"Телефон Господень" - читать интересную книгу автора (Иевлев Павел Сергеевич)

Павел Иевлев

Оглавление:

1. Серия «Хроники Ванкеля»

• Телефон господень

• Проект «Гоблин»

• Холодно

• Пакгауз

• Почтовый демон

2. Серия «Сказки Уродов Мира»

• Баран

• Коллеги

• Идет бычок, качается...

• Змея

3. Серия «Банки из склепа»

• Тот самый дом

• Хэдлайнер

• Начальник

• Рука субботы

• Галеомахия

4. Серия «Гонки на телегах»

• Рука судьбы

• Тральщик

• Загадочная женская душа

• Волшебные баночки

• Всем жить хочется...

5. Серия «Сказки про Саныча»

• Саныч и переправа

• Саныч и лук

• Саныч и Цапель

• Призрак монаха

6. Вне серий

• Адмиральский чай

Омоновец в городском камуфляже смотрелся в весеннем ярком лесу как мрачный клоун. Тем не менее, к проверке документов он отнесся с максимальной серьезностью, явно чувствуя поживу. Двое таких же черно-белых арлекинов страховали его сзади, не то чтобы направив на нас стволы коротких автоматов, но выражая всем своим видом готовность к этому действию. Дотошный сержант сопел, пыхтел, шевелил тараканьими тонкими усиками и разглядывал наши документы с упорством истинного библиофила. Естественно, что его усилия не могли не увенчаться успехом.

- А где штампы службы фитоконтроля? Где справки санитарной службы? Где страховые полиса?

Я отвлекся от перечисления недостающих документов – само собой, мы не имели никаких прав на въезд в Закрытую Зону. И никто, наверное, не имел – чтобы собрать все необходимые бумажки, ходатайства и разрешения не хватило бы человеческой жизни. И это при том, что никто, в общем-то, в Зону и не рвался. Дураков, конечно, завсегда хватает, но за три года их количество существенно поуменьшилось – по естественным, так сказать, причинам. Осталось совсем мало – мы, например…

Мишка тем временем пытался всучить бдительному милиционеру наши журналистские корочки, а тот возмущенно от них отпихивался как от заразы, говоря, что его это не волнует. Понятное дело, волнует его совсем другое – не корочки ему надо совать и не в руки, а несколько зеленых бумажек и прямо в карман. Беда в том, что лишних финансов у нашей импровизированной экспедиции совершенно не наблюдалось. Не лишних, впрочем, тоже – последние деньги ушли на солярку для микроавтобуса и на продукты для отца Сергия. Кто знал, что тут будет торчать этот дурацкий патруль? Кого они тут ловят, скажите на милость? Мародеры уже давно угомонились, уяснив, что риск несоразмерен навару, а всевозможные сталкеры (по сути те же мародеры), равно как и контактеры-романтики, перечитавшие в детстве Стругацких, благополучно пополнили собой список пропавших без вести. Местного же населения, по официальным данным, и вовсе не существовало – МЧС торжественно заявило, что никаких людей на территории Закрытой Зоны нет и быть не может. А распространители вздорных слухов будут примерно наказаны, чтобы другим неповадно было. Нам было неповадно, и мы помалкивали. Не больно-то и хотелось.

Переговоры с представителями власти зашли в тупик – до стражей порядка дошло, что денег им никто не даст, и пятнистые начали обиженно сопеть и помавать в нашу сторону стволами. Пора было сматываться, пока им не пришло в голову проверить содержимое багажника. Я выскочил из автобуса и обратился к милиционеру:

- Поздравляю вас, товарищ сержант! Вы прошли проверку! Бдительность местной милиции на высоте! Это было журналистское расследование, с целью проверки слухов о пересечении границ зоны отдельными безответственными элементами в безответственных целях полной безответственности! Но ваша ответственность находится на полной высоте должной бдительности, каковая ответственно пресекает прискорбные случаи единичной безответственности!

Правой рукой я при этом прочувствованно тряс могучую длань обалдевшего сержанта, левой же аккуратно изъял у него наши документы и незаметно сунул себе в карман. На лице милиционера отражалось мучительное раздумье – он предчувствовал, что кто-то сейчас окажется в дураках, и изо всех сил надеялся, что это будет не он.

- …благодарю за проявленную бдительность и ответственное поведение! – закончил я свою речь.

Сообразительный Мишка уже завел мотор и разворачивал автобус.

- Родина вас не забудет! – крикнул я на прощание, высунувшись в окно, и старенький «Фольксваген-Транспортер», обдав служителей закона солярным дымом, бодро затарахтел прочь. Углублять знакомство с местной милицией не входило в наши планы.

Через пару километров мы свернули на незаметную лесную дорожку и остановились, заглушив мотор. Минут через пять мимо с воем промчался милицейский УАЗик – наш сержант явно понял, кто остался в дураках, и стремился наверстать упущенное. Путь был свободен.

По мере приближения к границе Зоны дорога постепенно сходила на нет – следы асфальта терялись в буйно разросшейся траве. Желающих сюда проехать осталось немного… Вскоре «шоссе районного значения» превратилось в обыкновенную просеку в лесу, без признаков какой-либо колеи – природа удивительно быстро залечивает нанесенные человеком раны. Особенно если ей не мешать… Микроавтобус порыкивал дизелем, медленно и осторожно прокладывая путь в высокой некошеной траве. Оставалось надеяться, что с прошлого года не появилось новых больших ям – изношенная подвеска нашего «поросенка» могла и не выдержать. Лес в этих местах красив безумно – древние замшелые стволы вековых деревьев задрапировались буйной молодой порослью, а наглые белки бесстрашно перебегают дорогу, выдавая свою траекторию пушистыми мячиками хвостов. Стоит немного напрячь воображение, и легко представить, что здесь никогда не ступала нога человеческая… Это, конечно, не так – ступала и даже продолжает ступать, что бы там ни утверждали профессиональные брехуны из пресс-службы МЧС. Безлюдье здешнее – кажущееся, и даже те, кого поспешно записали в «пропавшие без вести» (на удивление соотечественников – даже выплатив какие-то компенсации родственникам), пропали не так чтобы уж совсем… Впрочем, об этом лучше и вовсе не заикаться – от греха…

Удивительное дело – как шумели по поводу Закрытой Зоны три года назад, и какое молчание воцарилось потом. Сотня квадратных километров Нижне-Сосновского района исчезла из государственного обихода, и - полная тишина. Даже ядовито-желтые газетки, специализирующиеся на отлове снежных людей и выслеживании инопланетян, полностью игнорируют это явление. И не потому, что им кто-то запретил – любые запреты действуют на эту братию как инъекция стимуляторов, - а просто слишком уж непонятное и несуразное здесь произошло… Версий и гипотез, само собой, по первости было выдвинуто полно, но ни одна даже приблизительно не объясняет происшедшее. Осталось только делать вид, что ничего не случилось, взгромоздив на пути у официальных исследователей непреодолимую линию бюрократических рогаток, а на пути у немногочисленных «энтузиастов» - милицейские кордоны.

Кстати о кордонах – в ровный рокот двигателя начал, постепенно нарастая, вкрадываться неприятный навязчивый звук милицейской сирены. Кажется, наши недавние камуфлированные знакомцы сообразили, что их провели. Мишка добавил газу и переключился на третью – автобус запрыгал по кочкам, опасно постукивая изношенными амортизаторами. Истерический вой сирены нарастал – отважная милиция неслась, не жалея казенной машины. Малоприятная процедура «мордой об капот» становилась весьма реальной. Мишка наддал еще, не обращая внимания на протестующие стоны кузова и лязганье подвесок. Сзади загрохотали, падая, канистры с соляркой. Позорный плен казался неизбежным – но за очередным поворотом показалась граница Зоны. Мишка давил на газ как ненормальный – по салону летали незакрепленные предметы, а я, чтобы не пополнить их число, вцепился мертвой хваткой в сиденье. Милицейский уазик стремительно приближался – наш «Транспортер» не был рассчитан на гонки по пересеченной местности. Тем не менее, мы успели – когда двигатель чихнул, фыркнул и заработал снова, отмечая пересечение Границы, доблестные стражи порядка отставали от нас буквально метров на сто. То ли они забыли, чем чревато ее пересечение, то ли в азарте погони не заметили – сирена заткнулась как застреленная и уазик, прокатившись по инерции десяток метров, остановился. Выскочившие из машины омоновцы, выпучив глаза, смотрели нам вслед – каждому дураку известно, что никакие механизмы сложнее коловорота в Зоне не работают… Наш, лично отцом Сергием благословленный и освященный автобус, спокойно удалялся. Тарахтение дизеля звучало просто издевательски – милиционеры, плюнув, уперлись плечами в капот, выталкивая несчастный уазик за Границу.

- Вот дрянь, - в сердцах сказал Мишка, - засветились! Теперь не отстанут…

- Да брось ты, не станут они докладывать – поленятся отчет писать. Да и не поверит им никто…

- Дай-то бог… Все равно придется другой дорогой выезжать… А это что такое?

На дороге стоял вызывающе свежий столб с приколоченной обструганной доской, на которой было черной краской написано «И воцарится Он со славою!».

- Что-то новенькое! Не было такого раньше… - протянул Мишка опасливо.

Всякое новое явление в Зоне вызывает справедливое недоверие – кто знает, что от него ждать? Тут бы со старыми как-нибудь разобраться… Автобус поравнялся с импровизированным дорожным знаком, и я высунулся в окно, чтобы рассмотреть его поближе.

- Отец Сергий балуется – сказал я с облегчением, – наша краска, мы ему в прошлом году привозили!

- Шутник, однако…

Отец Сергий, местный многознатец, чудотоворец и, как он сам себя в шутку называл, «Всея Зоны верховный патриарх», отличается странным и мрачноватым чувством юмора. Незадолго до образования Зоны, он написал письмо в патриархию, объявив о своей полной церковной автономии, на том основании, что Православная Церковь утратила мистическое знание, превратившись в пустой ритуал, а он-де, отец Сергий, имеет откровение свыше и с Господом Богом прямой телефон. Пока патриархия раздумывала, отлучить ли мятежного попа от служения, или попросту выслать санитаров, грянула Зона. Отца Сергия немедля признали явлением несуществующим, а потому и безвредным – на том дело и кончилось.

Телефон у отца Сергия, кстати, действительно есть – зеленый пластмассовый аппарат с диском. Он его нам охотно демонстрировал, но поговорить не предлагал. Впрочем, никаких телефонных проводов в этой глуши отродясь не было, поэтому мы и не пытались. Мало ли какие у человека странности? Тем более, что в остальном священник отличается поразительным здравомыслием и точностью суждений. Ночные беседы с ним за рюмкой – одно из тех удовольствий, которые и влекут нас каждый год в это непростое путешествие.

Отыскать в дебрях Зоны храм отца Сергия – задача нетривиальная. Мы много раз пытались запомнить путь – бесполезно. На наши просьбы дорогу эту объяснить, Сергий отвечал с хитрой улыбкой: «Для чистого помыслами все дороги ведут к Господу. Ищите и обрящете!». Указание это, как и все его указания, следовало понимать буквально, поэтому мы использовали беспроигрышный метод – свернули на первую попавшуюся лесную дорожку и поехали, совершенно не заботясь о направлении. Через десять-пятнадцать минут дорожка вывела нас к обширной поляне, на которой стояла небольшая деревянная церковь и домик, скромно именуемый кельей. Отец Сергий уже стоял на пороге в подряснике и босиком, приветливо улыбаясь в черную с сединой бороду.

- Ну наконец-то! – гулко пробасил он, - ужин стынет!

Спрашивать его, откуда он знает, что мы собирались приехать сегодня, да еще и к ужину - бесполезно. Мишка, впрочем, как-то спросил, на что отец Сергий, подмигнув, ответил: «Господу ведомы пути праведных». Иных ответов он не дает, да и мы уж попривыкли.

Приткнув автобус возле домика, мы открыли заднюю дверь и стали выгружать подарки – чай, сахар, соль, несколько банок с оливками, к которым Сергий питал, по его словам, «греховную страсть» и – ящик водки. Никакого, даже самого плохонького огорода, при его хозяйстве не наблюдалось, однако стол всегда был обилен. Отец Сергий, в своей обычной манере, комментировал это: «птицы небесные не жнут, не сеют, а Господь кормит». Однако на некоторые продукты, видимо, «кормление Господне» не распространялось – в том числе, на оливки и водку. Не по чину они птицам небесным.

В чистой деревянной горнице пахло ладаном, горячим воском, сосновым дымом (ночи еще холодны и печку приходится подтапливать) и вкусной едой. На освещенном свечами столе уже громоздилась горкой вареная рассыпчатая картошка, веерами лежали пласты прозрачно-розового сала («Пост для человека, а не человек для поста!» – говаривал отец Сергий, потчуя нас в постные дни. Сам он, впрочем, от мясного воздерживался), в мисках осклизло поблескивали соленые, моченые и маринованные грибы всевозможных пород, изумрудными вениками тут и там блестела каплями воды свежевымытая зелень, желтыми шарами тускло светились моченые яблоки… Однако внимание наше привлек отнюдь не обильный стол, а некое несуразное существо, вынимающее из жерла русской печи огромную сковороду жареных карасей. Небольшого росточка - рослому человеку по пояс, - оно с первого взгляда показалось мне нескладным ребенком, нарядившимся ради военной игры в лоскутный камуфляж для снайперов, но приглядевшись, я понял, что трава и листья, покрывающие его с ног до головы, совершенно настоящие – живые и зеленые радостной весенней зеленью. На том месте, где у человека располагается голова, здесь наличествовало нечто вроде трухлявого пенька с блестящими в зарослях густого мха ярко-желтыми дикими глазками. Мы остолбенели – ничего подобного до сих пор даже в Зоне видеть не доводилось.

- Что уставились? – прогудел за нашими спинами бас отца Сергия, - леший это. На послушании у меня тут.

- К-как леший? – сказали мы, кажется хором.

- Да вы садитесь, садитесь, расскажу! В ногах правды нет, – Сергий помолчал и продолжил, входя в свой обычный повествовательный ритм - И в руках нет. И в чреслах нет, и в пузе ненасытном тоже правды не имеется. Это-то каждому понятно. А вот то, что и в голове ее нет – уже не любой понимает. Правда, она, вестимо, в душе человеческой. Но опять же не во всей, а только в той ее части, что с Господом соприкасается. И ежели человек в себе этой правды не чувствует, то жизнь его легка, но бессознательна, вроде как у дерева лесного. А когда ему правду эту покажешь, вот тут-то он из младенчества выходит. Ибо все мы дети божии, но одни еще в люльке пузыри бессмысленные пускают, другие первые шаги совершают дрожащими ножками, огонь пальчиками пробуя, обжигаясь да плача, а третьи уже подросли да на папины книжки заглядываются – нет ли там картинок срамных? Да только не каждому по плечу ноша человеческая… Вот был тут у нас мужичонка из самых завалящих – пил горькую беспробудно, у детей последнее отымая да на самогон обменивая, жену работящую поколачивал с похмелья, сам же от работы бегал и даром небо коптил. Начал я его увещевать, и увидел он в себе той правды отблеск слабенький. И себя рядом с ним увидел, каков он есть. И не выдержал в себе даже слабого отсвета света божественного – запил по-черному, чуть руки на себя не наложил. Вижу – не снести ему бремени жизни человеческой – слаб душою…

Отец Сергий споро разлил водку по берестяным рюмочкам, беззвучно чокнулся с нами, провозгласил тост «за крепость души!» и продолжил:

- И тогда помолился я Господу нашему – при этих словах отец Сергий почему-то покосился на телефон, - чтобы дал он сему несчастному ношу по плечам его, сняв гнет чрезмерный. И прислушался ко мне Господь, и разрешил его от жребия человеческого. Ибо человеку дано многое, но и спрос велик, а с лешего – что взять? Нечисть бессмысленная. Зато работящий теперь стал, по хозяйству у меня управляется. Хозяйство хоть и невелико, а все помощь. Только до водки по прежнему падок – не оставляйте на столе недопитую, непременно вылакает…

Отец Сергий решительно, как гранатную чеку, рванул кольцо на банке с оливками и немедля разлил по второй. Чокнулись, выпили. Мы с тихим обалдением посматривали на суетящегося возле печки лешего. Всякого мы навидались в гостях у Сергия, но это было как-то немного чересчур… Поневоле задумаешься – а как-то я сам? Не жмет ли жребий человеческий? В плечах не давит? А то помолится сейчас чудотворец наш – и побежишь собачкой какой-нибудь кустики во дворе метить…

И было выпито, и закушено, и еще выпито многократно. Леший больше не занимал наших мыслей, поскольку пришла главная радость посиделок по-русски – разговоры за жизнь. Раскрасневшийся отец Сергий вещал громовым басом:

- Не наукою единой жило человечество! Наука сия молода весьма и по молодости бесстыжа. Подглядывание срамное – вот весь ваш научный метод. Глядят в микроскопы да телескопы мужи великоумные – как там господь мир устроил? И главного при всем своем великомудрии понять не могут – зачем устроил? Ибо может наука объяснить, почему у жирафа шея длинная, однако не постичь ей – почему именно у жирафа? Тысячи и тысячи лет прошло с сотворения человеческого, а науке этой и трех сотен не исполнилось. И поди ж ты – жизни без нее теперь не мыслят! Все, что до нее было во «мрак средневековья» записали! Это как если бы я, на старости лет умом подвинувшись, обрезание бы себе сделал, а вы бы решили, что я таким родился…

- Но как же развитие цивилизации? – робко возразил Мишка, - расширение границ мира, познание вселенной – все это невозможно без тех же приборов!

- Приборы! – Сергий в сердцах грохнул по столу волосатым кулачищем, - Как вы приборы свои любите! Что есть прибор? Это протез для убогого! Отрезал человек по скудоумию себе ноги, да и прилепил на их место ходули железные, да еще и радуется – прогресс, мол, у него, природы изменение… Затем ли нас Бог сотворил по образу своему и подобию, чтобы мы себе железки ко всяким местам приставляли, да ими же мир ощупывали, как слепой своей палкой? Нам Господь дал очи духовные, а вы, зажмурившись, палкой тычете… Посему и не работают тут все железки эти, ибо не отверзнет человек очи свои, покуда палку эту у него не отберешь. Для вас только попущение делаю, по слабости своей – бо грешен и чревоугодию пристрастен, да и разговорам умствованным, а тех, кто под водительством моим духовным находится, умствованиями своими смущать не смею. Ибо горе тому, кто соблазнит малых сих!

Мы сидели открыв рот и выпучив глаза, у Мишки с вилки медленно сползал маринованный гриб. До нас доходило долго и мучительно, как до того жирафа, для науки загадочного. И дошло…

- Так это ты, батюшка, Зону учинил?

- Волк тамбовский тебе батюшка! – гаркнул Сергий, - А вы все инопланетян ищете? Не волею моею, но попущением Господним!

- Но… Как?

- Господь по молитве моей управил. Бо слышит Господь молитву мою по прямому телефону на небеса, и отвечает не словом, но делом.

Мы покосились на телефон. У перемотанного изолентой старого аппарата по-моему и провода-то не было… Отец Сергий меж тем продолжал:

- В служении Богу и людям, годами пытался я привести свою паству к Господу, но был мой труд духовный безуспешен. Невелика Нижняя Сосновка, а и той управить не мог. Приходили люди в храм и каялись, но возвращались в дома свои и жили как прежде, в грехах и пьянстве. Ибо люди слабы, а мир давит на них. И впал я в грех уныния, и запил крепко, поскольку тоже человек и слаб бываю. И в отчаянии своем возопил я к Господу, как Моисей в пустыне, а поскольку пьян был, то кричал в телефон этот дурацкий: «Слышишь ли меня, Господи! К тебе взываю!». И услышал меня Господь. И ответил: «Вручаю тебе людей сих!». И сказал я тогда: «Господи, слабы люди эти и я слаб. Огради малых сих от соблазна!». И стало по слову моему…

Воцарилось молчание. Отец Сергий в задумчивости раскачивался на дубовом табурете, отставив в сторону берестяной стаканчик. Мне очень хотелось что-то сказать, или спросить – но в ничего не приходило в голову. И тут в тишине грянул телефонный звонок. Зеленый пластиковый аппарат грохотал пронзительно, просто подпрыгивая от нетерпения. Меня охватили мрачные предчувствия – не беды или несчастья, а просто - кончалось в нашей жизни что-то хорошее… Отец Сергий подхватил аппарат и тяжелыми шагами удалился в другую комнату. Провода у телефона действительно не было.

Мы сидели, невольно прислушиваясь, но из-за толстой двери не доносилось ни звука. В печке потрескивали дрова, и шуршал чем-то в сенях хозяйственный леший. Открылась дверь. Отец Сергий тихими шагами подошел к столу. На лице его была какая-то удивительная светлая грусть.

- Пора вам, ребята, в обратный путь собираться. Простите, что на ночь глядя выгоняю, но – пришло время.

- Отец, Сергий, мы ж выпимши, как поедем? – растерянно спросил Мишка

- Ништо, Господь управит.

Я неожиданно понял, что совершенно трезв – как будто и не было наших посиделок. Мишка тоже сидел с задумчивым лицом, прислушиваясь к неожиданным изменениям в организме. Господь явно «управил». Впрочем, после всего, что мы услышали сегодня, удивляться не приходилось.

- Что случилось, отец Сергий?

- Закончились труды мои. Иная теперь судьба и у меня, и у паствы моей. А вам, ребята, спасибо за все, а особенно за разговоры наши душевные. Бог даст, и ваша душа когда-нибудь проснется и увидит, как мир устроен, может, тогда и увидимся. На прощание скажу только, что нужно на мир сердцем смотреть, тогда и вам Господь ответит.

Свет фар с трудом раздвигал темноту лесной дороги, отвоевывая у нее овальное пятно желтоватой колеи. Размеренно тарахтел двигатель, и погромыхивали на кочках канистры. Говорить не хотелось. Внутри все словно онемело, как под наркозом. Поэтому, когда вперед на обочине резко зажглись фары и закрутились беззвучно красно-синие маячки, мы даже не испугались.

- Попались. – спокойно сказал Мишка, - это тот самый патруль…

- Ну, попались… – так же вяло отреагировал я.

- Права и техпаспорт! – тараканоусый сержант, как ни странно, ничем не показал нашего недавнего знакомства. Не узнал, что ли?

Тщательно изучив документы и несколько раз сличив фотографию в правах с Мишкиной круглой физиономией, он поинтересовался наличием техосмотра. Покрутив в руках талончик, милиционер вернул его с явным сожалением – все было в порядке.

- Куда едем?

- Домой! – ответили мы устало.

- А откуда? – задал он тот вопрос, которого мы ждали с самого начала.

- Из Нижней Сосновки, - ответил я обреченно. Врать смысла не было – дорога одна.

- Из какой еще Сосновки? – сержант нахмурился.

- Из Нижней, вестимо.

- Что вы мне заливаете? Нет здесь никакой Сосновки – ни Нижней, ни Верхней, ни Задней!

- Как нет? Вот же, посмотрите! – Мишка достал из «бардачка» карту-двухкилометровку. Открыв ее на заложенной странице он хотел было уже сунуть ее под фонарик сержанта, но вдруг выпучил глаза и ткнул ее мне под нос.

- Смотри!

На карте не было никакой Сосновки. Все окружающие населенные пункты находились на своих местах, но районы как будто сползлись к центру карты, гранича между собой. Впечатление было такое, как будто искусный портной вырезал аккуратно по контуру Нижне-Сосновский район и ловко заштопал прореху, да так, что и следов не осталось.

- Езжайте отсюда! Шутники выискались! – сержант раздраженно сунул Мишке документы и пошел к своему уазику, светя фонариком под ноги.

Мы не заставили себя долго упрашивать. Когда кочковатая колея грунтовки сменилась потрескавшимся асфальтом местного шоссе, Мишка немного расслабился и сказал:

- Все, отъездились мы в Зону. Нет ее больше.

- Да, похоже, что как будто и не было – одни мы с тобой помним.

- Жалко! – вздохнул Мишка, - прикольный был мужик отец Сергий.

Ровно работал мотор и по прежнему раздвигали темноту фары, рисуя свой овал света. Мне невольно подумалось, что вот так же раздвигал темноту мира отец Сергий, нарисовав свой светлый круг. А вот теперь он погас, переместившись куда-то еще…

Может, и правда еще увидимся?

Утро понедельника – мерзкое время. Особенно раннее утро. Особенно, когда это раннее утро начинается именно таким образом.

- Доброе утро!

Ага, доброе… Утро добрым не бывает. Тем более, что в голове марширует на рысях Первая Конная, кажется даже с барабанным боем и орудийными залпами.

- Ну просыпайся же ты!

От этого крика за Первой Конной устремились не иначе как тачанки батьки Махно с пулеметами наголо. Нельзя мешать водку с коньяком… Итак, первый утренний вопрос интеллигента: «Где я?». Приоткрытый глаз принес утешительную информацию – я дома. Уже хорошо. Значит, не придется тащиться в таком состоянии домой. Поскольку я уже дома, а это хорошо, потому, что не придется… Что-то меня зацикливает…

- Артем, проснись наконец! День уже!

Артем. Артем – это я. Значит, этот настырный голос обращается ко мне. Вот гад…

- Хр-гр-дрым, чртпрбр… - это я попытался объяснить голосу, что я ему не рад. Что я вообще не рад голосам, которые будят меня утром в понедельник после отлично проведенного вечера. А судя по моему состоянию, вечер удался. Жаль, что я этого не помню.

- Ну, ты хорош… Пива хочешь?

Ну вот, с этого надо было начинать. Пива. Пива хочу. Несказанно хочу пива. То есть сказать не могу, потому что в горле все пересохло и язык похож на хорошо просоленную подошву. К счастью, обладатель голоса не стал дожидаться моего ответа. Божественное бульканье!

Первые три глотка я сделал не открывая глаз, наслаждаясь вкусной прохладой спасительного напитка. Мне стало легче. Потом еще легче. Потом настолько легче, что я решился открыть глаза и посмотреть на своего спасителя.

Перед моей кроватью, на принесенной из кухни табуретке, сидел Костя «Крот» - отважный диггер и искатель приключений на филейные части туловища. Редкий балбес, но человек неплохой. Вот, пива догадался принести. Только откуда он взялся в моей квартире утром понедельника?

- А у тебя дверь была открыта – ответил на мой невысказанный вопрос Костя, – я и зашел. Смотрю, ты лежишь вообще никакой, ну я и подумал, что тебе, наверное, пива надо. Ну, сбегал за пивом…

- За пиво спасибо – я попытался сказать это суровым голосом раненого героя, но вышел какой-то хрип с подвыванием, - но что тебе тут надо?

- Дело есть. Тут со мной такая история приключилась…

Я тихо застонал. Костя периодически (всегда) нуждался в деньгах, и забегал ко мне в попытке продать какую-нибудь байку, которая могла потянуть на статью или рассказик. Иногда это ему удавалось, и я отстегивал ему небольшую сумму в счет будущего гонорара – если история была действительно интересная. Знаток диггерского фольклора он действительно изрядный, да и слухи мимо него никогда не проходят, так что это сотрудничество по большей части окупается. Но не сегодня же!

- Послушай, Крот, нет у меня денег. Ну нету и все. Я тут вчера, видишь ли…

- Вижу. Все вижу. Вижу, что вчера, и вижу что от души. Не надо мне денег. Ты меня просто выслушай!

Все. Я, наверное, еще сплю. Или я проспал конец света? Раз Кроту денег не нужно, то по улицам наверняка галопом скачут эскадроны розовых слонов. То-то комната так качается…

- Ты подожди, пиво допей, в себя приди – Костя явно почувствовал мои сомнения, - Хочешь, кофе сварю?

Через полчаса я уже пил отвратительный, но крепкий кофе, ел подгорелую яичницу с переваренными сосисками и восстанавливал мыслительные способности. Первой мыслью было, естественно, что кулинар из Крота никакой. Однако после кофе и первой за день сигареты зашевелилось природное любопытство – с чем таким Костя пожаловал, что даже денег не требует? Состояние несколько улучшилось, а тачанки Махно в моей голове явно помирились с Первой Конной и уходили на рысях в пустынную даль, освобождая место для мыслей.

- Ну, ты, проклятие кулинарного техникума, чего тебе от меня надо?

На «проклятие» Костя не обиделся, а сразу приступил к делу.

- Ты, Артем, у нас журналист-экстремал, человек здравомыслящий, видал всякое…

- Не подлизывайся, Крот, без толку. Говори, зачем пришел.

- Дык вот я и говорю, ты мне только выслушай и скажи, это с миром чего случилось, или я крышей подвинулся? Я прежде чем к тебе идти, к диггерам знакомым пошел, рассказал им все – ни одна собака не верит. Говорят, выдумал я все – не бывает такого.

- А ты выдумал?

- Честное слово! Ты ж меня знаешь, я брехать не стану!

- Ну, рассказывай, что ли…

Короче, дело такое. Ушел я вчера утром под землю. Ну, ты знаешь, через тот сброс на Коллежском валу – там сейчас как раз сухо, дождей давно не было. Думал, по Черной Ветке до конца пройтись. Давно собирался уже посмотреть, куда она упирается, да все как-то недосуг было. А теперь, думаю, дойду, даже если два дня тащиться придется. Взял с собой термосочек, бутербродиков там, аккумуляторы зарядил по полной, резервный свет прихватил и прочую снарягу – переночую, значит, под землей где-нибудь, чтоб не вылазить. Ну, и пошел.

Ты знаешь, я глубоко лазить не любитель – дальше третьего яруса не хожу. Нечего там делать, чесслово – сыро, тесно, и стремно. Но тут пришлось занырнуть аж на четвертый – никак не мог завалы обойти. Я раньше туда по второму ходил, как по проспекту, но там сейчас стройку какого-то банка затеяли и завалили все, когда фундамент рыли. Еще и бетону нагнали в штреки, сволочи… Мешали они им? В общем, пришлось обойти понизу, и проковырялся я на этом обходе часов пять, еще и намок по самое некуда. Чуть не заблудился вообще, еле вылез по какому-то колодцу. Шел, понимаешь, вполсвета, аккумуляторы берег, однако выполз точно, как в аптеке – аккурат на Черную Ветку.

Я тебе как-то рассказывал про нее – обычная ветка метро, только закрытая. Поезда там не ходят, путь из основной сети воротами перекрыт, контактный рельс обесточен и вообще электричества нету. Там даже станция есть – полностью готовая, только выход наверх не пробит. А так – все на месте, стены мрамором покрыты, скамейки стоят и даже урны. Резервная ветка, короче. Не знаю, зачем ее строили, только стоит она так сильно давно и открывать ее, похоже, пока не собираются. Не поймешь этот Метрострой иногда – люди в пробках давятся, а у них целая ветка под спудом стоит закрытая. То ли забыли они про нее, то ли жмутся…

Вот я и хотел посмотреть, докуда ее дотянули. Может еще где-то станция закрытая есть? В одну-то сторону я ее прошел – до самых ворот. Только там ловить нечего – железка здоровая, тонны на три, опускается гидравликой. На случай ядерной войны, вроде – должна взрывную волну выдерживать, Однако слышно, что за ней поезда ходят – там живая ветка, стрелка есть отключенная – только ворота поднять, и будет москвичам счастье. Но не поднимают почему-то. Видать, что-то с этой веткой не так – не зря ее диггеры Черной называют. Слухов про нее ходит много, а толком никто ничего сказать не может – да не все и верят, что она есть. Я к ней лаз сам нашел, случайно, еще в прошлом году – но не сильно об этом распространяюсь. А то поналезет молодняк «мы тоже, типа, диггеры», нагадят, бутылок набросают… Я, короче, решил, что лучше сам все разведаю.

Дык вот, чтоб не отвлекаться – вылез я, значит, на эту самую Черную Ветку и дочухал до станции прямо по шпалам. Спокойно вроде все. Только вот на этот раз было мне как-то неуютно – как будто смотрит кто-то в спину. Ну, бывает такое под землей – ты ж сам лазил, знаешь. Вроде и нет никого, а неприятно как-то. Наши это называют «стремак подземный». Тут главное не дергаться, и нервы себе не накручивать, а то можно такую паранойю нажить – мало не покажется. Некоторые особо нервные товарищи себя до такого психоза доводили, что выскакивали из под земли где придется, всю снарягу бросив и больше туда ни ногой…

Но я, однако, эти штуки знаю – надо себя чем-нибудь занять, тогда все само пройдет. А мне как раз надо было переодеться – я ж мокрый по пояс снизу. Пришлось на четвертом ярусе купнуться – сухого прохода не было. Вот я на станцию вылез, на лавочке расположился, и штаны с ботинками снял. Штаны-то у меня запасные были, а ботинки одни. Я носки шерстяные натянул, штаны переодел и думаю: дай-ка я посплю часиков несколько, а ботинки пока подсохнут – не в мокрых же дальше идти? Этак все ноги сотрешь. Пока с одежей возился, меня вроде от стремаков попустило - успокоился. Так что сунул рюкзак под голову, на лавочке расположился и задрых себе преспокойно. Под землей хорошо спится – тишина полная и темнота абсолютная. Нигде не высыпаешься, как там, если привычка есть, конечно.

Только вот уснул-то я хорошо, а проснулся плохо. Неправильно проснулся. Как будто толкнул кто. Лежу, в темноту глазами лупаю, и не шевелюсь на всякий случай – слушаю. Вроде все тихо, а как-то не так. Когда лет эдак несколько под землей проползаешь, такое чутье открывается – мама дорогая. Вот я лежу, молчу и чую, что что-то не в порядке. Похоже, что не один я тут. Свет не включаю – в темноте спросонья зрачки по семь копеек становятся, и если свет врубить, то меня будет всем видно, а я ничего не увижу, кроме солнечных зайчиков. Думаю, что ежели кто из коллег сюда ход нашел, то пусть он сам и светит, а я на него погляжу. Тут народ всякий попадается, и с иными лучше не встречаться. Тогда я отползу себе тихонечко в темноте…

Вот так я лежу, уши растопырив и гляделками по сторонам вожу - но тихо кругом и света не видать. Я уж было подумал, что померещилось мне все это, но ощущение, что я не один никак не проходит, а только сильнее становится. Ну, думаю, привет, долазился – подземный психоз начинается. Поскольку ежели тут кто-то есть, то не может он бесшумно передвигаться, и в такой тишине я бы его точно услышал. Под землей спичкой чиркнешь - и то пять минут уши вибрируют, как будто из ружья выстрелил. Короче, похоже, что пора свет включать, пока я тут по фазе не двинулся с перепугу.

Я, когда сплю, то коногон с башки на шею спускаю, чтобы его в потемках не искать. Коногон у меня хороший, немецкий, на светодиодах специальных, ярких. И светит хорошо, и электричества ест немного, и легкий совсем. Аккумуляторы от него на пояс крепятся и шнурочком таким с головной частью соединяются. Удобная штука, куда ловчей фонарика. Так вот, я за шею хвать – а его там и нету. Ну нифига себе, думаю я – куда ж он делся? Нешто я его снял, и не помню? Совсем, видать, плохой стал, в дурдом пора. Я тогда по поясу пошарил – вот они, аккумуляторы висят в чехле и шнурочек от них идет. Я за шнурок дерг – коногон притянуть, а от него только кусочек маленький остался - коногона нету. Тут у меня слегка крыша-то и поехала – понимаю, что ерунда какая-то творится, а что делать - не соображу. И первый у меня естественный порыв – когти рвать отсюда. Сел я резко на лавке и давай ногами шуровать – ботинки искать, тут у меня возле ног шорох какой-то и в икре боль такая, как будто ножом полоснули. Заорал я как ненормальный, на лавку с ногами запрыгнул и дернул из кармана фонарик запасной, маленький. И при свете его увидал, что брызнули от моей лавочки какие-то твари мелкие – но не крысы. Крысы они помельче будут раз в десять и на задних лапах вроде не бегают… В общем, хочешь верь, хочешь не верь, а похожи эти сволочи на маленьких уродливых человечков, ростом эдак с крупного енота, и чешут со скоростью прямо невообразимой. Пока я от цветных пятен в глазах проморгался, на платформе уже и нет никого, как будто мне это все померещилось.

Я еще секунд двадцать поорал, чисто по инерции, а потом начал в себя приходить. За ногу себя хвать – рука в крови. Гляжу, куска мяса вместе с куском штанины как не бывало и кровь льется. Ну, я фонарик в зубы и давай в рюкзаке шуровать, в поисках бинта – смотрю, а рюкзак-то расстегнут! Правда, вроде не пропало ничего – бинт на месте. Я всегда с собой аптечку таскаю, на всякий случай. Мало ли, сверзишься куда-нибудь, а помочь тут некому… Так что я перевязочный пакет раздербанил, ногу перемотал на автомате, еще не вполне соображая, чего это я делаю. И уже потом призадумался – а что это, собственно, со мной приключилось-то? Ну, соображал я, признаться, не совсем четко – адреналин бушует. В общем, преобладала простая мысль – тикать отсюда, и как можно скорее, а уж потом думать, что это было. Издалека такие ситуации лучше выглядят…

Огляделся – ботинки на месте, а чуть дальше и коногон валяется. Однако толку от него чуть - проводок оборван. И все-таки, не бросать же его – штука дорогая и в хозяйстве полезная, а проводок и поменять можно. Потом. Если выберусь. И как-то мне от этого «если» нехорошо стало. Поскольку чувствую я, что не ушли эти твари далеко. С платформы сиганули, а по путям где-то шарятся – видать, света боятся. Однако уже и не скрываются – шуршат там чем-то в тоннеле, ждут, когда я к ним сам приду. Может быть, та тварь, что меня за ногу тяпнула, уже рассказала всем, какой я вкусный, а может коногон им мой недогрызенный сильно понравился, но явно какие-то планы они на меня имеют. И я, признаться, планов этих знать не хочу, а хочу я оказаться отсюда как можно дальше и как можно быстрее – вот только пути отхода как раз через тоннель пролегают. И еще одна проблема – батареек в фонарике часа на два, а идти мне существенно дольше, даже если бегом. А уж как я буду без света через четвертый уровень ползти и представить страшно… Там такие узкие места есть, что ноги можно по колено отгрызть, а я и развернуться посмотреть на это безобразие не смогу. В общем, как говаривали у нас в десантуре, «ситуация типа ПП» – попросту, «полный п…ц». Подумалось мне, что неправильное хобби я себе выбрал. Надо было рыбалкой заняться или крестиком вышивать.

Подобрал я свои манатки, ботиночки сырые натянул и стал мозгой шевелить, выход из неприятной ситуации искать. А выход все как-то не вырисовывался – со станции хода наверх нет, это я в прошлый раз проверил. Больно лениво было мне тогда по шпалам чапать, поэтому искал тщательно, но даже вентиляционные шахты оказались перекрыты. Теперь лезть в тоннель не хотелось тем более – кто его знает, сколько там этих тварей. Потухнет фонарик, и схарчат они меня вместе с сырыми ботинками, только пряжки выплюнут. Оружия у меня никакого с собой не было, за исключением небольшого ножа. Я, конечно, как бывший бравый десантник и с ножиком свою жизнь дорого продам, а только вот что-то не хочется. Молодой я еще парень, неженатый, мне бы жить да жить. И уж больно противная смерть получается – быть загрызенным в темном тоннеле какими-то гоблинами. Нафиг надо такое счастье.

Совсем уж было я загрустил, но тут что-то неуловимо изменилось. Я не сразу понял, что случилось, но когда понял – слегка обалдел. Из тоннеля, по которому я в этот гадюшник пришел, отчетливо повеяло ветерком. Похоже было, что сюда не менее, как целый поезд идет. Это по закрытой-то ветке! И тварей, в тоннеле копошащихся, ветерком этим как будто сдуло – с тихим шуршанием ломанулись они по тоннелю вперед, туда, куда я изначально на разведку собирался. И уже даже гул этой электрички слышен, правда тихий какой-то, и света не видать. Обычно прожектор под землей за несколько километров отсветы дает, а тут – ничего. Впрочем, ветер дует и шум приближается. Я уж не знаю, чего и думать, однако в моей паршивой ситуации каждое изменение определенно к лучшему, поэтому настроение снова боевое.

Тут на мою распрекрасную станцию из тоннеля выкатывается самый что ни на есть натуральный поезд метро. Только темный он – ни одного огонька - и катится явно по инерции, хотя пока еще быстро. В свете фонарика кабина машиниста показалась мне пустой, а вот пассажиров в вагонах не то чтобы битком, но немало. И все они, выпучив глаза, на меня смотрят. Ну, я бы тоже, наверное, на их месте удивился – пустая темная станция и перепуганный мужик с фонариком, тем более, что свет в вагонах не горит, а поезд сам собою куда-то катится. Всякий удивится. Правда похоже, что ситуацию они пока не расчухали, потому что смотрят молча и пока не паникуют, хотя, по-моему, уже пора, поскольку поезд мимо станции прокатывается и, тихо постукивая на стыках, уходит в тот тоннель, куда все эти гоблины слиняли. В общем, ничего хорошего я для этого поезда не предвидел, но сильно на этот счет не задумался, поскольку мне в голову другая мысль пришла. Раз этот поезд на закрытую ветку попал, то сделать это он мог только одним путем – через те самые ворота. А раз так, то ворота должны быть открыты, и если мне немного повезет, то они еще некоторое время не закроются. Поэтому всякие посторонние мысли я из головы выбросил, спрыгнул на рельсы и ломанулся по шпалам в ту сторону, откуда электричка пришла, да так, что подошвы чуть не задымились. Давненько я так не бегал - с самой армии, и даже нога пораненная мне не сильно мешала – не до нее было. Бежать тут было всего-то километра полтора, но где-то на полдороге я встал как вкопанный и чуть было назад не рванул, поскольку услышал я такой жуткий крик, что внутри разом захолодело. Десятки людей кричали, да так, что и в кошмарном сне не приснится. Похоже, что поезд таки прибыл на конечную свою станцию…

А все-таки назад я не побежал. Хочешь, трусом меня считай, но рассудил я, что помочь им ничем не смогу. Один, без оружия, со сдыхающим фонариком я годился не в спасатели, а только что на десерт. В общем, преодолев ступор, двинул в первоначальном направлении. Ворота действительно были подняты, и стрелка перекинута в сторону Черной Ветки, а по поперечному тоннелю уже шел шум да гром – очередной поезд приближался на всех парах. Сообразил я вовремя, что сейчас он туда же уйдет, куда и первый и давай стрелку тягать… Я, ж, главное, толком и не знаю, за что дергать – там рычагов целый букет. Однако сообразил – туда, сюда – перекинул стрелку и поезд мимо меня просвистал, чуть ветром не сдуло. Ну я ему вслед трусцой, стараясь от контактного рельса подальше держаться, а сзади меня ворота опустились, полностью сливаясь с грязным бетоном стены. Отрезало Черную Ветку опять.

Ну, дальше все просто – добежал до ниши, поезд пропустил – добежал до следующей… Дело нехитрое, только не зевай – иначе затянет под колеса и размотает кишки на пять километров. Добрался до станции, сделал вид что я тут всегда такой красивый из тоннеля вылезаю и ничего в этом нет особенного. Ну, подумаешь, глаза бешеные и нога грязным бинтом перемотана… Морду тяпкой – и наверх. Менты на выходе было ко мне присунулись, но я уже ноги в руки – и тикать дворами. Сильно мне не хотелось объяснять, откуда я такой взялся.

Поскольку дело к ночи было, то я сначала к ребятам знакомым побежал, из диггеров. Давайте, говорю, под землю срочняком, только вооружиться надо и все такое! Там люди гибнут! А они мне – гонишь, ты, Крот. Не бывает никаких гоблинов. А за ногу тебя, видать, собака укусила. Так что ты нам тут не заливай, а пойди лучше укол от бешенства сделай. Тут я и правда, в бешенство впал. Надавал им по рожам и ушел, дверью хлопнув.

Пришел домой, а уснуть не могу – все у меня в ушах этот крик ужасный. Думал, думал – решил к тебе пойти. Ты у нас мужик умный, всякое видал. Во-первых, ты меня выслушал, а во вторых, чего-нибудь придумаешь.

Вот такая у меня к тебе история. Что скажешь?

Я призадумался. Выдумать эту историю Крот никак не мог – не хватит у него фантазии. С другой стороны, поверить в такое… Это ж все представления о мире перевернуть придется. Не хочу я такой мир, в котором поезда метро пропадают, и гоблины под землей бегают. Неуютно мне жить будет.

- Не веришь? – грустно спросил Костя.

- Да как тебе сказать… Скорее верю. Но с трудом. Тяжело мне в это поверить.

Крот явно загрустил. Похоже, что я был его последней надеждой. Не в милицию же ему с этой историей идти? Там его первым делом спросят: «А что это вы, молодой человек, в подземных коммуникациях позабыли?» И по голове за это не погладят. А если погладят, то не иначе как дубинкой. Ну а ежели это все чистая правда? Нет, не могу я от такой истории отвернуться и забыть про все. Во-первых, любопытство сгложет, а во-вторых… Во-вторых я теперь в метро без дробовика войти побоюсь.

Страшная все-таки штука, это самое метро. Совершенно обстановку не контролируешь – сунули тебя в вагон, десять минут темного мелькания за окнами – и новая станция. А что там между этими станциями – только Метрострою известно, да и то не всегда. Я, конечно, клаустрофобией не страдаю – иначе под землю бы не лазил – но иногда мне в метро не по себе становится. Как вдумаешься, что мчит тебя эта электричка черт знает где, да еще на приличной скорости – мурашки бегают. Конечно, девяносто процентов страшных историй про метро – дурацкие байки, вроде крыс размером с теленка, но и оставшихся десяти процентов хватает, чтобы чувствовать там себя неуютно. Больно уж много неизвестного скрыто за мраморными фасадами станций…

- Короче, Крот, слушай сюда. Целиком твоя история у меня в голове не укладывается, но и отмахнуться я от нее не могу. Тебе я верю – верю, что ты что-то там видел. А что из увиденного тебе с перепугу померещилось, и что на самом деле было – надо разбираться. Поведешь меня сегодня вечером на Черную Ветку.

- А… Слушай, Артем, а может… не надо?

Вот тут я ему поверил. Поверил целиком и полностью – не пугаются так люди при мысли о разоблачении их дурацкого розыгрыша. Крот сидел передо мной весь белый и тихо вздрагивал. Такое не сыграешь. Очень ему не хотелось на Черную Ветку. И под землю ему больше не хотелось. Совсем. Будет теперь наш Крот крестиком вышивать. Гоблины – не гоблины, а что-то нашего героического десантника напугало до усеру. И это уже серьезно.

- Константин Палыч!

Крот нервно вздрогнул, не сразу сообразив, к кому я обращаюсь.

- Ты мне тут не трусись как зайкин хрен. Ты вояка бравый, горячие точки прошел, с парашютом на врага прыгал – неужели какой-то мелочи зубастой испугаешься? Если даже правда все, что ты говоришь, то по-любому это проверить надо.

- А может ты, Артем, сам сообщишь, кому положено? Ну, не знаю, ФСБ какому-нибудь, или в мэрию? Пусть они это расхлебывают, мы-то причем?

- И как ты себе это представляешь? Завалюсь я этакий к мэру в кабинет и скажу: «Уважаемый Лужков, тут пришел ко мне с утра некий Костя Крот и под пивко страшную сказочку рассказал, про то, что в метро гоблины поезда воруют. Так что вы уж пожалуйста вызывайте конную милицию и авиацию с бронетехникой – воевать будем. Ратуйте, в общем, люди добрые!» И куда он меня, по-твоему, пошлет? Нет уж, милый друг Костя, к мэру-то я со своей аккредитацией прорваться могу, но один раз. И если в этот раз я не предъявлю убедительных доказательств, то на второй раз меня к приемной не подпустят на верблюжий плевок.

- И что же нам делать?

- А вот что. Идти нам с тобою, Костя, под землю. На ту самую, причем, Черную Ветку. Смотреть глазами, щупать руками и самое главное – фотографировать. И не на цифровой фотоаппарат, а исключительно на пленку, потому что серьезные люди цифре не верят. Серьезные люди, Костя, понимают, что такое компьютер и на какие чудеса он способен. Так что пакую я свой «Никон», достаю из кладовки снаряжение и вечером ты меня ведешь вниз. Без вариантов.

За что уважаю Костю Крота, так это за то, что человек он, в принципе, бесстрашный. Это, конечно, от недостатка воображения происходит, но все равно приятно. Только что он при одной мысли о подземельях дрожмя дрожал, а тут уже сидит и прикидывает, что ему надо с собой брать и как бы ловчей коногон починить. Договорились мы с ним на десять часов – у известной нам точки встретиться. И разошлись – он в свою берлогу, а я в свою кладовку.

Я, конечно, не диггер, но под землю лазить доводилось – извилистые тропы экстремальной журналистики куда только не заводят. Так что снаряжение у меня имеется, тот же коногон, например. До Костиного ему далеко, но на голове держится и светит прилично. Воткнул на зарядку два комплекта аккумуляторов, достал резервный фонарь, два люминофора армейских (это такие палочки полупрозрачные – их надламываешь, и они светят часа четыре призрачным зеленым светом), ну и прочие мелочи, подходящие к ситуации. Задумался и об оружии. В принципе, есть у меня два охотничьих дробовика – один от деда достался (двустволка тульская), а второй я сам прикупил – «Ремингтон – полуавтомат». Охотничий билет у меня есть, разрешения все оформлены, но охотиться я не охочусь – не люблю. Зачем покупал? А «на всякий пожарный» – как большинство народонаселения. Чтоб было. Неистребимое русское убеждение, что милиция может только документы проверять. Мы уж сами, как-нибудь… Однако ружье – штука громоздкая. Есть у меня и пистолетик… Нелегальный, конечно. Кто ж мне на него разрешение даст? Где взял – не скажу. Кому сильно надо, сам сообразит, где такие вещи берутся, а кому несильно – и так обойдется. А будете настаивать – скажу, что нашел на улице, несу в милицию сдавать. И отстаньте от меня. Однако, по здравому размышлению, решил я и его не брать – нелегальный «ствол» может принести слишком много неприятностей, если придется объясняться с властями. Так что в качестве оружия было избрано «УСО» - «устройство сигнальное, охотничье». Попросту, ракетница. Совершенно легальная штука, в любом магазине спорттоваров продается, а если метров с трех в лоб засадить – мало не покажется. На этом я почувствовал себя снаряженным и успокоился. Пора было выдвигаться.

Каково лазить по московским подземельям – рассказывать не буду. Развлечение не для слабонервных и не для брезгливых, поскольку изрядная часть того, что диггеры гордо называют «штреками» представляет из себя канализационные ходы разной степени заброшенности. И ароматы там соответствующие. Однако все когда-нибудь кончается, кончился и наш сеанс «дерьмолазания» – ржавый скобтрап вывел нас на так называемый «второй» уровень – в пустой и пыльный тоннель Черной Ветки.

- Если пойти налево – сказал Костя шепотом, - то через километр придем к закрытым воротам, а если направо – к той самой станции.

Осмотреть ворота было бы любопытно, но времени терять не хотелось. Как-то тут действительно было жутковато – как будто это творение рук человеческих жило какой-то свой тайной, почти неощутимой жизнью. Четкое ощущение «взгляда в спину» - кто-то смотрит из темноты, и ждет, ждет… Ждет, пока мы совершим ошибку. А откуда нам знать, что здесь будет ошибкой? Ну, если не считать самого решения сюда залезть…

- Пошли к станции. Мы сюда не воевать пришли, а на разведку. Посмотрим что к чему – и обратно.

Станция как станция. Стиль начала семидесятых – мрамор и алюминий. Названия на стене нет, нет и табличек с указанием, куда ведут выходы. Выходов тоже нет – перекрыты стальными заслонками. Пусто и темно. Очень странное ощущение – какой-то глобальной неправильности. Не должны станции метро быть темными и пустыми! Станции – это где много света, толпы народа, грохот поездов, вкрадчивый голос рекламных объявлений… Заброшенные тоннели не произвели на меня такого гнетущего впечатления – мало кто из нас бывал в тоннелях, а вот станции… Возникает подсознательное ощущение, что все человечество куда-то делось, исчезло годы и годы назад, оставив после себя лишь пыльный мрамор никчемных подземелий…

Костя продемонстрировал мне забрызганную кровью лавку – место, так сказать, «первого контакта», где он гоблинов своей ногой прикармливал. Лавка как лавка – ничего особенного. Смущало одно – вокруг было очень чисто. Не в смысле отсутствия окурков и бумажек – откуда им тут взяться? – а в смысле полного отсутствия пыли, совершенно неестественного для заброшенного много лет назад помещения. Очень мне это не понравилось – кто бы это тут уборку делал? И зачем? Даже думать об этом не хотелось.

Беглый осмотр платформы ничего не дал – да я и не рассчитывал. Не такой уж я криминалист, чтобы искать тут кровавые отпечатки когтистых лап, или что там эти подземные жители за собой оставляют. Расчехлив свой «Никон», приладил к нему большую репортерскую вспышку и сделал пару снимков пустынного зала – просто на всякий случай. В конце концов, само существование такой станции тянуло на приличную сенсацию. Впрочем, я не обольщался, - вряд ли это кто-то опубликует. Скорее всего, придут ко мне серьезные дяди и вежливо попросят сдать пленочку. И еще настойчиво поинтересуются, сколько я с нее успел отпечатков сделать, и кому их успел показать…

- Ну что, - сказал я, - пойдем дальше?

- Куда? – Костя занервничал.

- Не придуривайся, Крот. В тоннель, конечно. Если поезд по инерции шел, то далеко он не укатился. Должны же мы все своими глазами увидеть?

- Точно должны? – голос его был таким кислым, что скулы сводило.

Я молча смотрел на него. Крот вздохнул и полез в рюкзак.

- Сейчас, погоди…

Из рюкзака появились пластмассовые хоккейные щитки. Костя, мрачно сопя, начал прилаживать их себе на голени. Я скептически хмыкнул.

- Смейся сколько угодно, а у меня ноги не казенные. Одного раза хватило.

- А ты ракушку на промежность прихватил? Вдруг твои гоблины еще и прыгают?

- Иди ты…

С чувством юмора у Крота сегодня было не очень. С чего бы это? Мы спрыгнули с платформы и решительно направились в тоннель.

Пытаясь представить себя Шерлоком Холмсом, я настойчиво вглядывался в рельсы, шпалы и стены тоннеля в поисках следов. Ничего особенного не увидел – ни надписи «Здесь были страшные гоблины», ни хлебных крошек в стиле Мальчика-с-пальчик, ни прикованных цепями скелетов. Тоннель с легким уклоном вниз тянулся пустой и темный, с непременными вязанками кабелей на стенах и бетонными сводами. Сколько труда было вбухано в строительство этой ветки – представить страшно. И вот поди ж ты, стоит никому не нужная, на радость всякой нечисти. Почему-то заброшенные человеческие сооружения просто притягивают к себе всякую дрянь…

Через некоторое время, когда мне уже стало казаться, что поезд Кроту просто померещился с перепугу, в лучах коногонов блеснуло стекло – закупорив квадратным задом тоннель, стояла электричка метро. Мы непроизвольно остановились. Было тихо. Поезд тупо смотрел на нас темными глазами фар.

- Вот он – шепнул Крот

- Вижу, - ответил я тоже шепотом.

Обстановка как-то не располагала к громким звукам. Тишина просто давила на уши.

Мы аккуратно протиснулись между поездом и стенкой тоннеля, собирая многолетнюю пыль с кабелей. Двери вагонов были открыты. Первое, что бросилось в глаза – сумки. По всему вагону валялись брошенные и распотрошенные чемоданы, баулы челноков, дамские сумочки и солидные дипломаты. Их содержимое было вывалено на пол. Костя подобрал с пола пухлый кошелек и открыл его.

- Не мародерствуй – строго сказал я

- Да ну тебя, я проверить – на месте ли деньги.

Деньги были на месте. Кроме кошельков на полу кое-где валялись мобильники и другие мелкие, но ценные вещи. Кто бы ни напал на поезд, он явно не преследовал цели личного обогащения. Пол вагона был покрыт бурыми потеками. Я даже не сразу сообразил, что это такое, а когда сообразил – мне резко поплохело. Похоже, что кто-то тут очень неаккуратно питался. Питался пассажирами самого лучшего в мире Московского имени Ленина метрополитена, москвичами и гостями столицы. Эти люди ехали домой с работы, считая себя венцом творения, важными и нужными людьми, ценными специалистами и перспективными кадрами, а оказались обычной жратвой. Такова жизнь.

Костя стоял бледный как простыня. Видимо до него тоже дошел смысл произошедшего.

- Только не вздумай блевать! – тихо сказал я

- Почему? – спросил Крот, нервно сглотнув.

- Потому, что я тогда тоже сблюю.

Борясь с тошнотой и нервным головокружением, я достал фотоаппарат и щелкнул панораму этого вагона смерти. Мощная вспышка полыхнула светом, нестерпимым даже сквозь закрытые веки, и за стенами вагона раздался резкий многоголосый визг и быстрые шорохи.

- Они здесь! – заорал Крот – Бежим!

- Куда?

- К чертовой матери! Отсюда!

Выпрыгнув из вагона, мы побежали. Желтые лучи коногонов мотались по стенам тоннеля, шпалы норовили подвернуться под ноги. Сзади нарастал, догоняя, жуткий шорох, в котором различался многоногий топоток маленьких ножек. Гоблины явно не хотели нас отпускать. Похоже, они не наелись…

Стараясь не потерять равновесия и не споткнуться на неудобных шпалах, я сорвал с шеи фотоаппарат и, не глядя, развернув его назад, нажал на спуск. Вспышка! Сзади раздался многоголосый вой и шорох приотстал. Ага! Не нравится! На бегу я смотрел на индикатор заряда, и, как только лампочка на вспышке наливалась багровым светом, протягивал руку назад и давил на спуск камеры. Увы, время зарядки постоянно увеличивалось – батарейки, похоже, попались не самые лучшие. Мимо станции мы пробежали не останавливаясь и нырнули в тоннель. Шорох за спиной не приближался, но и не отставал – подземники старались держаться вне досягаемости вспышки. У колодца, по которому поднимались на этот ярус, мы тормознули, посмотрели друг на друга, синхронно помотали головами и побежали дальше. В узких шкурниках нижних ярусов была верная гибель – ползя на брюхе, от гоблинов не отобьешься.

Пот заливал глаза, и я успел десять раз пожалеть, что в последние несколько лет не поддерживаю спортивную форму. Если выберемся – брошу курить и начну бегать по утрам! Если… Спортсмен и бывший десантник Костя ломился вперед, как локомотив. Вспышка заряжалась все медленнее и с противным писком – батарейки отдавали последний заряд. Пленка давно кончилась и аппарат хлопал затвором вхолостую. Вот и ворота. В начале нашего похода мне хотелось на них посмотреть, но сейчас – глаза бы мои не глядели на это стальное чудовище. Металлическая плита, усиленная двутавровыми балками, намертво перегораживала жерло тоннеля. Такую дуру и динамит не возьмет… Тупик. Шорох сзади приближается. Я еще раз нажал на спуск камеры – вспышка сработала, но запищала уже совсем тоскливо. Похоже, заряд исчерпан. Там, за изгибом тоннеля, продолжалась непонятная суета – похоже, противник накапливал силы, чтобы одним броском преодолеть оставшуюся сотню метров и подзакусить вредными пришельцами, которые так неприятно светят в глаза своими устройствами.

- Ну что, - тоскливо сказал Крот, - драться будем? Бежать некуда. Сожрут ведь. Много их. Сейчас бы пулеметик…

- Погоди, не паникуй.

У меня была некая идея. В свое время я писал серию статей «о тайнах метро», для чего общался с работниками метрополитена, от которых узнал множество интересного. К сожалению, большая часть этой информации оказалась «не для печати» - некоторые ведомства до сих пор страдают легкой паранойей и везде видят шпионов… Впрочем, кое-что я хорошо запомнил – никогда не знаешь, как жизнь обернется. Так вот, ворота предназначены для блокирования станций и отдельных тоннелей – вся система метро делится ими, в случае необходимости, на герметичные участки. Это позволяет использовать тоннели и станции в качестве бомбоубежищ, а так же затапливать отдельные части метрополитена водами Москвы-реки – уж не знаю зачем. На случай высадки инопланетян, наверное. В норме, эти перегородки опускаются и поднимаются гидравлической системой, по команде с центрального пульта – вот этими здоровенными цилиндрами, с блестящими штоками поршней, толщиной с мою ногу. Однако, на случай отсутствия электричества, должна наличествовать система ручного подъема. Надо только ее найти – и мы на свободе.

Никаких признаков ручного подъемника на воротах не обнаруживалось. Если этот механизм и есть в наличии, то он явно скрыт где-то внутри стены и до него так просто не добраться. А самое противное, если этот привод находится с другой стороны ворот – что тоже вполне вероятно. Это значит, что нам крупно не повезло – возможно, последний раз в жизни.

Похоже, что тусклый свет налобных фонарей перестал сдерживать тварей. Во всяком случае, они стали откровенно высовываться из-за поворота и явно собирались вот-вот ринуться на нас всем скопом. Очевидно, что жить после этого мы будем плохо и мало. Оставалось последнее средство… Я достал из кармана куртки ракетницу, оттянул кольцо бойка и довернул патрон. Красным метеором сигнальная ракета ударила в толпу мелких зубастиков, расшвыривая обожженных и ослепленных – раздался истошный и пронзительный, почти невыносимый визг. Дрожащими руками я вывернул цилиндрик использованного патрона и быстро вкрутил следующий – зеленый. Ракет было пять штук, а перезарядка требовала секунд тридцать. Это вам не пулемет… Кажется, гоблинам крепко досталось – визг все не стихал, и от него начинало неприятно свербеть в ушах. Удачно попала ракета – надо будет так же аккуратно выпустить следующую. Потом следующую, и еще одну, и еще – а потом они кончатся. А потом кончимся мы. Не смешно, однако.

Крот пытался открутить массивный рычаг стрелочного механизма, очевидно предполагая использовать его в ближнем бою, а я тщательно выцеливал ракетницей начавших снова кучковаться тварей, стараясь не потратить драгоценный заряд даром, когда в тоннеле неожиданно зажегся свет. Висящие с интервалом метра в полтора обычные лампы горели вполнакала – но гоблинам этого хватило. Они ретировались с разочарованным визгом, оставив поле несостоявшейся битвы за нами. Костя удивленно озирался, сжимая в руках здоровенный металлический прут. Открутил-таки, паршивец!

С неприятным металлическим скрипом сработал какой-то механизм, и в левой стене приоткрылась одна из секций, образовав полуоткрытую дверь. Размышлять было некогда – стоило неизвестно откуда взявшемуся свету пропасть, как мы бы снова оказались в заведомо проигрышной ситуации – запертые в безнадежном тупике превосходящими силами противника. Поэтому мы решительно кинулись в дверь, и даже не очень удивились, когда она сразу за нами закрылась, издав точно такой же противный скрип. Перед нами, освещенная пыльным светом тусклой лампочки, тянулась вверх металлическая лестница, напоминающая корабельный трап. Ей не пользовались, судя по слою пыли, уже несколько лет. Я почувствовал себя первым космонавтом на Луне – такой четкий след остался от моего ботинка.

Наверху лестницы находилась узкая металлическая площадка и овальный люк, как на подводной лодке. Это сходство довершал торчавший из него металлический штурвал – кремальера. Крутанув холодный стальной обод, мы налегли плечом на люк – тщетно. Он открывался в нашу сторону, но чтобы понять этот простой технический факт, нам потребовалась почти минута суматошных дерганий – настолько нехорошо было с нервами. Все-таки нас, кажется, чуть не съели!

За порогом люка стояло чудовище…

Находившееся внутри помещения существо чертовски напоминало инопланетянина из старого космического триллера – нечто вроде рыцарских доспехов, составленных из пластиковых щитков, венчала огромная голова без лица. Вместо лица была темная пластина с каким-то сложным прибором спереди. Мы остолбенели – все происходящее слишком смахивало на дурной сон. Хотелось себя ущипнуть, или истошно заорать чтобы проснуться. Сухо щелкнув суставами, чудовище сделало шаг вперед. Сзади с противным чмокающим звуком закрылся люк – путь отступления был отрезан. Крот мягко и быстро, одним сложным движением, сделал шаг вбок и перехватил поудобнее свою железяку, а я машинально полез в карман за ракетницей – межпланетный конфликт был почти неизбежен. Однако жуткое существо неожиданно схватило себя за голову, как будто у него начался приступ мигрени, и начало целенаправленно сворачивать себе шею. Пораженные этим странным поведением мы снова застыли.

Страшная безлицая башка с хрустом отделилась от плеч и осталась в руках чудовища. Вместо нее на плечах осталась седая и усатая голова пожилого человека с усталым лицом.

- Ну что вы глаза выпучили? Скафандра не видели?

Мы молча пялились на это чудо – вместо жуткого монстра перед нами стоял обыкновенный человек, просто очень странно одетый. Неожиданная метаморфоза совершенно выбила нас из колеи.

- Надо же мне иногда навещать своих подопечных? А они, увы, до сих пор не всегда могут сдержать свои первобытные инстинкты… Проходите, молодые люди, садитесь.

С трудом оторвав свои взгляды от скафандра, мы наконец-то огляделись. Небольшая комната напоминала командирскую рубку старой подводной лодки – стальные стены с рядами крупных заклепок и огромный подковообразный пульт вдоль стены, усеянный допотопными эбонитовыми ручками переключателей и здоровенными стрелочными приборами. Над пультом располагался ряд пыльных телевизионных экранов, а перед ним стояли прикрученный к полу вращающиеся металлические сидения с короткими дырчатыми спинками, похожие на место наводчика-артиллериста.

- Располагайтесь, здесь совершенно безопасно.

Седой и усатый каким-то образом расстегнул свой замысловатый костюм на спине, и теперь вылезал из него как улитка из раковины. На нем оказался не очень чистый лабораторный халат, из-под которого выглядывали обтрепанные серые брюки и видавшие лучшие виды ботинки. Без скафандра он выглядел еще старше – этакий благообразный интеллигентный пенсионер. Повесив свой наряд на приваренный к стене крюк, он развернулся к нам, заложил руки за спину и нахмурился.

- Вы, молодые люди, совершенно безответственным образом напали на моих подопечных. Более того, вы нанесли им травмы, а некоторых, возможно, искалечили. Вы забрались в помещения, доступ к которым недвусмысленно перекрыт, и начали наводить тут свои порядки – в частности, стрелять в моих малышей и слепить их ярким светом, что совершенно недопустимо, поскольку травмирует их психику. Более того, один из вас – узловатый палец старика указал на Крота, - нарушил закрытый режим уже повторно. И что мне с вами теперь делать?

- Малышей? Подопечных? Ваши малыши нас чуть не сожрали! – Крот аж подпрыгнул а жестком табурете, - Да кто вы вообще такой?!!

- Меня зовут Александр Иванович, я профессор биологии и полковник в отставке. Поэтому попрошу голос на меня не повышать! А вам, молодой человек, не следовало лезть в Зону Эксперимента, поэтому ваши жалобы, на то, что вас, якобы, «чуть не съели» меня совершенно не трогают. Настырность и безответственность нынешнего поколения прискорбны и непростительны – вы получили по заслугам.

Дедуля явно заводился на длинную лекцию о нравах «нынешней молодежи», и я незаметно пнул Крота, чтобы тот заткнулся. Я хорошо знаю этот типаж – у меня дед такой. Спорить с этими кондовыми старичками нельзя и оправдываться перед ними бесполезно, а словосочетание «Зона Эксперимента»» меня здорово насторожило.

- Простите, э… Александр Иванович? – начал я как можно более вежливо, - Наше импульсивное поведение было вызвано исключительно испугом, проистекающим от недостатка информации. Не могли бы вы, с высоты своего положения, разъяснить нам суть данного эксперимента, чтобы мы осознали свои ошибки и могли принять меры к их исправлению?

Дед уставился на меня с подозрением – не издеваюсь ли я? На моем лице была печать кристальной честности, легкой наивности и готовности искупить. Просто настоящий пионер-герой.

- А вы знаете, молодые люди, что такое режим особой секретности? Разъяснить им… Да одно то, что вы уже увидели, вполне тянет на двадцать пять лет без права переписки!

- Да хоть на пожизненный расстрел на электрическом стуле! Александр Иванович, мы уже практически все поняли, осталось только несколько непонятных деталей. Это никак не ухудшит сложившегося положения, честное слово!

- Поняли они… Что вы можете понять? – дедок пригорюнился, - Откуда вам знать, какая это была великая организация? Все, все порушили… Весь отдел разогнали, все документы сожгли, меня на пенсию отправили…

- Но вы же не сдались? – я незаметно подмигнул Кроту, чтобы он не влезал в разговор, - Вы продолжили Эксперимент!

- Да, да… Я не мог бросить своих малышей… Они уже так многому научились… Ладно, молодые люди, слушайте, как это было.

Это произошло в начале семидесятых. При прокладке новой линии метрополитена бригада проходчиков вскрыла большую подземную каверну. Согласно инструкции, работа была приостановлена до прибытия специалистов-геологов. Надо было решать – обходить ли каверну, или заливать ее бетоном. Однако, группа не вернулась. Пропала и вторая группа, отправленная на поиски первой. В те времена, надо сказать, безопасность была на высоте – к работе немедленно привлекли специалистов нашего ведомства. Соответственным образом экипированные сотрудники провели исследования и обнаружили в подземной пещере большую колонию неизвестных науке существ, названных для простоты «гоблинами». Существа эти были полуразумны и очень агрессивны, но их большие глаза, позволяющие видеть почти в полной темноте, совершенно не выносили яркого света, а сами они были весьма небольшого роста. Таким образом, если бы не эффект неожиданности, они были бы не слишком опасны, тем более, что их орудия были крайне примитивны, на уровне костяных копий. Очевидно, что они питались мелкой подземной живностью, в частности крысами, и ловили рыбу в подземном водоеме. Однако были у них и зачатки сельского хозяйства – на основе плесневых грибов. Социальное же устройство в этой колонии было на самом низком уровне – семейно-племенное. Из-за ограниченности продовольственных ресурсов численность колонии была относительно невысока – несколько тысяч особей.

С прискорбием хочу сказать, что и в нашем ведомстве сначала склонялись к радикальному решению этой проблемы – предлагалось пустить в каверну отравляющий газ, а потом залить все бетоном и забыть. Однако я сразу увидел перспективность этих малюток. Великолепная приспособленность к подземному образу жизни и природная агрессивность превращала этих малышей в потенциальных супердиверсантов. Низкая разумность, по моему мнению, позволяла нам свободно ими манипулировать, выступая в роли своего рода богов. К счастью, к моему мнению прислушались – так я стал руководителем секретного отдела, который занимался проектом «Гоблин», а новая ветка метро была закрыта и засекречена.

Моя правота быстро подтвердилась – снабжаемые качественным продовольствием, малыши увеличивали свою численность и легко перенимали навыки обращения с простейшим оружием. Несмотря на свою примитивность, гоблины быстро поняли связь между количеством еды и выполнением наших приказов. Полноценного языка у них не было, но разработанная нами система команд позволяла вполне отчетливо доносить до них наши желания. Нам удалось усовершенствовать их социальную структуру – выделив среди малышей военно-руководящую элиту, которая получала приказы «богов» и их исполняла. Остальные же служили для воспроизводства, и как резервная кормовая база – гоблины не гнушались поедать более слабых соплеменников. Обычный механизм приспособления и селекции, когда выживает самый сильный и умный. Небольшая продолжительность жизни каждой особи позволяла нам вести направленный отбор – поколения сменяются очень быстро. Уже к началу восьмидесятых годов, мы получили в свое распоряжения вполне подготовленный отряд подземных диверсантов. Это были почти идеальные солдаты – агрессивные от природы, не знающие сомнений и прекрасно приспособленные к подземельям. Оставалась одна проблема – у них не было противника. Я пытался донести до начальства эту простую мысль – если наших малышей не использовать немедленно, то их агрессия повернется в нашу сторону. Такова уж их природа – им нужно убивать.

К сожалению, я не встретил должного понимания… Чтобы не потерять боеготовность гоблинов, мне пришлось, под свою ответственность, устроить несколько диверсий – может быть вы помните… Хотя нет, вы слишком молоды… Тогда начался нездоровый шум – пропажу поездов метро и повреждения коммуникаций полностью скрыть не удалось. Начальству это было представлено, как закономерный процесс – наши диверсанты должны использоваться, иначе они выйдут из под контроля. Совершенно необходимые жертвы – боеготовность государства того стоит. Однако этого было мало – каждое следующее поколение «военной элиты» было агрессивнее и умнее предыдущего – отбор работал – и их уже не устраивало сложившееся положение. В конце концов, я обнаружил, что они без приказа нападают на работников метро и прочих людей, которые спускаются под землю – они стали достаточно сильны и умны чтобы выбираться из зоны эксперимента и добывать себе пропитание. В результате этого перестал действовать главный фактор воздействия – ограничение снабжения едой.

На очередном совещании эксперимент признали бесперспективным – началась перестройка, и необходимость в подземных диверсантах практически отпала вместе с угрозой войны. От меня потребовали затопить тоннель – такая возможность была предусмотрена с самого начала, и этим штурвалом можно открыть доступ водам Москвы-реки. Безопасность прежде всего! Мои аргументы никак не хотели принимать во внимание – а я объяснял, что у нас в подчинении находится целый подземный народ, и мы можем вырастить из них что угодно. Не нужны диверсанты – можно воспитать подземных разведчиков, которые будут помогать геологам… Мои идеи сочли утопичными, но дали возможность продемонстрировать результаты, поставив основной задачей снижение агрессивности. Единственным методом было уничтожение военной элиты гоблинов – и очередная порция пищи была отравлена. Поскольку элита, в силу своего положения, получала кормежку первой, то большая часть ее погибла. Из оставшихся можно было формировать новую, менее агрессивную общину. К сожалению, это оказалось не так просто – уцелевшие «коммандос» оказались достаточно умны, чтобы оказать нам сопротивление. Я безусловно справился бы с ними и переломил ситуацию, но тут произошел распад СССР. Во время путча КГБ стремительно уничтожил большую часть секретных документов – когда безумная толпа перед Лубянкой сбрасывала с постамента Дзержинского, в специальных топках сгорели все материалы моего Эксперимента. Сменившееся руководство, не разбираясь в ситуации, расформировало отдел, а меня отправило на пенсию. Когда я пытался достучаться до начальства и объяснить ему суть проблемы, меня – профессора биологии и полковника КГБ – обозвали старым маразматиком и едва не отправили в психушку. Секретность сыграла со мной дурную шутку – все документы были уничтожены, а люди, которые были в курсе, куда-то пропали. Я остался с Экспериментом один на один, и неудивительно, что он постепенно вышел из под контроля – у меня больше не было возможности снабжать колонию пищей, так как финансирование прекратилось. Никто кроме меня не знал про закрытую ветку и гоблинов.

Однако я не опустил руки. Я пытался сформировать среди гоблинов новое, более гуманное общество, которое, в конце концов, несомненно вольется в семью человеческих народов. При помощи скафандра я спускался к ним и пытался руководить этим обществом, выступая в роли божества. И вот, вчера я приступил к решительной стадии Эксперимента – началу контакта между гоблинами и людьми. Для этого я открыл ворота закрытой зоны и перенаправил туда один из поездов метро. Мои малыши должны были увидеть, как велик и гуманен человек! И что же? Когда открылись двери поезда, и мои малыши вошли внутрь, эти идиоты – пассажиры поезда – начали визжать, пинать их ногами и так далее! Я все видел на своих мониторах! Конечно, мои подопечные перевозбудились и убили их всех – тем более, что в последнее время испытывают проблемы с продовольствием. Люди оказались не готовы к контакту! Однако я думаю, что вместе с вами, молодые люди, мы сможем решить эту проблему. Вы молоды, и выглядите неглупыми… У нас и наших малышей великое будущее!

- Так это ты, старый хрен, направил поезд в тоннель? – тихо спросил Крот

- Молодой человек, сдерживайте ваши эмоции! Это было необходимо!

- Да ты ж их всех просто убил своими руками! – Костя явно закипал.

- Они сами в этом виноваты – они оказались не готовы к контакту. Мои малыши тут ни при чем!

Я из-за спины профессора сделал Кроту страшные глаза и прижал палец к губам.

- Александр Иванович! При всем уважении к вам, - я подпустил в голос столько меду, сколько смог, - а если эксперимент все-таки не удастся? Не представляют ли ваши «малыши» опасности для города? Вы же не сможете их остановить!

- Молодой человек! Я попрошу вас! Во-первых, Эксперимент не может быть неудачным – я положил на него тридцать лет жизни! А во вторых, даже в этом невероятном случае, безопасность его полностью обеспечена – стоит мне повернуть вот этот красный штурвал, как откроются заслонки и тоннель вместе с каверной будет заполнен речной водой. Останется только эта комната.

Профессор эффектным жестом показал рукой на красную железную опломбированную баранку, торчащую из стены, повернувшись при этом к Кроту боком.

Бац! Здоровенный Костин кулак врезался ему в ухо. Бывший полковник впечатался в стену и сполз на пол, обрушив на себя свой скафандр.

- Как ты думаешь, в какую сторону крутить? – спросил у меня Крот

- Против часовой, наверняка. Стандартно.

- Посмотри, жив там этот «настоящий полковник»?

Под поскрипывание штурвала я проверил у профессора пульс.

- Жить будет. Полежит полчасика – и оклемается.

Костя продолжал сосредоточенно крутить стальную баранку. Вдруг под ногами глухо загудело и пол комнаты содрогнулся. Даже сквозь стальную герметичную дверь было слышно, как ревет заполняющий тоннель поток. И еще мне послышался многоголосый отчаянный визг – но скорее всего послышался. Слишком уж сильно шумела вода…

Длинный металлический трап вывел нас в замшелый подвал какого-то дома. Выбравшись из него, мы, не сговариваясь, направились в ближайший ночной магазин. Обремененные приятно звякающим пакетом, направились ко мне домой

Когда выпили по первой, я спросил у Крота:

- Как ты думаешь, а что теперь будет делать наш сумасшедший профессор? Ну, когда оклемается…

- Думаю, застрелится. Как настоящий офицер. Туда ему и дорога…

- Надеюсь, что он это сделает не в той контрольной рубке… А то отмывать неохота…

- Зачем? Они же все потонули?

- Все ли? Ох, Крот, слишком они умные. Хорошо их профессор воспитал. Боюсь, что это теперь наше с тобой наследство…

Мы посмотрели друг на друга и налили по новой.

Жизнь продолжалась.

- Но это уже четвертая смерть за две недели!

- А я тут причем? Я не милиционер и не могильщик. Прах к праху и все такое.

- Мне больше не к кому обратиться. Ты журналист и умеешь раскапывать факты.

- Падающие с колокольни рабочие – не мой профиль. Им надо меньше пить.

- Он был трезв.

- Значит, надо соблюдать технику безопасности.

Отец Олег тяжело вздохнул и разгладил бороду. У него проблемы. Ему доверили важное дело, а он его проваливает. Нехорошо.

- Ты совсем не хочешь мне помочь, Артем?

Я не хочу. У меня зимняя спячка. На улице мороз, а я не люблю холода. Мой старенький микроавтобус не желает заводиться в такую погоду, а это значит, что придется тащиться на метро, которому я с некоторых пор не очень-то доверяю. Мне, в конце концов, просто лень вставать с дивана.

Отец Олег сопит и теребит бороду. Он молод, но солиден и внушает уважение. Настоящий батюшка. Он хороший человек и искренне верит. При этом он не глуп и не догматичен. Из него выйдет отличный священник, когда он восстановит свой храм. Если восстановит…

- Артем, я же знаю, что тебе нечем заняться. Ты скоро сопьешься от скуки. Может, ты просто посмотришь на это место? Надо помогать ближним, – голос батюшки полон профессиональной укоризны.

Надо… Конечно, ближним надо помогать, но почему в такой мороз? Неужели нельзя подождать до весны? А лучше – до лета… Мы с отцом Олегом старые знакомые, и я ему очень сочувствую, но скука меня нисколько не беспокоит. Отличная вещь – скука. Когда на улице мороз, очень приятно поваляться на диване, поиграть в компьютерные игры, почитать какую-нибудь чушь, выпить немножечко виски…

- Я тебя отвезу. Туда и обратно, - интонации искусителя.

Ну что же, это отчасти меняет дело. Если не надо тащиться до метро, а потом лезть под землю, запихивая себя в переполненный вагон, где ты в полной беспомощности отделен от темноты тоннелей только тонким стеклом… Тьфу ты, это уже паранойя. Надо с этим бороться. Когда-нибудь потом…

У отца Олега не новый, но приличный «Опель-Вектра», и, пока мы продираемся через пробки на Садовом, он молчит и дуется, явно обиженный отсутствием интереса с моей стороны. Не стоит обижать хорошего человека.

- Ну, в чем проблема, служитель культа?

- Понимаешь, я должен отреставрировать этот храм к лету, а реставраторы теперь отказываются работать. Да что там работать, после этого случая, они и внутрь-то заходить отказываются!

- Экие нежные! Ну сверзился рабочий с колокольни… Бывает – профессиональный риск. Чего они так всполошились?

- Ну, во-первых, это уже четвертый случай…

- А во-вторых? Не темни, батюшка!

- Знаешь, какую причину смерти установили в милиции?

- Ну, шею сломал, наверное – с колокольни-то хряпнуться, мало не покажется…

- Ничего подобного. Он умер от переохлаждения. Упал уже мертвым.

Отец Олег, заговорившись, чуть не врезался в корму новенького БМВ, резко затормозил и совершенно не по-христиански крепко выругался.

- Что же, он ночевал там, что ли?

- Ничего подобного. Двое рабочих видели, как он поднялся на колокольню, а через пять минут он уже валялся внизу, окоченелый как ископаемый мамонт… - отец Олег помолчал и добавил уже другим тоном - Господи, упокой душу грешную…

Я задумался. Дело, кажется, становилось интересным. Может быть, и не зря Олег обратился именно ко мне – есть у меня чутье на всякую чертовщину…

- А что остальные три случая?

Отец Олег помолчал, почесал негустую бороду, и нехотя ответил:

- Да там тоже не все понятно… Все трое замерзли, но в разных местах и в разное время. Двое – в подвале, их нашли только через два дня… Милиция уверена, что они пьяные заснули и замерзли насмерть. Только вот непьющие были оба. Я их давно знаю…

- А третий?

- Третий – совсем непонятно. Сторож замерз прямо в бытовке. Полная чушь. Печка, якобы, погасла, а он не заметил и замерз… Только вот нашел я его сидящим на топчане, и дверь была приоткрыта. Что же он, сидя, что ли, заснул и замерз? Ерунда какая-то…

Между тем, «Опель» отца Олега въехал на территорию храма. Вокруг царил характерный строительный беспорядок – ободранные красно-кирпичные стены старой церкви были загорожены лесами, груды мусора, скованные морозом и присыпанные снегом, выпирали как могильные холмы, пустые провалы стрельчатых окон смотрели недобро и вызывающе. То ли рассказ священника создал подходящее настроение, то ли действительно в воздухе веяло чем-то недобрым, но старинная церковь совершено не производила на меня впечатления святого места. Ощущение от нее было скорее зловещее…

Общую картину заброшенности усиливал выпавший ночью снег, на котором до сих пор не отпечаталось не единого следа. Что-то не похоже, чтобы работа здесь кипела…

- Разбежались все, как зайцы – пояснил отец Олег, - отказались работать. Говорят: «Страшно здесь оставаться».

Мы направились к храму, оставляя за собой две цепочки контрастных на свежем снегу следов.

- Вот оттуда он упал – показал отец Олег на высокую колокольню.

Над ободранной кирпичной башней не было купола, только навес-времянка из старых досок.

- Вот сюда свалился…

Груда битого кирпича и старой штукатурки была прикрыта снегом, да я, в общем, и не собирался искать там какие-нибудь следы. Милиция наверняка все уже обнюхала. Остов колокольни был высотой этажа в четыре и лесов снаружи не было, так что несчастному реставратору в любом случае ничего не светило.

- Хочешь подняться наверх?

Я не хотел, однако раз уж приехал, надо все осмотреть своими глазами.

Старый храм внутри производил еще более мрачное впечатление, чем снаружи. Облупившаяся штукатурка не сохранила фресок, только местами просматривались фрагменты каких-то одежд и ликов, да отдельные буквы церковной глаголицы. На своде потолка, рядом с огромным ржавым крюком для люстры, вызывающе-ярко светились большие глаза и торчал кусок бороды. Не иначе, как сам Господь Саваоф пристально наблюдал за нами с осыпавшихся штукатурных небес… Что же ты за реставраторами не присмотрел, бородатый?

Внутри колокольни вилась по стене старая каменная лестница с новенькими деревянными перилами. К концу подъема мы с отцом Олегом пыхтели как два перекормленных сумоиста – чтоб им тут лифт не поставить? Верхнюю площадку прикрывал временный дощатый шатер, но ограждение местами отсутствовало. Действительно, сверзиться отсюда – делать нечего, только зазевайся. Перемешанная со снежком кирпичная крошка сохранила множество следов – увы, это были следы милицейских сапог. Все затоптано. И зачем я сюда лез? Впрочем... Что-то неуловимое присутствовало – нет, не в следах материальных, а в некоей ауре этого места. Только не спрашивайте меня, что такое эта самая «аура» - не отвечу. Не знаю потому что. Просто чую задницей – что-то нехорошее было здесь. Неприятное такое и, как бы это сказать... ненормальное. Это невозможно объяснить человеку, который никогда не сталкивался ни с какой чертовщиной, а тому, кто сталкивался – объяснять уже не надо. Это непередаваемо неприятное ощущение, когда на загривке поднимается несуществующая шерсть... Если бы у меня был хвост, он бы сейчас торчал пушистой палкой, как у кота, почуявшего собачий запах. Нечто, почти уничтоженное в нас эволюцией, в такие моменты поднимает голову и вслушивается в тишину... Нет, ничего определенного. Не во что ткнуть пальцем и сказать: «Вот оно!». Ощущение быстро рассеялось под холодным ветром, но я его запомнил, и в голове зазвенел неприятный звоночек – опасно! Здесь – опасно!

Не знаю, почувствовал ли что-то отец Олег, но и он как-то поеживался и явно торопился вниз. Что ж – смотреть тут больше не на что. Спускаясь, я особенно тщательно держался за перила.

- А что же, батюшка, есть тут кто живой, кроме нас?

- Сторож должен быть в бытовке.

- Что-то плохо он сторожит – мы тут разгуливаем как дома...

Мы переглянулись, и быстрым шагом пошли через двор к вагончику на колесах. Типичное это жилище я много раз наблюдал на стройках – оборудованное обычной печкой-«буржуйкой», оно служит временным прибежищем всевозможным работникам физического труда. Не слишком удобно, но перекантоваться можно. Даже зимой. Если печку топить... чего сейчас явно не наблюдалось. Ни дымка над трубой. И – очень тихо. Так тихо, что идти к вагончику совсем не хочется. И – снова морозное ощущение по позвоночнику, и дыбятся эволюционные пережитки шерсти на загривке – что-то здесь было. Было – и ушло, но оставило след своего присутствия. Неприятный, ощутимый даже на морозе холодок. В такие минуты очень хочется иметь в руке оружие – и не сомнительное техническое совершенство пистолета, нет, подсознание требует чего-то увесистого и конкретного – меч, например, а лучше – каменный топор. Так сжимался в своей пещере наш низколобый предок, чувствуя еще не притупленным восприятием, как в темноте бродит нечто – и волосатая рука его сама тянулась к топору. Недалеко же мы от него ушли...

Преодолевая собственную нерешительность, я быстрым и, надеюсь, уверенным шагом направился к бытовке. Сзади хрустел снегом отец Олег. Поднявшись по короткой железной лесенке, я толкнул дверь – она была заперта изнутри. На стук никто не отозвался. Сзади , прокашлявшись, подал голос батюшка:

- Сергей Иванович, откройте, это я!

Мне почудился из-за двери слабый шорох, и опять воцарилась неприятная тишина.

- Открывайте, это я, отец Олег!

Нет ответа. Откачнувшись назад, насколько позволяла неудобная лесенка, я с размаху налег на дверь плечом – хлипкая задвижка с хрустом отлетела, и дверь распахнулась.

Бытовка представляла собой небольшое и достаточно захламленное жилое пространство. На вбитых в деревянную стенку гвоздях висели спецовки, на полу валялись грязные ведра и брезентовые рукавицы, вдоль стены стоял топчан, накрытый каким-то неопределенным тряпьем. Во всем этом беспорядке я не сразу заметил человека – скорчившись в углу у погасшей печки, сидел, прижав к груди колени, пожилой, потрепанный жизнью мужичок. Лицо его было спрятано, и мне сперва показалось, что он мертв, но тут он шевельнулся. Мы с отцом Олегом бросились к нему и стали трясти за плечи. Человек поднял голову – на нас смотрели безумные выкаченные глаза на совершенно белом, перекошенном от ужаса лице. Посиневшие губы что-то беззвучно шептали. Жестом остановив священника, я прислушался:

- Так холодно, холодно, холодно...

Когда «скорая» увезла закутанного в одеяла сторожа, который не переставал трястись и бормотать, мы с отцом Олегом остались одни в заснеженном дворе храма. Я курил, а батюшка тоскливо озирался по сторонам. В конце концов он не выдержал:

- Ну что, убедился?

- Убедился. Только вот в чем?

- Не знаю.

- Вот и я не знаю. Но что бы это ни было, оно мне очень не нравится. Пойдем куда-нибудь, а то холод собачий...

Мы уселись в «Опель» и завели мотор. Через некоторое время из отопителя повеяло теплом, и скрученный внутри узел стал понемногу распускаться. Ненавижу мороз. Когда-нибудь я плюну на все и уеду жить в какую-нибудь Тимбукту, чтобы никогда больше не видеть снега.

- Ну, что скажешь? – спросил отец Олег

- Странно все. Ты следы видел?

- Какие следы?

- Вокруг вагончика очень много следов. Такое впечатление, что чуть не всю ночь кто-то вокруг него бродил.

- Чьи следы? – напрягся отец Олег

- Что я тебе, индеец-следопыт? Чингачгук-Большой-Хрен? Снег же шел – их почти засыпало, одни лунки остались. Видно только, что следы... вокруг вагончика их полно, а больше нигде нет. Вот мне и странно – кто ходил? Не сам же сторож? Непохоже – у него сапоги 45-го размера, такие следы так сильно бы не замело. Непонятно...

- Это уже второй случай со сторожем, – сказал батюшка, - только первый сторож погиб, а этот нет... Почему?

- Ну, это как раз понятно, - ответил я, - первый сторож ему дверь открыл.

- Кому?

- Знать бы... Что-то крутится такое в голове, где-то я что-то слышал или читал... Но не вспомнить. Знаешь что? Отвези-ка ты меня домой, батюшка. Пороюсь в книжках, да поразмышляю.

Договорившись с отцом Олегом, что он вернется к вечеру, я полез в Интернет. Признаться, слегка слукавил перед священником – на самом деле, я сразу понял, что это все мне напоминает, но уж слишком нелепы были аналогии. Пришлось уточнять и выяснять подробности полузабытой легенды. Спустя несколько часов и отданных провайдеру долларов, я пребывал в еще большей растерянности, чем до начала поисков. Не клеилась картинка, хоть убей. Так что приезд отца Олега я встретил с радостью – копаться в «паутине», бесконечно ходя по кругу одних и тех же фактов, мне надоело. Батюшка смотрел на меня с нескрываемой надеждой, и с порога спросил:

- Ну как, нашел?

- Найти-то нашел...

- И что?

- Да вот...

Вспомнившаяся мне легенда – общая для нескольких малых народов Севера: всякие там чукчи-якуты-эвенки и тому подобные оленеводы рассказывают ее примерно одинаково. Есть, мол, некий «манатагас» - ледяной человек. Ходит он вокруг ихнего чума, или там яранги, и жалобным голосом плачет, как ему холодно, да просится внутрь пустить. Только пускать его никак нельзя, и разговаривать с ним нельзя, а уж пуще всего – за руку брать его не положено. Иначе – замерзнешь враз как мороженая треска, даже у костра сидючи. Кстати, и костер от его присутствия сам собой гаснет, сколько тюленьего жиру туда не лей. Появляется этот «манатагас» в основном по ночам, но может и днем посетить, выглядит он как человек, да он, в общем, и есть человек – разновидность ходячего мертвеца. Только он не совсем мертвец. Манатагасом становится человек в том редчайшем случае, когда он умер, но сам об этом не знает. Ехал, к примеру, чукча на нартах своих, оленями влекомых, да и замерз незаметно. Но так уж он домой стремился, в родимую ярангу, что и не заметил как помер, а продолжает ходить и разговаривать, только холодно ему все время. И никакой очаг этого холода не согреет, только погаснет без толку, и никакой человек ему не поможет – только сам замерзнет. Выпьет его тепло несчастный манатагас. И сам не согреется, и человека погубит. Тут надобно к большой-большой шаман бежать, шаман бубна стучать, манатагас отгонять...

Все это я без особого энтузиазма изложил отцу Олегу.

- Да... – протянул тот, - где чукчи – и где мы... Не вяжется что-то...

- Сам вижу, что не вяжется. Придется нам с тобой самим выяснять, что за черт у тебя там завелся.

- Нам? – в голосе священника не было ни малейшего энтузиазма.

- А кому же еще? Тебе по должности положено чертей гонять, а я уже ни за что не отступлю – я человек любопытный.

- Погубит тебя когда-нибудь это любопытство...

- Будем надеяться, что не в этот раз!

На этой радостной ноте мы и расстались, решив, что утро вечера мудренее.

В свете яркого зимнего солнышка храм казался уже совсем не страшным. Искрился и скрипел под ногами снег, шуршали за забором проезжающие автомобили – разве может в такой обстановке произойти что-то жуткое? Все вчерашние приключения казались дурным сном, и в подвал разрушенной церкви мы полезли уверенно и без страха. На подвале настоял я – мне казалось необходимым осмотреть место гибели первых двух рабочих. Сейчас я уже был готов согласиться с мнением милиции – напились и заснули работяги, а что непьющие были – так на таком морозе и лютый трезвенник не удержится. Да непьющему и тяжелее дозу рассчитать, вот и перебрали с непривычки... Очень хотелось быстренько найти рациональное объяснение всему происходящему – и домой, домой, в теплую ванну. Увы, в мрачном темном подвале радужный настрой как-то быстро рассеялся. Фундамент церкви был явно намного древнее стен – похоже, что ее не раз отстраивали на той же основе. Крепкая кладка из бурого кирпича, сводчатые низкие потолки – все это почти физически давило на плечи. В свете фонарей темные потеки на стенах коричневели засохшей кровью, а кучи строительного мусора белели обломками костей... И – снова появилось неприятное ощущение в позвоночнике – здесь что-то было. Это ощущение похоже на почти неуловимый запах, к которому принюхиваешься, но никак не можешь определить. Знаешь только, что он тебе очень не нравится. Чувствуешь этот запах не носом, а сразу мозгом, теми его отделами, которые у современного человека почти исчезли за ненадобностью...

По выщербленной каменной лестнице мы спустились еще на один ярус. Здесь было ощутимо теплее – как в настоящих пещерах, куда никогда не может добраться мороз. Похоже, это был фундамент под фундаментом – ушедшие в землю подвалы совсем старинной постройки. Отец Олег сказал:

- Мы и не знали про эти глубины, пока не стали разыскивать пропавших рабочих, и кто-то не припомнил, что они ушли подземелья осматривать. Два дня искали, но и половины не осмотрели, только случайно наткнулись на трупы. Здесь уже недалеко, только...

- Что?

- Ты не пугайся, там полно захоронений старинных, в стенах. Уж и не знаю, кто там кого хоронил – хотел археологов пригласить, да патриарх благословения не дал.

Действительно, в стенах низкого, но широкого, мощеного камнем коридора были ниши. Большинство из них было закрыто каменными плитами с полустершимися надписями, кажется на латыни, но некоторые плиты вывалились и в темноте каменных углублений можно было рассмотреть замотанные в какие-то тряпки высохшие останки. Судя по их виду, они пролежали здесь не одну сотню лет... Мне припомнилось, что так хоронили своих единоверцев ариане, но откуда бы им тут взяться? Загадка.

- Вот здесь, - сказал отец Олег, - здесь мы их нашли.

В пыли, скапливавшейся на полу, похоже, столетиями, отчетливо были видны следы многочисленных ног - конечно же, нашедшие покойников все затоптали. Впрочем, место, где лежали два тела, просматривалось вполне отчетливо. На всякий случай, я тщательно оглядел все вокруг – мне показалось странным, что два мужика поперлись в такую даль по подземельям, причем, ни разу не свернув и не заплутав, шли сюда кратчайшей дорогой. И могилы в стенах их не напугали, и темнота на остановила... Как-то не вяжется это поведение со строительными рабочими... Может быть, они знали, куда шли? Или их кто-то вел? Или карту клада нашли? Это бы многое объяснило – вестимо, где клад, там и трупы... Может, был с ними кто-то третий, который их... Заморозил? Как? Облил жидким азотом из ведра? Мне сразу представилась картина, как идут в темноте (без фонаря!) трое мужиков в спецовках и тащат дымящиеся ведра с жидким азотом... Чушь какая-то!

И тут все псевдодетективные рассуждения разом вылетели у меня из головы. В круге света мощного фонаря, между многочисленными следами рабочих ботинок, слегка затертый, но вполне отчетливый, стал виден еще один след – след маленькой босой ноги. Это было настолько нелепо, что я на секунду усомнился в своих глазах, но по спине уже побежал морозный холодок. Молча я толкнул отца Олега локтем и показал ему на след. Думаю, что мои глаза были не менее испуганными...

- Ребенок? Босой? Здесь? Как... – слабым голосом спросил священник.

- А вот так – смотри.

В темноте уходящего вдаль коридора стоял мальчик лет десяти. На нем была какая-то накидка, вроде простыни – из под нее виднелись босые ноги. Бледное лицо с большими темными глазами было невыразимо печальным. Мы застыли на месте. Свет фонарей как бы обтекал маленькую фигурку, оставляя ее все время слегка в тени, не давая разглядеть как следует – я видел отчетливо только лицо, отмеченное какой-то печатью отчаяния, и – ноги. Босые ноги стоящие на промерзших камнях.

Мальчик шагнул к нам.

- Холодно, здесь так холодно – тихо сказал он, - заберите меня отсюда, я хочу домой. Мне все время так холодно... Я хочу домой, я хочу тепла, мне холодно, мне все время холодно...

Мальчик сделал еще один шал и протянул к нам руки. И такой нечеловеческой тоской был полон его голос, что отец Олег невольно шагнул ему навстречу – обнять, согреть, защитить маленького замерзшего ребенка... Повеяло холодом, как из открытого морозильника и свет фонарей начал стремительно тускнеть. Я, опомнившись, схватил священника за рукав и изо всех сил рванул на себя.

- Бежим отсюда!

И мы побежали. Мы неслись сломя голову по темным коридорам, стараясь не поломать себе ноги в свете гаснущих фонарей. Мы бежали, задыхаясь и спотыкаясь, мы задевали головами за низкие потолки и ушибали локти о каменные стены, мы продолжали бежать, поскальзываясь в снегу на дворе... Не помню, кричали ли мы – очень может быть. Но, даже тогда, когда, оставивший в узких воротах полкрыла и задний бампер «Опель» отца Олега выскочил, мотаясь из стороны в сторону на гололеде и бешено буксуя колесами, на проспект, в наших ушах все еще звучал такой жалобный голос:

– Холодно, как здесь холодно...

На свете есть любопытные люди, и есть интересные места. Иногда они плохо сочетаются друг с другом. Я – любопытный человек, и я не могу сказать, что меня не предупреждали. Более того, меня предупреждали не раз: «Артем, не суй свой нос в это дело, он может пострадать». Вы думаете, я внял предупреждениям? Если вы так подумали, то вы меня совершенно не знаете. Когда-нибудь любопытство должно было довести меня до беды. Я имею в виду не те обычные неприятности, которых у меня всегда хватает, а настоящие большие проблемы, которые могут доставить по-настоящему большие люди. Я их получил. И если я до сих пор передвигаюсь на своих ногах, то это заслуга не моего ума, а моего везения. Бог бережет любопытных дураков. Я так думаю.

Вот вам и причина, по которой я обрел временное место жительства в этом городке, который не заслуживает даже того невзрачного названия, которое носит. Здесь довольно мило – если вы любите тишину, полусельский зеленый пейзаж и бродящих по улицам кур. Отделив себя от столицы изрядным количеством километров разбитых дорог, я чувствовал себя много спокойней. Мой приятель, давший мне убежище, - слишком дальний знакомый, чтобы «люди в черном» могли вычислить эту связь. Я очень надеялся, что через полгодика пыль уляжется, и все благополучно забудут о моем существовании. Иногда полезно побыть незаметным, и лучшего места для растворения в пейзаже мне не найти – в этой тараканьей глуши нет не только что Интернета, но даже и мобильной связи.

Мой приятель Федор – начальник местной милиции. В Америке он бы назывался шерифом и носил звезду, здесь его все называют по имени и он носит выцветшие погоны старлея. Он не перетруждается на своем посту – это действительно тихое местечко. Он же и придумал мне занятие, позволяющее прокормиться на местности. (Снимать деньги с кредитки - это все равно, что пускать сигнальные ракеты, размахивать флагом и орать: «Вот он я!». Да и ближайший банкомат отделяло от меня полтысячи километров...) Любезный старлей, связанный со мной долгом чести (я в свое время вытащил его из очень неприятной истории), вовремя вспомнил, что я когда-то был неплохим автомехаником. Оказывается, местное население давно нуждалось в услугах специалиста – до сих пор, если у кого-то ломался автомобиль, в него попросту запрягали лошадь и таким незамысловатым образом буксировали без малого двести верст в областной центр, который тоже не изобиловал механиками. Вообще, хороших автомехаников – раз, два и обчелся. Это связано со спецификой профессии. Чтобы быть хорошим мастером, человек должен обладать системным логическим мышлением и умением вывести причину из следствий – это просто необходимо для диагностики. Однако человек, обладающий таким мышлением, моментально выводит логически, что есть куча способов заработать больше денег, не марая рук, – и бросает это занятие. Поэтому в сфере автосервиса преобладают бессмысленные крутильщики гаек. Проза жизни.

Имея в приятелях «местную власть» в виде моего старлея, я мог не заморачиваться формальностями вроде лицензии, основной инструмент, по счастью, имелся в моем микроавтобусе – оставалось только найти помещение. Однако и тут мой «шериф» расстарался – и утром, выпив обязательную в здешних краях кружку молока, я отправился обозревать свои будущие владения.

Я не знаю, было ли это здание именно пакгаузом, но это слово подходило к нему идеально. Выстроенная из багрового кирпича коробка с узкими окнами под крытой ржавым железом крышей просто напрашивалось на это название. Строитель сего был гением – добиться с помощью столь незамысловатых материалов такого потрясающего уродства... Это надо было суметь. Заросшие крапивой ржавые ворота свидетельствовали о низкой популярности строения. Меня это ничуть не удивило - дискотеку тут не устроишь, винный магазин тоже, а на большее у местных предпринимателей пока не хватало фантазии.

- Ну, как тебе? - спросил лейтенант

- Жуть какая... Что это такое?

- Ну, когда-то, чуть ли не при царе, на месте города был крупный железнодорожный узел. После войны он как-то сошел на нет, но несколько построек осталось. Формально этот домик принадлежит Управлению железной дороги, но фактически он ничей – рельсы давно разобрали.

Закатав рукава форменной голубой рубашки, старлей извлек из планшетки ключ. Такого мне еще видеть не доводилось – просто произведение слесарного искусства, размером чуть не с полруки, с замысловатыми кружевными бородками. Такому ключу место в музее. Мы с лейтенантом вцепились в створки и потянули. Потом еще раз потянули. Потом приналегли по-настоящему – с жутким скрипом, посыпая нас ржавчиной и высохшими пауками, ворота открылись.

Внутреннее пространство пакгауза поразило своей чистотой и ухоженностью. Похоже, ворота и окна закрывались слишком плотно, чтобы напустить внутрь много пыли, а сухая атмосфера предохранила интерьер от ржавчины и тления. В дальней стене обнаружились еще одни ворота – близнецы своих монументальных собратьев. Между ними пролегала рельсовая колея, в середине которой располагалась глубокая слесарная яма – мечта автосервиса. Здоровенные железные верстаки вдоль стен напоминали фигурным литьем швейную машинку «Зингер», а в титанические тиски можно было зажать небольшой автомобиль целиком, более того, в центре потолка проходил могучий швеллер, по которому каталась кран-балка с ручной лебедкой. Но наше внимание приковали не эти радости автослесаря, а некое сооружение, стоящее возле стены. Замысловатый механизм, сделанный из блестящего клепаного металла, изобиловал сложной формы коваными шатунами, немыслимыми шестеренками и червячными передачами, а также какими-то латунными цилиндрами, трубочками и клапанами. Наличие широкой трубы и железных колес позволяло с некоторой натяжкой признать ЭТО свободной фантазией на тему паровоза – то, что он стоял на рельсах, само по себе косвенно подтверждало это умозаключение. В дальней части пакгауза даже была полноценная железнодорожная стрелка, позволяющая переводить железное чудовище на центральный путь.

- Боже мой, Федор, что это за штука? – моему удивлению не было предела.

Похоже, лейтенант был озадачен еще больше меня. Он как будто не верил собственным глазам.

- Надо же... Он действительно существует... – наконец выдавил из себя старлей.

Я моментально навострил уши – обожаю всевозможные тайны и загадки.

- Что существует? Ну-ка, ну-ка, поподробнее!

- Это долгая история, - сказал Федор, - пойдем пивка попьем.

Несколько мощных пинков и нецензурных выражений спустя, ворота были возвращены в первоначальное состояние, и казенные милицейские «Жигули», клацая подвеской (первый кандидат на ремонт!) повезли нас навстречу вожделенному напитку.

Местное питейное заведение называлось незамысловато: «БАР». Что ж, пускай и без фантазии, но по существу. Чтобы увидеть такой интерьер в Москве, вам понадобилась бы машина времени, а тут – пожалуйста, типичный пивняк времен конца социализма, с ободранными столами, покрытыми выцветшей клеенкой, и с расшатанными табуретами. Ассортимент тоже не блистал разнообразием, меню состояло из одного напитка: «ПИВО». Просто пиво – без роду без племени. Впрочем, оно было мокрым и даже довольно прохладным, а большего в такую жару и не требовалось.

Как только мы, получив по кружке (требуйте долива после отстоя!), устроились за столом, я немедленно насел на старлея:

- Ну, и что значит сей агрегат?

- Вообще-то, это старая история, вроде местной легенды. Я всегда думал, что это обычные враки, которыми развлекаются деды на завалинках, поэтому так и удивился... Вроде бы как был у нас, еще в начале века, до революции, знаменитый паровозный механик, то ли Феофилов, то ли Феофанов... Здесь тогда была большая перевалочная станция, но в тридцатых годах ее ликвидировали. До сих пор видно - куча насыпей, где рельсы лежали, ну и здания кой-какие остались... В общем, под старость лет этот механик слегка головой подвинулся, и решил суперпаровоз создать, которому угля вообще не надо, только воду подливай – ну, вроде как вечный двигатель. Замучил он начальство своими прожектами, до губернатора дошел, царю писать собирался – ну и выгнали его к чертям из депо. Жалко его было, – хороший механик, – но очень уж всех достал. Тогда он разобиделся, заявил, что всем докажет, - продал все хозяйство, построил этот пакгауз и принялся за работу. Тут версии расходятся – одни говорят, что так ничего у него не вышло, и он от огорчения помер, а другие – что он душу дьяволу продал за чертежи, и все у него получилось, но, когда он его решил продемонстрировать в действии, его этим же самым паровозом и задавило...

- И, конечно, неприкаянный дух этого Феофилова-Феофанова до сих пор бродит, стеная, вокруг своего паровоза, - зловещим голосом продолжил я историю.

- Само собой, - рассмеялся Федор, - как же без этого...

- То-то я смотрю, его до сих пор на металлолом не растащили – побаиваются привидений?

- Да нет, думаю, просто забыли про него все. Никто и представить не мог, что он до сих пор там стоит. Этот пакгауз, поди, лет сто не открывали – кому он нужен? Так что обживайся там, клиентов собирай, а с духом Феофилова разберешься, я думаю.

Мы посмеялись, допили пиво и разошлись по своим делам.

Для маленького автосервиса пакгауз оказался более чем хорош – после героической борьбы с заматерелой крапивой (обе стороны понесли существенный урон) и смазки ворот получился вполне удобный заезд, прямо на яму. Рельсы были притоплены в цементный пол и почти не мешали – выкорчевывать их все равно было мне не по силам. Инструменты разместились на верстаках, и уже к вечеру я, зверски почесываясь (крапива дорого продала свою жизнь!), раскрыл ворота перед первым клиентом.

Жизнерадостный дед (Михалыч! – избыточно громким голосом глуховатого человек представился он) на замшелом «Москвиче» неторопливо притрюхал по прорубленной в крапиве дорожке. Диагностика тут не требовалась – перекошенная машина явно говорила о лопнувшей передней пружине, а глухое бумканье – об «убитых» шаровых опорах. На мое удивление, дед оказался готов к диагнозу, и тут же достал необходимые детали из недр ржавого багажника. Вместе с железками на свет появилась характерной формы бутыль литра на полтора:

- Не побрезгуй, сынку, – проорал Михалыч, - сам гнал! Як слиза, бачишь? На березових бруньках!

- Да не надо мне... – стал отказываться я, подозревая, что со мной хотят расплатиться за ремонт местной валютой, но дед был неумолим:

- Ты только попробуй, в столицах такого не найдешь! Ты не думай, я деньги тебе за ремонт заплачу, а это от чистого сердца! Не обижай старика! Сам ведь гнал! На бруньках!

Устоять против такого напора я не смог, и бутыль перекочевала под верстак.

- Ты только Федьке не говори, шо я гнал, - заорал Михалыч так, что наверняка было слышно не только Федьке, но и всем остальным имеющим уши, - он знает, конечно, но ты все равно не говори. На всяк случай – бо шоб не вышло чё.

Засим колоритный дед удалился, но еще некоторое время из-за крапивной стены доносилось громогласное: «На бруньках!» и «Як слиза!». С облегчением вздохнув, я переоделся в рабочий комбинезон и спустился в прохладную яму.

Через час я почти исчерпал свой нецензурный лексикон, но ржавые болты все-таки были побеждены (не без помощи найденной в одном из ящиков циклопической бронзовой кувалды – она вполне бы подошла скандинавскому богу Тору), однако собрать подвеску сразу было не суждено – ржавой железякой я зверски распорол себе руку. Черт, похоже навыки были слегка поутрачены... Кровь хлынула ручьем и мне пришлось заматывать рану тряпкой. Пока я метался по пакгаузу в ее поисках, рабочий настрой окончательно исчез. Так что приезд старлея был воспринят мной с некоторым вялым энтузиазмом – появился повод отвлечься. Проницательный шериф наметанным взглядом немедленно засек бутыль:

- Михалыч? На бруньках? – усмехнулся лейтенант.

Я кивнул, а потом с запозданием вспомнил про конспирацию:

- Я тебе этого не говорил!

- Ну да, ну да... Конечно. Тоже мне партизан... Кстати, отличный повод – с первым клиентом тебя!

У запасливого Федора моментально отыскались и стопочки, и незамысловатая закуска в виде сала, хлеба и лука. Накрыв импровизированный стол на облезлом капоте «Москвича», мы бодро разлили по первой.

- С почином тебя, Артем! – провозгласил старлей.

Затем последовали непременные «За настоящую мужскую дружбу», «За то, чтоб не последняя», «За прекрасных баб», «Шоб у нас все было!» и прочие непременные в русском застолье тосты. В какой-то момент я с удивлением обнаружил, что бутыль уже ополовинена, а я рассказываю лейтенанту все перипетии моих последних неприятностей. Федор же, приобняв меня за плечи, заплетающимся языком говорит: «Хороший ты мужик, Артем, но занимаешься всякой херней!». Затем он начал меня убеждать, что вся беда в столице, а нормальный мужик (вроде меня) должен жить непременно в провинции и заниматься настоящим мужским делом (вроде работы автомеханика).

- В вашей Москве одни пидоры и студенты, которые тоже пидоры, - с великой убежденностью вещал он, - а настоящие мужики все здесь!

При этом он так истово стучал себя в грудь могучим кулачищем, что я испугался за его здоровье. Остатками гаснущего сознания я понял, что, если хочу выжить, то пьянку пора заканчивать. Мне не сразу удалость донести эту мысль до собутыльника, который, кажется, только вошел во вкус, но через некоторое время он внял моим доводам.

- Эх, - сказал он с глубоким сочувствием, - слабое у тебя здоровье. Это все Москва ваша виновата! Ничего, поживешь тут у нас и...

Глаза его снова сфокусировались на бутылке. Я торопливо сказал:

- Ну, по последней – и спать.

Налили по последней.

- Ну, удачи! – рявкнул шериф, хлопнул стопку и побрел к своей машине.

Шел он с некоторым напряжением, но, оказавшись за рулем, неожиданно приободрился, и, посигналив на прощанье, резво стартанул. Я подивился стойкости местной милиции и вернулся в пакгауз. Меня сильно шатало, и в голове плавала светлая муть. Литр крепкой самогонки на двоих – это был явный перебор, но я как-то автоматически налил себе еще. Застыв со стопкой в руке я задумался – хотелось произнести какой-нибудь завершающий тост. Взгляд мой упал на блестящие поверхности нелепого паровоза, и я с пафосом провозгласил:

– За тебя, Феофанов, несчастный ты придурок!

Последняя стопка вырубила меня как дубиной по голове, и дальнейшее помнится очень смутно – кажется, я зачем-то полез в кабину паровоза. Во всяком случае, проснулся я там, скрючившись в жутко неудобной позе и весь закоченевший на железном полу. Сказать, что мне было плохо – сильно приукрасить ситуацию. Руки тряслись, ноги подкашивались, а в голове перекатывались некие не вполне круглые, но жутко неудобные предметы. Возможно, это были загадочные бруньки... Вдобавок, я оказался весь перемазан засохшей кровью - тряпка на руке каким-то образом размоталась. Впрочем, в кабине было чисто – похоже, рана раскрылась и успела засохнуть до того, как я влез в паровоз... Удивительно, что я не истек кровью...

Выбраться из кабины было сродни подвигу – я даже не мог ругаться, только тихо постанывал. Огляделся вокруг, ожидая увидеть кровавый след – но все было чисто. Ну и черт с ним, не до загадок... тем более, что с улицы уже доносился отвратительно бодрый голос Федора:

- Але, гараж! Подымайся, Артем!

Солнечный лучи из открытых ворот полоснули по глазам – я болезненно сморщился и издал слабый стон.

- Что, плохо? – догадался лейтенант, - эх, столица... А ну как я тебя сейчас поправлю!

Перед моим носом появилась знакомая стопка. От запаха алкоголя меня чуть не вывернуло, в сознании смутным эхом прозвучало сакраментальное: «На бруньках!», «Як слиза!», но было поздно – решительный шериф моментально влил в меня страшный напиток, и уже подсовывал огурец.

К моему удивлению, мир резко просветлел и сознание вернулось. Заботливый старлей уже подносил вторую, приговаривая, что клин надо вышибать клином, и что рассолом голову не обманешь. Я уже почти не сопротивлялся, лишь вяло бормотал, что надо же работать, и что Михалыч придет за машиной...

- Тю, а ты разве не закончил уже? – удивился Федор. – вроде на месте все...

Я с тупым удивлением посмотрел на лейтенанта, потом перевел взгляд и увидел, что «Москвич» действительно стоит на всех четырех колесах, а домкрат заботливо поставлен на свое место под верстак. С некоторым усилием я спустился в яму и обнаружил, что новая пружина и шаровые опоры находятся на положенных им местах, и все гайки плотно закручены...

- Я и сам удивляюсь, - сказал Федор, - когда, думаю, Артем успел? Вроде уезжал – все разобрано было... Ну ты даешь, столица!

Я помотал головой, пытаясь прийти в себя. Ситуация не прояснилась. Я посмотрел на руки – они были чистыми, только рукава комбинезона в крови. Что же это получается - я, в полном беспамятстве, собрал подвеску да еще и руки успел помыть? Ничего себе бруньки... Странно это все. Думать о странном не хотелось – думать вообще не хотелось. Хотелось спать. Лейтенант отбыл по своим милицейским делам, а я завалился на раскладушку и погрузился в сон, из которого меня вывело только громогласное приветствие Михалыча.

Неистовый дед расплатился со мной за ремонт, добавив «от чистого сердца» еще одну бутыль – по счастью, поменьше предыдущей, и отбыл. Спорить с ним сил не было. Сомнамбулически побродив по пакгаузу, я решил, что лучшее лекарство от похмелья – здоровый сон, и вернулся на раскладушку. Снилась мне всякая чушь – я мчался на нелепом паровозе Феофанова в сияющие дали, среди немыслимой красоты пейзажей, но мне почему-то было очень грустно. Со мной в кабине стоял Михалыч и ветер развевал его седую бороду. Он был непривычно молчалив и задумчив. Среди хитрых рычагов управления шустро поворачивался какой-то невзрачный мужичонка преклонных лет, одетый странно и старообразно. Во сне я как-то сразу догадался, что это и есть пресловутый мастер Феофанов. Мне очень хотелось расспросить его о том, что на самом деле случилось с ним и с паровозом, но я почему-то не мог произнести ни слова. Да и глупо было спрашивать – вот паровоз, вот механик – что мне еще надо? Во сне это казалось очень логичным. Неожиданно паровоз шумно затормозил, выпуская клубы пара.

- Конечная! – сказал Феофанов и указал на Михалыча - ему сходить.

- А нам? – спросил я.

- Мне туда дороги нет, а тебе пока рано.

Я не очень удивился, во сне его слова показались мне исполненными глубокого смысла. Между тем, Михалыч кивнул мне на прощание и так же молча сошел на какой-то заброшенный полустанок. Вокруг расстилалась серая безрадостная равнина, и вид ее навевал тоску. Феофанов зачем-то застучал кулаком по клепанному котлу, издавая неожиданно сильный грохот, и потянул за рукоятку гудка – паровоз почему-то издал совершенно автомобильный звук клаксона. Тут я понял, что проснулся, и кто-то барабанит в ворота пакгауза, перемежая эти упражнения резким бибиканием. Я пошел открывать.

На пороге стоял лейтенант, и вид его был донельзя смурной.

- Что-то случилось? – спросил я.

- Случилось. Давай зайдем, не на пороге же говорить...

Федор зашел, огляделся, увидев новую бутыль досадливо хмыкнул.

- У тебя Михалыч когда машину забрал? – спросил он.

- Часа в три... – ответил я с удивлением, - а что произошло?

- Помер Михалыч – тихо сказал старлей.

В голове моей метнулась мгновенная паника – может, я вчера, волшебным образом собрав подвеску, гайки какие не затянул? На колесах, например... А дед через мое разгильдяйство разбился.

Этот ужас видимо отразился на моем лице, поскольку Федор торопливо сказал:

- Нет-нет, ты тут ни при чем. Он просто ехал от тебя, остановился у обочины и помер. Прямо в машине.

- Вот так, ни с чего?

- Ну, он вообще-то довольно старый был, - с сомнением протянул лейтенант, - хотя, вроде, крепкий дед... Бывает и такое.

Однако я видел, что старлея терзают какие-то сомнения, которые он усиленно, но тщетно от себя гонит. Мне страшно не хотелось спрашивать, но я все-таки не смог удержаться:

- Ты видел что-то необычное, Федор?

- С чего ты взял? – лейтенант сразу напрягся. Похоже, я был прав.

- Иначе ты не пришел бы ко мне задавать вопросы.

- Да я не то чтобы видел... Скорее мне померещилось...

Федор нервно покосился в угол. Там не было ничего интересного, кроме безумного паровоза. Мне стало нехорошо – похоже, я вляпался в очередную историю. Всякие странности липнут ко мне как мухи...

- Что ты видел? – спросил я тихо.

- Я же говорю – ничего! – ответил лейтенант нервно, - Просто мне показалось...

- Рассказывай.

Федор поерзал на инструментальном ящике, который служил ему сиденьем и, помявшись, начал рассказывать.

- Понимаешь, дело в том, что он помер практически у меня на глазах. Я ехал из управления домой, и увидел, как Михалыч выруливает на своей колымаге. Ну, думаю, Артем уже сдал клиенту машину, все хорошо. Тут Михалыч вдруг как-то резко вильнул к обочине и встал. Я увидел, как он откинул голову на подголовник и застыл. Я сразу забеспокоился – была у деда привычка иной раз пьяным ездить. Я, грешным делом, и подумал – нажрался Михалыч на радостях, не иначе как с тобой принял. Решил посмотреть, как там и что, подъезжаю, а он уже того... При этом у него на лице такое выражение застыло, как будто он черта увидел. Но это не самое странное. Пока я вокруг деда суетился, все время что-то меня беспокоило – будто соринка в глазу. Что-то в поле зрения неправильное маячило. В какой-то момент я присмотрелся, а за заборчиком, там, где старая линия железнодорожная проходила, паровоз стоит. Мне не до паровозов как-то было, поэтому не сразу дошло, а когда я второй раз посмотрел, ничего там не было.

- Этот самый паровоз? – спросил я, уже зная ответ

- Ну, если ты найдешь где-нибудь второй такой же, то может быть это был и не он... – невесело усмехнулся лейтенант, - я же говорю – померещилось.

- Может съездить, посмотреть на эту линию? Следы поискать...

- Ты что? Нет там никакой линии. Одна насыпь осталась. Лет пятьдесят уже как нет.

Мы избегали смотреть в угол, но паровоз поневоле притягивал наши взгляды. В конце концов я не выдержал, подошел к нему и потрогал. Блестящий клепаный котел был слегка теплым...

За воротами пакгауза раздался переливчатый звук многотонального клаксона и чей-то голос завопил:

- Эй, командир, открывай ворота! Клиент созрел!

По лицу Федора можно было предположить, что он пытается прожевать лимон.

- Тюркин приехал – сказал он коротко, - буржуй наш местный.

Я пошел открывать ворота. За ними обнаружился красный, как пожарная машина, спортивный «Форд-Мустанг», возле которого стоял коренастый мужик средних лет в таком же красном клубном пиджаке. На фоне крапивных зарослей и покосившихся заборов они выглядели нелепо, как жираф в коровнике.

- Здоров, командир! Проблему имеем!

- Поглядим, - ответил я, пытаясь не заржать самым неуважительным образом. Пресловутый Тюркин анекдотически смахивал на «нового русского» разлива этак года девяностого... Даже золотая цепь имелась. Широченная красная морда была раскормлена настолько, что, казалось, поверх шеи ему немыслимым колдовством присобачили задницу, между ягодиц которой для смеху воткнули нос и усы щеточкой.

- Слышь, командир, - не унимался «буржуй», - сюда гляди.

Я поглядел – на правом крыле роскошного Форда была длинная глубокая вмятина.

- В натуре не вписался в ворота, прикинь?

- Отрихтую и зашпаклюю, но красить нечем, - сказал я с неохотой. Мороки с этим крылом предстояло немало.

- Говно вопрос, мне в центре правильные пацаны обещали покрасить! Делай, деньгами не обижу!

Нелепый Тюркин с третьей попытки загнал свой спорткар в пагкауз – видно было, что машина для него слишком мощная, и водитель он аховый. И зачем люди покупают себе такие тачки в таком захолустье? Тут и дороги под нее не найти...

Лейтенант, после долгих уговоров, согласился отвезти «буржуя» домой, и они вместе отбыли, а я остался мозговать над крылом. Работа предстояла мутная и кропотливая, а дело совсем к вечеру. Да и настроение после всех этих происшествий совершенно не рабочее... В конце концов, я решил, что утро вечера мудренее, а Тюркин пусть пешочком пока походит, ему полезно. Впрочем, у него, наверное, еще машина есть – какой-нибудь соответствующий образу белый с золотом «Джип-Чероки»... Так что вместо того, чтобы в поте лица зарабатывать свой кусок хлеба с маслом, я решил подробно рассмотреть зловещий паровоз – это соседство уже начало меня нервировать.

После получасового копания в латунных потрохах и кованых шатунах, я оказался в еще большем недоумении. Конструкция сия никак не могла работать! Описать устройство этой машины я затрудняюсь, но по уровню технического решения все это напоминало велосипед, в котором вращение педалей приводит в действия два брусочка, которые методом трения друг об друга нагревают воду в паровом котле, который приводит в действие паровую машину, которая крутит электрогенератор, который приводит в действие электромотор, вращающий колеса... Конечно, там все было не так, но по количеству бессмысленных, на мой взгляд, преобразований энергии - примерно похоже. Более нелепой конструкции я в жизни не встречал. На мой технический взгляд, она нарушала все законы термодинамики и годилась только в качестве садового украшения. Пожав плечами, я отправился спать.

Во сне я снова увидел себя в кабине паровоза и почему-то ничуть этому не удивился. Похоже, подсознательно я ожидал развития событий. На это раз мы никуда не ехали, а стояли на запасных путях какой-то немыслимо древней станции – может быть той, которая была тут когда-то. Во всяком случае, видневшийся в отдалении пакгауз был весьма похож, только выглядел посвежее. Феофанов в каком-то замасленном картузе, тихо насвистывая, натирал тряпочкой медные детали. Мне захотелось вновь промчаться на паровозе по тем красивым местам, которые я видел в прошлом сне, но Феофанов покачал головой:

- Сегодня стоим – пассажиров нет...

- Что с вами случилось? – спросил я, - А с паровозом? Как все было на самом деле?

Феофанов помолчал, а потом сказал совершенно не в тему:

- Зря ты их накормил.

- Кого? – удивился я.

- Гремлинов. Они тебе, конечно, помогут, но с ними проснулся и некто другой...

- Никого я не кормил! И кто это другой?

- Ты окропил своей кровью паровоз, и они проснулись, но проснулись не одни... И тот, другой, он не успокоится...

- Я не понимаю...

- Поймешь. Иди, тебя зовут.

Я немедленно осознал, что лежу на раскладушке в пакгаузе, через окна бросает яркие лучи солнце, а в дверь кто-то барабанит. Дурной спросонья, я поплелся открывать. За воротами стоял Тюркин собственной персоной. Он не успел ничего сказать – я махнул ему рукой, чтобы заходил, а сам поплелся к колодцу умываться. Похоже, что спал я долго – солнце было высоко. Придется объяснять этому «буржую», почему я не касался его машины... ну и фиг с ним! Тоже мне, цаца какая. Скажу, что обдумывал и готовился – пусть уважает мастера.

Вернувшись от колодца, я увидел, что Тюркин буквально подпрыгивает в дверях, напоминая привязанный за ногу полуспущенный аэростат.

- Ну, братан, ты даешь! – восторженно заголосил он, - Ты зачем сказал, что красить не можешь? Шутка, да?

Я прошел в пакгауз и взглянул на машину – левое крыло теперь ничем не отличалось от правого. От вмятины не осталось и следа. Ноги мои подкосились, и я сел на инструментальный ящик, на некоторое время перестав воспринимать окружающее. Вокруг меня суетился и подпрыгивал Тюркин, что-то нес своим высоким визгливым голосом, совал мне какие-то деньги, которые я, не считая, сунул в карман комбинезона – но перед глазами моими стоял печальный лик старенького механика Феофанова и слышался его голос: «Они тебе помогут, но с ними проснулся и некто другой...». Мне было как-то нехорошо, и когда Тюркин унесся на своем Форде, я вздохнул с облегчением. Мне надо было о многом подумать.

Раздумья завели меня в логический тупик – собственно, никакой достоверной информации о происходящем у меня нет. Разве что сны... Но что такое сны? То ли отражение реальности, то ли бред усталого мозга... Ну почему со мной всегда случается всякая чертовщина? Утомленный попытками объяснить необъяснимое, я уже начал задремывать, но тут примчался встрепанный лейтенант. Глаза его метали молнии, нос раздувался, но вид при этом был какой-то ошарашенный.

- Там, Тюркин... – выговорил он.

- Помер? – перебил его я. В моей голове с легким щелчком сложилась вся картина.

- Откуда ты знаешь? – сработала профессиональная подозрительность, и Федор уставился на меня с нехорошим прищуром.

- Догадался.

- Что значит догадался? – взгляд лейтенанта буквально сверлил во мне дыры.

- То и значит. Ты и сам уже догадался, только сам себе в этом признаться не хочешь. Иначе бы ко мне не примчался. Какова причина смерти?

- Автокатастрофа. Он всегда носился по дорогам как раненый в жопу дятел, но это было нечто – разогнался, наверное, до двухсот и забыл повернуть...

- Готов поспорить, что он умер до столкновения...

Федор внимательно на меня посмотрел, но не стал спрашивать, почему я так в этом уверен, лишь на секунду взгляд его метнулся к паровозу и обратно. Он пожал плечами:

- Тюркин всегда был надутым придурком, но мне это все не нравится. А Михалыч? Что они видели перед смертью? У обоих был такой ужас на лицах... Что ты скажешь?

- Ты мне не поверишь.

- А ты попробуй.

- Все дело в паровозе. Похоже, несчастный мастер Феофанов, пытаясь заставить эту нелепую машину работать, пересек границы доступные человеку, и результат ужаснул его самого. Это больше чем паровоз, это нечто живое...

- Действительно, чушь какая-то... – резко сказал лейтенант, - бред сивой кобылы.

Он решительно поднялся.

- Поменяй-ка мне лучше рулевую тягу, механик! А то совсем разболталась... Тяга в багажнике.

Федор направился к воротам. Спина его был напряжена, как на параде.

- Подожди, - остановил я его, - ты уверен, что так надо? Ты точно не путаешь храбрость с глупостью?

Старлей мрачно усмехнулся.

- О чем ты? Я всего лишь прошу поменять тягу.

Помолчав, он добавил:

- Я отвечаю за этих людей. Даже за болвана Тюркина.

Федор ушел. Я удивленно смотрел ему вслед – надо же, какой пафос может скрываться в провинциальном милиционере! Похоже, он действительно чувствовал себя шерифом, а не чиновником на маленьком окладе. Ему было не все равно.

Открыв инструментальный ящик и достав домкрат, я полез менять тягу. Проклятая железка здорово приржавела, и я провозился дольше чем рассчитывал, поэтому, когда лейтенант вернулся, я только успел закрыть капот и вымыть руки. На этот раз – никаких гремлинов! Только тяжелый физический труд...

- Готово? – спросил он.

- Готово. Забирай машину. И... Это... Будь осторожен, ладно?

- Не говори чепухи – лейтенант был совершенно спокоен, - мало ли что может померещиться.

Когда он уехал, я сразу улегся на раскладушку и попытался заснуть. Это было нелегко – нервы были натянуты как гитарные струны, но я изо всех сил успокаивал дыхание и медитировал, пока наконец не провалился в тяжелый сон.

Оказавшись в кабине паровоза, я совершенно не удивился. Каким-то краем сознания я осознавал, что сплю, но меня это не смущало. Паровоз медленно ехал среди серых холмов, Феофанов в своем картузе стоял за рычагами, молча вглядываясь вдаль.

- А где Тюркин? – спросил я. Я был уверен, что увижу в кабине покойного «буржуя».

- Уже там, - спокойно ответил механик.

- Где там?

- Не стоит тебе этого знать...

Голос его прозвучал так, что я понял – действительно, наверное, не стоит... Некоторое время мы ехали в молчании. Пейзаж за окнами кабины не менялся – те же низкие серые холмы, сглаженные потоком бесконечного времени. Потом Феофанов заговорил, но так тихо, что я не расслышал первых слов:

- ...никогда не просить.

- Чего не просить?

- Вечности. Нельзя менять бессмертие души на вечность существования.

- Я не понимаю...

- Я искал вечный двигатель, но хотел-то вечной жизни... Я думал, что если мне откроется одно, то недалеко и второе. Но и вечное движение мне не давалось – годы потратил я на этот паровоз, а он не желал работать. Тогда я обратился к гремлинам – я знал о них, ведь я столько лет проработал механиком... Я досыта накормил их своей кровью, но вечное движение было им не по силам. Тогда они призвали нечто... Оно выполнило мое желание, но сожрало мою жизнь. Теперь у меня есть вечное движение и вечное существование, но нет жизни – я лишь слуга, механик при паровозе.

Феофанов замолчал, а я не знал, что бы еще у него спросить. Между тем пейзаж за окном начал меняться – мы подъезжали к городу. Колеса бодро загрохотали на стрелках. Это был не тот город, который я уже успел изучить, и в то же время это был он – новые постройки как бы просвечивали сквозь строения начала века. Паровоз шел по станции, исчезнувшей после двух войн и революции, постукивая на стыках давно разобранных рельсов. Он приближался к центру, и современность смутными тенями проступала сквозь добротные заборы купеческих домов и белые стены небольших церквушек. Единственным маяком оставался пакгауз – он, похоже, прочно пустил корни в обоих мирах. Сначала мне показалось, что мы возвращаемся в него, но лязгнула стрелка, и паровоз изменил направление, все больше отклоняясь в сторону. Мы неторопливо двигались по какому-то запасному пути, сквозь него смутными тенями проступала улица... И вдруг я увидел, куда мы направляемся – у обочины стояла машина Федора. Лейтенант еще не успел в нее сесть, он только взялся за ручку двери. Его движения были неестественно медленными, как при замедленной съемке – вот он открывает дверь, садится, вставляет ключ в замок зажигания... Паровоз стремительно приближался, и вдруг я понял, что сейчас произойдет. С диким криком я оттолкнул Феофанова и дернул за бронзовый рычаг экстренного тормоза. Машина со скрежетом и шипением резко остановилась, и я спрыгнул из кабины – предупредить Федора, спасти...

- Нет, ты не можешь! – раздался крик механика, но я уже свалился с раскладушки, разом проснувшись.

Несколько секунд я стоял на четвереньках, приходя в себя, потом поднялся и посмотрел на паровоз. От котла ощутимо тянуло теплом. Вдруг, к моему ужасу, огромные чугунные колеса со скрипом провернулись, из перепускных клапанов с шипением ударили тонкие струйки пара С лязгом перескочила стрелка, и чудовищный механизм медленно покатился в мою сторону. Я застыл, увидев в кабине паровоза скелет в истлевшем картузе, нахлобученном на голый череп...

Мощный рывок за плечо вывел меня из ступора. Между мной и паровозом стоял лейтенант – китель его был разорван и весь в подпалинах, от него ощутимо несло гарью.

- Так вот ты кто, сука! – заорал он, - на, получи!

Тут я увидел, что в его руке двадцатилитровая канистра, из горловины которой свисает тряпка. В воздухе резко запахло бензином. Федор, резко хакнув, с натугой метнул ее прямо в паровоз. Канистра попала в шатунный механизм, секунду сопротивлялась, но не выдержала напора чугунного кривошипа и лопнула, заливая бензином блестящие поверхности. Старлей моментально зажег спичку и кинул ее вслед за канистрой, одновременно мощным движением практически выкинув меня за шиворот из пакгауза. Внутри глухо ухнуло пламя, и лейтенант выскочил вслед за мной. Мы одновременно налегли на створки ворот, закрывая чудовище внутри. Из пакгауза донесся глухой вой, нарастающий стон умирающего механизма.

- Бежим отсюда! - заорал на меня Федор

И мы побежали.

Мы успели чудом – когда мы уже неслись, не разбирая дороги, сквозь крапиву и кусты, сзади громко ухнуло, как будто выдохнул великан, и стены пакгауза разлетелись кирпичными обломками

- Котел взорвался! – с удовлетворением в голосе сказал лейтенант, - кранты ему!

Я ничего не ответил – в наступившей тишине, за потрескиванием гаснущего огня, мне отчетливо слышалось удаляющееся тум-тум-тум железных колес на стыках...

Может быть, мне показалось...

Историю эту я не наблюдал своими глазами, а был, так сказать, ее «удаленным» свидетелем, потому осталась она в моей памяти как случай страшноватый и необъяснимый. Произошла она с моим бывшим однокурсником и давним другом Андреем Мещерским, человеком неординарным и талантливым. После окончания университета он несколько лет был увлеченным военным журналистом, и завоевал себе на этой ниве немалую известность, поскольку от опасности не бегал и сиюминутной политической конъюнктурой не увлекался, стараясь дать картину максимально объективную. Казалось бы, что еще нужно человеку? Любимая работа, негромкая, но заслуженная слава, приличные деньги… Однако, в некоей горячей точке пережил он нечто такое, что судьба его повернулась совершенно. Подробностей я не знаю, поскольку рассказать сам он не пожелал, а я из деликатности не расспрашивал. Надо сказать, что мы с ним не виделись практически ни разу с самого университета, однако общаться не прекращали, регулярно обмениваясь письмами по электронной почте. И вот, после долгого перерыва, он написал мне, что журналистику бросил и поступил в духовную семинарию, окончив которую стал священником. И, хотя предлагали ему службу и в пресс-центре РПЦ, и в столичных храмах, от всего он отказался, предпочтя распределение на общих условиях в некий далекий сельский приход, на замену скончавшемуся там старому батюшке. Чтобы избежать возможных искажений истины при пересказе, привожу этот рассказ так, как видел его я - через окно почтовой программы.

From: Andy Meschersky

To: Артем Ванкель

Received: 8 мая 20.. г. 16:22

Subject: Доехал!

Привет, Артем!

Хоть и пугал ты меня предполагаемой жизнью в «медвежьем углу», где пишут письма раз в год пером, выдернутым из рождественского гуся, и сплавляют их весной по реке, засунув в бутыль из-под самогона, – не так уж все и страшно. Пусть телефонных проводов сюда и не провели, но GPRS в моем мобильнике работает почти без сбоев, так что ты будешь по-прежнему получать от меня свежие новости по электронной почте. В общем, без Интернета я не остался – со мной верный ноутбук, без которого я чувствовал бы себя как гусар без коня. Все-таки, как бы ни пенял мне мой семинарский исповедник, который по старости лет считает любую технику наваждением диавольским, отказаться от компьютера выше моих сил. Да и так ли это страшно? Компьютер – лишь инструмент, который мы можем употребить как во зло, так и во благо. И гусиным пером можно написать текст греховный, и на клавиатуре можно настучать вещь духовную. Нет греха в вещах, а есть он лишь в человеках…

Ты не подумай, пожалуйста, что немедленно после рукоположения я превратился в зануду, и буду теперь вещать исключительно о грехах и спасении от оных, – просто мысли мои сейчас невольно витают вокруг предстоящей мне службы. Поэтому я незаметно для себя сбиваюсь иногда на проповеди – будь ко мне снисходительным. Может быть, через какое-то время, когда церковная служба станет для меня привычной рутиной, я начну в письмах язвить и ругаться нецензурно – для контраста, но пока что я вполне благостен и непривычно серьезен. Сам себе удивляюсь. Ты помнишь, как еще в студенчестве (да и после), мы с тобой смеялись над ритуалами и даже написали как-то злую пародию на церковные службы? Так вот, отношение мое к ним вполне переменилось. Когда веруешь искренне, то начинаешь понимать пользу молитв и ритуалов. Конечно, настоящая молитва творится в душе, но произносимые слова, лики святых, запах ладана – все это очень облегчает жизнь и помогает настроиться на общение с Богом. Вроде буддийской мантры, которая бессмысленна сама по себе, но вводит молящегося в определенный духовный резонанс.

Впрочем, не буду тебя грузить. Думаю, ты сейчас весьма далек от мыслей на эту тему – и слава Богу, иначе мир потерял бы в твоем лице замечательного журналиста-экстремальщика. Кто тогда будет гоблинов в метро ловить? :)

В общем, перехожу, собственно, к новостям житейским.

Такое впечатление, что село, в которое меня направили, равноудалено от всех возможных на свете мест. Не только что железной дороги, но и сколько-нибудь приличного шоссе вокруг не имеется. От станции, где раз в неделю останавливается какой-то полутоварный, замшелый, влекомый древним дизелем эшелон из четырех вагонов, меня доставляли по разбитой грунтовке грузовиком. Грузовик этот достоин отдельного описания – ГАЗ 51 на лысых колесах, перемотанных сквозь диски размочаленными толстыми веревками – для пущей, видать, проходимости. В кабине не работал ни один прибор, кузов подвязан точно такими же веревками, а мотор с трудом одолевает пологие горочки, издавая жалобные звуки, свойственные умирающим механизмам. Водитель этой удивительной колымаги – старый дед, морщинистый, как древесный гриб. Возраст его не поддавался определению, но веяло от него ощущением чуть ли не вечности, как от мумии фараона в музее. Состояние автомобиля его очевидно нисколько не удручало, равно как и состояние дороги, на которой, кажется, не было ни одного ровного участка длиннее полутора метров, а наглые древесные корни выпирали из колеи, как окаменелые удавы. Удивительно, что никакого уважения, обычно свойственного пожилым деревенским людям, он к моему сану не проявлял, курил молча какие-то папиросы, вонючие, как выхлоп его драндулета, да матерился безадресно, когда очередная яма отзывалась в подвеске особенно жалобным стоном. За всю поездку он только спросил непонятно: «Где же это тебя так?». Глядел он при этом на мой лоб, как будто там рога выросли. Потом пробормотал под нос что-то вроде: «Не мое дело… Второй шанс…». Я, конечно, стал его расспрашивать, но он только сплевывал в окошко и молчал. Кроме того, по-моему, он был не совсем нормален. Дорога меня утомила так, что я задремал несмотря на тряску и проснулся уже на месте.

Господи помилуй! Экое я тебе письмище накатал! Вот он, коммуникативный голод! Ладно, пора мне уже хозяйством заняться, а продолжение напишу вечером.

Пока!

Энди.

___________________________________

Best regards,

Andy Meschersky mailto:****@mail.ru

From: Andy Meschersky

To: Артем Ванкель

Received: 8 мая 20.. г. 23:40

Subject: Доехал – 2

Привет опять!

Покончив с нехитрым своим холостяцким пока хозяйством (Наташа приедет только через две недели, когда я более-менее здесь обустроюсь), припадаю снова к родимой клавиатуре. Не могу же я оставить тебя без сочного описания подробностей моей добровольной ссылки? :) Чувствую себя то ли Лениным-в-Разливе, то ли неким отшельником-пустынником. Тем более, что моя предполагаемая паства проявляет удивительное равнодушие к факту моего прибытия. Казалось бы, в этом глухом углу приезд нового человека, а уж тем более нового батюшки, должен вызвать немалый интерес, однако за прошедший день никто даже не подошел поинтересоваться моей скромной персоной. Так что первую службу в своей церкви (Надо же! У меня СВОЯ церковь!) я провел в полном одиночестве. Впрочем, это, наверное, и к лучшему – есть время привести свои мысли в порядок и освоиться. Завтра пойду наводить, так сказать, «мосты любви и дружбы» с населением.

Церковка здесь очень простая, но милая – деревянный бревенчатый сруб, деревянный же четырехскатный как бы шпиль, придающий ей сходство скорее с кирхой, чем с православным храмом. Впрочем, в Кижах старинные деревянные церкви имеют похожую архитектуру, и никого это не смущает. Не всем же золотыми луковицами сиять? Не в стенах храм, но в душе человеческой! Внутри скромный, но удивительно красивый алтарь – ворота отделаны искусной резьбой, а иконы хоть и немногочисленны, но некоторые, похоже, действительно настоящая древность. Как они тут ухитрились сохранить такое сокровище?

Рядом, буквально в пяти шагах, располагается и мое скромное жилище – дом-пятистенок, оборудованный печкой и окруженный весьма запущенным огородом. Ежели местные жители будут продолжать свой игнораж, то мне придется туго – никакой склонности к сельскому хозяйству я не испытываю. Несколько смущает и полное отсутствие удобств – будочка типа «сортир» во дворе по теплому времени года еще ничего, но что мы зимой будем делать? Морозы здесь, говорят, бывают лютые! Хорошо хоть с топливом проблем нет – лесу вокруг на сотни верст. Вода – в колодце с массивным, как нефтяная вышка, «журавлем». Правда, нельзя отрицать – вкусная. Одно радует – электричество в наличии имеется. К скромному местному электрохозяйству – двум пыльным тусклым лампочкам без абажуров – добавился теперь и мой ноутбук, который смотрится в этом интерьере так же нелепо, как смотрелась бы на огороде летающая тарелка.

Одна преходящая радость – комаров еще нет. Поскольку вокруг деревеньки сплошной лес да болота, думаю, летом это превратится в серьезную проблему.

Ладно, пожалуй хватит на сегодня. Как новоиспеченный деревенский житель, я должен ложиться спать вместе с солнцем, а тут вон как засиделся…

Пока!

Энди

___________________________________

Best regards,

Andy Meschersky mailto:****@mail.ru

From: Andy Meschersky

To: Артем Ванкель

Received: 9 мая 20.. г. 12:32

Subject: Вести с полей

Привет Артем!

Зная твою привычку спать до полудня, не сомневаюсь, что это письмо ты получишь в утренней почте, за первой чашкой кофе. Потому – доброго тебе утра и мое благословение на этот день. Я же, как и положено, встал вместе с солнцем и направился служить заутреню.

Вот, кстати, тебе еще странность:

Ты знаешь, какое большое значение я придавал своим снам, надеясь на работу подсознания, которое по-своему проанализирует впечатления дня и даст подсказку в виде нескольких ясных образов. Ты еще частенько посмеивался над этим… Однако, представь себе, с недавних пор я этой опоры лишился. С момента поступления в семинарию я совершенно не вижу снов! Кажется, будто между засыпанием и просыпанием нет вообще ничего – будто я закрыл глаза на секунду, а кто-то в этот момент включил утро. Причины сего мне непонятны…

Однако возвращаюсь к своим хроникам. Помолившись и умывшись, я вышел на крыльцо и тут же обнаружил, что местные жители меня вовсе не игнорируют. Возле крыльца стоял глиняный кувшин с молоком (кажется, именно такие посудины называют «крынка») и корзина с яйцами, творогом, хлебом и сыром. Рядом никого не было… Удивительная какая-то застенчивость! Почему они так избегают контакта со мной? Непременно пойду сегодня в деревню.

Хотя никаких прихожан поблизости не наблюдалось, я все-таки пошел в церковь служить заутреню. В конце концов, не людям служу, но Господу. Зажег несколько свечей, повернулся к алтарю и начал вслух молиться о душах тех неизвестных мне пока людей, которые вверены моему духовному попечению. В какой-то момент я обрел такую искренность, что буквально вознесся к престолу Господнему, и был уверен, что он внемлет моей молитве. Когда в ходе службы я повернулся от Царских Врат, то увидел, что в церкви я, оказывается, не один. В прыгающих тенях церковных свечек я никак не мог разглядеть этого человека, однако мне показалось почему-то, что есть в его облике что-то монашеское. Может быть, дело было в том, каким естественным движением он крестился точно в нужных местах службы. Я решил непременно поговорить с этим человеком, но в конце службы он так же незаметно исчез. Когда я вышел из церкви, его уже нигде не было.

Наколов дров для плиты и натаскав воды в кадушку, я позавтракал и теперь собираюсь идти в деревню. Надо же посмотреть уже на этих людей! Если гора не идет к Магомету, то Магомету не пристало долгое ожидание, ибо вместо горы может прийти кто-нибудь другой…

Жди следующего отчета.

Энди

___________________________________

Best regards,

Andy Meschersky mailto:****@mail.ru

From: Andy Meschersky

To: Артем Ванкель

Received: 9 мая 20.. г. 20:22

Subject: Все страньше и страньше…

Привет, Артем!

Чувствую себя Алисой в Зазеркалье. Вроде бы все предметы вокруг на своих местах, и контуры их верны, но неприятное ощущение какой-то неправильности во всем. Такое бывает во сне, когда ты близок к осознанию того, что все окружающее тебе снится. Вроде бы нет ничего такого, во что можно ткнуть пальцем и сказать: «Вот оно!», однако все время кажется, что мир вокруг нарисован на кусках фанеры и полотна, как декорация в театре…

Впрочем, буду последователен в изложении событий.

Отправив тебе предыдущее письмо, собрался я в свой культпоход в деревню. Надо сказать, что и церковь, и мое скромное жилище лежат от села в некотором отдалении. И, хотя расстояние и небольшое, изгиб лесной дороги полностью закрывает дома. Так что, чтобы представить себя отшельником, не требуется особенно буйного воображения. Однако, поскольку уж я поставлен сюда пастырем, то и паству мне надлежит обрести. В общем, мне пришлось себя немного поуговаривать – идти в деревню не слишком хотелось. Когда люди столь демонстративно не идут на контакт сами, кажется немного навязчивым и нескромным понуждать их к этому. Чувство долга в конце концов победило, и я отправился в путь.

Деревенька лежит на лесной прогалине вдоль небольшой речки и насчитывает едва пару десятков хозяйств. Жилища не бедны и не богаты – скромные, но ухоженные крестьянские дома. При каждом небольшой сад и огород, невысокий заборчик и пара сараев. Такое ощущение, что все они строились с единым намерением соблюсти полное равенство – между любыми двумя дворами не найти и десяти различий. Одинаковые бревенчатые пятистенки крыты одинаковыми, крашеными суриком жестяными крышами, и даже сараев везде ровно по два. Равного размера огороды одинаково спускаются к реке, кажется, что и в садиках строго одинаковое количество яблонь и груш. Впрочем, я, конечно, не считал. Я долго мучился мыслью, что же мне это напоминает, но сообразил много позже – это похоже на компьютерную игру-стратегию, где расставлены по карте стандартные модули «крестьянский двор». Все-таки местное население не лишено неких странностей…

Я решительно направился к ближайшему дому и постучал в калитку. Никакого ответа не последовало, хотя я отлично видел на огороде ковыряющегося в грядках крестьянина. По-моему, он даже посмотрел в мою сторону, но вернулся к своему занятию. Впрочем, я уже настроился на решительные действия, поэтому просто обогнул по тропинке забор и направился прямиком на огород. Когда я, осторожно ступая между грядок, направился к этому человеку, то он продолжал как ни в чем не бывало ковырять тяпкой землю, пока я не подошел к нему вплотную. При этом, мне показалось, что его действия совершенно неоправданны – никаких сорняков вовсе не наблюдалось. Как будто он просто совершал некий ритуал сельского хозяйства, лишь бы руки занять. Когда я приблизился, и игнорировать мое существование стало невозможно, абориген распрямился и спокойно уставился как бы на меня, но вроде немного сквозь…

- Бог в помощь, - сказал я вежливо.

- Спасибо, - ответил крестьянин равнодушно.

- Я ваш новый священник, отец Андрей.

- Вижу, - ответствовал он.

- Не могли бы мы с вами побеседовать? Может, вы пригласите меня в дом? – я понимал, что не вполне вежлив, но, признаться, начал уже немного сердиться.

- Могли бы. Пойдемте, – на лице его осталось то же выражение равнодушного спокойствия, как будто новые священники приходят к нему по восемь раз на дню и достали неимоверно.

Внутри крестьянское жилище оказалось весьма чистым и светлым – беленые потолки и стены, кружевные белые покрывала на подушках железной кровати с никелированными шариками, белоснежные полотенца с петухами на стенах. Что меня удивило, несмотря на довольно прохладный весенний день, все форточки и даже печные вьюшки были открыты настежь и по дому гуляли довольно-таки неприятные сквозняки. Хозяин дома представился (после моей настойчивой просьбы) как Петр Сергеевич Новиков, обнаружилась и жена его с редким именем Аксинья. Малолетний отпрыск их, мальчик лет восьми, по имени Алексей, несмотря на холодный дом был одет в легкие штанишки с рубашечкой и сидел на полу, тихо рассматривая какие-то картинки в книжке. На меня он не обратил ни малейшего внимания.

Я задал им несколько приличествующих случаю вопросов: ходят ли в церковь, давно ли были в последний раз на исповеди, подходили ли к причастию, придут ли на воскресную литургию. Получил ответы очень краткие и по существу: ходили при старом батюшке, исповедовались при старом батюшке, причащались при старом батюшке, на литургию – как все, так и они (с равнодушным пожатием плечами). Взрослые смотрели в течение разговора как бы сквозь меня, а ребенок даже не повернул в мою сторону головы.

Вышел из этого негостеприимного дома я в полном смятении чувств и с ощущением какой-то острой неправильности виденного. Что-то было не так в этом доме. Сознание мое, слегка шокированное странным поведением семьи Новиковых, это пропустило мимо фильтров, но подсознание отметило и теперь вовсю зажигало красные лампочки. Я растерянно стоял у калитки, понимая, что мне страшно хочется закурить. В семинарии я как-то резко, с первого дня, бросил курение, причем не испытывая ни малейших затруднений по этому поводу, однако в тот момент мне жутко захотелось почувствовать не столько вкус, сколько запах табака. Удивленный таким странным рецидивом, я прислушивался к внутренним ощущениям, пока не понял, что это очередная сигнальная лампочка подсознания – оно таким образом подсовывало мне свои выводы. Тут-то я понял, что было неправильно в доме Новиковых – там ничем не пахло. То есть совершенно ничем – ни едой, ни дымом, ни просто людьми. Человеческое жилье, а уж тем более деревенский дом, пропитывается таким букетом запахов жизни, что никакое проветривание устранить это не в силах. Я некоторое время уговаривал себя, что эти люди просто только что сделали с необыкновенной тщательностью генеральную весеннюю уборку, поэтому и проветривают так упорно дом… Уговорить-то уговорил, но красная лампочка продолжала гореть в подсознании. Неубедительны были уговоры.

В расстроенных чувствах я решил не идти дальше знакомиться с местными жителями, а вернуться домой и написать тебе письмо. Отчасти, чтобы держать тебя в курсе, отчасти, чтобы привести в порядок собственные впечатления, выстраивая их в логическую последовательность слов на экране. Надеюсь, тебе интересны мои наблюдения, ты же любишь всевозможные странности…

Такие вот дела…

Энди

___________________________________

Best regards,

Andy Meschersky mailto:****@mail.ru

From: Andy Meschersky

To: Артем Ванкель

Received: 10 мая 20.. г. 0:34

Subject: Жизнь продолжается

Уж полночь прошла, а я все никак не усну. Признаться, чуть не впал в грех отчаяния – бессмысленная странность здешней ситуации повергает меня в депрессию. Похоже, что как священник я никому здесь не нужен, да и изоляция от мира не очень-то идет мне на пользу… Почему-то письма мои доходят только к тебе, а отправленные Наталье возвращаются «почтовым демоном»:

From: [email protected]

Hi. This is the qmail-send program at mail.ru.

I'm afraid I wasn't able to deliver your message to the following addresses.

This is a permanent error; I've given up. Sorry it didn't work out.

Sorry, I couldn't find any host named hotmail. (#5.1.2)

И кто додумался назвать серверную программу MAILER-DAEMON? Раньше я не обращал на это внимания, а теперь чувствую себя этакой заблудшей душой, над которой издеваются даже мелкие почтовые демоны… Сразу представляется такой маленький ехидный демоненок с почтальонской сумкой через плечо, который скалится острыми зубками в усмешке и корчит мне рожи. Странно и грустно.

Только вечерняя молитва принесла мне некоторое облегчение. Я знаю твой скептицизм к молитвам, ты всегда говорил, что глупо что-то просить у Бога, который и так знает, что нам нужно. Однако я много размышлял на эту тему, благо времени у меня теперь предостаточно, и вот что понял:

Богу действительно не нужны наши молитвы, они нужны нам самим. Не для того, конечно, чтобы что-то у него «выпросить», предаваясь нытью как капризные дети, но для того, чтобы просто сказать: «Господи, на тебя уповаю!». И почувствовать сердцем ответ. Все мы дети Его, и кому прибегнуть в тяжелый час, как не к Отцу нашему небесному? И тогда понимаешь, что испытания всегда даются по силам, и силы эти обретаются в молитве. И не важно, молишься ли ты во храме или в сердце своем, главное – принять сердцем Бога.

Опять я стал на проповеди срываться… Видимо, за отсутствием прихожан начинаю тебе проповедовать. :) Уж извини.

Ладно, и правда, спать уже пора…

___________________________________

Best regards,

Andy Meschersky mailto:****@mail.ru

From: Andy Meschersky

To: Артем Ванкель

Received: 10 мая 20.. г. 15:47

Subject: Хлеб наш насущный даждь нам днесь…

Привет, Артем!

Мне немного стыдно за вчерашнее письмо. Что-то я расклеился не по делу. С утра же взял верх природный оптимизм, тем более, что у крыльца снова обнаружилась порция продуктов. Значит, не совсем же наплевать на меня местным жителям!

Позавтракав, я укрепился в своей решимости краткой молитвой и направился в деревню, где имел очень странную встречу со странным же человеком. Впрочем, по порядку.

В соответствии с моим настроением местность перестала мне казаться унылой и неестественной. Ну, подумаешь, лес, ну, болота… Все ж природа, творение Божье. Поэтому шел я бодро, полный благих намерений познакомиться, наконец, с местными жителями. В конце концов, не все же они такие странные, как Новиковы? Должны же быть и нормальные люди, которые нуждаются в духовном водительстве и охотно будут ходить в церковь. Может, здесь просто такие нравы, что люди должны сначала привыкнуть к новому лицу, а потом один за другим они потянутся в церковь, и службы мои станут востребованными, и люди будут стоять в очереди на исповедь, и я буду вдохновлять их, отпуская именем Господа их мелкие бытовые грехи, и допускать к причастию… И такая благостная выстроилась перед моим внутренним взором картина, что я даже не сразу понял, что меня окликает по имени небольшого росточка чернявый мужичок. Он явно поджидал меня на околице - сразу сказал уважительно: «Здравствуйте, отец Андрей!» и подошел под благословление. Я охотно благословил его, несколько удивившись тому, что он знает мое имя. Впрочем, мне в голову сразу же пришла мысль, что в деревне достаточно назвать имя одному жителю, а там уж все и так знать будут.

Мужичок немедля представился как «раб Божий Михаил», причем я так и не смог понять, ерничает ли он, или действительно искренен в таком представлении. Впрочем, Михаил оказался очень любезен и тут же пригласил меня к себе в гости, чтобы не беседовать на сыром ветру: «Нам-то, батюшка, вестимо, ничего не делается, а вы по привычке заболеть можете!» – буквально так и сказал. Я хотел было переспросить, но потом решил, что он просто оговорился, желая сказать «без привычки», имея в виду местный климат.

Войдя в дом этого «раба Божьего» я остолбенел от неожиданности – посередине горницы стоял на грубых козлах простой сосновый гроб, обитый черной тканью. Первой мыслью моей было, что Михаил позвал меня специально для отпевания, но это совершенно не вязалось с его поведением. Впрочем, я сразу увидел, что гроб пуст, если не считать аккуратно застеленной постели.

- Не обращайте внимания, батюшка, - сказал хозяин, - я в нем сплю. К пустой избе замка не надо!

- Зачем же? – удивился я.

Конечно, многие святые отшельники спали во гробах, тот же Серафим Саровский, например, но мужичок этот никак не производил впечатления святого…

- Смерти желаю, батюшка. Простой человеческой смерти. Охоча жаба до орехов, да зубов нет!

- Не о самоубийстве же вы помышляете? Сие грех великий!

- Ну что вы, батюшка! Самоубийство - это для тех, кто жив. Одного рака смерть красит!

- Так вы полагаете себя неживым? – разговор уходил в какие-то бредовые дебри.

- А вы, батюшка, себя живым полагаете? – ответил Михаил вопросом на вопрос.

- Конечно, - ответил я, - Господь мне жизнь дал, чтобы я ее прожил и предназначение свое на земле выполнил. Вот и живу, пока Господь не призовет.

- А если вы, к примеру, случайно померли, да предназначение свое и не свершили? Известное дело - ныне полковник, завтра покойник! Как тут быть? Нешто вас тогда Господь призовет?

- Что значит «случайно помер»? Без воли Господа и волоса не упадет с головы человеческой! – эта мрачная доморощенная философия начала меня раздражать.

- Э, батюшка, некоторые люди и при жизни своей полумертвые, так они и по смерти помереть не могут. Шуршат свой земной срок как мыши в подполе, только о жратве да карьере мыслят. А тут им – бац! – случайная пуля в лоб! – при этих словах мужичок так натурально схватился за голову и даже начал сползать с табурета, что я поневоле ощутил резкую боль во лбу, - что тут Богу делать? Их бы призвать к себе надо, но зачем, ежели они за свою жизнь о смысле ее ни разу не задумались? Вот и не дает он им смерти, а дает еще один шанс подумать… Бог умен, да мир дурак!

Экий философ выискался! Мыслитель «второго шанса»… Мне невольно подумалось – может, он тут не один такой? Вон и шофер этот странный тоже что-то про второй шанс бормотал… Может тут у них, Боже упаси, какая-нибудь «секта второго шанса»? Я осторожно спросил:

- И многие тут разделяют ваши воззрения? Я тут вчера к Новиковым заходил…

- А, Новиковы! – мужичок неожиданно весело рассмеялся, - не простудили вас сквозняками-то? Все угару боятся. А чего им теперь бояться? Как говаривал Сенека-старший: «Такой человек и не жил, а замешкался среди живых, и не поздно умер, а долго умирал».

- Да вы, я вижу, и античных философов читаете? – мне подумалось, что мужичок-то не так уж прост.

- У сотни безумных найдешь и умных…

- И что же вам дают эти чтения?

- Э, батюшка, пустое - слепой слепому не указчик…

- Ну что, ж дело ваше, а я все-таки займусь своими пастырскими обязанностями…

- Кто в кони пошел, тот и воду вози! – сказал Михаил с одобрением.

Мне изрядно надоел такой способ вести беседу. Пословицами да цитатами сыпать – дело нехитрое. Поэтому я решил откланяться – человек он, конечно, неординарный, но уж больно странен…

- Придете ли на литургию в воскресение? – спросил я напоследок

- После смерти покаянья нет… - грустно ответил мужичок, - а вы, батюшка, не волнуйтесь – все уже знают и все придут. Да только из обрубков бревна не составишь…

Признаться, этот любитель пословиц изрядно испортил мне настроение. Видно же, что неглупый человек, а такой деструктивный взгляд на жизнь имеет. Все-таки философия без веры легко отравляет разум человеческий. Не на что ему опереться в водовороте авторитетных мнений, и начинает он примерять на себя чужие решения. Всякий философ пишет только для себя, и его рецепты только ему и пригодны, а попытайся по ним жить человек посторонний – полная дезориентация в себе и в мире наступает…

Вот такие у меня сейчас мысли…

___________________________________

Best regards,

Andy Meschersky mailto:****@mail.ru

From: Andy Meschersky

To: Артем Ванкель

Received: 10 мая 20.. г. 22:14

Subject: Не знаю, что и сказать…

Я в полной растерянности. Такое ощущение, что мир вокруг меня стремительно оплывает, теряя реальность. Мне становится страшно и кажется, что выйдя за порог я не найду там ни леса, ни болот, ни церкви, а только нарисованные на холсте бэкграунды, как на панораме Курской битвы в музее…

В недобрый час я полез в бумаги моего предшественника. Цель была самой благой – познакомиться таким образом с делам моего прихода и хоть что-то узнать о местных жителях. Однако первое, на что я наткнулся – на поминальную книгу. Пролистывая ее без особого интереса, я зацепился взглядом за редкое имя: «Рабы божьи Петр и Аксинья Новиковы, со чадом Алексеем». На полях было приписано: «Умерли в избе угаром». Но я же разговаривал с ними позавчера! Неужели здесь были еще одни Петр и Аксинья с сыном Алексеем? Разуму хочется верить, что это совпадение, но внутри скапливается липкий противный страх… Я боюсь обдумывать все, что может из этого следовать. Первым моим порывом было пойти на кладбище и убедиться, что это все ошибка, и в могилах лежат совсем не те Новиковы (это можно было бы сверить по датам), но я вспомнил, что кладбища в деревне нет…

Что мне делать, Артем?

___________________________________

Best regards,

Andy Meschersky mailto:****@mail.ru

From: Andy Meschersky

To: Артем Ванкель

Received: 11 мая 20.. г. 13:16

Subject: …

Похоже, что самое сильное в человеке – это привычки. Вот и сейчас я, чувствуя, как осыпается вокруг мир и плывет в шоке мое сознание, вместо того чтобы молиться, рефлекторно стучу по клавишам ноутбука, цепляясь за вбитые намертво журналистские навыки. Прочтешь ли ты это? Или вся наша переписка была лишь наваждением?

Однако привычка к последовательному изложению событий неистребима…

Утро после бессонной, заполненной страхом и странными мыслями ночи, встретило меня необходимостью литургии. Воскресение. Кажется, солнце забыло взойти сегодня – но было светло, равно как светло и сейчас, в полдень этого рокового дня. Это серый свет не дня и не ночи, неживой и неправильный Тот Свет… Надев облачение я вошел в церковь и увидел, что она полна. Михаил не обманул – судя по всему, действительно собрались все. Вот и он сам – радостно скалится из угла, вот и Новиковы – лица их равнодушны, как и лица остальных собравшихся. Они молчат и тишина абсолютна – нет даже обычных для человеческих скоплений звуков – шарканья, перешептывания, шороха одежды… Они молчат и смотрят на меня, и глаза их пусты…

Литургия начинается с чтения посланий апостолов и я открыл их не выбирая страницы. Выпало «Послание к колоссянам святого апостола Павла». Я читал и читал и голос мой гулко звучал в тишине, отдаваясь смутным эхом, как будто не было в храме ни единого человека: «Он – начаток, первенец из мертвых, дабы иметь Ему во всем первенство, ибо благоугодно было Отцу, чтобы обитала в нем всякая полнота, и чтобы посредством Его примирить с Собою все, умиротворив через Него Кровию креста его, и земное и небесное…». Чтение захватило меня и спокойствием наполнило мою душу. Мне уже было все равно то, что лица Новиковых залиты алым румянцем угоревших, что веселый оскал Михаила превратился в последний оскал удавленника, и вывалился из него язык, и проступила опухлая синева… И прочие прихожане мои начали являть миру отчетливые следы смерти – кто белел в полутьме обескровленным лицом, кто блестел костяным изломом расколотого черепа, кто пеной на губах показывал отравление… Я читал: «…и вас, которые были мертвы во грехах, оживил вместе с Ним, простив нам все грехи…». И шла своим чередом литургия, и закончив Послания читал я Евангелие: «… иди за Мною и предоставь мертвым погребать своих мертвецов». И когда я перешел к «Молению о живых и мертвых», люди стали постепенно исчезать из храма, и по окончании молитвы я остался один.

Закончив службу я вышел из церкви, вернулся домой и, сев перед выключенным ноутбуком, увидел в сером экране свое смутное отражение – посередине лба у него зияет пулевое отверстие. Я включил ноутбук и отражение смело метелью загрузочных картинок. Но я, кажется, уже все понял…

Прощай, добрый друг Артем.

Энди

___________________________________

Best regards,

Andy Meschersky mailto:****@mail.ru

Это было последнее письмо Андрея Мещерского. Ответ мой на него вернулся назад с припиской:

From: [email protected]

Hi. This is you personal mailer-daemon!

I'm afraid I wasn't able to deliver your message to the following addresses.

This host is locked henceforth and for ever!

Take advantage of spirit services!!!

I wait for meeting in a hell. Ghi-i-i-i-i! :))))

(Привет, это твой личный почтовый демон.

Боюсь, я неспособен доставить твое письмо по этому адресу.

Этот хост заблокирован впредь и навсегда.

Закажите спиритический сеанс!!!

До встречи в аду! Хи-хи!)

Я тоже, кажется, уже все понял, но все же кинулся обзванивать знакомых с целью выяснения телефона жены Андрея – Натальи. Мы не были знакомы – он женился после окончания университета, когда мы уже не пересекались в реале, однако я счел себя обязанным ей позвонить. Буквально через пятнадцать минут я уже набирал ее номер. Мне ответил усталый и печальный женский голос:

- Да?

- Здравствуйте, Наталья. Вас беспокоит Артем Ванкель, университетский друг Андрея.

- Да, Андрей мне про вас рассказывал.

- Простите, но вы не могли бы сказать, как мне связаться с Андреем? Он не ответил на мое последнее письмо…

- Как, разве вы не знаете? – женский голос прервался всхлипом, - Андрей погиб. Его застрелил снайпер в Чечне. Сегодня как раз сорок дней… Мы собираемся с друзьями, чтобы помянуть Андрея, может вы придете?

Я пробурчал что-то неопределенное и повесил трубку. Не в моих привычках ходить на похороны и поминки – предпочитаю помнить друзей живыми.

Достав из холодильника бутылку, я решительно послал к черту всю работу на сегодня. Налив полную рюмку, я поднял ее вверх и сказал: «Удачи тебе, Андрей, где бы ты ни был. Заскучаешь в своем раю – шли почтового демона. Я всегда отвечу!»

Дед Угу, персонаж в сказочной традиции малоизвестный, сидел на нелюбимом пне посреди большой поляны. Конечно, в его возрасте сидеть на пне не вполне прилично, для здоровья вредно и даже несолидно, но... Вообще, что касается возраста, то в сказке (в отличие, скажем, от армии), чтобы тебя называли с большой буквы Дедом, пару лет тянуть лямку совершенно недостаточно. Тут иногда и сотни лет бывает маловато. Вот, например, известный гурман и любитель пушнины дед Мазай до сих пор просто дед, а Дед Мороз – совсем другое дело, у него сказочный стаж веками считают. (Непонятки только с дедом Пихто – его то так то эдак величают, поскольку никто его самого не видел, а именем этим то и дело всякие самозванцы называются.) Так что с возрастом у Деда Угу было более чем благополучно – иные в его годы уже мумию свою в музее демонстрируют. Соответственно, полагалось бы ему сейчас не на пне сидеть, а на печи лежать, но увы, при всем желании это было никак невозможно. Сообразительный и обладающий логикой читатель мог бы предположить, что с печью у Деда Угу было неблагополучно – скажем, развалилась от старости и ветхости, или угнал ее печально известный печь-хайкер Емеля, чтобы перебить номера и продать за Большой Бугор, где печи всегда в цене, или расшалился домовой-запечник, начал греметь ухватом и щекотать хозяину пятки соломиной, не давая отдохнуть спокойно, или просто обнаглели рыжие тараканы, которые так и норовят проникнуть спящему в ухо и сидеть там, злостно перевирая всякий входящий звук (человек, страдающий тараканоушием, становится совершенно неадекватен – отвечает невпопад и не на тот вопрос, который ему задают, про таких еще говорят: «У него в голове тараканы завелись») – тем не менее, этот вышеупомянутый читатель был бы в корне не прав. Нет, не такой персонаж Дед Угу, чтобы позволить любимой печи придти в негодность от времени, да и грозному угонщику Емеле тут ловить было нечего – репутация Деда была такова, что Емеля прекрасно представлял, куда ему засунут пресловутую щуку и не желал остаток жизни походить на русалку. Кроме того, ни домовые, ни тараканы просто не выжили бы в избушке Деда Угу. Да, в избушке... В избушке-то и была вся причина нынешнего печного неблагополучия.

Избушка на курьих ножках – это вам не фунт изюму, а почти пять тонн заколдованной древесины, обладающей самостоятельным и независимым характером. В принципе, лучшего жилища для сказочного персонажа и желать нельзя – самоходная изба предоставляет массу специфических удобств. Во-первых, ее единственное окно всегда выходит на солнечную сторону в любое время суток – потихоньку переступая курногами, изба поворачивается подобно стрелке часов, что, кстати, позволяет всегда знать точное время, достаточно просто поглядеть, не вставая с печи, в форточку: если в ней маячит горелая сосна с висящим удавленником – значит, сейчас раннее утро и можно еще поспать, если видны колья с насаженными на них черепами – близко полдень, и пора кого-нибудь уже съесть, ну а если дуб зеленый, к которому цепью примотан весьма живучий и довольно ученый фольклорист Кот (вот до чего может довести нелегкая судьба полевого филолога-исследователя!) – значит скоро начнется долгожданная ночная жизнь. Во-вторых, такая изба способна совершенно самостоятельно избегать внимания слишком настырных персонажей, которых по очевидному недоразумению называют «добрыми молодцами» – вот уж какими угодно их можно назвать, но только не «добрыми»! Эти неприятные молодые люди, вооруженные то мечом-кладенцом, то волшебным конем, а то и бензопилой с огнеметом бродят из сказки в сказку, ища с кем бы подраться. Эти привычки обличают в них обыкновенных гопников, и совершенно не понятно, почему сказочники уделяют им столько внимания! Так вот, избушка на курьих ножках обычно легко уклоняется от встречи с этими хулиганами, просто откочевывая ненадолго в глухие чащобы. Тогда «добрый молодец» походит, походит вокруг поляны, да и уберется восвояси. Ну, максимум, даст по морде с досады многострадальному Коту либо с правой руки, либо (если левша) с левой, добившись соответственно то ли песни, то ли сказки. В крайнем случае, если особо шустрый «добрый молодец» выскочит из-за кустов совсем неожиданно, то изба, повернувшись к лесу задом, а к нему передом, наподдаст ему куриной ногой такого знатного пенделя, что даже Шварценеггер с пулеметом будет лететь до самого Голливуда. Дед Угу при этом иной раз даже не просыпался!

Эх, да что тут говорить! Кончилась сладкая жизнь. Увы, отношения с избой были испорчены всерьез и надолго – вот вам наконец и причина того, что этим холодным зимним вечером Дед Угу, вместо печи, которая бы согревала его старые кости, имел в наличии только трухлявый пень, который он безуспешно пытался согреть собственным задом. Из этого очевидно, что обладание столь самостоятельным жилищем имеет не только достоинства, но и недостатки – попробуй-ка поймай в лесу шуструю и разобиженную избу! Вредное строение, между тем, переминалось с ноги на ногу буквально в пяти шагах, всем своим видом демонстрируя оскорбленную гордость. Несмотря на незначительность расстояния, изба была совершенно недоступна – не те годы у Деда Угу чтобы по кустам скакать! С тем же успехом она могла бы эмигрировать в Австралию – пугать кенгуру, с которыми, увы, вполне могла сравниться в скорости и манере перемещения. Так что ловить ее – дело пустое, надо было что-то придумывать. Тем более, что на носу Новый Год – праздник всякой нечистью (а Дед Угу не без гордости причислял себя именно к таковой) весьма уважаемый. Когда ж еще покуражиться над человечишками как не в новогоднюю ночь!

Ох уж эти настырные люди… Сказочному персонажу от них просто спасу не стало! Сколь бы ни был глух и дремуч заветный лес, но и в него забираются бессовестные людишки! Разводят костры, орут пьяные песни, раскидывают бутылки… И что им неймется? Иные в употреблении горячительных напитков заходят так далеко, что на них перестают действовать древние охранные наговоры Деда Угу, и они забредают даже на самую Запретную Поляну, пугая не по делу нервную избу. Вот и сейчас в воздухе чем-то явно неприятно повеяло… Повернув навстречу морозному ветру длинный крючковатый нос, Дед Угу совсем уже собрался по привычке сказать: «Чу! Русским духом пахнет!», но сдержался, поскольку пахло явно не русским духом. Пахло какой-то уже совершенной дрянью – железом, резиной и сгоревшей соляркой. Под хруст сминаемого снега и треск кустов на Запретную Поляну надвигалось с утробным рыком нечто, допрежь тут невиданное. То ли чудовище какое, то ли еще чего похуже. Ну и конечно, пугливая изба заячьим скоком, путая следы, моментально исчезла в кустах – чего и следовало ожидать. «Ну все, - подумал Дед Угу, - ты-то у меня за все и ответишь…» и, устроившись поудобнее на мерзлом пне, стал ожидать прибытия настырных гостей.

Меж тем, проломивши последнюю растительную преграду, на поляну выехал здоровенный черный автомобиль. Надо сказать, что хотя слово «автомобиль» Деду было и неизвестно, все же он был не настолько дик, чтобы принять повозку за неведомое чудище – благо, в чудищах-то он как раз разбирался. Тем более, что, взрыкнув напоследок мотором, экипаж остановился и в открывшиеся двери выбрались некие нетвердо стоящие на ногах индивидуумы.

- Во, гляди, Колян, а ты говорил не проедем! Да этот джип где хошь пройдет! Все, гони бабки – моя взяла!

Мрачный Колян уставился на спутника мутноватым взором, икнул, и, расстегивая на ходу ширинку, направился к кустам. Жизнерадостный же водитель джипа попинал колесо, смахнул снег с лакированной поверхности своего вездехода и с интересом оглядел поляну. Вот теперь-то на Деда Угу явственно повеяло русским духом – точнее, могучим водочным перегаром. Прибывшие на поляну человеки были явно пьяны до того изумленного состояния, в котором хлипкому иностранцу уже требуется реанимация, а русский человек становится дик и непредсказуем, совершая такие поступки, что сам не сможет поверить в них на утро. Тем временем, рассеянный взор новоприбывшего автопутешественника добрался до Деда Угу и в затуманенный мозг стала просачиваться информация, что они тут явно не одни. Встряхнув головой и убедившись, что пенек с Дедом не собирается исчезать пьяным мороком, пришелец решительно направился в его сторону.

- Здорово дед! Ты что, лесник местный? Не боись, дед, мы не браконьеры! Я вишь, джипец себе на новый год подарил, а Колян, зануда, говорит: «Не проедет твоя тачка по лесу, клиренс маловат!». Что б понимал, придурок! Ну и заспорили мы, на эту тему, понимаешь… Он – «Не пройдет!», а я – «Пройдет!». Вот и пришлось, елки зеленые, проверять… Ох мы и перли сюда, дед! Ты б видел! Снег во все стороны, мотор ревет, кусты трещат! А там – овраг! А я –пониженную! А он буксует, зараза! А я – все блокировки! Прорвались, елки зеленые! Дед, а дед, ты че молчишь-то, а? Скажи че-нить…

- Угу… Добры молодцы? – сверкнув глазами из под кустистых седых бровей и недобро усмехаясь в бороду спросил заинтересованно Дед Угу.

- Мы? Гы! Ну ты даешь дед! Это как посмотреть – когда, понимаешь, добрые, а когда и молодцы… Всякое бывает! Но ты не боись! Мы седня тихие – мы тут Новый Год у тебя встречать будем! Надоели рестораны, елки зеленые, а тут такая полянка отличная! Самое для нас. Будет что вспомнить!

- Встречать, говоришь? – еще шире улыбнулся Дед Угу – это, добры молодцы, правильно. У нас тут в лесу все что угодно встретить можно. На долгую память…

И Дед ощерился своей любимой улыбкой, от которой, бывало, Змей Горыныч улепетывал хвостом вперед, на одной реактивной тяге… Впрочем, знаменитая по всему лесу улыбка пропала втуне, поскольку наглый пришелец в это время смотрел в другую сторону – на Коляна, который, видимо протрезвев слегка от морозного воздуха, бодро тащил в здоровенных ручищах охапку наломанных веток.

- Слышь, Михалыч – громовым шепотом спросил Колян – а что это у него там мужик к дереву привязан? Странный он какой-то, твой лесник…

- Отстань от человека! Может, он ему денег должен. Это, елки зеленые, не наше с тобой дело. Ты вон костер давай разводи!

Сваленные посреди поляны в живописном беспорядке ветки никак не желали загораться, сколько ни тыкал в них дорогой зажигалкой настойчивый Колян. И то сказать – запалить на морозе костер из промерзших заснеженных прутьев не такая простая задача, а в скаутах наши путешественники явно не хаживали, пройдя, очевидно, совсем другую школу жизни.

- Погодь, Колян, кончай дурью маяться! Давай я туда соляры плесну! А то ты так до весны его зажигать будешь!

Михалыч уже было направился к своему джипу, но тут Дед Угу поднялся кряхтя со своего пенька и пробормотал «Прело, горело осиново полено, за море летело, за морем церква, в церкви икона, живопись куликова, шишел, вышел, огонь пошел…» после чего смачно плюнул в кучу веток. Затрещав, бодро порхнули вверх языки пламени, и костер запылал, как и положено хорошему новогоднему костру – весело и ярко.

- Ну ты даешь, дед, - слегка удивился Михалыч – ловко ты его!

- Ох и добры молодцы пошли… - неизвестно к чему проворчал Дед Угу – ни костра запалить, ни сказки рассказать… Аж есть противно.

- О! Кстати, Михалыч – оживился Колян – А пожрать у нас есть чего? И выпить бы уже пора! Проводить, так сказать, старый год!

Нашлось, конечно, и выпить, и закусить – из недр обширного багажника извлечены были и заиндевевшие бутылки беленькой, и коньячок недурственный, и неслабая бутыль шипучего шампанского, и разносолы в виде нарезанной уже рыбки, запакованных в целлофан бутербродов с икоркой, пластиковых упаковок салата оливье – в общем все, что требуется русскому человеку на новогодний стол. Надо отдать должное пришельцам – они не чинясь налили водки Деду Угу и щедрым веером развернули на старинном пне богатый ассортимент закусок. В общем вели себя как незваные, но вежливые гости.

Надо отметить, что всевозможная нечисть отнюдь не чужда и простых человеческих радостей типа выпить-закусить. Даже серый домовой-запечник, и тот обидеться может, если в доме застолье, а ему рюмочку отдельную в угол не поставили, что уж говорить о таких мощных персонажах, как Дед Угу! Тем более, что коньячок и икорка в лесу, увы, не водятся, и попробовать их удается не часто. Так что под благотворным воздействием алкоголя первоначальные классические, проверенные веками принципы общения Деда Угу с внешним миром (добрый молодец на обед, богатырский конь на ужин) перестали казаться ему столь уж обязательными. В конце концов, Новый Год все-таки, да и «богатырский конь» в лице резиноколесной железной повозки аппетита не вызывал. А если отступить от принципов в одном, то можно и в другом… В общем, с каждой употребленной рюмкой помыслы Деда Угу из области патриархально-кровожадной передвигались скорее в благостно-юмористическую.

- А ну-ка, добры молодцы, - закусив очередную рюмку сказал Дед Угу – потешьте старика, сказочку расскажите, что ли. Как издавна заведено.

- Ты что дед, какую тебе еще сказочку, сдурел что ли? – отозвался неделикатный Колян – мож тебе еще канкан сплясать?

- Значится, не можете сказочку… - хитро улыбнулся во всю дюжину клыков Угу – или не хочете старика уважить?

- Слушай дед, – Колян даже привстал, – ты это брось! Мы тут не тебя развлекать приехали. Новый Год у нас, понимаешь? Год барана, кстати. Так что ты сиди на пеньке ровно и не выпендривайся. Кстати, дед, нет ли барашка в твоем хозяйстве? Было бы очень в тему сейчас шашлычок соорудить! Барашка в год барашка!

И довольный незамысловатой шуткой Колян заржал как ломовая лошадь, заставив поморщиться более утонченного Михалыча.

- Засохни, Колян – сказал он – откуда тут барашек возьмется, в лесу-то? Обойдешься без шашлыка как-нибудь.

- Отчего же, добры молодцы, - неожиданно развеселился Угу – поискать, так и барашка найдем! Жарить будете?

- Конечно, дед, шашлык-машлык дэлать будэм! – с ненатуральным грузинским акцентом сказал Колян

- Обещаете?

- Странный ты дед, - вступил в разговор Михалыч, - конечно обещаю – сам зарежу, сам зажарю. Гони барашка сюда, мы заплатим, не боись.

Дед Угу поднялся с пенька, прошел пару шагов вперед, пару шагов назад, как будто припоминая что-то, а потом неожиданно, сделав резкий рывок в сторону, оказался перед Коляном и, глядя ему в глаза, быстро забормотал: «Катерина кочка, сломана ножка, прела, горела, за море летела, в церкви стала, кум да кума, на кубышке дыра, на стену ворон, жил сокол колокол, ведра, ножницы, летела сова из красного села, села сова на четыре кола, сечкин, запечкин, серенькой овечки ягненок!». Немедленно дубленка Коляна как будто вывернулась наизнанку и стала шерстью наружу, при этом стремительно уменьшаясь в размерах как бы ужимала собой незадачливого путешественника… Это напоминало фильм, иллюстрирующий развитие человека по Дарвину, только почему-то не из обезьяны, а из черного барана, причем фильм пущенный задом наперед с большой скоростью… Через несколько секунд на поляне растерянно блеял крупный черный баран.

- Ну что ж, добрый молодец, режь, раз обещал! – Дед пристально посмотрел на разом протрезвевшего Михалыча – Уговор есть уговор! Давненько я баранинки жареной не едал!

- Ох, дед… Ты что… Ты как это… Эй, не надо!!! – Михалыч невнятно помавал руками, как бы пытаясь отогнать шокирующее зрелище, словно надоедливую муху.

- Что, добрый молодец, уговор нарушить хочешь? А знаешь, что бывает с теми, кто слова богатырского не держит?

Дед снова улыбнулся коронной улыбкой и вот теперь, она явно попала в цель – Михалыч резко побледнел и несколько раз громко икнул. Обведя протрезвевшим взглядом поляну и ее хозяина, он разом заметил все, что до сей поры скрывалось от него в хмельном тумане – и черепушки на кольях, и удавленника на горелой сосне, и впечатляющую внешность самого Деда.

- Что смотришь? Деда Мороза ждал? Нет, добрый молодец, это другая сказка, про Деда Угу. А я подарков дарить не стану, я с тебя по твоему же слову строго спрошу. Обещанное исполняй!

- Ой, дедушка, не вели казнить вели… Ой, что это я… Дед, а дед, может не надо, а? Колян, он конечно, баран, базару нет, но не настолько же! Как же другана-то своего зарежу? Нет, всякое бывает, конечно, в нашем деле, но шашлык из Коляна – это не по-людски как-то…

- Слово давал? А то смотри, сейчас тебя овечкой сделаю серенькой! А что, хорошая мысль! Покроет тебя твой дружок, пойдет потомство – обзаведусь хозяйством на старости лет!

На лице Михалыча отразилась бурная мыслительная деятельность. Видно было, что он ищет выход из сложившейся нелепой ситуации.

- Слушай, дед, а может договоримся? По-человечески, без угроз – ты мне, я тебе…

- Выкупить обещание хочешь? Что ж, правилами разрешается… А что дашь за слово свое?

- Ну, дед, - Михалыч вздохнул с облегчением – проблема явно перешла в понятную ему плоскость, - три штуки тебя устроит? Больше у меня с собой нет…

- Три штуки чего? – удивился Угу

- Баксов, вестимо, не рублей же!

- Это денег, что ли? Не нужны мне деньги ваши, что мне в лесу ими делать?

Торг явно зашел в тупик – в голове Михалыча никак не могла уложится мысль, что кому-то могут быть не нужны деньги.

- А что же ты хочешь, дед? Как у вас тут принято?

- А вот это другой разговор, добрый молодец. Не хочешь слово исполнять – придется его отрабатывать.

- Ничего себе! И что же тебе нужно? Дровишек наколоть? Печку сложить? Или пойти туда, не знаю куда и принести то, не знаю что?

- Дровишек… Печку… А что! – Дед Угу неожиданно сверкнул глазами, заставив Михалыча нервно отшатнуться – Печку, значит… Есть у меня, добрый молодец, проблемка одна…

- Во, дед, это деловой разговор! Проблемы решать – это, можно сказать, моя основная специальность!

- Видишь ли, добрый молодец, есть у меня тут изба такая…

Михалыч огляделся по сторонам и, не обнаружив никаких строений, непонимающе уставился на Деда.

- Не крути головой, самоходная она у меня. На курьих ногах, как положено. Напугали вы ее, ироды, телегой своей, вот и сбежала она в лес. Сами натворили – сами исправляйте, как хотите. А то – дед кровожадно усмехнулся – «шашлык-машлык»! Не те мои годы, по кустам за ней бегать!

- Слышь, дед, я тебе что, марафонец с барьерами? Может лучше дровишек порубить? Или дерево могу завалить, или вообще кого скажешь…

- А это, добрый молодец, не моя забота. Умел слово сказать, умей и ответ держать. Как хочешь, так и исполняй службу. Как это там у вас: «помоляся, на добра коня садяся…». Ну да не маленький – сам знаешь.

Дед Угу отвернулся от Михалыча, поудобнее устроился на пеньке, подозвал к себе барана и стал почесывать его за ушком приговаривая: «Ярка не ярка, баран не баран, старая овечка не ягнится, тут крест, тут крест, а тут чтобы черт не влез, первой, другой, согнул дугой; три, четыре - прискочили; пять, шесть - бьют шерсть; семь, восемь - сено косим; девять, десять - девок весить; одиннадцать, двенадцать - некуда деваться, шкуре коляновой на заборе болтаться…»

- Эй, дед, кончай там шаманить! Есть идея! Счас мы твою избу враз словим! Садись в машину!

Самодвижущая повозка произвела на консервативного Деда не самое лучшее впечатление – шумно, тряско, неприятно пахнет… То ли дело изба! Знай, на печи лежи – сама идет, да так ровно, что и отвары колдовские в крынках не колыхнутся. Но ее еще предстояло догнать и пленить, а пока что в лучах фар, сквозь скачущее месиво кустов и оврагов, лишь иногда мелькали деревянные углы улепетывающей со всех курьих ног постройки. Раззадоренный погоней Михалыч не жалел железного коня – с разгону ухал в буераки, продирался тараном через густой подлесок. В конце концов, техника победила – загнанная к краю глубокого оврага изба остановилась и угрожающе наклонила крышу, готовясь дорого продать свою деревянную жизнь. Дед Угу проворно выскочил из машины и осторожно стал подходить с своенравному строению приговаривая: «по кусту, по насту, по липову мосту, по лебедю крыласту, жучик, ключик, стой-постой!». Изба выпрямилась и замерла.

- Ну что ж, добрый молодец, отработал ты слово свое. Возвращайся на поляну, бери барана, да из лесу-то и проваливай – не место здесь людям.

- Эй, дед, почему барана? А как же Коляна-то обратно? Ты уж пошамань чуток, верни другана обратно!

- Нет уж, добрый молодец, не буду я ничего делать. А в следующий Новый Год обратится твой друг обратно в человека, как только полночь пробьет. Так что придется тебе годик барана потерпеть – чтобы память обо мне крепче была, да чтобы больше в заветный лес мой сунуться охота не приходила!

Дед Угу лежал на теплой печи и наслаждался долгожданным покоем. Новогодняя ночь подходила к концу и в лесу постепенно устанавливалась привычная морозная тишина, прерываемая только доносящимися издалека криками:

- Ну, ты, баран, елки зеленые! А ну лезь в багажник, Колян! Ну ты че, русского языка не понимаешь что ли? Лезь, лезь – я тебе овечку в городе куплю. Или две. Сена, там, или что вы жрете… Ну лезь Колян, не тупи! Ох, встретили Новый Год, елки зеленые…

Но крики вскоре утихли, отрычал свое удаляющийся автомобиль, и над заветным лесом начало заниматься первое утро Нового Года.

Снег. Снег. Снег-и-снег-и-снег. Снег да снег кругом. «Снег кружится, летает и тает...» — нет, не тает он ни фига, вон уже сугробы какие намело... Чертов снег.

И дернуло же меня: «Новый Год на новом месте!», сидел бы сейчас в Москве, в какой-никакой, а компании, водку бы трескал — как положено. С икрой и шампанским. Может быть даже со свечами и легким флиртом под елочкой. Уж во всяком случае не тащился бы по колено в снегу по этим новостройкам, да еще отмотав за день семьсот с лишним верст за рулем. И это тридцать первого-то числа! Кретин. Чертов снег...

Нет, правда, я наверное с ума сошел — новогодняя ночь в незнакомом городе... Бывшие сослуживцы уж точно считают меня полным дебилом — бросить престижную работу в большой фирме, столичную зарплату, да и саму столицу. Мегаполис наш разлюбезный. Сердце, так его, нашей Родины... И зачем — поднимать новое дело в глухой провинции. Миссионер недоеденный... Миклухо, блин, Маклай.

Даже мужики с автостоянки смотрели на меня как на ненормального: «Что, вот так прям из Москвы? Сегодня?» — глядя на мой обросший горизонтальными сосульками автомобиль. «Что, в гости?» — а когда услышали адрес, то даже вроде протрезвели слегка: «Ну, типа, с новосельицем... Ну, и с Новым Годом, конечно...» И — взмах рукой через пустырь: «Туда!». Зато стоянка стоит копейки, дешевле пачки сигарет, и места навалом. Пр-р-ровинция. Блин. Чертов снег...

Если этот снегопад не прекратится, то через пару дней машину придется искать с миноискателем — вряд ли эти мужички стояночные в ближайшее время за лопату возьмутся. Ну и черт с ними. Зато уже доехал. Дорогу стремительно заносило прямо у меня на глазах. Похоже, что на всю трассу один я был такой балбес, который решил посмотреть на новогоднюю ночь сквозь лобовое стекло. Даже полосатых палочек не предлагали... Пару раз так крутануло — думал буду в сугробе зимовать. Скользко. Чертов снег.

Когда же этот пустырь закончится? Ботинкам, похоже, полный абзац... Наверное, я на редкость глупо выгляжу со стороны — посреди заснеженного поля в дорогом немецком пальто, кожаных туфлях и с чемоданом на колесиках. Особенно колесики радуют. Когда намело уже по колено. Почему не делают чемоданы на гусеницах? Russian style такой — для идиотов, которые из Москвы в провинцию работать едут. Ведь все же нормальные люди наоборот поступают! Там культура, метро, фонари горят, Церетели ваяет, Лужков в кепке ходит, деньги в килобаксах считают, улицы опять же чистят от снега этого...

Черт, похоже дошел. Вот здесь я теперь и живу.... Home, sweet home... Абсолютная тьма — ни одно окно не светится. Мерзость запустения. Апокалипсическое зрелище — двенадцать этажей и полная темнота в окнах. Мне, конечно, сказали, что дом совершенно новый, но чтоб настолько... Похоже, что я вообще первый жилец. Надеюсь, отопление уже подключили. На лифт, само собой, рассчитывать не приходится, но хоть свет-вода-газ должны присутствовать... Надеюсь... Вообще-то приглашающая сторона вполне любезна — зарплату положили очень приличную, ключи от новенькой квартиры и, главное, перспективы весьма впечатляют. Поле непаханое. «Нам очень нужны специалисты вашего класса» — работы много, людей не хватает. Сама предупредительность: еще бы, «приглашенный эксперт», special star, из самой столицы. Впрочем, на Новый Год никто не пригласил. Семейный праздник! Малознакомый столичный субъект нарушит гармонию праздничного пьянства. А и правильно, не будь такой болван. Нечего в новогоднюю ночь мотаться бог знает где...

Лифт, естественно, не работал. Впрочем, это меня не удивило, да и не огорчило особенно — пятый этаж, ерунда. Вот только чемодан на колесиках... Уныло и однообразно чертыхаясь, я преодолевал пролет за пролетом, оставляя за собой «следы снежного человека» — мокрые отпечатки от потерявших всякую благопристойность туфель и комья снега, обильно запасенные в штанинах. Не простудиться бы... Искомая дверь уже не вызвала никаких эмоций — дверь как дверь, деревянная. Покрашена в дебильно-жизнерадостный розовый цвет. Главное — ключ подошел. А то хорош бы я был, в новогоднюю ночь на лестничной площадке... И вот — вступаю в права владения. После смутного сумрака лестницы, в прихожей оказалось темно как в гробу. Некоторое время я шарил по стене руками в поисках выключателя. Логику квартиростроителей иногда постигнуть невозможно — вожделенная клавиша оказалась за углом коридора. Впрочем, значение это имело сугубо академическое — щелчок отнюдь не отозвался вспышкой света, я только зря зажмурился в ожидании. Оставалось только приступить к поискам фонарика в недрах моего полусамоходного чемодана.

Мои новые коллеги обещали позаботиться о некотором минимуме временных удобств в новой квартире, поэтому увидев на кухне простенький стол и пару табуреток, я не удивился. Удивился я другому — на одной из табуреток спокойно сидел человек, а на столе горела заботливо установленная в рюмке тонкая церковная свечка. Слово «удивился», пожалуй, будет некоторым (изрядным, по правде говоря) преуменьшением силы испытанных мной эмоций — если бы не тяжеленный чемодан, я бы, наверное, подпрыгнул на полметра. А так — выпустил изо рта первую пришедшую в голову фразу:

— Что, света нет?

— Почему нет? Вот он... — Непонятный мужик кивнул на свечку, вызвав заметное колебание пламени.

— А... ну... ммда-а-а, — Такой компрессии в моем речевом аппарате подверглись очевидные, в общем, вопросы: «Ты кто такой? Что ты здесь делаешь? Что, черт побери, вообще происходит?»

— Ты присаживайся, — незнакомец указал жестом на табуретку.

С трудом преодолевая ступорозное состояние, я придвинул табурет к столу и медленно на него опустился. Молчание затягивалось. В моей голове вспыхивали и гасли идиотские фразы типа: «А, что, электричества нет?» или «Экая погода-то нынче...», но с воспроизведением звука что-то не ладилось — открывая рот, я ничего не мог сказать, и закрывал его обратно. Мужика, кажется, мои мучения никак не интересовали — он молча смотрел на огонек свечи, явно не желая прояснять ситуацию. В конце концов, мой ступор стал переходить в глухое раздражение, и я откровенно уставился на незнакомца, перебирая и отбрасывая варианты: «Бомж? Новый сотрудник? Бандит?» — нет, явно не то... Не похож был ночной гость ни на приблудившегося в пустую квартиру бомжа, ни на провинциального бизнесмена, ни тем более на налетчика. Если уж судить по внешности, то он скорее вызывал ассоциации с молодым университетским профессором какой-либо бессмысленной гуманитарной науки — философии там, или даже этики: аккуратнейшая бородка клинышком, тонкие черты интеллигентного лица, гладкие ухоженные волосы до плеч, темный красивый плащ — только очков в тонкой оправе не хватало для полноты образа. Такие преподаватели обычно слегка томны, язвительны, бравируют нестандартностью мышления и пользуются бешеной популярностью у романтических студенток...

— Афанасий, — неожиданно сказал «профессор» и, помолчав, добавил:

— Водку привез?

- Кто? — снова обалдел я. Это имя настолько не подходило к рафинированной внешности, что картина мира рассыпалась окончательно.

— Афанасий — я, а водку привез — ты. Ведь привез?

— Ну...

— Доставай.

Сраженный наповал такой непосредственностью, я полез в недра чемодана. Вынырнув из его глубин с бутылкой «Финляндии», обнаружил на столе две тонкие хрустальные рюмки и глиняную плошку с маринованными грибами, столь грубую и аляповатую, что в голове промелькнула сумасшедшая мысль: «Может он археолог?».

— Местные коллеги обеспечили, — ответил на невысказанный вопрос «Афанасий».

Обыденность этой фразы неожиданно привела мое сознание в равновесие и «вопрос вечера» наконец был задан:

— А что вы, собственно, здесь делаете?

— Живу, — нимало не смутившись сказал этот странный человек.

— Но, простите, это я здесь живу...

— Так живи, я разве против?

— Но...

— С наступающим!

В протянутой ко мне руке уже была полная рюмка, в несуразной плошке торчали две тонкие серебряные вилки и, осознав величие принципа «без ста грамм не разберешься», я сдался:

— И вас также!

— Лучше на «ты», — отозвался мой невозмутимый собеседник, и лихо выпил, показав изрядную к этому делу привычку.

— Тем не менее, хотелось бы... — снова начал я...

— Давай по второй, — рюмки снова были полны, — за встречу!

Выпили. Закусили божественно вкусными грибочками.

— И все таки...

— Разговор в этой стране начинается после третьей, — рюмка уже в руке, — твое здоровье!

Недаром алхимики называли спирт «водой жизни» — внутри наконец-то развернулся плотный узел, отпустило напряжение дальней дороги и даже неожиданная ситуация перестала выглядеть столь дикой. В конце концов, что за Новый Год без собутыльника? Тем более, что человек этот, несмотря на очевидную эксцентричность, казался в этом качестве вполне приемлем...

— Простите, Афанасий, но вы, то есть ты — кто такой?

— Я? — собеседник неожиданно широко улыбнулся, продемонстрировав мелкие острые зубы, — я домовой!

— Мой домовой?!!!

— Почему твой? Твой в Москве остался. Ты ведь лапоточек ему для переезда не предложил? А я — свой собственный.

— Какой еще «лапоточек»?

— Ну, — Афанасий поморщился, — положено так. Не знаешь что ли? Кладешь за печку, или хотя бы за плиту, лапоть, просишь вежливо так: «Дедушка, не побрезгуй, поезжай со мной в новый дом, на новое хозяйство...»

— И что, поехал бы?

— Нет, конечно. Ищи дурака, из Москвы в провинцию ехать... Но — традиция...

Ситуация в сознании, даже расширенном принятым вовнутрь алкоголем, никак не укладывалась: на неумного шутника мой ночной собеседник никак не походил, но, с другой стороны, домовой — это как-то чересчур...

Глубокое сомнение, отражающееся на моем лице, явно забавляло Афанасия.

— Что, не верится? Ну смотри...

Ловко повернувшись на табурете, он запустил руку под стол и извлек оттуда здоровенную елку. В кухне ярко запахло снегом, морозом и хвоей.

— Что это за Новый год, да без елочки?

Я растерянно заглянул под стол — его размеры явно не позволяли уместить там такое дерево. Тем временем уже откуда-то появилось ведро с песком и новогодний символ был прочно установлен в углу помещения. Причем, похоже, что Афанасий даже не вставал с табурета...

— Есть еще сомнения? Ну ладно... — быстрым движением рук Афанасий собрал свои длинные волосы в подобие хвоста, открыв большие заостренные уши, покрытые мелкой серой шерсткой, — ну как, убедился?

Он встряхнул головой, рассыпая прическу по плечам, и с веселым вызовом уставился на меня.

Почему-то я ему сразу поверил. Конечно, какой-нибудь Копперфильд еще и не такие фокусы показывает, да и за уши эти я не дергал, но что-то в его облике и поведении было настолько убедительным, что все сомнения отпали, осталось только любопытство.

— А что же ты такой..., — я нарисовал рукой в воздухе неясную кривую, пытаясь передать несоответствие облика собеседника картинкам из детских сказок.

— Ищешь лапти, зипун и броду веником? И размерчик великоват? За печку не пролезу? — Так я, в общем, как хочу, так и выгляжу. — Афанасий вдруг стремительно уменьшился, превратившись в нечто карикатурно-мохнатое, размером с два моих кулака, и так же быстро вернулся к прежнему облику. Я только глазами захлопал.

Домовой стремительно разлил по рюмкам водку.

— Скоро часы бить будут, а мы так и не проводили толком — Прозит!

Выпили. Мое любопытство не унималось.

— Так ты, выходит, местный домовой, этого дома?

— Да нет, я, в общем, приезжий. Только сегодня из Москвы прибыл.

— В лапоточке? — не удержался я.

— Зачем? — обиделся он, — на самолете прилетел, вечерним рейсом. Я вполне современный домовой, в главном корпусе МГУ работал. В самой башне.

Разлили остаток из бутылки. Выпили. Я с сожалением убрал со стола пустую тару.

— Да, надо бы добавить, — поддержал мои размышления Афанасий, — подожди, я сейчас.

Встав с табуретки он подошел к стене и с видимым усилием просунул в нее руку. Сосредоточенно пошарив там, потянулся обратно. Рука не выходила.

— Вот ведь, пьян уже... Молодой я еще домовой, неопытный. И ста лет не исполнилось. Старики у нас знаешь как пьют? Сейчас, сейчас...

Рука выскочила из стены с ясно слышимым треском. В ней была зажата бутылка местной водки. Афанасий с сомнением поглядел на этикетку:

— Ничего, вроде пить можно... Эх, разливай!

— Послушай, — заинтересовался я, — а что же ты из Москвы-то сюда?

— Да понимаешь, в столице конечно хорошо, спору нет: работа престижная, культура, уровень жизни... МГУ опять же, главный корпус — лекции, библиотека, студенты веселые, музыку слушают... Вот только перспектив никаких, все места еще двести лет назад заняты. А здесь — поле непаханое, только работай. Вот и пригласили: «Нам очень нужны специалисты вашего уровня!». Дом предоставили новенький — живи, не хочу. Правда на Новый Год никто не пригласил — традиции, видишь ли, семейный праздник...

У меня появилось легкое ощущение дежа-вю.

— А в чем же ты специалист?

— Я, как бы это сказать, менеджер по развитию. Рушим устои, ломаем традиции, учим провинцию работать по новому.

Я просто подскочил на табурете:

— Надо же, я тоже! Ну и как ты оцениваешь перспективы в этом городе?

— В целом неплохо — строят много, дома неплохие, есть где развернуться. Кадры неплохие, из молодых, готовы работать по новому. Хотя, проблемы конечно есть...

— Вот-вот, — подхватил я, — у меня та же картина. Город развивается динамично, перспективы для бизнеса отличные, только людей не хватает. Не привыкли еще местные руководители к новым темпам, сидят сиднем в кресле, ждут, что им деньги сами в карман посыплются...

— Именно так! Вот и у нас людей, тьфу ты, домовых не хватает — старикам бы все за печкой шуршать и в дымоходе гудеть! А ведь в новых домах кабельные сети, оптоволокно, интернет там всякий, телевидение — кто всем этим заниматься будет?

Афанасий явно загрустил. Я решил сменить тему.

— Кстати о телевидении. Через пару минут куранты бить будут. Ты не мог бы это, ну, телевизор, что ли сообразить? — я выразительно глянул под стол.

— Телевизор? Нет, не принято это у нас... Хотя... Доедай грибы! — и подал пример, подхватив вилкой предпоследний грибок.

Я последовал его примеру. Афанасий подхватил опустевшую миску и повернув ее в воздухе сложным движением поставил на ребро. Корявая глиняная плошка осталась стоять в положении исключающем всякую возможность равновесия. Домовой постучал по ее краю длинным пальцем, подул внутрь и из глубины посуды послышалось потрескивание, а затем торжественно вступил мелодический перезвон курантов.

— Ну, с Новым Годом! Эх, шампанского нет...

— С Новым Годом! Ничего, не маленькие, и водки выпьем...

На последнем ударе башенных часов мы встали, звякнули хрусталем рюмок и торжественно выпили.

— Концерт слушать не будем, ладно? — улыбнулся Афанасий, — закуска для здоровья полезней!

Он ловко подхватил говорящую миску, молниеносным движением убрал ее под стол и достал уже молчащей, но полной квашеной капусты.

— Грибы кончились, ничего?

— Плевать, а вот водка...

— Сейчас сделаем!

На столе появилась очередная бутылка и дальнейший разговор стал весьма сумбурен и эмоционален:

— А у нас...

— Нет, вот у нас...

— Ты только послушай, это же такой пассаж...

— Эти тупоголовые европейские менеджеры, не зная броду... Ни черта в России не понимают... А туда же — учить нас...

— Эти надутые шотландские брауни... В тряпки клетчатые одеты, зато — Итон, Кэмбридж... Замки средневековые — можно подумать у нас тут одни хрущевки...

— Нет, ты послушай, вот если компания имеет корпоративный сайт...

— А вот если, скажем, коттеджи новые взять...

Утро наступило неожиданно как удар из-за угла. И с тем же результатом. Я поднял гудящую и какую-то квадратную голову с поверхности стола и огляделся. На кухне никого не было. В углу стояла елка, на столе — плошка с присохшими волокнами капусты, а передо мной лежал лист дорогой веленевой бумаги с аккуратной витиеватой надписью: «Удачи в Новом Году, коллега! Афанасий.» И — замысловатая подпись.

Я пошатываясь поднялся, пододвинул табурет к стене, с трудом на него взобрался, кряхтя от свойственных русскому человеку послепраздничных ощущений, и, приблизив лицо к вентиляционной решетке, тихо сказал: «И тебе того же, коллега. Отлично посидели...»

В трубе что-то коротко прогудело в ответ... Может быть — ветер...

Суров и неласков российский гаишник. Нет в его лице снисхождения к водительским слабостям, вроде просроченной доверенности или отсутствующего техосмотра. Вообще, мало в том лице человеческого – все больше государственное, тяжеловесно-неотвратимое, как тот пресловутый бронепоезд с запасного пути. Паки суров гаишник ночной – невыспавшийся и слегка подмерзший. Есть в нем что-то историческое, средневековое такое, напоминающее о баронах-разбойниках, залихватском посвисте удальцов с кистенями и извечной непростой дилемме «кошелек или жизнь». Но паки и паки суров гаишник новогодний, коего служба государева выдернула из-под елочки на мороз, обязала хранить обидную трезвость и лишила простых человеческих радостей в виде салата оливье и селедки под шубой. До глубины своей погононосной души обижен такой несправедливостью новогодний гаишник, и будьте уверены – доведет свое недовольство жизнью до каждого, кто попадется ему в глухой час перед боем курантов здесь - на большой дороге М4.

- Прапорщик Гуев, документики ваши!

- Какой-какой прапорщик?

Нет, не в добрый час ночному водителю такие шуточки. Плохо у гаишника с чувством юмора.

- Гуев. Первая буква «Г». И все шутки по этому поводу я уже слышал. И не вздумай делать вид, что ты хохол и букву «г» как «х» произносишь.

- Да бог с вами, товарищ прапорщик! С наступающим! – а сам улыбается в бороду.

Смешно ему, да. Вон, еле сдерживается, чтобы не заржать. Ничего, сейчас ему юмор-то поукоротим – закипает внутри гаишник.

- Страховочку покажите, пожалуйста, и талон техосмотра.

- Будьте любезны, сей момент! – водитель лезет обратно в кабину своего тентованного «Бычка» и хлопает крышками бардачков.

Ишь ты, «будьте любезны» ему... Издевается, не иначе... Ничего, ничего - посмотрим, кто будет последним смеяться.

Да, нелегко живется в России с фамилией «Гуев». Особенно в южных областях, где мягкое фрикативное «г» превращает эту фамилию в полную неприличность. Можете даже не интересоваться, как мальчика Гришу Гуева звали в школе немилосердные одноклассники. Нет, не стоит об этом спрашивать Гришу, а то поймете ненароком, что у китайцев Гуй – злобный демон, обитатель ада. Пусть и неизвестен прапорщику этот факт, да и в Китае он отродясь не бывал, но многие водители на трассе М4 запросто бы с этим согласились. Удивительное действие иногда оказывает на человека фамилия...

- Вот, извольте убедиться, все в полном порядке!

Ах, еще и «извольте»... Из интеллигентов или все-таки издевается? Ну-ну, посмеешься ты у меня сейчас... Документики-то вот они, у Гриши Гуева в руке. Нарушил ты, не нарушил – дело десятое, а никуда без них уже не поедешь. И попробуй еще получить их назад...

-Тааак... Что везем, товарищ водитель?

Любит Гриша обращение «товарищ». Ну не «господинами» же их называть? Тоже мне, господин нашелся, ржавого «Бычка» повелитель... А «товарищ» звучит этак по-государственному, солидно, напоминает о временах тех еще, когда уважали погоны, уважали...

- Да вот, бычка везу...

- Вижу, что не «мерседес». Я вас, товарищ водитель, про груз спрашиваю. В кузове что?

- Так это... Бычок!

Видя, как наливаются раздражением глаза гаишника, водитель быстро поясняет:

- Ну, бычок... который совсем бычок. С рожками! Самец говядины! Му-у-у... – водитель для доходчивости приставил растопыренные буквой V пальцы ко лбу и пошевелил ими.

Эта нехитрая пантомима почему-то вызвала у прапорщика Гуева необъяснимый приступ злобы. Показалось, что чем-то этот жест обиден лично ему, Грише, и содержит какой-то непристойный намек непонятно на что.

- Та-ак – прошипел он зловеще, - му-у-у, значит? Самец, значит? А санитарный паспорт где?

- Так он это... несовершеннолетний еще, откуда у него паспорт?

- Шутки шутим, товарищ водитель? Поня-а-атненько... Пройдемте на пост.

- Ох, зачем на пост? – затосковал водитель, - слушай, командир, до Нового Года час остался, а мне еще доехать и груз сдать...

Гуев молча развернулся и пошел к кирпичному домику поста, спиной выражая непреклонное государственное пренебрежение к проблемам отдельно взятого водителя. Тот с тоской проводил взглядом папку с документами, прижатую милиционерским локтем к серому полушубку, и, вздохнув, поплелся следом.

Стены поста, выкрашенные казенной зеленой краской, навевали бюрократическое уныние, а расшатанный фанерный стол, освещенный тусклой лампой, всем своим видом демонстрировал невозможность нормальной человеческой жизни. За таким столом нельзя писать стихи, или, к примеру, сказки. За ним нельзя удобно усесться, развалившись. За ним нельзя пообедать или просто попить чаю – этот кривоватый выкидыш мебельной промышленности годится исключительно для составления протоколов, уснащенных изысканными бюрократизмами типа «наличие состава нарушения в действиях». Вообще, при виде таких помещений закрадывается иногда мысль о существовании где-то глубоко засекреченной государственной группы антидизайнеров по антиинтерьерам, которые специализируются по созданию неуюта. Это страшные люди, работа коих видна в любой государственной конторе – от паспортного стола до районной поликлиники. Именно они подбирают этот удивительный зеленый цвет для стен, который раздражает глазной нерв и навевает мысли вовсе не о травке и листочках, но о болотах и плесени. Именно они рассчитали тот необходимый градус тусклости освещения, свойственный казенным конторам, когда все вроде видно, но глаза все равно напрягаются, не в силах охватить все грани этого убожества. Это они изобрели палитру антицвета от угнетающе-серого до тошнотно-бурого, для создаваемых на специальных секретных заводах казенных предметов. Попробуйте найти такой оттенок в самом богатом магазине красок – и вас постигнет неудача. Там нет того «желтого», от которого начинает непроизвольно болеть печень. Там не сыскать того «кремового», при взгляде на который ноют зубы. Даже самая продвинутая контора по компьютерному подбору эмалей не осилит таких цветов – зависнут компьютеры, забьются в судорогах тренированные колористы, откажутся смешивать импортные миксеры. И правильно – такие материалы имеют не меньшее стратегическое значение, чем баллистическая ракета «Тополь». Результат налицо – даже самый стойкий человек ощущает в таком интерьере «наличие состава нарушения» в своей жизни.

Прапорщик уселся на жесткий казенный табурет, и, сурово глядя в поверхность стола, стал нарочито медленно перекладывать бумажки, игнорируя мнущегося перед ним водителя. Нервная пауза длилась и длилась – шуршали бумажки, скрипел табурет, неприятно зудела тусклая газоразрядная лампа. Водитель сопел, вздыхал, переминался с ноги на ногу и, конечно, не выдержал первым:

- Слушай, командир, ну чего тебе надо-то? Будь человеком, Новый Год на носу!

Молчит прапорщик, шуршит бумажками, держит паузу. Пусть клиент дозреет. Не понял он еще до конца, не прочувствовал до селезенки, что он тут никто, и звать его никак, и что хочет прапорщик Гуев, то и сделает с ним сейчас.

- Ну, блин, товарищ прапорщик! Мне ж до полуночи кровь из носу доехать надо! Чего ты привязался к трудовому человеку?

Прапорщик поднял глаза, подпустив в них казенной оловянности. Посмотрел этак нарочно сквозь, будто не видя стоящего перед ним. Покосился взглядом в бумажку:

- Перевозка всех видов животных в пределах Российской Федерации осуществляется при наличии ветеринарного свидетельства формы номер один, выдаваемого ветеринарным врачом государственной ветеринарной службы района. Перевозка животных без указанного ветеринарного свидетельства не допускается.

- И что теперь? – обалдело спросил водитель

- Загоняй машину на площадку, ищи ветеринара, получай справку. Как получишь – поедешь дальше.

Демонстративно положил папку с документами в выдвижной ящик стола и снова уткнулся носом в бумажки, задвинув рассохшийся ящик с противным скрипом.

- Эй, эй, командир, ты чего? – в ужасе забормотал водитель, - Какой, нафиг, ветеринар в новогоднюю ночь? Где я его тебе возьму?

Прапорщик поднял на него пустые глаза, выдержал правильную паузу – секунд десять, и, пожав плечами, вернулся к своим бумагам. Мол, твои проблемы, мужик.

Водитель сопел, вздыхал, грыз бороду и всем своим видом выражал внутреннюю борьбу. В глазах его отчетливо читались две мысли: «Ну ты и скотина, гаевый!» и «Вот я попал, а?».

- Слышь, командир, а может того... Этого... Договоримся? – тон его был полон извечной русской тоски, с которой еще крепостной крестьянин мял в руках шапку, стоя перед барином.

- О чем договоримся? – тон гаишника был холоден, как воздух Оймякона.

- Ну, как бы штраф как бы заплачу... На месте, а? – робкая надежда в голосе.

- Я не имею права брать штраф на месте, - отрезал Гуев, - а предложение взятки должностному лицу при исполнении служебных обязанностей...

- Какая взятка, вы что? – правдоподобно удивился водитель, - Исключительно добровольный взнос на нужды российского ГАИ!

- Нужды российского ГАИ обеспечивает государство! – сказал, как припечатал, прапорщик, разом хороня всякую надежду на традиционное разрешение юридических споров на дороге.

Нет, между нами говоря, Григорий Гуев не был принципиальным противником материальной помощи водителей государственным служащим. Не водятся такие принципиальные в этой службе. Не будешь брать – свои же съедят. А нечего из себя чистенького строить, когда все тут одной веревочкой! Нет, дело было в другом... Водитель прапорщику просто не нравился. Не нравился настолько, что дать ему отделаться пустяковой суммой (А где ему взять непустяковую-то?) было бы слишком просто. Нет уж, пусть поунижается, поуговаривает, почувствует себя букашкой. Да и вообще, пусть встретит Новый Год тут, на трассе М4 – почему это Гриша должен один страдать в новогоднюю ночь без шампанского, мандаринов и елочки? Гадость маленькая, а все приятно! Прапорщик покосился на круглые стрелочные часы, висящие на стене – было без четверти двенадцать. Решено – помурыжит этого шутника еще минут двадцать, и отпустит в честь праздничка. Пусть помнит его доброту!

Водитель между тем явно паниковал – метался взад и вперед по посту, снимал шапку и нахлобучивал ее снова, открывал было рот, чтобы что-то сказать, но не решался, смотрел на часы и хватался за голову... Гаишник хранил суровое молчание, но внутренне удивлялся – чего так переживать-то? Подумаешь, Новый Год... Можно подумать, Грише Гуеву неохота дома водку пить? А вон, приходится тут сидеть. И ты посидишь, ничего страшного...

Водитель, между тем, наконец на что-то решился:

- Слушай, прапорщик! Я тебе все как есть скажу – нельзя меня задерживать!

- Это еще почему?

- Эх, не хотел говорить, но... Это не просто бычок. Это ТОТ САМЫЙ бычок!

- Какой такой «тот самый»?

- Ну, год сейчас какой наступает?

- Две тысячи девятый, само собой...

- Да я не о том! Какого зверя год?

- Год быка. Ты хочешь сказать, что...

- Да-да! Это тот самый бык! И если я его не привезу – то все! Трындец всему!

Прапорщик несколько секунд смотрел на водителя непонимающе, а потом, неожиданно, уперся руками в стол и громко расхохотался.

- Ну, ты даешь, водила! Всякое мне тут рассказывали, чтобы отмазаться, но такого еще никто не отмочил! Ой, не могу, насмешил! Бык у него тот самый! Ты мне еще про Деда Мороза расскажи!

- А что про него рассказывать, - удивленно спросил водитель, - У него своя работа, у меня своя...

- Ой, не могу! – загибался от смеха гаишник, - Вот фантазия у тебя!

- Не веришь? –взвился водитель, – Пойдем! А, плевать на все! Пойдем, я покажу!

- Да брось ты,- сказал гаишник, - Ты пошутил, я посмеялся и хватит.

- Нет уж, пойдем! Ты же груз не проверял? Вдруг у меня там не бычок, а гигантский хищный утконос с коровьим бешенством? Где твоя бдительность?

- Ну... Ладно, пойдем, покажешь... – неуверенно сказал прапорщик, - Но вообще шутка подзатянулась.

Водитель, тихо ругаясь, распускал обвязку тента, продергивал задубевшие веревки сквозь кольца креплений, а Гриша Гуев нервно переминался с ноги на ногу – на улице изрядно подморозило. Когда грязный матерчатый полог был наконец откинут, вокруг кузова разлилось слабое, но отчетливое желтое сияние, и на прапорщика уставились большие добрые глаза.

Молодой бычок был удивительного цвета – желтый как новорожденный цыпленок. От его шерсти исходило приятное теплое свечение, а на морде было написано доброжелательное любопытство. Казалось, на улице стало теплее, а в душе прапорщика зашевелилось какое-то смутное неудобство: то ли выпить хочется, то ли, страшно сказать, совесть проснулась...

- Ты это... Извини, мужик. Забирай документы свои, - гаишник протяну папку, - Сам понимаешь, работа такая...

- Да ладно... – начал примирительно водитель, но его прервал гулкий, разносящийся как бы отовсюду колокольный звон.

«Бамммм! Бамммм! Бамммм!»

- Все,- обреченно сказал водитель, - Не успел!

- И что? – спросил осторожно Гуев

- И все... Ой, что сейчас будет...

Несколько секунд ничего не происходило, только раскатывалась над трассой гулкая после колокольного удара тишина. Потом в воздухе замерцал, наливаясь светящейся синевой, большой прямоугольник. Остолбеневший гаишник неожиданно понял, что перед ним соткался из воздуха тонкий как кисея телеэкран, за которым маячила Большая Кремлевская Елка и стоящий рядом с ней Президент – традиционно, несмотря на мороз, с непокрытой головой. К своему ужасу, Гуев понял, что Гарант смотрит сквозь открытое окно экрана прямо на него.

- Та-ак... – сказал Президент тоном, не обещающим ничего хорошего, - Это вы, прапорщик Гуев, срываете проведение всенародного Нового Года?

Гуев открыл рот, но сказать ничего не сумел – дыхание перехватило.

- У меня, можно сказать, первое новогоднее обращение к народу, а вы что делаете? Миллионы людей сидят, налив шампанское, смотрят на экран, я речь сказал, а где куранты? Нет курантов! Прапорщик Гуев помешал! Да вы у меня будете движение оленьих упряжек на Чукотке регулировать! С ездовых собак штрафы брать вяленой рыбой!

Тут, к ужасу Григория, потеснив Президента, в экран втиснулся горячо любимый народом Премьер. Посмотрев на гаишника холодными голубыми глазами, он сказал тихо, но внятно:

- Добрый ты, Дима... Да я его своими руками в сортире замочу! Есть у тебя там сортир, прапор?

- Е...Есть... – затрясся гаишник, обмирая от ужаса, - Нн... нна ууулице...

- Вот и иди туда, готовься, - твердо сказал Премьер

Григорий внезапно почувствовал, что в сортир ему действительно надо. Прямо сейчас. Ой, нет – кажется, уже не надо...

И тут над пустынной ночной трассой разнесся звон колокольчиков, деревья осветились новогодними гирляндами и вокруг сильно запахало хвоей, мандаринами и, почему-то, слегка перегаром... Обернувшись, Гуев увидел, что рядом с кузовом грузовика стоит огромного роста бородатый дед в синей долгополой шубе и гладит желтого бычка по лобастой кучерявой голове. Возле него, подбоченившись, играла длинной косой сногсшибательная румяная блондинка в расшитом снежинками голубом коротком полушубке. Блондинка игриво подмигнула прапорщику.

Водитель, до того тихонько стоявший в сторонке, и делавший вид, что происходящее его не касается, сноровисто поклонился деду в пояс.

- Здравствуй, Дедушка Мороз!

- И тебе поздорову, внучек! Что, не оправдал? Не довез?

Водитель потупился виновато и ковырнул ботинком слежавшийся снег. Дед вздохнул и повернулся к висящему в воздухе экрану.

- Что же вы, детишки, ссоритесь? Это ж Новый Год, понимать надо – праздник добра и хороших чудес! Вот ты, мальчик Дима, что сердишься? Кризис у тебя? Загляни-ка под елочку – видишь, хвоя шевелится? Это цены на нефть растут. Скоро вымахают как прежде, – здоровые да ядреные! А ты, мальчик Вова, что злобствуешь? Коррупция спать не дает? А вот мы ее! – дед несильно пристукнул посохом, - Слышишь вокруг елочки топоток? Это взяточники бегут неправедные доходы сдавать государству!

Дед Мороз шагнул вперед и оказался перед гаишником. Добрые его глаза, казалось, высветили всю милицейскую душу до самых глубин.

- А ты, мальчик Гриша, чего такой хмурый? Фамилия твоя тебе жить не дает? Не плачь, будет тебе другая фамилия! Живи, да радуйся!

Величественный старик взмахнул посохом, и Григорий понял, что все в его жизни отныне изменилось. Не будет больше ехидных усмешек, хихиканья в спину от сослуживцев... Да что там – с новой фамилией, от самого Деда Мороза, он заживет! Оставит эту постылую работу, найдет честное дело по душе... Может быть, даже женится!

Дед Мороз между тем потрепал по шерсти бычка:

- Ну, милай, заждался, поди? Пошли, пошли – давно пора. А вы, детишки – кивнул он в сторону экрана, - хватит куролесить, идите праздновать.

Дунул – и пропал экран. Вслед за ним тихо растворилась в воздухе еще раз подмигнувшая на прощание Снегурочка, а потом и сам Дед вместе с бычком исчезли. Несколько секунд еще держалась на деревьях праздничная иллюминация, но вскоре погасла и она, лишь запах хвои и мандаринов стойко держался в морозном воздухе – ну, и чуть-чуть перегара, не без этого.

Водитель ловко зашнуровывал полог опустевшего кузова и облегченно балагурил:

- Бычок – это нормально. Погрузил да повез. Проще всего, конечно, крыса – хоть в кармане таскай. Насыпал ей семечек жмень – она и шуршит потихоньку. Кабан – тоже дело житейское, или, там собака – вообще без проблем. С обезьяной, конечно, хлопот не оберешься – шкодливая тварь, спасу нет! Но хуже всего, сам понимаешь, дракон – этого только с мигалками и пожарной машиной... А так – работа как работа, ничего особенного! Ну, бывай прапор! С Новым Годом тебя!

Водитель вытащил из под мышки обалдевшего прапорщика папку с документами, и вскоре габаритные огни грузовика скрылись вдали.

Гаишник медленно прошел на пост, уселся на расшатанный табурет, пытаясь собрать разбегающиеся мысли. Потом, плюнув на Устав, достал из сейфа бутылку и грязноватый стакан, плеснул от души и, в задумчивости, выпил. Спохватившись, вытащил из кармана служебное удостоверение и с предвкушением чуда раскрыл. В красной книжке с гербами и печатями, возле его мрачноватой физиономии было четкими печатными буквами написано:

Прапорщик Григорий Зопа.

Такая со мной, ребята, на Новый Год история приключилась, уж не знаю как и рассказать... Ладно, попробую, только, кто ржать начнет, - не обижайтесь, по рогам моментально, ну да вы меня знаете...

Я вообще парень-то простой, деревенский, с Нижней Мандеевки родом. И я, ребята, об этом никогда не забывал, и вам того же советую. Исторические корни - слыхали слова такие? Самое, блин, важное - этих самых корней держаться. Тут мне интеллигент один в кабаке все понятно так расписал: мол, если ты про корни свои забудешь, то уже как бы и не пацан крутой, а этот, как его, космополлитр, что ли, безродный (или безрогий?) - ну или типа того. Я было хотел уже ему по рогам садануть, чтобы базар фильтровал, да вот призадумался: а ведь и правда, братаны, родину-то не пропьешь, с нее все начинается. Припомнилась мне школа наша в Мандеевке, учитель старенький, который меня уважал всегда, хоть я и не силен в науках был. Так и говорил уважительно: ты, Вова, такой имбецил, каких я еще за всю свою жизнь не встречал, видать, далеко пойдешь. Такие вот он слова умные знал, сразу видно - образованный человек. А больше всего, ребята, мне в школе нравился живой уголок. Меня как с урока выпрут, так я сразу туда. Там у нас кошка была, да два кроля серых. Очень мне зверюшки эти по малолетству нравились: возьмешь, бывало, кролика левой рукой за одно ухо, правой за другое, приподнимешь и... Природа, блин! А еще там черепаха была, вот это, скажу я вам, самый классный зверь! Перевернешь ее пузом кверху, крутанешь за лапу - чисто волчок! Только вот сдохла она, зараза, быстро... А говорят еще, что живут они по сто лет - брехня все это. Очень друганы мои школьные переживали, когда она скопытилась, хотели все новую купить, до только дорогие они оказались.

Короче, припомнил я все это, и пришла мне в голову такая мысля: а дай-ка я родимой школе на Новый Год новую черепаху куплю! Ну типа как Дед Мороз. Что мне, бабок, что ли, жалко? Ну, вы меня знаете: мне ежели что в башку западет - с ОМОНом не вышибешь. Так что я моментально из кабака выметаюсь, сажусь в свой «Дефендер» и еду в зоомагазин. Там я, натурально, подхожу к прилавку, а за ним стоит этакая швабра очкастая - ни кожи, ни рожи, в моем супермаркете ее бы и пол мести не пустили. Я и говорю ей: «Дай-ка мне черепаху, какая покруче!». Она в ответ: «Вам какую, греческую, или азиатскую, или...» - издевается короче. Я вообще-то, когда выпимши, добрый, но справедливый и говорю ей тихо, со значением: «Ты, мымра серая, мне не гони. Я сказал черепаху, значит рысью бежишь и тащишь мне черепаху!». Ну, она, натурально, метется в подсобку и тащит большой стеклянный ящик - «Выбирайте сами!». Гляжу туда, ребята, а там черепах энтих - как тараканов в помойке, но все мелкие, как халявный бутерброд на фуршете. Тут я уже заводиться начинаю: «Ты че, - говорю, - зараза, оборзела вконец? Че ты мне клопов этих суешь? Я тебе что, нищий? Ты че, думаешь, у меня на нормальную черепаху бабок нет?» Эта швабра аж посинела вся и бормочет - и что у них крупнее не бывает, и что она здесь ни при чем, и что они молодые просто, и еще вырастут... Я уже поостыл и говорю ей ласково: «Ты пойми, дура очкастая, это же подарок! И не биксе какой-нибудь, а любимой школе! Это что же там молодняк подумает: мол Вован жлоб последний и на нормального зверя бабки зажал? Мне ждать сто лет, пока эта мелочь вырастет, резону нет - или черепаха сдохнет, или я.» Тут я вокруг оглядываюсь и вижу в дальнем углу за прилавком такой же ящик стеклянный, только побольше раза в два и тряпкой прикрытый. «Ага, думаю, кинуть меня хочет мымра эта - вон они где, крутые черепахи, сидят!». «А ну, говорю, тащи-ка сюда вон тех, что ты под тряпкой прячешь!» Она заюлила сразу - это, вишь, не для продажи, это какой-то Серпентарий (тьфу, ну и имечко - чечен, что ли?) заказал, и вообще там не черепахи... Ну да меня и не такие кинуть пытались, и где они теперь? «Короче, - говорю, - не знаю, кто такой этот ваш Серпентарий, но он отдыхает. А если наезжать станет, то так и передай - мол, Вован на себя стрелки перевел. Так что ящик бегом сюда!». Грымза эта покраснела, побелела, а деваться некуда - приперла ящик. Снимаю я с него тряпку, а там... Вы не поверите, ребята, сидит в ящике стеклянном змея - я и не знал, что такие бывают! Не сильно из себя здоровая, толщиной этак с мой... - короче пальца в два, но красива, зараза, как..., как..., ну не знаю что... Там и красное, и черное, и вообще не пойми какое... Короче, отпад полнейший. Правда, черепах в ящике в натуре не было - тут не соврала грымза.

«Сколько?» - говорю. Швабра тут опять залепетала что-то про Серпентария своего, так что я уже обижаться начал: «Если у него базары какие ко мне будут, пусть стрелу забивает, перетрем между собой, а ты мне этого червяка декоративного упакуй празднично, заверни там, ленточкой перевяжи - короче, чтобы детишкам радость». Тут она совсем заволновалась: «Это же Аспид Коралловый, вы сможете с ним справиться? Это же опасно!» Я аж ржать начал - эк она за меня беспокоится! «Ты че, говорю, корова, ты сечешь с кем базаришь?», - но так, по-доброму. А сам думаю: «Значит, Серпентарий - это кликуха, а зовут его Аспид - видать, точно чечен. Ну, да, видать, не такой он крутой, раз я про него не слышал. Правда фамилия ничего - красивая».

Короче, кинул я ей пачку зелени на полпальца, забрал ящик этот - достало меня ждать, пока она его упакует - и в тачку свою отволок. Тащу, а сам налюбоваться не могу - такая красота, аж дарить жалко! Не, вы не подумайте чего, подарок есть подарок - его зажать западло, просто уж больно хороша змеюка.

Короче, пока весь этот базар шел, уже темнеть начало, а дело было - не помню, говорил я вам или нет - 31 декабря. Ну, типа. Новый Год на носу и все такое... Тут я и подумал: «Если я, типа, как Дед Мороз, то реально круто будет детишкам подарок прямо к празднику привезти. Под елочку, как положено». Мужик - не баба, сказал - сделал. Заехал я в свой супермаркет, свистнул девочкам, чтобы они в багажник бухла закинули, закусь какую-нибудь, ну, там, ананасы и прочие овощи - они уже лучше меня знают - не в первый раз. Не с пустыми же руками на родину ехать!

Ну, принял я чуток на прощанье, поцеловал девочек, поздравил с Новым Годом - и в путь. А до Нижней Мандеевки, если кто знает, верст сто пятьдесят будет - по зиме часа два хорошего хода. Врубил я музон и балдею - самый кайф для меня по ночной зимней дороге на любимом джипе с ветерком прохватить. Снежок метет, елки там, палки по обочинам, дорога пустая - красотища! Так увлекся, что чуть было поворот не пропустил, там еще указатель стоит «Н. Мандеевка - 30 км». Эти самые «30 км.», надо сказать, сплошняком по лесу да по буеракам всяким, но я не сильно волновался: тачка у меня - что надо! Вот только одного не учел, что снег весь день падал. Короче, в какой-то ложбинке засадил я свой джип по самые кенгурятники. Вылез поглядеть - снегу вокруг по... ну, вот тебе, Колян, по колено будет, а я больше в ширину рос. Глубоко, в общем. Толкать эту тачку без понта - здорова дура, три тонны почти весит, ну я решил на движок надеяться, да на полный привод. Залез в кабину и давай рычагом шуровать - вперед-назад, вперед-назад. Ну и, натурально, закопался так, что только фары из сугроба торчат. Тут еще и мотор заглох. Я вообще-то в технике не сильно секу, но тут и до меня доперло - бензин кончился. Этот сарай конечно хорош, базару нет, только ездить на нем лучше всего вокруг бензоколонки: три круга нарезал - и на заправку.

Короче, вижу - делать нечего, придется Новый Год на природе встречать. Сам себе Дед Мороз, сам себе Снегурочка, а елок вокруг и так до черта. Хорошо хоть водки с собой полно, а то бы совсем невесело получилось... Ну, я конкретно так к водочке приложился, закусил какой-то фиговиной - не то папайя, не то мамайя, а может и вовсе авокада какая. Ну никак не упомню я эти сорняки африканские - огурцы знаю, помидоры тоже, но говорят, что это не круто, вот и приходится черт-те чем закусывать. Вообще-то, встречать в лесу Новый Год не особо скучно - есть три развлечения. Первое - выпить, второе - закусить, третье - в кусты до ветру сбегать и ничего при этом не отморозить. В принципе, если вдуматься, то в любом кабаке развлечений даже меньше - кустов нет. Так что я не унывал: выпью - закушу, закушу - выпью, ну и иногда выскочу пробежаться. Пока я таким манером развлекался, тачка уже промерзла совсем - стекла инеем на палец заросли. Тут я про подарок свой вспомнил и забеспокоился - мне-то не холодно, я водкой греюсь, а как там моя змея-красавица, на замерзнет ли? Может она морозу не любит? Не, конкретно, ребята, я так прикинул - если она такая яркая, то небось нежная? Попугая, к примеру, взять - тоже пестрый, как модные подштанники, - так он на холоде моментом дохнет, я проверял. Вот воробей - он серый и ему хоть бы хны... Так уж видать жизнь устроена: ежели что красивое да яркое, то российской действительности не переносит напрочь.

Короче, полез я на заднее сиденье, открыл ящик, а змея уже и не шевелится - видать совсем ей плохо. В магазине небось ползала как ненормальная. Во-первых, я природу люблю, во-вторых - бабок жалко, так что я прикинул - надо спасать зверюшку. Лучшее средство от мороза - накатить грамм сто, это всем известно. Так что налил я ей стакан, сунул мордой - не пьет, скотина! Я уж ее уговариваю: «Хлебани дура, замерзнешь ведь совсем!», - а она ни в какую. Не понимает своей пользы, тварь бестолковая. Я, конечно, не ветеринар, но общий принцип секу - сама не пьет, придется помочь. Пошарил я как следует в багажнике и нашел воронку, через которую воду в стеклоомыватель наливаю. Прикинул - носик воронки как раз по диаметру к змее подходит, как специально делали. Ну, может, чуть и великоват, но я постарался и натянул кое-как. Поднял воронку повыше - висит бедолага, что твой шланг. Долго прикидывал, сколько ей водки надо, но потом плюнул и решил - лишнее выльется, а закуску пусть потом сама выбирает - не знаю я, что они там жрут.

Плеснул я в воронку от души - что мне, водки для зверька жалко? Помогла народная медицина - задергалась красавица, ожила моментально! Висит, извивается, а слезть не может - я воронку с хорошим натягом вставил. Ну, я обрадовался, понятно, за шею ее взял, воронку аккуратно выкрутил, и тут она как пасть разинет, как зашипит! А во рту у нее, братаны, зубы - как у того тигра. Ну, вы видали, у меня на даче башка на стене висит... Я, бывает, туго соображаю, но тут просек моментально - змея-то ядовитая, зараза! Короче, лоханулся я, подставила меня та швабра из зоомагазина. Заливала мне про Серпентария своего, Аспида Коралловича, а сама такую подлянку кинула. Бросил я эту тварь, из машины выскочил и призадумался. «Дефендер» мой если и меньше «Икаруса», то ненамного, и искать там эту скотину бесполезно - притаится где-нибудь и цапнет. Хорошо хоть бутылка со мной осталась - у меня на этот счет рефлекс железный, водку не бросаю. Так что из трех новогодних развлечений мне все-таки два осталось - в машину за закуской лезть стало сразу неохота. Ну да нам не привыкать из горла и без закуски пить - от корней пока не оторвались. Короче, скачу я вокруг джипа, как зайчик под елочкой, развлекаюсь двумя доступными способами и башку напрягаю - как мне из этой неловкой ситуации выбраться. Водки в бутылке осталось мало, в машине зверь дикий сидит, вокруг ночь и мороз - вот вам и праздничек, туды его... Начал припоминать, что я вообще про змей знаю - и ни черта не припомнил. Надо было в школе на уроках биологии учителя слушать, а не над пестиками и тычинками ржать. Может эта тварь уже из тачки вылезла и под снегом тихонько ко мне подбирается? Кто знает, на что эти змеи способны? Тут мне от этой мысли аж жарко стало. Не, зараза, Вована так просто не возьмешь!

На крышу джипа я запрыгнул как кенгуру. Сюда-то поганке пестрой не добраться! Так что чувствовал я себя в полной безопасности, вот только водка кончилась и до кустов далеко. Совсем уже я было загрустил, но тут услышал рев и лязг - из-за поворота выехал мужик на гусеничном тракторе. Ну, мужик как меня увидел, прибалдел конкретно: прикиньте, стоит в лесу «Лендровер Дефендер» черный и навороченный, в снегу закопан по самое дальше некуда, а на крыше сижу я, изрядно поддатый, но слегка грустный - противоестественная картина получается. Мужик, наивный, говорит: «Че, застрял? Садись за руль, ща зацепим и выдернем на раз!». Я ему культурно объясняю, что за руль никак не могу, потому что у меня там, в натуре, смерть ползучая засела. Короче, слово за слово, въехал мужик в суть проблемы. Чесал он репу, чесал, и говорит: «Может быть, она уже там замерзла на фиг? Мороз-то на улице какой...». «Ты че, мужик, не врубаешься, - говорю, - как она может замерзнуть, там же водки бутылок восемь! Вот прикинь, ты бы замерз?» Вот тут-то мужика проняло: «У тебя там ВОДКА?» Не успел я ничего сказать, как тракторист этот метнулся в салон, и стал там шуровать так, что я чуть с крыши не упал. Потом - тишина. Я подумал: «Все, кранты мужику...». Но нифига, вылез тракторист, гадюку эту за хвост держит и говорит: «Перебрала с непривычки, спит уже...». Размахнулся и запустил заразу в кусты, только ее и видели.

Короче, кончилось все нормально, дотащил он мой джип до Мандеевки, там у него и отметили. В школу-то мне без подарка западло идти стало... Может на этот Новый Год соберусь - мне один друган в Америке реально крутого зверя присмотрел - скунс называется, не слыхали? И я не слыхал, значит реально редкий зверь...

«Тот самый дом» давно привлекал внимание нашей компании. Рассказы, которые ведутся при свечах в подвале каждым детским сборищем - о привидениях, вампирах и прочих ужасах, - всегда как-то переходили на него. «Дурное место» – так говорили все. Так говорили наши родители, строго-настрого запрещающие подходить даже к забору, так говорили бабушки на скамейках во дворе, так говорил местный сантехник-алкоголик Борисыч, который по причине бесконечного счастливого непросыхания был благостен, и потому находил в нас благодарных слушателей. Собственно Борисыч и поделился с нами сокровенной информацией – от родителей за вопросы о «том самом доме» можно было и по шее схлопотать. Ослабленная алкоголем память сантехника не удержала подробностей, но, тем не менее, душераздирающий рассказ о жившем в этом доме чудовищном маньяке, о погибших детях – наших сверстниках… Да, это было что-то. Конечно же, призраки невинно убиенных так и бродят по дому, конечно же, дух маньяка, который покончил с собой каким-то противоестественным методом (подробностей мы так и не узнали – хотя подлизывались к Борисычу, как могли) все еще ждет неосторожного, который попадет в его призрачные лапы… Простая классическая история, сюжет для малобюджетного голливудского триллера. Увы, в те времена еще не появились первые видеосалоны, и неиспорченное детское сознание впитывало такие сюжеты, как губка. Так что «тем самым домом» мы даже слегка гордились – не каждый район может похвастать собственными привидениями. Периодически кто-то из ровесников начинал хвастать, как он лазил в этот дом – и всегда врал. Максимум, на что хватало смелости детишек – швырнуть из-за забора камень в окно. А уж когда наш заводила Петька Доллар, попытавшись из особо мощной рогатки с оптическим прицелом расколотить окошко верхнего этажа, чуть не вышиб глаз лопнувшей резинкой, – его даже в офтальмологию возили и глаз еле спасли, – и эти покушения прекратились. Всякому понятно – просто так это не могло случиться! Тем более, что Доллар клялся и божился, что «резинка была – супер», и порваться ну никак не могла.

Верили ли мы во все эти ужасы? И да, и нет. Атеистическое мировоззрение, прививаемое нам в школе, иногда пересиливало природную склонность к суевериям, но согласитесь, ведь дом с привидениями – это так интересно! Сидя в любимом подвале (доступном нам попустительством Борисыча) при огарке свечи, мы жарким шепотом передавали друг другу подслушанные (а чаще придуманные) подробности того, как тот самый маньяк, в том самом доме… И, конечно, истории о том, как некий глупый мальчик (не из нашей школы, но мне его друг сам рассказывал!) залез-таки в этот дом, и нашли его наутро у забора, совершенно седым и мертвым (мягкий вариант – увезли в дурдом), и никто так и не узнал, что этот несчастный придурок там увидел…

«Тот самый дом» представлял собой довольно обычное трехэтажное дореволюционное строение. Когда-то он, вероятно, принадлежал некоему купцу, возможно даже первой гильдии, или обнищавшему дворянину, или большой мещанской семье «среднего класса». Потом, после революции, большие залы поделили фанерными перегородками и сделали коммуналку с узкими и высокими гробиками комнат. Потом, при Хрущеве, вроде бы часть перегородок снесли и сделали обычный многоквартирный дом. После истории с маньяком дом предназначили под снос (не знаю, связаны ли как-то эти два факта), жильцов выселили, но само строение почему-то так и не снесли. То ли деньги, предназначенные на это быстренько разворовали, то ли у городских властей никак не доходили до него руки… Короче, дом стоял заброшенным уже лет десять. Бомжи в нем почему-то не селились, (впрочем, тогда, в самом начале перестройки, бомжей почти не было, да и само это слово вошло в обиход несколько позже) алкаши там не собирались, так что, в принципе, никому он особенно не мешал. Готовя здание под снос, строители обнесли его высоким деревянным забором – да так и оставили.

Из-за забора был виден только третий этаж, но если, подпрыгнув, вцепиться в верхний край и подтянуться - открывался весь дом целиком. На первом этаже некоторые окна были разбиты – особо рукастым детишкам удавалось добросить туда камень, но в целом дом выглядел еще довольно прочно. Облупившаяся, неприятно-белесого цвета штукатурка обнажала ржаво-красные стены из старого крошащегося кирпича, а мутные окна смотрели на мир сумрачно и подозрительно. Вообще создавалось впечатление, что дом как-то нехорошо нахмурился – то ли слегка перекосился старинный фундамент, то ли так влияли на нас страшные рассказы… Но один странный факт можно было заметить при внимательном рассмотрении – как бы не полыхало жарой яркое летнее солнце, дом всегда производил впечатление некоего сумрака, как будто на него отбрасывало тень нечто невидимое. Заросший крепким ядреным бурьяном и репейником двор только подчеркивал это впечатление.

Наша компания с давним интересом поглядывала на этот «ужас нашего городка», но, наверное, мы так бы туда и не полезли, если бы… Впрочем, сначала, пожалуй, следует немного рассказать о самой компании. Шел 1985 год, по стране гремела первыми разрушительными залпами перестройка, а нам было по 15 лет. Заводилой и мотором нашей компании был Петька Доллар. Здоровенный парнище, косая сажень в плечах – типичный «русский богатырь», белокурый и голубоглазый. Особым интеллектом он не отличался и учился всегда через пень-колоду, переходя из класса в класс благодаря моей помощи – я учился как бы «за себя и за того парня», давая ему списывать контрольные и домашние задания и подсказывая у доски. Мы сидели за одной партой. Сравнение Доллара с мотором было далеко не случайным – не прочитав в жизни и десятка книг, Петька был природным гениальным механиком. Любое механическое устройство в его здоровенных ручищах моментально начинало работать, да так, как не снилось и его создателям. Уже в этом возрасте у него был собственный мопед, который он собрал собственноручно из всякого хлама, купленного на деньги, вырученные от проданных джинсов. За джинсы ему, естественно, здорово влетело, но на стабильный оптимизм это не повлияло никак. Однажды увидев в журнале «Техника молодежи» рисунок (даже не чертеж!) турбореактивного двигателя, он собрал подобное устройство при помощи обычного слесарного инструмента. Макет был размером с пивную бутылку, но оказался действующим – запущенное на смеси эфира с керосином, устройство оторвало тиски с верстака и пролетело метров пять, ударившись в стену гаража, где и погибло. Кому расскажи – не поверит, тем более, что сопроводительную статью в журнале он наверняка не читал, не будучи любителем разбирать буковки. Прозвище «Доллар» он заработал из-за отца – моряка торгового флота. Как-то раз Петька демонстрировал нам по страшному секрету запретные зеленые бумажки…

Кроме того, Доллар был знатным оружейником – самодельщиком. Его «усиленные» рогатки отличались повышенной точностью боя и пробивали лист фанеры, его пневматические винтовки, сделанные из велосипедных насосов, стреляли шариками от подшипников метров на сто и сбивали ворону влет, его жуткие самопалы, заряжавшиеся серой от спичек и обрезком толстого гвоздя, разбивали с десяти метров красный кирпич… если не взрывались сами. Удивительно, как ему удавалось уцелеть при этих экспериментах! Талант, одно слово. Впоследствии он стал известным байкером и погиб в какой-то бандитской разборке.

Мозговой центр компании – Док. Не слишком утруждая себя учебой, он был самым начитанным среди нас, причем его познания были энциклопедичны и неожиданны. В популярной тогда телеигре «Что? Где? Когда?» он почти всегда угадывал ответ раньше «знатоков» и крайне редко ошибался. Ошибаясь же, злился и говорил, что вопрос был построен «некорректно» - он вообще обожал заумные словечки. За это его в школе сильно не любили как учителя (которым он имел привычку указывать на ошибки и «нелогичные формулировки»), так и ученики, чувствующие его скрытое пренебрежение. Неоднократно его пытались бить, но быстро отстали. Не будучи особенно сильным, в драке Док зверел и, схватив наиболее тяжелый предмет из имеющихся в досягаемости, бил со всех сил, не прекращая сражаться, пока его не оттаскивали или не укладывали в нокаут. Короче, все скоро поняли, что с этим «шизанутым» лучше просто не связываться. Тем более, что если собраться толпой и его побить, то он непременно отыскивал участников побоища поодиночке и припоминал все по полной.

Самое же загадочное в нем было то, что он, как я сейчас понимаю, обладал некими паранормальными способностями (тогда я и слова-то такого не знал). Увлеченный читатель мистики и фантастики, Док имел встроенный в организм, как он сам выражался «дерьмометр». Этим «прибором» он всегда чувствовал грядущие неприятности и не раз вытаскивал нашу компанию из сложных ситуаций. Несмотря на то, что он никак не мог объяснить механизм своих предчувствий, мы привыкли ему верить – когда Док говорил: «Дерьмометр зашевелился, пора сваливать», мы не рассуждали и сваливали. И всегда он оказывался прав.

Впоследствии Док окончил философский факультет, а потом стал то ли колдуном, то ли целителем, затем уехал куда-то на Тибет и больше я о нем ничего не слышал.

Третий член нашей команды – Мозоль. Сие неблагозвучное прозвище образовалось из благородной польской фамилии Мозолевский. Впрочем, даже прозвище не компенсировало того, что Мозоль был красив как толкиеновский эльф. Хрупкий смазливый красавчик из породы людей, которые не мнут одежду и не пачкают лицо, даже копаясь в помойке. Тогда он был еще слишком молод, чтобы стать настоящим бабником, но девочки по нему сохли, как изюм. Не знаю, дрался ли он вообще когда-нибудь. С непоколебимым достоинством он ухитрялся выскальзывать из критических ситуаций, как намыленный. Его обаяние было просто неотразимо. Почему он прибился к нашей авантюрно-хулиганистой компании, до сих пор для меня загадка. Наверное, это казалось ему романтичным. Он вообще был романтик, наш Мозоль. Его представления о человеческих отношениях представляли странный коктейль из рыцарских романов и рассказов о пионерах-героях. Он целовал девочкам руки, переводил старушек через дорогу, занимался комсомольской работой и боролся со списыванием и подсказками на уроках. При этом он недрогнувшей изящной рукой метнул дымовую гранату (изобретение и изготовление – Петька Доллар) в форточку директора, а будучи пойман, молчал как партизан, никого не выдав. Человек-загадка.

После школы он поступил в МГИМО и уехал в какую-то заграницу. Свински напившись на прощальном вечере, я провожал его в аэропорт, где в последний раз и видел – стоя на трапе самолета, он помахал мне рукой. Через год его застрелил снайпер в какой-то горячей точке, где он был сотрудником посольства.

И, наконец, я – скромный рассказчик этой истории, имевший школьное прозвище «Штырь». Интересно, что происходило оно не от металлического прута, а от сокращения слова «Эйнштейн». Единственным предметом, в котором я блистал, была физика… Эйнштейн-Штейн-Штырь. Вот такая редукция. Я был той прочной, но ничем не выдающейся серединой, которая необходима в любой компании. На фоне своих ярких друзей я, наверное, смотрелся немного бледно, но мне было интересно с ними, и я не давал распасться этой компании отчаянных индивидуалистов. Боюсь, что их отношение ко мне было слегка покровительственным. Впрочем, меня это не обижало.

И еще была Она. Не имея никакого отношения к нашей буйной компании, она послужила первотолчком этой истории. Света Лазурская – девочка, при взгляде на которую у меня подгибались ноги и пропадал дар речи. Такой немыслимой красоты я никогда больше не видел и надеюсь, что не увижу. Кажется, мы всей командой были в нее влюблены, разве что непроницаемый Мозолевский либо устоял, либо ухитрялся никак не проявлять своих чувств. Самые безумные авантюры совершались именно в честь нашей дамы сердца, хотя мы никогда бы не признались в этом даже под пытками. С высоты взрослого опыта я вижу, что Свете льстило наше ненавязчивое поклонение, но она, ведомая врожденным женским инстинктом, вела себя с нами величественно и неприступно, лишь иногда снисходя до беседы. В этих беседах она рассыпала яд и перец на раны нашего самолюбия, подталкивая ко все новым подвигам в доказательство нашей крутости.

Так было и в этот раз. Укрывшись от дневного света в романтически-сумрачном подвале, мы - с десяток ребят и девчонок из близлежащих дворов – выслушивали с замиранием сердца очередную страшилку про «Тот Самый Дом». Кажется, это была банальная история о том, как некий мальчик («не из нашей школы, но мне его друг рассказывал») случайно перебросил свой мяч через ограду этого дома, но не полез за ним сразу, идиот, а почему-то дождался ночи и перебрался через забор… Когда подошел ожидаемый финал: «А утром его нашли у забора совершенно седым…», Мозолевский неожиданно ехидно добавил: «…и лысым!». Бешеный взрыв хохота поглотил недовольство рассказчика. И тут Она, наша Муза, подчеркнуто не глядя на нас, сказала: «Некоторые только и могут, что пытаться острить. А вот залезть и переночевать в Том Самом Доме небось всем слабо… Всегда знала, что все мальчишки трусливые хвастуны». И, гордо взмахнув тяжелой золотой косой, жестокая дама нашего сердца удалилась.

Мы были обречены.

Естественно, что после такого заявления нашей Музы, мы полезли бы даже черту в пасть. Это мы-то трусливые? Мы хвастуны? Ну нет, мы ей докажем! В конце концов, в привидения мы не очень-то и верили. Приятно пугать друг друга страшилками, но на самом деле – какие еще привидения в наш век мирного атома и транзисторных приемников? Учите физику!

Посмотрев друг на друга, мы синхронно вздохнули и полезли из подвала на улицу. Светочка, любовь наша неразделенная, сидела на лавочке неподалеку – знала она, что мы придем. Все понимала. Ах, как приятно в свои 15 девичьих лет такую власть над людьми иметь! Знать, что ради твоих прекрасных глаз готовы ребята в пропасть прыгнуть… В нашу сторону она не смотрела – что ей за дело до каких-то пацанов?

Наш геройский атаман, Петька Доллар, первым преодолел робость и, подойдя к лавочке, сказал:

- Ну, мы это, как бы, вроде… Короче, сегодня ночью полезем в Тот Самый Дом и, это, до утра просидим. Вот так.

Муза сморщила точеный носик:

- Врете небось?

- Чтоб я сдох! Скажи, пацаны?

Мы дружно закивали, соглашаясь с Петькой.

Светлана, подумав, решила сменить гнев на милость:

- Ладно, если не врете – тогда завтра все расскажете подробно. И – чтобы обязательно что-нибудь оттуда принесли. Что-нибудь особенное. А то не поверю!

Так, с простой детской подначки и тоскливой подростковой любви, началась эта история.

В ночной темноте Тот Самый Дом выглядел как монолитная глыба мрака. Сидя верхом на заборе, мы вглядывались в него до рези в глазах – было тихо. Не мерцали за пыльными стеклами жуткие огоньки, не раздавались из подвала тяжкие замогильные стоны, и даже ветер не шевелил заросли бурьяна. Дом как дом. Ночной и темный. Может, и правда, нет там ничего страшного?

- Ну что, ребята, пошли? – первым нарушил затянувшееся молчание Петька

И мы спрыгнули, впервые оказавшись с другой стороны заповедного забора.

Остаток дня перед безумным походом был проведен в лихорадочных сборах. Многомудрый Док раскрыл перед нами сокровищницу своей эрудиции и рассказал все, что он знал о методах борьбы с привидениями, вампирами, а также, на всякий случай, с оборотнями и прочей нечистой силой. Вероятнее всего, он это почерпнул из каких-нибудь американских дешевых книжек-триллеров, а так же из любимых Эдгара По и Лавкрафта, Тем не менее, Доллар полдня трудился в своем гараже-мастерской, изготавливая снаряжение «охотников за привидениями». Теперь в наличии имелось три крупнокалиберных самопала, заряженных настоящим охотничьим порохом и серебряной картечью, напиленной из похищенной у его родителей ложки. Эти сооружения напоминали внешне дуэльные пистолеты прошлого века, но не имели никакого спускового механизма. Для произведения выстрела надо было чиркать спичечным коробком по вставленной в специальный паз спичке. Такие системы Петька называл «поджигник». Примерно с равной вероятностью такое оружие могло проделать здоровенную дырку в мишени или оторвать несколько пальцев стреляющему.

Так же были заготовлены два заботливо заточенных осиновых кола, – предположительно осиновых - с ботаникой у всех было плоховато. Док убедительно объяснил, что если забить такой кол в сердце ожившему мертвецу, то он нас больше не побеспокоит. Меня, признаться, больше волновал момент забивания. Были подозрения, что увидев ожившего мертвеца, я не буду искать, где у него сердце, а немедленно сам помру со страху. Тем не менее, приятная тяжесть массивного кола как-то успокаивала. В конце концов, им можно и по башке кого-нибудь треснуть. Даже если он и не вполне осиновый. Кроме этого, на шее у Дока висел на кожаной тесемке здоровенный медный старообрядческий крест, по поводу которого Док смущенно сказал: «Не подумайте чего, я так, на всякий случай...».

Входная дверь дома была заколочена крест-накрест толстенными досками. Похоже, что несмотря на прошедшие годы, доски ничуть не прогнили и держались вполне крепко. Впрочем, это была ожидаемая трудность, мы с самого начала собирались лезть через одно из разбитых окон.

Ошметками трухи посыпалась за шиворот старая краска с деревянной рамы. Запах тлена ударил в лицо как кулак: отсыревшее дерево, рыхлая штукатурка, гниющие ткани, разлагающаяся дверная набивка… И еще один запах – тяжелый запах звериного логова. Пропитанный сыростью коридор уводил во тьму впереди. Слева, к сумраку второго этажа, поднималась кривая расшатанная лестница. Отвалившиеся перила валялись, разбитые в щепки, на полу в коридоре. Среди хлама и мелкого мусора лежали какие-то мелкие белые обломки – я не сразу понял, что это тонкие косточки. Скорее всего, скелет дохлой кошки. Приглядываться не стал, поскорее переведя луч фонарика подальше. В тишине что-то быстро и глухо стучало, но я сообразил, что это отдается в ушах мое собственное сердцебиение.

- Чего-то я не понимаю… - сказал Док каким-то тусклым шепотом

- Чего? – с облегчением отозвался я, услышать рядом человеческий голос было чертовски приятно.

- Где стекла? Если окно разбито камнем снаружи, на полу должны быть стекла. Где они?

Чертов Шерлок Холмс. Стекла ему. Стекол действительно не было – покрытый толстым слоем пыли пол был достаточно замусоренным, но - ни кусочка стекла.

- Они снаружи, под окном лежат, – прошептал Мозоль – когда лезли, я на них наступил.

- Не нравится это мне, – ответил Док еще более тускло, но пояснять свою мысль не стал.

Справа была дверь. Открытая дверь в квартиру. Рядом с ней кто-то нарисовал бурой подплывающей краской изображение повешенного. Шутники, мать их… Не поленились краску притащить, художники… Мертвец на картинке болтался, как гнилой плод на высохшем дереве. За дверью виднелись короткий коридорчик и кухня. Вместо плиты и раковины из стен торчали ржавые отростки труб, но у дальней стены стоял на вздутом блеклом линолеуме старый холодильник. Его дверца была распахнута. Внутри засохла какая-то черная гадкая масса, издававшая резкий запах. Часть ее вытекла и разлилась по полу лужей, давным-давно превратившейся в засохшую корку. В распахнутой дверце кухонного шкафа я разглядел какие-то пыльные банки. Из одной торчала голова дохлой крысы. В свете фонаря показалось, что ее белесые глаза шевелятся, но присмотревшись получше я увидел, что в глазницах копошатся мелкие черви.

Следующая комната была когда-то большой гостиной, или столовой. Без мебели она казалась размером с бальный зал. С отслоившихся обоев издевательски смотрели какие-то звери – то ли собаки, то ли шакалы, а посередине стены той же бурой краской было нарисовано неприятного вида голое раскидистое дерево. На каждой ветке, как отвратительные яблоки, были тщательно прорисованы маленькие человеческие черепа. В центре зала на покоробившемся паркете валялась разбитая люстра. Среди рассыпанных стеклянных бусинок и пыльных подвесок крысиным хвостом извивался оборванный провод.

- Наверное, здесь этот маньяк и жил, - вполголоса сказал Петька, - а когда убивал очередного ребенка, пририсовывал его кровью новый череп…

- Заткнись, а? Не каркай! - оборвал его Док, - и так страшно…

- Пойдемте отсюда, не будем в этой квартире сидеть, - прошептал Мозоль, - лучше давайте второй этаж посмотрим.

Трухлявая деревянная лестница застонала под ногами почти человеческим, исполненным невыразимой муки, голосом. Впрочем, она казалась достаточно прочной, чтобы выдержать вес одного пятнадцатилетнего подростка. Поэтому поднимались по очереди. Первым шел, как самый тяжелый, Петька. Поднявшийся вторым, Мозоль исчез из поля зрения, но сразу же появился, перевесившись через край лестницы и бешено замахал руками. Глаза его были выпучены, а лицо в свете фонаря белело, как штукатурка. Не помня себя, я птицей взлетел наверх. На рассохшихся досках площадки второго этажа стоял перепуганный Мозоль. Один. Петьки не было.

Снова взвыла мерзким голосом старая лестница и к нам присоединился растерянный Док.

- А где Доллар?

- Н-н-не зн-н-наю… - у нашего красавчика Мозолевского отчетливо постукивали зубы.- я поднялся, а здесь пусто…

Желтоватые круги света от фонариков заметались вокруг. Лестница на третий этаж отсутствовала – пролет обвалился, оставив только пеньки трухлявых балок в стене. Вдаль уходил темный, засыпанный каким-то хламом коридор, в конце которого слабо светилось окно на улицу. На бледной штукатурке, прямо напротив лестницы, все тот же неизвестный художник изобразил грубо нарисованную могилу с покосившимся крестом.

- Ну все, начинается… - тихо и обреченно сказал Док, - больше не теряем друг друга из виду!

- Доллар! Ты где! – крик Дока увяз в затхлом вонючем воздухе, не породив эха.

Ответом была тишина.

Сказать, что мы испугались – ничего не сказать. Моя майка моментально прилипла к спине, а фонарик затрясся в руках мелкой дрожью. Впрочем, Мозоль выглядел не лучше. От вида его белого лица и стоящих дыбом волос мне стало совсем дурно. Док, однако, сохранял относительное спокойствие.

- Он жив, и он где-то рядом. Я чувствую. Ничего с ним не случилось, - я бы знал.

- Ага, испугались, храбрые следопыты! - Петькин радостный голос вернул нас к действительности.

Этот гад просто стоял за ближайшей дверью и наслаждался нашей паникой! Такое у него чувство юмора – ничего не поделаешь. Белый как мел Мозолевский на негнущихся ногах направился к нему, и мне показалось, что сейчас случится небывалое – наш красавчик впервые в жизни набьет кому-то морду. И этот кто-то будет, несомненно, Доллар, хотя он и крупнее раза в полтора. Док схватил Мозоля за майку и сказал:

- Стоп, все разборки потом. А ты, Доллар, просто идиот.

- Да ладно вам, что вы переживаете? Ясно же, что нет тут ни фига, кроме картинок на стенах. Уж и пошутить нельзя…

Осуждающее молчание. Петька ежился под нашими взглядами, в которых ясно читалось, что мы о нем думаем. Сколько знаком с Долларом, но к его неожиданным идиотским выбрыкам привыкнуть не могу. По-моему, у него просто не хватает воображения, чтобы по-настоящему чего-нибудь испугаться, поэтому он бесстрашен, как пьяный берсерк. Да и шуточки его нельзя назвать образцом тонкого юмора…

- Ну, что стоим? Давайте осмотрим здесь все! – Петька не умел долго расстраиваться.

Темный коридор отзывался на наши шаги резким скрипом рассохшихся половиц и маленькими облачками пыли. Выходящие в него двери квартир были заперты.

- Давай сломаем замок! – неуемный Доллар жаждал действия.

- Ничего мы ломать не будем! Наша задача – досидеть до утра, а не мародерствовать.

В голосе Дока мне почудилось что-то странное. Да и выглядел он так, как будто у него сильно болел живот. Я тихо толкнул его в бок и шепотом спросил:

- Как твой дерьмометр, чего показывает?

Док посмотрел на меня искоса и тихо сказал:

- Стрелка где-то между «глубокая задница» и «полные кранты». А что толку?

Возразить было нечего: назвался груздем, не говори, что не дюж. До утра придется сидеть, даже если сюда явится Граф Дракула во главе взвода эсэсовцев верхом на Кинг-Конге. Слово есть слово.

Учесавшие вперед и энергично дергавшие ручки запертых дверей Доллар с Мозолем неожиданно остановились и замахали руками, подзывая нас. Очередная дверь была не заперта. Более того, она была приглашающе приоткрыта. Почему-то мне это сразу не понравилось. Я не Док, и встроенного дерьмометра у меня нет, но что-то было неправильно – все двери заперты, а эту как специально для нас приготовили. Высказать свои соображения я не успел – Петька без тени сомнения перешагнул порог.

Коротенький коридорчик упирался в пустую кухню. Повсюду была мерзость запустения – посередине лежала табуретка без ножки, на месте вырванных розеток торчали из стены белые червяки проводов, а на окне свисали лоскутами содранной кожи остатки потерявших цвет занавесок.

- Пусто, - разочарованно сказал Петька, - давайте в комнатах посмотрим.

Первая дверь просто отсутствовала – в проеме была видна большая комната со свисающими со стен обрывками обоев. Вторую слегка перекосило, и на нее пришлось приналечь могучим плечом Доллара – с душераздирающим скрипом она провернулась на ржавых петлях, открыв нашим взглядам, несомненно, детскую. В нос шибанул затхлый запах склепа. Удивительно, но в комнате была мебель – покрытый мерзкой зеленой плесенью диван с расползшейся обивкой, маленький покосившийся письменный стол и даже платяной шкаф без дверей. На обоях плясали веселые гномики в обнимку с медвежатами, и присутствовали темные квадратные пятна от картин. И еще одно пятно – точно посередине стены – странной, но какой-то смутно знакомой формы.

Мозолевский неожиданно издал тихий горловой звук и резко шагнул вперед, уставившись на стену. Вид у него был, как у человека, наткнувшегося в газете на собственный некролог.

- Я видел, - тихо сказал он, - я это все видел.

- Где? – отреагировал Петька.

- Во сне видел. Я знаю… - неожиданно Мозоль повернулся к Доку и сказал, - дай крест.

Док молча потянул с шеи тесемку и подал крест. На лицо его при этом лучше было не смотреть – похоже, что он размышлял над тем, убежать ли сразу, или сначала треснуть Мозоля по голове осиновым колом и посмотреть, что будет…

Мозолевский медленно подошел к стене и приложил большой медный крест к странному пятну – контур совпал. Вытянув вверх тесемку, он привстал на цыпочки и зацепил ее за маленький, почти невидимый гвоздик. Крест висел точно на своем месте.

- Я это видел во сне, - еще раз повторил он, - и, кажется, не один раз. Только забывал сон все время. А теперь вспомнил.

Все молча смотрели на висящий крест.

- И что еще ты в этом сне видел? – спросил Док. Голос его был как у человека с сильной ангиной.

- Я во сне поднимался на третий этаж, в мансарду, открывал дверь и видел что-то важное… Но что именно – не помню. Всегда на этом месте просыпался.

- Ну, третий этаж нам не светит – лестница обвалилась, - с облегчением сказал я.

- А я не по этой лестнице поднимался. Во сне там была еще одна лесенка, в другом конце коридора, за коричневой дверью, - ответил Мозоль.

- Откуда у тебя этот крест, Док? – Доллар задал вопрос, который вертелся на языке у всех.

Док почти неуловимо замялся, как будто раздумывая, не соврать ли? Но потом тряхнул головой и сказал:

- Светка дала.

- Когда это? – вопрос прозвучал довольно резко, в отношении нашей Музы мы были взаимно немного подозрительными.

- Вечером. Я уже шел к вам, и тут она мне навстречу, будто специально искала. Спросила, действительно ли мы в Тот Самый Дом собрались. Ну, я сказал, что все серьезно, но чтоб она не зазнавалась – не из-за ее прекрасных глаз, мол, а потому, что давно пора посмотреть. Тогда она достала этот самый крест и говорит что-то вроде того, что он нам там пригодится. Ну я и взял – почему бы и нет?

- Не думал, что Светка в Бога верит… - сказал Петька.

- Тут, похоже, не так все просто… Откуда у нее именно этот крест? – задумчиво пробормотал Док.

Мозоль между тем стоял и молча, как кролик на удава, пялился на стену. Петька подошел и крепко взял его за плечо.

- Ну, Мозоль, кончай – мало ли что приснится! Мне вот надысь приснилось, что мне училка по пению в любви объясняется и в штаны руку сует… Просыпаюсь – нет, не училка. Это я сам…

Мозолевский продолжал молчать.

- Ну ладно, ну хочешь, пойдем и посмотрим, есть ли там твоя лестница! - видно было, что неожиданная идея привела Доллара в восторг.

- Да, наверное… - тихо сказал Мозоль.

- Я бы, на вашем месте, никуда не ходил., - медленно и отчетливо произнес Док.

- Да иди ты, командир выискался! – не унимался Петька, - пошли, Мозоль, надо же наверняка выяснить, что это за сны тебе снятся!

- Может все-таки не надо? – осторожно сказал я, - может утра дождемся?

- Ну вы, блин, и трусы! Пошли Мозоль, пусть они нас тут ждут!

Мозолевский молча повернулся и направился к двери. Лицо его мне крайне не понравилось – с таким лицом выходят к доске на экзамене, когда в пустой голове только стыд и страх перед комиссией.

Я с тяжелым вздохом направился было за ними, но Док придержал меня за плечо.

- Не спеши. Здесь в этой комнате есть что-то важное. Я чувствую. Пусть идут, придурки…

Ага, а наш интеллектуал-то обиделся! Кому понравится, когда трусом обзовут, даже если обзывает такой известный обалдуй, как Доллар…

Док медленно огляделся и осторожно подошел к стене. Подвигал крест туда-сюда по обоям, потом приподнял и заглянул под него.

- Иди сюда! Смотри!

Я подошел поближе и посветил фонариком. Не сразу, но разглядел то, что показывал мне Док – на обоях, точно под крестом, была нарисована шариковой ручкой стрелка, указывающая вниз.

- Ты что, думаешь, здесь клад? – спросил я

- Давай диван отодвинем. Там разберемся, что за клад…

Массивная плесневелая мебель при первой же попытке сдвинуть ее с места тяжко рухнула на подломившиеся ножки и распалась на части. Из дыры в обивке неожиданно выскочила здоровенная, как сарделька, многоножка и побежала у меня по руке. Тут я, как говорится, «потерял лицо» - ненавижу все многоногое и быстробегающее… Так что я самым дурным образом заорал, пытаясь стряхнуть с руки эту белесую мерзость. Не то, чтобы я боялся, что она меня укусит, – само ощущение от бегущей по коже шустрой твари было непереносимо. Если бы она забралась под рубашку, я бы, наверное, умер от омерзения. К счастью, от моих диких прыжков насекомое свалилось и закрутилось посреди комнаты. Я даже не мог заставить себя ее раздавить – отвращение было непередаваемое, и я еще секунд десять орал просто по инерции. Когда Док хладнокровно наступил на нее кедом, от хрустяще-чавкающего звука меня чуть на вырвало. Я стоял и трясся, покрытый мурашками размером с кулак – меня всего передергивало. Док к чему-то внимательно прислушивался, потом сказал:

- Нашли, значит. Почему-то я так и думал.

- Ч-что на-а-шли? – я никак не мог справится с дрожью.

- Лестницу ту самую. Ну, которую Мозоль во сне видел.

- Почему ты так решил? – дрожь постепенно унималась, но соображалка еще не работала.

- Если бы они были еще на этом этаже, то, услышав грохот дивана и твой вопль, уже неслись бы галопом. Сюда, или отсюда – не знаю, но неслись бы точно.

- И что?

- А ничего, сюда гляди!

За руинами дивана открылся участок вспученного паркета. Приглядевшись, я понял, на что показывает Док – одна паркетина встала торчком, и под ней виднелась темная полость. Забрав из моей все еще подрагивающей руки фонарик, Док посветил в отверстие, потом медленно и аккуратно засунул туда руку. Когда он встал с колен, в его руках была обыкновенная общая тетрадь в черном клеенчатом переплете. Страницы ее слегка покоробились и попахивали плесенью. Док бережно открыл первую страницу и посветил на нее фонариком. Потом протянул тетрадь мне.

- Читай!

На первой странице были нарисованы разноцветными ручками несколько цветочков и сердечек, и аккуратным девичьим почерком было выведено: «Секретный дневник Лены Лазурской. Кто прочитает, тот последний подлец.» Впрочем, последняя фраза была несколько раз перечеркнута – явно позднее и чернилами другого цвета.

- Лазурской? – обалдел я, - ничего себе совпадение…

- Какое совпадение? – злобно зашипел на меня Док, - ты что, так ничего и не понял? Это же дневник ее старшей сестры!

- Но у нее нет сестры…

- Теперь нет. Но была – на десять лет старше. Мне Борисыч говорил. До меня только сейчас дошло, что они раньше в этом доме жили…

Док, не обращая внимания на грязь и пыль, уселся на пол и начал листать страницы.

- Так, чушь всякая… Цветочки, стишочки – девчонкины страсти… Неужели ничего… Ага, вот, кажется оно:

Сегодня утром хоронили Сережу. Никогда не забуду его лицо, когда он лежал в гробу. Не хотела смотреть, но не могла удержаться… Эта маска смерти на таком знакомом лице… Он совсем не был похож на спящего. Никогда больше не пойду ни на чьи похороны! Лучше помнить человека живым. Теперь я вспоминаю не Сережу, а только это страшное белое лицо в гробу…

Не могу поверить! Этого просто не может быть! Он был такой робкий – тихий интеллигентный мальчик, играл на скрипке и прекрасно рисовал… Как он мог так поступить? Взять, и перерезать себе вены… Он же боялся крови до обмороков! Как это могло случиться? Мне иногда кажется, что его каким-то образом убили… Но следователь сказал, что никаких сомнений нет – ванная была закрыта изнутри. Говорят, он разрезал себе обе руки лезвием от безопасной бритвы, которым точил карандаши, и лежал в ванне, полной крови…

Следователь долго говорил со мной – спрашивал, не был ли Сергей К. каким-нибудь странным? Не заметила ли я чего-нибудь необычного в его поведении в последние дни? Он явно подозревал, что Сережа был в меня влюблен и покончил с собой из-за этого. И не он один так думает, к сожалению. Я вижу, как на меня смотрят некоторые ребята в классе… Чепуха, боже, какая чепуха! Не был он в меня влюблен. Да, мы вместе ходили рисовать на природу – он отлично рисует… Рисовал… Никак не могу привыкнуть к прошедшему времени и к тому, что он больше ничего не нарисует… Он собирался стать художником, а я училась у него рисовать. Он не был в меня влюблен! Слышите вы, все! Не был! Он всегда был не от мира сего, он на меня и не смотрел почти. Меня это даже немного обижало. Его интересовали только его картины – он даже ходил к нашему учителю рисования на дополнительные занятия. И вот теперь – все… Смерть – это ужасно. Наверное, раньше, до революции, людям было легче – они верили в бога и думали, что попадут в рай. Теперь мы знаем, что все умирают навсегда. Неужели и я когда-нибудь буду так же лежать, белая и страшная в деревянном гробу? Наверное, если я буду старая, мне будет не так страшно умереть?

Сегодня ко мне подошел после урока рисования наш учитель. Он спросил, действительно ли я рисовала вместе с Сережей? Я сказала «да». А что тут такого? Тогда он предложил мне приходить к нему по выходным и учиться рисовать. Оказывается, к нему многие ходят, и девочки и мальчишки. Он вообще увлеченный человек, наш учитель. Увлеченный и немного странный – настоящий художник. Даже на уроке надевает свой фиолетовый берет и передник, ставит себе мольберт и, дав нам задание, рисует сам. Я как-то посмотрела – удивительные наброски класса, сидящих учеников… Такие точные зарисовки лиц! Даже немного страшно, что человек может тебя так тщательно рассмотреть - на лице как будто отражается все, что есть в душе. Пойду к нему в субботу.

Наверное, я немножечко влюблена? Нет, наверное нет – что может быть глупее, чем влюбляться в учителя? Это просто легкое увлечение, не так ли? Но он такой талантливый! Так умеет объяснить, подсказать, так чувствует свет и тень! Он, наверное, великий художник, просто не хочет быть знаменитым. Это правильно – слава мешает истинному таланту. И он совсем не старый! Конечно, он намного старше меня, но разве это важно? Главное в человеке – талант… Почему у меня нет таланта? Хотя, может быть, я его еще не нашла, свой талант? Я тоже хочу уметь рисовать так как он.

Пока я делала набросок вазы, он поставил в углу свой мольберт и начал рисовать сам. Я спросила, что он рисует, а он ответил, что мой портрет. Как интересно! Может быть, я ему тоже немножко нравлюсь? Ужасно хочется посмотреть, но он не разрешает – говорит, что пока портрет не закончен и не подписан, его нельзя никому показывать – примета такая. Надо же, такой взрослый человек, а верит в приметы!

Какая я была глупая! Он, оказывается, рисует портреты всех, кто к нему ходит в художественный кружок. Мне Оля сказала – она тоже у него занимается. Надо же быть такой дурой! Ах, я ему нравлюсь, ах, портрет… Глупости это все и мещанство. Главное – учиться рисовать, а не думать о всякой ерунде. И ничуть я в него не влюблена – это просто обаяние талантливой личности, как у Пушкина. В Пушкина все женщины были влюблены, а ведь он был совсем некрасивый!

Просто человек любит рисовать портреты. Он же художник! Раз уж он Олю рисует… Что он нашел в этой толстухе? И еще она глупая. Только и может своими коровьими глазами на него таращиться… И рисую я лучше. Она сказала, что ее портрет вот-вот будет готов, может быть даже завтра, но она мне его не покажет! Нашла чем уязвить! Она там наверняка изображена в виде коровы в хлеву! Или где там коровы живут? Нет, кажется в хлеву – это свиньи. Ну и хорошо, значит ей там самое место. Хрюшка розовая – волосенки белесые, ресниц почти не видно и – толстая! Толстая-толстая! Как бегемот.

Какая я дрянь! Я так плохо думала про Олю, а теперь ее нет! Ну и что, что она была толстая? Разве можно так о людях думать? Я злая мелкая дрянь.

Боже мой, но кто мог подумать, что Оля покончит с собой? Мы не были подругами, но это так ужасно! Она спрыгнула с десятого этажа прямо на забор – мальчишки шептались, что ее насквозь пропороло кольями, что голова лопнула как арбуз и все внутренности вылезли… Говорят, хоронить будут в закрытом гробу… Бедная Оля… Никогда, никогда не буду думать о людях плохо!!! Она же так боялась высоты! В бассейне прыгнуть с вышки не могла. А я еще смеялась, что если она прыгнет, то вся вода выплеснется… Как я могла! Она же тоже человек, ей же было обидно и она потом плакала в раздевалке. Наверное ее и сейчас кто-то обидел, раз она сделала с собой такое! Теперь девчонки между собой говорят, что это я ее задразнила до смерти… Неправда, это неправда! Я ее не видела уже три дня! В художественный кружок мы ходим в разное время, а во двор она не выходила. Теперь на меня все косятся. Не буду никому ничего доказывать! Мне ее жалко…

Не знаю, что со мной творится. Мне уже третью ночь снится один и тот же ужасный сон. Он такой удивительно яркий и подробный – никогда раньше не видела таких снов. Во сне я иду в ванную и снимаю бельевую веревку. Веревка не отвязывается, и я беру папин бритвенный станок, разбираю его и отрезаю лезвием узел. Я отчетливо вижу это лезвие в своей руке, визу засохшие кусочки мыльной пены и короткие обрезки волос, вижу, как медленно и неохотно режется заскорузлый узел – волокно за волокном, и остается такой разлохмаченный конец веревки… Потом я иду в кладовку – дверь в нее в моей комнате, и, пододвинув сундук к стене, влезаю на него. Потом привязываю веревку к крюку – на нем никогда ничего не висело, потому, что он под самым потолком. Папа как-то раз пытался его выдернуть, но крюк вмурован глубоко в стену. Похоже, он там с самой постройки дома. Я во сне каждый раз думаю про этот крюк, про то, какой он старый и крепкий, но никак не могу подумать о том, что я делаю. Я завязываю на веревке скользящую петлю и продеваю в нее голову. Где-то внутри меня трясет от ужаса, но во сне я точно знаю, что так надо. Просто надо – непонятно почему. Поэтому, когда петля на моей шее, я испытываю какое-то неприятное облегчение – как будто я выполнила сложное задание по математике. Чтобы продеть голову в петлю мне приходится вставать на цыпочки – веревка короткая. Я все это вижу совершенно отчетливо, как будто это не сон, а страшное кино, которое почему-то снимают про меня. Потом я прыгаю с сундука и просыпаюсь. Просыпаюсь в ужасе, вся в поту, и даже горло слегка побаливает. Что со мной творится? Я же не сошла с ума? Говорят, что когда сходишь с ума, тебе кажется, что все нормально… Но я же чувствую, что ненормально! Мне страшно! Я стала бояться заходить в кладовку. А когда приходится зайти, опускаю голову, чтобы не смотреть на этот ужасный крюк. Но мне все время хочется на него посмотреть!! И одновременно я боюсь…

Сегодня опять была в мансарде у учителя рисования. Рисовала засушенный букет полевых цветов. Учитель говорит, что у меня получается все лучше и лучше. Может быть, у меня все-таки есть талант? Ведь говорят, что талант – это 90% труда, а я так стараюсь! Учитель продолжает рисовать мой портрет, говорит, что скоро будет совсем готов. Он все-таки красивый. Или нет? Когда он рисует меня, у него становятся такие страшные глаза… Мне даже немного страшно.

Ерунда все это! Какие там «страшные глаза»… Разве могут быть глаза страшными? Просто там такое освещение в мансарде. Наверное.

Что со мной творится? Опять этот сон. Я уже боюсь ложиться спать. Вчера вечером выпила три чашки кофе, пока мама не видит. Решила, что не буду спать, а буду готовиться к контрольной. Сидела до полуночи, а потом, видимо, задремала над учебником.

Так вот, не знаю, даже, как это написать… Я проснулась в ванной! Я стояла босиком перед раковиной и разбирала папину бритву. Я не знаю, зачем я это делала! Удивительно, что я не порезалась. Может быть, я лунатик? Я читала про лунатиков, что они ходят во сне и делают всякие странные вещи. Но я же все-таки проснулась? Говорят, лунатики не просыпаются. Что со мной? Мне так страшно...

Я бы рассказала маме, но боюсь, что она отправит меня в дурдом. Она так верит в «современную медицину»! А как я потом появлюсь в классе? Меня же со свету сживут! Будут звать «Ленка из психушки», и это в лучшем случае…

Сегодня на перемене прибежал Васька и сказал, что умер Андрей Симонов из 8-го «б». Отравился. У него отец – ветеринар. Так вот, он, якобы, утащил у него из клиники шприц с ядом, которым усыпляют больных собак, заперся в подвале и вколол его себе в руку. Когда сломали дверь, он был уже мертвый.

Я почти не знала этого Андрея – так, видела в коридоре на переменах, знаю только, что он тоже ходит в художественный кружок. По крайней мере, никто на этот раз не скажет, что это из-за меня… Но какой ужас! Почему он так с собой поступил? Симпатичный был мальчик и учился хорошо. Неужели из-за несчастной любви? Что-то не был он похож на человека, который может покончить с собой из-за любви. Нормальный парень – вчера только встретила его на улице. Выглядел он обыкновенно – разве что сильно невыспавшимся, а ведь он уже в это время утащил яд. Может быть, он как раз шел из клиники и шприц был у него в кармане. Ужас. Как может человек вот так взять, и хладнокровно убить себя? Нет, я понимаю, если разведчик, которого поймали враги, убивает себя, чтобы не выдать под пытками товарищей, но чтобы просто так, ни с того ни с сего… Чего-то я не понимаю в этой жизни…

Вчера вечером со мной произошел странный случай. Я уже легла в постель, но спать не хотелось. Лежала и вспоминала последний урок рисования. Я сидела в мансарде и пыталась сделать приличный набросок гипсовой головы, а учитель как всегда стоял в своем углу за мольбертом и рисовал мой портрет. Однако я разглядывала не столько эту дурацкую гипсовую башку, сколько самого учителя. Я пыталась представить, как бы я рисовала его портрет. Кажется, я непроизвольно начала вместо гипсового болвана набрасывать на бумаге его черты. Особенно, его странные глаза – они, кажется, меняют цвет в зависимости от освещения. В тот момент, они были черные, как два колодца. Я пыталась передать карандашом выражение этих глаз – и увлеклась. Он, видимо, заметил, потому что вдруг страшно закричал: «Прекрати немедленно, что ты делаешь!». Я ужасно испугалась, уронила карандаш и чуть не убежала. Но он уже подошел ко мне и сказал ласково: «Если хочешь стать великим художником, никогда не отвлекайся от объекта, который рисуешь. Смотри только на него, живи им, представь себе все – как он появился на свет, как прожил свою жизнь и как умрет. Особенно, как умрет…»

Тогда я была слишком напугана его неожиданным криком – он до этого никогда не повышал голоса, ни здесь ни в классе – чтобы вдуматься в то, что он мне говорил, а теперь лежала в постели и вспоминала. Перед моим мысленным взором маячили его черные глаза, в которых как будто клубилась странная тьма… И вдруг я зачем-то встала с постели и пошла в кладовку. При этом я не спала, нет! Я просто ни о чем не могла думать, кроме этих глаз. Так, не думая, я открыла дверь и стала двигать к стене этот проклятый сундук – но он не двигался, слишком тяжелый. В нем лежат всякие старые книги и я так и не смогла его сдвинуть. И в этот момент меня как будто отпустило – я пришла в себя и поняла, что стою босиком в кладовке и вся перемазалась в пыли. Я отчетливо помнила все, что делала, но не могла понять зачем…

Пришлось идти в ванную мыть руки. Там мне очень захотелось взять с полки бритву, так сильно, как иногда хочется почесаться – но я переборола себя. Что со мной происходит? Завтра все расскажу маме. Пусть меня лучше в дурдом положат… МНЕ СТРАШНО! Я ТАК БОЛЬШЕ НЕ МОГУ!

Я пыталась. Сегодня пришла в кухню, стояла и смотрела, как мама режет капусту для салата. Я хотела ей все рассказать. Я просто не смогла. У меня как будто перехватывало дыхание, и я не могла произнести ни слова. Просто никак. Это было ужасно ощущение – полное бессилие, как будто меня заколдовали, как в детской сказке. Тогда я пошла и рассказала все Светке. Она ничего не поняла – ей же всего пять лет – но почувствовала, что мне плохо, и зарыдала. Я тоже не смогла удержаться и заплакала. Мы сидели на диване и рыдали вдвоем. Ну почему я ничего не могу с собой поделать?

Мне так страшно, что в голову лезут всякие дурацкие мысли. Я даже полезла в комод и достала бабушкин медный крест. Повесила его на шнурке на стену. Не то чтобы я думаю, что это поможет, но вдруг? Ведь происходит что-то очень странное. Странное и страшное. Может я все-таки сошла с ума?

Сегодня я опять обнаружила себя стоящей в кладовке. Я же собиралась делать уроки? Я шла к столу, а оказалась здесь. Почему-то книги из сундука выложены и аккуратно расставлены на полке. Зачем? И кто это сделал? Родители не заходили в мою комнату. Неужели это я? Но когда? И почему я этого не помню?

Руки мои в пыли.

Я все знаю. Я знаю, что происходит, но кто мне поверит?

Вчера я впервые в жизни прогуляла школу. Я просто не могла туда идти – голова совершенно не соображает. Передо мной постоянно крутится этот жуткий крюк и глаза… Эти глаза, которые как колодцы темноты. В таких колодцах нет воды, только змеи и скорпионы. Теперь я это знаю. Я дождалась, пока все уйдут и вернулась домой. Я поднялась в мансарду по задней лестнице. Дверь была закрыта, но у этого замка можно отжать язычок линейкой. Наверное, я поступала неправильно, но мне было уже все равно. Мой портрет стоял на мольберте в углу, завешенный белой тряпкой. У меня было ощущение, что мне можно все – я как будто уже умерла. Откинув ткань, я увидела… Увидела. Это была не картина – это была распахнутая дверь. Дверь в мою кладовку. Там, на крюке, в белом платье висела на бельевой веревке я. Волосы заплетены в косички с белыми бантами, босые ноги почти касаются сундука…

Вот эта картина, стоит передо мной. Я забрала ее из мансарды. Но перед этим я открыла там шкаф. Почему-то я точно знала, где искать, и что там найду. За грудами школьных плакатов и каких-то журналов лежали три картины. На первой был Сережа – белое лицо в полутьме ванны, которая наполнена густо-алой, почти черной кровью. Одна рука свесилась через край ванны, и даже на ее фоне сияет удивительной, голубоватой белизной. На второй – Оля, висящая животом на заборе. Я не видела, но уверена, что ее смерть выглядела именно так – с треснувшего черепа сдвинулся скальп с белесыми жидкими волосами, которые после смерти перестали быть такими бесцветными. Они стали яркого красного цвета. Ей бы понравилось. И серебристый серпантин внутренностей, стекающих по забору. На последней картине был Андрей – распахнутая дверь в подвал, и сидящее в нелепой расслабленной позе тело. Наверное, таким его увидели те, кто ломал дверь – сидящим в углу под ржавыми мокрыми трубами, с которых капала на его лоб вода, оставляя на лице рыжий след. Белая половина лица, рыжая половина лица… Он был немного похож на грустного клоуна, там, на этой картине.

Я не стала забирать картины. Я вытащила их на середину мансарды и бросила на пол. Пусть их найдут. Свой портрет я оставлю на сундуке. Может быть, кто-то догадается, что связывало все эти смерти – ведь автор успел расписаться на картине. Я никому не могу рассказать. Я ничего не могу с собой поделать – пока я сидела в своей комнате и смотрела на картину, я успела заплести косы, и повязать два белых банта. Я сама не помню, как это сделала. Но сейчас я пойду в ванную и разберу бритву, чтобы лезвием перерезать узел на бельевой веревке. На лезвии будут засохшие кусочки мыльной пены и крошечные обрезки волос. Ничего, мне не противно. Мне все равно. Я все понимаю. Я ничего не могу сделать.

Дневник я положу в тайник – почему-то не могу оставить его на открытом месте. Так же, как я не могла рассказать обо всем маме. Но я нарисую стрелочку – там, под крестом. Это я могу. Ее найдут, я верю.

Прощайте и простите. Мне пора.

Док замолчал и посмотрел на меня. Тетрадь лежала перед ним в луче фонарика. Обычная общая тетрадь в черном клеенчатом переплете. История смерти. В доме стояла тяжела звенящая тишина.

- Вот, наверное, эта кладовка, - Док показал на небольшую дверь в стене комнаты

- Только не надо открывать! – взмолился я. Меня охватил липкий ужас, от которого слабеют ноги и трясутся руки.

- Надо, - сказал Док, - она не зря это писала, а мы не зря это нашли.

Он подошел к фанерной, оклеенной обоями двери. Гномики на обоях больше на танцевали с медвежатами – они вырывались, в ужасе крича, из медвежьих объятий, а медведи пытались их задушить… Как я сразу этого не понял? Мне было страшно. Мне никогда в жизни не было так страшно, но я подошел к Доку и встал рядом. Мне казалось, что иначе нельзя. Иначе это будет предательством погибшей здесь девочки, которая была нашей ровесницей.

Док рывком распахнул дверь и в ужасе сдавленно вскрикнул. На вбитом в стену крюке висела… нет, нам просто показалось. Никакой девочки. На ботиночном шнурке, привязанном к крюку, была повешена крыса. Перевязанная грязным белым бантом.

- Как он их ненавидел… - сказал Док тихо.

- Кого?

- Детей. Он ненавидел этих детей. Он учил их рисовать, а сам ненавидел и убивал – одного за другим.

- Но ведь его поймали и он покончил с собой?

- Не знаю. Мне кажется, что каким-то образом он все еще здесь.

В коридоре послышался быстрый топот и в комнату влетели Петька и Мозолевский. Их лица были перепачканы в пыли, но все равно бледны как смерть.

- Там, там… - Доллар никак не мог отдышаться, - там действительно лестница наверх, а наверху мансарда, а там…

- Что «там»? - Док тряхнул Доллара за плечо, - говори!

Петька только сопел и вращал выпученными глазами.

- Там наверху, в мансарде, стоят посередине два мольберта, а на них две картины, - голос Мозолевского был неожиданно тихим и тусклым, как будто он не бежал по коридору, а лежал неделю с температурой сорок.

- На одной картине Петька, а на другой… На другой – я, – Мозоль смотрел куда-то в угол рассеянным взглядом. Казалось, он ничего вокруг себя не видел.

- Там мы на картинах, прикиньте! – у Петьки неожиданно прорезался голос, - только как будто взрослые уже!

- Взрослые… и мертвые… - на Мозолевского было страшно смотреть.

- Да, представляете? Я там на картине валяюсь в крови возле здоровенного мотоцикла, а Мозоль вообще непонятно где – пальмы какие-то и кактусы вокруг! И дырка у него во лбу! Может это кто-то пошутил, а? – закончил Доллар неожиданно жалобным голосом.

Мы с Доком смотрели друг на друга и молчали. Вдруг лицо Дока дернулось как от боли и стало совсем несчастным.

- Что случилось?

- Дерьмометр зашкалило. Линять отсюда надо срочно.

- Поздно, - тихо сказал Мозолевский, - слышите?

Мы услышали. Тоскливым криком застонала злосчастная лестница на второй этаж. В каком-то тошнотворном оцепенении мы стояли и слушали, как приближаются шаги по коридору. Почему-то не было сил пошевелиться, как будто все мышцы превратились в желе. Мы просто стояли и смотрели на дверь, ожидая, когда она откроется. В гулкой тишине дома зазвенел обыкновенный школьный звонок.

Открылась дверь класса.

- Здравствуйте дети!

Это же учитель пришел! У нас сейчас урок рисования. Мы в школе! Вот и парты, и доска на стене… Только почему где-то внутри тревожно колотится ужас?

- Садитесь!

Громко стукнули крышки парт. Мы сели. Учитель неторопливо прошелся возле доски, а потом подошел к своему мольберту. Из учительского стола он достал фиолетовый берет и фартук. Как идет ему этот берет! Сразу видно, настоящий художник! Он хороший учитель, добрый и веселый. Я знаю, на его уроках не будет скучно. Вот только в глазах его черными водоворотами крутится тьма… Если долго смотреть в эти глаза, то забываешь обо всем, и они всегда остаются с тобой. Кажется, я больше никогда не увижу ничего, кроме этих глаз.

- Тема сегодняшнего урока – художник и портрет. Чтобы стать настоящим художником, недостаточно уметь рисовать. Те, кто умеют рисовать, видят только лицо. Настоящий художник видит душу. Простой рисовальщик, каких много, нарисует жизнь – более или менее правильно, и только настоящий художник нарисует правильную смерть. Да, да, мы же говорим о портретах, правда? Об особых портретах, верно, ребята? Кое-кто уже знает о них много, остальные догадываются… Да, да они, конечно, догадываются… они еще не верят мне, они еще не понимают, что такое особый портрет…

Учитель коротко хохотнул и глаза его на миг вспыхнули черным пламенем. Он смотрел прямо на меня.

- Да, особый портрет. Как портрет этой маленькой крысы, Леночки Лазурской, да? Она считала себя художницей, маленькая дрянь, она пыталась что-то малевать! Все они такие! Приходят в МОЙ класс и хотят учиться рисованию… Ха, я их учил! По-настоящему учил! А чем платят, за настоящую учебу? А? Ну, кто ответит на простой вопрос? Какую я взял с них плату?

Голос учителя поднялся до пронзительного визга, который издает циркулярная пила, вгрызаясь в бревно, и оборвался тяжелой тишиной. Он достал из стола школьный журнал и медленно раскрыл его.

- Ну что же, посмотрим по списку. Кто у нас сегодня получает приз? Кому достанется особый портретик? Палец его медленно полз вниз по строчкам журнала.

- Так, Лена Лазурская отсутствует. По уважительной причине, я надеюсь? Да, знаю, по уважительной – она забыла в кладовке бантик… Кто там следующий? А, Мозолевский! Ну, он уже сегодня отвечал, да… ему достался его приз, если вы понимаете. Да, особый портрет…

Меня охватила постыдная радость – я в конце! Я в конце списка! Может, урок кончится раньше, чем до моей фамилии доберется это испачканный красной краской палец?

Палец остановился, и черные стволы глаз поднялись. Он смотрел на Дока. На лице учителя появилась широкая улыбка, ощерившись рядом белых, как у черепа, и неестественно острых зубов.

- Ну-у-у, - протянул он…

И тут Петька Доллар как будто взорвался. Он вскочил с грязного пола, и морок сразу рассеялся – никаких парт, никакой доски. Только мольберт и темная фигура в берете на фоне окна. На полуразложившемся лице под лиловым беретом отчетливо проступили белые зубы, и только в глазницах продолжает крутиться тьма…

Вскочивший Петька рванул из за пазухи поджигник и, наставив его на черную фигуру, начал бешено чиркать коробком по запальной спичке.

- Ах ты… Ах ты тварь! – губы Доллара трясутся, - это ты их всех убил!

Чирк, чирк, чирк – коробок в дрожащих руках не попадает по головке.

- Ты не слушаешь меня? – темный силуэт у окна двинулся вперед, - придется тебя вывести из класса…

Чирк, чирк, чирк – спичка вспыхивает, но выстрела нет, только струйка дыма поднялась над запалом. Жуткий призрак медленно раздвигает руки, как будто хочет обнять Доллара и приближается, приближается… Петька зубами рвет коробок, спички летят веером на пол, он успевает одну подхватить и, ломая, сует в запальное отверстие, отступая шаг за шагом к двери.

Чирк, чирк, чирк – и вдруг стальная трубка ствола выплевывает полуметровый язык оранжевого пламени. От жуткого грохота закладывает уши. Окно, как будто выбитое пинком великана, вылетает на улицу, сверкая созвездием мелких осколков. В комнате повисает клуб белого дыма.

Пусто. Ни мольберта, ни художника. За окном розовеет полоска рассвета. Вдруг старый дом как-то весь вздрогнул и из щелей в полу поднялись струйки пыли. С треском рвущихся обоев по стене пробежала трещина.

- Прыгаем, быстро! - Док сориентировался первым.

Мы бросились к окну и дружно сиганули в заросли бурьяна. Бешеный бег до забора – и мы взлетели на него, как птицы. За нашими спинами, складываясь сам в себя, как картонная коробка, рушился Тот Самый Дом.

Дальняя дорога утомляет. Особенно когда шоссе пусто, обгонять никого не надо, серая предзимняя природа не балует впечатлениями, а паршивая китайская магнитола зажевала кассету и заткнулась навеки. Ровный шорох шин, однообразный гул мотора, еле заметные шевеления рулем в пологих поворотах и начинающиеся сумерки, когда габариты включить уже пора, а фары вроде как еще рано. Поневоле начинаешь клевать носом.

Вот и эти двое, на неказистой машине средних лет, скучно мотающие километр за километром «шоссе областного значения». Пассажир уже откровенно задремал, привалившись головой к стойке кузова, а водитель периодически зевает и трясет головой, но мужественно борется с собой. Ехать-то осталось всего ничего, километров сто, не больше. Разве это расстояние для бескрайней страны? Если бы еще не эта серость вокруг... У опытного водителя процесс управления не требует размышления, спинной мозг вполне справляется своими рефлексами. Свободное же сознание погружается в мечты и размышления, которые незаметно переходят в красочные сны... Нет! Держаться! Осталось меньше сотни, до темноты, конечно, не успеваем – проклятая покрышка, час из-за нее потеряли! Ладно, ерунда. Скоро будем дома. Расслабимся, выпьем пивка. А может и не пивка. Может быть, по сто грамм накатим. И еще добавим. А что? Имеем право! Поездка вышла удачной, товарец свой пристроили выгодно, да и на новую партию договорились. Глядишь, еще пара поездок, можно будет задуматься о машинке посвежее... Хотелось бы, конечно, импортное что-нибудь. Микроавтобус, например. С дизелем, чтобы экономичней. Не новый, само собой, не те доходы, но и подержанный «Фолькс» будет понадежней этой развалюхи. Вот, например, Жорик вроде собирался свой «Транспортер» продавать...

Перед утомленными глазами водителя уже сиял ладненький желтый микроавтобус, когда в сознание ворвался громкий непрерывный гудок. Вместо желанного «Фолькса» навстречу неслась, истошно сигналя, огромная фура. Из под больших колес рвался дым экстренного торможения, и выпученные бешеные глаза водителя кричали: «Что ж ты делаешь, гад! Не успеваю!». Машина, оказывается, летела по встречной. Уснул. Судорожный рывок руля - обратно, на свою сторону дороги, и визг пошедшей в занос резины. Несколько секунд судорожного отлавливания – порожняя «Газель» мела хвостом по дороге то вправо, то влево, пока скорость не снизилась до безопасной.

- Ну, Серега, ты даешь! – проснувшийся экспедитор потирал голову, пришедшую в резкое соприкосновение с боковым стеклом, - шишка же будет!

Сереге было не до него – обливаясь холодным потом он пытался прийти в себя. В ушах еще стоял визг резины и скрежет сминаемого металла, который, к счастью, не состоялся, но почудился очень отчетливо. Вот так живешь, работаешь, планы строишь, а потом – бац – и только сводка дорожных происшествий твой удел. Человек предполагает, а Бог располагает. Хитрая химия организма уже заменяла в крови ненужный более адреналин эндорфином, и счастье выжившего переполняло водителя. Ради таких ощущений люди прыгают с парашютом.

- Представь себе, Вань, заснул за рулем! Чуть не врезались! Еще секунда, и ты бы в раю проснулся! – Серега пытался и не мог сдержать нервный смех.

- Не вижу ничего смешного. А детей моих кто кормить будет? Пушкин? Да и не верю я в этот рай. Нет уж, может ты остановишься отдохнуть?

- Не, Вань, теперь уж не засну. Да и недолго уже ехать. Только ты не спи тоже – давай поболтаем лучше.

- О чем?

- Да о чем угодно. Вот ты говоришь, в рай не веришь, а почему?

- А неубедительно как-то. Вот представь, живем мы с тобой. Ты баранку крутишь, я деньги считаю, у меня жена, дети, у тебя тож самое. Зарабатываем на кусок хлеба, иногда с маслом. И не святые мы с тобой ни разу – ты, вон, вчера, как этого покупателя развел?

- Дык, бизнес есть бизнес, «очи видали, шо куповали», как говорят на братской Украине...

- Вот и я о чем. Вроде мелочь, а все ж таки... И я, например, таких мелочей за свою жизнь немало припомню. Да и не только мелочей. Думаю, и ты тоже – все люди, все человеки. И тут мы бац – и в раю, цельную вечность наслаждений. Странно как-то. За что? И с адом та же ерунда. Почему если не в рай, то в ад? Мы ж не душегубцы какие, не злодеи всемирные, чтобы нам вечность мучений обещать. Нет уж, слишком все просто, не бывает так.

- А как бывает?

- Откуда мне знать? Я там не был. Но думаю, тот свет от этого не сильно отличается. Как крутил баранку, так и будешь крутить. Ну, разве что за хорошее поведение тебе новый «Фольксваген» дадут, а за плохое – на старый «газон» пересадят. И будешь ты на нем вечность гайки ржавые отворачивать...

- Эдак помрешь, и не заметишь разницы...

- Вот и я о чем...

Разговор сам собой заглох. Шуршали шины, гудел мотор, ровная серость сумерек скрадывала окружающий лес. Дорога казалась бесконечным коридором, где темно-серый пол, светло-серый потолок и бурые обои «под природу» сливались в перспективе в невнятное пятно. К таким далям не хочется стремиться, ведь вид в зеркале заднего обзора ничем не отличается от вида через лобовое стекло, и непонятно уже, зачем едешь из одного ничто в другое...

Экспедитор закурил и включил радио, однако безродная поделка китайских рабочих лишь ровно шипела на всех волнах.

- Не ловит, гадость такая. Похоже, далеко еще от города. Сколько нам осталось?

- Да я что-то и не пойму уже. Одометр накрылся, похоже, – цифры стоят. По хорошему, должны уже подъезжать к пригородам – нам меньше часа оставалось. Сколько сейчас времени?

Иван выудил из кармана мобильник и посмотрел на его экран.

- Хм... На мобилке 90 часов 6 минут.

- Издеваешься?

- Да нет, сломалось, наверное... И сети нет. Похоже, город еще далеко.

- Посмотри на моих часах, они там, в куртке, в левом кармане. Браслет сломался.

Иван завозился на сидении, выуживая небольшие электронные часы. Достав, он долго смотрел на экранчик, потом засунул обратно.

- Ну, сколько там?

- 90 часов 11 минут.

- У меня на 5 минут спешат...

- Ну, значит, на моем правильно...

Серега нервно рассмеялся, осознав идиотизм диалога.

- Чушь какая-то... И стемнеть давно должно было, а тут все сумерки и сумерки.

- Странно, что машин больше нет. Едем, как будто одни на свете...

- Да нет, - Серега посмотрел в зеркало, - вон за нами «жигуленок» какой-то плетется. Километров пять уже. Не обгоняет почему-то...

- А встречных нет.

- Да, после той фуры, в которую я чуть не вмазался, ни одного встречного. Как отрезало.

- Может там пробка возле города или авария?

Серега только молча пожал плечами. Дорога продолжала с тихим шуршанием бежать под колеса, погромыхивала на неровностях пустая канистра в кузове, да поскрипывал неровный пластик в кабине. Несколько сигарет спустя Иван снова достал мобильник.

- Сети так и нет. А минуты, что характерно, правильно идут – уже 90.25. И до сих пор ни одного встречного... А мы туда вообще едем?

- А ты что, видел, куда можно свернуть? Дорога-то одна... Зато за нами уже целая колонна собралась.

Чтобы заглянуть в настроенное под водителя зеркало, Ивану пришлось изрядно извернуться, но дело того стоило. За старенькой «Газелью», насколько хватало глаз, тянулась ровная череда машин. Что самое удивительно, все ехали ровно, держа дистанцию, и никто никого не обгонял, хотя автомобили были самые разные. Зрелище для России, скажем прямо, дикое. Чтобы лаково-сверкающий джип спокойно шел в колонне, возглавляемой трюхающей 90 километров в час «Газелью»? Да бросьте вы, не бывает такого – он должен с воем пролететь по встречке, пугая светом фар и презрительно рявкнув клаксоном на прощание.

- Обалдеть... Похоже, мы сегодня с тобой хэдлайнеры...

- Это что за звери такие?

- Это машина, которая ведет колонну к месту назначения.

- Да ну? И куда ж мы ее ведем?

- Без понятия.

- Типичная картина...

- Слепым и одноглазый - проводник.

Серега вздохнул и, включив правый поворотник, стал сбрасывать скорость.

- Ты чего? В кусты захотелось?

- Хочу пропустить эту колонну. Что-то она меня раздражает.

Однако идущий сзади караван машин тоже сбросил скорость и остановился, в точности сохранив дистанцию до припарковавшейся у обочины «Газели». Серега мрачно смотрел в зеркало на эту картину. Потом решительно открыл дверь и, сплюнув, стал выбираться из кабины.

- Ты куда?

– Хочу с ними побеседовать. Ты тут сиди, на всякий случай.

Водитель, засунув руки в карманы и сутулясь, побрел к стоящим у обочины машинам. Иван открыл дверь и наблюдал за ним, стоя на подножке. Серега подошел к красной «пятерке» и деликатно постучался в окно. Стекло приопустилось и он что-то спросил у сидящих внутри, потом пожал плечами и пошел к следующей машине. Ситуация повторилась – сказав несколько слов, Серега пошел дальше. Обойдя несколько автомобилей, он направился назад. Забравшись в кабину, он решительно завел двигатель и стал молча выруливать обратно на дорогу.

- Ну, что там? – не выдержал Иван

- Чертовщина какая-то. Сидят как обдолбанные, смотрят перед собой, мотор не глушат, на вопросы не отвечают. Вроде как и видят меня, но глаза пустые, как у снулой рыбы...

- Чего-то мне не по себе от всего этого...

- А уж мне-то... Аж мурашки по спине бегают. Жуть какая-то с нами творится.

«Газель», погромыхивая пустым кузовом, набирала скорость, и за ней, педантично соблюдая дистанцию, выстраивалась колонна разномастных автомобилей. Дорога все так же тянулась из ниоткуда в никуда, а мутноватый серый свет не давал разглядеть подробности пейзажа. Иван достал из кармана мобильник и без особой надежды посмотрел на его экран.

- 92 часа десять минут. Давно едем.

- А толку... Ничего не меняется, даже не темнеет.

Серая однообразная дорога наводила смутную тоску. Спать уже не хотелось, равно как не хотелось есть и пить. Даже закуривали как-то по привычке, без особого желания выполняя автоматические действия. Начинало казаться, что это и есть вечность в своей самой дурной разновидности – бесконечная серость и бесконечное движение из ниоткуда в никуда. Думалось невольно, что так они и будут ехать, пока не изотрутся о серую дымку до полной прозрачности, но и тогда не прекратится движение их бесплотных теней...

Тоскливая медитативность движения была неожиданно прервана – включившаяся сама собой магнитола издала невнятные хрипы со свистами, как бы прочищая горло, а потом неприятным крякающим голосом выдала обрывок фразы: «...сворачивать к...» - продолжение потонуло в помехах. Иван подскочил на сиденье и кинулся крутить ручку настройки, пытаясь поймать прервавшуюся передачу, однако добился только очередной порции свистов и шипения.

- Твою мать! Ведь было что-то!

Треск эфира прервался неожиданно низким утробным воем, аж задребезжали динамики, потом раздался жуткий скрежет, сменившийся заунывными звуками какого-то неопознанного духового инструмента. Похоже было на басовый саксофон, в который налили полведра воды... Незамысловатая мелодия была не то чтобы знакома, но казалась на что-то мучительно похожей – не то на хриплые горны пионерского детства, не то на гнусные стоны похоронного оркестра. От этой музыки отзывались неприятной дрожью кости черепа и свербело в носу.

Иван решительно крутнул ручку настройки, но музыка не прекратилась. Агония тонущего саксофона продолжалась еще несколько минут и сменилась шипением пустого эфира. Вращение ручек и переключение диапазонов ни к чему не привело – неизвестный передатчик умолк.

- А ну-ка глянь! – Сергей так решительно надавил на тормоз, что Иван чуть не протаранил головой лобовое стекло.

От основной дороги отходила вправо другая, по виду точно такая же, единственное отличие было в ржавом указателе со стрелкой, на котором выцветшей краской был нарисован мост. «Газель» остановилась метрах в десяти от перекрестка, за ней выстроились остальные машины.

- Ну, куда поедем? – спросил Сергей.

Иван только пожал плечами. Он чувствовал, что это выбор чем-то очень важен, но никак не мог понять, откуда взялось такое странное ощущение. Тут снова подал голос приемник. Сквозь треск и шипение пробился обрывок фразы: «...ать к мосту...».

- Вот тебе и знак, - невесело усмехнулся Сергей, - поехали.

Включив передачу, он решительно повернул руль вправо.

Вновь покатилась под колеса серая дорога и замелькал по обочинам бурый лес. Выбранная дорога, похоже, ничем не отличалась от покинутой – та же серая муть вокруг. Однако вскоре впереди показались смутные силуэты каких-то строений.

- Куда-то, кажись, приехали! – отреагировал Сергей

После бессмысленного движения непонятно куда, любое изменение казалось к лучшему. Вскоре серые очертания впереди сложились во вполне определенный мост. Неказистое сооружение из серого бетона выгибалось невысокой дугой над мутной серой рекой, вяло текущей в безжизненных глинистых берегах. Перед въездом на мост стоял низкий полосатый шлагбаум, возле которого неподвижно торчала человеческая фигура в черном плаще с капюшоном. Сергей остановил «Газель» почти вплотную к шлагбауму и посигналил. Человек в черном подошел к машине и, откинув капюшон, заглянул в окно. Голова его была совершенно лысой и тонкая серая кожа обтягивала череп, создавая жутковатое впечатление. Глубоко ввалившиеся глаза казались дырками в темноту.

Сергей опустил стекло и спросил:

- Куда это мы приехали?

Странный человек долго молча смотрел ему в глаза, от его взгляда Сергея пробрала дрожь. Казалось, что сквозь глаза незнакомца смотрит серая пыльная вечность. Голос проскрипел, как давно не использовавшийся колодезный ворот, и водитель не сразу понял, что это ответ:

- К последней границе.

Человек развернулся и медленно пошел к шлагбауму. Балка с неприятным звуком поднялась, указав своим полосатым пальцем в пустое серое небо. Сергей выжал сцепление, включил передачу и медленно въехал на мост.

За мостом дорога упиралась в большую асфальтированную площадку, окруженную длинными одноэтажными зданиями. Дальше ехать было некуда – выезд закрывали большие железные ворота, когда-то крашенные серой краской, а теперь изрядно поржавевшие, но все равно внушительные. Рядом с ними приткнулась будка похожая на КПП, но в ней никого не было, и дверь была закрыта. Остановив «Газель» в двух шагах от ворот, Сергей заглушил мотор и вылез из кабины, в надежде найти кого-нибудь, кто ответит хотя бы на несколько главных вопросов. Где-то в глубине души он чувствовал бесполезность этого занятия, но деятельная натура требовала движения. К его удивлению, колонна следовавших на ними машин не выстроилась за «Газелью», а стала рассасываться, паркуясь к зданиям. Люди вышли из машин и потянулись ко входам. Через несколько минут площадка стала напоминать придорожный мотель, постояльцы которого поголовно спят, устав после дальней дороги. Интереса ради Сергей сунулся в дверь и обнаружил за ней длинный коридор с многочисленными дверями. Похоже, это и впрямь было место отдыха и ожидания. Неизвестные строители явно не слишком заботились о дизайне – голые бетонные стены и серые фанерные двери чередовались с математической монотонностью. Никаких светильников предусмотрено не было, однако серая мгла как будто слегка светилась сама по себе, давая возможность разглядеть очертания коридора. Место выглядело настолько мрачным, что Серега поспешил выйти на улицу и вернуться к своей «Газели», которая казалась островком нормальности в этом тусклом мире.

Дверь кабины была распахнута. Ивана не было.

Утрата спутника никак не входила в планы Сергея. Он заметался по площади, заглядывая за углы зданий, пытался заглянуть и в окна, но они оказались совершенно непрозрачными снаружи. Ивана нигде не было. Оставался единственный вариант – Сергей вошел в ближайшее здание и решительно дернул первую же дверь. Он успел подергать ее секунд тридцать, все больше свирепея, пока не понял, что дверь просто открывается в другую сторону. Внутри обнаружилось квадратное помещение с единственной кроватью и тусклым окном. Похоже, дизайнерская идея была здесь всеобщей – голые стены, ничем не прикрытый пол и такой же потолок. Просто бетонная отливка с дверью и окном. На кровати лежал одетый человек и смотрел вверх. Сперва Сергею показалось, что лежащий даже не дышит, но приглядевшись, он увидел, что ошибся. Человек был неподвижен как в коме и дыхание его еле просматривалось, но тем не менее наличествовало. Заглянув ему в глаза, Сергей отшатнулся – они были пусты как у пластмассовой куклы.

Выскочив в коридор, Сергей кинулся открывать все двери по очереди – и везде видел одно и то же: кровать с лежащим на ней телом. Это были мужчины, женщины, дети – но все они лежали на спине и глядели в потолок бессмысленным остекленелым взором. Несколько раз ему казалось, что он видит Ивана – но каждый раз ошибался, обманываясь случайным сходством. Коридор казался бесконечным и дверей было огромное множество – даже непонятно, откуда взялось такое количество народу. В тишине раздавался только топот и невнятная ругань самого Сергея – больше никаких звуков не было. Он чувствовал себя смотрителем чудовищного морга, пытающимся сосчитать своих подопечных. Однако удача еще не вполне оставила водителя. Распахнув очередную дверь он резко остановился, узрев знакомые рыжие ботинки – на кровати лежал несомненно Иван. Его глаза так же пусто смотрели в потолок и грудь еле шевелилась от слабого дыхания.

- А ну, вставай, придурок! Чего разлегся! – Сергей чуть не плача начал трясти спутника, - Давай, давай, просыпайся! Нечего тут прохлаждаться!

Сначала Иван никак не реагировал на крики и тряску, но потом слабо застонал и глаза его обрели хоть и сонное, но осмысленное выражение.

- Ты чего дерешься? – вялым голосом поинтересовался он, - уже и отдохнуть нельзя рабочему человеку?

- Тут тыщща человек таких отдыхающих! И, похоже, отдыхать им уже долго... Давай-ка, дорогой товарищ, отсюда сваливать побыстрей!

Серега почти волоком потащил Ивана по кридору. Тот вяло оправдывался:

- Представляешь, ни с того ни с сего вдруг как на аркане потянуло в этот чертов дом! И такой сон навалился, что уже и не помню как в кровать попал... И снилась мне вся моя жизнь, как будто фильм на ускоренной перемотке проматывали...

- Будет еще время жизнь вспомнить – а пока давай-ка когти рвать. Очень мне тут не нравится...

Приятели выскочили из дверей здания и направились к машине. Однако едва они к ней приблизились, ворота стали со скрипом открываться. Оглядевшись, они увидели в будке давешнего лысого в капюшоне. Очевидно, воротами командовал как раз он. Ворота приоткрылись ровно настолько, чтобы человеку пройти, но машине не проехать. Похоже, дальше пропускали пешим порядком. Одетый в черное привратник вышел из будки и уставился на Серегу пронизывающим взором своих глаз.

- Сергей Демидов, проходите – неожиданно проскрипел он, негромко, но отчетливо.

Сергей рефлекторно шагнул вперед и заглянул в ворота. Там тянулась дорога – серый асфальт, серое небо, бурый лес по обочинам... Только одно яркое пятно нарушало пейзаж – за воротами стоял ярко-желтый «Фольксваген» с приглашающе раскрытой дверью. Посмотрев на свою мечту, Сергей замер как вкопанный – в его голове с отчетливым щелчком все стало на свои места. Резко оттолкнувшись от створки ворот, он кинулся назад, к своей «Газели». Втолкнув стоявшего раскрыв рот Ивана в кабину, он резво запрыгнул на водительское место. Скрипение привратника: «Иван Елецкий, проходите...» заглушил взревевший двигатель. Пока машина разворачивалась, маневрируя среди припаркованных автомобилей, человек в черном внимательно смотрел на них, но никак не препятствовал. Его лицо было совершенно бесстрастно.

- Ты чего? – изумленно спросил пришедший наконец в себя Иван

- Ты так и не понял, дурило... Это ж конец всего. А я жить хочу! Пусть свой «Фольксваген» себе в жопу засунут!

- Какой «Фольксваген»? Ты о чем? – Иван смотрел на водителя с серьезным подозрением.

- Ни о чем. Не бери в голову. Сматываться надо.

Истошно сигналя сам не зная зачем, Сергей изо всех сил выруливал назад к мосту. Привратник уже стоял у шлагбаума, неведомым образом оказавшись здесь раньше «Газели», но останавливаться Сергей не собирался. Наподдав бампером полосатую балку, под хруст дерева машина вырвалась на свободу и устремилась назад по лесной дороге. Посмотрев в зеркало, он уже без всякого удивления увидел пересекающие мост машины, которые пристраивались в хвост его «Газели».

– Хэдлайнеры так хэдлайнеры! С непонятной злостью сказал он. Получайте!

Машина летела на предельной скорости, гремя и сотрясаясь всеми своими железками, и вдруг серый свет вокруг как бы моргнул и превратился в обычные вечерние сумерки. Сергей глянул в зеркала – дорога сзади была пуста. Приемник зашипел и выдал неожиданно отчетливо: «...конец света не состоялся, по причине неявки участников...». После этого китайская магнитола потухла окончательно, не реагируя больше ни на какие кнопки. Обалдевший Сергей еле разминулся с летящей навстречу фурой – ее водитель злобно просигналил вслед. Этот гудок вызвал резкое как запах нашатыря чувство узнавания...

- Ну, Серега, ты даешь! – проснувшийся экспедитор потирал голову, пришедшую в резкое соприкосновение с боковым стеклом, - шишка же будет!

Сергей не отвечал – он смотрел вперед, где в сгущавшихся сумерках проглядывали огни приближающегося города...

Еще когда я устраивался на работу, он показался мне странным. Бледное лицо, постоянные темные очки – в любое время суток, перчатки на руках… В его кабинете всегда задернуты темные, плотные шторы. Я не придал этому значения – мне нужна была эта работа. В конце концов, мало ли, какие у людей бывают странности? Я получил вожделенную должность. Рад ли я этому? Теперь, после всего?

Отчего я его заподозрил? Из-за сущего пустяка. Однажды, сидя в его кабинете и выслушивая инструкции – о, этот его голос… Тихий, вкрадчивый, но исполненный непонятной, непреодолимой психической силы. Ему невозможно противостоять. Он никогда не кричит, не распекает подчиненных, не устраивает разносов и выговоров, но когда он недоволен, в желудке образуется ледяная пустота, по спине текут струйки пота и хочется стать маленьким и забиться под стол – такая сила исходит от этого голоса. Так вот, сидя за столом напротив него, я обратил внимание на его перстень. Массивный, из какого-то темно-красного камня, с печаткой в виде пронзенного дракона. Эта эмблема показалась мне знакомой – но я не смог вспомнить, откуда. Он заметил, что я отвлекся, и спросил, в чем дело. Недовольство в его голосе пригвоздило меня к стулу, и всякие посторонние мысли моментально вылетели из головы. Его невозможно не слушаться.

Однако вечером, придя домой, я вспомнил этот перстень. Терпеть не могу, когда какая-то загадка вертится в моей голове, а я не могу найти ответа. Такой вот я дотошный человек – как большинство бухгалтеров со стажем, я привык обращать внимание на мелочи. Так вот, эмблема на перстне очевидно была мне знакома. Но откуда? В раздражении я стал напрягать память. Логотип какой-нибудь фирмы? Герб государства или города? Заставка компьютерной игры? Не, все не то… Я вспоминал источники информации, надеясь, что ассоциации выведут меня на верный путь. Начав что-то обдумывать, я никогда не отступаюсь, пока не доберусь до истины. Телевизор? Нет, эмблема не ассоциировалась с телеэкраном. Газета? Нет, на газетной странице это изображение тоже не смотрелось. Книга? Да, уже теплее. Определенно, перед моей зрительной памятью всплывает этот знак, изображенный на книжной странице небольшого формата. Что же это была за книга?

У меня не слишком большая библиотека – в основном, специальная литература по бухгалтерии и законодательству. Весь день напрягая глаза над бумагами, я не понимаю чтение как вид отдыха. Да и откуда взять время на пустое чтиво человеку, который так много работает? В моих книгах такой картинки очевидно нет. Где еще я мог ее увидеть? И тут в памяти всплыл эпизод двухгодичной давности. Тогда меня пригласил в гости бывший однокурсник – мы встретились с ним случайно, его фирма прощупывала возможность сотрудничества с нашей. Эти рекламщики бывают так навязчивы! Я не сразу его узнал – прошло довольно много лет, но он немедленно ударился в воспоминания и тут же стал приглашать меня в гости, да так настойчиво, что отказаться было невозможно. Я не люблю ходить в гости и не нуждаюсь в приятелях, но ничего не смог противопоставить его напору – пришлось пойти. Не скажу, что это был очень приятный визит. У нас не слишком много общих тем для разговора – я бухгалтер, человек серьезный, а он то, что называется модным словом «криэйтор» – на мой взгляд, это хитрые жулики, которые пытаются продать вам ваши же собственные идеи. Реклама… Кроме того, мне почти сразу стало ясно, что он пытается через меня, уповая на наше былое знакомство, найти подход к руководству нашей фирмы, чтобы протащить свое подозрительное коммерческое предложение. Так что я откланялся при первой возможности, как только позволили правила вежливости. Из той же вежливости, мне пришлось повосхищаться библиотекой хозяина, которой он необычайно гордился. На мой взгляд, все эти книги – не более чем пыльный хлам. Кому нужна беллетристика? Однако в гостях положено вести себя определенным образом, поэтому я раскрыл пару книг, которые он просто совал мне в руки – очевидно, они вызывали его наибольшую гордость, и, пролистав несколько страниц, постарался выразить всем своим видом горячее одобрение вкусам хозяина и некоторую даже зависть, что у меня нет таких редких и замечательных книг. К счастью, этого оказалось достаточно – он оставил меня в покое.

Так вот, в одной из этих книг я и видел это изображение – у меня буквально фотографическая память, и я никогда на забываю того, что видел. Мне достаточно беглого взгляда на любой документ, чтобы пересказать его почти дословно. Подпись под картинкой гласила: «Герб рода графов Дракула, известнейшего и древнейшего клана Высших Вампиров». Боже, какой чушью люди только не забивают себе голову! Какие-то вампиры, подумать только! Вспомнив, откуда мне знакома эмблема на перстне, я почти успокоился. Одно было странно – мой начальник производил впечатление человека серьезного и вовсе не склонного к всевозможной мистике. Возможно, он просто понятия не имеет, что изображено на его перстне – ювелиры же могли взять красивую картинку, не задумываясь о ее смысле. На этом я прекратил свои размышления – но где-то в глубине души прозвенел тревожный звоночек.

Второй раз он прозвенел, когда со мной произошел странный случай – я упал в обморок. Кто-то, может быть, и удивится – «Чего тут такого? Подумаешь – обморок…» - однако надо сказать, что до сих пор я никогда в обмороки не падал, и вообще отличаюсь завидным здоровьем. Произошло это в кабинете начальника, когда я докладывал о результатах ежеквартального баланса. Начальник был не слишком доволен отчетом. Моей вины в этом не было – бухгалтер всего лишь фиксирует объективную картину деятельности фирмы – но под пристальным взглядом темных очков мне становилось все более и более не по себе. Казалось, что этот взгляд весил тонну и становился все тяжелее… Мысли мои начали путаться, я начал запинаться, и мир вдруг поплыл перед моими глазами. Пришел в себя я в кресле для посетителей. Начальник стоял надо мной. В его очках отражалась моя бледная физиономия.

- Что со мной случилось? – растерянно спросил я

- Вы упали в обморок – сухо ответил начальник, - очевидно, перетрудились, работая над балансом. Возьмите отгул, отдохните.

Удивительно, но его очевидное недовольство отчетом сменилось некоторой даже удовлетворенностью – лицо уже не выглядело таким бледным, а взгляд непроницаемых темных очков не давил как пресс. Тем не менее, я чувствовал себя очень дурно – тошнотворная слабость накатила волной, когда я попытался встать с кресла. Начальнику даже пришлось подать мне руку. Рука была холодна как лед, но тогда я списал это на свое болезненное состояние. Из кабинета я вышел на подгибающихся ногах, рубашка прилипла к спине, пропитавшись потом, а руки дрожали противной мелкой дрожью. Чтобы прийти в себя, мне пришлось отправиться в туалет – умыться и привести себя в порядок. Мое лицо, смотрящее на меня из зеркала, поразило меня – это была бледная восковая маска. В ушах звенело, к горлу подкатывала тошнота. «Что со мной?» – подумал я, - «неужели отравление?». Однако на отравление мое состояние не походило, скорее на… И тут я вспомнил, как в студенческие годы подрабатывал донором. Точно такое же тошнотное состояние у меня было, когда я переусердствовал со сдачей крови.

Постепенно я пришел в себя и даже решил не брать отгул, но весь день меня беспокоило неприятное ощущение. Дома, сняв пиджак, галстук и рубашку, я обнаружил на шее странные болезненные припухлости. Перед зеркалом в ванной я тщательно осмотрел шею и увидел два багровых бугорка, похожие на укусы насекомых – они располагались рядышком, аккурат над самой артерией. «Как будто вампир укусил» – подумал я и сам удивился этой нелепой мысли. С чего это мне в голову какие-то вампиры лезут? И тут я вспомнил о своих недавних размышлениях по поводу перстня. «Так вот откуда эта странная ассоциация!» - сообразил я и удивился работе подсознания, подсовывающего нам всякую чушь. Однако, что-то не давало мне забыть об этой истории. Разум протестовал и придумывал всевозможные объяснения: «давление, стресс, переутомление…», но тело знало – с ним случилось что-то ужасное и отзывалось на воспоминания об обмороке неприятной внутренней дрожью, не давая выкинуть происшествие из головы.

Вечером я сел поработать в Интернете – хороший специалист должен всегда быть в курсе новостей его профессии. Под трели соединяющегося модема я выстраивал в своей голове план работы – какие сайты надо посетить, какую информацию поискать, однако, когда на экран выскочила желтая страница «Яндекса», я, неожиданно для себя, набрал в строке «Поиск» слово «Вампиры» и нажал «Enter». Количество ссылок меня поразило – неужели столько людей занимаются очевидной чепухой? Тысячи строк текста, сотни сайтов и страничек – информация, информация, информация… Ведь это же все выдумки, страшные сказки для взрослых? Или..?

Чтение меня увлекло – я никогда ранее не интересовался подобными вещами. Привычка работать с информацией брала свое – я непроизвольно вычленял из многочисленных текстов перекрестные ссылки и повторяющиеся куски, определяя ключевые моменты. Некоторая информация выглядела достоверной и подтверждалась многократными пересечениями независимых источников. Что-то в этом безусловно было, но как отделить зерна от плевел? Задача заинтресовала меня и я просидел полночи, впервые за многие годы нарушив привычный режим, однако стопроцентно верного решения я не нашел. Единственный вывод, к какому я смог прийти, что некое явление, которое принято называть «вампиризм» все-таки существует, хотя его описания, скорее всего, далеки от истины.

Эта мысль настолько увлекла меня, что я не смог отрешиться от нее даже на работе, непроизвольно вычленяя из окружающей обстановки мелкие странности, на которые раньше не обращал внимания. Так, нигде в офисе, за исключением туалета, не было никаких зеркал (кстати, ни разу не видел, чтобы начальник пользовался туалетом!). Еще один мелкий факт – начальник никогда не выходил из своего кабинета, пока офис освещался дневным светом – если ему было что-то нужно, то он вызывал сотрудника к себе. Интересно, что приезжал он на работу всегда затемно – ни разу мне не удавалось прийти раньше его, - и уходил тоже. Иногда у меня возникало впечатление, что он так и ночует у себя – если мне случалось засидеться за годовым балансом глубоко за полночь, я всегда знал – он еще в кабинете. Впрочем, это само по себе ничего не доказывало – вполне может быть, что у него аллергия на солнечный свет или какое-то редкое заболевание глаз, что в кабинете у него есть отдельный туалет, дверь которого замаскирована стенными панелями, а на работе он сидит просто потому, что человек чересчур увлечен своим бизнесом, а дома его никто не ждет. Все факты по отдельности легко объяснялись, но в совокупности – таких мелочей набиралось порядочно. Я обратил внимание, что его секретарша, Леночка, постоянно носит на шее платок. Кроме того, она иногда уходит в его кабинет надолго, а возвращается очень бледной. Один раз я заметил, что повязка на ее шее оказалась завязана иначе, чем до посещения кабинета, как будто ее развязывали. И это можно было бы объяснить – частенько секретарши бывают любовницами начальников, но, выходя из кабинета, она скорее напоминала привидение, чем женщину, только что занимавшуюся сексом… Как-то раз, когда она выглядела особенно бледно, я подошел к ней и поинтересовался, сделав вид, что впервые заметил повязку: «Что у вас с горлом, Леночка? Простудились? Что-то вы сегодня плоховато выглядите… Не заболели?» Секретарша почему-то была буквально поражена моим вопросом – в глазах ее вспыхнул мгновенный ужас и какое-то удивление. Она пристально уставилась на меня огромными темными глазами, которые резко выделялись на ее бледном исхудавшем лице. При этом, могу поклясться, ее взгляд все время непроизвольно сползал в область моей шеи. Тут я осознал, что в офисе стоит гробовая тишина. Я обернулся – на меня с таким же ужасом и удивлением в глазах смотрели десять худых и бледных лиц наших сотрудников. Рубашки у всех, несмотря на летнюю жару, были плотно затянуты галстуками…

Это продолжалось буквально секунду – затем все занялись своими делами, и в офисе возобновилось шуршание бумаг и цоканье компьютерных клавиатур. Никто не поднимал на меня взгляда. Я уже не был уверен, что мне это все не почудилось. Леночка так и не ответила на мой вопрос…

Тем не менее, взять да вдруг и поверить в вампиров, такому рациональному человеку как я просто невозможно. И я, посмеиваясь внутренне над собой, и испытывая некоторую неловкость, решился на эксперимент. На столе в кабинете начальника всегда стоит графин с водой. Раз в два дня Леночка меняет в нем воду. Происходит это следующим образом – она выносит графин, выливает из него воду в туалете, наливает свежей из специальной бутылки, которая стоит за ее столом – обычная очищенная питьевая вода. Как-то утром, по дороге на работу, я заехал в ближайшую церковь и набрал там в бутылку святой воды. Чувствовал я себя при этом, надо заметить, полным кретином, но ничего не мог с собой поделать – надо было как-то опровергнуть мои безумные предположения. В конце концов, если все в порядке – никто ничего не заметит и не узнает, что я сумасшедший параноик: святая вода на вкус не отличается от обыкновенной. Уговаривая себя, что это просто шутка, и никакого вреда от нее никому не будет, я, приехав пораньше, вылил обычную воду из бутылки и налил туда святую. Днем Леночка, как обычно, поменяла воду в графине. Долгое время ничего не происходило, и я уже успокоился. Значит я, все-таки, поддался идиотскому наваждению, прочитав слишком много дурацких рассказов о вампирах. Мне было стыдно, но и определенное облегчение тоже присутствовало – все-таки моя картина мира была верна, и вампирам в ней не место.

Однако ближе к вечеру на телефонном аппарате у Леночки загорелся огонек селектора – директор вызывал к себе. Зайдя в кабинет буквально на секунду, она выскочила как ошпаренная и побежала в туалет. Выскочив оттуда с веником и тряпкой, она метнулась обратно. На лице ее были написаны испуг и растерянность. Прошло минут пять – дверь приотворилась, и на пороге показалась секретарша. Но боже мой, в каком виде! Такое впечатление, что она вышла не из кабинета начальника, в который зашла всего пять минут назад, а выбралась из подземелья, где ее держали пять лет на хлебе и воде. Я машинально отметил, что повязка на шее слегка сползла и, кажется, испачкана чем-то бурым… Леночка пошатываясь прислонилась к стене офиса и безумным взглядом посмотрела на бутылку с водой – в руке ее был мусорный пакет, в котором отчетливо звякнули стеклянные осколки. Взгляд ее пробежался по офису и остановился на мне – в широко распахнутых глазах застыло выражение ужаса. Невольно поежившись, я понял, что на мне скрестились взгляды всех сотрудников. В наступившей тишине можно было бы услышать падение пластмассовой скрепки на толстое ковровое покрытие – вот только скрепки не падали.

Набатным громом прозвучала в этой тишине трель селектора внутренней связи, и хриплый, почти неузнаваемый голос начальника прокаркал:

- Николаев, зайдите пожалуйста ко мне в кабинет

Николаев – это я. Скрип отодвигаемого стула показался мне громким, как пушечный выстрел. Взгляды сотрудников ощущались на спине, как раскаленные угли. В гробовой тишине я сделал десять шагов к двери кабинета – мне казалось, что я поднимаюсь на эшафот.

В кабинете, всегда полутемном, сейчас царил почти полный мрак. Маленькая настольная лампа на столе начальника была слегка повернута в мою сторону, оставляя в тени его лицо.

- Садитесь, Николаев – голос прозвучал ужасно, с каким-то хрипом и сипением.

Я, переставляя внезапно потяжелевшие ноги, подошел к креслу и сел в него.

- Вы уже второй год работаете в нашем коллективе. Не стану скрывать – вы отличный бухгалтер. С вашей помощью дела нашей фирмы пришли в полный порядок. Несомненно, в нашей компании у вас есть огромные возможности для роста.

Любой сотрудник пришел бы в восторг, слушая такое признание его заслуг – если бы оно не произносилось таким мертвенным шипящим и хрипящим голосом.

- Однако хочу отметить, что, несмотря на свой несомненный профессионализм, вы так и не прониклись единым духом коллективизма, присущего нашей компании. Вы явно не готовы отдать себя всего ее интересам…

На меня постепенно накатывало какое-то странное оцепенение. Жуткий хрипящий голос почему-то завораживал своими странными интонациями – казалось, что он говорит какие-то не доступные мне пока, но несомненные истины.

- …Поэтому я предлагаю вам отбросить свои сомнения и по-настоящему влиться в дружную семью нашего коллектива, где каждый отдает все что может общему делу, или же принять на себя всю тяжесть последствий отказа…

Я в каком-то помутнении смотрел, как мои руки сами тянутся к галстуку, чтобы распустить его узел. Два маленьких шрамика, оставшихся на шее после того обморока, начали болезненно пульсировать – надо было открыть их, подставить шею… Чему? Неважно, только бы поскорее… Жуткий и одновременно завораживающий голос приближается… и тут я укололся о декоративную серебряную булавку, воткнутую в галстучный узел. Наваждение исчезло – в темноте кабинета ко мне приближалось нечто столь жуткое, что сама смерть в сравнении с ним казалась избавлением. Ужас вытолкнул меня из кресла как катапульта – одним прыжком я оказался у двери и, рванув ее, выскочил в залитый светом офис. За спиной у меня послышалось хриплое рычание, но я не стал оглядываться, бросившись к выходу. На всю жизнь мне запомнится то отчаяние, которое я видел в глазах остальных сотрудников. Впрочем, они не пытались меня остановить.

Я пишу эти слова ночью, сидя в собственной квартире. Болезненно пульсируют шрамы на шее и что-то тянет меня к окну – откинуть шторы, распахнуть рамы, впустить то, что так призывно скребется в стекло и – с облегчением подставить горло, чтобы избавиться от этого мучительного зуда. И – отдать, отдать свою кровь, получив взамен избавление…

Но я знаю, чье лицо будет там за стеклом. И я не встану из-за стола и не подойду к окну. Утром мне станет легче и я смогу отдохнуть – до следующей ночи…

История эта началась в середине 90-х годов прошлого уже века. В подвале обычной московской пятиэтажки был обнаружен обнаженный труп мужчины возраста 30-35 лет. Труп был подвешен к потолку на вбитом крюке.

Из протокола осмотра помещения:

…подвал дома № … по улице … типичный для домов подобного типа. Высота около двух метров, потолок деревянный, стены кирпичные. Размер помещения примерно десять метров в длину и шесть в ширину, пол земляной, на стене трубы. В наружной стене имеется небольшое окно, забранное решеткой. В правом дальнем от входа углу имеется вбитый в потолок крюк, согнутый из арматурного прута. На крюке располагается тело потерпевшего, подвешенное за связанные в щиколотках ноги. На груди тела имеется глубокий крестообразный надрез, в который помещен некий неизвестный предмет, размером примерно пять на три сантиметра. До прибытия экспертов предмет решено не извлекать. На стенах помещения нарисованы, предположительно кровью потерпевшего, неизвестные знаки и символы. Здесь же находится таз металлический эмалированный, в котором лежит побелочная кисть и сохранились остатки бурого вещества, предположительно свернувшейся крови…

Никаких документов и личных вещей потерпевшего в подвале не было обнаружено, но, к удаче следствия, нашедший труп местный дворник опознал в нем лицо без определенного места жительства, тихого алкоголика Василия, которого сам не раз гонял из подъездов. Если бы следствие было поручено опытному милицейскому работнику, то скорее всего, на этом бы все и остановилось, поскольку опытные работники называют такие происшествия «глухарь в квадрате» и ограничиваются опросом соседей. За БОМЖа, понятное дело, медалей не дождешься. Однако дело это было свалено на молодого следователя Александра Нефедова, у которого стало первым расследованием убийства в его начинающейся карьере. Александр взялся за следствие со всем энтузиазмом молодости и вскоре выяснил, что за последние полгода в этом районе столицы пропало не менее десяти лиц БОМЖ. Среди сообщества уличных бродяг циркулировали слухи о «нехорошести» района, и они старательно избегали там появляться. Это даже было отмечено в докладе участкового, который, естественно, ставил сей факт себе в заслугу.

Сообразительный следователь взялся за обход подвалов. Уже в третьем осмотренном доме он обнаружил вбитый в потолок крюк и плохо замазанные кровавые разводы на стенах. Тем временем, произошло еще одно загадочное событие – труп потерпевшего алкоголика необъяснимым образом исчез из городского морга, за недосугом так и не осмотренный медэкспертом. Кому могло понадобиться это неказистое тело, осталось загадкой, равно как и сам способ похищения – никаких следов взлома в морге не было обнаружено, и, вдобавок, пропало пальто и обувь принадлежащие сторожу. Сам же сторож морга, по обыкновению работников этого профиля, был той ночью смертельно пьян, и в свидетели по этой причине не годился.

Между тем, младший лейтенант Нефедов отыскал уже четыре места предполагаемых убийств. Поскольку заявлений о пропаже граждан не поступало, то он логично предположил, что жертвами были все те же несчастные бомжи. Между тем, на следователя начинало давить начальство, требуя закрыть безнадежное дело и заняться более перспективными расследованиями – происшествий в Москве всегда хватало, а тут бомжи какие-то… Однако новый толчок почти закрытому делу дало заявление от гражданки А.А. Кирсановой, художницы, о пропаже мужа, гражданина Кирсанова В.П., художника же. Гражданин этот пропал посреди шумного застолья, отправившись в ближайший ночной ларек «за догоном», то есть за следующей бутылкой. Из этой недалекой экспедиции он не вернулся, и нетрезвая компания обнаружила этот факт только утром. Поискав художника по кустам, жена обратилась в отделение милиции, предполагая, что ее супружника «повязал» ночной наряд. Однако никаких следов пропавшего не обнаружилось, и она забила тревогу, тем более, что слухи о неизвестных «сатанистах-убицах» по району уже гуляли вовсю. Необходимо отметить, что модный богемный художник Кирсанов одевался исключительно в лохмотья, выражая тем самым свой артистический протест против окружающего общества потребления, поэтому ночью и в нетрезвом виде был неоднократно принимаем за бомжа, отчего несколько раз уже имел неприятности.

Следователь Нефедов моментально сопоставил все эти факты и направился на обход всех известных ему мест убиений. Буквально через полчаса в одном из подвалов он увидел ожидаемую картину – подвешенный к потолку труп гражданина Кирсанова, тридцати трех лет, художника. Артистический протест сыграл с работником искусства дурную шутку – неизвестные охотники на бомжей приняли его за бродягу. Естественно, после этого о закрытии дела и речи быть не могло – протест протестом, но все-таки не бомж погиб, а полноправный гражданин, налогоплательщик и избиратель с московской пропиской. В помощь Нефедову выделили двух оперативников, и расследование закрутилось. Между тем, труп художника в первую же ночь исчез из морга при обстоятельствах совершенно аналогичных предыдущему случаю. Даже пропажа носимого имущества несчастного сторожа имела место. Самого сторожа, с похмелья бормочущего что-то безумное о ходячих покойниках, на этот раз уволили за разгильдяйство, но факта это не отменяло – второй исчезнувший труп так и не был осмотрен экспертами, по причине чрезвычайной занятости последних. Отмахнуться от этого было уже нельзя, тем более, что жена потерпевшего настойчиво требовала тело для христианского погребения. Места обоих происшествий (убийства и похищения трупа) на этот раз были очень тщательно осмотрены криминалистами. В подвале обнаружены следы присутствия не менее пяти человек, как минимум один из которых женского пола. Неведомые убийцы были чрезвычайно аккуратны или работали в перчатках, поскольку никаких пригодных для дактилоскопии отпечатков, кроме отпечатков художника обнаружено не было. Интересная подробность – рисунки и надписи на стенах были действительно нанесены кровью покойного посредством побелочной кисти, однако к этой крови была местами добавлена кровь куриная. Кроме того, на земляном полу подвала были обнаружены несколько мелких куриных перьев и отрезанная куриная лапа, по-видимому принадлежавшая крупному петуху. Этой кровью и, видимо, этой же лапой, на животе покойного были оставлены несколько красных птичьих следов. Все это было загадочно, но вполне объяснимо, а вот второе происшествие – в морге – поставило экспертов в тупик. Абсолютно никаких следов проникновения извне обнаружено не было, более того, по утверждению сторожа, дверь была на ночь закрыта изнутри на засов, что исключало использование похитителями ключей. По словам того же сторожа, засов он обнаружил поутру отодвинутым, а дверь – открытой. С вешалки исчезли плащ и вязаная шапка, принадлежавшие сторожу, а из приемного отделения – ботинки. Самое удивительное, что на засове, помимо отпечатков сторожа, были обнаружены «пальчики» покойного художника! Естественным образом напрашивалась версия о сговоре алкоголика–сторожа с похитителями, которые, обладая извращенным чувством юмора, и приложили к открытой сторожем двери руку покойника. Тем не менее, арестованный немедленно сторож все отрицал и только трясся то ли от страха, то ли от хронического похмелья. Когда на него соответствующим образом надавили, он, со слезами на глазах, стал нести уже полнейшую чушь о том, что покойник ночью якобы встал сам и преспокойно удалился. Сторож же, по его словам, не смог этому воспрепятствовать по причине сильнейшего алкогольного отравления, и вообще, мол, не такой он дурак, чтобы с бродячими покойниками связываться. Откровения сторожа были отнесены на счет белой горячки, но выпускать его на всякий случай не стали.

Расследование, между тем, несмотря на усилия энергичного следователя, зашло в полнейший тупик. Никаких следов таинственных убийц не обнаружилось, а сами убийства прекратились – видимо, злодеи заметили пристальный интерес правоохранительных органов к их деятельности и затаились. Не было обнаружено и пропавшее тело. Младший лейтенант Нефедов уже готовился передать безнадежный «висяк» в архив, но тут к нему поступило заявление от близкого друга художника Кирсанова, гражданина Ефимова Н.Н., художника тож. По словам Ефимова он, будучи в Подмосковье (с целью запечатления на холсте природных пейзажей), встретил там покойного Кирсанова. Покойник участвовал в строительстве некоего особняка, выступая в роли строительного разнорабочего, а именно - мешал лопатой строительный раствор. Немало удивленный гражданин Ефимов решил сначала, что стал жертвой банального сходства лиц, однако, при пристальном рассмотрении обнаружил характерный шрам над бровью. По его утверждению, ошибиться он никак не мог, потому что сам был виновником появления этого шрама, приложив коллегу этюдником в процессе выяснения художественной истины год назад. Кроме того, будучи художником, гражданин Ефимов обладал замечательной зрительной памятью, и лиц никогда не путал. Попытавшись вступить с Кирсановым в диалог, бывший друг был поражен тем, что художник его не только не узнал, но и вообще как бы не заметил, несмотря на проявленную Ефимовым настойчивость. Именно в заявлении пейзажиста и появилось впервые в расследовании это слово – «зомби».

Выдержка из заявления гражданина Ефимова Н.Н., 19.. года рождения, проживающего по адресу: г. Москва, ул. … д. … кв. …

…несмотря на мои настойчивые обращения к нему по имени, гражданин Кирсанов В.П. мне никак не отвечал, а смотрел мимо и вообще делал вид, что меня не слышит. Тогда я перелез через невысокий забор, подошел к нему почти вплотную и снова обратился со словами: «Вовка, ты чего, это же я, Коля!». Когда он вновь меня проигнорировал, я, с целью привлечь к себе внимание, схватил его за рубаху и дернул на себя. Владимир повернулся в мою сторону, но смотрел мимо меня. Глаза у него были пустые как у зомби, а под порвавшейся от моего рывка рубахой стал виден крестообразный шрам на груди. Это был даже не шрам, а сшитый грубыми нитками разрез, который выглядел совершенно незажившим и из него сочилась какая-то липкая вонючая гадость. Я, испугавшись, закричал: «Вовка, да что с тобой!», но в этот момент мои действия привлекли внимание охраны. Ко мне побежали два человека в камуфляже и с дубинками. Ввиду их явно агрессивных намерений, я бросился бежать, причем, перелезая через забор, потерял этюдник со всем содержимым. Возвращаться за ним я побоялся, обратившись вместо этого в отделение милиции по месту жительства, откуда и был направлен к следователю Нефедову…

Заявление Ефимова выглядело совершенно абсурдным, однако была в нем деталь, которая заставила следствие отнестись к нему серьезно. Дело в том, что о наличии крестообразного разреза на груди покойного заявитель никак знать не мог – эта информация не выходила за пределы следственной бригады. На место строительства выехала опергруппа.

Стройка оказалась совершенно покинутой. Были видны следы поспешного сворачивания работ, каковое сворачивание произошло не ранее нескольких часов назад, учитывая то, что раствор еще не успел затвердеть. Наскоро и без очевидного резона залитая бетоном яма показалось следователю подозрительной, и он распорядился ее вскрыть. На дне ямы, под слоем строительного раствора оказалось тело художника Кирсанова, которое было немедленно отправлено на экспертизу, на этот раз со строжайшим указанием произвести вскрытие немедленно.

По заверениям судмедэкспертов, блудный покойник не проявлял никаких порывов снова ожить. Более того, время его смерти определили примерно в неделю назад – налицо были очевидные признаки разложения, которых никак не мог не заметить вчера Ефимов. На груди покойника был обнаружен крестообразный надрез со следами грубого непрофессионального зашивания. Нитки на момент нахождения трупа были распороты, и в глубине раны остался отчетливый след неизвестного предмета сложной формы, размером примерно три на пять сантиметров. После совершения всех необходимых следственных действий тело было выдано жене покойного для последующего погребения.

Теперь у следствия были в руках хорошие прочные нити – выяснить личность владельца будущего особняка не составляло труда. Им оказался отставной генерал Н., ныне директор акционерного общества «Питон». По словам генерала, когда он задумался о строительстве «скромной дачи», то знакомый строительный маклер порекомендовал ему фирмочку, которая делает «быстро, хорошо и недорого». По словам маклера, «контора надежная, хоть и со странностями». Отсутствие у фирмочки юридического лица генерала не смутило – будучи предпринимателем, он прекрасно понимал, что такое налоговое законодательство. Представитель фирмы запросил действительно вполне по-божески, учитывая довольно жесткие заявленные сроки. Единственным условием было отсутствие надзора за проведением строительных работ. Генерал, рассудив, что у всех свои странности, согласился, и строительство закипело. Приезжая в оговоренные строителями выходные дни, он видел, что стройка действительно продвигается быстро и без халтуры. Все встречи генерала проходили с одним и тем же человеком, который, как ему показалось, был далеко не директором, а скорее, мелким менеджером. Человек этот ничем не примечателен и без особых примет. На этом полезная информация, полученная от генерала, закончилась.

Контактный телефон фирмы, которым располагал генерал, оказался мобильником, на данный момент отключенным и договор с оператором был оформлен по украденному паспорту. Офис фирмы оказался арендованным по краткосрочному контракту на тот же паспорт и поспешно покинутым. Подозрительная контора вовсю заметала следы. Нити расследования рвались прямо на глазах. Еще более усложнили дело показания соседей по коттеджному поселку, которые поневоле обращали внимание на строительство – всякому любопытно, что там сосед строит. По их словам, строители были довольно странными – их было человек десять рабочих, один бригадир и два охранника. Зачем охранники днем на стройке? Еще более удивительным казалось соседям то, что рабочие вкалывали от рассвета и до заката без перерывов на еду и перекуров. Более того, они и ночевали там же на стройке, никогда не выходя за пределы огороженной заборчиком территории. Соседи решили, что это бригада каких-то уже совсем безнадежных беженцев, которые попали в рабство к мафии…

Следствие было в очередной раз зашло в тупик, но помог неожиданный прокол фирмачей. «Менеджер», с которым имел дело генерал, оставил на папке с договором замечательный четкий отпечаток большого пальца. Дактилоскопия идентифицировала этого человека как гражданина Сафонова, дважды судимого за мелкое жульничество. Найти его было делом техники, и он, естественно, был найден.

Гражданин Сафонов, однако, сотрудничать со следствием оказался наотрез. Он дуром попер в «несознанку», отрицая и строительство, и отпечатки пальцев, и само знакомство с генералом. Было видно, что жулик напуган до крайней степени, и отнюдь не фактом ареста. Впрочем, любого напуганного можно напугать сильнее – к гражданину Сафонову были применены «специальные» методы допроса, и он раскололся. Показания бывшего жулика, человека неглупого, где-то даже интеллигентного и весьма начитанного, оказались весьма любопытными.

Расшифровка диктофонной записи чистосердечного признания гражданина Сафонова И.А., 19.. года рождения, дважды судимого, проживающего …

«…вы что думаете, это вам жулики какие-то? Не-е-ет, гражданин следователь, эти ребята пострашнее чеченского землячества будут. Чечены, они что, - ну, убьют, в крайнем случае, а эти ребята тебя и за гробом достанут.

Называют они себя «Рука Субботы», причем не той субботы, что после пятницы, а Барона Субботы – бывшего гаитянского диктатора и великого колдуна вуду. Их не так уж много – человек, может, пять, но вещи они умеют страшные. Это настоящие черные колдуны - вы можете не верить сколько хотите, но я это своими глазами видел! Они меня как-то раз заставили присутствовать на их обряде… Представьте себе – висит на крюке мужик голый, но уже не соображает ничего. Они же бомжей ловили и давали им, якобы, водки выпить. Только в водке той было что-то такое подмешано, что человек вроде и в сознании находится, а все ему пофиг, хоть на куски режь. И резали… Только не на куски конечно – от кусков какой прок? Они разрезали им грудь, вот тут, чуть ниже грудины… Да, там где солнечное сплетение, и через этот разрез выпускали всю кровь в тазик. В разрез же вставляется упо-упо… Это такая штука, что если человека правильно убить (главное – чтобы голова целая была), и эту дрянь в него вставить, то его потом, через сутки, можно мертвого поднять, и что хочешь с ним делать – если ему настоящий мганга (колдун, по нашему), который упо-упо делал, прикажет – он все что хочешь сделает. Это у них зомби называется. Такой зомби не ест, не пьет, и работает, как трактор, – вообще не устает. Он может круглые сутки вкалывать, только это больно подозрительно, поэтому они их на ночь в подвал загоняют. Он так вкалывает месяц, два, три – пока упо-упо у него в груди не сгниет, а тогда он падает сразу и разлагается за час, как за три месяца.

Из чего упо-упо делают? Ну, главный мганга ихний, одновременно с человеком петуха убивает, потом отрезает ему лапу, и…

Две страницы расшифровки вырваны из дела, кто и когда это сделал – неизвестно… -

…а потом, когда он узнал, что этот художник чертов своего друга узнал и говорить с ним пытался – он аж побелел весь от злости, и говорит мне – «вали домой, отсидись недельку, а мы с тобой потом свяжемся…». Да нет, не знаю я как с ними связаться, гражданин следователь! Они меня всегда сами находят – это такие ребята, что и после смерти тебя найдут. Он же, мганга этот, у меня прядь волос отрезал – он теперь со мной что хочешь сделать может! И хорошо если просто убьет, главное – чтобы не в зомби… Это же, говорят, душа тогда у человека сгнивает, в теле мертвом запертая. Ни рая, ни ада, ни перерождения не видать. Я правда все сказал, что знаю – не виноват я ни в чем! Они меня заставили, они кого хочешь заставят – «не хочешь живьем на нас работать – будешь мертвый вкалывать»…

Ночью после допроса, оставшись ненадолго один в камере, гражданин Сафонов с удивительной силой разбил себе голову об стену, от чего скончался на месте. Следствие зашло в очередной, теперь уже окончательный тупик и через три месяца расследование было прекращено и дело сдано в архив…

…Написано по материалам дела № 135067 под рабочим названием «Рука Субботы». Дело закрыто 2 ноября 1996 года и находится в архиве московской областной прокуратуры.

Когда младший лейтенант Миша Успенский зашел в каптерку к старшему прапорщику Боре Мешакеру, тот сидел в глубоком кресле, приватизированном из гарнизонного клуба, и заматывал перевязочным пакетом правую руку. На бинте проступали красные пятна. Борис Мешакер (он любил, чтобы его называли на еврейский манер Борухом) – основательный пузатый еврей среднего возраста, - противу всяческих уставов носил густую окладистую бороду. Разрешение на эту бороду он персонально выбивал, дойдя чуть ли не до министра обороны, аргументируя ее необходимость глубоким шрамом на щеке. Происхождение шрама оставалось загадкой – Борух на такие вопросы отвечал, мрачнея, что порезался при бритье.

Прапорщик даже и не подумал встать и откозырять при появлении старшего по званию – за свою долгую и сложную армейскую жизнь он этих младших лейтенантов повидал немало, сам же предпочитал оставаться прапорщиком и сидеть в каптерке, вовсе не стремясь к повышению в звании. Миша на это нимало не обиделся – ведь он хоть и лейтенант, но младший, а Борис хоть и прапорщик, но старший – и дело тут не в нюансах военной субординации, а в приличной разнице в возрасте и несравнимой – в жизненном опыте. Кроме того, пообщаться в этом захолустном гарнизоне было особенно не с кем, - окончивший в прошлом году общевойсковое командное училище лейтенантик откровенно скучал, и размеренным течением службы тяготился. Прапорщик же был человек необычайно начитанный и отличающийся острым умом и парадоксальностью суждений. Немало ночей провел Михаил у него в каптерке, рассуждая под бутылочку о вопросах мироздания и человеческих отношений – на все у Бориса был ответ, как правило повергающий молодого лейтенанта в ступор и вызывающий желание кричать и спорить. Но, как говорят американцы: «неважно, что крупье жулик, если это единственная рулетка в городе…».

- Опять при бритье порезался? – пошутил лейтенант, глядя на намокающий кровью бинт.

- Нет. – коротко ответил Борух

Помолчав, он добавил:

- Помнишь мою кошку Сару?

Михаил утвердительно кивнул – один раз он заходил к Боруху в гости и поразился несметному изобилию книг и трехногой сиамской животине с пронзительными голубыми глазами.

- Так вот, это она.

- Что она?

- Она мне руку разорвала.

Лейтенант замолчал, не зная, что на это ответить. Кошка Сара показалась ему при кратком знакомстве существом безобидным и даже доброжелательным – случайному гостю грозили разве что потертости на штанах от немудреной кошачьей ласки.

- Накинулась на меня сегодня утром как бешеная, - продолжал Борух, - вцепилась в руку зубами и когтями – еле оторвал. А потом в окно выпрыгнула – и бежать.

- Она же у тебя, вроде, на улицу не ходит?

- Ну да, я сам удивляюсь – после того, как ей собаки лапу перегрызли, она на улицу ни ногой, а тут вдруг…

- Что это на нее нашло?

- Не знаю… может просто терпение лопнуло?

Миша с удивлением посмотрел на прапорщика, а тот продолжил свою мысль:

- Кошки – они как люди. И всякие человеческие качества у них есть – в том числе и терпение. Терпение, безусловно, добродетель. И не только христианская. Однако любое терпение не железное, и когда-нибудь оно заканчивается. Иногда оно лопается в неподходящий момент. Например, во время пламенной речи начальника, или в смирной и тихой очереди за детским питанием, или, допустим, на приеме у зубного врача. Да и какой момент подходящий для неконтролируемого взрыва? Киношка мне тут вспомнилась с Майклом Дугласом, у которого лопнуло терпение - и тихий, смирный парень начал вытворять такое, что заставило бы Соловья-разбойника задуматься, не перестарался ли…

- Это я к тому, что вот живешь-живешь, никого не трогаешь, а вокруг полно потенциальных маньяков, с необоримой силой в руках и огнем безумия в глазах, готовым вспыхнуть в любой момент. И сам ты такой же, как бомба неизвестной мощности в тротиловом эквиваленте, со сломанным часовым механизмом. А разрушения, которые мы все можем произвести, если взорвемся одновременно, будут равны нескольким хиросимам на площади в несколько Франций. Поэтому, надо бережно друг с другом обращаться, не сильно встряхивать, не ронять и не поджигать без крайней нужды. Может, хоть так мы сможем снизить постоянную опасность для мира и человечества…

Михаил понял, что Борух уже забыл про кошку и неприятное происшествие, увлекшись одной из своих импровизированных лекций, которые он выдавал неожиданно и по любому поводу. Имея по любому вопросу собственное суждение, он был готов часами говорить на отвлеченную или конкретную тему, обильно пересыпая речь цитатами из неизвестных лейтенанту книг. В другое время Миша с удовольствием послушал бы рассуждения бородатого интеллектуала, но сейчас он пришел по делу. Служба есть служба, даже если она проходит в забытом всеми маленьком гарнизоне возле закрытого города «N» и заключается, в основном, в тупой армейской рутине вроде перекрашивания флоры в фауну и обратно, а так же копания силами личного состава канав от забора и до отбоя.

- Товарищ старший прапорщик!

- Я! – рефлекторно отреагировал Борух

Лейтенант снизил тон и уже человеческим, а не уставным голосом сказал:

- Там вас собачники просили подойти, какое-то ЧП у них.

«Собачники» - кинологи, готовящие собак для погранслужбы - формально не относились к ведомству старшего прапорщика Мешакера, но авторитет его в этом гарнизоне был непререкаем, и как-то само собой получалось, что ни одно серьезное ЧП не решалось без его здравых советов. Борух надел фуражку и раскатал рукав камуфляжной куртки, закрывая повязку.

- Пошли вместе сходим. Посмотрим, что они там натворили.

Старший прапорщик Борис Мешакер и младший лейтенант Михаил Успенский вышли из сумрака казармы на продуваемый степным горячим ветром плац – это были последние спокойные минуты их воинской службы.

Собачьи вольеры располагались на самом краю маленького гарнизона, где короткие асфальтированные дорожки превращались в пыльный проселок и терялись в сухих ковылях выжженной степи. Уже издалека было видно, что там неладно – по бестолковой суете, свойственной оставленному без руководства рядовому составу. Не выносивший всякого беспорядка Мешакер прибавил шагу, и лейтенанту пришлось его догонять, поднимая офицерскими ботинками неистребимую даже на плацу пыль. Навстречу им бежал, загребая стоптанными сапогами, солдатик-узбек второго года службы, страстный собачник, готовый сидеть сутками с любимыми зверями, скармливать им свою пайку масла и, коверкая русский язык, выбивать у самого старшины дополнительную кормежку. Лицо его было изжелта-бледным, а по пыльным щекам бежали дорожки от слез.

- В чем дело, Файхутдинов? – не останавливаясь спросил Борух

- Товарища прапорщик! Большой беда! Все собака мертвый, совсем мертвый!

- Что за чушь! – воскликнул прапорщик и тоже перешел на бег.

Бегущего Боруха Михаил видел первый раз за все полтора года службы в этом гарнизоне. Обычно тот передвигался со степенным достоинством, приличествующим комплекции. Впрочем, в этот день молодому лейтенанту много предстояло увидеть впервые…

Возле собачьих клеток бестолково толпились человек пять рядовых. Еще двое, согнувшись, блевали в пыльную траву. Открывшееся зрелище не сразу дошло до сознания лейтенанта – какие-то мокрые красные тряпки были разбросаны по полу вольера… Когда мозг воспринял чудовищную картину, Михаилу сразу захотелось присоединиться к блюющим солдатам – все шесть здоровенных, натасканных на любого противника овчарок, были буквально порваны в клочья. Куски мяса и внутренностей вместе с клочьями шерсти валялись в бурых лужах крови, а из угла вольера смотрела на Успенского повисшим на ниточке глазом оскаленная собачья голова.

Первым пришел в себя прапорщик:

- А ну, войска! Хули уставились как в телевизор? Собак дохлых не видели? Ты, ты и ты, – показав пальцем на растерянных рядовых, – бегом за лопатами. Ты и ты – за ведрами и к колонке за водой. И чтоб через две минуты все здесь, а то руками отскребать будете! А вы кончайте там блевать! Тоже мне, институтки нашлись! И убрать за собой в темпе!

Повернувшись к лейтенанту он тихо добавил

- Миша, только ты тут не стошнись, а то я сам сблюю…

Громовой голос прапорщика моментально вернул безумную, никакими уставами не предусмотренную ситуацию в рамки реальности – движения солдат стали осмысленны и стремительны, только несчастный узбек стоял и трясся, а слезы так и бежали из его раскосых глаз. Борух подошел к нему, поправил на голове пилотку, застегнул верхнюю пуговицу гимнастерки и резко встряхнул за плечи.

- Рядовой Файхутдинов! Когда это произошло?

- Товарища прапорщик! Моя утрам спал в казарма, потом дневальный кричать: «Подъем, ваша мать!», потом я пошел в столовая, миска для собак брать…

- Короче, азия!

- Моя пришел и увидел – большой беда, кто-то все собака убивать совсем. Я кричать громко – солдаты прибегать…

- Понятно, - прервал его Борух, - ни черта ты не знаешь. Шагом марш отсюда – думать мешаешь.

Узбек, продолжая всхлипывать, поплелся в сторону казармы, еще сильнее сутулясь и загребая сапогами.

Борух подошел поближе к вольеру и, стараясь не глядеть пристально на разбросанные останки несчастных собак, начал осматривать сетку и решетчатую дверь. Он прошелся вокруг вольера, проверяя руками прочность ограждения и пиная ботинком столбы. Все было на местах, и засов на двери закрыт.

- Что же это за Джек-Потрошитель у нас завелся? А, Миша? И как он это проделал, объясните мне? Ведь если бы кто-то кроме азиата нашего, или второго собачника – как бишь его фамилия? - в вольер вошел, то собачки бы его сами порвали на тряпочки… А собачники, они скорее на себя руки наложат, чем животное обидят…

- Не справится один человек с шестью собаками, - сказал лейтенант, - это Рэмбо какой-то должен быть, или Шварценеггер с пулеметом…

- Скорей уж Конан-варвар. Их как будто тупым ножом разделали… Или когтями порвали. Причем, похоже, очень быстро – никто не услышал.

Борух задумчиво прошелся взад-вперед и осмотрел землю. Впрочем, чтобы найти какие-то следы в жесткой степной траве надо быть настоящим индейцем – на закаменевшем глиноземе наследил бы разве что тяжелый танк.

- А скажи-ка мне, лейтенант, кто у нас сегодня службу несет?

- Ну, сегодня же суббота – офицеры все в город поехали, развлекаться, первая рота тоже там – в клуб и в баню. С ними прапорщик Максимов отправился. Ну и товарищ подполковник в штабе… отдыхает…

Подполковник Кузнецов служил некогда в элитных частях, хаживал и по афганским, и по чеченским горам, командовал спецоперациями и был, говорят, непобедим. Поборол же старого вояку обыкновенный зеленый змий. В состоянии жестокого похмелья он, будучи еще полковником, страшно поскандалил на совещании в Генеральном Штабе. По слухам, сам министр был им поименован в глаза паркетным шаркуном и жополизом в погонах. Полковник, недовольный новой военной доктриной, предлагал ему даже стреляться на дуэли, как настоящему офицеру. Министр вызова не принял, а полковник, ставши немедленно подполковником, отправился дослуживать в самый дальний и занюханный гарнизонишко, который только сыскался на картах генштаба. Отправить под трибунал или в отставку героя всех последних войн было как-то неудобно… Теперь его суровые воинские будни проходили в ежедневном принятии вовнутрь горячительных напитков – причем начинал боевой подполковник прямо с утра, и к обеду обычно надирался в своем кабинете до состояния полной прострации. Командование гарнизоном, таким образом, сводилось к подписыванию дрожащей рукой всех бумаг, готовил которые как раз лейтенант Успенский.

Прапорщик вздохнул, подергал себя за бороду и сказал:

- Сходи-ка ты, Миша, в штаб. Может товарищ подполковник еще того… не совсем отдохнул… Все-таки он гарнизоном командует, а тут такие дела творятся… надо бы доложить.

Лейтенант пожал плечами и пошел через плац к кирпичному двухэтажному зданию штаба. Объясняться с героическим подполковником совершенно не хотелось – скорее всего, он пошлет его вместе с докладом подальше. Плевал он на всех собак, сколько их ни есть на этом свете, с высокой колокольни. Однако служба есть служба… Навстречу без особого энтузиазма тащились солдаты с лопатами и ведрами.

- А ну, войска, – бегом! – прикрикнул на них лейтенант, скорее для порядку, - долго вас прапорщик ждать будет?

Солдаты нехотя ускорили шаг, прейдя на легкую рысь, но, как только офицер скрылся за дверями штаба, снова поплелись нога за ногу. Раскаленный воздух был полон пыли и дурных предчувствий.

В полутемных коридорах штаба было немного прохладнее, и Михаил ускорил шаг. Как говорил прапорщик Мешакер, «неприятную работу надо делать как можно быстрее». Выслушивать же пьяные матюки подполковника было самым что ни на есть неприятным делом.

Кабинет был по обыкновению заперт изнутри – герой предпочитал напиваться в одиночку. Лейтенант постучал – сначала вежливо, потом настойчиво. Изнутри донесся быстрый шорох и опять воцарилась тишина. Выждав для приличия полминуты, Михаил решительно пнул дверь ногой – тишина. Это было странно – обычно подполковник в любом состоянии реагировал на стук в дверь достаточно бурно, призывая на голову настырного посетителя кары земные и небесные. И горе тому, кто побеспокоит старика без достаточных оснований!

Из кабинета не доносилось не звука. Михаил примерился пнуть дверь еще разок, посильнее – и тут увидел нечто такое, отчего в жаркий южный день покрылся мурашками, как в ледяном погребе. Внизу толстой деревянной двери зияли веером желтых щепок две пулевых пробоины...

Михаил нервно оглянулся – полутьма коридора теперь давила на него своей тишиной и неизвестностью. Ему неожиданно стало очень страшно – как в детстве, когда в пустой квартире непонятные ночные шорохи за дверью заставляют прятаться с головой под одеяло и закрывать ладонями уши. «Товарищ подполковник, откройте! Это я, лейтенант Успенский!» – закричал он, уже понимая, что никто ему не откроет. «Това…» - голос предательски сорвался, перейдя в горловой всхлип. В кабинете раздался какой-то странный скрежещущий звук и лейтенант кинулся бежать, спотыкаясь и изо всех сил сдерживая рвущийся крик.

Выскочив на плац, перепуганный лейтенант с разбегу наскочил на твердое брюшко прапорщика Мешакера.

- Там, там… - задыхаясь просипел Михаил.

Прапорщик молча железной рукой задвинул лейтенанта обратно в двери штаба.

- А ну, летеха, кончай панику подымать! Что ты орешь, как больной слон? Ты лейтенант или мамзель с филфака? Докладывай!

Михаил почему-то ни на секунду не усомнился в необходимости докладывать младшему по званию – Борух в этот момент казался ему единственной незыблемой опорой в страшном и непонятном мире.

- Докладываю, - с облегчением сказал он, все еще нервно вздрагивая, - дверь в кабинет товарища подполковника закрыта, в ней имеются свежие пулевые пробоины, за дверью подозрительные шорохи…

- Шорохи? А это не сам ли наш старик с перепою в дверь пулял? Может он там просто по чертям зеленым пострелял, да и уснул. Такая мысль не приходила под твою фуражку?

- Нет, я… Я не знаю… Я почему-то… Испугался я, честно говоря, - неожиданно для себя самого признался Михаил. Может пойдем вместе постучим, разбудим его?

- Нет уж. Я задним местом чую, что-то у нас в гарнизоне сильно нехорошее происходит. И думаю, что испугался ты правильно – не знаю почему, но у меня тоже мурашки по спине бегают, ногами топочут. Так что к кабинету мы сейчас не пойдем, а пойдем мы совсем в другое место.

Михаил с удивлением отметил, что старший прапорщик Борух неуловимо изменился – куда девался сытый философ из каптерки, лениво смотрящий на мир сквозь стекла неизменных темных очков? Мешакер несся через плац упругим быстрым шагом, и лейтенанту приходилось почти бежать. Даже брюшко у прапорщика как будто втянулось, а движения стали быстрыми и уверенными. В казарму он влетел так стремительно, что дневальный даже не успел принять уставную позу, а так и застыл с открытым ртом и пальцем в носу.

- Как стоишь, обезьяна! – рявкнул на него прапорщик, - ты на тумбочке стоишь или на лиане болтаешься? Ты еще в жопу палец засунь, гамадрил бритый!

Солдат подскочил и вытянулся, нервно выпучив испуганные глаза.

- Ключи от оружейки мне, быстро! – прапорщик протянул к дневальному большую волосатую руку.

- Но, товарищ старший прапорщик, только по тревоге…

- Тогда - ТРЕВОГА! – заорал Борух и добавил тихо – вот балбес-то, прости господи…

Солдат судорожно пытался отцепить от ремня ключи, а второй дневальный, заметив в коридоре офицера, уже кричал «Рота-а! Становись!». Из казарменного помещения послышался грохот сапог рядовых первой роты, торопящихся на построение.

Борух, оттолкнув бестолкового дневального, одним движением сорвал ключи с ремня и шагнул в казарму.

- Сержант Сергеев, сержант Птица, ефрейтор Джамиль – ко мне!

Трое солдат, торопливо подтягивая ремни и застегивая пуговицы, кинулись бегом по проходу между кроватями. Прапорщик Мешакер командовал редко, предпочитая говорить спокойно и по-человечески, так что все поняли, что случилось что-то экстраординарное. Ну и слухи о происшествии в «собачнике» по казарме, конечно, расползлись.

- Птица и Джамиль, - получить в оружейке автоматы и по два рожка – пойдете со мной. Сергеев – возьмите пять человек, получите оружие и проверьте посты у склада, столовую, технический парк и часовых на въезде. Остальные – считать боевую тревогу объявленной, не расслабляться и ждать приказа.

Борух повернулся к обалдевшему дневальному:

- Фамилия?

- Михайлов…

- Что-о-о?

- Рядовой Михайлов, товарищ старший прапорщик!

- Так-то! Обеспечить выдачу оружия и боеприпасов немедленно. Оружейку держать открытой, заняв пост у двери. И если увижу, обезьяна, что ты в носу ковыряешься – лично прочищу шомполом! Понял?

- Так точно!

- Выполнять!

Михаил с некоторым смущением подумал, что ему ни за что бы не удалось в три минуты организовать из бестолковой кучи рядовых боеспособное подразделение. Такому в училище не научишься. Между тем группа из пяти солдат с сержантом уже отправилась проверять территорию гарнизона и посты часовых, а сержант Птица и ефрейтор Джамиль стояли рядом с прапорщиком, повесив на плечо автоматы с пристегнутыми рожками. Борух спросил уставным тоном, как всегда говорил с лейтенантом в присутствии рядовых:

- Товарищ младший лейтенант, где ваше табельное оружие?

Михаил растерялся

- В сейфе... Сейчас схожу.

- Не стоит ходить одному, возьмите лучше автомат.

Михаил и Борух взяли по автомату и два подсумка с рожками и вышли на плац. Здание штаба казалось лейтенанту непривычно угрюмым и даже каким-то зловещим. Сзади шаркали сапогами по асфальту слегка растерянные солдаты.

В коридорах штабного здания царила все та же мрачная полутьма. За дверью кабинета подполковника не было больше слышно никаких шорохов – тишина. Борух внимательно посмотрел на пулевые отверстия, потом показал жестом Михаилу и солдатам, чтобы они отошли от двери в стороны. Вздохнув, он решительно грохнул в дверь прикладом.

- Товарищ подполковник! Здесь прапорщик Мешакер и лейтенант Успенский. Откройте дверь.

Выждав секунд двадцать, он отступил от двери на два шага, передернул затвор, и выстрелил прямо в замок.

Говорят, что АКМ калибра 7,62 простреливает рельсу… Это, конечно, вранье. Однако выстрел его намного мощнее, чем у новомодных «калашников» калибра 5,45, которыми спешно перевооружили российскую армию. Как говорил прапорщик Мешакер, «военная концепция государства изменилась – мощный армейский автомат, дальнобойный и прицельный, заменили мелкокалиберной машинкой для перестрелок на городских улицах и в общественных туалетах. Видимо, внутренний враг стал страшнее внешнего…» Однако в захолустном степном гарнизоне перевооружение пока только планировалось – старого образца АКМ с потертым деревянным прикладом оглушительно бухнул в гулком коридоре, и замок вместе с куском филенки просто исчез, оставив рваную дыру с торчащими щепками. Дверь распахнулась, как будто от великанского пинка, открыв взорам пришедших небольшой кабинет.

В кабинете был страшный беспорядок – деревянные стенные панели пробиты выстрелами, стекла шкафа блестели стеклянной крошкой на полу вперемешку с бумагами со стола. За столом сидело тело героического подполковника, все еще сжимающее в руке именной «стечкин». Сидело только тело – голова старого вояки, крайне неаккуратно отделенная от разорванной шеи, смотрела на лейтенанта пустыми глазницами с ковра. Морщинистые плохо выбритые щеки были зверски исцарапаны, а на губах застыла кривая усмешка. На залитом кровью столе лежал, почти пополам разорванный девятимиллиметровой пулей, кошачий трупик. Еще одну кошку старый подполковник прижимал левой рукой к изодранному кителю, как будто в приступе нежности – у кошки была свернута шея.

- Кошки… - тихо пробормотал прапорщик, - вот оно что…

Лейтенанта тихо трясло. Если бы сейчас выскочил откуда-то неизвестный убийца, он бы, наверное, бросил автомат и с диким криком забился в угол, закрыв руками глаза. Происходящее настолько не укладывалось в уставные схемы и скучноватую, но привычную картину мира, что Михаил чувствовал себя на грани помешательства.

- Товарищ прапорщик, слюшай, что делать будем, а? – Джамиль изо всех сил старался выглядеть бесстрашным джигитом, но автомат в его руках ходил ходуном.

- Кошки… - повторил задумчиво Борух, - у нас ведь их в гарнизоне чертова прорва, так?

- Так точно, товарищ прапорщик – ответил слегка зеленоватый сержант Птица, - я еще удивлялся всегда, откуда их столько? Думал, может их научники из бункера подкармливают… Для опытов, например… Голов двести, навскидку, а может и больше…

- Лейтенант!

Михаил с трудом понял, что прапорщик обращается к нему.

- Ты, как старший по званию, - (у Успенского успела мелькнуть в голове мысль, что прапорщик сейчас скажет «должен принять командование» – и мысль эта вызвала моментальную панику), однако Борух продолжил – сейчас свяжешься со штабом округа и попросишь подкрепления…

- Сказать, что на нас кошки напали?

- Тогда тебе вместо подкрепления санитаров пришлют… Скажешь буквально следующее: «Гарнизон атакован неизвестным противником, есть потери в живой силе и технике» – и отключишься.

- Потери в живой силе и технике? Но их же…

- Будут. – уверенно сказал прапорщик, и спорить с ним почему-то не хотелось...

Узел связи находился этажом ниже. По штатному расписанию там должен был находиться дежурный, но, по недостатку личного состава, в субботу его не ставили – банный день. В гарнизоне в этот день вообще оставалось человек двадцать… Держа автоматы наизготовку, вся компания ссыпалась, грохоча сапогами, по лестнице и побежала по коридору. Дверь в комнату была приоткрыта…

Лейтенант как-то сразу понял, что они там увидят. Уж слишком все происходящее напоминало кошмарный сон, когда ты бежишь, бежишь, а спасения нет, и ноги начинают вязнуть в сгущающемся воздухе… Предчувствия его не обманули – узел связи был начисто разгромлен. Могучим железным ящикам стационарной радиостанции мало что могло повредить, но все провода были перегрызены или оборваны, а телефонные аппараты проводной связи разбиты. В принципе, грамотный радиомеханик мог бы все это починить за пару часов, но радиомеханика не было – банный день. Впрочем, оказалось, что нет и двух часов – с окраины городка донеслись звуки заполошной автоматной стрельбы. Два или три автомата промолотили безостановочно, непрерывной очередью выплевывая содержимое рожков – и смолкли. Наступила тишина.

- Началось… - тихим безнадежным голосом сказал прапорщик,– страшнее кошки зверя нет…

Не сговариваясь, четыре вооруженных человека бросились к выходу.

Навстречу им по плацу бежал человек – вид его был страшен. Зеленое х/б практически не имело уже рукавов – вместо них свисали полоски разлохмаченной окровавленной ткани, по предплечьям струилась кровь, оставляя темные капли на асфальте плаца. Прапорщик Мешакер узнал своего лучшего сержанта только по лычкам – лицо бегущего превратилась в кровавую маску. Сержант пытался на бегу вытереть заливающую глаза кровь несуществующим рукавом – но только размазывал красные полосы. Бросив это безнадежное занятие, он на ощупь, не прекращая бежать, отстегнул пустой магазин у болтавшегося на шее автомата и начал копаться в подсумке, пытаясь достать новый. Рожок запутался и не желал выниматься – окровавленные пальцы впустую скользили по желтой пластмассе, оставляя на ней красные следы. За ним, накрывая кровавую капель следа разноцветным лоскутным покрывалом, выбегали на плац кошки.

Никогда прежде лейтенант Успенский не видел столько кошек сразу… Да и, наверное, никто из людей – кошки всегда считались не стайными животными. Однако сейчас они бежали плотной массой, плечом к плечу – на плац как будто вытягивался мохнатый ковер, усеянный точками злых зеленых глаз. Стремительность и слаженность их движений поражала и вызывала невольный ужас. Казалось - их здесь тысячи.

- Сергеев, ложись! – заорал прапорщик, вскидывая автомат

Сержант среагировал мгновенно – как подкошенный рухнул на плац и резво откатился в сторону, продолжая лапать правой рукой застрявший в подсумке магазин. Трескучая очередь разорвала воздух над плацем – АКМ как живой бился в руках Мешакера, поливая свинцом плотные ряды нападавших. Через пару секунд вступили в дело автоматы Джамиля и Птицы, и только лейтенант никак не мог сдернуть внезапно вспотевшими руками тугой предохранитель. Несколько секунд, показавшихся Михаилу вечностью, он видел, как оболочечные автоматные пули рвут в клочья маленькие мохнатые тельца, как взлетают фонтанчиками кровь и ошметки шерсти, как, несмотря на потери, накатывается пестрая волна – и тут, когда наконец щелкнул предохранитель, кошки не приняли боя. Лоскутное покрывало распалось на отдельных животных, которые с истинно кошачьим проворством метнулись в разные стороны. Запоздалая очередь лейтенанта бесполезно хлестнула по плацу, выбивая из него асфальтовую крошку.

Пыльная поверхность асфальта теперь была покрыта кровью и кошачьими трупиками, в воздухе висел синий и горький пороховой дым. Поскальзываясь на рассыпанных гильзах, прапорщик бросился поднимать Сергеева. Вытирая ему лицо носовым платком он приговаривал:

- Ничего, ничего, жить будешь… Главное – глаза целы…

- Товарищ, прапорщик, они там всех… Никого не осталось – одни трупы… И у складов, и в столовой, и часовые даже выстрелить не успели… - сержанта трясло от пережитого ужаса, - Они кинулись на нас с крыши – целая куча чертовых кошек… Мы начали стрелять – но все произошло так быстро! Один я уцелел, остальные…

- Потом расскажешь – надо в казарму бегом. Там есть бинты в аптечке, а то истечешь тут кровью…

Лейтенант вспомнил, что в казарме оставалось еще десять человек. Оружейка открыта, но приказа выдать оружие не было – кто знал, что события будут развиваться так быстро? Десять человек безоружных, а он, лейтенант – человек, который отвечает за рядовых – вспомнил о них только сейчас. Михаил развернулся и побежал к казарме, слыша за собой топот ног остальных.

Еще на бегу он услышал жуткие крики и понял – опоздали. Из разбитых окон казармы выскакивали кошки – от их пушистых лапок оставались на белой штукатурке стены бурые отпечатки… Он вскинул автомат, ловя в прицел разбегающихся тварей, и решительно нажал на спуск. Животные кинулись в разные стороны, но несколько кошек остались лежать, запятнав ошметками своих тел белую стену казармы. Сзади заговорили автоматы сержантов – лицо Сергеева было перекошено жуткой гримасой, и он не отпускал спусковой крючок, пока не кончился магазин, поливая длинной очередью разбегавшихся зверей. И все-таки их оставалось слишком много – кошки слишком проворны, и попасть в них непросто. Основная часть успела разбежаться.

Внутри казарма превратилась в бойню – ботинки скользили по кровавым лужам. Рядовой Михайлов, которого совсем недавно так обругал прапорщик, был единственным, кто успел схватить автомат – но не успел даже присоединить магазин. Теперь он лежал головой в оружейке, держась застывшими руками за разорванное горло. Тишина – живых не осталось. Это было действительно страшно – десять человек погибли жуткой смертью буквально за несколько мгновений.

- Набирайте патроны – бесцветным голосом сказал прапорщик Мешакер, - их еще много, а мы остались одни.

- А вдруг, так теперь везде? – сержант Птица высказал вслух ту мысль, которую гнали от себя все…

Вдруг катастрофа не ограничилась затерянным в степи гарнизоном, и сейчас во всех городах течет кровь по полу квартир, и милые домашние любимцы рвут когтями глаза своим хозяевам? Как много на свете кошек? Кто их считал – домашних пушистиков и подвальных крысоловов? Свирепых сиамцев и мягких, как подушки, персов? Корноухих уличных бойцов и толстых домашних кастратов? Что останется от человечества, если ВСЕ они разом выпустят когти и вспомнят, что кошка – быстрый и опасный хищник?

…Поскрежетав стартером, БМДшка неохотно завелась, выпустив клуб черного дизельного дыма. Два сержанта, ефрейтор, прапорщик и лейтенант тряслись в ее железном чреве навстречу заходящему степному солнцу. Крыши немногочисленных домов мертвого гарнизона были усеяны кошками – белыми и серыми, пятнистыми и черными… Они равнодушно смотрели вслед уходящей машине - поле боя осталось за ними. Перебить их силами пяти человек было нереально, оставалось только надеяться, что в городе все нормально, что есть еще где-то люди, которые смогут справиться с бедой, объяснить случившееся, придумать, как не допустить повторения… надеяться…

- Галеомахия – тихо и непонятно сказал прапорщик Мешакер.

Он любил непонятные слова…

Бывают в жизни неудачные дни. И не надо мне рассказывать, что все это психологический настрой, и что все проблемы в голове - иной раз так не везет, что поневоле в астрологию поверишь… Мол, планеты так сегодня стали, что хоть из дома не выходи. А если выходить надо? Если деваться некуда? Вот тогда и начинаются приключения…

Был в моей жизни период, о котором я вспоминаю с некоторой долей удивления самому себе - куда только жизнь нас не заносит? Короче, торговал я тогда на авторынке всяким железным хламом. Времена были еще дикие, что такое ПБОЮЛ или даже ИЧП никто и не слышал, а слово «налоги» имело значение мятой купюры непосредственно в карман представителю государства. Самое начало «дикого капитализма». Как я туда попал - отдельная история, но смысл был в том, чтобы заработать на машину, поскольку ездил я тогда на дивном оранжевом «Запорожце» в инвалидной модификации, доставшемся в наследство от прадедушки. Одержимый мыслью об улучшении автомобильного благосостояния, я вставал каждый день в пять утра, чтобы в семь занять место в очереди на въезд. Причем в промежутке надо было еще мотнуться в гараж (в Юго-Западный район), взять прицеп с товаром и доволочь его на авторынок (Северный район). В результате я временно становился водителем несусветного транспортного средства «сочлененный ЗАЗ-лимузин», поскольку прицеп был сделан из задней части такого же «Запорожца», с которого была срезана крыша и капот, а взамен наварена сцепка. Конструкция «полтора запорожца» передвигалась небыстро, зато соответствовала девизу Бременских Музыкантов: «Смех и радость мы приносим людям». Равнодушным это зрелище не оставляло никого - на меня показывали пальцами пешеходы, обгоняющие автобусы перекашивались на правый борт от прильнувших к окнам пассажиров, а гаишники салютовали полосатыми палочками, собирая с меня практически ежедневную дань. Кто сказал, что жизнь начинающего капиталиста усыпана розами?

Но этот день превзошел все возможные пределы. Утром я обнаружил, что неизвестные варвары пытались похитить мой эксклюзивный автомобиль, который ночевал тогда во дворе. Они вырвали провода, но разобраться в самодельной проводке не смогли, поэтому, видимо от обиды, разбили фары. Жаль, что в тот момент рядом не проводили голосование за отмену смертной казни - я был бы категорически против! Я был готов расстрелять этих уродов собственноручно, а лучше - медленно удавить ремнем вентилятора. Надо отметить, что был конец декабря, и в полшестого утра еще стояла глухая ночь. Однако, деться некуда - восстановив на скорую руку провода зажигания, я потихонечку, почти на ощупь, поехал в гараж по отнюдь не богатым на фонари улицам нашего города. Дивная автономная печка типа «турбокерогаз» - взрывоопасный подарок украинских конструкторов - запускаться отказалась, поэтому я смотрел на мир как танкист - сквозь прошкрябанную скребком узкую щель. По счастью, ежедневный утренний маршрут я уже мог преодолеть, наверное, даже с закрытыми глазами, поэтому в гараж прибыл благополучно. Это была последняя удача на тот день…

Прежде всего, оказалось, что ночью шел снег, и мне предстояло одолеть метров двести девственного сугроба от ворот кооператива до моего бокса - в шесть утра еще никто колеи не проложил. «Запорожец», да еще обутый в резину от «ЛуАЗА» - почти вездеход, но и его проходимость имеет пределы. Гребет он хорошо, но мотор слабоват. Так что, пропахав метров двадцать, я засел. Дергаясь вперед-назад и штурмуя преграду с разгону, одолел еще метров десять - и все. Ни туда, ни сюда. На этот случай у меня была эксклюзивная технология - вытягиваю подсос, включаю первую передачу, и выхожу из машины. «Запорожец», стоя на месте, скребет задними колесами, а я пристраиваюсь толкать его сзади. Плюс одна человечья сила к его тридцати лошадиным дает почти стопроцентный эффект - любой сугроб одолеть можно. А чтобы он не убежал, я привязываю веревочку к центральному проводу зажигания и держу ее в руке - стоит освободившейся из снежного плена машине ринуться вперед, я дергаю за шнурок, провод выскакивает из катушки зажигания, и мотор глохнет. В этот раз, однако, вышло иначе - пробившись через сугроб, «Запорожец» почуял свободу и ломанулся как дикий мустанг, а веревочка выскользнула из моих окоченевших на морозе пальцев. С радостной целеустремленностью самоубийцы автомобиль набрал скорость и с разгону треснулся мордой об кирпичную стену, где и остановился, продолжая рыть колесами снег. Меня утешало одно - фары уже были разбиты, а бампер… ну, в конце концов, это не самая важная деталь в машине, равно как и передняя панель и два поворотника… В такие моменты понимаешь преимущества заднего расположения двигателя.

И нет бы мне тогда понять, что день не задался, бросить все и вернуться домой - но нет, я упрямо откапывал ворота гаража, разворачивал в снегу пострадавший «Запорожец», цеплял к нему тяжеленный прицеп… Выехать из гаражного кооператива обратно оказалось даже проще - колею я уже пробил, и прицеп дополнительно нагружал ведущие колеса. Однако я видел, что сильно опаздываю - в то время, если не успевал к открытию ворот в семь часов, то вполне мог остаться без торгового места - конкуренция! Мне оставалось пятнадцать минут на весь путь по окружной. Вроде бы достаточно времени - но не на моем «длинномере», который из-за разгруженной передней оси на руль реагировал очень приблизительно. Однако я был весьма молод и самоуверен (читай - глуп), потому помчался на сумасшедшей скорости - километров 60 в час, наплевав на гололед и отсутствие фар. Стекло от моего разгоряченного дыхания покрывалось инеем, и я периодически пытался запалить чертову автономную печку - но безрезультатно. Вентилятор гудел, но факел не загорался. Решив, что забился карбюратор (у этой заразы даже свой карбюратор имелся!), и топливо не поступает, я оставил ее включенной - пусть хоть холодным воздухом обдувает лобовик. Увы, я ошибался - бензин в камеру сгорания поступал, но свеча не работала и, не поджигаясь, топливо вытекало по сливной трубке под передок - такова уж конструкция. На такой скорости топливо не сливалось на дорогу, а размазывалось ветром по всему днищу, пропитывая мастику. В какой-то момент нарушенный ночными угонщиками контакт восстановился, и запальная свеча включилась…

Надо сказать, что я сначала ничего не заметил. Поглощенный первоочередной задачей - удержать свой автопоезд на скользкой дороге при отсутствующих фарах, обледеневших стеклах и совершенно неразумной скорости, - я просто не видел, что «запорожец» мчится буквально на огненной подушке. Пропитанная бензином мастика пылала, но встречный ветер сдувал пламя назад, и я продолжал спокойно ехать! И тут на обочине показалась гаишная «шестерка». Я не берусь передать словами жест, который проделал в мой адрес гаишник - одним движением палки он ухитрился выразить целую гамму эмоций: «Ты что, офигел? А ну, стой! Нет, не надо!!! Только не рядом с нами!!!» Как законопослушный водитель, я решил остановиться, думая, что выслушаю очередную порцию придирок к оригинальной конструкции моего прицепа, отдам малую денежку и поеду дальше - но не тут-то было. Во-первых, мой сложносочлененный агрегат двигался исключительно по баллистической траектории, никак не реагируя на действия рулем, а при попытке затормозить начал складываться вдвое, а во вторых - впервые в жизни от меня драпали гаишники! Тот, который сидел в машине, захлопнул дверь и рванул с места, виляя кормой казенной «шестерки» и шлифуя колесами гололед, а стоявший, поняв, что коллега его бросил, моментально кинулся бежать, показывая удивительную для его комплекции прыть. Видимо, они приняли меня за потомка Гастелло, ревностно чтящего семейные традиции - на пылающем болиде я летел по льду как ангел мести, причем в их сторону. В какой-то момент прицеп решил, что с него хватит, и продолжил движение самостоятельно - отстыковавшись от фаркопа, он уперся в дорогу дышлом, развернулся, и заскользил дальше по прямой, в то время как «запорожец», отреагировав на неожиданное изменение развесовки, крутанул задом и отправился прямиком в сугроб.

Когда перепуганные гаишники вернулись, я уже забрасывал снегом последнее пламя - благо, попахав сугроб, машина почти потухла. Прицеп последовал примеру автомобиля, приземлившись на обочине десятком метров дальше - к счастью, дорога в такую рань была пуста. В общем, обошлось без жертв, если не считать вылетевший лобовик. Гаишники, когда поняли, что я не покушался на их жизнь, даже не стали меня штрафовать, не найдя статьи для такого вопиющего идиотизма. Более того, они помогли мне выудить из кювета прицеп и машину и сопроводили до гаража, чтобы я еще чего-нибудь не выкинул по дороге…

Причем тут Судьба? А притом, что в это день авторынок оцепила налоговая полиция и арестовала скопом всех торговцев, среди которых нелегалом был каждый первый. Все они потом просиживали штаны в судах и заплатили огромные штрафы - государство наконец-то взялось за частную торговлю. И если бы не упорство Судьбы, я разделил бы их печальную участь.

Если тебе так упорно не везет - может, стоит от чего-то отказаться? Судьба - не дура…

Ежели кто помнит, то по нашим, с позволения сказать, дорогам, промеж населенных пунктов скорость разрешена не более 90 км/ч. Это в правилах так написано, а если кто подзабыл, то ему первый же гаишник с радаром об этом ненавязчиво напомнит. Однако, страна у нас большая, расстояния тоже немалые, и потому ездят у нас, на самом деле, кто как может - насколько наглости водителя и мощности двигателя хватает.

Грешен и я - не соблюдаю, честно говоря, скоростной режим. И рад бы соблюсти - но уж больно ехать иной раз далеко приходится. Как скажет вам любой раллист, если держать максималку 100, то средняя выйдет, дай бог, 70, то есть до Москвы я буду из Воронежа пилить больше семи часов. Кроме того, я при этом создам опасную ситуацию на дороге, поскольку обгонять меня будут буквально все, включая колхозников на старых ЗИЛах. Некомфортно, в общем, получится. Поэтому, в своих частых пробегах по дорогам Родины, в частности в ту же Москву, куда мне одно время приходилось мотаться частенько - выяснять отношения с издателями моих рассказов, - я стараюсь держать крейсерскую скорость километров 120-130 в час. Если ехать медленнее, то дорога слишком затягивается, а если быстрее - то расход топлива вырастает изрядно. В общем, разумный компромисс получается.

Странно, но гаишники моей точки зрения не разделяют, и так и норовят меня своим радаром изловить с целью улучшить свое финансовое благосостояние за счет ухудшения моего. Соответственно, первоочередной задачей становится вовремя сбросить скорость до разрешенных пределов, чтобы не потерять все сэкономленное время на препирательства с представителями власти. На устройства типа «антирадар» в этом деле полагаться не советую - опытный мастер радара стреляет навскидку, коротким импульсом, выбивает десять из десяти, и предупреждения антирадаров запаздывают. Расчет на то, что встречные моргнут фарами, тоже не всегда срабатывает - ослабело в последние годы водительское братство. Могут моргнуть, а могут и нет. Я позаимствовал свою тактику из рассказов о военных действиях на море - если курс конвоя проложен по миноопасным морям, то впереди пускается специальный корабль-тральщик, который высматривает и вылавливает мины. А если он чего и проморгает… ну что ж, его не так жалко, как транспорт с людьми и техникой. На роль «тральщика» выбирается автомобиль с подходящей скоростью и, желательно, местными номерами, отпускается вперед метров на двести - а потом надо просто держать дистанцию. Если он начинает в чистом поле судорожно тормозить - значит впереди засада, и у меня есть время сбросить скорость. Метод простой, но действенный.

В ту поездку, о которой пойдет рассказ, мне с «тральщиками» категорически не везло. Сначала я пристроился за дорогим «Мерседесом», который километров через пять занервничал, видимо решив, что на хвост сели киллеры, и надавил так, что моментально ушел за горизонт. Потом я «зацепился» за скромный «Вольво», водитель которого оказался отвратительно вежливым - заметив, что я за ним еду, он притормозил, подался вправо и даже поворотником моргнул: «Обгоняй, не стесняйся!». Пришлось обгонять - не разочаровывать же хорошего человека, их и так в Красную Книгу пора заносить… Большинство автомобилей ехали либо слишком быстро, либо слишком медленно, а несколько подходящих «тральщиков» один за другим «подорвались на мине» и остались на обочине подписывать протоколы. Правда, я за их счет миновал засады, успев притормозить, но остался без прикрытия. А между тем, начался самый «радароопасный» участок маршрута - там, где кривые «американские горки» Тульской области переходят в приличную шестирядку. Измученные узкой дорогой и бесконечными фурами водители, вырвавшись на простор, невольно разгоняются, пытаясь компенсировать потерянное время - а тут их и поджидают «ловцы человеков». Мне повезло - с примыкающей дороги выехал почтенный отец семейства, с женой и детьми, на десятилетнем примерно Пассате-универсал. Держал он 125 км/ч, ехал ровно, и я тут же пристроился за ним. К счастью, он не обращал на меня никакого внимания, и не подозревал о той неблагодарной роли «тральщика», которую я для него приготовил. Я с удовольствием расслабился, и поехал спокойно, не высматривая мучительно придорожные силуэты патрульных машин. Судя по номерам и машине, это явно был москвич, возвращающийся с далекой дачи в душную столицу, человек уравновешенный, хороший работник, достойный семьянин и вообще, джентльмен во всех отношениях положительный. Ну, по крайне мере, мне нравилось так думать - я автоматически проникся симпатией к человеку, который поможет мне проехать последние 200 километров без лишней нервотрепки. Смотреть мне было особенно не на что, - пейзажи трассы М4 надоели до оскомины, - и я разглядывал своего «тральщика». Машина не новая, но ухоженная и чистая - человек не гонящийся за ложным престижем, но при этом аккуратный. Мотор дизельный — значит владелец разумный и экономный. Дети сидят смирно, не скачут, не корчат рожи проезжающим - хороший отец, умеет воспитать. На обгоны выходит спокойно, не газует, заранее включает поворотник - хороший, уравновешенный водитель. В общем, всецело положительный тип, из тех, за кого хочется выдать замуж сестру. За таким и ехать приятно. Однако в какой-то момент мне пришлось с огромным сожалением отпустить своего «тральщика» вперед - зов природы стал непреодолим. Остановившись у кирпичной будочки с буквами «М» и «Ж», я долго ругался на сограждан, которые, простите, засрали все вокруг таким густым слоем, что к туалету было просто не подойти. (Кто останавливался у придорожных туалетов на М4, тот меня поймет). В общем, когда я вновь продолжил путь, «Пассат» уже скрылся за горизонтом.

Буквально через несколько километров я увидел его стоящим у обочины и не сразу понял причину - мой «тральщик» «подорвался». Я начал тормозить, но поздно - гаишник выстрелил «от бедра» радаром и пригласил меня присоединиться к компании. Я сбросил скорость, остановился, вышел из машины, с наслаждением потянулся - в это время водитель «Пассата» (наконец-то я его разглядел - представительный мужчина лет 35-40, с правильными и даже, пожалуй, благородными чертами лица, небольшой аккуратной бородкой и зарождающейся лысиной) забрал свои документы у гаишника. Сотрудник ДПС предъявил мне экранчик радара, на котором моргало красным число 117 - небольшой, но очевидный криминал. (Немножко притормозить я все-таки успел!) Широким жестом он пригласил меня в патрульную машину к напарнику, а сам устремился орлиным взором вдаль, в поисках следующей жертвы. Но тут его внимание было жестоким образом отвлечено - «Пассат» взревел мотором и, волоча за собой заблокированные задние колеса (правильный водитель поставил его на ручник!), попытался умчаться вдаль. Не вышло - заглох. Я увидел, как водитель размахивает внутри руками, летят какие-то вещи… Снова взревывает мотор, дым из под передних колес, задние волоком по асфальту.. На этот раз мужик наступил на газ от души - ему удалось переключиться на вторую, затем на третью, и, метя по дороге заблокированной кормой он, почти боком влетел в поворот и скрылся за ним. Гаишники смотрели ему вслед, раскрыв рты. Тот, который сидел в машине, даже высунулся на улицу, а его напарник удивленно сказал: «Надо же, всего сто рублей, а как расстроился!».

Минут через десять, расписавшись везде, где требовалось, я тронулся дальше. К своему немалому удивлению, где-то в километре за поворотом, я обнаружил стоящий на обочине «Пассат», а рядом водителя, поднявшего руку в просящем жесте. Не мог же я бросить человека в беде! - Остановился. Мужчина обратился ко мне совершенно спокойным голосом: «У вас не найдется пассатижей? У меня ключ в замке зажигания сломался.» Я, желая помочь, заглянул в салон - мало того, что ключ был обломан под корень, так еще был вырван переключатель поворота, оторван козырек, вырвано с мясом крепление мобильника (сам мобильник валялся под ногами в виде кучки деталей) и даже сорвана ручка с рычага КПП. Колеса еще дымились - машина явно проехала пару километров на ручнике. Жена и дети сидели с абсолютно белыми лицами и глазами филина, натянутого на глобус. Я предельно вежливо сообщил этому человеку, что по моему мнению, ему следовало бы вызвать эвакуатор, благо до Москвы уже не далеко. Во ответ я услышал нечто, похожее по тембру на визг бензопилы: - Пошел на …, идиот! Ни … в машинах не понимаешь и руки из ж… растут! Что мне оставалось делать? Не драться же с ним… В таком состоянии он мог и покусать. Пожал плечами и поехал дальше. Одно меня порадовало - что он с ручника так и не снялся. А то наверняка задавил бы кого-нибудь…

Что наша жизнь с людьми делает - иной раз смотришь, и только удивляешься…

Какое-то время у меня был маленький такой гаражный автосервис. Крутили там гайки вдвоем с приятелем, занимаясь по большей части межгоночным обслуживанием спортивных машин, но не брезговали сшибить копеечку и на гражданских. И произошло все, когда мы как раз возвращались оттуда. В тот день у нас в ангаре почему-то не было воды – то ли отключили, то ли кран сломался – не помню уже. Так что мы кое-как отмыли руки из баклажки минералкой, застелили сидения в машине тряпками, чтобы обивку не загадить, да и поехали ко мне отмываться – глупо переодеваться в чистое, когда ты в масле по уши. В общем, когда мы поставили машину на стоянку и побрели, вид у нас был самый что ни на есть пролетарский – чумазые рожи и замасленные комбезы, плюс по бутылке пива в руке, для восполнения жидкостного баланса. И вот, мы идем по центру города этакими гоблинами, с наслаждением всасываем в себя пенный напиток, и жизнь постепенно становится краше. Нет ничего лучше первых глотков пива после жаркого дня, наполненного физическим трудом. Это просто оргазм какой-то, честное слово. Небесная музыка в организме.

Всякого рода спецовки – они как шапки-невидимки. Если ты идешь по улице в какой-нибудь спецодежде, то взгляды окружающих обтекают тебя не фиксируя и не вычленяя из городского пейзажа - как урны какие-нибудь. Лучший способ спрятаться белым днем посреди толпы. И потому, когда я услышал громкое: «Молодые люди, подойдите сюда!», я сперва не отнес это к нам. Не такие уж мы молодые были даже в те поры. Так что среагировали мы только со второго раза. Слова: «Молодые люди, я к вам обращаюсь!» по проникновенности тона были сравнимы с зубным буром. На млеющий в пивной эйфории организм это легло таким диссонансом, как будто посреди скрипичного концерта кто-то решил подыграть на циркулярной пиле. И – картина маслом. У обочины стоит новенькая «пятнадцатая» этакого, знаете ли, сребристо-небесного цвета. Чего-то-там-металлик. Правое переднее колесу у нее свернуто назад-внутрь и спущено, отчего машина имеет вид несколько унылый. Но это-то как раз фигня. А вот стоящая рядом Дама убивала просто наповал. Прямо-таки непонятно, что это она возле вазовского зубила делает, с такой внешностью, с которой надо ездить как минимум в тойота-камри. Не могу сказать, что она была красавицей, но внешность мягко говоря заметная. То есть, может быть, она и красива, но для меня печать стервозности на женском лице убивает любое совершенство черт наповал. А это была Классическая Стервь. Губы в ниточку. Глаза отливают цветами побежалости, как перекаленный металл. И выражение на лице… Я сразу, знаете ли, понял, что это начальница, у которой в штате есть специальный человек, вытирающий лужи за подчиненными в ее кабинете. Что-то было в ней такое, от чего хотелось, судорожно потея, оправдываться за все, начиная от спертого в детстве варенья. То ли боевой макияж «тресни мое зеркало», то ли маникюр «страшный сон Фредди Крюгера», которым она постукивала по капоту так, что у меня по спине бежали мурашки. Я прямо-таки видел, как она рвет своими когтями сотрудников на планерке, добираясь до сонной артерии… Бррр…

И смотрит это чудо на нас, как солдат на вошь – хуле, грязные пролетарии идут, пиво из горла глыкают. Хамы и быдло! Но пальчиком этак царственно – идите, мол, сюда. Чувствовалось, что по сценарию мы должны были пасть ниц и подползти лобызать каблук – но мы пренебрегли. Мы были уставши и выпимши пива, и нам было хорошо. Настолько хорошо, что никакой психологический прессинг на нас не срабатывал, разве что кувалдой в лоб треснуть. -Молодые люди! - замораживающая азот пауза, только цокание когтей по капоту, от которого, казалось, сейчас отлетит краска, а машина, жалобно повизгивая, уползет задом в подворотню. Вот выбрала обращеньице! Оно конечно, косметика творит чудеса, но она навряд ли была старше нас. - Молодые люди! Не могли бы вы помочь женщине заменить колесо? - С хуя ли? – вежливо спросил мой напарник, человек не обремененный ложной интеллигентностью. Видно, ему Дама тоже не сильно глянулась. Но я его пихнул локтем в бок – потому что как ни крути, а женщинам помогать надо. Даже если они такие. Меня в детстве воспитанием испортили, и я с тех пор бываю временами отвратительно галантен. Дама сделала вид, что не расслышала. - Запаска в багажнике – изрекла она не дожидаясь нашего согласия и выразительно посмотрела на часы.

Мне, если честно, очень хотелось послать даму по известному адресу и идти дальше, спокойно попивая пиво. Но, с другой стороны, нам в грязных комбезах терять нечего, а ей с маникюром и в узкой юбке действительно неудобно. Да и дело-то, в общем, минутное, а в карму, небось, зачтется. Вздохнув, открываю багажник. - Молодой человек!!!! – шипение на грани ультразвука, как будто кобра ежика рожает, - уберите ЭТО немедленно! Ах, да, это я, открывая багажник, поставил свое мерзкое пиво на крышу машины. Звиняйте, барыня, бес попутал! Молча убираю бутылку, ищу глазами, куда поставить и ставлю на бордюр. Лезу в багажник. Запаска есть – это факт. Чего нет, так это домкрата. И баллонного ключа, кстати, тоже нет. Вообще ничего нет, кроме аптечки. Вежливо… Нет - ОЧЕНЬ вежливо интересуюсь, какого, собсно, хрена дама не имеет домкрата и балонника? И как она себе представляет замену колеса без этих нехитрых инструментов?

Дама величественным жестом отстраняется от этих пошлых проблем – мол, придумайте, что-нибудь. Ее дело – поставить задачу, а отдуваются пусть те, кому поручено. - Ладно, - говорю, - никуда не уходите, мы щас. Благо, до стоянки метров двести, а там моя машина, в багажнике которой черта лысого разве что нет. Автомеханики, хуле. Бредем на стоянку, вяло допивая пиво – кайф уже обломали, но не выливать же? Берем домкрат, упоры и балонник, тащимся обратно. Напарник тихо побулькивает, медленно закипая: - Ну, если она нам не проставится – я не знаю, что с ней сделаю… У меня почему-то есть серьезные сомнения, что Даме известен смысл слова «проставиться», но я молчу. Потому что напарник мой человек хороший, но своеобразный. Вполне может в обиде обложить всех хуями, демонстративно поссать на спущенное колесо и гордо удалиться. Бывали, знаете ли, прецеденты. Так что пусть пока надеется.

Дама приветствует наше возвращение гневным притопыванием каблучка и демонстративным взглядом на часы. Очень приятно, да-да, мы тоже рады вас видеть. Суюсь к колесу с балонником – ептыть, болт-секретка. И вы таки думаете, у нее был к ней ключ? Так вот хрен вы угадали – не было. Ну, конечно, я сам дурак – нет бы сразу посмотреть? Но что делать – бредем обратно на стоянку за молотком, зубилом и газовым ключом. Благо, у меня в багажнике черта лысого… Ах да, я это уже говорил. В автосервисах проблема с проебанными ключами от секреток дело более чем обычное, так что процедура отработана – зубилом срубаем защитное кольцо, газовым ключом срываем болт. Вот были б диски литые – пришлось бы помучиться, а на штамповке - как два пальца об асфальт. Дама нервно подпрыгивает как крышка на чайнике и скрежещет маникюром по капоту. Поди, перекрашивать придется - капот, не маникюр. А я ей даже колесный болт свой принес запасной – вместо секретки. Вот какой я добрый.

Болты отпустили, поднимаем… И вижу я, что Дама-то, похоже, летела как на пожар – одним колесом не отделалась. Лопнул кронштейн передней растяжки и оборвана рулевая тяга –вылетела из регулировочного сгона, начисто срезав резьбу. Обычно ее там фиг выдернешь, скорее палец из кулака вырвет, но тут, видать, муфта была плохо затянута. АвтоТАЗ, хуле. Смотрю на все это дело с печалью – надо тащиться в магазин за тягой, муфтой и крабом, потом на стоянку за торцевым набором и съемником. В общем, пива мы попьем не скоро, но не бросать же, раз взялся?

- НУ! – бьет копытом Дама, - и когда я отсюда наконец УЕДУ!!! - Ша, - говорю, - барышня, уже никто никуда не уедет. Все уже приехали. У вас тяга оборвана и кронштейн лопнул. Аккуратнее надо по ямкам летать. - Я вам НЕ БАРЫШНЯ!!! Немедленно - Слышите? – НЕМЕДЛЕННО замените мне колесо!!! Вижу, как из напарника с непреодолимой силой рвется вопль: «Да пошла ты на хуй, дура!», и он затыкает себе рот бутылкой с остатками пива. Сдержался, молодец. Но демонстративно бросает балонник и садится на бордюр в сторонке. Типа: «ты сам в это ввязался, сам и ебись, а я тут покурю пока»… Пытаюсь объяснить в доступной форме, что «вот этот палка – он колесо держать, а вот этот палка – он колесо поворачивать. Не можно, барыня, без них ехать! Никак не можно!». - КОЛЕСО!!! Пожав плечами, молча меняю колесо. Комбинезон на спине аж дымится от взгляда стальных глаз. Опускаю домкрат, затягиваю болты, кидаю пробитое колесо в багажник. Смотрю вопросительно – ну, что дальше?

Дама бросает на меня последний свирепый взгляд, прыгает в машину, заводится и… едет! Вихляясь по полосе, перемежая визг подклинивающего колеса с грохотом бьющей по арке тяги, высекая искры из асфальта растяжкой… Колесо, естественно, мотыляется вперед-назад, периодически пытаясь стать поперек движения. Но… По душераздирающей траектории она вписывается таки в поворот, успев напоследок крикнуть нам доброе слово.

Слово было: «КОЗЛЫ!!!».

Посмотрели мы с напарником друг на друга, отнесли инструмент в машину, да и пошли в разливуху. Благо, там сто грамм человеку в комбинезоне нальют без проблем – чай, не ресторан «ПушкинЪ», дресс-кода нету. Знаете, нет ничего лучше, чем после такого стресса сто грамм накатить. Это просто оргазм какой-то, честное слово. Небесная музыка в организме, да-с…

Но есть же женщины в русских селениях, а?

То, что за руль не стоит садиться уставшим, а уж тем более ехать в таком состоянии далеко, понятно всякому. Даже матерые дальнобои с каменным задом, которые давно превратились в автопилоты своих тягачей, и те четко соблюдают режим отдыха и ночуют большими стадами фур у придорожных кафе. Понимают, что кемарить за рулем себе дороже - проснешься, а вокруг ангелы, ангелы…Однако, есть еще такое слово - «надо». Иной раз так припрет, что наплюешь на все и едешь. Бывали в моей жизни такие ситуации. О том, к чему это может привести, я и хочу рассказать. Пришлось мне как-то ну очень срочно мчаться в Москву по делам. Какие дела - значения в контексте этой истории не имеет, важно лишь то, что я выехал туда в глухую зимнюю ночь, потом провел день в столичных пробках, решая всякие неотложные вопросы в разных районах города, а часиков в десять вечера уже выскочил обратно на М4, в сторону дома. То есть провел за рулем сутки, а впереди еще 500 верст. С одной стороны, сутки - не так уж и много, но это если успел где-нибудь хотя бы пару часиков подремать. У меня такой возможности не было. Опять же зима, снегопад, на дороге склизкая соленая каша, дворники молотят, фары покрываются бурой непрозрачной коркой уже через километр. Короче, все радости жизни, плюс еще и спать хочется зверски – хоть спички в глаза вставляй. От выпитого за день поганого растворимого кофе в желудке не изжога даже, а просто Хиросима какая-то. На широкой Каширской трассе прокатана в снегу одна колея, по которой вяло тащатся унылые грязные фуры. Обгонять - только по целине, где снегу не так чтобы глубоко, но хватает. В каждый обгон выходишь как Гастелло, мысленно прощаясь если не с жизнью, то с кузовным железом - машину мотает, колеса скользят, из-под фуры летит липкая коричневая взвесь, моментально залепляющая стекла, так что маневр заканчиваешь уже вслепую. А что делать? Тащиться за фурой с крейсерской скоростью хромой кобылы? Вот тогда точно уснешь от тоски. А выплески адреналина, когда ловишь машину в снегу на скорости за сотню, очень взбадривают. Поэтому повторяю сей смертельный трюк раз за разом, обещая себе, что приделаю на свою «восьмерку» омыватель фар от «Волги» - если жив останусь. Ибо тусклый, заляпанный грязью головной свет полностью поглощается бурой дорожной кашей, только снежные обочины видны.

Проехав Каширу останавливаюсь на модной заправке, с кафе и минимаркетом, пополнить запасы топлива, а заодно и сигарет прикупить. Добрая молоденькая продавщица, глядя на мои выпученные, красные как у голодного вампира глаза, предлагает чашечку кофе…При одной мысли об этом желудок заявил такой решительный протест, что меня чуть не стошнило на прилавок. Во мне уже столько кофе, что от моей мочи унитаз пустится в пляс. Девушка мне сочувствует, и предлагает последнюю новинку - супер-пупер энергетический напиток в баночках. В составе - таурин, гуарана, куча витаминов и еще какая-то химическая дрянь - по химии у меня всегда была тройка. Однако - никакого кофе. Продавщица уверяет, что это пьют американские пилоты стратегических бомбардировщиков, пока летят из Америки через Северный полюс сбрасывать из бомболюков демократию. Сочувствую нелегкой доле пилотов и покупаю упаковку. Усевшись за руль, выпиваю первую - да, после этого действительно хочется кого-нибудь разбомбить…Напоминает средство для мыться посуды с запахом лимона и вкусом керосина. Но - действует! Организм в панике кричит: «Я больше не буду спать! Только не лей в меня эту гадость!». Злорадно ухмыляюсь и, зажав нос, выливаю в себя вторую баночку - для закрепления эффекта.

Через десяток километров меня уже не напрягают тусклые фары, заносы при обгоне вызывают только веселый смех, а глаза, кажется, сияют как ксеноновые фонари. При этом - отличная реакция, сумасшедшая бодрость, и в попе шило. Периодически усилием воли заставляю себя сбросить газ - 150 по такой дороге слегка быстровато… Едва эффект начинает ослабевать - заливаю вдогонку следующую баночку. Вкус почему-то стал гораздо лучше. Чувствую, что выиграл бы сейчас ралли в Монте-Карло даже на трехколесном велосипеде - если бы прошел допинг-контроль. Одно меня слегка смущает - постоянно веду интересные беседы с пассажирами, хотя отчетливо помню, что еду один. Пою им песни, и сам поражаюсь, какой у меня, оказывается, шикарный голос! Почему я этого раньше не замечал? И почему я не на самолете? - сейчас бы сделал пару мертвых петель, просто так, для веселья.

Кажется, мне где-то кто-то махал полосатой палкой, но пока я сообразил, что ему надо, махальщик давно скрылся за горизонтом. Однако, остатки самоконтроля у меня все-таки сохранялись - перед стационарными постами я сбрасывал скорость, прокатываясь тихо и аккуратно, хотя и подпрыгивал на сидении, борясь с желанием нажать на газ. В один из таких моментов, сзади появляются мигалки, и неразборчивый скрежещущий голос в матюгальнике сообщает: «Хрррыть, тыррыдыть, вправо! Грррым, брррым колонну!». Через некоторое время до меня доходит, что он обращается, возможно, ко мне. Хотя бы потому, что больше никого на дороге нет. Не сразу понимаю, чего от меня хотят, но фраза: «Фрргрды, дрррыть, твою мать!», пробуждает какие-то глубинные ассоциации, и я прижимаюсь к обочине, пропуская колонну. Впереди гордо мчится ГАИшный «Форд» с мигалками, а за ним - что-то черное и длинное. При советской власти это называлось «членовоз», а теперь - даже и не знаю, как. Утрачена партийная романтика.

Сообразив, что ехать за колонной завсегда приятнее - пусть расчищают дорогу своими мигалками, пристраиваюсь за черным лимузином. Скромно, на приличной дистанции, но из вида не теряю. Шуруют они - дай дорогу, километров 130 в час. И только было я начал расслабляться, как сзади снова раздается гневное: «Хырррыть-тырыдыть!» Вижу в зеркале приближающиеся огни мигалок и чудовищно яркие фары, и понимаю, что слегка ошибся - пропустил не всю колонну. Видимо, замыкающий джип охраны слегка приотстал, а теперь догоняет. Так что я еду прямо за ВИП-машиной, что не есть порядок - а вдруг я террорист какой? Из матюгальника несется что-то уже совсем неразборчивое, но, несомненно, матерное, а здоровенный джип начинает меня догонять и практически толкает кенгурятником в задний бампер. Я бы и рад его пропустить, но колея одна, а на такой скорости уходить на обочину - верная гибель. Подталкиваемый сзади, прибавляю скорость и почти упираюсь в лимузин. Джип напирает, а голос в матюгальнике приобретает интонации форменной истерики. Изо всех сил сигналю, и пытаюсь обойти слева, но чертов членовоз меня не пускает! Похоже, боятся, что поравнявшись я начну стрелять по окнам… Пытаюсь протиснуться справа - та же картина! Здоровенная дура перекрывает мне траекторию как в автокроссе. Охрана в джипе с ума сходит и напирает все сильнее. Чувствую, сейчас они либо начнут палить по колесам, либо просто сковырнут меня с дороги своим танком. Впрочем, что башкой об пень, что пнем по башке - лежать мне в кювете. И тут, похоже, переключатель «голова/задница» падает у меня в нижнее положение - управление принимают на себя волшебные баночки американских пилотов…

Боюсь, что продавщица перепутала - эту дрянь пьют пилоты не бомбардировщиков, а истребителей. Сначала мне становится дико смешно, а потом… Метнувшись влево, дожидаюсь ответного маневра, закрывающего траекторию, и, сбросив передачу вниз, резко давлю на газ, уходя вправо. Здоровенная туша лимузина не успевает среагировать, и я втискиваюсь между ним и отбойником. Тахометр уходит в красную зону, мотор визжит, но я вжимаю педаль в пол, продолжая хохотать, как полный кретин. Миновав лимузин, я атакую головной «Форд», и его водитель рефлекторно освобождает мне дорогу. Впритирку обгоняю - но тут мотор выдает пулеметную строчку подвисших клапанов. Перекрутил. Тяга на секунду падает, машина рыскает, и левое зеркало с хрустом отлетает. К счастью, ГАИшники обалдели от такой наглости - какой-то придурок их таранил! - и отреагировали с запозданием, когда я уже воткнул пятую и понесся вперед. Только потом они врубили сирену и рванули вслед - но уже поздно. Чтобы догнать меня в ту ночь, нужно было быть таким же безумцем - я летел, как в последний раз, проходя повороты в заносе и не отпуская педаль газа еще километров 50.

Итог - я, как ни странно, доехал. Бог бережет идиотов. Никаких неприятностей со стороны ГАИ тоже не последовало - машина была настолько покрыта грязью, что куда там номера - модель было не разглядеть. Увы, мое гусарство не прошло даром - один поршень треснул, из сапуна хлестало масло, в общем - капремонт. Но с тех пор на небо иногда посматриваю с опаской - как там американские пилоты? Не перебрали?

Началась эта история с простой просьбы – один приятель попросил перегнать ему машину из славного города-героя Москвы в не менее славный город-негерой Воронеж. Досталась она ему там каким-то стечением обстоятельств - не то крайне задешево, не то в возмещение какого-то долга, не то вовсе в подарок – сейчас и не упомню. Сам приятель водительских прав на тот момент не имел, потому ехать не мог, но собирался в ближайшее время ими обзавестись, и на этот автомобиль очень рассчитывал. В общем, все выглядело довольно просто – я должен был прибыть в Москву поездом, встретиться там в условленном месте с предыдущим владельцем и получить от него ключи, документы и, собственно, саму машину. Поскольку приятель оплачивал все путевые расходы, а у меня как раз было свободное время – почему бы и не помочь человеку влиться в дружное сообщество автомобилистов?

Бывший владелец оказался мрачноватым молодым человеком в приличном костюме. Встретились мы с ним на станции метро, и, поднявшись на поверхность, долго шли какими-то дворами. Я оглядывался на каждую припаркованную машину, с мыслью: «Ну, вот, наконец, она!» - но нет, мы шли все дальше и дальше, углубляясь в лабиринты помоек, заборов и детских площадок. Наконец молодой человек ткнул пальцем в некий пыльный агрегат неопределенного цвета, сказал: «Вот! Счастливой поездки», и сунул мне в руку пакет документов. Когда я обернулся, его уже не было, только мелькнул за углом кожаный «дипломат».

Надо сказать, что приятель мне рассказал о своем приобретении крайне скупо. Похоже, что он и сам его никогда не видел. Единственное, в чем он не сомневался, так это в том, что автомобиль носит гордое имя «Жигули». Характеристику «в отличном состоянии» приятель произносил гораздо менее уверенно, но я не вслушивался в интонации. И зря. Покрытая толстым слоем пыли и продуктами жизнедеятельности нахальных московских голубей машина была сизого цвета «копейкой» чуть ли не первых лет выпуска. Во всяком случае, судя по документам, мы с ней были почти ровесниками – но наша любовь не сложилась. Прежде всего, она отказалась заводиться - аккумулятор был пуст, как пересохший колодец. К счастью, в багажнике лежал «кривой стартер» и минут через десять физических упражнений мотор выдал первое облако дыма и, прочихавшись, бодро затарахтел неотрегулированными клапанами. Проклиная свою отзывчивость и человеколюбие, подвигнувшие меня на эту поездку, я подпер отпадающую спинку водительского сиденья лысой «запаской» и осторожно вырулил из двора. Так началось мое знакомство с этим агрегатом.

Оказалось, что автомобиль, несмотря на пенсионный возраст, оснащен множеством современнейших технических решений. Как то: подруливающая задняя подвеска (болтающийся задний мост едет куда хочет, заставляя корму выписывать странные зигзаги), газонаполненные амортизаторы (масло вытекло, остался один воздух), антиблокировочная система тормозов (как ни дави на педаль тормоза, колеса не останавливаются), прямоточный выпуск (внутренности глушителя вылетели ржавой трухой вместе с дымом) и голосовое управление коробкой передач (без мата не переключишь). Старинная магнитола издала несколько ужасающих звуков, потом ее стошнило полупережеванной магнитофонной лентой, и она умерла. Видимо, от стыда. Поворотники сначала не включались, потом не выключались, а потом из-под панели пошел синий едкий дым. Матерясь и обжигаясь, я вытащил антикварную двухкопеечную монету, заменявшую предохранитель и решил плюнуть на этот момент – зачем мне на трассе поворотник? Вряд ли я соберусь кого-то обгонять…

Тем не менее, в треснутом зеркале заднего вида постепенно таяла столица, а перед испускающим струйки пара радиатором извивалась трасса М4. Наши отношения с «копейкой» пришли к некому компромиссу – я не требую от нее невозможного, а она потихоньку едет в Воронеж. Канистра самого дешевого масла позволяла компенсировать его естественную убыль через сальники коленвала (примерно два стакана на сто километров), баклажка с водой пополняла систему охлаждения, а банка «тормозухи» гарантировала, что при достаточной интенсивной работе педалью тормоза в конце концов сработают. Каждые 50 километров машина проходила очередное техобслуживание – я доливал масло в двигатель, воду - в радиатор, тормозную жидкость в соответствующий бачок, и подкачивал правое заднее колесо ржавым ручным насосом, который большую часть воздуха выгонял в трещины на шланге. Все это я проделывал, не глуша двигатель, – уверенности, что его удастся завести снова, не было никакой. При крейсерской скорости в 60 км/ч оставалась надежда добраться до Воронежа засветло. Впрочем, выбора у меня не было – фары не горели.

Особое удовольствие (учитывая очень теплое лето) доставляла постоянно включенная печка – краник никак не хотел закрываться. В конце концов, я не выдержал и дернул за рычажок изо всех сил – и был вознагражден полившимся в кабину потоком крутого кипятка. Машина моментально наполнилась паром, стела запотели, видимость упала до нуля, а температура двигателя ринулась вверх. Как назло, я как раз проезжал мост и никак не мог остановиться. Выключив мотор, я покатился по инерции под горку, высунув голову в окно, чтобы хоть что-то разглядеть. В полной тишине, нарушаемой только назойливым хрустом ступичных подшипников, окутанный клубами пара агрегат мчался с моста прямо на пост ГАИ. Зрелище было феерическое.

Видимо, я напоминал пилота-камикадзе на пикирующем паровозе, решившего ценой собственной жизни уничтожить ненавистный пост - милиционеры порскнули в разные стороны, как воробьи. Однако потом, убедившись, что ничего взрываться вроде не собирается, они осторожно подошли к остановившейся машине. Я был бы рад их поприветствовать, но не мог открыть дверь – ручка осталась у меня в руке. Самый смелый из гаишников заглянул в клубы пара и неуверенно спросил:

- У вас все в порядке? Вам ничего не нужно?

Поразившись идиотизму вопроса, я злобно заорал в ответ:

- Нужно! Веник!

– Какой веник? – обалдел гаишник

– Банный, мать его! Пар у меня уже есть...

До милиционеров наконец дошел юмор ситуации, и они начали беззастенчиво ржать, тыкая в мою сторону полосатыми палками. Я бы с удовольствием разделил их веселье, но до Воронежа оставалось еще прилично, а дело уже шло к вечеру. Из работающих световых приборов в этом автомобиле оставалась одна переноска в багажнике, и до захода солнца я должен был кровь из носу добраться домой. Однако не тут-то было – бдительные гаишники потребовали документы. Сначала они долго рылись в бумажках, потом потребовали открыть капот. Я честно попытался это сделать – но трос капота немедленно оборвался. Ладно, этим меня не напугаешь - пять минут ковыряния кривой отверткой, и капот открыт. Однако номер двигателя оказался под сантиметровым слоем масло-грязевой субстанции, плотной как цемент. Гаишник потребовал его очистить. Я спросил: «Вы действительно думаете, что я ЭТО угнал?» Надо отдать милиционеру должное – он устыдился и отстал.

Отломав от радиатора печки латунную трубку, я соединил шланги напрямую, долил воды и, вычерпав тряпкой горячую лужу в салоне, попытался завести двигатель. Ага, разогнался! Стартер не осилил и двух оборотов. Пришлось идти на поклон к гаишникам. Отзывчивые на самом деле люди работают у нас в ГАИ! Прицепив тросом «копейку» к своему «УАЗику», они бодро дернули ее, не жалея сил. Мотор завелся, но оторвался бампер. Причем, зараза, оторвался только одной стороной – трубка выскочила из крепления, и бампер причудливо изогнулся вслед за тросом, торча впереди машины как толстый тараканий ус. Гаишники уже просто катались со смеху, а я чуть не плакал. Как прикажете ехать с этаким тараном спереди? Добрые дяди милиционеры предложили зацепить трос за вторую сторону и оторвать бампер совсем, но я отказался, опасаясь, что вместе с бампером оторвется полпередка. Еще минут двадцать проклятий – и открученный остаток бампера лежал в салоне, высовываясь в приоткрытое окно.

Снова потянулась долгая неторопливая дорога домой. Шансы добраться засветло еще оставались, когда мотор начал троить и чихать. Поагонизировав километров пять, он заглох окончательно и бесповоротно. Я даже не стал открывать капот. Я вышел, пнул переднее колесо и громко сказал: «Ты, старая рухлядь! Я тебе не хозяин. Мне на тебя наплевать. И если ты не поедешь, я тебя просто спихну в вон тот кювет, дам пинка на прощанье и помочусь сверху. Я поймаю машину, вернусь домой, выпью водки и забуду где ты лежишь. Пусть тебя разберут на запчасти придорожные мародеры». Наверное, от досады и усталости я слегка подвинулся умом.

Но! Вы не поверите – машина завелась с пол-оборота и оставшиеся сто километров даже ни разу не чихнула. Скажете – совпадение? Может быть. Но я не поручусь.

Всем жить хочется…

Господь Бог создал Саныча, чтобы было не так скучно коротать вечность. Конечно, прикол вышел так себе, но у Творца вообще с чувством юмора не очень, в чем каждый волен убедиться, выглянув в окно или посмотрев в зеркало. Однако цель была достигнута – Саныч и скука вещи взаимоисключающие, как протон и антипротон. Было скучно – пришел Саныч – хуяк! И понеслась…

В общем и целом, Саныч подобен вентилятору – тот тоже гудит, крутится, но никуда не летит, создавая, однако, при этом значительную турбулентность. Опять же, американская идиома «дерьмо попало в вентилятор» тут тоже вполне уместна – в некоторые моменты находиться с ним рядом небезопасно. Ежели в окружающем пространстве присутствует какое-нибудь дерьмо (а оно, как правило, присутствует – в силу устройства мира), то оно будет всосано и разбрызнуто с эффективностью шрапнели. Мало никому не покажется. Вины Саныча в этом нет – просто его отношения со Вселенной далеки от обыденных. Он обладает «потенциалом событийности», близким к критическому. Ну, примерно как кирпич, лежащий на краю крыши, или висящее на стене ружье. С ним всегда что-то происходит, причем, как правило, вещи достаточно дурацкие. То есть, по сути, он уникальное существо, проживающее в зоне малых вероятностей. Если какое-то событие почти не имеет шансов произойти, то достаточно поместить рядом Саныча – и можете биться об заклад, практически ничем не рискуя. Однако это полбеды. Для достижения «критической массы» Санычу не хватает немногого – например, меня.

Совмещать меня с Санычем в одном пространстве - занятие столь же увлекательное, как стучать друг об друга урановыми кирпичами. Я и сам существо довольно нелепое и находящееся в непростых отношениях с мирозданием, но, когда некий жизненный сюжет объединяет меня с Санычем, то действие сей пиесы немедля перемещается в театр абсурда. Скажем, пойти покупать ботинки, и быть арестованными за попытку ограбления банка – это далеко не самый забавный вариант. Наши же увлечения всевозможным сталкингом и прочей аномальщиной выливались в потрясающие по своей насыщенности экспедиции, заканчивавшиеся, как правило, феерическим провалом, в результате чего мы бодро уносили ноги, иной раз со стрельбой и погонями. Каждый раз после этого мы долго удивлялись, что остались живы, задавали друг другу риторический вопрос: «Какого хуя нас туда понесло?» и… начинали готовить следующую экспедицию.

Разумный читатель непременно задаст вопрос – нафига вам все это? Ответа у меня нет. Это явно записано в БИОСе Вселенной – при встрече меня и Саныча где-то щелкает какое-то реле, и начинается загрузка сценария «пикирующие дятлы». На самом деле, я человек ленивый, тяжелый на подъем и ни в малейшей степени не склонный искать приключения на свою жопу (они меня сами находят – но это отдельный вопрос), однако стоит мне посмотреть в глаза Санычу, и во мне просыпается внутренний дятел. Этот веселый птиц одержим манией долбить кору мироздания, чтобы потом с воплями выпасть в образовавшуюся дырку. В общем, мы с Санычем подходим друг к другу, как буквы «пи» к слову «здец», и ничего с этим не поделаешь.

Впрочем, это была присказка. Сказки же впереди.

Эта история короткая и, может быть, не слишком интересная. Никаких особенных приключений в ней нет. Однако она совершенно необходима для понимания дальнейших сюжетов, ибо ярчайшим образом иллюстрирует modus operandi Саныча и его отношение к миру.

В одной из первых наших совместных экспедиций в те места, куда некий Макар не гонял своих телят (кстати, зачем вообще куда-то гонять телят? Никогда не понимал этого момента…), по ходу действия возникла необходимость форсирования водной преграды. То есть надо было попросту переплыть озеро. В рамках этого повествования не важно, где было озеро и какого черта мы забыли на другом берегу, отмечу лишь, что это был отнюдь не Байкал – ширина водоема, пожалуй, не дотягивала и до пятидесяти метров. Стояла теплая летняя ночь, вода мягко серебрилась в свете полной луны, снаряжение было увязано в пакеты и переправлено на другой берег… Остался только Саныч, который отчего-то не спешил лезть в воду.

И вот, перетащив последнюю порцию вещей, я выгрузил их на берег и обернулся, чтобы поторопить Саныча… Прекрасно освещенный яркой луной берег был пуст. На блестящем зеркале воды тоже никаких Санычей не наблюдалось. Мне моментально припомнились все страшилки, рассказанные аборигенами про это озеро – и про древний монастырь, над которым это озеро образовалось, и про бездонность его, и про злобного водяного, и даже про призраки невинно убиенных монахов, кои выходят на берег в лунную ночь, когда в свете полной луны над водами озера поднимаются призрачные стены разрушенного храма… Вот вам, наверное, смешно, а я таки изрядно струхнул: поди ж ты – был человек, и исчез моментально. Нет, в принципе, пока я плыл, Саныч мог бы резвой рысью добежать до леса и скрыться среди дерев, но его одежда была увязана для переправы среди прочих вещей, и картина абсолютно голого Саныча, скачущего по ночному лесу в романтическом лунном свете тоже никак не могла порадовать. Ибо в здравом уме трясти мудями среди бурелома и комаров – это даже для Саныча чересчур.

И тут в полной тишине над водой поднялась рука! Поднялась – и исчезла… тут до меня дошло, что Саныч вовсе не убежал в приступе безумия в лес, пугать голым задом медведей, а попросту тихо тонет посередь водоема. Я, бросив вещи, рванул обратно, шо твой глиссер…

Кончилось все хорошо – полуутопший Саныч был извлечен из озера и переправлен на моих плечах, призраки монахов так и не объявились, и даже комары нас покусали не сильно. Фокус же был в том, что Саныч абсолютно не умел плавать. Ну то есть совсем. Однако ему было проще утонуть, чем в этом признаться – как, такой весь крутой экстремал, и чего-то не умеет? И он, что характерно, кинулся в воду и молча пошел ко дну – не позвав на помощь и даже не булькнув не прощание. В этом он весь.

Человек, придумавший слоган «имидж – ничто» явно никогда не встречал Саныча…

Они встретились случайно. Вдали от дома, в городе Москва, их свела судьба и поразила стрела амура. Это была любовь с первого взгляда, непредсказуемая и неотвратимая, как открытый канализационный люк безлунной ночью…

Мы с Санычем шлялись по Москве без определенной цели, и, кажется, с похмелья. Мы тогда частенько бывали с похмелья, особенно в Москве – здоровье было молодое, машины еще ни у кого не было – отчего ж и не выпить от полноты чувств? Тем более, что именно тогда был провернута коммерческая операция «динамики» - опасная и полукриминальная афера, принесшая нам, однако, немало денег. Впрочем, в начале 90-х всякий бизнес был опасен и не вполне законен, так что тут мы не слишком выделялись на общем фоне. В общем, время у нас было, деньги тоже – и мы развеивали похмелье пивом и прогулкой, пока не наткнулись на магазин, торгующий снаряжением.

Надо сказать, что мы тогда активно проводили досуг – надписи типа «Проход запрещен», «Запретная зона», «Не влезай – убьет» читались для нас однозначным образом: «Вам – сюда». Разве ж можно спокойно жить, не зная, почему запрещен проход, зачем запретна эта зона и кто, собственно, убьет? Во всевозможных аномальных зонах, заброшенных полигонах и замурованных подземельях нам было как медом намазано. Похоже, наши ангелы-хранители были идеальными собутыльниками – стоило нам встретиться с Санычем, как они, радостно потирая крылья, отправлялись за бутылкой, оставляя нас без своего попечения. Так что тот спасительный внутренний голос, который говорит человеку: «Куда ты, мудак, лезешь? Тебе что, придурок, жить надоело?» - в нашем случае молчал. Однако история эта не о том. История эта – о любви. Просто хотел пояснить, почему мы не пропускали ни одного магазина, торгующего туристскими прибамбасами. Однако на сей раз за порогом этой торговой точки Саныча ждала Любовь. Она скромно притаилась в углу, между камуфляжными трусами и свертками спальников. Она нежно отсвечивала стройными изгибами изящной фигуры. Она была прекрасна. И она была – Лук.

Почему-то, слово «лук» в русском языке однозначно мужского рода. Женский род будет разве что «луковица», что, скажем прямо, пошло и оскорбительно. Но этот Лук был однозначно дамой – стройной, подтянутой, нежно-золотистого цвета, и невыносимо прекрасной. Саныч был сражен – глаза его загорелись и руки задрожали. Я понял, что это мандец – без лука мы отсюда не уйдем. Робкие возражения типа: «Нахер он нам сдался?» не были услышаны в принципе… Спортивно-охотничий, в рост человека лук, снабженный синтетической тетивой и титановыми стрелами, стоил как чугунный мост, но это уже было неважно. Любовь требует жертв. Лук был куплен.

Следующую неделю Саныч кудахтал над луком, как курица над любимым яйцом – натягивал и снимал тетиву, принимал героические позы, шил колчан и чехол и рассуждал о том, что английские лучники в битве при Азенкуре пробивали рыцаря в доспехах с трехсот шагов. Робкие намеки на то, что вероятность встречи с рыцарем в нашем случае пренебрежимо мала, что в Азенкуре нам делать нефиг, а также тот факт, что с трехсот шагов Саныч не попадет даже в стену сарая, сидя внутри оного, в расчет не принимались. Любовь, как известно, зла.

Лук, надо сказать, крайне непрактичная и неудобная вещь. Таскать с собой почти двухметровую деревяшку, которая при этом требует такого нежного обращения, будто она хрустальная – сомнительное удовольствие. На плечо его не повесишь – будет волочиться по земле, к рюкзаку не привяжешь – не влезть в транспорт. В лесу он цепляется за ветки, в поле боится дождя, а в городе вызывает нездоровый интерес милиции. Не знаю, как там выкручивались в 1415 году при Азенкуре, а я все проклял уже в первой экспедиции. Однако, о том, чтобы отправиться без Лука Саныч и слышать не хотел - «с любимыми не расставайтесь». Он гордо пер на себе эту оглоблю, спал с ней в обнимку и чувствовал себя настоящим робингудом. Полноте счастья мешал только один маленький факт – Саныч абсолютно не умел из него стрелять.

Умение стрельбы из лука не относится к элементарным навыкам человека, вроде ходьбы и посещения туалета. Строго говоря, сейчас стрелять из лука вообще мало кто умеет. Те же пресловутые английские лучники учились своему искусству годами, и далеко не все достигали совершенства. Однако в теории все выглядит несложно: наложил стрелу, натянул тетиву, прицелился – и оппаньки, враг повержен. Саныч почему-то был твердо уверен, что у него непременно получится.

Испытание супероружия было произведено во время экспедиции в Каменную Степь. Первой жертвой нашего отважного робингуда стал старый сарай. Он, очевидно, был недостаточно почтителен к благородному лучнику, нагло встав у него на пути, что, безусловно, являлось смертельным оскорблением, каковое могло быть смыто только кровью. Надо отдать Санычу должное – метров с тридцати он попадал в сарай как минимум каждой третьей стрелой. Если бы мы подверглись нападению стада сараев, им, безусловно, нелегко было бы нас одолеть. Думаю, разбитые наголову строения поспешили бы обратиться в паническое бегство, устрашенные меткостью нашего лучника. Единственное, что дало бы им шанс – ограниченный запас стрел, тающий на глазах. Часть метательных снарядов (от которых сарай, видимо, ловко увернулся), улетела в белый свет и пропала в густой траве, часть застряла в деревянных стенах и не желала оттуда вылезать, а часть была безнадежно повреждена при попадании в кованую железную полосу на воротах. В отличие от рыцарских доспехов, пошлая железяка не желала простреливаться навылет…

Сарай был повержен, а Саныч сказал, что впредь не собирается тратить стрелы на столь неблагородную цель. Тем более, что первая кровь была пролита, причем отнюдь не сараем. Видимо, Саныч недостаточно тщательно изучал историю английского лука, поскольку напрочь забыл про такую вещь, как наруч. (Это защитная пластина, которая привязывается с внутренней стороны предплечья левой руки, и защищает от ударов тетивы). Надо сказать, что тетива большого лука, хлопнув по руке, доставляет примерно столько же удовольствия, сколько полноценный удар железной арматуриной. Поэтому, после победоносного сражения с сараем рука Саныча представляла собой кровавую рану, преходящую во впечатляющий лиловый кровоподтек. Естественно, такая мелочь не могла охладить чувств Саныча к Луку – так полученная пощечина не разрушит безнадежной любви к Прекрасной Даме. Однако впредь было решено дождаться более подходящих мишеней, а мелкое хамство всяких сараев презрительно игнорировать. И достойная мишень не заставила себя ждать…

Когда эпохальное побиение сарая было закончено, раны перевязаны, а уцелевшие стрелы собраны, мы разбили лагерь на опушке леса. И вскоре к нам пришел… Заяц. О! Я неспроста пишу это слово с большой буквы «З»! Это был всем зайцам Заяц – матерый старый русак, размером с хорошую овчарку. Лишь самые хитрые и ловкие экземпляры заячьего племени доживают до такого возраста, когда их шерсть подергивается легким налетом седины, так что это был настоящий патриарх местного заячьего племени. Такие Зайцы легко дают сдачи двум-трем волкам, могут запинать задними лапами некрупного мамонта, а огромными резцами перекусывают ствол ружья. Видимо, он наблюдал издали нашу сарайную баталию и сделал свои выводы - во всяком случае, комфортно пасся в метрах десяти от палатки, явно не воспринимая нас как угрозу. Глаза Саныча зажглись охотничьим азартом. Медленно вытащив из чехла Лук, он начал натягивать на него тетиву, делая при этом вид, что он просто так пытается согнуть эту здоровенную палку – исключительно для разминки. Заяц наблюдал за его пыхтением с неприкрытым сарказмом. Я готов поклясться, что он издевательски ухмылялся. Робингуды убивали и за меньшее оскорбление!

Наконец тетива была натянута, и Саныч наложил стрелу. Медленно и торжественно он оттянул тетиву до уха, прицелился, разжал пальцы… и взвыл от боли – тетива врезала по синяку, а стрела ушла в небо. Заяц уселся поудобнее, не желая упускать знатное зрелище. Саныча от такой неприкрытой наглости охватило боевое безумие – наплевав на боль в руке, он выхватывал из колчана стрелу за стрелой и, громко матерясь, выпускал их в сторону Зайца. Косому угрожала серьезная опасность умереть от смеха – в жизни не мог предположить, что животные способны так искренне веселиться. Он даже и не думал убегать, лишь изредка перемещаясь ленивыми прыжками на метр-полтора – для лучшего обзора. Можете мне не верить, но этот Заяц СМЕЯЛСЯ! Он разевал пасть до ушей, постукивал по земле лапами, и иногда даже падал на бок, покатываясь со смеху. Саныча в жизни еще никто так не оскорблял – отбросив лук, он выхватил нож и кинулся на Зайца в рукопашную. Заяц, поняв, что шутки кончились, резво дернул в кусты, а Саныч, завывая от ярости и матерясь, ломанулся за ним.

Естественно, поймать зайца в лесу - задача для наскипидаренного Бэтмена, а не для Саныча, пусть даже очень злого. Так что, через несколько минут, он вылез из кустов весь грязный и исцарапанный и долго молчал. Потом поднял с земли Лук, снял с него тетиву и спрятал супероружие в чехол. Больше он его не доставал никогда.

Заяц еще несколько раз дефилировал вокруг нашего лагеря, рассчитывая, видимо, позабавиться нахаляву, но Саныч больше на провокации не поддавался, лишь вяло ругался и кидал в наглого зверя шишками. А Лук немедленно по прибытии в город был продан маленькому толстому и бородатому толкиенисту, который, вопреки всем физическим данным, считал себя чистокровным эльфом.

Так проходит Любовь…

Это произошло вскоре после истории с Луком. Разочаровавшись в практических свойствах ретрооружия, Саныч однако не отказался от кровожадных планов сделаться Настоящим Охотником. На этот раз им был избран тернистый, но классический путь – приобретение Ружья. Почему тернистый? Ну, получить в те поры разрешение на огнестрел, даже гладкоствольный, было задачей не самой легкой. Помимо своей вменяемости и законопослушности, заверенных официально в соответствующих местах, нужно было доказать, что ты именно охотник, а не потенциальный киллер. Для этого нужно было получить охотничий билет. Эта маленькая черная корочка давала тебе возможность на законных основаниях приобрести ружье, охотничий нож, а так же покупать патроны в магазине «Охотник». Это сейчас их чуть не в каждом ларьке продают, а тогда был только один магазин «Охотник», и при нем же, в задней комнате, находилось «Охотничье общество»… Хотя, кажется, оно называлось не совсем так, но искать свой охотбилет, чтобы проверить, мне лень. Да, я тоже тогда решил получить этакий билет – вдруг да пригодится? Лучше иметь ружье и не нуждаться в нем, чем не иметь и нуждаться. Так что я был свидетелем и участником всех последующих событий.

Мы с Санычем заявились в кабинет председателя в полной уверенности, что для того, чтобы стать охотником, достаточно иметь верный глаз, твердую руку, немного природной кровожадности и деньги на членский взнос. Ага, фиг там! В кабинете восседал квадратный мужичище лет пятидесяти, внешность которого явно говорила о том, что медведей он душит голыми руками просто для разминки, волков убивает метким плевком, а утки при виде такой рожи падают сами, торопливо ощипываясь на лету. Мужик посмотрел на нас с легким презрением и сообщил, что право быть Настоящим Охотником надо еще заслужить. Потому что ходят тут всякие, а потом зайцев в лесу на всех не хватает. В общем, готовы ли мы к сдаче «охотминимума»? Ах, мы даже не знаем, что это такое? Ну так идите, идите отсюда – вон, в коридоре стенды. Изучайте.

Темный коридор, крашеный казенной зеленой краской, был увешан щитами в рост человека, на которых подробно излагалось все, что положено знать обладателю заветной корочки. Как то: угол разлета дроби №4 на ста метрах, с какого конца стреляет ружье, чем отличается утка от кабана и с какой стороны лося растут рога. Ну и множество других полезных сведений, изучать которые нам показалось занятием скучным. Поэтому мы быстро метнулись до ларька и снова постучали в дверь кабинета.

- Уже все выучили? - удивился Председатель

- Мы решили, - ослепительно улыбаясь доложил Саныч, - что лучше доказать свои охотничьи таланты на деле.

- Да? – заинтересовался Председатель, - и как же?

- Вот, смотрите – зверя вам поймали!

И мы выставили на стол две литровых бутылки популярной тогда водки «Зверь». Председатель расплылся в улыбке, от которой амурский тигр сам скинул бы шкуру и принес ее бегом, не забыв погладить.

- Ну вот, сразу бы так! Теперь, когда охотминимум – председатель выразительным жестом приобнял бутыли, - вы сдали, поздравляю вас со вступлением в охотничье сообщество. Давайте фотографии.

Так мы стали Настоящими Охотниками.

Вскоре Санычем было приобретено ружье. В магазине конфиската, отобранное охотинспекцией у какого-то незадачливого браконьера, оно обошлось в сущие гроши. (Я всегда говорил, что некоторым вещам присуща определенная карма – и это ружье было как раз из таких. Но это в другой истории - «Саныч и охотинспекция», - которую я тоже когда-нибудь напишу). Саныч разобрал ружье до винтика, почистил и смазал, заново отполировал, покрыл ореховым лаком приклад и цевье – в общем, довел его до немыслимого почти совершенства. Оставалось испытать покупку. «Оружие должно попробовать крови!» - зловеще сверкая глазами шептал новоявленный охотник и многообещающе щелкал курком, - «Человек по природе свой хищник! Вершина пищевой цепочки!». По кухне кружились воображаемые пух и перья, а под ноги ложились гипотетические шкуры. Фауна в лице кошки трепетала и пыталась вырыть в туалетном лотке окопы в полный профиль.

И день настал. День Первой Охоты Саныча.

Скользящим шагом индейца, прищурив глаза на суровом лице, держа ружье стволом вверх как техасский рейнджер, Саныч крался по краю болота. Солнце пронзало золотыми лучами мглу подлеска, пели приветственную песнь обрадованные его визитом комары. Повергнутые в ужас свирепым видом Настоящего Охотника панически прыгали в воду толстыми животами лягушки. Болото дрожало перед лицом Хищника По Природе и Вершины Пищевой Цепочки, периодически пукая от страха вонючими болотными газами. Для полного катарсиса не хватало одного – дичи. Средняя полоса России отнюдь не богата диким зверьем, исключая разве что ежиков. Медведи вовсе не спешат стать ковриками у камина, пуганые волки не подойдут к человеку и на километр, а чудом выжившие зайцы прошли столь жесткий дарвиновский отбор многочисленными охотниками, что уворачиваются от пуль как Нео в «Матрице» и могут стать невидимыми даже на листе ватмана. Ну а с чего Саныч решил, что на болоте непременно должны быть утки – для меня и посейчас загадка.

Уток там не было, зато над мутной мелкой водицей с островками камыша гордо реял Серый Цапель. Цапель, надо полагать, отлично видел Отважного Охотника, но, полностью осознавая свою несъедобность, пренебрегал его бравым видом, нарезая неторопливые круги на небольшой высоте. Цапель был при исполнении - осуществлял, так сказать, свою природную обязанность по регуляции лягушачьего поголовья. Увы, он даже не представлял себе, с кем имеет дело! «На безрыбье, и цапель – утка!» - произнес Саныч роковую фразу, и Охота началась…

Саныч встал в картинную позу, прицелился…

- Бабах! - сказало ружье.

-Нихуясе! В кого это он? - подумал нимало не пострадавший Цапель.

- Отбля! - сказал Саныч.

-Промахнулся? - спросил я Специальным Сочувственным тоном.

Как вы, наверное, уже догадались, промахнуться Настоящий Охотник, Природный Хищник и Вершина Пищевой Цепочки не может просто по определению. Это противоречит основам мироустройства. Это как если у Валуева малолетние гопники в подворотне мобилу отнимут.

- Дробь мелковата была! Пятый номер всего. Не пробило, - снизошел к моему невежеству Саныч, - Разве то дробь? Тьфу, а не дробь! Песок какой-то! У них знаешь какие перья плотные – ого-го!

Пошарив по карманам, он извлек «двойку», которой, вообще-то зайца бьют. Перезарядив ружье, Саныч повел стволом за неторопливо летящим цапелем. Вид у стрелка был зловещий, как у зенитной установки «Шилка».

- Бабах! - сказало ружье.

- Да он вообще охуел там? Всех лягушек распугает! – подумал Цапель, лениво взмахивая крыльями.

- От живучая скотина! – возопил негодующий Саныч, судорожно роясь в карманах, - Ну ты у меня сейчас…

- Бабах!

- Что, патронов дохуя? – подумал Цапель, высматривая внизу лягушек.

- Ну, все! Тебе мандец! – прошипел Саныч.

В ствол ушла шестимиллиметровая волчья картечь.

- Бабах! – снова грянуло ружье.

- Так это что, в меня что ли? – офигел передернувший крыльями Цапель, продолжая полет.

- Да он что, в бронежилете? – окончательно озверел Саныч, лихорадочно выворачивая карманы.

В карманах оставалось два патрона типа «киндерсюрприз». Эти патроны мне достались вместе с древней как говно мамонта двустволкой по наследству от прадеда, который взял этот полумушкет неведомо где и держал в деревне в чулане, шугать лису из курятника. Тащить этакий раритет в лес я не стал, а вот патронов Санычу отсыпал. Прикол этих патронов был в том, что потемневшие от времени латунные гильзы прадед набивал лично, отвешивая порох на глаз и подбирая боеприпас из каких-то собственных соображений. Так что угадать, что полетит из ствола при выстреле было невозможно – то ли дробь, то ли пуля, то ли обрезки ржавых гвоздей. (Один раз мне попался патрон, снаряженный гайкой!)

Саныч недоверчиво покрутил первый патрон перед носом, но, пожав плечами, засунул его в ствол.

- Пуф! - сконфуженно выдохнуло ружье. Из ствола вяло выкатились несколько дробин.

- Псих какой-то! – сообразил Цапель, - а съебну-ка я отсюда пожалуй!

- Тухлые твои патроны! – завопил Саныч, глядя на противозенитный маневр цапеля, и лихорадочно перезаряжая ружье последним «киндерсюрпризом».

- Бубубух! – ружье выдало звук достойный гаубицы и отправило Саныча в кусты могучим пинком отдачи. Берег заволокло огромным облаком дыма.

- Мне пиздец! – подумал снесенный звуковой волной Цапель, заходя на аварийную посадку.

Что сказал Саныч, дрыгая ногами в зарослях крапивы, я не расслышал, поскольку временно приоглох. Возможно и к лучшему.

Когда дым рассеялся, Саныч и Цапель стояли друг напротив друга, разделенные узкой полоской грязной воды. У кого был более охуевший вид, я сказать не берусь. Цапель то ли был поврежден неизвестной природы боеприпасом, то ли оглушен, но взлететь не пытался, а только медленно пятился по мелководью, глядя в горящие глаза Саныча. Саныч наступал на него тихо рыча и расставив руки.

- А ну стой, скотина! – заорал Саныч и ринулся на цапеля, разводя волну как глиссер

- А вот хуй тебе! – подумал Цапель и рванул по камышам шо твой страус по саванне

Честно говоря, в этом забеге я искренне болел за цапеля. Мне было его жалко. И, возможно, ему удалось бы спастись, но… Болото было слишком маленькое и мелкое, а Саныч был одержим безумием берсерка, которому недодали мухоморов. Они сошлись в камышах в последнем бою. Цапель дорого продавал свою жизнь, долбая Саныча острым клювом словно боевой дятел, но весовая категория была не в его пользу…

Саныч выбрался на берег весь в вонючей тине как болотный кикимор, и волоча за длинную шею труп невинно убиенного цапеля. Тушка выглядела, надо сказать, крайне непрезентабельно.

- И что мне с этим делать? - спросил Саныч слегка растерянно, демонстрируя этот мокрый и жалкий комок перьев

- Это твой первый охотничий трофей. Ты должен его съесть! – твердо ответил я.

- Но это же…

- Похуй. Такова охотничья традиция, – решительно соврал я, - если не съешь свою первую добычу, то удачи в охоте никогда не будет.

Грустный Саныч побрел разводить костер и ощипывать птицу.

Лишенный перьев цапель оказался размером с дистрофичного цыпленка, жестким, как автомобильная покрышка и ароматным, как лежалая селедка. Саныч варил его часа три, надеясь отбить рыбный запах, но упорный цапель не сдавался даже в котелке, становясь по мере варки все жестче и вонючей. Периодически Саныч жалобным голосом заводил беседу об обычаях древних охотников, которым достаточно было съесть только сердце или печень врага, а вовсе не жрать его целиком… Но я был неумолим.

В конце концов, цапель был съеден, хотя Саныч зажимал нос, отплевывался, а потом долго икал, распространяя вокруг запах рыбоконсервного завода. Впрочем, охотничьей удачи это Санычу все-таки не принесло, но это уже другая история, которую еще предстоит написать…

В этой истории Саныч, как ни странно, выступает не главным персонажем. На этот раз эпицентром вселенского идиотизма оказался как раз я, но при Санычевом непосредственном и живейшем участии. Тем не менее, считаю своим долгом включить эту историю в серию «Сказок про Саныча», дабы избежать излишней мемуарности, а также скромности ради.

Итак, в те поры нашим главным хобби было исследование всевозможных аномальных явлений. То есть, были мы «аномальщиками», что звучало если не гордо, то, по крайней мере, и не скучно. Что такое аномальщик? Ну, как бы вам объяснить… Видели сериал «Секретные материалы»? Так вот, возьмите агента Малдера, отнимите у него пистолет, автомобиль «Форд», работу в ФБР, государственное финансирование, мобильный телефон, счет в банке и агента Скалли - получится аномальщик.

Аномальщик - это человек, который поступает наоборот. То есть, конечно, не всегда наоборот, ложку-то он все-таки в рот несет, а не в жопу засовывает, но вот важнейшей мотивации человеческой - инстинкта самосохранения, - он лишен начисто. Как поступит нормальный человек, узнав, что где-то там, за полями и лесами находится «дурное место»? Во-первых, конечно, порадуется, что оно именно «где-то там», а он-то как раз здесь, во-вторых, если и окажется волею случая недалеко от такого места, то непременно обойдет его десятою дорогой. Аномальщик же немедленно кинется туда, чтобы узнать, что именно в нем дурного. При этом его не остановят ни жара, ни холод, ни болота, ни зыбучие пески, ни даже самое страшное и непреодолимое - нехватка денег. Интересный факт - нормальный человек в «дурные места» и прочие аномальные зоны не верит, но тем не менее обходит их стороной - на всякий случай, а для «аномальщика» все эти ужасы несомненны, как восход солнца - и все же он туда лезет. Ежели бы какой-нибудь Мировой Закулисе (тм) нужно было наловить для Бесчеловечных Экспериментов (тм) необходимое количество аномальщиков – то нет, ей-богу, задачи проще. Достаточно взять произвольный участок земли побольше, обнести его ржавой колючей проволокой на покосившихся столбах и навешать как можно больше поскрипывающих на ветру облезлых жестяных табличек с надписями: «Не влезай, убьет!», «Опасно, не входить!», «Запретная зона», «Биологическая опасность!» и тому подобными. В первую же лунную ночь из под каждого куста будут доверчиво блестеть любопытные глазки Отважных Аномальщиков.

И вот однажды затеяли мы Большую Экспедицию. Большую – потому что помимо нас с Санычем в фарватере следовало еще какое-то количество народу, зачарованные нашими рассказами, как дудочкой Гаммельнского крысолова. Надо сказать, что в те смутные времена проблем со всякой чертовщиной не было. Летающие тарелки и прочие части сервиза регулярно садились чуть ли не в центре города, беззастенчиво демонстрируя себя толпам обывателей, а аномальные зоны встречались даже чаще, чем обычные. Потом это все как-то рассосалось, но в начале 90-х был самый пик – барабашки барабанили в каждой второй квартире, Кашпировский в телевизоре вращал глазами, вызывая у населения приступы целительного поноса, Чумак помавал руками, заряжая батарейки в фонариках и обрезы у прогрессивного украинского кулачества, а тарелки играли «в блинчики» на поверхности Воронежского водохранилища. Как-то раз в говноящике появился даже великий медиум Ури Геллер и так, сцуко, хорошо починил своим колдунством старый бабушкин будильник, что остановить его не могли два месяца – аццкий дивайс на семи камнях громко тикал безо всякого завода и свирепо звонил в самые неожиданные моменты. Пришлось застрелить мерзавца картечью в упор, больше ничего не помогало… Веселые были времена. Все во все верили. Мы тоже.

Настоящие аномальщики вообще должны верить во все - в летающие тарелки, барабашек, оживших мертвецов, параллельные миры и всемирный заговор молчания. Остерегайтесь подделок, я встречал «аномальщиков», которые верят в привидения, но смеются над рассказами об инопланетянах - гоните их прочь, это шарлатаны. Аномальщик, не верящий в инопланетян - срам, да и только! Мы вот на полном серьезе собирались вступать в контакт, как только подвернется подходящая тарелочка. Хотя на практике с этим возникали определенные проблемы.

Крокодилы, как известно всем проходившим военную службу, летают очень низко и только в военное время, а тарелки, напротив, летают высоко и довольно часто, но всегда не там, где надо. Поясняю: вредные инопланетяне ни разу (!) не предупредили заинтересованных лиц (то есть нас) о месте и времени предстоящей демонстрации летающей посуды. Я считаю, это просто свинство. Ведь, судя по сообщения прессы того времени, контактеров, удостоенных аудиенции на борту тарелки, было просто пруд пруди. Мы даже выработали на основе этих публикаций усредненный алгоритм контактера:

1. Увидеть тарелку.

2. Убедиться что она не является:

а) метеозондом;

б) погодным феноменом;

в) злобной шуткой завистливых конкурентов.

3. Проверить наличие:

а) свидетелей;

б) часов с календарем и компаса (потом объясню зачем).

4. Побежать к тарелке, пока эта дурная мысль не пришла в голову кому-нибудь еще.

5. Не добежав метров 5-10, упасть без сознания.

6. Исчезнуть на глазах изумленной публики (желательны световые эффекты поярче).

7. Находясь на борту тарелки, добиться проведения над собой бесчеловечных экспериментов, чтобы было о чем рассказывать.

8. Вернуться через пару дней и с похмелья, но утверждать, что прошло два месяца, а рожа бледная от перегрузок при старте. (Часы при этом должны подтверждать ваши слова, а компас показывать направление на Альфу Центавра).

9. Долгое время потом страдать всякими расстройствами (лучше всего памяти, но сойдет и желудок).

В целом, мы были готовы к контакту. Дело было за инопланетянами. В конце концов если они не желают поднять свой зеленый зад и явиться к нам добровольно, то нам придется проявить определенную навязчивость. Дело в том, что были в то время места, признанные настоящими «аномальными зонами», где от этих зеленых хоть фумигатор ставь. Выбор наш пал на так называемую «новохоперскую зону». Благо, напряженный график полета тарелок совпадал в тех местах с приятным лесом, быстрой и чистой речкой и хорошим песчаным пляжем. Кроме того, знатоки-контактеры объясняли нам свистящим шепотом: «Глубокий тектонический разлом пущает скрозь себя из земных недр плотные эманации глубинных флюидов, что привлекает астральные тела высшего плана, могущественные существа из параллельных миров и мудрых посланцев мирового разума, совершенные аппараты коих невежественные обыватели и называют тарелками!». Мы внимали и проникались.

Вообще, «тарелкинг» тогда считался среди аномальщиков высшим классом. Нет, конечно, привидения тоже котировались, но рангом пониже. Ну, не Англия у нас. Вот там – да, старинные замки, где призраки, глухо звеня цепями, играют в крокет отрубленными головами чемпионаты «поколение на поколение» или «палачи против жертв». А у нас? Местные привидения подобающего колорита не имеют - ни тебе аристократического происхождения, ни склепа фамильного с костями предков - так, бытовуха. «Призрак купца Баранникова, задушенного во сне неверной женой» - это, согласитесь, на сюжет для готического романа не тянет, разве что на криминальную хронику. Ну и, соответственно, звона цепей и замогильных стонов от такого привидения не дождешься - откуда цепи у купца Баранникова? Ладно бы хоть таинственный убийца в черном плаще его задушил, а то «неверная жена» - стыдно, гражданин купец, никакой романтики. Какого-нибудь обывателя может и такой захудалый призрак напугал бы до усеру, но только не настоящего аномальщика. Как объяснил нам мудрый профи: «Привидения? Ну, это всего лишь аутентичная форма гомогенной эктоплазменной квазивитальности. Делов-то…». Такая вот аппроксимация. Скучно, товарищи… То ли дело – тарелки!

В общем, экспедиция выдвинулась в окрестности Новохоперска. Шли по карте и компасу, во главе с Главным Следопытом – Санычем, естественно. Это уже позже за свои несомненные таланты в ориентировании он получил право на почетную приставку «Су-» и стал называться «Сусанычем», но тогда он имел очень уверенный вид и карту, добытую аж в самом в генштабе. Мне с тех пор попадалось много этих «генштабовских» карт, и я подозреваю, что их там рисуют специально обученные люди для благотворительной раздачи самым бездарным шпионам. Этих карт одно время развелось такое количество, что, думаю, для их получения не нужно было даже предъявлять парашют и рацию – верили на слово. Во всяком случае, наш отважный проводник, следуя этой карте, ухитрился потерять немаленькую реку Хопер, которую видно из космоса даже самому близорукому инопланетянину. Убедившись, что последние часа два прошли в упорном круговом движении по собственным следам, я презрел карту и отправился на поиски реки сам, проклиная аномальные явления и изобретателей компаса. Отказавшись от пользования этим прибором, берег нашел моментально. Вернувшись, я застал печальную картину - Экспедиция валялась под кустом, всячески стонала и вид имела бледный. Мне поведали, что «эманации глубинных флюидов» их настигли и произвели на организмы самое удручающее воздействие. Оказалось, что наш Великий Скаут - Саныч естественно, - разбил временный лагерь в самых густых в округе зарослях болиголова, который он тщательно скосил, расчищая полянку. От тяжелого духа ядовитого растения дохло все, кроме комаров, на сто метров вокруг. Тошнило даже ежиков в кустах.

Берег Хопра могу смело рекомендовать как приятнейшее место отдыха. Быстрая неглубокая река, чистый песчаный пляж и изобилие рыбы. Рыба играет и плещется, приятно пощипывает за ноги купающихся, всячески демонстрирует в мелкой прозрачной воде свои размеры, и - совершенно не ловится. Все попытки пополнить рыбалкой скудные запасы экспедиционного продовольствия потерпели сокрушительный провал. Регулярные бесплодные упражнения с удочкой утвердили нас во мнении, что местную пресноводную фауну следует также отнести к «аномальным явлениям», а динамиту для наживки мы как-то не прихватили. Так что, учитывая тот факт, что скудость финансов заставлял нас рассчитывать на подножный корм, экспедиция была на грани срыва. Но мы не сдались – с нами же был Саныч, а он не отступит даже перед бульдозером, и на бульдозер в этом противостоянии я бы и трех рублей не поставил.

Голодным, ловким и небрезгливым аномальщикам могу порекомендовать опробованный нами экстремальный вид спорта - охота на гадюк. Две-три крупные гадюки вполне заменяют по питательности одну полноценную рыбу, и, в отличие от нее, водятся на суше и не ожидают нападения. Фирменный рецепт: с подобающей осторожностью ловите в кустах гадюку, отделяете голову от туловища, чулком снимаете шкуру в сторону хвоста, и, насадив на палочку, коптите над костром 30-40 минут, подсолив по вкусу. Более ленивым или осторожным могу посоветовать сбор речных ракушек. В отличие от змей, они сидят смирно и не пытаются удрать или дорого продать свою жизнь. Протушенные полчаса в котелке с солью и перцем, ракушки приобретают изысканный вкус и консистенцию маринованной стирательной резинки. Для вас, гурманы! В общем, опытный Саныч на природе с голоду не загнется, да еще и других накормит. Ну или, по крайней мере, аппетит отобьет…

Постепенно наш лагерь стал приобретать черты какого-то шаманского стойбища. Во-первых, искусный к ремеслам Саныч вырезал из осины титанический кол в форме хуя. Со всеми анатомическими подробностями – не иначе, с натуры ваял. Ну, ясен пень – что за аномальщик, да без осинового кола? А вдруг вампир, а мы не готовы? Страшная судьба ждала вампиров, покусившихся на Саныча – в приличном обществе им бы больше никто руки не подал… Во- вторых, растяжки палаток постепенно обрастали связками змеиных шкур и подозрительными растениями, которые Саныч упорно пытался заваривать вместо чая, в надежде что в конце концов угадает, и получится что-нибудь, не вызывающее немедленного поноса. Редкие байдарочники обплывали нас по широкой дуге, нервно поеживаясь от блеска голодных глаз и клацания челюстей. Но от скуки мы не страдали, ведь несколько ниже по течению стояли лагерем НАСТОЯЩИЕ ИССЛЕДОВАТЕЛИ АНОМАЛЬНЫХ ЯВЛЕНИЙ и ОТВАЖНЫЕ КОНТАКТЕРЫ С ИНОПЛАНЕТНЫМ РАЗУМОМ. О! Надо сказать, это были действительно героические люди, не нам чета.

Вообще, жизненный путь профессионального аномальщика густо порос терниями семейных проблем и финансовых неурядиц. Всю зиму он, несчастный, работает, отказывает себе во всем, почти не ест и даже пьет не каждый день - копит деньги. И все для чего? Чтобы летом все потратить на блуждания в таких местах, в которые нормальный человек и за большую плату не полезет. Может, и есть жены, готовые с этим смириться, но они редки, как птицы на середине Днепра. Представьте себе: рыдающая жена надрывается: «На кого ты нас покидаешь, сволочь, денег хоть оставь!», маленькие дети тянут дрожащие тонкие ручонки вслед удаляющемуся рюкзаку…, а он, утирая скупую мужскую слезу, тихо шепчет себе в бороду: «Прости, любимая, но инопланетный враг не дремлет, Голактеко в опасносте!». Представили? Вот так-то. Достоин удивления героизм женатого аномальщика. Или его жены. Или их обоих.

Опять же работа. Никто почему-то не хочет платить человеку за отлов привидений и контакты с Галактическим Разумом, поэтому аномальщикам приходится заниматься черте чем. Кто-то работает врачом, кто-то программистом, а кто-то дворником, однако на любом рабочем месте аномальщик остается собой. Его легко узнать по глазам, сверкающим безумным блеском, ушам, горящим от скептицизма окружающих, всклокоченной бороде и другим видовым признакам. Скажите, вы хотели бы взять на работу человека, который три-четыре месяца в году пропадает незнамо где, а вернувшись, рассказывает странные байки? Который бродит по офису с проволочными рамками в руках, а потом таскает рабочий стол с места на место, выбирая благоприятный энергетический фон? Который подозревает в начальнике энергетического вампира и тайком подливает ему в графин святую воду? Который… Что, достаточно? Вот и никто не хочет.

Впрочем, эти серьезные дядьки нашим обществом брезговали, справедливо считая дилетантами. Еще бы, ведь у нас не было ни инфракрасных фотоаппаратов, ни ультрафиолетовых излучателей, ни магнитометров, ни приборов с большой стрелкой, измеряющих биополе, ни даже гнутых проволочек для «определения узлов и потоков биоэнергий».

Надо заметить, что эти «аномальных дел мастера» развлекали нас чрезвычайно. Бородатые очкастые всклокоченные мужики и безумные тетки средних лет, с глазами страдающей от запора кошки, скакали по лесу с энтузиазмом играющих «в индейцев» дошкольников. Мужики потрясали проволочными рамками и замысловатыми приборами, более всего напоминающими странные гибриды тестера с тостером, а тетки растопыривали руки, закатывали глаза и вещали замогильными голосами: «Чувствую, чувствую, ощущаю чуждую ауру!». Особенно привлекал их внимание «Тектонический Разлом» (на мой далекий от геологии взгляд весьма смахивающий на большой овраг), который они фотографировали в инфракрасных, ультрафиолетовых и рентгеновских лучах, проверяли счетчиком Гейгера и магнитометрами. Женская часть тусовки периодически впадала в транс и вызывала своим видом сильное желание немедленно вызвать врача. По ночам эти милые люди устраивали хоровое пропевание бессмысленных, но весьма заунывных звукосочетаний и включали записи каких-то «космических музык», то ли заманивая доверчивых инопланетян, то ли отгоняя местных комаров.

Надо признаться, что мы, по мере сил, пытались разнообразить пресную жизнь этих «охотников за привидениями». Например, обыкновенный фонарик, упакованный в прочный гондон и привязанный к сухой деревяшке, включался и отпускался вниз по течению. Загадочно мерцая, изделие изобретательного Саныча величаво проплывало в ночной тьме, печально покачиваясь загадочным шаром света в темной воде… Почему-то это незамысловатое зрелище неизменно производило небывалое оживление в рядах доблестных аномальщиков, и вызывало повышенный расход фотоматериалов. Как мало некоторым нужно для счастья!

А вот нам, надо сказать, на инопланетян не везло. После недели сидения на берегу мы стали подозревать, что то ли на тарелки не сезон, то ли погода нелетная, то ли эти придурки из оврага распугали их своими завываниями. Кроме того, поголовье гадюк сокращалось с удивительной скоростью, грозя экологической катастрофой и полным обезгадючьиванием обозримых окрестностей. Да еще и погода испортилась – зарядил проливной дождь. В общем, засобирались мы обратно несолоно хлебавши, причем отнюдь не из тарелок. Большинством голосов было решено наутро сниматься и двигать домой. Ближе к полуночи у меня возникла неотложная потребность прогуляться в лес. Надел я свою военно-морскую плащ-палатку (роскошная вещь: черная, до пяток, из прорезиненной ткани, без рукавов, зато с огромным капюшоном) и пошел потихонечку сквозь кусты, выбирая местечко посуше. Вдруг вижу: в кустах сидит некое существо - ростом мне примерно по пояс, совершенно бесформенное, однако сопит и шевелится. Не без опасения я стал осторожно приближаться к потенциальному инопланетянину. Заметив меня, существо подпрыгнуло, нечленораздельно заорало, сверкнуло фотовспышкой и поспешно удалилось, прыгая как стреноженный конь - двумя ногами сразу. Меня посетило немедленное озарение: «Аномальщик в кустах сидел. Даже посрать с фотоаппаратом ходит – бдительный, сцуко!». Решив свои неотложные дела, я побрел назад в палатку, предвкушая, как расскажу страшную историю о встреченном в лесу гигантском кенгуру…

Так мы оттуда и уехали ни с чем, но история эта получила вскоре неожиданное продолжение. Где-то через месяц в музее им. Крамского открылась выставка «Аномальные явления Воронежа и области» (или что-то в этом роде). Считая себя ветеранами аномального дела, мы не могли упустить возможности завистливо подивиться на достижения конкурентов. Мы-то так ни одного инопланетянина и не поймали...

Вообще-то на выставке было много интересного, в том числе мужик, который за небольшую сумму мерил омметром биополе, но мое внимание привлекла одна фотография. На ней была весьма качественно изображена моя плащ-палатка. Струи дождя и ветви деревьев придавали ей вид романтический и загадочный. Под фотографией была подпись: «Призрак монаха в Новохоперской аномальной зоне».

Так что я считаю, что съездили мы тогда не зря. Инопланетянам, конечно, свински повезло, зато я привидением побывал. Много ли народу может похвастаться, что их фотография в музее висела?

Отож…

К рассвету шторм, наконец, начал стихать. Линейный броненосец «Громовержец», флагман вольной флотилии «Полторы пушки», мотало по волнам уже восьмые сутки. Стальную громаду восемнадцати тысяч тонн водоизмещения швыряло огромными валами как утлую рыбацкую шаланду; тонны воды, прокатываясь по палубе, снесли все, что было плохо принайтовано, и даже кое-что из того, что было принайтовано хорошо. Ходовая рубка качалась с такой амплитудой, что даже мичман Степан Матроско, рожденный, по его словам, в барбете под пушкой, ходил бледный с прозеленью и частенько отлучался в кают-компанию за порцией рома. Чтобы не стать лагом к волне, корабль держал машины на полном ходу, и прочный корпус вибрировал, расшатывая заклепки переборок. Кочегары буквально валились с ног, а угольные бункера стремительно пустели. Когда форштевень броненосца, прорезав очередную волну, повисал в облаке пены, у капитана каждый раз екало внутри – казалось, что корабль переломится пополам, не выдержав напора стихии. Но все когда-нибудь кончается, и небывалой для этих широт силы шторм, утробно порыкивая громами небесными, откатился постепенно к зюйду, оставив на память о себе мерную зыбь на поверхности Срединного Океана, куски адмиральского катера на верхней палубе и течь в трюме. Как только стало ясно, что худшее позади, Александр Ефимович Мещерский, потомственный капитан в пятом поколении, чьи предки ходили еще на панцирных броненосцах класса «Глуар», наконец смог позволить себе покинуть мостик. Махнув рукой на рвущегося к нему с докладом старпома – «Потом, потом!», - он добрался до адмиральской каюты, которую занимал как временно исполняющий обязанности командующего флотилией, и, рухнув на койку, заснул не раздеваясь.

Разбудил его стук в дверь.

- Сан Фимыч! А Сан Фимыч! Господин капитан! – голос был робок, но полон решимости. Если уж старпом решился разбудить капитана, то уж точно не отстанет, пока своего не добьется.

Мещерский, поднявшись, недовольно посмотрел в зеркало на мятый китель и опухшее со сна лицо. Нет, показаться подчиненным в таком виде было решительно невозможно.

- Минуту, Сергей Иванович, – рявкнул он сквозь дверь своим лучшим командирским басом, - извольте подождать!

Наскоро умывшись и расчесав бороду, капитан достал из шкафа свежий китель и чистую рубашку. Оглядев себя, остался доволен – как будто и не было этих восьми дней сна урывками, крепчайшего кофе с ромом и непрерывной болтанки. Настоящий капитан, а там, глядишь - чем морской черт не шутит, - и адмирал. Без дурацкой приставки «исполняющий обязанности». Решительным шагом, каковой только и подобает будущему адмиралу, он проследовал в коридор, бросив на ходу старпому:

- Кофе мне на мостик, и доложите обстановку.

С высоты ходового мостика спокойная поверхность океана казалась стеклянной. Машинный телеграф стоял на «средний вперед», и скошенный назад форштевень резал волну, как ножницы шелк. С палубы уже убрали обломки шлюпок и прочий мусор, и матросы заканчивали драить медяшки, придавая флагману подобающий вид.

- Сан Фимыч, извольте… - прошелестело за плечом

Мещерский принял у старпома кружку кофе и благосклонно кивнул, щурясь от утреннего солнышка:

- Докладывайте, Сергей Иванович, докладывайте!

- Не сочтите за панический настрой, Сан Фимыч, но ситуация на корабле далека от идеальной, да-с. Весьма, я бы сказал, далека…

- Отчего же так? – нахмурился капитан

- Видите ли, последствия шторма не лучшим образом…

- Да что вы, Сергей Иваныч, сопли жуете-то! – неожиданно перебил старпома нахальный голос мичмана Матроско, - в полной жопе наш «Громыхалка», так и говорите.

- Мичман! Извольте соблюдать субординацию, иначе отправитесь в палубную команду с ведром и шваброй! – возмутился старпом.

- Да хоть в кочегары запишите! – ощерился Степан, - а я, когда вижу жопу, жопою ее и именую! Без этих ваших… екивокиев!

- Да как вы смеете вообще!

- Оставьте, старпом, пусть говорит – вздохнул капитан, - нашего мичмана проще выслушать, чем угомонить. Ну, что вы хотели сказать, Степан?

- А то, кэп, что полный афедрон нам выходит.

- Отчего же так?

- А сами посудите, Сан Фимыч - флотилию мы растеряли, пока штормовались. Миноносцев наших и на горизонте не видать, хоть так, а хоть и в биноклю. А без эскадры мы что? Мишень мы без эскадры. Мы ж линейный all-big-guns, у нас противоминного калибру нет, только главный. Нас же без миноносцев куры заклюют!

- Экий вы, Степан, оказывается, стратег-флотоводец! – улыбнулся Мещерский, - не так уж мы и беззащитны, поди без малого восемь тонн бортового залпа имеем. На семьдесят кабельтовых положим как одну копейку – мало не покажется.

- Вы уж извиняйте меня, кэп, а толку? Мы, конечно, такие страшные, что сами себя боимся, а только, уж не обессудьте, будем скоро сами искать, кому бы сдаться.

- И с чего такая оказия? – улыбнулся капитан.

- А с того, что в угольных бункерах дно видать, в трюме течь такая, что только помпами и держимся, а самое поганое, что у машины конденсор от качки с постамента слетел и мы пар в дымовую трубу травим. А значит, скоро без пресной воды для котлов останемся. Машина встанет, помпы остановятся… - и привет морскому царю, пузыри пустим. А у нас даже шлюпок после шторма почти не осталось – побило все…

- Ну вот видите, Сергей Иванович - обратился Мещерский к старпому, - а вы его слушать не хотели. Зато теперь мы знаем, какие настроения у команды.

- Я считаю, господин капитан, - обиженно сказал старпом, - что команда должна исполнять приказания офицеров корабля, а не иметь какие-то там настроения…

Капитан повернулся к мичману:

- Видите ли, Степан, вам стоило задуматься о том, что потомственные офицеры понимают сложившуюся ситуацию уж никак не хуже вашего. Но, в отличие от вас, располагают достаточным опытом, чтобы подобные ситуации разрешать. Если вы обратите внимание на компас, а так же посмотрите на карту, то несомненно заметите, что мы следуем прямым курсом к острову Ройс. Ройсбург – нейтральный порт, где мы проведем бункеровку и текущий ремонт, а также пополним запасы воды и продовольствия, после чего пойдем к месту сбора флотилии. Что же касается нашей, якобы, «беззащитности», то возьмите-ка пяток матросов и займитесь обслуживанием орудийных башен. Надеюсь, столь близкий контакт с шестнадцатидюймовыми орудиями успокоит ваши нервы. Свободен! Выполнять!

Степан, щелкнув каблуками и бросив руку к фуражке, рысью направился к трапу, прекрасно понимая, что легко отделался. За «панические настроения» на иных кораблях можно было и под трибунал угодить, но Сан Фимыч – мужик незлой и справедливый. Хорошо бы он адмиралом стал!

Капитан допил кофе, отдал кружку подскочившему юнге и подозвал старпома.

- Знаете что, Сергей Иванович, а давайте-ка распорядитесь, чтобы аэростат разведки подняли, пока ветра нет. Не мешает удостовериться, что все в порядке вокруг. Не думаю, что после вчерашнего шторма кому-то есть до нас дело, но уж больно этот поход не задался. Лучше перебдеть.

Поход действительно выходил для флотилии конфузный. Нанявшись охранять большой конвой из Тимира в Порто-Гольц, эскадра для затравки потеряла эскадренный броненосец «Ленивый», который из-за поломки машины сначала отстал от конвоя, а потом телеграфировал, что возвращается малым ходом в порт, ввиду необходимости крупного ремонта. Затем ослабленная эскадра получила формальный вызов от рейдерской флотилии «Сумчатый волк». Уклониться от боя сочли невозможным – тогда пришлось бы откупаться частью груза конвоя. К счастью, в артиллерийской дуэли устаревшие крейсера казематного типа были двум башенным линкорам не противники - по суммарному весу бортового залпа «Пушки» превосходили их чуть не втрое, да и миноносцы время зря не теряли, почти в самом начале баталии влепив одному из нападавших торпеду в корму. Один крейсер комендоры «Громовержца» разнесли всухую – не получив в ответ ни единого попадания, однако второй успел удачно влепить фугасами по надстройкам флагманскому линкору «Армагеддон», прежде чем получил снаряд в артиллерийский погреб и исчез в одном большом взрыве. Адмирал Ерин, командовавший флотилией уже десять лет, был убит осколком брони, под палубой начался пожар, который едва потушили. Так «Громовержец» стал флагманом, а Мещерский «исполняющим обязанности адмирала». Окончательно утвердить (или не утвердить, что было бы обидно) это должен был совет капитанов кораблей и старейшин Базы по окончании похода. И если еще недавно капитан практически не сомневался в удачном для себя исходе голосования, - ведь конвой довели без потерь, - то после того, как флотилию на обратном пути разметало штормом, а «Громовержец» получил серьезные повреждения, его шансы на золотой адмиральский кортик становились все более призрачными. Еще неизвестно, как отштормовались остальные корабли эскадры, и скольких он не досчитается в точке сбора… Впрочем, что жалеть от том, чего не можешь исправить? Нужно было решать в первую очередь проблемы «Громовержца».

- Сан Фимыч! С дерижопеля докладают!

- С аэростата, Степан, это во-первых. И почему вы не в орудийной башне? Это во-вторых…

- Башни проверены, кэп, готовность полная. А вот с дерижо… с еростата докладают, что во-первых, остров Ройс на горизонте, и во-вторых на створе бухты дымы корабля.

- Кого это морской черт нам навстречу несет? Опускайте аэростат и расчехлите-ка стволы. Просто на всякий случай.

Остров уже был виден в бинокль без всякого аэростата. Мещерский до рези в глазах рассматривал вход в бухту.

- Странное дело, вижу дым, не вижу корабля! Степан, у вас глаза молодые, гляньте-ко.

Степан почтительно принял морской бинокль и впился взглядом в горизонт.

- Шо за чертовщина, Сан Фимыч! Шось вин за вутюг плывучий? Та вы нижей, нижей смотрите! – от волнения у Степана всегда прорезался закраинский говорок.

Капитан, взяв бинокль, посмотрел «нижей» и на этот раз увидел…

- Это, Степан, такая штуковина, называется «монитор». Низкобортный бронированный артиллерийский корабль.

- Тю, та его вже от воды не видать!

- Зато ему нас видать… Тьфу, то есть видно ему хорошо. А вот в него попасть намного сложнее. Только навесом в палубу, а там, поди, шестнадцать дюймов брони. Тааак… Однако! Три двухпушечных барбета, и орудия как бы не восемнадцатидюймовки… Это у него вес залпа не намного хуже нашего! А ты - «вутюг»…

Над морем раскатилось гулкое «Бууум!» и нос монитора окутался белым облаком порохового дыма. Впереди по курсу «Громовержца» поднялся фонтан воды.

- Тревога! Комендоры в башни! Бронебойные на элеваторы! Ход держать! Восемь румбов лево!

По кораблю разнеслись звуки колоколов громкого боя и броненосец пошел в циркуляцию, занимая позицию для бортового залпа. Бронеколпаки башен медленно завращались, разворачивая стволы к противнику.

- Шарахнем, кэп, а? – азартно крикнул Степан, - ишь, вона наглый какой! Ща как врежем со всего борта!

- Капитан! С монитора сигналят!

На силуэте монитора яркой звездочкой мигал сигнальный прожектор.

- Требуют остановить корабль и лечь в дрейф!

- Ну, это они уже выстрелом по курсу достаточно ясно сказали… - пожал плечами Мещерский.

- Кэп, мы чего, слушать эту лохань будем? Да утопить их к чертовой бабушке и весь разговор! – возмутился Степан.

- Спокойно, Степан, - поморщился капитан, - задраться всегда успеем. Это в открытом море мы бы его на бритольский флаг порвали, а возле берега – еще вопрос, кто кого. Пловец он никудышный – ни хода, ни маневра, - а вот калибр у него изрядный и позиция хорошая.

- Да нешто наш «Громыхалка» какой-то вутюг не одолеет?

- Может и одолеем, да только не всухую. У него вес выстрела - тонна с каждого ствола. Сам кричал, что мы только на помпах держимся, а ну как вляпает нам в борт бронебойным? Нет, сперва послушаем, чего им от нас надо. Но комендоров держать в готовности.

- Капитан! – подбежал сигнальщик, - они подняли «како» и «люди»

К нокам реев монитора ползли флажки – желто-синий и желто-черный квадратами. «Остановите машины» и «Надо поговорить».

- Машине стоп, – приказал Мещерский, - поднимите «цы» - «согласен». Комендорам держать визирование и готовность.

- Кэп, а может все-таки…

- Остынь, Степан. Сигнальщик, передать приглашение на Адмиральский Чай!

- Не много ли чести, Сан Фимыч? – скривился мичман, - шкиперу какой-то плавучей сковородки?

- Традиции флота, Степан, очень важны. Без них мы давно превратились бы в диких пиратов без чести и совести. И, чтобы ты это понял, я назначаю тебя адъютантом на церемонии Адмиральского Чая. Готовь кают-компанию.

Тем временем, от монитора отвалил большой паровой катер и, бодро дымя высокой трубой, направился к «Громовержцу». Стоя возле фальшборта в парадном, белом с золотом мундире, Мещерский незаметно рассматривал гостей. Твердо стоящий на палубе катера коренастый бородатый моряк в капитанской фуражке из всех сил старался выглядеть невозмутимым морским волком, но опытный Мещерский был уверен, что возвышающийся над ним борт огромного линкора не может не давить на психику. Он сам прекрасно представлял себе, каково это – когда над тобой нависают тысячи тонн броневой стали, и ты на их фоне ощущаешь себя сущей букашкой. «Да, это не ваша низкобортная лохань!» - с некоторым злорадством подумал он, - «Это, черт побери, настоящий корабль!»

С борта броненосца спустили люльку и двое из приплывших поднялись на палубу. Мещерскому они сразу чем-то не понравились. То ли легкая небрежность в мундирах, то ли что- то неправильное в лицах… Тем не менее, как подобает по морскому этикету, он представился первым: «Исполняющий обязанности адмирала флотилии «Полторы пушки», капитан Мещерский».

- Исполняющий? – капитан монитора ухмыльнулся

Это было на грани прямого оскорбления, но Мещерский его проигнорировал, пристально глядя на прибывших.

- Капитан Федотов, адмирал флотилии «Морская черепаха».

- И где же ваша флотилия, адмирал? – это было невежливо, но Мещерский не сдержался. В конце концов, не он первый начал хамить.

- А ваша, исполняющий? – продемонстрировал плохие зубы в улыбке Федотов

Мещерский не счел нужным отвечать. В конце концов, для всего свое время и свой протокол.

- Проследуем в кают-компанию. Адмиральский Чай ждет, - склонив голову в полупоклоне он сделал приглашающий жест.

По счастью, на «Громовержце» было все необходимое для церемонии. Небольшой дубовый стол, за которым участники садились друг напротив друга, уже был сервирован согласно традиции. Два бесценных древних стакана тонкого стекла с ободком стояли на багровых шелковых салфетках в литых серебряных подстаканниках. Рядом пристроились крутобокая сахарница с колотым рафинадом, щипцы для него и две тарелочки с нарезанным кружочками лимоном. На придвижном столике пыхтел ароматным смолистым дымом большой самовар, согревая стоящий на нем заварочный чайник. Опустившись на стулья с высокой спинкой, капитаны одновременно сняли фуражки, и положили их возле правого локтя, в знак начала переговоров. На голове Федорова обнаружилась немалая лысина. Помощники – по традиции их не представляли друг другу, - встали, как положено, сзади и слева от своих капитанов. Выполняющий обязанности адъютанта церемонии мичман Матроско с поклоном подал им серебряные подносы с графинами, в которых был налит десятилетний артамянский коньяк. Помощники сняли пробки, понюхали напиток, и кивнули друг другу. Мичман подхватил белоснежной салфеткой заварочный чайник и аккуратно разлил чай по стаканам – ровно по ободок, как положено. Для Адмиральского Чая всегда использовался только черный крупный лист, собранный на Синдийском полуострове, и напиток заваривался крепкий, как броневая сталь и ядреный, как бризантный заряд. Поклонившись, Степан сделал два шага назад и застыл возле самовара.

Согласно традиции, начинать следовало гостю. Капитан монитора аккуратно подхватил щипцами кусочек рафинада и опустил его в свой стакан. Затем наколол на серебряную вилочку кружок лимона и отправил его в плавание по поверхности чая. Мещерский не спеша последовал его примеру - торопливость на Адмиральском Чае считалось неприличной. Удостоверившись, что оппонент готов, гость сделал большой глоток и быстрым движением поставил стакан на салфетку. Вскинув левую руку он произнес ритуальное: «Якорь вверх!» Помощник за его плечом немедленно долил стакан до ободка коньяком. «Якорь вверх!» – повторил за гостем Мещерский, выпив глоток из своего стакана. Понизившийся уровень чая немедленно компенсировали – первый шаг церемонии сделан. Можно говорить.

- Я имею намерение проследовать в порт Ройсбург, - начал переговоры Мещерский, - и не вижу причин, по которым вам было бы нужно мне препятствовать.

- Я имею намерение не пропустить вас в бухту, - в том же тоне ответил Федоров, - и имею к тому достаточные огневые средства.

Обменявшись репликами капитаны синхронно сделали по большому глотку – «Якорь вверх!», - стаканы долиты.

- Мой броненосец имеет больший вес залпа, восемнадцать тысяч тонн водоизмещения и максимальный ход в двадцать пять узлов против ваших… скольких? Десяти? Восьми? В случае боя я пущу вас ко дну.

- Вы просто очень большая мишень, - пожал плечами гость, - в которую трудно промахнуться. Ваша скорость не имеет значения, пока мы запираем вход в бухту и можем в любой момент укрыться за скалами. Валите на своих двадцати пяти узлах куда хотите, но в бухту я вас не пущу.

Глоток – «Якорь вверх!». Мещерский отметил грубость оппонента, но не подал виду. Грубит – значит не уверен в себе.

- Но какова причина ваших действий? Отчего вы не хотите нас пропустить? Ройсбург – вольный порт…

- Больше не вольный! – перебил капитан монитора, - это наш порт! И вы, черт побери, уберетесь отсюда к морскому дьяволу, или я вас утоплю!

«Якорь вверх!»

- На каком основании вы называете этот порт своим? – осведомился Мещерский

- На том основании, что он платит нам за защиту!

«Якорь вверх!»

- Но мы не несем угрозы! Нам нужно пополнить запасы и сделать кое-какой мелкий ремонт, и у нас достаточно денег, чтобы заплатить городу.

- Здесь я решаю, кто и чего несет. И я не пущу вас в бухту.

Капитан Федоров сильно раскраснелся – то ли от злости, то ли от чая. Мещерский сделал глоток – в стакане был уже чистый коньяк. «Якорь вниз!» - помощники сменили графины на небольшие чайнички, в которые мичман налил свежей заварки и кипятка из самовара. Долили до ободка крепкого чаю.

- Но с чего Ройсбургу вдруг потребовалось платить за защиту? Никто не нападает на нейтральные порты!

- А с того, - Федоров нехорошо засмеялся, - что у меня шесть восемнадцатидюмовых орудий, и я могу раскатать его в пыль за полдня!

«Якорь вниз!»

- То есть, вы хотите сказать, что Ройсбург платит вам, за защиту от вас же? – Мещерский не мог поверить в такую подлость, - да вы, сударь, пират, шантажирующий мирный город!

- Ха, это мое дело! Сейчас порт как раз собирает требуемую сумму. Кстати, и вы приготовьте денежки! Вы же собирались расплатится с Ройсбургом за ремонт и бункеровку? Отдадите эти деньги нам. И тогда уплывете целенькими!

Мещерский мучительно боролся с соблазном вышвырнуть наглеца за борт, даже не слишком целясь в палубу его катера, а потом отдать комендорам приказ на залп. Однако церемония Адмиральского Чая священна, и нарушить ее – запятнать офицерскую честь.

«Якорь вниз!»

- Не слишком ли опрометчивые требования для каботажного ведра? Что мне помешает дать залп и просто уплыть? Ваш утюг не способен отплыть от берега больше чем на десять кабельтовых.

- Что помешает? Например, ошвартованный у вашего борта брандер! На моем катере четыре тонны пироксилина и тонна чугунных болванок. Стоит вам только шевельнуть стволами, и у вас в борту будет дыра, в которую свободно пройдет миноносец!

«Якорь вниз!»

- То есть вы отправились на Адмиральский Чай… на брандере? Вы настолько лишены чести? –Мещерского неожиданно осенило, - Вы… Вы не потомственный офицер? Вы самозваный адмирал, и нет никакой флотилии?

- Да плевать я хотел на вашу чванливую потомственную аристократию! – взорвался Федоров, - к морскому дьяволу ваши идиотские «правила чести»! Да, у меня еще нет флотилии, но скоро будет – вот на ваши денежки и выкуп с Ройсбурга я и прикуплю пару корабликов. И никаких чертовых «потомственных» в моей флотилии не будет! И никаких правил – только большие пушки!

- Вы низкий и подлый пират! – Мещерский демонстративно отставил стакан в сторону, - я не считаю возможным продолжать церемонию!

- А у вас брандер у борта. Мне тоже надоел этот балаган – давайте денежки. И не надейтесь, что я побоюсь взорвать корабль, на котором нахожусь сам. За удовольствие отправить ко дну надутую потомственную сволочь мне и жизни не жалко!

Мещерский заметил, что Степан, стоящий у самовара, подает ему какие-то выразительные знаки бровями, выпучивая глаза и подмигивая. Однако понять, что он хочет этим сказать, капитан не мог.

- Чем же вас так обидели потомственные офицеры? - как можно спокойнее произнес Мещерский, - Дайте угадаю… Вы, вероятно из младшего состава, мичман, не более… Проштрафились, дезертировали с корабля чтобы избежать наказания, набрали шайку таких же…

- Заткнитесь! Не ваше собачье дело! Подумайте лучше о том, что у вас под бортом куча взрывчатки!

По тому, как вскинулся Федоров, Мещерский понял, что угадал – если не в точности, то очень близко. Между тем, Степана аж перекосило от мимической жестикуляции. Он явно пытался передать что-то важно, но что? Напряженность момента не давала отвлечься.

- А знаете что, господин Федоров? – Мещерский подчеркнул голосом гражданское обращение, отказывая собеседнику в праве на капитанское звание, - подите-ка вы к черту. Ничего вы от меня не получите, кроме бортового залпа. Потрудитесь покинуть мой корабль, или я спущу вас за борт через гальюн.

- И вы готовы пожертвовать кораблем ради денег? – ошарашено спросил Федоров

- Я готов пожертвовать кораблем, чтобы такие как вы не имели никаких шансов на успех. В море не место негодяям.

- Да я…

- Капитан!!! – не выдержал Степан, - да посмотрите вы!!! Миноносцы! Наши миноносцы подошли!

Все невольно повернулись к большому иллюминатору кают-компании. По левому борту броненосца выстраивались в боевой ордер четыре миноносца флотилии «Полторы пушки», и величаво разворачивался для бортового залпа линкор «Армагеддон». Флотилия догнала свой флагман.

- Вы меня обманули! Я вас взорву! – практически завизжал Федоров

- Арестуйте этих скоморохов, Степан, - устало сказал Мещерский, - ничего он взорвет. Нет там никакой взрывчатки. И передайте на монитор приказ сдаться. Думаю, они уже оценили изменение обстановки.

Вскоре, самозваный адмирал был препровожден на гауптвахту, а монитор практически сразу спустил флаг - то ли отсутствие главаря деморализовало пиратов, то ли они трезво оценили свои шансы. На него отправили призовую партию, а флотилия, между тем, малым ходом втягивалась в бухту Ройсбурга. На сигнальных башнях порта подняли приветственные флаги, радуясь избавлению от угрозы.

Мещерский стоял на мостике и пил крепчайший кофе, пытаясь преодолеть опьянение. Да, этот Адмиральский Чай дался ему нелегко…

- Сан Фимыч, а откуда вы знали, что брандер фальшивый? – Степан как всегда подошел незаметно.

- Ну, во-первых, сколько времени, по-твоему нужно, чтобы загрузить на катер четыре тонны взрывчатки да тонну болванок?

- Ну… немало. Пять-шесть часов минимум, да и то, если сильно постараться.

- А они вышли к нам на катере сразу, как только мы остановили машину. Значит, времени на погрузку его у них просто не было. А держать на палубе постоянно снаряженный брандер… Нет, это уже полная глупость – пироксилин очень опасен и легко детонирует. Они же не могли знать, как мы отреагируем на предупредительный выстрел – вдруг бы да шарахнули в ответ, как ты хотел? И что бы с ними стало при четырех тоннах взрывчатки на палубе? Нет, они грубо блефовали.

- И вы сразу их раскусили, кэп? – восторженно воскликнул мичман

- Нет, - вздохнул Мещерский, - не сразу. Не было времени задуматься, да и чай адмиральский – крепкая штука… Но, как только я понял, что за тип этот Федоров, то сразу сообразил – такие не жертвуют собой, подрываясь на собственном брандере. Препустейшая личность, без чести и совести. Таким в море не место!

- А посмотрите, кэп, как все к лучшему обернулось – поди, Ройсбург с нас теперь за ремонт и денег не возьмет! Шутка ли – от этакой напасти его избавили! И флотилия нас догнала, и корабль цельный в трофеях…

Капитан Мещерский молча улыбнулся и подумал, что теперь, пожалуй, никто не оспорит его право на золотой кортик. Полезный напиток - Адмиральский Чай…

____________________

© Павел Иевлев (Semiurg)

http://semiurg.ru/

ЖЖ автора - http://semiurg.livejournal.com/

Ругань, похвалы, признания в любви и предложения по изданию слать сюда: [email protected]

Но лучше деньгами — ЯД 41001146229737 :)

Все права защищены грубой физической силой

2005-2009

Здесь, а так же в других местах

Дизайн обложки - Таня Касьянова

Иллюстрации - Александр Музланов и Павел Иевлев

Редактура — Яна Шигарева