе, по известным вам причинам, никаких данных не оказалось...

— А ведь им в предусмотрительности и изобретательности не откажешь,— почти восхищенно заметил прокурор.

—...Оперативным сотрудником были опрошены бывшие соседи Беспаловой, которые о разыскиваемых ничего существенного не сказали, кроме того, что у Беспаловой есть сын Николай, который проживает в Волгограде, где работает на металлургическом заводе, кем он работает, выяснить не удалось.

— Если Беспалова и ее сын не поменяли своих фамилий, как Рыба с Кротом, то найти Николая в Волгограде ты сможешь, а через него сможешь выйти и на его мать,— за Бурлакова подвел итог Шувалов. Подумав, он поинтересовался: — До меня что-то не дошло, какая необходимость была возить жену Крота в Иркутскую область?

— Видите ли, она не помнила адреса дома, в котором жила подруга Рыбы, но запомнила этот дом и могла показать, где он находится, а поэтому я попросил Простакова ее туда свозить.

— Возня с этими убийцами государству обходится в копеечку,— недовольно пробурчал Шувалов, соглашаясь с целесообразностью проделанной работы.

— По второму направлению,— продолжал докладывать Бурлаков, сидя за столом, на котором лежало два пухлых тома уголовного дела,— проведена следующая работа: я установил, что в поликлинике на Рокмашенченко, то есть на Рыбу,— улыбнувшись поправился он,— имеется амбулаторная карточка, в которой указано, что он страдает спинномозговым заболеванием и все семь лет проживания в нашем районе ежегодно лечился в санатории имени Бурденко в Саках.

Шувалов скептически посмотрел на Бурлакова и с сомнением в голосе заметил:

— Евгений Юрьевич, неужели ты допускаешь, что после всего происшедшего Рыба не изменит своей привычке и в этом году снова поедет лечиться в Крым? Ты только что сказал, какой он умный, осторожный, предусмотрительный — и вдруг совершить такой ляпсус!

— Иван Кузьмич, я позволю с вами не согласиться. Допрошенный в качестве свидетеля его лечащий врач показал, что у Рыбы такое тяжкое хроническое заболевание, не лечить которое он не может, иначе наступит осложнение. Сейчас он живет, в этом я уверен на сто процентов, под другой фамилией, паспортов у него хватает, может изменить свою внешность, но лечиться непременно должен приехать в Саки. Конечно, останавливаться в санатории имени Бурденко для него будет хамством, но там много санаториев и домов отдыха, где все лечение основано на грязи, которая завозится туда с озера.

— Что ж, с твоей версией я могу и согласиться,— примирительно произнес Шувалов.— Однако, где ты успел почерпнуть такую информацию о Саках?

— Я же вам говорил: у врача-невропатолога Рыбы.

Наступила пауза, в течение которой каждый думал о том, как практически ускорить розыск скрывавшегося преступника.

Задумчиво потирая пальцами рук седые виски, Шувалов недовольно пробурчал:

— Не зря ему дали кличку Рыба. Он не просто рыба, а самый настоящий линь, прямо из рук выскальзывает,— так высоко он оценил способности своего противника.

— Иван Кузьмич, Крота мы передаем в КГБ, то же самое впоследствии будет с Рыбой. Почему бы нам тогда не обратиться к ним за содействием в розыске такого клиента?

— Евгений Юрьевич, ты упустил такую мелочь, что Рыба у них значится в розыске с войны.

— Тем более. Нам надо с ними объединить усилия, довести до них имеющуюся у нас на него информацию,— оживился Бурлаков, довольный, что появилась возможность заполучить себе в помощь сотрудников из такого уважаемого учреждения.

— Предложение дельное, и я беру на себя его осуществление,— поддержал Бурлакова Шувалов, удивляясь тому, как такая простая и ясная мысль первому не пришла ему в голову. Такое открытие не обидело прокурора, а еще раз укрепило в правильности решения о выдвижении Бурлакова на более высокую должность. Однако вслух он сказал Бурлакову совсем о другом:

— Дело Крота мы пока не будем передавать в КГБ. Знаешь, почему?

— Догадываюсь,— без энтузиазма ответил Бурлаков.

— Хотелось бы услышать более ясный ответ,— настойчиво попросил Шувалов, изучающе глядя на собеседника.

— Не стоит свою работу перекладывать на плечи других и так далее, в том же духе,— усмехнувшись ответил Бурлаков,

— Ты меня правильно понял,— согласился с ним Шувалов.

— Честно говоря, мне тоже не очень хотелось бы передавать еще сырое уголовное дело в другое учреждение. По его качеству там могут сделать о нас неправильные выводы,— признался Бурлаков.

— В тебе заговорила профессиональная гордость. Без нее в нашей работе нельзя, тем более что не каждый год нам приходится расследовать такой сложности уголовные дела,— как бы подводя итог состоявшейся беседе, заметил Шувалов.

Клавдия Борисовна Долгошеева жила на хуторе одна в своем добротном кирпичном доме из четырех комнат.

Ее муж, много лет болевший от открытой раны в ноге, полученной на фронте, умер пять лет тому назад. Сын Александр работал шофером на хлебокомбинате и жил в райцентре со своей семьей в ведомственной квартире. Дочь Валентина была замужем и жила на хуторе со своей семьей в собственном доме.

Клавдия Борисовна могла бы перейти жить к дочери или уехать к сыну, но, будучи еще физически здоровой женщиной, только год тому назад ушедшей на пенсию, не хотела расставаться со своим хозяйством и со своей самостоятельностью.

Часто посещая сына и дочь, она отдыхала с внуками и внучками. Ей нравились шум и возня, которые они создавали в доме, постоянно выясняя отношения между собой.

Вот и сегодня Клавдия Борисовна побывала в гостях у Валентины, отвела душу в общении с внуками Петром и Егором, возвратившись домой, управилась по хозяйству и, сев на диван, задумалась, отдыхая от дневных хлопот.

Охватившие ее тишина и полумрак, угнетающе действовали на настроение, ужинать не хотелось, работа по дому переделана, спать ложиться вроде бы еще рановато. Избыток свободного времени настраивал на размышления.

На прожитую жизнь ей обижаться не приходилось. Был муж, есть дети, внуки, живет не хуже других, но бороться вечерами с одиночеством не стало хватать сил. Она еще не свыклась с мыслью, что постарела и уже бабушка.

«Черт возьми, в пятьдесят шесть лет считать себя старой женщиной? Вроде еще рановато. Я с этим не согласна», — думала она, сопротивляясь и не соглашаясь с реальностью.

Ее поколение женщин было обворовано во внимании и ласках мужчин, так как многие из них погибли на фронтах прошедшей войны. Некоторые из тех мужчин, которым посчастливилось вернуться домой с победой, как начали отмечать в пьянстве свое возвращение, так до старости и не остановились, пропив свою совесть и уважение односельчан.

Клавдия Борисовна была из себя видной женщиной: высокой и стройной, правда, с годами ее стройность была заретуширована полнотой; большие голубые глаза, окруженные тонкой сеткой углубляющихся морщин, открыто и доверчиво смотрели на окружающий мир, черные волосы, лежащие пышной короной и лишь начинающие покрываться серебром, украшали ее гордо поставленную голову; высокая грудь... Все это привлекало к ней мужчин не только ее возраста, но даже моложе.

Будучи женщиной строгих правил, думая о чести своих детей и не желая слышать о себе худую молву, так быстро распространяющуюся по хутору, она не допускала случайных связей с мужчинами, от которых умела отгораживаться с помощью своего острого языка, отпускавшего в адрес особенно навязчивых мужчин шутки и оскорбительные остроты.

В прошлом году, отдыхая в Саках в санатории имени Бурденко, она познакомилась с интересным мужчиной, который просил называть его по отчеству — Тарасович. С ним ей было приятно проводить свободное время, и она не успела заметить, как пролетел месяц отдыха.

Из бесед с Тарасовичем она узнала, что он холост, очень одинок, не имеет родни, которая у него погибла в годы войны.

Если она, имея детей и внуков, порой чувствовала одиночество, то как должно быть одиноко и тяжело Тарасовичу, у которого вообще не было никого? Расставаясь с ним, она искренне, не чувствуя никаких обязательств, пригласила его приехать к себе в гости отдохнуть, дала ему свой домашний адрес.

Она уже почти забыла о встрече с Тарасовичем, как неожиданно встретила его в магазине на своем хуторе. Оказывается, он приехал к ней, но остановился на частной квартире, где проживает уже более недели.

Тарасович объяснил, что приехал к ней не просто в гости, а с серьезным намерением жениться, но не хочет навязывать своего решения, а дает время Клавдии Борисовне на обдумывание его предложения. Не желая лишних кривотолков по поводу их отношений, если женитьба не состоится, Тарасович не остановился жить у нее.

Такая его тактичность очень тронула и подкупила Клавдию Борисовну. Чем больше они общались между собой, тем больше она укреплялась в своем первоначальном мнении, в порядочности и чуткости Тарасовича.

Завтра он должен был прийти к ней для решающей беседы. Взволнованная предстоящей встречей и необходимостью принятия окончательного решения, Клавдия Борисовна волновалась, так и не зная, как поступить.

По этой причине она не стала смотреть телевизор и рано легла спать, но сон не шел к ней. Ей вспомнился законный муж, с которым она делила и радости, и горе, за которым и сейчас бы пошла не раздумывая на край света... Но жизнь неумолимо течет, как вода в реке, а поэтому приходится подчиняться ее законам...

По привычке Клавдия Борисовна встала утром с зарей, выпустила из сарая кур и гусей, дала им корм. Поднявшись по ступенькам на веранду, она остановилась и посмотрела вдаль, невольно залюбовавшись красотой родной кубанской природы,

Еще не успевший подняться красный диск солнца рвал последние путы, соединяющие его с земным горизонтом, и окрашивал его в багряный цвет...

За огородом Клавдии Борисовны, упирающимся в берег, начинался пруд, чаша которого была обрамлена камышом.

По зеркальной поверхности пруда на лодке плыл одинокий рыбак. Не желая нарушать первозданной тишины, он медленно и осторожно погружал весла в тело воды.

Напуганная рыбаком цапля, молча поднявшись из гнезда, свитого из стеблей камыша, пересекла гладь пруда и тяжело опустилась в камыш на противоположном берегу, отвлекая на себя человека от своего гнезда.

Рыбак, не реагируя на уловку цапли, так же спокойно продолжал движение по одному, только ему известному маршруту.

Цапля, убедившись в том, что опасность миновала, вновь вернулась к своему гнезду.

«Какая красота! Я ее вижу каждый день и не могу к ней привыкнуть»,— блаженно и покойно подумала женщина.

Незаметно подошедший к крыльцу петух, нарушая тишину, неожиданно для Клавдии Борисовны громко закукарекал.

— Черт горластый, как меня напугал! — вздрогнув, недовольно пробурчала она в адрес петуха, прервавшего ее любование природой...

В девять часов к ней пришел Рыба. Если бы он знал заранее о встрече с Гребешковым и последующей неизбежной смене места жительства, то постарался бы поддерживать с Долгошеевой дружеские отношения и переписку с момента их знакомства.

Теперь ему сложнее было входить в доверие к будущей жене, но такая проблема не могла поставить его в тупик. Не зря же он получил кличку Рыба, чтобы из такого не очень запутанного лабиринта не найти выхода.

— Тарасович, может быть позавтракаем? — проявляя к нему внимание, предложила Долгошеева.

— Не откажусь.

Когда сервировка стола была закончена, Рыба достал из своего портфеля бутылку армянского коньяка, на этикетке которого были изображены снежные вершины гор с бегущим по ним снежным барсом.

— Какая красивая этикетка,— беря в руку бутылку и рассматривая ее, наивно произнесла Долгошеева.

— Содержимое бутылки должно быть намного красивее,— заметил Рыба, любуясь нравившейся ему женщиной, а потом добавил: — Ради нашей сегодняшней встречи старался найти.

— Чем же наша встреча знаменательна, Тарасович? — озорно блеснув голубыми глазами, спросила Клавдия Борисовна.

Она не знала Рыбы, если таким вопросом попыталась поставить его в тупик.

— Ты знаешь цель моего появления в хуторе и от тебя сегодня зависит, станет этот день для нас обоих знаменательным или нет,— с тонким намеком и наигранным волнением сказал он.

Каждый раз, когда Долгошеева называла его «Тарасович», у него портилось настроение.

Сменив один фиктивный документ на другой, он по необдуманности в последнем своем паспорте написал отчество не Тарасович, а Астафьевич. Если бы он не приехал жить к Долгошеевой, а в другое место, то это не имело бы существенного значения. Теперь же он мучился над проблемой, как Долгошеевой объяснить свое перевоплощение.

После обильного завтрака, подогретого коньяком, разговор у них стал более оживленным.

«Сейчас самое время приступить к промыванию ее мозгов»,— подумал Рыба.

Он достал из внутреннего кармана пиджака свой паспорт и отдал его Долгошеевой со словами:

— Мне не нравится ни мое имя, ни мое отчество, а поэтому я при знакомствах обычно называю себя «Тарасовичем» и к такому отчеству привык. Так что ты, называя меня Тарасовичем, знай, что фактически я Астафьевич,— стараясь выглядеть как можно естественнее, он внимательно смотрел на Долгошееву, стараясь не упустить ее реакции на свои слова.

Если бы реакция Долгошеевой была отрицательной и вызвала у нее подозрение, то сразу рушилось бы здание так тщательно подготовленной легенды, дающей ему возможность глубоко и надежно законспирироваться.

Долгошеева слышала о такой причуде у людей, когда они меняют фамилии и имена на другие, но такой человек ей в жизни встретился впервые.

Открыв паспорт Рыбы, она прочитала вслух:

— Гайворонский Евлампий Астафьевич... Имя у тебя действительно какое-то старомодное, а отчество вполне нормальное. Я не пойму, чем отчество «Тарасович» лучше отчества «Астафьевич»?

«Пой, Клавочка, пой, побудем немного в дураках»,— подумал Рыба, смиренно, соглашаясь с ее замечанием, радуясь в душе, что неприятности по случаю перерождения из Рокмашенченко в Гайворонского, кажется, остались позади.

— С сегодняшнего дня я буду звать тебя Астафьевичем, и чтобы ты больше со своим «Тарасовичем» ни с кем из моих сельчан не чудил,— решительно потребовала она.

— Я постараюсь,— смиренно согласился Рыба,— но мне надо время, чтобы я успел перестроиться.

— Теперь, Астафьевич, скажи не кривя душой,—возвращая Рыбе паспорт, спросила Долгошеева,— что тебя привело ко мне? Охота попутешествовать или твердое желание создать крепкую семью?

Она преодолела свое смущение и решительно отбросила в сторону всякую дипломатию.

— Мои намерения в отношении тебя очень серьезные,— твердо ответил Рыба.— Когда мы в прошлом году познакомились, уже тогда ты мне очень понравилась, во почему я взял у тебя твой домашний адрес.

— А свой дать мне не удосужился! — с обидой в голосе заметила она.

— Так ты его у меня и не спрашивала!

— Ни письма, ни открытки не написал за целый год, а потом взял и как снег на голову свалился,— продолжала она высказывать ему свою обиду.

— Я не хотел бы оправдываться, твои замечания справедливы, но все же хочу пояснить. Я так запрятал листок с твоим домашним адресом, что, приехав домой, долго не мог его найти, а найдя, взял вот и приехал. А теперь что хочешь, то и делай со мной,— смиренно произнес он.

Ответ Рыбы до некоторой степени удовлетворил затронутое самолюбие Долгошеевой.

— Препятствий для нашего брака нет. Но прежде чем переносить свои вещи ко мне, пойми одно: я против необдуманного вступления в брак и такого же быстрого развода. Я здесь родилась, крестилась и отсюда до самой смерти никуда не уеду, здесь мои корни. Если тебя устраивают мои условия, можешь перебираться ко мне, если нет, то извини, разговор у нас с тобой не получился. Мне дурная слава не нужна.

— Твои условия меня устраивают, я готов в любое время наши отношения оформить в законный брак,— заверил ее Рыба.

Ближайшая цель Рыбы была достигнута: он обзавелся надежной крышей вдалеке от районного центра.

— С регистрацией наших отношений спешить не будем, поживем так, а там видно будет,— погрустнев, вспомнив так рано ушедшего из жизни мужа, предложила Долгошеева.

Он молча налил Долгошеевой и себе коньяка, коснувшись ее рюмки своей, выпил и стал не спеша закусывать. Решив поднять себе цену, он сказал:

— Я получаю офицерскую пенсию, есть немного накоплений, а поэтому в нахлебниках у тебя не буду.

— Я задумалась совсем о другом,— поморщившись, заметила она.— Прошлое еще дает о себе знать. Его сразу из головы и из сердца не выкинешь. Да и в тебе я пока не очень уверена.

— Ты что-нибудь имеешь против меня? — настороженно спросил он.

— Что я могу иметь против тебя, если мы с тобой знакомы меньше двух месяцев, и то ты успел меня обмануть...— Увидев направленный на нее удивленный взгляд Рыбы, она пояснила: — Неправильно назвал мне свое отчество. Я у тебя сейчас вся на виду, тогда как твоя душа для меня потемки...

— Прямо-таки и потемки,— обиженно заметил он, всем своим видом показывая, что больше не хочет на данную тему вести разговор.

— Вот почему мне как-то страшно второй раз выходить замуж,— не вступая с ним в спор, закончила она свою мысль.

«Клавочка, милая, если бы ты знала, сколько раз я женился, подженивался или просто проводил время со случайными женщинами, то ты меня не только в дом, но и на порог своего дома вряд ли пустила»,— подумал он ехидно, слегка жалея эту доверчивую женщину.

Поняв настроение Долгошеевой, он решил немного подыграть ей:

— Знаешь, Клава, как я устал мотаться по земле? Еще больше мне надоело одиночество. Так и зверем недолго стать, разучишься говорить. Хочется пожить семьей, почувствовать, что ты не одинок, кому-то нужен и кто-то тебе нужен,— с тоской в голосе произнес он, искоса посматривая на Долгошееву, удовлетворенно отмечая, что его слова падают в благодатную почву.

Слушая Рыбу, Долгошеева думала:

«Ему в жизни пришлось испытать много горя, лишился всей родни. Такой здоровый и видный мужчина, все в жизни смог одолеть, но, как и я, не может жить в одиночестве».

Обговорив все и исчерпав темы для разговора, хозяйка, посмотрев на часы, собралась выйти во двор, чтобы покормить птицу. Оставлять Рыбу одного за столом или заставлять его с первого дня заниматься будничными заботами по хозяйству ей показалось неудобным, а поэтому она предложила:

— Астафьевич, может быть немного отдохнешь? А я пойду управлюсь по хозяйству.

Рыба не устал физически, но морально он действительно нуждался в отдыхе. Ему надо было адаптироваться в доме сожительницы, обдумать свое будущее поведение как с ней, так и с ее многочисленной родней, вспомнить и переварить состоявшийся разговор, для чего требовалось время и покой, а поэтому он с благодарностью согласился.

Ложась на диван-кровать, он подумал: «Интересно, как сложится теперь моя жизнь? Как долго я здесь продержусь?..»

В начале рабочего дня Дормидонтов, зайдя в кабинет к Бурлакову, шутливо потребовал:

— Попроси меня поделиться с тобой приятной новостью.

— Так я уже давно только об этом и прошу тебя и удивляюсь, почему ты этого не делаешь,— серьезно заметил Бурлаков.

Продолжая начатую шутку, Дормидонтов сказал:

— Ну, если так, тогда извини меня, негодяя, и слушай; мы нашли Беспалову Миру Яковлевну, ее девичья фамилия Хмара.

— Интересно, как вы смогли выйти на нее?

— Согласно твоей рекомендации,— не умаляя роли прокуратуры в своем успехе, ответил Дормидонтов, а потом продолжил: — В Волгограде на металлургическом заводе действительно нами был найден сталевар Беспалов Николай Филиппович, между прочим передовик производства, а он нам дал адрес своей матери. Искренне жаль, что у такого хорошего человека оказалась такая плохая мать,— с сожалением заметил он.

— Родителей и родственников не выбирают,— посуровел Бурлаков, у которого родной дядя был ранее судим за хулиганство.

Воспоминания о дяде были Бурлакову неприятны и обидны, так как заместитель прокурора области по кадрам судимость дяди, воспитавшего его, считал огромным, неприятным фактором в биографии, влияющим на карьеру, о чем в беседе с ним неоднократно упоминал...

Бурлаков поинтересовался:

— Чем таким плохим она себя зарекомендовала?

— Мира Яковлевна была не только сожительницей Рыбы, от которого у нее родился сын Николай, но в годы войны она являлась платным осведомителем гестапо, что заинтересовало КГБ, который сейчас плотно занялся ею. Для нас она дала следующую информацию: разбойное нападение на сотрудника паспортного стола, как мы и предполагали, совершили Рыба и Крот. Где они в настоящее время проживают, она не знает.

— А они знают, где она сейчас живет? — спросил Бурлаков поспешно, не скрывая своей заинтересованности.

— Крот, возможно, и не знает, но Рыба в курсе, так как она живет в доме, купленном им. Дом на Черноморском побережье и стоит немалых денег,— сообщил Дормидонтов.

— Ты посмотри, какой он оказался щедрый! — удивился Бурлаков.

— Это не щедрость, а удачное вложение капитала. Беспалова превратила свой дом в гостиницу, сдирая с клиентов повышенную плату за свои услуги. При обыске у нее дома было найдено 30000 рублей в облигациях золотого займа.

— Зачем такой капитал хранить дома? Сыну Николаю копила, что ли?

— Хотела выкупить дом у Рыбы и стать его полновластной хозяйкой, чтобы не быть от него материально зависимой.

— Прямо бизнесмены и только! — Подумав, Бурлаков поделился с Дормидонтовым своими соображениями: — Какой бы она ни была капиталисткой, ее сейчас нежелательно подвергать аресту, так как она является у нас единственной приманкой для Рыбы, а поэтому за ее домом целесообразно установить постоянное наблюдение.

— Дорогой Евгений Юрьевич, пускай Беспалова тебя не беспокоит, сотрудники краевого УКГБ не хуже нас знают, как с ней поступить,— поучающе, с иронией в голосе напомнил Дормидонтов.

— Если так, тогда ответь мне, сколько времени нам придется еще искать этого неуловимого Рыбу? Он мне уже в печенки въелся,— похлопав себя по груди, с раздражением признался Бурлаков.

— А попроще ты мне не мог задать вопрос? — погрустнел Дормидонтов.— Он у меня тоже сидит в печенках. Давай пока отнесем наши неудачи в этом плане к издержкам производства.

В девятом часу Рыба, встав с постели, умылся и, съев приготовленный Клавдией Борисовной завтрак, вышел во двор,

Прожив в доме Долгошеевой две недели, Рыба немного пообвыкся, познакомился с ее родней и соседями. Практически Долгошеева знала всех жителей хутора, так же хорошо знали ее и они. У Рыбы в голове перемешалась вся ее родня: двоюродные, троюродные братья и сестры, кумовья, крестники. Он только успел запомнить членов семьи ее сына и дочери.

Все встречи и знакомства чаще всего заканчивались распитием спиртного как в малых дозах — с женщинами, так и в больших — с мужчинами.. Такие нагрузки на организм не под силу даже молодым людям, а Рыба был уже давно пенсионного возраста.

Вчера, например, он «знакомился» с соседом, тот считал это необходимой процедурой «неофициальной прописки» и признания его соседом.

От всех этих знакомств, «прописок» и повторных встреч Рыба не только устал, но и физически ослаб, почувствовал, даже некоторое недомогание.

Он решил спросить совета у Долгошеевой, как ему выкрутиться из создавшегося положения. На его вопрос она, улыбнувшись, ответила:

— Ты слишком щедрый в ненужных угощениях. Реже угощай их, тогда и сам меньше будешь употреблять этой дряни. Когда я найду нужным кого-либо угостить, тебе самому будет ясно и понятно. Тогда придется пригубить горилочки не только тебе, но и мне. А то у тебя получается, что каждому гостю ты хочешь угодить и обязательно с ним выпить спиртное. Мы никому недолжны и по пустому от нечего делать никого не должны угощать,— очень легко разрешила она его проблему.

«Как она легко меня раскусила насчет угождения! С ней надо держать ушки на макушке, а то могу где-то и зашиться»,— с тревогой подумал он, а вслух поинтересовался:

— Почему ты мне эту истину не открыла раньше?

— Я хотела, чтобы ты до нее дошел своим умом. Скажи я тебе об этом раньше, мог посчитать меня скрягой, жалеющей чужие деньги.

«Клава своей уверенностью, силой и здоровьем притягивает меня к себе как магнит. Мне с ней хорошо»,— любуясь сожительницей, подумал Рыба.

Вспомнив Жарикову, с которой когда-то не хотел расставаться и сравнив ее с Долгошеевой, он пришел к выводу:

«Куда Мироновне со своим сварливым характером и своими прелестями до Борисовны!»

Привыкнув все оценивать и сравнивать, Рыба и своих сожительниц сравнивал, как товар. Подойдя к Клавдии, нежно похлопав ее ладонью по бедру, он пропел слова из песни:

— Хороша я, хороша...

Нисколько не смутившись от такой его ласки и не обидевшись за допущенную вольность, она, перестав полоть, выпрямилась и с усмешкой промолвила:

— Лет тридцать тому назад я с твоей оценкой не стала бы и спорить, а сейчас осталось лишь то, что уже никому не нужно.

— Ты себя не критикуй. Думаешь, я не вижу, с каким блеском в глазах на тебя косятся некоторые мужики? Думаешь, слепой? — похвалил он ее, делясь своим наблюдением.

— Коситься — косятся,— согласилась она.— Но это уже не то...

Рыба вернулся к интересующей его теме разговора:

— Как я понял: пить — здоровью вредить! Если спиртное пить вредно, то какую работу ты можешь мне предложить?

— Хозяин у себя дома сам должен найти работу без чьей-либо подсказки,— ответила она ему в шутливом тоне.

— Я пока не вижу такой работы, подскажи, буду рад ее выполнить.

— Значит, еще не созрел до хорошего хозяина дома, придется тебе подсказать. Наш огород своим концом упирается в пруд,— она сделала широкий жест в сторону пруда.— У берега скучает лодка зятя Михаила, в сарае есть весла и удочки. Пока я свежей рыбы, наловленной тобой, еще не ела, а так хочется попробовать.

Предложение Рыбе понравилось, но он настороженно спросил:

— А рыбинспектор меня не накажет?

Он решил жить тихо, ни в какие конфликты не вступать, чтобы не привлекать к своей персоне внимания.

— Не бойся, пруд колхозный и в нем разрешается удочками ловить рыбу,— еще раз убеждаясь в порядочности своего сожителя, пояснила Долгошеева.

«Рыба пойдет ловить рыбу»,— усмехнувшись, подумал Пуштренко-Рокмашенченко-Гайворонский.

Он любил ловить рыбу, но обстоятельства иногда складывались так, что ему годами не удавалось брать удочку в руки и он почти забыл ощущения, связанные с таким приятным отдыхом.

Выбрав глубокое место, Рыба осторожно опустил в воду на веревке камень, который служил лодке вместо якоря, и стал отдыхать, наслаждаясь покоем и тишиной.

Рыба ловилась хорошо, но шла мелочь — окуни, плотва. Правда, под конец ему посчастливилось поймать два зеркальных карпа.

Он так увлекся, что не заметил, как пролетел день и наступил вечер. Уже начинало сереть, и Рыба с сожалением прервал свое занятие. Увлекшись ловлей рыбы, он совершенно отключился от постигших его в последние месяцы потрясений. Такого расслабления психики и приятного отдыха у него давно не было.

Причалив лодку к берегу на прежнее место, он потянул ее, чтобы отбуксировать выше на берег, и тут же бросил. Острая боль пронзила ему позвоночник. Старая травма дала о себе знать в самое неподходящее время.

Постелив на землю пальто, которое он брал с собой, чтобы застелить им лавку в лодке, прилег на него и задумался.

«Я совсем перестал обращать внимание на свое здоровье. Если я заболею и слягу в постель, то непременно погибну. Мне, как киту, нужно пространство и движение. Только благодаря этому я живу,— с чувством жалости к себе резюмировал он и тут же решил: — Надо ехать лечиться в Саки!

А не опасна ли для меня поездка туда? Впрочем, где мне теперь неопасно в этой проклятой стране? Везде!

В Саках ничуть не опаснее, чем здесь. У меня сейчас другая фамилия, куплю курсовку не в санаторий имени Бурденко, а в какой-нибудь самый периферийный, не буду, как прежде, везде маячить, а стану принимать только грязевые процедуры...

Нечего себя успокаивать, мне туда ехать нельзя,— возразил он сам себе,— возможно Крота уже задержали чекисты и теперь они интенсивно принялись за меня, а поэтому лучше посидеть на дне и никуда не пыркаться.

Да, над такой проблемой я и не подумал. Надо позвонить домой Кроту, поговорить с ним и все встанет на место. Если он дома, то мне нечего бояться. Из Краснодара мне ему звонить нельзя. Если чекисты меня ищут, то после моего звонка начнут искать меня в крае. Тогда вновь придется менять не только местожительство, но и фамилию.

Можно позвонить проездом из Волгограда, заодно хотя бы издали посмотрю на сына. А вдруг он увидит меня раньше, чем я его? Начнутся ненужные объяснения... Мало ли чего мать могла ему на меня наговорить. До чего я дожил, родного сына приходится остерегаться...

Лучше всего позвонить Кроту из Саратова. Там у меня знакомых нет, никаких непредвиденных контактов не ожидается. Позвоню Кроту и сразу уеду».

Поразмыслив, он вспомнил: «Как же я поеду отдыхать в Саки, если Гребешков со своей компанией капитально меня потрясли и у меня осталось не так уж много наличных денег?»

Рыба кривил душой. У него от продажи дома и автомобиля было в наличии восемьдесят три тысячи рублей. Но тратить свои деньги тогда, когда можно воспользоваться чужими, противоречило всему его существу.

Он вспомнил, что Беспалова хочет освободиться от его материальной зависимости и обещала в этом году вернуть ему деньги, которые он потратил на покупку ей дома.

«После Саратова заеду к Актрисе, возьму у нее деньги, оприходую их где-нибудь понадежнее, а потом будем думать и о поддержании здоровья. Заодно дома у нее посмотрю на фотографии сына и его детей. Внуки, наверное, здорово подросли... Как же я объясню Клавдии свою месячную отлучку? Очень просто! Мне надо поехать на прежнее место жительства и выписаться оттуда, перевести сюда свою пенсию. Не могу же я у нее все время жить без прописки»,— дурашливо подумал он.

Рыба никакой пенсии не получал, но чтобы объяснить Долгошеевой свой источник существования, он обязан был на него ссылаться.

У него были в наличии штампы паспортного стола на прописку и выписку. На своем фиктивном паспорте ему ничего не стоило поставить нужные штампы, никуда не выезжая для выполнения обязательных формальностей.

...Поднявшись с пальто, перекинув его через плечо, Рыба взял ведро с уловом и не спеша пошел домой, обретя душевный покой, который давно к нему не приходил.

Когда в спальне Галины Степановны раздался телефонный звонок, она спала и видела приятный сон. Сначала и телефонный звонок она приняла за сон и, только окончательно пробудившись, поняла свою ошибку.

Включив ночник, она обратила внимание, что будильник показывал тридцать семь минут первого.

«Кто теперь мне может звонить, да еще в такое позднее время?» — подумала она, подходя к телефонному аппарату и поднимая трубку.

— Квартира Федоренко? — услышала она слабый, далекий голос.

— Да,— ответила она, стараясь по голосу узнать говорившего, но не смогла.

— Галина Степановна, это вы? — настойчиво продолжали интересоваться на другом конце провода.

— Да я же! — ответила она с раздражением, оттого, что ей испортили сон и она не знает, с кем говорит.

— С вами говорит Ипполит Тарасович! Нельзя ли позвать к телефону Петра Трифоновича?

Только теперь она узнала голос говорившего. В голове промелькнуло множество мыслей, которые вытеснила одна:

«Муж арестован, Рокмашенченко разыскивается милицией за убийство рыбаков. Я не должна и не имею права предупреждать его о грозящей ему опасности».

— Он сегодня ушел на смену,— оттягивая разоблачение своего обмана, ответила она, уже поняв, что Рокмашенченко звонит ей по междугороднему телефону.

— Как у вас там дела, никто не болеет? — спросил Рокмашенченко.

— Тарасович, вы же знаете моего мужа не хуже меня. Своими делами он не привык со мной делиться. Пока не болеет. У меня дел никаких нет, кручусь на кухне.

Рыба отметил недовольство мужем, звучавшее в ее голосе, и у него сразу улучшилось настроение. Еще бы, если у Федоренко дома все в порядке.

— Он у тебя такой,— успокаиваясь, воркующе заметил Рыба.

— Вы нам утром позвоните? — поинтересовалась Галина Степановна.

— А зачем тебе это нужно знать? — с тревогой в голосе задал он встречный вопрос.

— Если вы будете звонить, то мне нужно сообщить мужу на работу, чтобы он там долго не задерживался и вовремя был дома,— нашлась она с ответом.

Ее ответ успокоил его, сняв возникшую напряженность, вновь вернул к собеседнице доверие.

— Я утром позвонить не смогу, совершенно нет свободного времени. Передай Петру Трифоновичу от меня привет, скажи, что позвоню в другой раз, а когда, пока и сам не знаю.

Потушив ночник, Галина Степановна легла спать, но как она и предполагала, сразу уснуть не смогла, а не спеша анализировала состоявшийся разговор.

«Правильно ли я поступила, солгав Рокмашенченко? Безусловно, правильно, работники милиции разыскивают его за убийство, за которое сейчас арестован муж. Почему муж должен понести наказание, а Рокмашенченко нет? Я соучастницей в его тяжком грехе не буду.

Если Рокмашенченко утром захочет поговорить с мужем, а его опять не будет дома, что я ему скажу? — растерянно задала она себе каверзный вопрос и, не найдя на него ответа, решила: — Утром я пойду к следователю Бурлакову и сообщу ему о телефонном звонке».

О своем муже Галина Степановна много думала и передумала, переплакала и перестрадала, а поэтому возвращаться к этой теме не захотела, ибо тогда ей не удалось бы уснуть до утра...

Рыба сразу, же позвонил Кроту на работу, но не дозвонился. Ждать утра, чтобы поговорить с Кротом, он не решился.

«А вдруг наш разговор прослушивался чекистами, и когда я приду на переговорный пункт, то меня они там сцапают? Рисковать я не имею права. Оснований для беспокойства, правда, нет, но, как говорится, береженого Бог бережет.

Ласковые лучи утреннего весеннего солнца пробудили жизнь в городе. Они постепенно отдавали земле свое тепло, экономя его на середину дня, чтобы иметь возможность в полдень показать всю свою силу.

Погода благоприятствовала прогулкам, а поэтому Бурлаков, не изменяя своей привычке, решил идти утром на работу пешком.

«Подышу свежим воздухом, разомнусь, заодно подумаю над некоторыми вопросами, которые сегодня предстоит решать»,— спокойно подумал он.

Пешие прогулки до работы и с работы он делал всегда, когда ему позволяло время, поэтому маршрут своего движения он изучил отлично и мог его проделать с закрытыми глазами.

Он всегда проходил мимо районного стенда с газетами пяти центральных издательств, в которых мельком читал спортивные новости и политическую информацию, задерживаясь у стенда в зависимости от наличия свободного времени.

Придя на работу к девяти часам, Бурлаков решил нанести визит прокурору, чтобы решить с ним некоторые служебные вопросы.

— Чем сегодня ты думаешь меня порадовать? Плохие новости я категорически не желаю слушать! — пошутил Шувалов. За прошедшие сутки преступлений в районе не было, никто и ничто еще не успело ему испортить настроение.

— Вроде бы в последнее время у нас хорошие новости вытеснили плохие,— с явным удовлетворением констатировал Бурлаков.

— Я бы так не сказал,— возразил Шувалов.— Рыба как в воду канул.

— Вы же сказали, что плохие новости не желаете слушать, поэтому я о нем молчу,— нашелся с ответом Бурлаков, а потом продолжил: — Новостей у меня несколько, а какие они, хорошие или плохие, вам судить.

Шувалов, отодвинув в сторону изучаемое им уголовное дело, приготовился слушать.

— Получены материалы судебно-криминалистической экспертизы, на основании которой установлено, что на пологе, изъятом с места происшествия, обнаружены микрочастицы волокон, имеющих родовую принадлежность к двум видам волокон, входящих в состав двух компонентов пряжи полувера Федоренко Петра Трифоновича.

— Наверное, специалисту пришлось немало повозиться, чтобы обнаружить на пологе эти микрочастицы,—заметил Шувалов.

Они не стали углубляться в обсуждение важности и значимости результатов данной экспертизы.

— Поступило также заключение ботанической экспертизы из Ленинградского института имени Комарова,— продолжал докладывать Бурлаков.

— А чего ты туда направлял?

— Сухую почку, обнаруженную под передним ковриком салона автомобиля Крота.

— Ну, и каков результат? — спросил Шувалов, не совсем уяснив целесообразность в назначении данной экспертизы.

Бурлаков достал из уголовного дела материалы экспертизы и зачитал выдержку: «...сухая почка, обнаруженная в автомобиле Федоренко П. Т., принадлежит растению «орешник» или, как его еще называют, «лещине».

Шувалов вопросительно смотрел на него, и Бурлаков пояснил:

— На месте убийства рыбаков растет орешник.

— Значит, Рыба и Крот приезжали на пруд на машине Крота,— сообразил Шувалов, наконец понявший значение результатов ботанической экспертизы.— Вот о чем может рассказать какая-то сухая почка растения,— философски резюмировал он.

Более осторожный в своих выводах Бурлаков не возражал прокурору.

— Вы же помните, что в результате осмотра места происшествия мною был обнаружен и зафиксирован след автомобиля, у которого ширина колеи соответствует марке автомобиля Крота. Ко всему прочему мы недолжны сбрасывать со счета показания жены Крота, которая подтвердила факт поездки ее мужа на рыбалку,а это в совокупности с другими доказательствами тоже кое-что значит,— напомнил Бурлаков.

— Конечно, ее показания косвенные и большого доказательного значения не будут иметь, но свою роль сыграют,—- согласился с ним Шувалов.

—Кстати, о Галине Степановне. Она вчера была у меня с интересным сообщением,— вспомнил Бурлаков и подробно проинформировал прокурора о своем разговоре со свидетелем, показания которого он запротоколировал.

— Значит, мы должны подготовиться к тому моменту, когда Рыба вздумает позвонить Кроту, а для этого нам надо найти человека, который смог бы поговорить с ним голосом Крота. Может быть, пригласим его к нам в гости?

— В нашем районе такого специалиста не найти,— скептически заметил Бурлаков.

— Не исключено, что придется воспользоваться услугами профессионального артиста,— согласился с ним Шувалов.

— Решение этой проблемы я беру на себя, а ты занимайся непосредственно расследованием дела и на артиста можешь не отвлекаться.

Бурлаков облегченно вздохнул и довольно улыбнулся, получив избавление от такого хлопотного поручения.

— Если бы я знал, что вы примете такое решение, то о приходе Галины Степановны я бы вам еще вчера сообщил,— признался он.

— Галина Степановна, я вижу, честный человек. У тебя с ней налажен контакт, а поэтому позвони ей домой и попроси, чтобы она держала тебя в курсе всех событий, связанных с Рыбой.

— Мы с ней договорились поддерживать телефонную связь,— успокоил его Бурлаков.— В междугороднем переговорном пункте я узнал, что Рыба звонил из Саратова.

— Знать бы, для чего он звонил Кроту? — с сожалением заметил Шувалов.

— По моим соображениям, он звонил с целью выяснения ряда беспокоящих его вопросов, а именно: вышли мы на его след или нет? Узнав, что Крот на дежурстве, Рыба сразу потерял к нему интерес и не пожелал с ним утром беседовать. Своим телефонным звонком Рыба не только узнал о «благополучии» в семье Крота, но на всякий случай, если мы на него выйдем, предлагает нам искать его в Саратове. Саратов для Рыбы — это не та берлога, где можно надежно укрыться, а поэтому его надо искать, безусловно, в другом месте,— высказал свои соображения Бурлаков.

— Рассуждаешь ты логически. Но думает ли Рыба по-нашему или нет, вопрос очень сложный, который надо выяснить, чтобы не допустить в сражении с ним новой ошибки и не остаться в дураках. Тебе необходимо сообщить в Саратовское управление КГБ о появлении у них на горизонте Пуштренко-Рокмашенченко.

Мира Яковлевна Хмара была перед войной избалованной родителями самовлюбленной, красивой девушкой, проживающей во Львове в изысканной и богато меблированной квартире.

Ее родители были профессиональными артистами, мало уделявшими внимания воспитанию своего единственного ребенка, часто выезжавшими на гастроли с труппой театра во многие регионы страны. Воспитанием Миры в основном занималась улица с ее остатками буржуазных взглядов и пережитков.

Война застала родителей девушки на гастролях в городе Горьком, а поэтому все ее ужасы Мира Яковлевна увидела и восприняла самостоятельно, по-своему на них отреагировав.

В первый же день оккупации города гитлеровское командование заклеило старые афиши и объявления своими приказами, за нарушение которых каждому жителю города грозил расстрел.

Хмара несколько раз была очевидцем расправы немцев над лицами, допустившими нарушение ограничений, указанных в приказах. Напротив ее дома был убит парень лишь за то, что патруль задержал его на улице после комендантского часа.

Такой незначительный повод для хладнокровного убийства потряс впечатлительную и безвольную девушку. Она убедилась, что оккупанты не только умеют быстро вывешивать приказы, но так же быстро учиняют расправу над теми, кто не подчинится им.

Когда однажды она случайно увидела, как ее соседка по лестничной клетке укрыла у себя раненого красноармейца, то Хмару охватил животный страх за свою жизнь, так как на основании приказа гитлеровцев реально подвергались опасности не только те лица, которые укрывали у себя коммунистов, красноармейцев и евреев, но и те, кто знал об этом и своевременно не сообщил властям.

Поведение своей соседки она осудила прежде всего за то, что та посмела подвергнуть опасности не только свою, но и чужую жизнь, чего она, безусловно, не могла простить, и тайно донесла на нее в спецкомендатуру. Так началось падение Хмары. Для гитлеровцев такая пустая, но красивая кукла была находкой.

Ее без большого труда и усилий привлекли для тайной работы в гестапо, где она стала платным агентом, получившим кличку «Актриса». За свое предательство она имела постоянный источник безбедного существования, нисколько не думая о судьбах советских патриотов, продаваемых за дешевые подачки.

Только поняв, что война фашистами проиграна, она стала задумываться о возможной ответственности перед Родиной.

Ее надежда уехать на Запад с каким-нибудь офицером не оправдалась, никто не пожелал брать ее с собой, а поэтому она была вынуждена выехать из города, где у нее осталось слишком много врагов, мести которых она боялась.

Благодаря старым связям, она попала сначала в служебную, а потом и в личную зависимость от командира карательного отряда Пуштренко Филиппа Ивановича, чему была очень рада, так как у нее вновь появился хозяин. Ей пришлось меньше работать агентом, да и тело ее стал «эксплуатировать» лишь один человек.

Боясь, что Рыба может ее оставить после того, как она ему надоест, так было с нею уже не раз, она решила попытаться удержать его около себя, родив ему ребенка.

На свою затею она не особенно надеялась, так как, видя Рыбу в «работе», не могла рассчитывать на пробуждение в нем отцовских чувств, но это было единственное, что она могла осуществить в своем положении.

Появление ребенка, как она и предполагала, не вызвало у Рыбы никакого пробуждения чувств.

Но, поразмыслив, Рыба решил ее от себя не отталкивать, а по возможности поддержать.

Появление ребенка ставило Хмару в зависимое от него положение, делало ее послушным орудием в его руках. Он знал, что она не могла его предать, так как сама была по уши испачкана в крови своих проданных гестапо жертв.

Он достал и выправил ей и сыну Николаю, родившемуся в сентябре 1944 года, надежные документы на фамилию Беспаловых, не посчитав нужным даже изменить ей имя и отчество.

Пренебрежительно относившийся к советским деньгам, Рыба вместе с тем не ленился их копить и к 1944 году их у него было целый чемодан. Он был громоздкий и сильно мешал при передислокации, особенно тогда, когда карательному отряду самому пришлось переходить к партизанскому методу ведения борьбы.

Он решил избавиться от двойного балласта — сожительницы с ребенком и чемодана с деньгами, отправив ее с ребенком и деньгами в город Пугачев Саратовской области на постоянное местожительство. Там она должна была купить добротный дом и жить в нем до его приезда.

Мира Яковлевна боялась стычек бендеровцев с чекистами, а поэтому поручением Рыбы и своим предстоящим отъездом была очень довольна, тем более у нее с собой был целый капитал, потерять который она не боялась, так как оберегала его и следила за ним больше, чем за родным сыном.

Рыба, осуществляя такую операцию, преследовал несколько целей. Если ему не удастся со своей бандой прорваться на Запад, то, оставшись в большевистский стране, он далеко от мест своей преступной деятельности будет иметь не только надежную «крышу», но и семью, которая не сможет сказать, что он оставил ее в трудную минуту без материальной поддержки.

Все он правильно рассчитал, но только не учел, что Пугачев — хотя и небольшой, но военный городок, где его могут ожидать разные неприятные встречи с военными.

После своего бегства из западных областей Украины Рыба с Кротом прибыли в Пугачев, где не стали прописываться, а взяв у Беспаловой оставшиеся от покупки дома деньги, уехали дальше на восток искать для своего жительства более глухое место.

Лишь в 1948 году Рыба вызвал к себе Беспалову с сыном. Она, лишенная друзей и знакомых, была вынуждена четыре года скрывать свое прошлое, деля одиночество с сыном.

Как много бессонных ночей ей пришлось провести около его постели тогда, когда он болел гриппом, золотухой или тогда, когда по неизвестным ей причинам у него неожиданно поднималась температура. За жизнь сына она боролась самоотверженно, понимая, что, потеряв его, она останется одна, как прокаженная, в чужом для нее мире.

Ее заботы о сыне не пропали даром: мальчик, преодолев все болезни, поправился, стал ходить. Сколько у нее было радости, когда сын стал говорить и, конечно, первое слово, которое он произнес, было слово «мама».

Взгляды Хмары на жизнь во многом изменились. Она стала вдумчивой, трудолюбивой женщиной, но грязное, преступное прошлое тяжелой колодой давило ее вниз, не давая возможности подняться и начать жить по-новому.

У нее на глазах рос сын. С каждым годом он становился для нее дороже и любимее. Когда Николай закончил семь классов, она отправила его учиться в училище ФЗО, чему Рыба противился, но здесь она впервые проявила настойчивость и твердость характера, и Рыба вынужден был согласиться с ее решением.

Николай рос, ничего не зная о прошлом своих родителей, и, как все дети своего поколения, был патриотически настроен.

Беспалова боялась, что повзрослевшего сына Рыба начнет воспитывать в своем духе, с детства покалечив его душу, а потом и жизнь. Отдав Николая в ФЗО учиться на сталевара, она тем самым лишала Рыбу возможности воздействовать на ребенка.

Видя, что ему не удалось воспитать сына в своем духе, Рыба предложил Беспаловой порвать с сыном всякую связь, незаметно затерявшись от него на одной шестой части суши, тем более, что тот уже стал жить самостоятельно. Но как Рыба ни старался доказать ей правоту своего решения, она порывать с сыном не захотела.

Чтобы обрезать концы, связывающие его с прошлым, Рыба мог Беспалову и сына убить. Однако, понимая, что она его никогда не предаст, а Николай все же его сын, который к тому же был сильно похож на него, Рыба не стал учинять над ними расправы, но прекратил с ней совместное проживание. На Черноморском побережье Кавказа в курортном поселке Рыба купил на ее имя дом, после чего они холодно расстались.

Иногда в летний период Рыба приезжал к Беспаловой отдыхать, хвалил ее за то, что она «насобачилась стричь купоны с отдыхающих».

Живя одна, Беспалова имела много свободного времени для размышлений. С высоты прожитых лет и свершающихся вокруг нее грандиозных событий она давно уже поняла свою ошибку молодости и дала ей критический анализ, но дальше своего умозаключения не пошла.

К себе Беспалова стала относиться безразлично и уже не так дорожила жизнью как в молодости. Она пробуждалась, становилась жизнерадостной и энергичной лишь тогда, когда в гости к ней приезжал отдыхать сын Николай с невесткой и тремя внуками. После их отъезда ей хватало еще на несколько недель приятных воспоминаний, потом настроение вновь портилось и она угасала.

Несмотря на то, что сын и невестка убедительно уговаривали ее переехать к ним в Волгоград на постоянное местожительство, она категорически отказывалась, каждый раз находя в оправдание отказа какой-нибудь убедительный аргумент.

Она согласилась бы пешком идти к сыну, чтобы жить в кругу его семьи, но в Волгограде постоянно бывало множество туристов из разных стран, среди которых могли оказаться те, которых ей в своей жизни видеть противопоказано...

Теперь она разоблачена чекистами и за свою подлость должна понести заслуженную кару.

Будучи допрошена следователем, она, ничего не утаивая, рассказала о своей преступной деятельности. Точно так же беспощадно и подробно рассказала и о преступлениях, совершенных Рыбой, Кротом и другими членами карательного отряда. Когда она в процессе допроса узнала, что Рыба чекистами не задержан, то предложила следователю свои услуги по его поимке.

После допроса Беспалова, к своему удивлению, почувствовала не тяжесть, а облегчение и душевный покой. Она как бы освободилась от груза, который давил ее и угнетал все послевоенные годы, не давая возможности свободно дышать и открыто смотреть людям в глаза.

К изумлению Беспаловой, следователь после допроса отпустил ее домой и согласился принять ее помощь в задержании Рыбы. Договорились, что в ее доме должен дежурить оперативный сотрудник КГБ, указания которого она была обязана беспрекословно выполнять.

Придя домой от следователя, Беспалова прошла к себе в спальню, где, не раздеваясь, устало легла на кровать, даже не разобрав ее.

Она мысленно стала беседовать сама с собой:

«Я такая же свинья, как Рыба, только меньше его размером. Имею ли я право изобличать и содействовать чекистам в задержании Рыбы? — задала она себе трудный вопрос, подумав над которым, ответила: — Имею право и должна, но не буду, так как грязное прошлое вернет меня к прежним кошмарам».

«Только из-за этого ты хочешь уклониться от выполнения своего слова, данного следователю?»

«Да!» — ответила лживая девчонка сороковых годов.

«Нет! — одернула ее зрелая женщина, а потом изобличающе призналась: — Ты не хочешь гласного суда над собой, чтобы у семьи твоего сына мать не была судима за предательство. И хочешь до суда над собой раньше уйти из жизни, насильственным путем прервав ее».

«Да! Да! Да!» — была вынуждена согласиться с ней лживая девчонка, которая еще не решила, как она осуществит самоубийство. Это было для нее не так существенно.

Беспалова решила написать на имя следователя предсмертное письмо, с объяснением мотива своего недостойного поступка, чтобы он не подумал, что она струсила и ушла из жизни, отказавшись бороться со злом. Скорее всего она так поступает ради счастливой жизни других... Дежуривший в доме Беспаловой оперативный сотрудник Винцуковский только в двадцать три часа обнаружил труп Беспаловой, которая повесилась на ручке двери спальни, использовав для петли пояс от своего байкового халата, который лежал на стуле тут же в спальне.

Винцуковский по рации сообщил о случившемся в дежурную часть, откуда быстро прибыла оперативная группа.

Следователь Гончаров, проводивший осмотр места происшествия, под газетой, лежащей на столе в спальне, обнаружил предсмертное письмо Беспаловой, обращенное к нему:

«Товарищ следователь! Если не нравится Вам такое обращение, то гражданин следователь, я уходу из жизни по собственной воле, при здравом рассудке, совершенно трезвая. Трезвая умом как никогда.

Об одном прошу Вас и Ваше начальство, чтобы Вы не сообщали сыну Николаю и членам его семьи, какая я была в прошлом дрянь.

Как Вы понимаете, я сейчас беспокоюсь не о себе. Я не хочу ломать в детях веру в мать, в Родину, перед которой они чисты.

Пускай мой грех не падет на их головы. Они о моем падении не знали, и если Вы меня правильно поймете, то не должны узнать в будущем. В своем падении я никого не виню, кроме себя, а поэтому сама себе вынесла приговор.

У Вас в кабинете я дала правдивые показания, и Вы им должны верить. В них я упустила только одну деталь. У Пуштренко Филиппа Ивановича (Рыбы) была тяжелая спинно-мозговая травма, из-за которой он был некоторое время лежачим больным. Я его возила в Саки, где благодаря грязевым ваннам он восстановил свое здоровье.

Зная свою болезнь и поверив в силу грязевых процедур, Пуштренко ежегодно приезжает в Саки на лечение, а поэтому, вероятнее всего, только там Вы сможете его найти. Но будьте осторожны: он очень решительный и опасный человек.

Я обещала вернуть ему деньги за дом, которые он мне одалживал, поэтому он может за ними ко мне явиться.

Никого не вините в моей смерти. Если человек решился на что-то, то он всегда найдет способ выполнить задуманное.

Я ухожу из жизни, не простившись с детьми, которых люблю больше, чем когда-либо себя. Пускай они меня простят за вынужденные хлопоты, связанные с моими похоронами.

Я решилась на гибель ради любви к живым».

Прочитав письмо Беспаловой, Гончаров задумчиво произнес:

— Жила мерзко, но нашла силы умереть человеком.

Закончив, осмотр места происшествия и выполнив необходимые формальности, Гончаров отпустил понятых, двух пожилых мужчин, соседей Беспаловой, предупредив, чтобы они об увиденном и услышанном никому ничего не говорили.

Уходя, Гончаров предупредил Винцуковского:

— Остаешься теперь один за хозяина в доме. Смотри, второй раз не допусти оплошности. Утром с тобой разберемся.

Винцуковский сделал попытку оправдаться, но Гончаров урезонил его:

— Не оправдывайся, в работе все бывает. Но тебе выводы из допущенной ошибки все же надо сделать, несмотря на то, какое наказание ты за нее понесешь. Беспалова так долго писала свое письмо, а потом повесилась — и все прошло мимо твоего внимания. Нехорошо!

— Виноват, больше таких ошибок не допущу, — не очень бодро отозвался Винцуковский. Не хуже следователя он понимал всю тяжесть допущенной им беспечности, за которую, безусловно, придется нести наказание.

В курортный районный центр на берегу Черного моря Рыба прибыл поздно вечером последним рейсом междугородного автобуса.

Отсюда до поселка Карьерного, где проживала Беспалова, было всего лишь двадцать семь километров, но не было никакой надежды продолжить свое путешествие: автостанция была закрыта, на стоянке — ни одной машины.

Посидев на скамейке, отдохнув и перекусив, Рыба с небольшим чемоданом в руке направился по Приморской улице к морю. На всем пути ему не встретился ни один пешеход. «Город как вымер»,— удовлетворенно подумал он.

На городском пляже он подошел к огромному монолитному камню, отполированному телами отдыхающих и волнами моря до исключительной гладкости. Со стороны моря на нем были выдолблены четыре ступеньки.

Представив, какой огромный объем работы выпал на долю безымянных каменотесов, он с удивлением подумал: «Надо же было какому-то дураку столько возиться!»

Поставив чемодан на песок, он присел на деревянный лежак и стал с наслаждением вдыхать морской воздух, насыщенный влагой.

Блаженная тишина и покой расслабили Рыбу. Наблюдая за волнами, он даже решился пофилософствовать: «Где-то рождаясь, волны, как и человек, имеют свой срок жизни, который у них прерывается каким-либо препятствием или другой, более мощной, встречной волной. Вечного, к сожалению, ничего нет».

Тихий, однообразный голос прибоя убаюкал Рыбу, и он задремал. Уснуть ему помешали шаги, которые он услышал со стороны берега.

Рыба увидел мужчину, который с двумя удочками, сачком и другими рыболовными принадлежностями, прошел мимо него. Проводив глазами старика, он вновь, стал смотреть на море, которое с приближением рассвета из черного становилось серым.

Шум мотора отвлек его от созерцания моря. Это все тот же старик готовил свой катер к отплытию.

Внезапно возникшая мысль подняла Рыбу с лежака, и он, подхватив чемодан, поспешил к старику, который завел мотор катера и проверял его работу в разных режимах.

Старик, спокойно отцепив цепь катера от пирса, уже собирался отталкиваться от него, однако, увидев спешащего к нему Рыбу, удержал катер у пирса на плаву, держась за него руками.

Рыба поинтересовался:

— Отец, до поселка Карьерного не подбросишь?

«Почти мой ровесник, а тоже — в сыновья набивается»,— оценивающе окинув взглядом Рыбу, обиженно подумал старик, но вслух своего недовольства не высказал.

— Не видишь что ли, куда я собрался? — пробурчал он.

— Так я ж не задаром, заплачу с лихвой,— пообещал старику Рыба.

Наум Герасимович, так звали старика, постоянно подрабатывал, катая отдыхающих на своем катере. Особенной популярностью он пользовался у девушек, которые оказывали ему свое предпочтение перед другими конкурентами, доверяя его возрасту, опыту и степенству.

Старик давно постиг характер своих клиентов и усвоил, простую истину: чем дольше будешь отказываться от навязчивого пассажира, тем тот дороже оплатит оказанную ему услугу. Правда, сегодня он хотел порыбачить и отдохнуть в свое удовольствие, но рыбалку можно и отложить, если подворачивается хороший клиент.

Поартачившись настолько, насколько ему позволял жизненный опыт, Наум Герасимович махнул рукой.

— Ладно, уговорил, но мои услуги обойдутся тебе в три червонца.

'Рыба, сойдя с пирса на катер, ответил:

— Будем считать, что договорились. Поехали!

Отойдя от берега, Наум Герасимович развернул катер в нужном направлении и дал газ. Он был удовлетворен сговорчивостью клиента, тогда как собой остался недоволен.

«Клиент наверняка не пожалел бы и четыре червонца. Видишь, как легко сразу согласился с моим условием. Старый дурак, из-за своей скромности целый червонец упустил»,— думал он, уверенно ведя катер на набегающие волны.

Прогулка морским путем до поселка Карьерного Рыбу устраивала по многим причинам. Прежде всего, ему не надо было утром ехать в переполненном автобусе. К намеченной цели он прибывал под утро, когда на улицах поселка не должно быть пешеходов.

Однако по мере приближения к поселку его настроение портилось: «Вдруг придется по каким-то причинам срочно уматывать оттуда? А на «одиннадцатом» номере в моем возрасте далеко не ускачешь. Так легко можно угодить в мышеловку. Я уже давно не был у своей подруги и не знаю, какие изменения произошли в ее жизни. Хотя вроде никаких изменений не должно быть...»

Когда они подошли к поселку Карьерному и Наум Герасимович причалил катер к берегу, Рыба похвалил работу старика:

— Катер послушен вашей воле, ну прямо как живое существо.

Говоря старику комплимент, Рыба нисколько не погрешил против истины. Действительно, за весь путь в работе мотора не было перебоев и катером старик управлял со знанием дела.

Похвала Рыбы пришлась Науму Герасимовичу по сердцу, и он довольно заметил:

— А чего ты хотел увидеть от старого моряка? Я свою посудину знаю и с закрытыми глазами.

— Верю! — согласился с ним Рыба, отдавая ему за провоз тридцать рублей.— Понравилась мне ваша работа. Вы не смогли бы подождать меня здесь часа два и потом снова доставить в город? Заплачу столько же.

— Порожняком палить назад, конечно, мне нежелательно, но, боюсь, что ты меня объегоришь. Я тебя прожду два часа, а ты не явишься.

Рыба понял прижимистого, жадного до денег старика, его поведение ему было понятно. На месте старика он поступил бы так же. Привычка к осторожности побудила его сейчас идти на дополнительные затраты, в которых, возможно, не было необходимости. Но деньги, которые он должен был получить от Беспаловой, с лихвой покрывали эти затраты.

Рыба был даже доволен, что ему попался такой скупой, жадный до чужих денег старик. С хапугами он умел разговаривать и находить общий язык.

— За простой я тебе дам червонец, который не войдет в сумму провозной платы,— в категорической форме сказал Рыба.— Если я в течение двух часов не вернусь, то можешь отсюда отчаливать.

Заметив, что старик собрался с ним торговаться, Рыба пресек его попытку:

— За червонец некоторые товарищи гамбалят целый день, а тебе надо всего лишь два часа подождать меня.

Он достал из кармана десятку и отдал старику, который, поняв, что торговаться бесполезно, молча ее взял.

— Вы заметили, какой я с вами щедрый? К этому меня принуждают определенные обстоятельства, а они, сами понимаете, упрямая вещь,— не считая нужным объяснять старику, о каких обстоятельствах идет речь, произнес Рыба.— Так что мне придется на старости лет побегать, чтобы не пропали мои деньги, а вам всего лишь подождать меня.

— Я и сам был в таких обстоятельствах,— ничего не поняв из болтовни пассажира, на всякий случай сказал старик. Он понял одно: от «обстоятельств» клиента он имеет материальную выгоду...

Проходя по поселку, Рыба заметил, что в некоторых домах уже начала пробуждаться жизнь.

В одном дворе он увидел женщину средних лет, одетую в ночную рубашку, которая, стоя на веранде своего дома, сонно потягивалась и зевала. Когда она заметила, что Рыба смотрит на нее, то смутилась и юркнула в дом. В другом дворе женщина выводила из сарая корову, ласково поглаживая ее по шее.

Подойдя к дому Миры Яковлевны, Рыба остановился, закурил и, оглядевшись по сторонам, обошел дом и через огород зашел во двор. Посмотрев через окно в комнату, где постоянно проживала Мира Яковлевна, он отметил отсутствие хозяйки и постель, которая на ночь не была даже разобрана.

Будучи удивлен, но нисколько не напуган, не приняв пока никакого решения, Рыба прежним путем вышел на улицу и, отойдя от дома бывшей сожительницы метров на сто, присел на лавочку,

«Мира в такую рань никуда из дома не могла уйти. Разве только заболела и попала в больницу... Пойду к Николаевичу, с которым я немного знаком, узнаю у него, куда она запропастилась».

Инстинкт самосохранения выработал в нем такую осторожность, что, не зная о наличии в доме Беспаловой засады, он таким образом избежал ее.

Он постучал в калитку и дождался, когда на улицу вышел хозяин дома, которого Рыба узнал по лицу и худой старческой фигуре.

— Николаевич, здравствуйте! Вы меня помните? — с большим желанием, чтобы тот его вспомнил, обратился к старику Рыба.

Старик, одетый в черное трико, которое еще больше выявляло его худобу, посмотрев через толстые линзы очков на гостя, доброжелательно улыбнулся.

— Вы, кажется, знакомый Миры Яковлевны?

— Да, Николаевич, я ее знакомый,— подтвердил Рыба.— Мы с вами в прошлом году у нее дома еще наливочку пробовали.

— Как же, помню,— восстановив в памяти происшедший эпизод, подтвердил старик.— Чего мы стоим на улице? Пойдемте во двор.

Рыба, воровато осмотревшись по сторонам и не заметив для себя никакой опасности, ответил:

— Из-за нескольких вопросов не хотелось бы всех ваших беспокоить.

Николаевич с затаенной болью в голосе заметил:

— «Наших» осталось я да бабка, а дети с внуками приезжают только отдыхать. Вот какие сейчас деточки пошли,— он махнул рукой, как бы выбрасывая из головы ненужные мысли.

— Пойдем во двор, что за разговор у калитки?

«Придется согласиться, а то и так уже долго маячу на улице»,— подумал Рыба, идя следом за разговорчивым стариком.

Во дворе они сели на скамью у стола, и Рыба с дальним прицелом начал:

— Сейчас я был в доме у Миры Яковлевны, и мне там такое сказали о моей знакомой, что прямо не могу поверить...

Николаевич был одним из понятых, принимавших участие в осмотре места происшествия в доме Беспаловой, и помнил предупреждение следователя, чтобы о случившемся никому ничего не говорить. Однако, услышав от Рыбы, что тот уже в курсе происшедшего, старик с прискорбием в голосе подтвердил:

— Да, действительно, бедняга повесилась две недели тому назад. Я сам не поверил бы в ее смерть, если бы не видел все своими глазами.

По округлившимся глазам Рыбы можно было бы понять, как он удивлен данным известием, но Николаевич при плохом зрении и отсутствии наблюдательности этого заметить не мог.

Сдерживая охватившее его волнение, Рыба с досадой спросил:

— И чего вдруг она вздумала вешаться, чего ей не хватало в жизни?

— Попробуй теперь узнай у нее, зачем она так поступила с собой,— поглаживая ладонями рук худые колени, скорбно заметил старик.— Я много раз сам задавал себе такой вопрос, а где на него взять ответ?

— Николай приезжал на похороны?

— А как же, вместе с женой и детьми.

— Кто ему сообщил о смерти матери?

— Я же ему и сообщил телеграммой. Кто еще мог ему сообщить, если кроме меня к Мире Яковлевне никто не был вхож? Бедняга всю жизнь промаялась одна...

«Теперь мне здесь делать нечего, накрылись все мои денежки, надо отсюда побыстрее уматывать, пока не поздно»,— подумал Рыба, почувствовав всем своим существом нависшую над собой опасность.

Прерывая затянувшееся молчание, он со скорбью в голосе протянул:

— Пойду на кладбище, попрощаюсь с ней напоследок. Она была мне очень близким человеком.

— Наверное, и сожительствовали? — поинтересовался Николаевич.

Рыба внимательно посмотрел в глаза бесхитростного старика, которые с непосредственностью и простодушием из под линз очков смотрели на него, и убедился, что тот у него ничего не выпытывает, а просто спрашивает из любопытства.

«Он мне рассказал столько интересного и неожиданного, а я вздумал ему не верить. Пускай услышит правду, все равно я сюда больше никогда не приеду»,— подумал он устало.

— И это было! — подтвердил Рыба.

— Я так и думал,— Николаевич поднялся с лавки.— Я вам сейчас роз нарежу ей на могилу и провожу на кладбище.

— Не стоит беспокоиться. Я все, что надо, сам достану. И провожать меня не надо, хочу с ней побыть наедине,— сокрушенно выдавил из Себя Рыба, жалея, что раньше не взял у Беспаловой свои деньги.

— Я вас понимаю и не буду навязываться. Кладбище у нас маленькое. На могиле Миры Яковлевны Николай поставил временный, деревянный памятник с фотографией. По ней вы ее легко найдете,— суетливо говорил Николаевич, провожая Рыбу до калитки.

Проводив Рыбу, он вернулся к столу и, сев на лавку, задумался:

«Ты смотри, какая запутанная жизнь. Кому надо еще жить — умирает, а кому вроде давно пора умереть — живет». В первую очередь он имел в виду себя.

Дежуривший в доме Беспаловой оперативный сотрудник Винцуковский был недоволен своими обязанностями, которые сводились к ожиданию визита Пуштренко-Рокмашенченко и его задержанию. Такое же плохое настроение было и у его напарника-кинолога сержанта Васильева.

Винцуковскому, правда, второй пункт поручения нравился. Еще бы, кто откажется от участия в задержании особо опасного государственного преступника. Но, продежурив восемь ночей в доме Беспаловой, он постепенно потерял веру в возможность появления интересующего его субъекта, а с ней у него пропал и энтузиазм, с которым он приступил к выполнению своего задания.

Только служебно-розыскная собака, овчарка по кличке Бета, как-то скрашивала их одиночество и скуку.

«Хорошо, что в девять часов придет нам смена, и мы отмучаемся от такого пустого времяпрепровождения, которое изматывает больше, чем когда продуктивно работаешь. От нашего выжидания пока нет никакой пользы и будет ли — никто точно не скажет»,— так думал Винцуковский, с тоской поглядывая иногда на стрелки наручных часов, которые не хотели крутиться так быстро, как того хотел их хозяин, и показывали всего лишь четыре часа сорок восемь минут.

До конца дежурства было еще много времени, хотелось выйти на двор покурить или хотя бы пройтись по комнатам, но из зала выходить в другие комнаты, тем более во двор, категорически запрещалось.

Винцуковский обратил внимание на Бету, которая, поднявшись с пола, пошевелила ушами и, застыв в стойке, зарычала, пытаясь пройти к закрытой двери, ведущей из зала в спальню Беспаловой, но, удерживаемая Васильевым, который укоротил поводок до минимума, была вынуждена остановиться.

Васильев погладил ее левой рукой, свободной от поводка, по спине и строго отдал команду:

— Сидеть! Молчать!

Винцуковский подошел к двери, ведущей в спальню и посмотрел в замочную скважину. Он увидел мужчину, который, загородив всем корпусом окно, смотрел в спальню. Потом мужчина, повернувшись спиной, отошел от окна.

Воспользовавшись моментом, Винцуковский забежал в спальню и встал там в простенке между окном и глухой стеной. Из этого положения ему было удобнее наблюдать за гостем. Тот, постояв какое-то время в раздумье, вдруг быстрым шагом удалился в сторону огорода.

Приказав Васильеву идти с Бетой незаметно по следу гостя, Винцуковский кратко по рации передал в дежурную часть сообщение. Откуда он получил указание не задерживать неизвестного, вести за ним наблюдение и принять меры к установлению его личности.

— Мужик через два дома от нас постучался в калитку, вызвал хозяина и вместе с ним зашел во двор,— тихо доложил Васильев Винцуковскому о результатах своего наблюдения.

Оставив Васильева с собакой на прежнем месте, Винцуковский осторожно подошел к дому, указанному ему Васильевым, и через щель в воротах стал рассматривать сидевших во дворе мужчин. В такое время на улице прохожих не было, никто не мешал вести наблюдение.

Хозяина дома он сразу узнал, а поэтому заострил все свое внимание на его собеседнике, которого видел во дворе дома Беспаловой.

Наступающий рассвет уже позволял ему рассмотреть и запомнить одежду незнакомца, но из-за отдаленности, а также из-за того, что незнакомец сидел к нему боком, его лицо хорошо рассмотреть не удавалось.

Увидев, как гость, поднявшись из-за стола, пошел к калитке, Винцуковский перебежал через дорогу и залег за цветочную клумбу.

Незнакомец, выйдя со двора Николаевича, осмотревшись по сторонам, быстро пошел в сторону моря.

Винцуковский проводил его взглядом и убедившись, что тот перестал оглядываться, вновь перебежал через дорогу и заскочил во двор к Николаевичу, который, сидя за столом, все еще был занят своими философскими рассуждениями.

Винцуковскому не надо было знакомиться и представляться Николаевичу, они познакомились в день смерти Беспаловой. Это по его поручению Николаевич посылал телеграмму сыну Беспаловой с сообщением о ее смерти.

— Вы запомнили мужчину, который только что был у вас? — поспешно спросил Винцуковский, едва переведя дыхание.

— А чего мне запоминать, если я его давно знаю,— спокойно ответил Николаевич.— Это бывший сожитель Беспаловой.

Оперработник достал из кармана пиджака три фотографии, среди которых был фоторобот Пуштренко-Рокмашенченко.

— На этих фотографиях Вашего знакомого случайно нет?

Николаевич снял очки с носа, протер их носовым платком и, не спеша водрузив на прежнее место, стал рассматривать снимки.

Понимая всю важность его ответа, Винцуковский не стал подгонять старика и терпеливо ждал ответа.

Тот возвратил Винцуковскому две фотографии и уверенно сказал:

— Это не он!

Повертев в руках третью, он задумчиво произнес:

— Вот этот, кажется, он.

Обрадованный Винцуковский предупредил старика:

— Николаевич, разговор между нами еще не закончен, поговорим потом.

Заинтригованный Николаевич не успел подняться со скамьи, чтобы проводить Винцуковского, тот бегом покинул его двор.

Прибежав туда, где его ждал Васильев, он приказал ему, чтобы тот пустил Бету по следу Пуштренко-Рокмашенченко.

Собака легко взяла след и, увлекая за собой оперработников, привела их к берегу моря. Метрах в трехстах они увидели катер с двумя пассажирами на борту, он быстро удалялся в сторону моря, рассекая гладь тихой бухты.

Стрелять, кричать и требовать возвращения к берегу было пустой затеей, а поэтому Винцуковскому ничего не оставалось делать, как по рации сообщить в дежурную часть о результатах своего неудачного преследования и проведенного опознания.

— Возьмите на пляже спасательный катер и продолжайте преследование. Оперативная группа вам в помощь высылается,— получил он от дежурного указание.

Только через четырнадцать минут после состоявшегося разговора с дежурным оперативники смогли продолжить свое преследование.

Примерно в трех километрах от райцентра они увидели преследуемый ими катер, который выходил из очередной лагуны в море.

На его борту был только один человек. Жестами они потребовали, чтобы моторист остановился.

Наум Герасимович, а это был он; подчинился их требованию. Представившись и предъявив старику свое удостоверение, Винцуковский выяснил у него обстоятельства знакомства с пассажиром и то, где он с ним расстался.

— Катал его на катере, а зря, лучше бы я занялся рыбалкой,— с досадой произнес Наум Герасимович, по требованию Винцуковского отдавая ему 70 рублей, полученных от Рыбы.

Васильев, достав из кармана пиджака чистый носовой платок, завернул в них деньги.

— Могут понадобиться для работы собаке,— пояснил он Винцуковскому.

— Теперь быстрее покажите нам место, где вы высадили на берег своего пассажира,— потребовал от старика Винцуковский.

Они причалили к берегу, и Наум Герасимович показал это место. Действительно, на песке был виден вдавленный след от носа катера и следы от обуви, ведущие от берега в сторону гор.

— Отбуксируйте катер в райцентр. Там вам необходимо явиться в дежурную часть отдела милиции,—потребовал Винцуковский от Наума Герасимовича.

Тот уже понял, что попал в какую-то неприятную историю. «Что теперь со мной будет? — думал он испуганно.— То-то пассажир и сорил своими деньгами, не торгуясь, сразу видно: не горбом заработанные,— все более ожесточаясь на своего пассажира, распалялся он.

В это время Винцуковский и Васильев, увлекаемые рвущейся на поводке собакой, бежавшей по следу Рыбы, быстро удалялись от берега.

Васильеву бежать было намного легче, чем Винцуковскому, так как Бета все время тянула его вперед, ему приходилось даже сдерживать ее. Поэтому, когда они поднялись на небольшую гору, поросшую травой, кустарниками и деревьями, Винцуковский выглядел более усталым.

С горы, метрах в восьмистах, они увидели асфальтированную дорогу, вьющуюся лентой параллельно горе и примыкающим к ней возвышенностям. Несмотря на усталость, они стремительно стали спускаться с горы в сторону трассы.

Достигнув ее, они были вынуждены остановиться. Бета потеряла след и, чувствуя свою вину, бесцельно бросалась в разные стороны, виновато поскуливая и отворачиваясь от Васильева.

Нагнувшись к земле, Васильев обнюхал ее, а потом убежденно сказал:

— След обработан или одеколоном, или духами. Винцуковский последовал его примеру и действительно почувствовал запах парфюмерии.

— Да, запах есть и притом свежий. Значит, Рыба, если не уехал в город попутным транспортом, то находится где-то поблизости,— подытожил он растерянно, не зная, какое решение принять.

К ним подошел и остановился автомобиль УАЗ-469, управляемый шофером-милиционером, высланным им в помощь из отдела милиции.

Проехав несколько километров в сторону райцентра, а потом в противоположную от него, Васильев несколько раз пытался найти след Рыбы и пустить по нему Бету, давая ей нюхать деньги, изъятые у Наума Герасимовича, но все эти попытки оказались безуспешными.

«Куда он мог деться? Движение по трассе нами давно контролируется. В этой ситуации, если бы Рыба попытался воспользоваться попутным транспортом, то сразу попал бы в поле нашего зрения,— думал Винцуковский, не находя ответа на свои вопросы.— Из-за Рыбы меня опять ждут неприятности. Он их, негодяй, столько мне подвесил, сколько я не получал за все время службы.

Его портативная рация была постоянно включена, и он знал, что и у других оперативных групп захвата поиски Рыбы шли пока с неутешительными результатами.

Очередной раз связавшись с дежурным оперативной части, Винцуковский доложил ему о результатах своего безуспешного поиска. Дежурный приказал его группе возвращаться на базу.

В это время под контролем работников милиции и КГБ находились все населенные пункты района, где предполагалось появление Рыбы. У всех задействованных в розыске имелся фоторобот Рыбы. Но, несмотря на принятые меры, его розыск положительного результата не дал.

Выйдя от Николаевича, Рыба, естественно, и не подумал идти на кладбище, а сразу же пошел назад, к морю.

Известие о смерти Беспаловой было для него неприятным по той причине, что он не успел получить назад свои деньги, данные ей на покупку дома, а значит, они для него теперь были потеряны безвозвратно. Хотя, с другой стороны, со смертью Беспаловой стало на одного очевидца его преступного, прошлого меньше.

Придя к морю, Рыба с удовлетворением отметил, что он успел обернуться за один час, и старик с катером его ждет.

Когда они удалились от берега на несколько сот метров, Рыба с ужасом увидел там двух мужчин, у одного из которых на длинном поводке была овчарка, которая бежала с низко опущенной головой по следу. Его следу. Они приближались к тому месту, где несколько минут назад стоял их катер.

Рыба с замиранием сердца понял, что в поселке он все время находился под наблюдением, не замечая его, и только благодаря своей предусмотрительности смог уйти от задержания, хотя опасность теперь его может ожидать в любом месте.

Данное открытие ничего хорошего ему не предвещало. Но он предупрежден о нависшей над ним опасности, а значит, может хорошо обдумать создавшуюся обстановку и, обманув преследователей, скрыться, как это получалось у него много раз.

«Теперь меня будут ждать на пирсе в райцентре»,— подумал он, видя, как один из мужчин поднес микрофон рации к губам и стал что-то говорить.

Однако он не показал своего беспокойства старику, для которого появление преследователей Рыбы осталось незамеченным.

Когда до города оставалось всего лишь несколько километров, Рыба попросил старика:

— Высади меня здесь.

— Чего вдруг вздумал тут выходить? До города, знаешь, еще как далеко? — удивился Наум Герасимович.

— Хочу немного побыть наедине с природой,— уклончиво ответил Рыба, не считая нужным говорить правду, одновременно отдавая ему ранее оговоренную плату за оказанную услугу.

Привыкший к различным причудам отдыхающих, которых ему приходилось катать на своем катере, Наум Герасимович без возражения услужливо причалил катер в указанном Рыбой месте.

Действительно, какие могут быть возражения, если он от причуды своего пассажира не нес никакого убытка?

Перед расставанием Рыба посоветовал Науму Герасимовичу:

— Теперь отправляйтесь на рыбалку подальше в море, чтобы такие клиенты, как я, уже больше вам не мешали.

— Посмотрим, как пойдет клев! — неопределенно ответил Наум Герасимович, лихо развернув свой катер носом от берега.

Смотря вслед уходящему судну, Рыба позавидовал беззаботности старика, которой он не мог позволить себе все послевоенные годы. Ему все эти годы приходилось выкручиваться из разных неприятностей, обрастая новыми преступлениями, как старый корабль ракушкой, и, несмотря на постоянную удачу, он никогда не был уверен в своем завтрашнем дне.

Перед тем как отпустить старика, он хотел испортить ему настроение, возможно, не отпустить его живым, но сложившаяся обстановка требовала от него, чтобы старик благополучно следовал дальше по своему маршруту.

Поднявшись на гору, местами изрезанную пешеходными тропами, Рыба увидел асфальтированную дорогу и заспешил к ней, чтобы остановить какой-нибудь транспорт и доехать до города.

Чемодан затруднял ему движение, несмотря на относительную легкость, оттянул руку и изрядно измучил его.

По мере приближения к трассе первоначальное намерение воспользоваться попутным транспортом показалось ему рискованным.

«Меня чекисты задержат на первом же посту перед городом,— подумал он затравленно.— Лучше будет, если я в город пойду пешком».

Дойдя до трассы, Рыба присел под кустом, открыл чемодан и, достав оттуда флакон тройного одеколона, облил им свою обувь. В карман пиджака он положил пачку махорки. Ее он всегда брал в дорогу на всякий случай.

Перейдя через полотно асфальта, стал углубляться в лес, поливая свой след одеколоном, а когда тот кончился, то в ход пошел табак.

В лесу он продолжал идти в сторону города, стараясь не отдаляться от трассы, которая служила ему ориентиром, выбирая укромное место, где можно было передохнуть и укрыться до вечера.

Не доходя до города примерно километра полтора, на самой окраине леса Рыба выбрал себе такое место в густом кустарнике. Отсюда все подступы к лесу были на виду, он имел возможность при возникновении опасности совершить невидимый для других маневр.

Натруженные от длительной ходьбы по неровной местности ноги болели, а поэтому, расстелив на траве пиджак, Рыба с удовольствием и приятным облегчением лег на него.

Отдых был необходим ему, чтобы восстановить силы, но это было неисполнимым желанием: все равно его слух, зрение и нервы находились в постоянном напряжении.

Открыв чемодан, он достал кусок колбасы, булку и без аппетита поел, запив бутылкой минеральной воды. Он не торопился: времени у него было много.

Достав из чемодана искусственные усы и бороду, Рыба несколько раз «примерил» их, разглядывая себя в зеркальце футляра электробритвы. Оставшись доволен,

он вновь, однако, положил их в чемодан, решив заняться гримом попозже.

«Мою одежду они могли запомнить и даже сфотографировать, а поэтому в ней мне появляться в городе нельзя. Придется переодеться в выходной костюм. Как мне теперь выбраться за пределы злополучного района? — уже в который раз задавал себе Рыба вопрос, но ответа пока на него не видел.— Если я попытаюсь выехать из города частным транспортом, то на контрольном пункте меня обязательно возьмут. Морской путь для меня тоже закрыт, так как на море мало транспорта, а поэтому его передвижение чекистам не так уж сложно проконтролировать. Значит, я должен отказаться и от этого варианта. Тогда остается только одно: выехать из города междугородным автобусом и только с автостанции, тогда мое перемещение не вызовет у проверяющих никакого подозрения. Мало ли граждан приезжает и уезжает в течение курортного сезона, попробуй каждого проверь»,— успокаивал он себя, однако тревога не покидала его.

С помощью специального клея Рыба загримировал себя, наложив на лицо бороду и усы. Полежав неподвижно на спине, дав клею возможность хорошо закрепиться, Рыба поднялся, критически осмотрел себя в зеркало и остался доволен.

Гримом он пользовался часто, а поэтому имел определенные навыки по его применению. Еще будучи командиром карательного отряда, он с целью выяснения политической «благонадежности» и боевого настроения своих подчиненных, как артист, перевоплощался в старика, которого иногда Крот приводил в отряд подкормиться на бесплатных хлебах...

Окунувшись в воспоминания, Рыба забылся в тревожном сне.

...В третьем часу Рыба покинул свое укрытие и стал пробираться к городу. Выйдя на окраину, присел на лавочку, чтобы немного передохнуть и воплотиться в свою роль.

К автостанции он поплелся старческой походкой.

Первое, что он там увидел, была его фотография, приклеенная на доске объявлений.

«Разыскивается особо опасный государственный преступник», — прочитал он выше своего снимка.

«Интересно, когда и где они сумели меня сфотографировать, если я с войны никогда никому не позировал для фото»,— подумал он, не отличив фоторобот от фотографии.

Потом он увидел Наума Герасимовича. С ним прохаживался угрюмый парень лет двадцати пяти, похожий своей комплекцией на грабителя Лома. Они постоянно находились в движении: то подходили к кассам автостанции, то смешивались с толпой пассажиров на посадочной площадке.

«За моей персоной охотятся»,— догадался Рыба, для успокоения коснувшись рукой холодной стали пистолета, лежащего в кармане пиджака.

Пересилив страх, он прошел мимо них, заслужив лишь мимолетный взгляд Наума Герасимовича. Грим надежно защитил его.

Купив в кассе билет до Горячего Ключа и дождавшись времени отправления автобуса, Рыба сел в него в группе других пассажиров.

«Автобус полностью забит»,— удовлетворенно подумал он, рассчитывая в общей массе меньше привлекать к себе внимание окружающих.

Подъехав к выезду из города, водитель неожиданно остановил автобус перед шлагбаумом, недалеко от небольшой будки.

— В чем дело? — спросил водитель мужчину, дежурившего у шлагбаума.

— Читать надо объявления! — показывая на щит, ответил дежурный, но все же пояснил: — Карантин! Противоящурная защита! Всем надо выйти из автобуса и пройти вот по этому раствору,— он показал на ящик с опилками, пропитанными какой-то жидкостью.

Рыба, сидя на переднем сидении в салоне автобуса, внимательно прислушивался к разговору. Вполне возможно, что появление данного карантинного поста связано не с борьбой с ящуром, а с его поисками.

— От вашего раствора через день обувь разлезется,— недовольно пробурчал водитель, но первым подчинился требованию дежурного. За ним последовали пассажиры.

Рыба задержался около автобуса и внимательно следил, как другие беспрепятственно проходят через карантинный пост. Никого из них дежурный не остановил, ни у кого не проверил документов. Пройдя карантинный пост, пассажиры стали толпиться на обочине, поджидая подхода автобуса.

«Если я не был опознан стариком, лично видевшим меня вчера и сегодня, то настоящая процедура мне не грозит никакой опасностью. Тем более дежурный меня не знает»,— подумал Рыба.

Продолжая играть роль пожилого человека, он не спеша направился к карантинному посту выполнять обязательную процедуру...

Он проходил мимо деревянной будки, когда из нее раздался звериный рык. Резко повернувшись всем корпусом в сторону будки, он увидел черную овчарку, которая стремительно бросилась на него. От ее клыков Рыбу спасло то, что собаку изо всех сил удерживал за ошейник мужчина.

С завидной для своего возраста расторопностью Рыба выхватил из кармана пиджака пистолет, но выстрелить не успел. Находившийся за его спиной дежурный по карантинному пункту резким ударом выбил у него из руки пистолет и железным захватом удержал его, парализовав все силы.

Подскочивший из будки Васильев, а это был он со своей Бетой, помог «дежурному», роль которого «исполнял» Винцуковский, надеть на Рыбу наручники. По рации они сообщили в дежурную часть об успешном завершении операции.

Рыба наконец понял свою ошибку. Наум Герасимович и оперативный сотрудник на автостанции выполняли функции загонщиков зверя. При большом скоплении пассажиров задержание там вооруженного преступника было небезопасным, тогда как на карантинном пункте оперативным сотрудникам оставалось лишь дождаться его появления, что они и сделали.

Как он мог упустить, что на деньгах, данных им Науму Герасимовичу, сохранился его запах? А по запаху собака легко может сделать выборку.

«Теперь поздно думать, за меня будут думать другие»,— подавленно решил он.

В бессильной злобе к чекистам, раздавленный физически и психически, духовно опустошенный, испытывая к себе огромную жалость, Рыба от нервного потрясения заплакал и утробно завыл.

Подошедший к нему Винцуковский, не разделяя его настроения, удовлетворенно произнес:

— Кончай скулить, мне все равно тебя не жалко.

Рыба действительно в данный момент выглядел смешным. Во время борьбы с оперативниками у него от левой щеки отклеилась борода и теперь жалкой тряпкой висела на подбородке.

— Быстро у тебя выросли борода и усы,— усмехнувшись, Винцуковский сорвал их с лица Рыбы.

Пассажиры автобуса стали свидетелями не только задержания, но и перевоплощения беспомощного старика в пышущего здоровьем мужчину, вооруженного к тому же пистолетом.

Подозвав водителя автобуса, который был теперь в обращении с чекистами сама вежливость, Винцуковский спросил:

— У старика в автобусе вещей не осталось?

— Был небольшой чемодан! — услужливо сообщил водитель.

— Если вас не затруднит, принесите, пожалуйста.

Приняв чемодан Рыбы от водителя, Винцуковский сказал:

— Можете следовать по маршруту. Счастливого пути! Когда автобус ушел, Васильев сбил щит с объявлением и отрезал веревку от шлагбаума, оставив его в положении «открыто».

Поджидая прибытия оперативной машины, Винцуковский заметил:

— А ведь если бы не Бета с ее чутьем, он мог бы от нас опять уйти.

— Кто знал, что он способен на такой маскарад,— согласился с ним Васильев.

Бета и сейчас еще сторожила все движения Рыбы, неотрывно глядя на него, как бы стараясь загипнотизировать.

Бурлаков пробыл в командировке шесть дней. За такой относительно небольшой промежуток времени он успел побывать не только в Крыму, но и на Кубани, дома у Долгошеевой.

Командировка его утомила, но результаты ее сторицей оправдывали все физические и умственные затраты.

На другой день утром Бурлаков без вызова зашел в кабинет Шувалова, зная, что Иван Кузьмич уже должен находиться на работе.

Его предположение оправдалось. Шувалов радушно встретил Бурлакова, крепко пожав ему руку.

— Мы тебя прямо заждались, все время находимся в неведении,— шутливо заметил он.

— Я же регулярно сообщал вам по телефону о своем передвижении и о своих новостях,— оправдываясь, произнес Бурлаков.

— Все это верно,— согласился с ним Шувалов,— но хочется поскорее услышать подробности.

Он усадил Бурлакова в кресло и сел напротив него, приготовившись к интересной беседе.

— Пуштренко-Рокмашенченко себя виновным по всем статьям предъявленного обвинения признал полностью и дал подробные показания. Ко всему прочему он теперь же не Пуштренко, не Рокмашенченко, а Гайворонский.

— Я не успеваю следить за его перевоплощением,— пошутил Шувалов.— Интересно, чего это он вдруг вот так, без боя, сдался?

— После допроса я задал ему аналогичный вопрос,— ответил Бурлаков.— Он объяснил это так: «Если вы до всего докопались без меня и к тому же смогли найти и задержать Крота, то у вас доказательств нашей вины больше, чем достаточно. Все равно больше одной вышки вы нам не дадите». Это у него юмор такой.

— А он, оказывается, к тому же и шутник,— язвительно заметил Шувалов.— Но в логическом мышлении ему не откажешь.

— Он опознал драгоценности, изъятые дома у Гребешкова-старшего, и показал, что они ранее были у него похищены Гребешковым вместе с Лебедевым и Пучиновым,— продолжал информировать прокурора Бурлаков.

— Отлично! Теперь они у нас обложены доказательствами, как охотниками медведь в берлоге,— удовлетворенно резюмировал Шувалов, возбужденно потерев ладони рук.— Выходит, мы все время шли по верному следу. Тогда действительно Рыбе нечего с нами в прятки играть. Вот теперь я согласен твое уголовное дело направить в управление КГБ.

После некоторого размышления Шувалов сказал Бурлакову:

— Сегодня и завтра я отдаю тебе на передачу дела. А послезавтра, извини, новая работа, займешься расследованием уголовного дела, связанного с хищением мясопродуктов должностными лицами мясокомбината.