"Странники морей" - читать интересную книгу автора (Эндрюс Ник)

Глава 4

Как это ни прискорбно, но Конан оказался совершенно прав. Спустя три квадранса после начала движения, правофланговое охранение обратило внимание на частый хруст веток. Он быстро прекратился, однако всем стало ясно, что враг уже близко. Чтобы избежать лишних потерь, киммериец приказал отряду уплотниться.

Все группы должны находиться в поле видимости. В случае атаки пиктов, остальные прикроют их отход. Соблюдать осторожность уже не имело смысла. Путешественники двигались на предельной скорости, но им постоянно приходилось прорубаться сквозь заросли кустарника, лиан и молодой поросли деревьев. Нервное и физическое напряжение изматывало воинов. Тяжело дыша, Селена подошла вплотную к северянину и спросила:

— Нам удастся оторваться?

— Нет, — отрицательно покачал головой киммериец. — Мы идем по прямой, напролом. На это уходит много времени и сил. Пикты движутся по тайным тропам, известным лишь им одним. В лесу они непобедимы. Скорее всего, дикари обгонят отряд и сделают засаду где-то впереди.

— Тогда надо изменить направление, — простодушно воскликнула девушка.

— В какую сторону? — горько усмехнулся варвар. — На западе находится океан, на востоке — река Черная. Не возвращаться же обратно в глубь Пустошей… У нас только один путь — в Зингару. До границы еще лиг тридцать пять.

— По местным меркам, это чересчур много, — обречено выдохнула волшебница.

— Сам знаю, — вымолвил северянин.

Откуда-то справа донесся истошный вопль. Ему вторили десятки глоток. Крики не прекращались ни на мгновение и быстро приближались.

— Началось, — заметил Конан, перехватывая копье.

— Почему они так орут? — дрожащими губами поинтересовалась Селена.

— Нагоняют страх на неприятеля, — пояснил киммериец. — Если враг боится, победить его гораздо легче. Пикты всегда применяют эту тактику. Я хоть ни разу и не был в Пустошах, но много слышал о местных жителях от зингарцев. Дикари доставляют им кучу неприятностей.

Темп продвижения путешественников упал довольно резко: «барсы» боялись угодить в ловушку. Держа луки натянутыми, шемиты осторожно продвигались вперед. Вопли противника теперь раздавались уже и сзади. Судя по количеству кричащих глоток, пиктов было не меньше сотни. Впрочем, лесное эхо часто обманывает неопытного человека. Несмотря на предпринятые меры, передовая группа отряда все же угодила в засаду. На пятерку воинов обрушился град стрел и копий. Два «барса» были убиты сразу. У одного оперение торчало из шеи, у второго — из глаза. Отстреливаясь, шемиты попятились назад. Самое отвратительное, что они не видели врага, стрелы вылетали, словно из пустоты.

— Занять круговую оборону! — скомандовал варвар.

Прячась за стволы деревьев, воины рассредоточились, прикрывая спину друг друга. Теперь оставалось только ждать.

— Смотрите внимательнее, — проговорил Конан. — Пикты тоже люди. Летать по воздуху, как демоны, они не могут. Только заметите тень, выпускайте стрелу, не задумываясь.

Уговаривать «барсов» не пришлось. Появившееся чувство обреченности сменилось злостью и гневом. У них на глазах только что погибли друзья. Враг должен заплатить за это. Свою жизнь надо продать дорого!

Дикари приближались. То и дело кто-то из шемитов спускал тетиву, и, судя по вскрикам и стонам, далеко не все стрелы уходили в пустоту.

В стане пиктов царило замешательство. Обычно столь малые группы путников пытались спастись бегством. Охотники их преследовали, загоняя в ловушки, убивая по одному и гордо оглашая лес победными возгласами. Не схватка, а удовольствие!.. Но сейчас всё было иначе. Чужаки огрызались и огрызались больно. Старая отработанная тактика результатов не давала.

Вскоре подошла основная часть племени. Рев и вопль десяток глоток слились в единый звук. По спине невольно пробежала нервная дрожь. Положив копьё в траву, северянин достал из-за спины тугой туранский лук. На всякий случай, киммериец поискал глазами Селену. Девушка находилась шагах в двадцати от него, возле толстого бука. Рядом с ней на одном колене стоял Исайб. Своим телом шемит закрывал волшебницу от стрел. Варвар знал, что даже если будет очень жарко, и погибнут все «барсы», телохранитель Андурана не сдвинется с места.

Между тем, пикты решили сломить сопротивление противника нахрапом. С разных сторон, потрясая оружием и вопя, что есть мочи, дикари устремились на путников. Никто из шемитов не дрогнул. Несмотря на малое расстояние, «барсы» выпускали стрелу за стрелой. Воины с размалеванными лицами валились на землю один за другим. Их потери были огромными. Впрочем, досталось и путникам. Одного шемита брошенное копье пронзило насквозь, пригвоздив к дереву. Уронив голову на грудь, бедняга висел на древке.

Ко второму барсу» пикт прорвался вплотную. Мощный удар дубиной раскроил череп воину. Северянин мгновенно развернулся и выстрелил навскидку. Промахнуться с такого расстояния он не мог. Стрела вошла в грудь дикаря по самое оперение. Покачнувшись, воин рухнул на спину.

Послышался неприятный протяжный вой. Прячась за стволы деревьев, местные жители начали отступление. Конан достал новую стрелу, положил на лук, поднял глаза и… никого не увидел.

Противник словно растворился в лесу. Смолкли крики, не слышно было возгласов и каркающей речи. Наступила тишина, нарушаемая лишь шелестом колышущихся на ветру листьев и хлопаньем крыльев испуганных птиц.

— Они ушли, — прошептала Селена.

— И не надейся, — усмехнулся киммериец. — Пикты упорны, и потери их не пугают. Чем сильнее враг, тем ценнее победа, тем больше воин будет гордиться головой убитого противника.

В этот момент варвару показалось, что один из лежащих в траве дикарей шевельнулся. Северянин вытянул шею, пытаясь рассмотреть дикаря, но тот неожиданно вскочил и метнул в Конана копье. Спасла гиганта его природная реакция. Он молниеносно упал на землю. Острие вонзилось в дерево на уровне сердца киммерийца. Никто не успел даже выстрелить в пикта. Враг тотчас отполз в безопасное место.

— Будьте осторожны! — выкрикнул варвар. — Мерзавцы только притворялись убитыми. Так что не высовывайтесь!

Передышка затягивалась, и это было на руку местным жителям. День клонился к концу, еще несколько часов — и наступит ночь. В темноте у дикарей явное преимущество: они видят, словно звери. В рукопашной схватке численное превосходство окончательно склонит чашу весов на сторону пиктов. Северянин не испытывал восторга оттого, что его голова украсит жилище какого-нибудь местного воина, а значит, надо выбираться из западни.

Раздался свист стрелы, Конан интуитивно спрятался за дерево. Застонал и упал кто-то из «барсов». Рухнул, схватившись за живот, еще один из шемитов. Стрелы вонзались в землю одна за другой, и было совершенно непонятно, откуда они прилетают.

— Проклятие! — раздался голос Зебаха. — Мне попали в бедро… Где же прячутся эти твари? Я никого не вижу.

Держа лук в руках, на открытое пространство вышел Исмал. Он играл со смертью, но другого способа обнаружить врагов десятник не знал. Почти тотчас характерный свист разрезал воздух. Как «барс» сумел отскочить, осталось загадкой. В то место, где только что стоял шемит, вонзились одновременно две стрелы.

— Они наверху! — воскликнул воин.

Киммериец поднял голову и замер в изумлении. На огромной высоте, под самыми кронами, пикты натянули веревки и лианы. Несколько смельчаков имели превосходную позицию для обстрела чужаков.

То, что раньше было преимуществом, теперь стало недостатком. Укрыться дикари никуда не могли. Путешественники безжалостно уничтожали врагов. Стрелы пронзали стрелков, и те с воем падали вниз. Даже если человек был лишь ранен, он разбивался насмерть при ударе о землю. Чтобы спасти своих людей, пикты снова атаковали шемитов. На этот раз местные жители умело прятались в зарослях. Поднялись на ноги и те воины, что притворялись мертвыми. Их оказалось не так уж мало. Один рывок, и они в лагере. Завяжи драку, а там подоспеет подкрепление…

Отряд находился на краю гибели, но дикарям не хватало решительности. Племя потеряло слишком много людей, и, видимо, они решили добиться победы менее дорогой ценой. Опять раздался протяжный вой и все пикты откатились назад.

Варвар огляделся по сторонам. Один «барс» висел у дерева, второй согнулся пополам, судорожно схватившись за древко стрелы, которая торчала в животе, третий, раскинув руки, лежал в траве. Трое убитых, а в кустах — еще двое мертвых разведчиков. Группа таяла на глазах. К вечеру уцелеет едва ли половина. И это при том, что многие шемиты получили серьезные ранения.

Рискуя собой, Селена оказывала им помощь. За ней повсюду следовал верный Исайб.

— Надо уходить, — вымолвил северянин. — Ночью дикари нас прикончат.

— Они перебьют отряд еще быстрее, если мы высунемся, — болезненно морщась, сказал Зебах. — Пикты только и ждут, когда мы обратимся в бегство. Преследовать гораздо проще.

— Это верно, — согласился Конан. Но оторваться как-то надо. И я знаю один способ, — киммериец повернулся к волшебнице. Селена, без твоей помощи не обойтись. Нужен густой плотный туман.

Девушка отрицательно покачала головой. После небольшой паузы произнесла:

— Сейчас колдовать нельзя. Магическая энергия восстанавливается крайне медленно. Мне может не хватить сил, когда мы окажемся рядом с замком демона.

— Глупышка, — улыбнулся варвар. Если ты сейчас этого не сделаешь, отряд не доберется даже до Зингары. Я никогда тебя ни о чем не просил, но сейчас как раз тот случай.

Селена посмотрела на гиганта. В его словах ощущалась необычайная теплота, даже «глупышка» прозвучало как-то душевно, по-доброму. Удивительно, но оказывается, хладнокровный северянин способен на проявление чувств…

— Хорошо, — со вздохом ответила волшебница.

Девушка опустилась на колени возле высокой сосны, сняла шапку, распустила светлые волосы по плечам. Тихо и неторопливо она читала магические заклинания. На её щеках выступил румянец, губы повлажнели, голова чуть раскачивалась, из глаз брызнул зеленый свет. Шемиты заворожено наблюдали за действиями Селены.

— Чего пялитесь! — грубо выкрикнул Конан. — Готовьтесь к прорыву. Будем уходить точно на восток!

— Но ведь там река! — удивленно произнес Исмал.

— Правильно, — сказал киммериец. — Это наш единственный шанс уцелеть. Границу на юге пикты перекроют сразу. Они не дураки и прекрасно понимают, что мы стремимся уйти в Зингару.

— Но… — замялся десятник. — Никто из моих людей…

— Не умеет плавать, — закончить фразу варвар.

— Да, — честно признался «барс».

— Надеюсь, это и не понадобится, — проговорил северянин. — Главное сейчас — оторваться. Если у нас будет хоть небольшой запас времени, мы спасемся.

Между тем, волшебница возвысила голос. Странные слова звучали все громче и громче. Взяв горсть земли, девушка подбросила ее вверх.

В тот же миг на лес начал опускаться плотный сизый туман. Селена обессилено опустила руки: колдовство всегда изматывало волшебницу. Телохранитель Андурана сразу подхватил бедняжку и закинул ее себе на плечо.

— Вперед! — прорычал Конан.

Приблизившись к Исайбу, он вымолвил:

— Иди вслед за мной. Дорогу я расчищу.

Плотной группой «барсы» устремились на восток. Впереди отряда с копьем в руке бежал киммериец. Как только на его пути появился человеческий силуэт, оружие тотчас полетело навстречу врагу. Пронзенный насквозь пикт захрипел и повалился в траву. Пришло время поработать стальному аквитанскому клинку. Дикари непонимающе кричали и метались в тумане. Они стреляли наугад, нередко поражая своих же соплеменников. Разглядеть было ничего невозможно уже на расстоянии трех шагов. Молочная пелена окутала лес, полностью лишив людей видимости.

Путешественники наткнулись на заслон пиктов, и разгорелась рукопашная схватка. Бились насмерть, раненых после себя не оставляя. Прямо перед варваром появился здоровенный пикт с бело-красной раскраской лица. Разглядеть рисунок северянин не успел. Воин сделал выпад, намереваясь заколоть чужака, бронзовый наконечник уткнулся в кольчугу и срикошетил в сторону. Второго шанса Конан дикарю не дал. Боковой взмах, — и пикт с распоротым животом исчез в тумане.

Откуда-то сверху спрыгнул еще один враг. Он оказался между киммерийцем и Исайбом. Хорошо, что шемит был наготове. Мощный удар дубины телохранитель Андурана принял на лезвие меча. Повреждений воин не получил, но на ногах не удержался. Исайб упал на спину, рядом растянулась девушка. Дикарь радостно завопил, поднял оружие, намереваясь добить чужака, и… тут же лишился головы. Клинок варвара пощады не знал. Из шеи пикта хлынула кровь, тело покачнулось и медленно осело на землю. Северянин помог подняться шемиту и негромко заметил:

— Надо торопиться. Дикари в растерянности, но долго это не продлиться. С колдовством они знакомы, а потому быстро поймут, что к чему.

Телохранитель лишь молча кивнул головой. Из тумана выскочил вооруженный человек. Конан замахнулся, но вовремя опустил меч. Это был один из шемитов. Одежда разорвана, в плече дыра, штаны обильно забрызганы кровью…

— Проклятие! — выругался киммериец. — Так можно и своих поубивать.

— А где наши? — разгоряченно спросил «барс».

— Не забивай голову пустяками, — бесстрастно произнес варвар. — Сейчас каждый за себя. Ждать мы никого не будем. Убивай врагов и двигайся на восток!

— Понятно, — горько усмехнулся воин и растворился в густой пелене.

Следом за ним рванулись северянин и Исайб.

— Сколько у нас времени? — спросил киммериец у Селены.

— Много, — едва слышно проговорила волшебница. — Я выложилась почти полностью. Туман рассеется не скоро.

— Это хорошо, — выдохнул варвар.

Противник на пути больше не попадался. Из кольца они вырвались. Теперь основную трудность представляли густые заросли кустарника.

Джунгли задерживали беглецов. Прорубаться напролом не имело смысла, и потому северянин старался огибать препятствия. На его счастье, их протяженность была невелика. Ориентацию в пространстве он потерял полностью и сейчас доверял только своему чутью. Где-то сзади раздавался вой. Что он означает, Конан не знал, но догадывался: пикты собирают уцелевших после сражения воинов в единый кулак. Прорыва на восток местные жители не ожидали, а потому заслон оказался невелик. Но скоро погоня возобновится. Так просто добычу дикари не упустят.

Сбоку послышался хруст веток и приглушенные голоса. Определить шемитскую речь было несложно.

— Кто там? — вымолвил киммериец.

— Мы, — из тумана появилось шестеро «барсов».

Возглавлял группу Зебах. Опираясь на копье, он прихрамывал, но, тем не менее, двигался довольно быстро. Воины тяжело дышали и часто оглядывались.

— А где… пикты? — поинтересовался десятник.

— Отстали, — ответил варвар. — Преследовать чужаков сейчас они не решились. Но как только пелена рассеется…

— Не так уж много нас осталось, — произнес Зебах.

— Думаю, еще кто-нибудь уцелел, — заметил северянин. — Но разве в этом тумане найдешь друг друга? Самое главное, чтобы они не перепутали направление. Тогда их уже ничто не спасет.

Немного отдохнув, отряд продолжил путь. Восстановила свои физические силы и Селена. Теперь девушка бежала сама, но руку ее Исайб не отпускал. Вскоре к ним присоединились еще два «барса» и Баррас. Секира офирца была залита кровью. Сразу видно, что он поработал ею на славу.

Туман начал постепенно таять. Сколько лиг путешественники оставили позади, Конан не представлял. Воины двигались молча, с обнаженными клинками, готовые отразить нападение врага. Постепенно отряд перешел на шаг. По спине пот тек ручьями. В душном влажном климате Пустошей подобные пробежки могли доконать кого угодно. Периодически Конан громко свистел. Привлечь внимание преследователей он уже не боялся: местные жители и так прекрасно знают, куда ушли чужаки. Лес для них, словно открытая книга, которую пикты читают без запинок. Смятая трава, сломанные ветки, капли крови… наследили путешественники достаточно. Зато, может, на свист откликнутся оставшиеся в живых «барсы».

Довольно долго эта рискованная затея не приносила результата. Отряд преодолел еще лиги две, а ответных звуков не было слышно. Но вот впереди предательски хрустнул сухой сук. Рассыпавшись в цепь, шемиты приготовились к бою. Из чащи показалась одна фигура, вторая, третья…

— Исмал! — воскликнул Зебах, узнав товарища.

Встреча друзей была подчеркнуто сдержанной. Вместе с Исмалом из окружения вышли еще четверо воинов. Им крепко досталось во время схватки: у одного рука висит, как плеть, у второго рассечена голова, третий хромает, четвертому дубина пикта сломала плечо.

— Вы издаете столько шума, что соберете в лесу всех дикарей, — недовольно процедил сквозь зубы десятник.

— Не переживай, мы расстались с ними ненадолго, — иронично сказал киммериец. — Эти размалеванные убийцы уже идут по следу. Вопрос лишь в том, насколько они отстали.

— Тогда чего же мы стоим? — прошипел «барс».

— Ждем остальных, — спокойно ответил варвар.

— Больше никого не будет, — вымолвил шемит. — Как погиб твой наемник, я видел сам. Труп моего парня попался мне на пути. Так что неизвестна судьба всего одного человека. Будешь рисковать из-за него?

— Конечно, нет, — северянин махнул рукой вперед.

С трудом, еле передвигая ноги, путешественники двинулись дальше. Сил у воинов осталось немного. День близился к концу. Судя по пробивающимся лучам, светило находилось уже над самым горизонтом. Еще два-три колокола, и наступит ночь. Давала себя знать и значительная потеря крови, — большинство «барсов» имели ранения различной тяжести. Догнать отряд пиктам труда не составит. Конан невольно осматривал окрестности, ища подходящее место для нового сражения. Пока воплей дикарей не слышно, но долго ждать их не придется. Когда охотник входит в раж, остановить его трудно. Тем более, чужаки разозлили пиктов. С таким упорным сопротивлением племя в здешних местах, наверняка, сталкивается впервые. Зингарцы хорошо воюют на море, а на суше от них толку мало, не говоря уже о джунглях. На территорию Пустошей армия южного соседа боится даже сунуться. Чем-то пикты напоминали киммерийцу гирканцев: та же необузданная дикость, жажда свободы, власти и побед. Если племена пиктов объединятся и двинутся на врага, то остановить эту лавину будет необычайно сложно. Они сметут и Зингару, и Аргос, и Шем, и возможно, Аквилонию. Варвары не растлены роскошью и богатством, а потому умирают легко, непринужденно, с улыбкой на устах. Вот кого надо действительно опасаться правителям Хайбории…

— Что это? — раздался изумленный возглас Зебаха.

Крик шемита отвлек варвара от тягостных мыслей. Перед ним лежали огромные каменные глыбы. Сразу было видно, что их вытащили из земли и приволокли издалека. Размер камней оказался самым разнообразным: от одного до четырех локтей в высоту. Но удивляло даже не это, а количество глыб. Они перегораживали путь на всем протяжении леса, которое охватывал человеческий глаз.

— Что это? — повторил свой вопрос десятник.

— Не знаю, — пожал плечами северянин. — Ясно одно — притащили камни сюда неспроста. Без людских рук тут не обошлось. Селена, магии не чувствуешь?

— Я сейчас ничего не чувствую, — произнесла девушка, опускаясь на траву.

Камни лежали неплотно, и между ними было довольно большое пространство, через которое мог пройти человек. Путешественники замерли в нерешительности. Ничего хорошего это препятствие не сулило. Глыбы обросли травой, мхом и лишайниками, а значит, находятся здесь уже давно. Конан приблизился к огромному валуну и коснулся шершавой поверхности. Не произошло ровным счетом ничего.

Сзади раздался душераздирающий вой. Пикты возобновили погоню.

— Вперед! — уверенным голосом скомандовал киммериец. — Обходить эти камни у нас времени нет. Сделаем засаду дикарям. Лучшего места не найти.

Отряд преодолел несложное препятствие и двинулся дальше. Сразу было видно, что сюда давно не ступала не только нога человека, но и животного. Высокая трава, ни одной тропы, густой, совершенно не обглоданный кустарник. Полное запустение. Местность постепенно повышалась, путешественники шли к вершине пологого холма. Крики и вопли местных жителей приближались. Встретить противника лучше всего на вершине. Оттуда легче стрелять и контролировать его действия. Неожиданно боевой клич пиктов стих. Это было столь неожиданно, что шемиты невольно остановились. Спустя мгновение вой дикарей возобновился, но растекся в двух направлениях.

— Они пошли в обход, — догадался Зебах.

— Значит, глыбы лежат здесь неслучайно, — спокойно сказал варвар. — Надо торопиться. Я боюсь, что с другой стороны камней нет.

— Сомневаюсь, — вставила волшебница. — Священные места ограждают по кругу. Пикты просто опасаются, что мы уйдем по прямой, а следовать за нами они побоялись.

Северянин посмотрел на запад. Лучи солнца быстро тускнели. Приближалась ночь. Оглядев окрестности, он приказал:

— Располагаемся здесь. Идти дальше нет смысла. Исмал, проведи разведку. Я хочу знать, почему дикари испугались. Селена, займись ранеными. Завтра нам предстоит еще один тяжелый переход. — Обернувшись к офирцу, Конан проговорил: — Баррас, пойдешь со мной.

Наемник оперся на секиру, встал и двинулся за киммерийцем. Два воина неторопливо направились на север. Именно там слышались вопли местных жителей. Варвара интересовало, куда стремятся пикты. Упускать врага из виду никак нельзя. Трава доходила до пояса, и идти было очень тяжело. Приходилось буквально прорубаться через заросли. Деревья тревожно шумели над головой, словно предупреждая людей о грозящей им опасности. Начало темнеть… Но вот впереди показался знакомый ряд гигантских валунов. В проемах мелькали человеческие фигуры. Путешественники подошли как раз вовремя.

— Эй, — громко крикнул северянин.

Дикари тотчас замерли. Это был открытый вызов, и Конан очень рисковал. Но он чувствовал, что сейчас ему ничто не угрожает. Местные жители даже под страхом смерти не решатся преодолеть каменное препятствие. До пиктов оставалось шагов двести, и размалеванный воин поднял лук. Чья-то сильная рука заставила его опустить оружие. Прямо напротив киммерийца появился коренастый, крепкий мужчина. Определить его возраст не представлялось возможным. На лице дикаря были обильно нанесены белые, серые и красные линии, создававшие причудливый угрожающий рисунок. Если приглядеться, то человек, обладающий хорошим воображением, сумел бы рассмотреть оскаленную пасть хищника. Интересным оказалось и одеяние пикта: простые штаны из домотканого материала, сапоги, пошитые из медвежьей шкуры, мехом наружу, широкий кожаный пояс… однако варвар не мог оторвать взгляд от рубахи дикаря.

Слишком необычный по местным меркам цвет — синий. Наверняка, она принадлежала кому-то из шемитов Колхора. Вот почему трупы «барсов» оказались обнажены. Пикты ограбили мертвецов и, не испытывая ни малейших угрызений совести, носили их одежду… Завершала внешний облик воина странная накидка из волчьей шкуры, наброшенная на плечи: лапы были завязаны на шее, а морда лежала на голове, закрывая лоб мужчины. Судя по всему, перед северянином стоял вождь клана.

Противники молча смотрели друг на друга. В какой-то момент Конану показалось, что на устах пикта появилась снисходительная, ироничная усмешка. Отступив на шаг назад, дикарь поднял вверх руки. В одной он держал копье, а в другой отрубленную голову Уриаза. Издав воинственный клич, вождь исчез.

— Они ушли, — вымолвил офирец.

— Да, — кивнул головой киммериец. — И теперь я уверен, что сюда они не сунутся. Это место для них запретно.

Наемники отправились в обратный путь. Шемиты напрасно времени не теряли. Они расчистили большую поляну, разожгли костер, выставили охранение. Что-что, а обустраивать лагерь «барсы» умели. Разложив свои снадобья, девушка оказывала помощь раненым. Варвар сразу заметил у многих свежие повязки. За время походов Селена получила большой опыт во врачевании. Недостатка в работе у нее не было никогда.

— Исмал еще не вернулся? — уточнил Конан.

— Нет, — произнес Зебах.

Темнело очень быстро. Где-то вдалеке послышался грозный рев медведя. Хищники вышли на ночную охоту. Заухала сова. Перехватив покрепче оружие, «барсы» тревожно озирались. На холме царила пугающая тишина. В этот момент послышался звук приближающихся шагов, шелест травы, приглушенные голоса.

— Кто идет? — выкрикнул охранник.

— Мы, — раздался знакомый голос.

Из липкого мрака вышел десятник шемитов. Следом за ним двигались остальные воины. На лицах читалось спокойствие и уверенность.

— Что скажешь? — проговорил киммериец.

— Ничего особенного, — ответил Исмал, садясь поближе к огню. — По прямой священное место пиктов тянется примерно на тысячу шагов. Осмотреть все мы, конечно, не успели. Трава порой поднимается почти до плеч. А в остальном — лес, как лес. На южном склоне есть заросшая нора…

— Нора? — тотчас переспросила волшебница.

— Нечто похожее, — неопределенно махнул рукой «барс». — Мои люди не нашли бы ее, но Нахор провалился одной ногой. Ширина чуть больше локтя. Думаю, ничего серьезного, какой-нибудь зверь выкопал.

— Но почему-то местные жители боятся заходить сюда, — задумчиво сказала девушка.

— Мало ли… древняя легенда, — улыбнулся шемит.

Объяснение Исмала ни варвара, ни Селену не устроило. Однако проверять подозрительную нору ночью было бы еще большей глупостью.

Северянин разделил отряд на три пятерки. Охрану они понесут по очереди. Волшебница от этой обязанности освобождалась, а Конану и так не спалось. Вскоре в лагере наступила тишина. День выдался нелегким, и люди быстро заснули. Два «барса» поддерживали огонь, еще трое неторопливо прохаживались возле деревьев на расстоянии двадцати шагов от костра. От зрения сейчас толку мало, главное — слух. Каждый необычайный звук представляет опасность… Рядом с киммерийцем сидела волшебница.

— Что-то здесь не так, — тихо вымолвила девушка. — Пикты поклонятся Джеббал Сагу, повелителю зверей, и не боятся в лесу ничего. У них надежные покровители, однако, они даже не пытались перешагнуть за линию камней. А ведь добить отряд труда не составляло. Значит, местные жители прекрасно знают, чем им это грозит.

— Может, Исмал прав, старые легенды живучи, — откликнулся варвар. — Мы на холме уже достаточно давно, а пока ничего не случилось.

— Не накличь беду, — заметила Селена.

— Ерунда, — произнес северянин, вытаскивая клинок из ножен. — Этот меч еще никогда не подводил. Его сталь рубила и людей, и зверей, и разную нечисть. Если бояться каждого куста, то далеко отряд не уйдет. Нам повезло сегодня. Не попадись на пути священное место дикарей, пихты бы уже давно закончили преследование. А так есть шанс выбраться.

— Кто знает… — философски проговорила волшебница. — Не рано ли мы радуемся? Если это место проклято, отряд ждут большие неприятности.

Как-то само собой получилось, что девушка прислонилась к теплому плечу Конана. Усталость давала себя знать. Она тихо засопела, рука бессильно упала на землю. Киммериец улыбнулся, чуть развернулся и переложил голову Селены к себе на колени. Тут же сидел верный Исайб. Шемит не спускал глаз с волшебницы.

— Поспи, — сказал варвар. — Я дежурю.

Получив разрешение, телохранитель тотчас лег. Приказы он выполнял быстро и беспрекословно. Порой люди Андурана чем-то напоминали северянину зомби: столь же исполнительны, преданы и ради господина готовы умереть, ничуть не дорожа собственной жизнью. Уж не заколдовал ли он их?

Сквозь густую листву проникал слабый свет поднявшейся луны. Рассеять темноту он, конечно, не мог. Конан запрокинул голову и посмотрел на небо. С огромным трудом киммериец сумел разглядеть десяток звезд.

Варвар не любил джунгли. Кроны деревьев буквально давят на плечи, обзор отсутствует, постоянно приходится прорубаться сквозь заросли, и даже дышится тяжело.

В этот момент варвар услышал слабый шорох. Он идет откуда-то с севера. Нет, с востока. Нет… Теперь Конан уже не сомневался — с разных сторон к лагерю кто-то приближается. Но кто?

— Тревога! — воскликнул киммериец, поднимая девушку.

Спустя мгновение «барсы» были уже на ногах. Обнажив мечи и кинжалы, воины ожидали нападения. А вокруг царила томительная тишина. Медленно отступали к костру охранники.

— Что случилось? — спросил Зебах.

— Я слышал подозрительные звуки, — ответил киммериец. — Будто кто-то ползет.

Шемиты напрягли слух. Отрицательно покачав головой, Исмал сказал:

— Ничего. Наверное, ветер.

В тот же миг с дерева метнулась длинная тень и схватила одного «барса». Бедняга болтал ногами, сопротивлялся, хрипел, но силы человека не беспредельны. Его тело исчезло в густой листве. Раздался хруст веток, вниз упал меч шемита. Шорохи теперь слышались совсем рядом.

— Проклятие, — выругался десятник. — Что это за зверь?

Путешественники сбились в кучу, ожидая новой атаки. Варвар выхватил из костра горящую ветку и бросил ее в траву. Какое-то существо метнулось в сторону. Две стрелы вонзились в землю, к сожалению, цели не достигнув. Взяв новую головешку, северянин поднял ее вверх.

Конан невольно застыл от ужаса. Лежа на большом суке дерева, прямо над Селеной, зависла гигантская змея. Ее пасть была открыта, а тело готовилось к броску. Приблизившись к волшебнице, киммериец тихо проговорил:

— Исайб, отойди. Иначе я тебя задену.

Телохранитель ничего не понял, но отступил на пару шагов.

— Селена, падай, — резко закричал варвар.

Надо отдать должное девушке, она отреагировала молниеносно. В тот же миг змея совершила бросок. Малейшее промедление — и тварь вцепилась бы в волшебницу. Северянин резко взмахнул клинком. На лежащую Селену полились потоки крови, и упала отрубленная голова. Она раза в полтора превышала человеческую. Девушка завизжала от ужаса. Только сейчас волшебница осознала, что ей угрожало. С сука свисало безжизненное тело змеи, толщиной в локоть.

— Вот откуда эти норы, — вымолвил Конан. — Отойдите от деревьев. Твари нападают сверху.

— Не только, — воскликнул Баррас, отбивающийся от гигантской змеи, подползшей к отряду по густой траве.

— Они нас окружили, — обречено завопил кто-то из шемитов.

— Замолчи и сражайся, — грубо осек его Исмал.

Путешественников спасло то, что они вытоптали большую площадку для лагеря. Подобраться незаметно хищники не могли. Мерзкие существа выпрыгивали из зарослей, но всюду натыкались на сталь клинков. Шипя и брызгая слюной, змеи отступали под защиту высокой травы. Шорох и шелест слились в единый гул.

— Великий Митра! Их тут десятки, сотни… — выдохнула Селена.

— Ерунда, — произнес киммериец, — звери — не люди. Получат достойный отпор, и уйдут. Мы загоним ползучих тварей обратно в норы.

— Боюсь, сделать это не удастся, — едва слышно сказала девушка. — Перед нами не простые змеи. В одном из древних свитков библиотеки Кироса я читала о страшной легенде. Если речь идет о…

Огромная тварь метнулась с дерева, пролетела больше десяти локтей и врезалась в ряды «барсов». Три человека не удержались на ногах и упали на землю. Только теперь варвар сумел разглядеть существо повнимательнее.

Его размеры действительно ужасали. В длину змея достигала тридцати локтей, толщина тела, как у вековой сосны, а пасть раскрывается на ширину большого блюда. Желтые глаза светятся злобой и ненавистью, отвратительный раздвоенный язык шевелится, словно червяк, острые зубы размером с укороченный кинжал готовы вцепиться в свою жертву, а черная блестящая чешуя напоминает работу стигийских мастеров.

Реакция у твари оказалась великолепной. Несмотря на сильный удар, она молниеносно опутала кольцами ближайшего шемита, а второго пыталась укусить. Воина спасли стальные доспехи. Яда у змеи не оказалось, но длинные зубы без труда дошли бы до сердца. Тем не менее, руку парню они разорвали очень сильно. Закричав от боли, «барс» попытался зажать кровоточащую рану. Ему на помощь поспешила волшебница. На мерзкое существо посыпались удары мечей и копий. Зажатый кольцами, шемит задыхался и хрипел, у бедняги хрустели кости. Тварь пыталась уползти со своей жертвой.

— Рубите ее! — воскликнул Зебах. — Она утаскивает Нахора.

Однако выполнить приказ было не так-то просто. Змеи атаковали отряд со всех сторон. Их выпады становились все более агрессивными. Гигантская шипящая морда появилась прямо перед северянином. До нее оставалось меньше двух локтей. Яростно закричав, Конан бросился на врага. Его аквитанский клинок рассек голову напополам. Тяжелое тело рухнуло к ногам киммерийца. Еще одной твари разрубил башку Баррас. Офирец обладал недюжинной силой, и его секира вращалась с необычайной быстротой.

Между тем, шемитам все же удалось отбить товарища. Израненная змея ослабила хватку и выпустила Нахора. Схватив его за ноги, «барсы» оттащили несчастного в центр лагеря. Молодой человек находился без сознания и, судя по сжатой грудной клетке, без переломов ребер не обошлось. Селена поднесла к носу воина маленькую склянку, и он пришел в себя. Сжимая зубы от боли, шемит с трудом поднялся на ноги. Нахор покачивался из стороны в сторону, его лицо побелело, а глаза безумно расширились. В бою от него толку уже не будет… Существа отступили в траву и готовились к новой атаке. Как назло, догорал костер, и подбросить в огонь было нечего.

— Ты не закончила рассказ, — утирая пот со лба, заметил варвар, подходя к девушке. Волшебница подняла голову и посмотрела на северянина.

— Не думаю, что он кого-то обрадует, — ответила Селена.

— Чтобы победить врага, надо знать о нем как можно больше, — возразил Конан.

— Это было очень давно, — вымолвила девушка. — Один кхарийский колдун по имени Тхен Схан вызвал злобного демона ночи Сушрака. Маг хотел с его помощью захватить власть в родном городе. Однако все пошло не совсем так, как он задумал. Жители отказались выполнять требования Тхен Схана. Колдун впал в бешенство и отпустил Сушрака на волю. Слуги демона, огромные земляные змеи, набросились на несчастных людей. Город погрузился в темноту вечной ночи. Ужас и отчаяние поселились в душах кхарийцев. Злобные твари заполонили улицы, пожирая прохожих. Некоторые пытались бежать, но оказалось, что существа окружили весь город и никого не выпускали. Слух мгновенно разнесся по всей стране, ведь змеи убивали и случайных путников. Многие смельчаки пытались победить демона, но никто из них не вернулся. Жители были обречены. Они боялись выходить из своих домов, умирая от голода и жажды. Отцы семейств кончали жизнь самоубийством, видя, как мучаются их дети. Спустя луну, в городе не осталось ни одного живого человека. Твари ломали двери и пожирали мертвые, иссохшие тела. Тхен Схан получил то, чего так долго добивался — власти. Город принадлежал ему одному. Он шел по пустынным улицам и с ужасом понимал, какую глупость совершил. Мимо ползали голодные существа и с вожделением поглядывали на своего повелителя. В любой момент змеи могли наброситься на колдуна. Сушрак вошел во вкус убийств и хотел напасть на соседние города. Однако, раскаивающийся Тхен Схан могущественными заклинаниями загнал демона обратно в потусторонний мир. При этом он потратил так много сил, что не сумел противостоять кровожадным тварям. Ненасытные существа убили кхарийца, однако в последний момент колдун наложил на змей проклятие. Мерзкие твари не могли покинуть мертвый город и выползти за его стены. Они попали в ловушку.

— И что было дальше? — спросил Исмал.

— В свитке об этом ничего не сказано, — проговорила волшебница. — Но догадаться несложно. Существа убивали любого человека, пытавшегося проникнуть в проклятый город, а желающих находилось немало. Люди здесь жили богато, торговали с соседями и имели много золота. Мародеров всегда хватает. Их ждала страшная участь. Стоило грабителю перелезть через стену, и больше его уже никто никогда не видел. Легенда передавалась из уст в уста. Заросли дороги, обрушились мосты, путешественники и купцы обходили стороной опасное место. Человеческая память не вечна. Потом случилась Великая Катастрофа, опустились под воду целые страны. Исчезла Кхарийская империя…

— Дома и крепостные стены обвалились, а город поглотили джунгли, — догадался киммериец. — На эти земли пришли пикты…

— Но мы нигде не видели руин, — возразил десятник. — Мне однажды довелось побывать в туранской пустыне. Там много заброшенных городов… развалины храмов, дворцов, сторожевых башен. Здесь ничего нет.

— Прошло слишком много времени, — пояснила Селена. — Влажный климат, ветер и лес сделали свое дело очень быстро. Не надо забывать и о воинственных дикарях. Они о легенде ничего не знали.

— Но кто же тогда опять загнал тварей в ловушку? — удивился «барс». — Ведь нет стен, нет проклятия. Змеи должны были расползтись повсюду.

— Так, наверное, и случилось, — кивнула головой девушка. — Пикты прекрасно знают, на что способны ужасные существа. Потому они сюда и не сунулись… Теперь я понимаю, откуда взялись глыбы. Это фундамент городской стены. Люди, обладающие магической силой, установили их вновь. Тварям при…

Закончить фразу волшебнице не удалось. Земля под ногами задрожала, заколыхалась, начала расползаться. В центре лагеря образовалось несколько огромных провалов. Из дыр, выбрасывая грунт, показалось пять гигантских голов. В тот же миг еще с десяток змей атаковали путешественников из травы. Отряд оказался разделен на несколько групп. Воины сражались отчаянно, однако и враг был чрезвычайно силен и коварен. До сих пор не пришедшего в себя Нахора, огромное существо схватило зубами и поволокло в нору. Шемит пытался сопротивляться, но раны давали о себе знать. Вскоре из провала уже торчали лишь его ноги… Зебах пытался удержать товарища, но тварь упорно тащила свою жертву под землю.

— Брось его! — заорал Баррас. — Сзади еще одна змея!

«Барс» резко развернулся и в последний момент успел выставить копье. Существо раскрытой пастью наткнулось точно на острие. Раздался треск разрываемой плоти. Зебах с ненавистью провернул оружие и вогнал его поглубже. Хищник безжизненно распластался на земле, заливая ее кровью. А между тем сражение было в самом разгаре. Часть путешественников пытались загнать змей обратно в норы, остальные отбивались у костра.

Коварные хищники валили людей с ног и пытались уволочь из круга. Обвив ноги Исмалу, существо сильно дернуло его и потащило прочь. Десятник отчаянно ругался и пытался рубить клинком, однако получалось это плохо. «Барс» неминуемо бы погиб, но, на его счастье, рядом оказался варвар. Одним ударом северянин рассек туловище змеи. Хвост продолжал дергаться, но шемит был уже вне опасности.

— Спасибо, — тяжело выдохнул Исмал.

Тут же завопил еще один воин. Ему на помощь поспешили друзья. Отбить шемита удалось с огромным трудом. Бедняга лишился кисти левой руки, на бедре остались глубокие рваные полосы. Он кричал и метался, а прожорливые твари, шипя, медленно отступали в траву.

Наступила очередная передышка. В отряде осталось всего пятнадцать человек, и многие имели серьезные ранения. Вытирая кровь с лезвия меча, Исмал устало заметил:

— Сколько же здесь змей? Мы убили около десятка, а их не становится меньше. Они ползут и ползут…

— Ты ничего не понял, — с горечью заметила волшебница, перевязывая окровавленную культю «барса». — Убить всех существ невозможно. Это не обычные змеи, а порождения демонической силы. Умирает одна, и где-то в недрах холма тут же появляется другая тварь. Их всегда одно и то же количество. Уничтожить ужасных хищников под силу только очень сильному колдуну…

— Проклятие, — выругался шемит. — К утру они нас прикончат.

— Почему к утру? — удивилась девушка.

— Слушая твой рассказ, я решил, что змеи выползают только в темноте. Лучи солнца для них губительны.

— Не думаю, — Селена отрицательно покачала головой. — Пикты побоялись сюда заходить даже днем. Значит, гады света не боятся. Хотя, конечно, ночью они чувствуют себя гораздо лучше.

— А если взобраться на деревья? — осторожно предложил Зебах.

— Бессмысленно, — вмешался Баррас. — Твари прекрасно лазают по веткам. Кроме того, могут подрыть корни, и ты окажешься прямо в их пасти. Мы должны держаться вместе. Это наш единственный шанс.

— Надо убираться отсюда, — зло произнес Исмал. — Я предпочитаю умереть в схватке с дикарями, чем оказаться в зубах мерзкой ползающей гадины.

— Может ты и прав, — кивнул головой Конан. — Но меня сейчас волнует то, что погас костер, и мы лишились видимости. В этой темноте змеи подползут незаметно.

— Искать сухие сучья? — испуганно спросил один из воинов.

— Нет, — проговорил киммериец. — Я видел невдалеке невысокую сосну. Попробуем поджечь ее. Огонь отпугнет тварей.

Не теряя времени, путешественники двинулись в нужном направлении. Отряд превратился в одну плотную группу. Девушка и раненые находились внутри, а по бокам шли наиболее сильные бойцы. На всякий случай, «барсы» махали мечами, скашивая траву почти под корень. Атаковать людей злобные твари не решались. Видимо, их было еще недостаточно много. Вот и дерево. Обступив его со всех сторон, шемиты заняли оборону. Поджечь сосну оказалось не так-то просто, выручили волшебные порошки Селены. Они давали сильный жар, и вскоре кора загорелась. Пламя поднималось все выше и выше, освещая близлежащую местность. Откуда-то с юга донесся боевой клич дикарей: пикты не ушли, ожидая развязки разыгравшейся драмы. Между тем, вокруг путешественников вновь зашуршала трава. Змеи готовились к очередному броску.

— Скорее бы рассвет, — прошептала волшебница и начала бормотать молитву.

Огонь припекал спину, заставляя воинов отходить от ствола. Вверху затрещала и посыпалась хвоя, начали падать отдельные ветки. Как это ни удивительно, но злобные гады попятились. Когда дерево превратилось в пылающий факел, варвар громко приказал:

— Рубите!

Получая ожоги и превозмогая боль, «барсы» дружно ударили по стволу. Особенно старался офирец. Его секира не останавливалась ни на мгновение. Сосна покачнулась, накренилась и с грохотом повалилась на землю. Двое шемитов едва успели отпрыгнуть в сторону. Змеям повезло меньше — горящее дерево упало точно на них. Послышалось отчаянное шипение. В свете огня путешественники наблюдали, как три или четыре твари пытались выбраться из-под завала. Запахло горелой плотью. Рухнувшая сосна сломала кустарник, и сейчас его ветки и листья сильно дымили. Пожар постепенно разгорался. Существа попытались снова атаковать чужаков, но воины встретили их сталью мечей и пылающими сучьями. Огня змеи действительно побаивались и старались держаться подальше от горящего дерева. Это позволило «барсам» прикрыть свою спину. И хотя пот по телу тек ручьям, а кольчуга накалилась и жгла кожу, никто из шемитов не покинул позицию. Нападения сзади можно было не опасаться. Сражение приобрело затяжной характер. Твари активности больше не проявляли и ждали, когда сосна догорит. Приближающего рассвета они не опасались. В терпении кровожадным существам не откажешь.

Конан взглянул на восток. Пока темного, мрачного неба еще не коснулся ни один лучик солнца, однако киммериец прекрасно знал, что до восхода осталось не так уж много. Ужасная ночь заканчивалась. Отряд сумел продержаться, потеряв всего двух человек. Змеи куда-то уползли и уже достаточно давно не появлялись… Дерево, потрескивая и выбрасывая столпы искр, догорало. Макушка сосны превратилась в пепел, а потому путешественники столпились у более толстого основания.

— Пора уходить, — вымолвил Баррас. — Другого шанса вырваться из западни не представится. Эти ползающие убийцы еще вернутся.

— А может, мы их все-таки перебили? — неуверенно вставил Зебах.

— Как же, жди, — резко возразил Исмал. — Наверняка готовят какую-нибудь пакость.

— Я боюсь нарваться на пиктов, — задумчиво проговорил варвар. — Они затаились и ждут развязки. Не угодить бы в новую ловушку!

— Давай двинемся на север, где мы видели вождя дикарей, — предложил офирец. — Вряд ли пикты оставили там надежный заслон.

— Пожалуй… — согласился северянин.

— Тогда не будем медлить. Идем быстро, но осторожно. Твари могут притаиться в траве.

Выстроившись по трое, отряд направился к нужному месту. Они прошли от силы сотню шагов, когда сзади раздался странный грохот, шелест ссыпающейся земли, треск дерева и злобное шипение.

— Проклятие! — вырвалось у Барраса. — Змеи выкопали под нами огромную яму… а мы даже ничего не слышали. Малейшая задержка, и…

Что было бы, если бы воины рухнули вниз, догадаться несложно. Десятки тварей тотчас набросились бы и прикончили их без особого труда. Сопротивляться в подобной тесноте невозможно.

Ускоряя шаг, «барсы» старались побыстрее покинуть страшное место. До спасительных камней было от силы четыре сотни шагов. Вот уже в полумраке появились силуэты огромных валунов… Чтобы не привлекать к себе внимания, путешественники не взяли с собой огонь. Однако эта мера предосторожности чуть не стоила жизни трем шемитам. К счастью, один из них успел заметить сверкнувшие в траве желтые глаза.

— Змея! — воскликнул воин.

Отряд остановился. Теперь все стало понятно. Злобные рептилии перекрыли пути отхода, расположившись в проходах между глыбами. Сколько их тут было, известно лишь богам. А сзади уже слышался приближающийся шорох. Промедление грозило гибелью. Надо прорываться с боем!..

— Вперед! — скомандовал Конан. — Кто-нибудь да проскочит…

Беззвучно, скрипя зубами от ярости, гнева и обреченности, «барсы» двинулись на шипящих тварей. Глухие удары, стоны, тихие ругательства… Киммериец шел последним и прекрасно видел, как одного из шемитов схватила длинная змея и поволокла в сторону. Парень отчаянно рубил ее мечом, но тут подоспели другие убийцы, и участь шемита была решена. Помочь бедняге никто не мог. В густой траве развернулось кровавое пиршество. Оно отвлекло внимание рептилий и позволило путешественникам выбраться из окружения. Миновав линию камней, «барсы» сразу обернулись и тревожно посмотрели назад: а вдруг твари проползут дальше. Но нет, змеи остановились и лишь с вожделением разглядывали людей. Один бросок, — и добыча в пасти.

Тяжело дыша, варвар подошел к проему. Напротив расположилась огромная морда мерзкого существа. Желтые холодные глаза смотрели на северянина в упор. До змеи было не больше двух локтей.

— Это тебе напоследок! — произнес Конан, нанося сокрушительный удар.

К его огромному удивлению, клинок словно завяз в синеватом тумане. Лезвие не прошло и половины отмеренного пути. Отвратительная гадина развернулась и, шелестя чешуйками, исчезла в темноте. С горечью сплюнув, киммериец направился к спутникам.

— Проклятье действует только внутри круга, — пояснила Селена. — Войди в него и сражайся. Убить змею извне не позволяет магия.

— Спасибо, лучше останусь здесь, — пробурчал варвар. — За эту ночь я достаточно поохотился. Сюда бы отправить стигийцев: пусть поклоняются своему божеству! Сет останется доволен…

— Что верно, то верно, — откликнулся Баррас. — Змеепоклонники давно возвели бы на этом месте храм. Им доставляет удовольствие наблюдать, как гигантские питоны пожирают несчастных пленников.

— Надо уходить, — вставил Зебах. — Небо на востоке уже порозовело.

Десятник не ошибся. Верхушки деревьев окрасились в красноватый цвет. Совсем скоро из-за горизонта появится пылающий диск солнца, возвещая о начале нового дня. И вряд ли он будет легче, чем предыдущий. Поправив снаряжение, воины двинулись в путь. Времени не было даже на то, чтобы сделать перевязку раненым. В том, что пикты возобновят преследование, не сомневался никто.