"Восход луны" - читать интересную книгу автора (Хантер Эрин)

Глава XIV

Ласточка в отчаянии смотрела в сторону выхода из туннеля, а пещерные стражи неумолимо толкали ее в главную пещеру. Ей казалось, будто с каждым шагом, отделявшим ее от брата, невидимые когти все глубже впиваются в ее сердце.

Что имел в виду Камнесказ, когда назвал Урагана обетованным котом, призванным спасти клан от Острозуба? Ее брат, конечно, был сильным и храбрым воином, гораздо более опытным, чем остальные путешественники. Но разве обычный кот, пусть даже самый храбрый, может тягаться с горным львом?

— Пожалуйста… — повернулась она к одному из пещерных стражей, огромному, закованному в грязь коту, которого звали Щебень Под Зимним Небом. — Вы не можете оставить там Урагана. Он должен быть вместе с нами.

Кот с сочувствием посмотрел на нее, но отрицательно покачал головой.

— нет, он кот, обещанный нам кланом Бесконечной Охоты. Они предупреждали нас о том, что придет серебряный кот.

— Но…

— Не спорь с ними, — прорычал ей на ухо Грачик. Это бессмысленно. Чтобы освободить Урагана, нам придется с ними сразиться.

Ласточка посмотрела на вздыбленную шерсть оруженосца и увидела неукротимую отвагу в его глазах.

— Мы не сможем, — печально прошептала она. — Их слишком много.

— Не понимаю, почему эти коты так бояться своего Острозуба, — насмешливо прошипел Грачик, — с тех пор, как мы здесь очутились, он сюда и уса не показал, так отчего тогда вся эта кутерьма?

— Скажи спасибо, что не видел его, рявкнул Щебень, услышавший его слова.

Грачик оскалил зубы, но не стал кидаться на стража, а только повернулся к нему спиной и потерся носом о щеку Ласточки. Она знала, что ради нее он вышел бы на бой с самим Звездным племенем, но сейчас в битве не было никакого смысла. Пещерные стражи провели лесных котов через всю пещеру к спальным ложбинкам.

— В чем дело? — удивился Ежевика. — Разве вы нас не выгоняете?

— На ночь глядя? — возмущенно переспросил один из стражей. — Разве мы злодеи какие? Снаружи холодно и опасно. Поешьте и отдохните, а завтра с утра можете идти.

— Вместе с Ураганом? — резко спросила Рыжинка.

Щебень покачал головой.

— Нет. Мне очень жаль.

Пещерные стражи отошли, а Щебень с несколькими другими воинами уселись на страже неподалеку от друзей. Мимо просеменила пара будущих с дичью в зубах.

— Разве не здорово? — восторженно воскликнул один из них, бросая на землю свою еду. — Больше не будет Острозуба! Ура.

— Заткнись, жучья голова, — прикрикнул приятель и с силой пихнул болтуна в бок. — Забыл, что Утес запретил нам с ними разговаривать?

Котята быстро отошли, встревожено оглядываясь по сторонам, чтобы убедиться, что никто не заметил их оплошности.

— Я не буду этого есть, — процедил Грачик, гневно покосившись на кучу свежей дичи. Ни куска в рот не возьму от этого клана.

— Великое звездное племя! — шумно вздохнула Рыжинка. — Что это изменит, глупый ты шерстяной клубок? Сейчас нам всем нужно вдвое больше сил — чтобы спасти лес и спасти Урагана.

Грачик что-то неразборчиво проурчал, но не стал спорить, и молча вытащил из кучи сокола.

— Ну? — спросила Белочка, когда все выбрали еду и улеглись рядом, чтобы поесть. — Мы ведь этого так не оставим, правда? Что будем делать?

— У нас не так много возможностей, — отозвался Ежевика. — Нас слишком мало, мы не можем сразиться с пещерными стражами.

— Значит, ты предлагаешь бросить его? — недоверчиво вытаращила глаза Белочка.

Ежевика помолчал, и Ласточка увидела в его глазах мучительную неуверенность. Ее начала бить дрожь. С тех самых пор, как они вышли из леса, она привыкла уважать мудрость этого воина и всегда признавала его предводительство в их маленьком отряде, но если сейчас даже он не знает, как быть, то есть ли какая-то надежда для ее Урагана?

— Не надо было вообще заходить в эти горы! — прорычала Рыжинка. — Тут в тысячу раз хуже, чем на территории Двуногих. Полночь упоминала котов, которые живут кланами, значит, она знала и об Острозубе. Тогда зачем она послала нас сюда?

— Может быть, это с самого начала была ловушка? — зашипел Грачик. — Я всегда знал, что барсукам нельзя доверять!

— Но какой ей смысл обманывать нас? — возразил Ежевика. — Звездное племя послало нас к ней, она предупредила нас о том, что Двуногие задумали уничтожить наш лес. Если ей не верим, то тогда вообще все бессмысленно!

Ласточка хотела согласиться с ним, но внезапно на память ей пришли странные слова Пурди. Они стояли на краю леса, и старик сказал…

— Пурди пытался отговорить нас не ходить через горы, — вслух произнесла она. — А Полночь не дала ему договорить. Ты прав. Они оба знали.

Она посмотрела на друзей и увидела в их глазах ту же тревогу.

— Полночь предупреждала, что нам потребуется отвага, — после долгой паузы напомнил ей Ежевика. — Она сказала, что путь проложен для нас. Так что если даже она знала про клан и про Острозубого, значит, нам для чего-то нужно было здесь очутиться. Поэтому я думаю, что мы все-таки на верном пути.

— Это ты так думаешь, — оскалился Грачик. — Я вижу, грозовому воину плевать, если на этом верном пути придется бросить речного кота!

— А воину ветра не плевать? — бросилась на защиту друга Белочка. — Мне казалось, ты будешь только рад, если брат Ласточки перестанет путаться у тебя под лапами?

Грачик вскочил и яростно зашипел. Зеленые глаза Белочки сверкнули. Ласточка в страхе бросилась к ним и оттолкнула Грачика.

— Прекратите! — крикнула она, подавляя горькое рыдание, с каким потерявшийся котенок зовет свою мать. — Зачем вы делаете еще хуже?

— Ласточка права, — поддержала ее Рыжинка. — Какая разница, к какому племени принадлежит каждый из нас? Не говоря уже о том, что четверо из нас — полукровки! Кстати, вам никогда не приходило в голову, что нас избрали именно поэтому? А если мы будем ссориться друг с другом, мы погубим все дело.

Пылающий взгляд Белочки еще на несколько мгновений задержался на Грачике, но потом она отвернулась и свирепо накинулась на своего кролика. Грачик посмотрел на Ласточку, потом кивнул головой и буркнул:

— Прости.

— Тогда, может быть, попытаемся обсудить все мирно, без риска вцепиться друг другу в шерсть? — едко спросила Рыжинка. Все промолчали, и она продолжила: — Не забывайте о том, что Звездное племя не избирало Урагана. Он очутился здесь только потому, что боялся отпустить Ласточку в дальний путь, — она помолчала и неуверенно закончила:

— А что… что, если пещерные коты сказали правду? Вдруг Ураган и есть тот самый обетованный кот, который должен избавить их от Острозуба?

— Чушь мышиная! — крикнул Грачик.

Но Ласточка не была так уверена. Рыжинка просто высказала вслух то, что пугало ее с тех самых пор, как Камнесказ впервые упомянул о пророчестве. Вообще-то шерсть Урагана нельзя было назвать серебряной — она была немного более темная, совсем как у Крутобока, но зато его смыло водопадом прямо под лапы горным котам, как и обещали им предки-воители.

— Но тогда… — голос ее сорвался, и пришлось начинать сначала: — Может быть, это значит, что мы должны оставить его здесь?

— Нет, не значит, — решительно возразил Ежевика. — Это не наши предки-воители. Звездное племя не имеет никакого отношения к этому клану. Но мы не можем освободить Урагана без борьбы, поэтому придется действовать по-другому. С утра, когда они разрешат нам уходить, мы мирно уйдем. А потом вернемся и освободим Урагана.

Какое-то время коты молчали, переглядываясь, будто взвешивали его предложение. Слабая тень надежды забрезжила перед Ласточкой. И вдруг она заметила настороженные взгляды пещерных стражей и еще больше перепугалась. Неужели они все слышали? Она посмотрела на друзей и наклонила ушки в сторону часовых. Проследив за ее взглядом, лесные коты теснее сгрудились в кучу.

Понизив голос, Грачик сказал:

— Легко сказать! — он говорил с сомнением, но уже без прежнего вызова. — Все равно нам придется как-то пробраться во внутреннюю пещеру, а там все переходы кишмя кишат пещерными стражами.

— Мы можем дождаться темноты, — возразила Рыжинка.

— А шум водопада заглушит наши шаги, — уверенно добавила Белочка.

Но Грачика это не убедило.

— Не знаю, не знаю… Вы заметили, что эти коты так привыкли к постоянному шуму, что слышат даже самый слабенький писк на другом конце пещеры?

Ласточка сразу поняла, что он прав. Она растерянно огляделась по сторонам. Неужели ни тьма, ни грохот воды не помогут им? Лунный свет просачивался в пещеру сквозь толщу падающей воды, но стены утопали в сумраке. Может быть, у них все-таки получится? В любом случае, даже если дело казалось почти безнадежным, нужно было попробовать. Ураган был ее братом, и этим все сказано.

— Я попытаюсь, — объявила она. — Если вы против, то можете уйти без меня.

— Вообще-то, мне кажется… — начал Грачик.

— Не пытайся меня остановить, — перебила его Ласточка. — Я знаю, что мы должны успеть предупредить свои племена, чтобы они не погибли вместе со всем лесом, но вы сможете сделать это и без меня. Я останусь здесь.

— С чего ты взяла, что я собираюсь тебя останавливать? — оскорблено ощетинился Грачик. — Я хотел сказать, что буду тебе помогать, но если ты не хочешь…

— Мышеголовый дурачок, — быстро лизнула его Ласточка. — Прости, я не поняла. Разумеется, я хочу, чтобы ты остался со мной.

— Думаю, мы не должны разделяться, — задумчиво прищурился Ежевика. — Или мы все заодно, или ничего не получится. Мы вместе начали это путешествие, вместе должны и закончить, а значит, Ураган тоже будет с нами. — Он помолчал и решительно закончил: — Кончайте есть и давайте поспим. Нам понадобятся силы.

Ласточка попыталась последовать его совету и заставила себя доесть соколенка, оставленного ей одним из будущих. Искренняя готовность еще вчера чужих котов рискнуть жизнью ради спасения ее брата так растрогала ее, что она долго с нежностью смотрела на каждого из них. Неужели, вернувшись в лес, они смогут снова расстаться и навсегда разойтись по своим племенам?! Как она сможет жить без них?

Она свернулась в спальной ложбинке и попыталась уснуть, но сон не шел. Ласточка снова села. Что с ней такое? Она склонила голову набок и прислушалась. Она ясно слышала какой-то слабый, едва уловимый шепот, но вокруг никого не было никого, кроме горных котов, да и те спали. Ласточка пошевелила ушами и вдруг похолодела. Голоса доносились из водопада, едва различимые за грохотом и шипением падающей воды. Ласточка вся обратилась в слух, пытаясь разобрать слова.

«Серебряный кот здесь, — услышала она. — Острозубый будет уничтожен».

«Нет! — не помня себя, молча крикнула Ласточка, даже не представляя, с кем говорит. — Ураган не ваш кот, слышите? Он должен уйти вместе с нами!»

Она подождала ответа, но голоса растворились в рокоте воды, и Ласточке стало казаться, что они ей просто послышались. Время шло, лунный свет прополз по всему полу пещеры и постепенно начал слабеть. Только тогда усталость, наконец, взяла свое, и Ласточка уснула тревожным, беспокойным сном.

Она проснулась оттого, что чья-то лапа бесцеремонно трясла ее за плечо. Ласточка подняла глаза и увидела Утеса.

— Пора идти, — объявил он.

Остальные стражи уже стояли вокруг друзей. Ласточка сонно пошевелилась и начала вылезать из своей ложбинки, как вдруг заметила Камнесказа, стоявшего у входа в туннель, ведущий в Пещеру Остроконечных Скал. Двое пещерных стражей стояли с обеих сторон от своего вождя, а в глубине туннеля Ласточка разглядела еще нескольких котов. Как видно, горные коты строго охраняли Урагана, чтобы предотвратить его побег.

— Мы проводим вас до границы своей территории и покажем самую безопасную и короткую дорогу через горы, — пояснил Утес.

— А как же Ураган? — спросил Ежевика, отряхивая шерсть от приставших перьев, — мы не можем уйти без него.

Эта последняя попытка мирно освободить друга закончилась ничем. Утес покачал головой и закончил:

— Вы не можете взять его с собой. Его судьба — остаться здесь и спасти наш клан от Острозуба. Мы будем заботиться о нем и чтить, как героя.

— В таком случае, мы можем быть совершенно спокойны, — с отвращением процедил Грачик. — Я уже говорил, что не понимаю, отчего вы так трусите перед своим Острозубым. До сих пор он даже не попадался нам на глаза!

Утес спокойно посмотрел на него.

— Я рад за вас, — ответил он. Пещерные стражи окружили лесных котов и повели их к выходу. Ласточка заметила, что Грачик все еще прихрамывает от удара, полученного накануне во врем драки с одним из стражей.

— Ты сможешь идти? — прошептала она ему на ухо.

— Разве у меня есть выбор? — привычно буркнул он, но в следующий миг обернулся и потерся носом о ее щеку. — Не волнуйся, со мной все будет в порядке.

Они были уже возле самого водопада, когда Ласточка вдруг услышала, как кто-то окликает ее по имени. Она обернулась и увидела подбегающую Речушку.

— Я… я хотела попрощаться, — пролепетала кошка, подходя ближе. — Мне очень жаль, что все так получилось. Но если твой брат уйдет, Острозуб погубит нас всех…

Ласточка посмотрела в глаза молодой ловчей. Она видела, что Речушка говорит искренне, но не могла заставить себя забыть о том, что Ураган верил этой кошке и считал ее своим другом. Ураган не слишком легко заводил друзей — рожденный полукровкой, он с раннего детства чувствовал, что должен постоянно доказывать свое право быть равным с другими воинами. Ласточка дано заметила, что Речушка сумела завоевать доверие брата, но теперь эта хорошенькая кошка предала его, и готова была спокойно смотреть, как он погибнет в битве с чудовищем, спасая ее клан.

— Пошли, — Грачик погладил ее по боку своим хвостом, уже успевшим отсыреть от водяных брызг.

Не говоря ни слова, Ласточка повернулась спиной к Речушке. Шагая по узкому карнизу, она насторожила ушки, пытаясь расслышать в шуме воды вчерашние голоса, но услышала только несмолкаемый рев пенящихся струй.

«Кто бы вы ни были, — молча поклялась она, — мы все равно заберем у вас моего Урагана. Он наш, и судьба его не ваших лапах!»

До полудня лесные коты шли через горы. Пещерные стражи следовали по обеим сторонам от них, не сводя глаз с тропы между скал. Они ни разу не останавливались, чтобы поохотиться, и у Ласточки каждый волосок на шкуре дрожал от их напряженного молчания.

Она пыталась запомнить каждый камень, каждое дерево, каждый поворот дороги, надеясь, что эти заметки помогут им найти дорогу назад. Скалистые склоны больше не казались ей похожими друг на друга, но вот тропинки оказалось совершенно невозможно различать. Зато пещерные стражи, похоже, прекрасно знали дорогу, несколько раз они делали крюки, чтобы обогнуть валуны или утесы.

Один раз Утес спустился с груды мелкого щебня и подвел их к горному потоку.

— Пейте, — приказал он, махнув хвостом на ручеек.

Сощурив глаза, Грачик посмотрел на скользкие камни, спускающиеся к ручью, а Рыжинка недоверчиво переглянулась с братом.

— Мы не собираемся сталкивать вас вниз, — раздраженно бросил Утес. — Но раз уж вы очутились в горах, вы должны научиться пить там, где есть вода.

Лесные коты с опаской уселись и стали лакать ледяную воду. Ласточка вынуждена была признать, что питье освежило ее и придало сил.

В воздухе чувствовался морозец, солнце слабо светило с бледного неба. Дул сильный ветер, но небо оставалось безоблачным, а значит, не приходилось рассчитывать на то, что сырость дождя скроет от стражей их запах. К счастью, хромота не слишком беспокоила Грачика, а через какое-то время и вовсе почти исчезла. Рыжинка тоже держалась молодцом, и хотя прыжки все еще давались ей с трудом, она только морщилась, не словом не выдавая своей слабости.

Когда они поднялись на скалистый уступ, Утес резко остановился.

— Тут заканчивается наша территория, объявил он, хотя никто из друзей не заметил на камнях ни единой пограничной метки. — Дальше вам придется идти одним.

Ласточка чуть не подпрыгнула от облегчения. Несмотря на то, что брат по-прежнему оставался в плену, она была счастлива избавиться от пещерных стражей и их суровых, молчаливых взглядов.

— Держите путь вон на ту гору, — продолжал Утес, указывая хвостом на острую вершину с заснеженными склонами. — Обойдите ее, и дорога приведет вниз, в зеленые земли. Торопитесь успеть до того, как спустится тьма. До наступления ночи Острозуб вам не опасен.

Ласточке показалось, что он как-то по-особенному выделил это слово, словно Острозуб был не единственной опасностью, которая поджидала их в горах. Ее подозрения только усилились, когда она заметила, как один из стражей выразительно посмотрел на Утеса.

— Идите, — грубо буркнул пещерный страж, пресекая ее невысказанный вопрос. — У вас почти целый день впереди.

Потом он кивнул Ежевике и добавил:

— Прощайте. Жаль, что мы не встретились в более благоприятное время. Наши кланы могли бы многому научиться друг у друга.

— Лично мне нечему у вас учиться, — процедила Белочка, и Грачик впервые за все путешествие кивнул головой, давая понять, что полностью с ней согласен.

— Мне тоже жаль, — ответил Ежевика и сурово посмотрел на своих друзей, призывая их помолчать. — Но мы не можем дружить с теми, кто держит в плену нашего друга.

Утес снова кивнул, в его взгляде промелькнуло сожаление.

— Такова наша и его судьба, так решили наши предки-воители. Ваши предки точно так же открывают вам вашу судьбу.

Взмахом хвоста он собрал вокруг себя своих воинов, и они остались ждать, пока Ежевика поведет своих котов вверх по травянистому склону. Вскоре трава снова сменилась камнем, и тропа стала подниматься на гребень остроконечной горы.

На вершине Ежевика остановился. Ласточка посмотрела вниз и увидела, что Утес и остальные стражи по-прежнему, не мигая, смотрят на них.

— Они хотят убедиться в том, что мы ушли, — прорычала Рыжинка. — Значит, они не собираются разрешить нам вернуться.

— Пустая затея, — пожал плечами Грачик. — Если нам встретится их патруль, мы пустим его на корм воронам.

— Мы постараемся обойтись без драки, — сердито покосился на него Ежевика. — Не забывайте, что мы сейчас очень далеко от дома, и ранения нам ни к чему. А пока давайте двинемся дальше, пусть думают, что мы уступили.

С этими словами он первым двинулся в проход между скалами. С одной стороны склон резко обрывался вниз, в заросшее травой ущелье. Родник бил из трещины в камне и стекал в маленькое озерцо. Рядом росло несколько кустиков. Потянув носом, Ласточка почувствовала запах крольчатины.

— Может быть, остановимся прямо здесь? — взмолилась Белочка. — Они же сами сказали, что в горах нужно пить там, где есть вода. Тут можно и поохотиться и отдохнуть, пока не придет время отправляться. Ежевика заколебался.

— Ну ладно… — решил он, наконец. — Но лучше нам выставить караул на случай, если пещерные стражи вздумают проследить за нами.

— Я готова подежурить первой, — предложила Рыжинка. — Не беспокойтесь, мое плечо в полном порядке, — быстро добавила она. — Если что, я вас позову.

С этими словами она повернулась и тихо-тихо, словно выслеживала пугливую мышку, прошла между скалами и исчезла. Белочка быстро сбежала в овраг и крикнула оттуда:

— Спускайтесь! Я умираю от голода!

— Она сейчас распугает всю дичь отсюда и до Высоких Скал, — проворчал Грачик, а Ежевика со всех лап бросился вдогонку за Белочкой.

Ласточка увидела, как он догнал рыжую ученицу, и они пошли рядом, бок о бок. За время этого путешествия они, сами того не замечая, стали почти неразлучны.

— Забудь о Белочке, — улыбнулась она Грачику. — Пойдем-ка лучше посмотрим, нет ли в этом озере рыбы. Я научу тебя рыбачить, и, когда мы вернемся домой, ты всегда сможешь побаловать себя рыбкой, — она замолчала и смущенно уставилась в землю. — Как бы то ни было, это полезный навык, правда?

Грачик просиял:

— Здорово!

Он помолчал, будто хотел сказать еще что-то, но передумал и, не говоря ни слова, побежал вниз, где только что скрылись двое грозовых котов. Ласточка пошла следом, и душа ее разрывалась от нежности к Грачику и страха за брата. Приблизившись к озеру, она долго всматривалась в его синюю глубину. До возвращения домой еще много времени, они с Грачиком успеют решить, что будут делать дальше. Напрасно голос рассудка твердил ей о том, что влюбленных котов из разных племен не ждет ничего, кроме несчастья. Ласточка не хотела этого слушать. Она с досадой тряхнула головой — сейчас они должны думать только о том, чтобы раздобыть побольше еды и как следует подкрепиться перед тем, как идти на выручку Урагана.

Заметив серебристый проблеск в воде, она инстинктивно взмахнула лапой и подцепила рыбу.

— Иди сюда, — скомандовала она Грачику. — Помни, что твоя тень ни в коем случае не должна падать на воду. Когда увидишь рыбу, не теряй времени.

Грачик побрел к ней по краю озера, слегка морщась оттого, что лапы его то и дело утопали в вязкой грязи. Он сел рядом, но вместо того, чтобы смотреть в воду, вдруг поднял голову и заглянул прямо в глаза Ласточке.

— Я понимаю, что не должен спрашивать, но… Скажи, ты будешь встречаться со мной после того, как мы вернемся домой? — он опустил глаза на свои лапки и тихо добавил: — Пойми, я очень хочу быть верным своему племени, просто… Просто на свете нет и никогда не будет такой кошки, как ты, Ласточка.

Ласточка так и распушилась от счастья и волнения и прижалась носом к его щеке. Она знала, чего он боится. Он не мог поверить, что ради него она перешагнет границы, разделяющие их племена.

— Я понимаю, что ты чувствуешь. Давай не будем торопить события. Кто знает, как все сложится. Лес ждут большие перемены, и нашим племенам придется объединиться.

К ее удивлению, Грачик удрученно покачал головой.

— Я не могу в это поверить. Племен всегда было четыре, и только четыре.

— Кто знает, может быть, это всегда подошло к концу? — тихо возразила Ласточка. — Давай порыбачим?

Грачик нежно провел хвостом по ее плечу и склонился над озером. Через несколько мгновений его лапа взлетела в воздух. Рыба дугой вылетела из воды и забилась на земле, но прежде чем она успела скользнуть обратно в озеро, Грачик подбежал и схватил ее зубами.

Ласточка подпрыгнула и ласково потерлась носом о его плечо.

— Какой ты молодец! Еще немного, и ты станешь настоящим речным котом! — она запнулась и смущенно замолчала, но Грачик понимающе подмигнул ей.

Глаза его сияли от радости, и Ласточке стало немного грустно оттого, что ее друзья совсем не знают, каким живым и радостным может быть Грачик… Как жаль, что он оставил для них только свое упрямство и сложный характер.

Внезапно она заметила какое-то движение на вершине скал и, подняв глаза, увидела Рыжинку, притаившуюся за гладким камнем.

— Пещерные стражи ушли! — крикнула сумрачная воительница. — Но я еще понаблюдаю.

Вскоре с охоты вернулись Белочка с Ежевикой и притащили двух кроликов и нескольких мышей. Вместе с рыбой, которую наловили Грачик с Ласточкой, еды оказалось вдоволь для каждого.

Они по очереди несли стражу, но горные коты так и не возвратились, так что остаток дня друзья проспали под кустами. Здесь, на открытом воздухе, Ласточка чувствовала себя гораздо увереннее, чем в душной, шумной пещере.

Появились тучи. Серые, зловещие, они быстро обложили небо и скрыли солнце. Ветер стих, воздух стал густым и влажным, предвещая скорую грозу.

Наконец стало смеркаться, и в овраге сгустились тени.

Ежевика поднялся с земли.

— Пора.

Он сделал несколько шагов вверх по склону, остальные пошли следом, и Ласточка вдруг впервые заметила, насколько они заметны на фоне серых скал, особенно темно-рыжий мех Белочки и ее собственная серебристая шкурка.

— Стойте! Так у нас ничего не получится. Они нас сразу заметят! — взволнованно воскликнула она.

— Погодите-ка, — задумчиво сощурилась Белочка. — Почему бы нам не изваляться в грязи? Тогда мы станем похожи на горных котов, особенно в темноте. И запах тоже слегка заглушится. Рыжинка с нескрываемым уважением посмотрела на рыжую ученицу.

— Это самая умная мысль, которую я слышала от вас всех за последнее время!

Зеленые глаза Белочки вспыхнули от гордости. Не говоря ни слова, она помчалась вниз по склону и начала кружить вокруг озера.

— Да тут полно грязи! — радостно завопила она и принялась кататься по липкой глине.

Грачик брезгливо пошевелил усами, но безропотно двинулся следом за остальными.

— Эта идея как раз в ее духе, — проворчал они нехотя добавил: — Хотя весьма неглупо.

Ласточка невольно сморщилась, глядя, как он бредет по краю озера, утопая лапами в жидкой слякоти. Когда она легла на влажный склон, холод пронзил ее до костей, и она возблагодарила Звездное племя за то, что речные коты привычны к сырости. Вот у Грачика шерстка совсем короткая, ему, наверное, еще хуже, а он все равно не жалуется. Ласточка с нежностью посмотрела на него, его недавние слова снова зазвучали в ее ушах. Он хотел бы видеться с ней и после возвращения домой… И вдруг она поняла, что вообще не хочет с ним расставаться.

Лесные коты полезли обратно по склону, их пропитанная грязью шерсть топорщилась во все стороны. Они перешли через гребень, спустились с другой стороны горы и осторожно вступили на территорию клана. Ласточка насторожила уши, а остальные остановились и разинули рты, пробуя воздух. Даже в такой маскировке их могли обнаружить, а кто знает, на что способны горные коты в своем стремлении оставить у себя Урагана! Ласточка видела, с каким исступлением они верят в исполнение пророчества своих предков, и ясно понимала, что они с Друзьями рискуют жизнью…

Ежевика вел носом по самой земле, выискивая утренние следы. Ласточка попыталась припомнить, где они шли, но в сгустившихся сумерках все вокруг выглядело по-другому. Они спускались вниз по каменистой тропке между обломками скал, как вдруг Грачик остановился, распушил щеки и широко разинул рот. Потом он резко обернулся к Ласточке, пихнул ее за камень и отчаянно замахал хвостом, приказывая остальным поскорее спрятаться.

В следующий миг Ласточка почувствовала сильный запах горных котов. Опасливо выглянув из-за скалы, она увидела, как целый отряд поджарых ловцов пробежал вниз по той же тропинке. Ловцы тащили полные пасти дичи, сзади их сопровождали стражи. Ласточка напряглась, ожидая, что они вот-вот почуют чужой запах и бросятся в бой, но охотники, не останавливаясь, прошли мимо затаившихся котов и растаяли в темноте. Видимо, Белочка оказалась права, грязь в самом деле помогала скрывать запах!

— Я спас тебя во второй раз, — прошептал Грачик и сделал шаг в сторону, чтобы Ласточка могла встать с земли.

Она радостно заурчала и потерлась носом о его нос.

— Я знаю. Можешь не беспокоиться, я этого никогда не забуду.

Ежевика вышел из-за скал на другой стороне тропинки и помахал хвостом, подавая знак остальным. На этот раз Рыжинка пошла последней, зорко оглядываясь назад, на случай, если появятся новые запоздавшие охотники. Когда коты подошли к реке, на небо взошла луна и рассеянным белым светом засветилась сквозь тучи над высокими горными пиками. Продолжая оставаться настороже, друзья двинулись по кромке воды и вскоре услышали впереди далекий рев водопада.

— Теперь ни звука, — прошептал Ежевика. — Мы подходим.

В полном молчании они двинулись вперед, пока не очутились возле вершины водопада. Ласточка перегнулась через край и посмотрела, как темная вода перекатывается через гребень горы. Внезапно ослепительная молния прорвала небо над ее головой, и сквозь шум водопада она услышала грохот.

— Идет гроза, — шепнул ей на ухо Грачик.

Тяжелая капля дождя упала на голову Ласточке, и она стряхнула ее прочь. Шум и смятение, которыми всегда сопровождается гроза, могли прийти на помощь друзьям, а могли серьезно осложнить все дело, если непогода загонит горных котов под своды пещеры. Урагана и так строго охраняют, а вступить в бой со всем кланом было бы настоящим безумием.

— Пошли же! — нетерпеливо шикнула Белочка.

Сверкнула молния, и новый удар грома прокатился над головами притаившихся котов. Ласточка проводила глазами пенный вихрь, сорвавшийся в лежащее внизу озеро. А потом ей почудилось, будто она заметила какое-то движение в самом конце тропинки.

— Что это? — оказывается, Грачик тоже увидел его.

Словно отвечая на его вопрос, новая молния огненным когтем прочертила небо, и Рыжинка ахнула от ужаса. В следующее мгновение, которое, показавшееся Ласточке целой вечностью, белая вспышка выхватила из тьмы фигуру гигантского рыжего кота. При ударе грома он замер на тропинке, а потом сделал шаг и скрылся за водопадом.

Острозуб!