"Закат" - читать интересную книгу автора (Хантер Эрин)

Глава III

Листвичка с трудом приоткрыла слипающиеся глаза. Она лежала посреди поляны возле тела Пепелицы. Рядом, уткнувшись носом в серую шерсть погибшей, свернулся Огнезвезд. Полузакрыв глаза, он погрузился в воспоминания о целительнице, которая когда-то была его первой ученицей. Небо над оврагом уже окрасилось молочной бледностью приближающегося рассвета.

Листвичка приоткрыла пасть, чтобы в последний раз вдохнуть любимый запах наставницы, но не почувствовала ничего, кроме дыхания смерти. Она пришла сюда лишь после того, как осмотрела всех раненых, но как только прилегла возле Пепелицы, тут же провалилась в сон. «Я даже не смогла как следует проводить тебя!» — в отчаянии подумала Листвичка.

Из головы у нее не шел сон, увиденный во время путешествия с Грачом. В этом сне Пепелица ужасно кричала, погибая под лапами огромного барсука. «Я должна была остаться здесь», — снова и снова думала Листвичка, и чувство вины острее барсучьих когтей терзало ее сердце.

Но, даже вернувшись в лагерь, она думала только о Граче. О том, как светились его глаза, когда он впервые признался ей в любви. О боли, прозвучавшей в его голосе, когда он понял, что сердце ее осталось в лагере Грозового племени и никогда не принадлежало ему целиком. Выбор был тяжелым, но в конце концов Листвичка понята, что ее место здесь, в каменном карьере. Она отказалась от Грача, а потом потеряла и Пепелицу. Теперь у нее не осталось ничего, кроме долга перед племенем.

Листвичка встала и выгнула онемевшую спину, стараясь не потревожить отца, погруженного в свои мысли. Оглядевшись, она увидела сторожившего воинскую палатку Урагана и Речушку, зорко охранявшую вход в лагерь. Постепенно стали просыпаться остальные Грозовые коты. Бурый высунул нос из детской и тут же снова юркнул в заросли ежевики. Следом за ним из палатки воинов выбрались Дым с Ежевикой.

Очень скоро подойдут старейшины, чтобы вынести из лагеря тела Пепелицы и Сумрака. Листвичка снова наклонилась к Пепелице, прижалась щекой к ее плечу и потерлась о шелковистую шерсть наставницы. Потом закрыла глаза, пытаясь уловить незримое присутствие Пепелицы, но так ничего и не почувствовала.

«Пепелица! Дай мне знак, что ты не покинула меня!»

Листвичка попробовала вообразить, как шагает среди звезд радом с умершей наставницей, но во всем огромном небе не было и следа знакомого ей с детства запаха Пепелицы. Может быть, Пепелица не простила ей того, что она сбежала из лагеря с Грачом? Неужели отныне она даже во сне никогда не услышит ее голоса?

«Пепелица, прости меня! — беззвучно заплакала Листвичка. — Не покидай меня насовсем!»

Ворчливый голос Долгохвоста прервал ее муки. Открыв глаза, кошка увидела приближавшихся старейшин. Впереди шагала Кисточка, сзади Златошейка вела Долгохвоста.

— Не волнуйся, — говорила Кисточка. — Понесем их все вместе, все втроем.

Огнезвезд поднялся с земли, из-за ран и усталости лапы плохо его слушались. Белолапка выскользнула из полуразрушенной воинской палатки и испуганно огляделась — нет ли где вернувшихся барсуков. Терновник, бывший наставник Сумрака, подошел к мертвому воину и в последний раз коснулся носом его холодной серой шерсти.

— Ты воспитал отличного воина, — тихо сказала Листвичка. — Он погиб, защищая свое племя.

Сероус протиснулся сквозь толпу Грозовых котов, обступивших мертвые тела. Листвичка сразу заметила, что он сильно наступает на раненую лапу, не щадя разорванные мышцы.

— Полегче, — предупредила она. — Ты навсегда останешься хромым, если будешь слишком утомлять больную лапу.

Сероус коротко кивнул, не прерывая разговора с Кисточкой.

— Я хочу нести его вместе с вами. Он был моим братом.

— Хорошо, — кивнула Кисточка.

Вместе с Сероусом они подняли тело Сумрака, а Златошейка с Долгохвостом понесли Пепелицу. Съежившись от горя, Листвичка сквозь слезы провожала в последний путь свою наставницу. Внезапно знакомый запах защекотал ей ноздри, и Листвичка почувствовала рядом теплый бок Белки.

Все племя, скорбно опустив головы, стояло возле выхода, пока процессия не скрылась за деревьями.

После прощания Огнезвезд приказал выслать в лес отряды охотников. Белка повернулась к Ежевике, и они оба кинулись в сторону воинской палатки.

Листвичка насторожила уши. Насколько она знала, ее сестра давно порвала с Ежевикой! Она поискала глазами Уголька и поняла, что тот тоже все видел. Листвичка невольно вздрогнула, пораженная злобой, сверкнувшей в синих глазах молодого воина.

Внезапно ей стало невыносимо страшно за сестру. Вдруг припомнился жуткий сон, когда она очутилась в каком-то темном мертвом лесу, где не было Звездного племени. Она тогда спряталась на краю поляны и увидела, как Звездоцап натаскивает своих сыновей. У Листвички до сих пор дрожь пробегала по телу при воспоминании о том, как чудовищный кот учил Коршуна с Ежевикой, как нужно захватывать власть, усмирять непокорных и твердой лапой править племенем. Что и говорить, у Ежевики ужасная наследственность, и кто знает, сумеет ли молодой кот противостоять влиянию своего жестокого отца?

Может быть, стоит рассказать Белке об этом сне? Листвичка направилась было за сестрой, но потом остановилась. У нее было полно своих дел, к тому же целительница не должна вмешиваться в сердечные дела других котов. И вообще, этот сон не был послан ей Звездным племенем, а значит, не мог считаться настоящим знаком.

Листвичка подошла к Угольку.

— Я хочу осмотреть твою рану, — сказала она. — Особенно меня беспокоит ухо.

Уголек злобно зашипел, не сводя глаз с убегающей Белки.

— Смотри.

Он не шелохнулся, пока Листвичка осматривала его бок, переднюю лапу и ухо.

— Все в порядке, — вздохнула она. — Если хочешь, могу дать тебе маковых семян, чтобы лучше спать.

— Не надо, — отмахнулся Уголек. — Я и так отлично сплю.

Он в последний раз с ненавистью посмотрел вслед убежавшей парочке, а потом отошел к Дыму с Долголапом, которые уже принялись за восстановление защитной стены вокруг лагеря.

Листвичка направилась в свою палатку, но по дороге столкнулась с Яроликой и Белолапкой.

— Листвичка, можно мы пойдем в лес за целебными травами? — спросила Яролика. — Огнезвезд разрешил мне взять с собой Белолапку.

— Отличная мысль, — кивнула Листвичка и ободряюще улыбнулась маленькой ученице. Белолапка пугливо оглядывалась, было заметно, что она очень боится выходить за пределы лагеря. — Больше всего нам нужна календула, — продолжала целительница. — Она растет вдоль ручья, там вы без труда наберете полные пасти.

— Я знаю одно хорошее местечко, — кивнула Яролика. — Слава Звездному племени, сезон Зеленых Листьев уже не за горами!

Листвичке вдруг стало очень совестно перед Яроликой. Она даже зажмурилась от стыда, вспомнив, как совсем недавно ревновала ее к Пепелице, полагая, что та кошка хочет оттеснить ее от целительницы.

— Как хорошо, что Пепелица успела так многому тебя научить, — тепло улыбнулась она. — Без тебя мне сейчас пришлось бы совсем туго.

Единственный глаз Яролики радостно заблестел.

— Ну, мы пошли. Белолапка — за мной! — Она взмахнула своим пестрым хвостом и понеслась к выходу из лагеря, а ученица опасливо потрусила следом за матерью.

Листвичка вошла в палатку. Березовик уже проснулся. Завидев целительницу, он попытался встать, но без сил свалился на папоротники.

— Тебе еще рано подниматься, — проворчала Листвичка. — Дай-ка мне взглянуть на твой глаз.

Из всех раненых котов больше всего ее тревожило состояние Березовика. Он был слишком молод для такого страшного боя, и его маленьких силенок могло не хватить на то, чтобы справиться с серьезным заражением.

Царапина вокруг глаза Березовика сильно покраснела и распухла, так что малыш почти не мог разлепить век.

«Чудо, что он вообще не потерял глаз!» — подумала Листвичка и невольно поежилась, представив, как острый барсучий коготь рвал морду котенка.

Она вошла в пещеру и отыскала два последних листика календулы. Слава Звездному племени, что у нее теперь есть Яролика! Листвичка снова вернулась к Березовику, разжевала листья, но когда хотела приложить кашицу к больному глазу оруженосца, тот резко дернулся.

— Щиплется!

— Мне очень жаль, но так и должно быть. Будет гораздо хуже, если царапины загноятся. Нужно потерпеть. Ты же уже не котенок, — напомнила она.

Малыш кивнул и с видимым усилием подставил морду. Листвичка щедро нанесла целебную кашицу на опухший глаз и удовлетворенно перевела дух.

— Попытайся еще немного вздремнуть, — посоветовала она, осмотрев ссадины на лапах оруженосца. — Хочешь маковых семян?

— Не надо, я и так усну, — зевнул Березовик, сворачиваясь клубочком на подстилке. — Передай Угольку, что сегодня я не смогу пойти тренироваться, ладно?

— Конечно, — пообещала Листвичка.

Дождавшись, пока малыш уснет, она отправилась в детскую, прихватив для Медуницы свежую порцию бурачника. По дороге Листвичка встретила Урагана с Речушкой, которые возвращались в лагерь с полными пастями добычи. При виде еды в животе у Листвички громко заурчало. Она уже не помнила, когда ела в последний раз — наверное, во время сумасшедшей гонки по холмам, когда они с Грачом возвращались в лес.

Листвичка бегом бросилась к охотникам. Судя по кучке со свежей добычей, выросшей у края поляны, гости с самого утра трудились, не покладая лап.

— Привет! — засмеялась Речушка. — А я как раз хотела отнести тебе поесть.

— Спасибо, я поем прямо здесь, — ответила Листвичка, опуская на землю бурачник. — А Медуница и старейшины уже ели?

— Я как раз иду к ним, — пробасил Ураган. — Выбирай, что хочешь, Листвичка. Тут всем хватит, а Песчаная Буря с Белохвостом уже отправились за новой добычей. — Он подхватил с земли пару мышей и помчался к детской.

Речушка понесла еду старейшинам, а Листвичка выбрала себе сочную полевку. Не успела она прилечь в кустах, как на поляне показались Уголек с Долголапом.

Долголап покосился на Листвичку и смущенно кивнул.

— Здорово, что ты все-таки вернулась, — пробормотал он.

Листвичка растерялась. Меньше всего на свете ей хотелось бы объяснять причины своего бегства из племени.

— Мне тоже очень приятно снова очутиться здесь, — осторожно начала она и с радостью вспомнила о поручении. — Боюсь, пройдет несколько дней, прежде чем Березовик сможет снова приступить к занятиям, — вздохнула она, рассказав Угольку о состоянии его оруженосца.

— Попозже я загляну проведать его, — кивнул Уголек.

Листвичка с жадностью расправилась со своей полевкой и отправилась в детскую к Медунице.

Солнце уже поднялось над деревьями, окружавшими каменный карьер, и теперь ярко сияло с почти безоблачного голубого неба. Слава Звездному племени, день выдался теплым! Это означало, что раненые смогут немного полежать под открытым небом, ожидая, пока им сменят подстилки.

Порванные плети ежевики еще ночью вытащили наружу, так что теперь в густых зарослях зияло несколько отверстий, пропускавших теплый солнечный свет. Трое Ромашкиных котят возились вокруг матери, наскакивая на яркие пятна света.

— Получай, мерзкий барсучище! — визжал Ягодка, хлопая лапой по солнечному пятачку.

— Убирайтесь из нашего лагеря! — рычала Орешника, а Мышонок злобно шипел и скалил зубы.

— Хватит! — рявкнула Ромашка и подгребла котят хвостом к себе. — Если хотите шуметь, идите на поляну! Вы мешаете Медунице. Ее детки еще очень маленькие, им нужен покой.

— Ага, теперь мы не самые младшие в лагере! — хвастливо заявил Ягодка. — Мы скоро станем оруженосцами.

Ромашка ничего не ответила и смущенно опустила глаза.

Завидев Листвичку, Ягодка тут же высунул голову из-под материнского хвоста.

— Привет! — заверещал он. — Где ты пропадала? Мы без тебя скучали. А твой друг из племени Ветра теперь будет жить с нами?

— Замолчи, — шикнула Ромашка и шлепнула малыша хвостом по уху. — Не приставай к Листвичке. Разве не видишь, что она занята?

Листвичка благодарно кивнула Ромашке — охапка бурачника в пасти позволяла ей не утруждать себя ответом. Она торопливо протиснулась в детскую и подошла к пестрой кошке.

Медуница отдыхала на подстилке из мягкого мха и папоротника, ее дети спали возле материнского живота. Бурый сидел тут же, доедая добычу, принесенную Ураганом.

— Привет, Листвичка, — сонно моргнула Медуница. — Опять бурачник?

— Да, — Листвичка положила перед подругой свою ношу. — Шутка ли, сразу четверо котят! Представляешь, сколько у тебя должно быть молока?

— Да, они прожорливее голодных лисят, — довольно проурчал Бурый, с гордостью глядя на своих детей.

— На редкость крепкие здоровые котята, — согласилась Листвичка, и Бурый просиял от радости. — Настоящий подарок для нашего племени.

Глядя на Медуницу, жующую бурачник, Листвичка невольно вспомнила о том, как они вместе проказничали в старом лесу, когда Медуница была озорной молодой воительницей, а сама Листвичка еще училась у Пепелицы. Теперь эта дружба осталась в прошлом. Медуница стала матерью, а Листвичка заняла место целительницы Грозового племени. Убегая с Грачом, она надеялась навсегда покончить со своими обязанностями, но зов сердца заставил ее вернуться обратно.

Листвичка чувствовала, как между ней и Грачом разверзается пропасть глубже бездонного горного ущелья. В животе снова заныло от боли, но она заставила себя терпеть. Она сделала свой выбор, и пути назад не было.

— Попытайся поспать, — сказала она Медунице. — Бурый, заставь ее отдохнуть.

Бурый нежно лизнул подругу в ухо.

— Можешь на меня положиться.

Листвичка резко отвернулась, не в силах смотреть на чужое счастье, и торопливо выбралась из детской. У выхода она остановилась, щурясь от яркого солнца. Она рассталась с Грачом, ее наставница погибла, а у лучшей подруги появился друг и родились дети… Даже Белка, которая еще совсем недавно была так близка с сестрой, теперь не видит вокруг никого, кроме Ежевики. Листвичка искренне желала ей счастья, но сердце ее разрывалось от одиночества.

«Великое Звездное племя! — еле слышно прошептала она. — Ради тебя я отказалась от всего, что было мне дорого. Надеюсь, теперь ты довольно?»

Остаток дня она занималась своими обязанностями. Яролика с Белолапкой без устали собирали целебные травы, так что к вечеру запасы были почти полностью восстановлены, и Листвичка смогла оказать помощь каждому пострадавшему.

Когда раненые, наконец, разошлись по своим палаткам, Листвичка устало обвела глазами поляну и заметила, что следы ужасных разрушений заметно уменьшились. Дым с помощниками почти закончил возведение нового защитного заслона у входа в лагерь, а Песчаная Буря и ее охотники снова наполнили кучу со свежей добычей.

Несмотря на усталость, Листвичка чувствовала, что не сможет уснуть. Поэтому, вместо того чтобы вернуться в свою палатку, она побрела через поляну к выходу из лагеря; лапы сами несли ее к озеру.

Вскоре Листвичка вышла на опушку леса и увидела перед собой сияющую звездами воду. И тут же на нее нахлынули воспоминания о тех ночах, когда она тайком выбиралась из лагеря и бежала на свидания к Грачу. Забыв обо всем на свете, Листвичка понеслась через папоротники к их заветному месту.

Но теперь все здесь изменилось. Знакомый берег выглядел чужим и пустынным. Печаль и горечь утраты придавили Листвичку к земле. Она опустилась на сухие листья и стала смотреть на мерцающую поверхность озера.

Вскоре она заметила, что звезды на его поверхности пришли в движение. Сначала ей показалось, что это ветер колышет воду, но вокруг не было никакого дуновения. У Листвички зашевелилась шерсть. Над головой ее, как всегда, сияли звезды — холодные, белые и неподвижные, — но на поверхности озера они вдруг начали выстраиваться в узкие сверкающие тропинки.

Листвичка затаила дыхание. Звезды тем временем превратились в две цепочки следов, протянувшихся через черную водную гладь.

Был ли то сон или послание Звездного племени? Внезапно Листвичка заметила какое-то движение и впилась глазами в воду. Из мрака ночи возникли две фигуры и направились к горизонту, рассыпая за собой сверкающие звездные следы. Сначала они были не более чем смутными тенями, но вскоре их силуэты стали яснее, и Листвичка разглядела широкоплечего полосатого воина и стройную легколапую кошку с темно-рыжей шерсткой.

Сердце у нее бешено заколотилось. Сомнений не было, перед ней были Белка и Ежевика. Они уходили прочь, шагая так близко, что шерсть их сливалась друг с другом, а следы переплетались в одну сверкающую дорожку. Вот они растаяли в темноте, а отражения звезд смешались, чтобы через миг вновь занять свои места.

Листвичка поежилась. Наверное, Звездное племя узнало о том, что после сна о Звездоцапе она подозревает Ежевику в измене. Небесные предки послали ей знак, показывая, что судьба полосатого воина настолько тесно переплетена с судьбой ее сестры, что ни одному коту не под силу разлучить их.

Значит, Звездное племя одобряет выбор Белки? Но тогда Листвичке больше нет причины беспокоиться из-за своего сна и уж тем более не стоит пытаться предостеречь Белку. Будущее этих двоих лежит в лапах Звездного племени.

Покой разлился по телу Листвички, она свернулась клубочком на сухих листьях и провалилась в сон.

Но не успела она уснуть, как снова очнулась. Теперь она лежала на дне каменного карьера, а на земле вокруг нее танцевали тени листвы, колеблемой легким ветерком. Нежный запах защекотал ноздри, и, подняв голову, она увидела сидевшую в трех прыжках от нее Пестролистую.

— Пестролистая! — вскрикнула Листвичка, сразу догадавшись, что видит сон. Но тут она вспомнила свою последнюю встречу с бывшей целительницей и вскочила, трепеща от гнева. — Обманщица! Ты посоветовала мне покинуть племя и уйти вместе с Грачом. Зачем я только послушалась тебя? Пепелица погибла из-за того, что я ушла!

— Успокойся, дорогое дитя, — проговорила Пестролистая и, легко вскочив с корня дерева, прижалась щекой к боку Листвички. — Я посоветовала тебе слушаться своего сердца — но твое сердце всегда принадлежало Грозовому племени. Вот почему ты вернулась обратно.

Листвичка воинственно распушила шерсть. Грач сказал ей то же самое, прежде чем вернуться в свое племя.

— Но почему ты не сказала мне этого сразу? — крикнула она.

— Разве ты послушала бы меня? — печально вздохнула Пестролистая. — Чтобы понять это, ты должна была уйти с Грачом. Только так ты могла убедиться, что это не твой путь.

Листвичка знала, что это правда. Лишь покинув свое племя, она поняла, что никогда не будет счастлива вдали от него.

— Но ведь Пепелица погибла! — жалобно пролепетала она.

— Пепелица знала о том, что произойдет, — покачала головой небесная целительница. — Она понимала, что даже Звездное племя не властно над дорогами судьбы. Вот почему твоя наставница не пыталась удержать тебя. Неужели ты думаешь, что все было бы иначе, останься ты в лагере?

— Конечно! — горячо воскликнула Листвичка. — Я бы спасла ее!

— Эта боль будет еще долго отягощать твое сердце, но клянусь тебе, что ты ничем не могла изменить судьбу Пепелицы. — Пестролистая прижалась к боку целительницы, и ее тепло и знакомый запах, как всегда, принесли Листвичке облегчение.

— С тех пор, как она умерла, я ни разу не видела ее во сне, — прошептала Листвичка. — Я не чувствую ее присутствия, не слышу ни голоса, ни запаха. Наверное, она сердится на меня, раз не хочет видеть.

— Нет, моя милая. Пепелица любила тебя. Неужели ты думаешь, что она могла оставить тебя после смерти? Но теперь ее лапы ступают по другим тропам.

Листвичка похолодела от страха. Какие такие «другие тропы»? Разве погибшая целительница не охотится вместе с небесным воинством? Неужели она блуждает в том Сумрачном лесу, где прячется Звездоцап?

— Что это значит? — хрипло выдавила она из себя, вздыбив загривок. — Где она?

— Этого я не могу тебе сказать. Но обещаю, что придет время, когда ты снова увидишь ее.

Голос Пестролистой стал таять. Черепаховая шерсть звездной посланницы растворилась в пятнах света и тени, и вскоре Листвичка потеряла ее из виду. Дольше всего сохранялся запах, но вскоре исчез и он.

Листвичка открыла глаза и увидела перед собой гладь озера, усыпанную отражением бесчисленных звезд. Тоска по Пепелице вновь сжала ее сердце. Почему целительница погибла? И почему она не приходит к ней во сне, как Пестролистая? Листвичка едва сдержалась, чтобы не расплакаться.

Она заставила себя подняться с земли и потянулась.

— Где бы ты ни была сейчас, Пепелица, — громко произнесла Листвичка, — если ты меня слышишь, то знай — я никогда больше не покину свое племя. Отныне я целительница и буду следовать по твоему пути до тех пор, пока не придет моя очередь присоединиться к бессмертному звездному воинству. — Она помедлила и робко добавила: — Но если я хоть что-то значу для тебя, прошу — приди и дай мне свое прощение.