* * *

Следующие несколько часов превратились для меня в настоящий кошмар. Я чувствовал неимоверную слабость во всем теле, безумно хотелось спать, но стоило только закрыть глаза, провалиться в блаженную темноту… как фургон подпрыгивал на очередной кочке и я просыпался. В конце концов, я понял, что лучше даже и не пытаться заснуть. Да только, чем себя занять? Не привык я лежать и ничего не делать.

Ареин захватил из лагеря сундук с моими книгами, но что-либо читать в фургоне оказалось просто невозможно. Во всяком случае, не в том состоянии, в котором я находился, не в том положении, в котором прибывал.

Казалось бы, ещё вчера я путешествовал с большим отрядом воинов и с полным комфортом, а сейчас… Все вещи, призванные этот комфорт осуществлять, Ареин бросил в лагере. И, как бы ни хотелось, я не мог его в этом винить. Ну как без магии можно упаковать два огромных шатра? Или мою кровать? В том то и дело, что никак.

Да и отряд наш стал весьма слабым, уязвимым. Шутка ли, всего четверо воинов-рабов и эльф. И совсем ни одного мага! Ареин ехал впереди отряда, двое тэлиаков позади – они не только выступали в роли некоего арьергарда, но ещё следили за почти тремя десятками лошадей. Ещё пара воинов держалась поблизости от моего фургона. Ну а постельные игрушки-дайрэн переквалифицировались в возниц. Эти девчонки сумели выжить после нападения орков лишь потому, что так и не выбрались из моего рухнувшего шатра.

Кстати, о девчонках…

Всю дорогу, все эти ужасные несколько часов, я волей-неволей вспоминал о Ри. Не давала мне покоя мысль, что дикарка валяется связанная в другом фургоне. Более того, я не был уверен, что её даже во время привала покормили. Смешно, но я чувствовал себя так, будто предал девчонку.

С самого начала у меня сложились более чем странные отношения с Ри. Хотя, если подумать, то даже само слово «отношения» применительно к какой-то там рабыне звучит как насмешка. Но, между тем, Ри так и не стала для меня простой рабыней и уже таковой никогда не будет.

Если нашу первую встречу с дикаркой ещё можно было объяснить случайностью, непредсказуемой игрой обстоятельств. Ри ведь и не скрывала, что помешала притаившемуся на крыше стрелку лишь потому, что боялась последствий. То сейчас… Она вернулась, хотя спокойно могла убежать. Вступилась за меня, когда я уже практически простился, если не жизнью, то со свободой точно. Вышла практически безоружная против трех орков… А то, как она ловко разделалась с первыми двумя? Непроста Ри, совсем не проста… Потом пыталась отвлечь меня от боли разговорами, остановить кровь.

Так зачем держать связанным того, кто уже и не хочет сбежать? Того, кто не хочет твоей смерти? Ведь если бы Ри хотела меня убить, то могла бы просто не вмешаться или потом добить и списать всё на орков… Интересно, а о чем подумал Ареин, когда увидел Ри у моего тела? Ведь, когда старший эльф пришел, я уже потерял сознание, а у дикарки руки были в мое крови…

Мне ещё сильнее захотелось увидеть Ри, убедиться, что девчонка жива. Но для этого надо было объявить привал, попросить Ареина отнести меня к другому фургону. Нет, слишком много чести для какой-то там полукровки! Тем более раз Миолин-Таали сказал, что девчонка лежит связанная, значит так и есть.

Ареин объявил привал лишь через пару часов, когда солнце уже клонилось к закату. Именно привал, а не остановку на ночлег, эльф наделся, что сегодня мы ещё преодолеем десяток-другой ири.

– Я хочу увидеть девчонку, – сказал я Ареину.

Эльф на меня как-то странно посмотрел и кивнул.

– Хорошо. Заодно я хотел бы обсудить с тобой, как ты умудрился так глупо подставиться.

– Что вы, Миолин-Таали, имеете в виду? – напрягся я.

– Эрайн, ты ведь неплохой воин. Да, тебе не хватает опыта реальных схваток, но… как ты мой позволить какой-то девчонке ранить себя, почти убить?

– Подожди?! Ты думаешь, меня ранила Ри?!

Мелькнула мысль, что если бы мне всё-таки пришлось сразиться с моей новоприобретенной игрушкой один на один, без магии, то ещё неизвестно кто кого. Я, может, сильнее, но Ри, однозначно, опытнее. Готов поспорить, она знает много грязных приёмов и, более того, не стесняется ими пользоваться.

– А кто тогда?

– Орки!

Тем временем мы, наконец, подошли ко второму фургону. Да-да, именно подошли! И пусть я практически висел на Ареине, но на этот раз мне всё-таки удалось избежать позора – я шел сам, а не старший эльф нес меня на руках.

Когда же я увидел девчонку…

– Аррито хэт! Ареин!!! Зачем?! Зачем ты это сделал?!!

Лодыжки и запястья рабыни были стянуты вместе за спиной, так что тело выгнулось дугой. На Ри была всё та же одежда, что и в ночь нападения орков. Хотя какая одежда – грязные лохмотья, которые почти не скрывали тело украшенное множеством синяков и засохшей кровью. Самый большой, желтовато-сизый синяк растекся по левой стороне лица. Глаза девчонки были открыты, и в них я прочитал: ненависть, боль, усталость, безысходность и, в то же время, надежду.

– А что я должен был подумать, когда увидел рабыню рядом с телом своего принца?

– Может, что она пыталась мне помочь?!

– Эта?! Дикая полукровка своему хозяину?..

– Ты! – приказал я к одному из тэлиаков. – Быстро развяжи рабыню!

– Стой! – остановил тэлиака Ареин, затем обратился ко мне: – Приказы сейчас отдаю я.

– Ты-ы-ы?! Миолин-Таали, вы забываетесь!

– Да? А не напомнить ли вам эн Эрайн, что исключительно по вашей вине мы оказались сейчас в столь затруднительном положении? Если бы вы не вели себя как взбалмошный мальчишка, то ничего бы этого и не было! Я долго вам потакал, терпел ваши выходки, но хватит! Сейчас война, вы, принц, тяжело ранены, мы практически беззащитны и находимся арриты знают где! Так что больше никаких оговорок, поблажек, уступок. Я должен вас доставить живым в столицу, и я это сделаю.

Отповедь Ареина вызвала у меня легкий шок, ещё никогда я не видел старшего эльфа таким несдержанным и эмоциональным.

– Но ора дэйш'ли?! Если ей не оказать помощь, то она вскоре умрет…

– Тем лучше. Право, я жалею, что не прирезал твою рабыню и не бросил подыхать в лагере.

– Нет! Так нельзя! Эта девчонка мне жизнь спасла!!!

– Она? – недоверчиво переспросил Ареин. – В каком смысле?

– В самом что ни на есть прямом! Я остался один, тяжелораненый против трех орков. Поверь, если бы не она, то я бы сейчас был мертв или в плену зеленокожих тварей, что, принципе, одно и то же!

– И как же дикарка тебе помогла? – прищурился Ареин.

– Пока ты неизвестно где и чем занимался, она разделалась с этими самыми тварями.

– Она? Не верю!

– Ну, так проверь!

– И как ты предлагаешь мне это сделать?

На миг я растерялся, никак не ожидал, что Ареин мне, принцу, на слово не поверит. А потом возникла идея.

– Выстави против неё одного из тэлиаков. Уверен, девчонка сможет пару минут против него продержаться.

– Нет, – покачал головой эльф, – у меня сейчас нет времени для твоих забав.

– Арриты с тобой, Милин-Таали! – закричал я. – Ты должен был меня защищать! Ты головой отвечаешь за мою жизнь! Но почему-то ты дал себя оттеснить? Почему тебя не было рядом, когда меня ранили?.. Уж не пытаешься ли ты сейчас избавиться от дикарки, как от нежелательного свидетеля?

– Эн Эрайн, мне бесконечно жаль, что меня не было рядом, когда вы оказались в столь затруднительной ситуации. Я признаю свою вину и понесу то наказание, которое ваш отец, таэ Луорен посчитает нужным. Но, задумайтесь, вы либо предлагаете мне развязать рабыню, которой я не могу доверять. Либо, воина, что ещё хуже.

Не выдержав, я застонал и заковыристо выругался. Ну почему Ареин такой идиот?!

– Если бы Ри хотела меня убить, то могла бы просто не прийти на помощь. Или потом дать истечь кровью, а не пытаться перевязать. Ну же, Ареин, подумай!

Эльф немного помолчал, а потом кивнул:

– Хорошо, давай устроим твоей игрушке проверку.

Тэлиак быстро вытащил девчонку из фургона, развязал её, попытался поставить на ноги… Девчонка не удержалась и с глухим стоном осела на землю.

– Продержишься хотя бы пару минут против тэлиака, – сказал по-имерски Ареин дикарке, – я поверю, что ты спасла своего хозяина.

– Я сейчас не в самой лучшей форме, – тихо, тоже по-имперски прошептала Ри и беспомощно посмотрела на меня.

Ну конечно! Ри же столько времени провалялась связанной, да и кормили её неизвестно как. К тому же ещё эти синяки… Дикарка еле стоит на ногах!

– Эээ… Ареин, может, отложим проверку хотя бы на пару дней?

– Почему это? – скривил губы в легкой усмешке эльф. – Ты уже в своей игрушке не уверен?

– Уверен! Но ты за три дня умудрился довести мою рабыню до такого состояния, что она даже на ногах стоять не может. Конечно, она сейчас тэлиаку проиграет!

– Хорошо, будет тебе пара дней, – сказал мне эльф, а затем обратился к тэлиаку: – Связывай девчонку и закидывай обратно в фургон.

– Ареин, ты… ты играешь не честно! Ри должны покормить, обработать её ссадины и синяки, а потом, раз уж ты так хочешь, пусть она едет связанная, но в фургоне вместе со мной.

– Эн Эрайн… – начал старший эльф.

– Надоело! – перебил я его. – То ты со мной разговариваешь, как с лучшим другом, то, как с младенцем, то, как со своим принцем… Ты уж определись! И, знаешь, мне кажется, очень сомнительной твоя забота о моём здоровье! Ты со мной полчаса из-за такой мелочи препираешься! У меня уже, кажется, рана на боку из-за тебя разошлась!

Я не врал, ещё пару минут назад я почувствовал в боку тупую боль, и она всё нарастала.

-Что?! – встревожился Ареин и попытался подхватить меня на руки.

Но я вырвался, отскочил в сторону. И откуда только силы нашлись?.. Сил хватило ненадолго, нога подвернулась, и я растянулся на земле. Бок буквально взорвался болью.

– Ареин, не подходи! – прорычал, пытаясь отползти от эльфа. – Мы ещё не договорились!

Миолин-Таали глухо выругался, а потом сказал:

– Да что же ты из-за этой шлюхи так переживаешь?.. Впрочем, ладно. Уговорил. Пусть будет по-твоему.

– Что, по-моему?

– Накормите девчонку, вымойте, обработайте раны и закиньте в фургон к принцу, – распорядился Ареин и затем бросил мне. – Ну, доволен?

Последние слова Ареина я расслышал с трудом. В уши будто надбили ваты, голова звенела, бок горел огнем. Но я всё же нашел в себе силы прошептать:

-Да…

* * *

    Пришел в себя я уже в фургоне. В боку поселилась тупая, ноющая боль. Губы пересохли, хотелось пить. Да, всё повторяется...

    Темно, похоже, солнце уже давно село, но судя по тому, что фургон, раскачиваясь и подпрыгивая на ухабах, продолжал катиться вперед, Ареин решил не объявить остановку на ночлег... Кажется, я немного сошел с ума, такую истерику Миолин-Таали закатил из-за какой-то рабыни. Теперь он меня точно уважать перестанет. Хотя, может и наоборот начнет, кто этого хэта знает?

    Слева от меня раздался какой-то шорох.

    Неужели?..

    - Ри? - тихо позвал я, почти и не надеясь на ответ.

    - Да, лоэл, это я - также тихо, по-имерски ответила девчонка.

    Никакой фамильярности, никакого "тыканья", как будто тот ночной разговор мне привиделся. Впрочем, всё правильно и девчонка молодец, знает своё место.

    - Долго я? Что с боком?

    Я повернул голову. Ри сидела совсем рядом со мной, связанная, практически прикованная к борту фургона. Ареин подстраховался, чтобы пленница до меня даже дотянуться не смогла.

    - Солнце где-то с час, как село. Значит, вы лоэл, были без сознания около трех часов... Рана у вас действительно разошлась, из-за чего лоэл Ареин очень сильно ругался. Но вроде бы ничего серьезного. Кровь остановили быстро, наложили швы, мазь.

    Хотя, наверное, было бы и не так уж плохо, если бы Ри говорила сейчас так, как тогда...

    - А ты как? Ареин сдержал обещание?

    - Можно и так сказать, - Ри еле слышно усмехнулась. - Меня впервые за последние три дня нормально накормили. Щедро выделили ведро холодной воды, чтобы я смогла ополоснуться и небольшую баночку какой-то мази, чтобы втерла в синяки. Напоили каким-то горьким, как мне сказали укрепляющим, отваром и выделили чистую одежду. Так что да, лоэл, теперь мне уже значительно лучше.

    - Я рад... - сказал я и неожиданно для себя самого добавил: - Может, пока нас никто не слышит, снова перейдем на "ты"?

    - Как скажешь, - пожала плечами девчонка. - И спасибо, что меня вытащил, а то я уже начала думать, что благодарность лоэл'ли попросту чужда...

    - Вытащил, как только смог, ничего я не забыл, - проворчал я. - Тебе вообще от Ареина сильно досталось?

    - Да, задал он мне трепку... Когда отшвырнул от твоего тела, я неудачно упала. И потом ещё пару раз ногой пнул.

    - А кровь?

    - Не моя. Большей частью твоя, ну ещё орков.

    - Ясно... - протянул я.

    Да, как-то нехорошо с Ри получилось. Но эта рабыня никогда Миолин-Таали не нравилась, повезло, что он её только попинал немного, а не убил.

    - Ареин тебя не спрашивал о том, что произошло в лагере? - спросил я.

    - Спрашивал, конечно.

    - И ты всё ему как было рассказала?

    - Ммм... - девчонка замялась. - Не совсем. Во-первых, он бы всё равно не поверил, что я тебе помогла. А если бы узнал, что я хорошо владею оружием...

    - Кстати, где ты научилась?

    Ри вздохнула. Некоторое время она будто раздумывала говорить или нет, а потом сказала:

    - Ты ведь помнишь, как мы познакомились?

    - В Таннисе? Да. Тогда ты никак не была похожа на законопослушную портниху, - усмехнулся я и тут же закашлялся. Творец, как же хочется пить!

    - У тебя под правой рукой фляга с водой, поищи. Там же лежит мешочек с какими-то хлебцами. Ареин сказал, что раз ты так несвоевременно покинул нас и пропустил ужин...

    Я нащупал фляжку, зубами отвинтил крышку, сделал пару глотков. Мешок с хлебцами тоже нашелся, но есть я пока не хотел.

    - ... то было бы весьма остроумно посадить меня на хлеб и воду, - закончил я фразу за Ри. - Так, кто ты? И куда направлялась той ночью, когда мы повстречались?

    - Я шла домой с работы.

    - Только про портниху опять не надо.

    - А я и не говорю... Я телохранитель.

    - Ты?! - не удержавшись, воскликнул я и уже значительно тише добавил: - Но ты же девчонка! Молоденька совсем!

    - Ну и что? Полуэльфы взрослеют почти с той же скоростью, что и люди. А большинство человеческих женщин в двадцать пять лет уже давно замужем и даже детей имеют. Моя внешность обманчива, я выгляжу моложе и намного слабее, чем есть на самом деле. Во мне просто никто не заподозрит телохранителя, не будет ждать от меня отпора... Если заказчик мужчина, то я смогу сыграть одинаково хорошо роль жены, любовницы, дочери, сестры или служанки. Если - женщина, то тоже вариантов много.

    Я задумался, в словах Ри определенно был смысл.

    - Могу сказать, что в этот раз ты хорошо справилась с работой. Если бы не ты... А тебе много раз доводилось убивать?

    - Сложно сказать, "много" - понятие относительное. Но я всегда старалась избежать смертоубийства, если это было возможно.

    - Но всё-таки сколько? Пять? Десять? Двадцать?

    Девушка ненадолго задумалась, будто подсчитывая.

    - Одиннадцать... вроде бы.

    - Серьёзно... - протянул я.

    - А у тебя? - вдруг спросила Ри.

    Отвечать не хотелось, но и промолчать я почему-то не мог.

    - Один, - наконец, глухо ответил я.

    - И это был орк? - сразу догадалась пленница.

    - Да... Скажи, а первый раз это всегда так... тяжело?

    Я не хотел, чтобы Ри считала меня изнеженным слюнтяем, но я должен был задать этот вопрос!

    - Тяжело. Своего первого мертвеца ты запомнишь на всю жизнь. Его лицо, глаза... Ну, или, в твоём случае, уродливую рожу, - попыталась обратить всё в шутку девчонка.

    - Значит, это... нормально? Когда я снес голову орку... она отлетела в сторону, но я успел увидеть, какое было у воина недоуменное выражение лица... В общем, я замешкался и получил мечом по боку.

    - Абсолютно. Это именно нормальная реакция, которая показывает, что ты не псих, - сказала Ри и затем еле слышно пробормотала: - Никогда бы не подумала, что скажу такое эльфу...

    Я притворился глухим, как не хотелось мне сейчас вступать с дикаркой в словесные баталии.

    - Что ж, хоть какая-то хорошая новость, - усмехнулся я.

    - Так что в следующий раз, когда ты встретишься со смертью лицом к лицу, ты уже не растеряешься.

    -Не думаю, что это произойдет в обозримом будущем. Уже завтра мы должны добраться до небольшого города, до Каланары. И, я не сомневаюсь, что Ареин, даже если ему для этого придется полностью обескровить тамошний гарнизон, найдет нам несколько десятков воинов и двух-трех магов для охраны. А потом, ещё дня через четыре, мы, наконец, прибудем в столицу, и меня опять посадят под замок. Вокруг выставят толпу стражей, слуг, которые будут делать всё возможное, чтобы я случайно не поранился и не заболел.

    - В такой чрезмерной опеке мало хорошего, ты ведь уже не ребенок. Если бы у тебя уже был опыт реальных схваток, то ты бы сейчас не растерялся и не подставился под клинок орка.

    - Объясни это моему отцу.

    - Боюсь, он вряд ли согласится меня выслушать.

    Наверное, я всё-таки зря рассказал Ри про того орка, о том, как меня ранили... Но мне просто необходимо было хоть с кем-нибудь это обсудить! А говорить мне было просто не с кем. Не перед Ареином же мне душу изливать! Найри рядом нет, а с Яни и Ашей никакого, хоть сколько-нибудь вразумительного диалога не получится...

    - А ты? Сколько тебе было, когда пришлось первый раз убить?

    - Не поверишь, двенадцать.

    - Двенадцать?! - действительно не поверил я. - Но ты ведь даже по человеческим меркам тогда была ещё совсем ребенком!

    - В трущобах Танниса дети рано взрослеют. А после того случая, я окончательно и бесповоротно простилась с детством.

    - И как это произошло?

    - Просто... Ты ведь не сдашь меня эльфийскому Наместнику? - я опять услышал в голосе Ри легкую усмешку.

    - Нет, конечно. Рассказывай.

    - Да тут и рассказывать-то особо нечего. Я уже говорила, что моя мать работала в Веселом доме. А такие... женщины обычно живут там же, где и работают, ну и детей там же растят. Детишек, как девчонок, так и мальчишек, с малых лет начинают приучать к профессии. Думаю, не надо уточнять к какой. Ты удивился бы, если узнал, как популярны такие юные... хм... особы и не только среди людей... Я ступать на этот путь категорически не желала, и моя мать тоже пыталась меня всячески оградить от такой жизни. Поэтому я переодевалась мальчишкой и бегала по улицам Танниса, охотилась с палкой на крыс...

    - Зачем, на крыс?

    - Женщина в Веселом доме зарабатывает не так много, как принято думать, а если ещё добавить (точнее вычесть) разорительные эльфийские налоги... Иногда нам с мамой просто нечего было есть. А у крыс мясо вполне съедобное.

    Я скривился, представить себе не могу до чего надо дойти, чтобы начать охотиться на крыс с целью добычи пропитания!

    - Домой к матери, я всегда пробиралась тайком, обычно уже под утро, - продолжила свой рассказ Ри. - Однажды меня поймал один из клиентов заведения, сказал, что давно за мной следит и ему по нраву такие смазливые мальчики. Я плакала, дралась, кусалась, царапалась и кричала, что я девочка. Конечно же, здоровому мужику все это было, как комариные укусы, я его только больше раззадорила. Из-за того, что его добыча не мальчик он тоже не расстроился, сказал, что девочка ещё лучше будет. Он затащил меня в какую-то подворотню, начал стаскивать с меня одежду... И тут я вспомнила, что у меня есть небольшой нож. Когда насильник немного ослабил хватку и принялся возиться с поясом своих штанов... я вывернулась и по самую рукоять вонзила клинок ему в живот... Пришла в себя я когда уже сидела верхом обидчике и раз за разом вонзала нож ему в тело. Мой несостоявшийся насильник был к тому времени уже давно мертв, а его живот превратился в кровавое месиво.

    - Тебя не искали?

    - Нет, конечно. Мне повезло и в подворотню, пока я разбиралась с насильником, никто не заглянул. А потом... Каждое утро в Таннисе находят не меньше десятка тел, различных гуляк, пьяниц или просто тех, кому не повезло. Убийцу ищут только в том случае, если родственники погибшего заплатят, но и тогда не особенно усердно. Я же отволокла тело вглубь подворотни, затащила в заброшенный дом. В Таннисе много таких закоулков, где на тело и не наткнутся, пока оно не завоняет. Да и потом не факт. Ты ведь был в нашем славном городе, видел, что за помойку он из себя представляет?.. Нашли моего обидчика только через три месяца. Убийцу, разумеется, искать не стали, так только немного поспрашивали жителей окрестных домов для вида...

    Я молчал, просто не знал что говорить. Рассказ девчонки, перевернул весь мой мир с ног на голову, и я посмотрел на рабыню другими глазами. Да, Ри всего лишь дикая полукровка. Но никто не должен пройти через такое, особенно, если ему всего двенадцать лет!.. А я ещё жаловался пленнице на то, как мне тяжело живётся. Что мне первый раз пришлось убить лишь в девяносто четыре года...

    - Ареин знает, что я говорю на лоэльском? - спросила девчонка, когда молчание затянулось.

    - Нет, я решил, что эта информация ему пока не к чему. Пусть это будет ещё один наш маленький секрет.

    - Договорились, - кивнула Ри и немного неуверенно продолжила: - Скажи, а что со мной будет, когда мы приедем в столицу?

    - Ты моя рабыня, так что пока останешься при мне, если... - я запнулся.

    - Если?.. - подтолкнула меня девчонка.

    - Если позволят.

* * *

* * *

    В полдень следующего дня мы прибыли в Каланару.

    Раньше мне никогда не доводилось бывать в этом городе, и я об этом ничуть не жалел. Обыкновенный лоэльский городок, затерянный среди лесов, находящийся вдалеке от основных трактов. Совсем не примечательное поселение. Но надо было видеть, какое впечатление Каланара произвела на Ри! Хотя девчонка и пыталась скрыть свой интерес, но я видел, как горели её глаза, как она, как бы невзначай, пыталась выглянуть из фургона, как провожала взглядом очередное, интересное по её мнению строение. Я недоумевал, что такого любопытного Ри нашла в этом городишке... пока не понял, что дикарка впервые увидела эльфийское поселение и то, что кажется привычным, повседневным и даже немного скучным и убогим мне, для неё диковинка.

    Интересно как отреагирует Ри, когда увидит столицу? Почему-то мне очень захотелось увидеть реакцию своей рабыни.

     Миолин-Таали сразу же направился к управителю города. Как только местный градоначальник узнал, что к нему нежданно-негаданно пожаловал сам младший принц, всё закрутилось и завертелось... Уже через пятнадцать минут меня сопроводили в лучшие покои, которые только нашлись в этом захолустном городишке. Набежала толпа слуг. Пришел целитель, который тут же начал заниматься моей раной. Где-то через час я был уже полностью здоров и смог с наслаждением погрузится в ванную с горячей водой. Ну а стоило мне только закончить банные процедуры, как ко мне в комнату пожаловал лично сам управитель и принялся уверять меня, что с радостью выполнит все мои пожелания и капризы.

    Ну, ещё бы! Такой шанс пообщаться представителем правящей династии, вдруг заметят и переведут поближе к столице или хотя бы в городок побольше. Да, теперь от моего инкогнито не осталось и следа. Скрывать то, что я т'раэн далее было невозможно - кольцо с иллюзией, как и все амулеты, превратилось в бесполезную побрякушку.

    Градоначальник, чтобы подтвердить слова делом, указал мне на накрытый стол. Стыдно признаться, но у меня при виде украшавших стол яств, заурчало в животе. Вот что значит питаться несколько дней неизвестно чем!

    Рядом с управителем стояла красивая дэйш'ли в полупрозрачных одеждах.

    - Эн Эрайн, - обратился ко мне чиновник, - примите эту девушку в дар, не побрезгуйте. Эта моя личная дайрэн.

    Я поморщился. Нет, девушка действительно была весьма хороша, но...

    - Извините, лоэл, но у меня и так уже есть три рабыни.

    ...И потом одно дело делить наложницу с другом, а совсем другое - с каким-то неизвестным тебе лоэл'ли.

    - Кстати, - продолжил я, - надеюсь моим дэйш'ли тоже уделили должное внимание? Дали чистую одежду и позволили принять ванну?

    - Да, эн Эрайн, - кивнул градоначальник, который не выглядел особенно расстроенным из-за того, что я отказался от подарка.

    А что? Хорошая дайрэн стоит дорого. А вот оценю ли я по достоинству этот подарок или нет - большой вопрос.

    - Одна из моих дэйш'ли несколько пострадала. Надеюсь, ей предоставили услуги целителя?

    - Эээ... - замялся управитель, - я сейчас распоряжусь об этом.

    - Хорошо. Тогда я вас больше не задерживаю.

    После плотного обеда я сразу же завалился спать. Вряд ли Ареин решит задержаться в этом городке надолго, а значит, нужно пользоваться моментом - мне ещё как минимум несколько дней не удастся выспаться на нормальной кровати.

    Разбудил меня сам Ареин, когда уже солнце клонилось к закату. После того как с взаимными приветствиями и прочими любезностями было покончено, старший эльф сказал:

    - Мы отправимся в путь завтра рано утром, тогда есть шанс, что гонцам управителя нас удастся опередить ненамного. Я запретил управителю связываться со столицей, но этот хэт всё-таки сумел извернуться и отправить вестника в Талрэй. Надеется выслужиться...

    - Думаешь, на нас ещё раз нападут орки? - сразу подобрался я.

    - Нет, вряд ли. Эта дорога, конечно, не один из главных трактов, но тоже весьма оживленная и поселений кругом немало, опять-таки разъезды... Не думаю, что урги решат действовать.

    - Насчет усиления нашего отряда ты тоже договорился?

    - Да, с нами поедет ещё один маг и тридцать тэлиаков.

    - Так мало?!

    - А больше у местного градоначальника и не было. Что ты хочешь? Городок захолустный, от границы расположен далеко. Откуда тут нормальному гарнизону взяться? Управитель, конечно, хотел лично присоединиться к нашему отряду, чтобы, как он сказал, собственноручно обеспечить безопасность т'раэна. Я отказался.

    - Спасибо, - кивнул я. Только лизоблюда управителя мне в отряде и не хватало!

    - В общем, к завтрашнему отправлению всё готово и раз у нас выдалось немного времени, то я бы хотел провести одно, скажем так, исследование.

    - Какое? - напрягся я, что-то не понравился мне тон старшего эльфа.

    - Твою дикарку подлечили, так что самое время испытать чего она стоит в бою.

    - Нет! - вскинулся я. - Был уговор про пару дней.

    - Какая разница, - отрезал Ареин. - Исследование проведем сейчас, если тебе интересно, выходи во двор.

    Не слушая моих возражений, Миолин-Таали ушел.

    Я застонал в бессильной ярости, ну почему я полностью здоров, но всё также бессилен в магическом плене?! Эх, всыпал бы я тогда этому выскочке Ареину!!! Да как он смеет так со мной разговаривать?! Так со мной обращаться?!

    Подошел к столу, сделал несколько глотков воды прямо из графина. Холодная жидкость тут же остудила меня, прочистила мозги.

    Ареин сейчас также бессилен магически, как я. Но даже если бы было иначе, мне в искусстве плетения нитей силы с Миолин-Таали не сравниться. Да и в рукопашной я ему не противник... Зло выругался. Как же надоело чувствовать себя самым слабым! Как же надоело, что все относятся ко мне как к избалованному, несмышленому ребенку!!!

    Я быстро оделся и направился во двор. У меня очень большой долг перед Ри, и я намерен заплатить ей его сполна. После всего того, что произошло, просто не могу позволить Ареину убить мою рабыню.

    Когда я пришел во внутренний двор, все уже были в сборе. Помимо нас с Ареином за "исследованием" вызвались понаблюдать местный градоначальник, целитель и ещё какой-то неизвестный мне эльф, видимо тот самый маг, что поедет завтра с нами. Также во дворе находилось два десятка тэлиаков.

    Ареин сделал знак рукой и один из дэйш'ли подвел пленницу к сваленному прямо на земле оружию. Хотя, вернее было бы назвать эту кучу ржавым металлоломом.

    Тут я заметил, что на шее моей рабыни снова красуется ошейник, значит Ареин и тут успел подсуетиться, зло подумал я.

    - Выбирай! - приказал Миолин-Таали пленнице.

    Девчонка беспомощно посмотрела на меня, я еле заметно кивнул. Со вздохом Ри присела на корточки и принялась выбирать себе оружие.

    Я очень не хотел, чтобы моя рабыня дралась с тэлиаком, жалел, что вообще согласился на этот поединок... Но что я мог сделать? Вступить в очередной бессмысленный спор с Ареином? Попытаться надавить на местного управителя?

    А что если Миолин-Таали опять настоит на своём?.. Точно настоит! Он даже меня слушать не станет! Если я попробую вмешаться, то просто выставлю себя дураком перед этими эльфами.

    - Не ожидал, что у вас в Каланаре так плохо с оружием, - обратился я управителю.

    Градоначальник как-то стушевался, а потом, как бы извиняясь, сказал:

    - Это старое оружие. Что-то на починку, что-то на перековку... Лоэл Ареин сказал, что для этой ора дэйш'ли подойдет.

    - Ну, раз сам лоэл Ареин сказал... - протянул я.

    - Долго будешь копаться? - холодно спросил Миолин-Таали у дикарки.

    - Уже выбрала, - ответила девчонка и взяла в руки короткий, немного поеденный ржавчиной меч и маленький круглый щит.

    - Значит так, продержишься против этого тэлиака две минуты, поговорим, - Ареин указал на одного из воинов, вооруженного двумя с'каашами.

    - А если не продержусь? - тихо спросила пленница.

    - Тогда тебе не повезло. Приступайте!

    - Ареин! - не выдержал я. - Мы так не договаривались!

    Миолин-Таали резко развернулся ко мне.

    - Если эта рабыня не выстоит против тэлиака даже пары минут, значит и помочь тебе она не могла. А раз она тебе не помогала, то что тогда делала возле твоего тела? Покарать преступницу, которая покусилась на младшего принца, я имею полное право.

    - Это... ты передергиваешь факты!

    - Вовсе нет, - сказал старший эльф и затем еле слышно добавил: - Я, конечно, понимаю, что ты не наследник престола. Но всё-таки постарайся хотя бы иногда вести себя соответствующе представителю правящей династии!

    Я сжал зубы так, что они заскрипели, и отвернулся... Мой взгляд наткнулся на невольных свидетелей нашего разговора, судя по тому, как вытянулись у эльфов лица, они всё слышали.

    Ну, Миолин-Таали, ты мне за это ответишь!

    Тэлиак гонял Ри по всему двору. Девчонка уворачивалась, прыгала, скакала как загадочный таринский зверь кенгуру, показывала настоящие чудеса акробатики, но противника к себе даже близко не подпускала. И только я немного успокоился и подумал, что, может, всё ещё обойдется...

    - Стой! - приказал Ареин.

    Противники остановились, замерли.

    - Ты собираешься драться? - спросил старший эльф у Ри.

    Девчонка потупилась, сделала небольшой шаг назад.

    - Так я и думал, - произнес Ареин. - Лоэл управитель, вы поможете мне?

    Градоначальник неуверенно посмотрел на меня, потом кивнул Ареину.

    - Подождите! - вскинулся я. - Пара минут уже прошла.

    - Мы договаривались о поединке, а не об этом фарсе, - сказал Миолин-Таали и кивнул управителю: - Действуйте!

    По двору раздался стон боли.

    Я вздрогнул.

    Ри отбросила меч со щитом, упала на колени. Изо всех сил вцепилась руками в ошейник, будто пыталась его стащить.

    - Хватит! - закричал я.

    Ареин посмотрел на меня, затем на пленницу и кивнул.

    - Для начала, действительно, хватит.

    И в ту же секунду управитель отпустил плетение.

    - Надеюсь, ты поняла, - обратился Ареин к Ри, - ты либо будешь драться, либо умрешь от боли. Убежать не получится.

    Девчонка кивнула. Подобрала своё оружие и поднялась на ноги.

    - Тогда продолжаем.

    В этот раз дикарка не бросилась от тэлиака наутёк. Она ловко увернулась от одного клинка, отбила щитом второй и резко ударила противника коленом между ног... Что там я думал недавно про грязные приемы?.. Побелевший от боли тэлиак, на долю секунды растерялся и тут же получил щитом по голове. Потом ещё раз в живот, и ещё раз по причинному месту... И вот уже воин лежит на земле, а левая нога Ри стоит на его горле.

    - Впечатляет, - протянул Ареин. Остальные эльфы пораженно молчали.

    Да, моя рабыня действительно ничем не уступала тэлиаку. Ни в скорости, ни в ловкости, ни в мастерстве, и уж точно не в смекалке. Вместо отведенных двух минут Ри разделалась с противником секунд за тридцать.

    - Ну, ты доволен. Видишь, что я был прав?

    - Я вижу, что девчонка нам соврала, когда сказала, что она простая портниха.

    - Ареин, - медленно, по слогам произнес я, - эта рабыня спасла мне жизнь! Ты подверг мои слова сомнению, не поверил, что какая-то там ора дэйш'ли может справиться с тремя орками. Теперь ты видишь, что это ей по плечу... Так скажи, ты и дальше будешь меня, т'раэна, обвинять во лжи?

    - Хорошо, - поле небольшой паузы сказал Ареин. - будем считать, что всё действительно обстоит так и эта полукровка тебе помогла. Но остаётся вопрос, когда и где "простая портниха" научилась драться?

    - Мне уже известен ответ на этот вопрос, Миолин-Таали.

    - Так озвучь его.

    - Позже. И без лишних ушей, - я кивнул на невольных свидетелей нашей беседы.

    - Хорошо, Эрайн, я зайду к тебе через полчаса.

    Я кивнул Ареину и обратился к девчонке:

    - Пойдем, здесь нам больше нечего делать.

9 глава

Рийна Ноорваль

     28 день Атанарил-лин - 4 день Тарен-лин 223 года от О.В.

    Фургон больше не раскачивался и не подпрыгивал, а быстро и плавно катился вперед. По приближении к столице Таэн Лаэссэ дороги изменились в лучшую сторону: пропали ямы и колдобины, а само дорожное покрытие стало удивительно ровным. Больше в фургоне меня не укачивало, хотя, может, мой организм наконец-то смирился с неизбежным, или я просто привыкла? Неважно, моё путешествие подходило к концу - уже через пару часов мы должны были прибыть в Талрэй. Но, к сожалению, насладиться красотами предместий эльфийской столицы, а затем и самого города, у меня не было никакой возможности. Ошейник опять красовался на моей шее, а запястья и лодыжки обнимали парализующие браслеты. Только в этот раз ушастым и этого показалось мало, они решили подстраховаться и привязали меня обычными, лишенными всякой магии веревками в глубине фургона, так, чтобы ни я ничего увидеть не могла, ни меня кто-то с улицы заметить.

    Так что мне опять не оставалось ничего иного, как сожалеть об упущенных возможностях и строить шаткие, неустойчивые, полные многочисленных "если" планы побега. Ага, планы! Скорее уж мечты, которым вряд ли когда-нибудь суждено будет сбыться. Всё-таки я не идиотка и понимаю, что из той ситуации, в которой я оказалась, выхода нет. Вот и разрабатывала я некую стратегию, которая позволила бы мне прожить ещё хоть сколько-нибудь, но при этом не отступить от своих принципов, не предать саму себя, а там вдруг все-таки представиться возможность... Если отбросить детали, то план выживания был прост: держаться как можно ближе к Эрайну, но остерегаться других эльфов и особенно Ареина.

    Глава нашего небольшого отряда мне не доверял, считал опасной и, будь его воля, с удовольствием избавился бы от меня. Пока я жива лишь потому, что интересна Эрайну, а Ареин не желал ещё больше усугублять свои взаимоотношения с подопечным. Но в столице всё может измениться, судя по тому, что мне довелось слышать, Миолин-Таали имеет определенный вес при эльфийском дворе, в некотором роде даже больший, чем малолетний принц, которого до сих пор никто не воспринимает всерьез.

    Хорошо, что Ареина с Эрайном связывают отнюдь не дружеские отношения, что они не делятся между собой информацией обо мне. Ведь если бы Миолин-Таали знал, что я хорошо говорю по-лоэльски и что, когда я бросилась спасать принца, в руках у меня были парные клинки, так похожие на излюбленное эльфийское оружие - c'кааши... Старший эльф не дурак, он мог бы сложить эти два факта и предположить, что это не совпадение. Ведь не секрет, что как раз этими навыками обладают все Охотники.

    А вот то, что во время проверочного боя я разделалась с тэлиаком слишком быстро, уже совсем нехорошо. Наоборот, это серьезный, вполне может быть даже смертельный просчет с моей стороны и нечего искать себе оправдания, сваливать всё на болевой шок и нервное перенапряжение. Я допустила ошибку и скоро мне за неё придется заплатить... Ну что мне стоило немного затянуть бой, даже дать себя ранить для пущей достоверности? Проиграть сражение я не могла, но вот выиграть его с меньшим перевесом мне определенно стоило. У Ареина, после того, как я прошла бы испытание, и так ко мне бы возникли вопросы, теперь же... К счастью я успела подготовить почву и рассказала эльфенку весьма правдоподобную басню про телохранителя. Я не лгала напрямую, у меня действительно был опыт работы в охране, и я даже пару раз вполне всерьез подумывала о том, чтобы переквалифицироваться в телохранителя. Неудивительно, что принц в мою легенду поверил, да и Ареин вроде тоже, хотя от этого и не стал мне больше доверять.

    Насчет количества мертвяков, что висят на мне, я Эрайна тоже обманула. Одиннадцать было до того, как я отправилась в Старый город за шкатулкой и от меня отвернулась удача...

    После событий в Каланаре прошло четыре дня, и практически всё это время я была предоставлена самой себе, с Эрайном хорошо, если перемолвилась парой десятков слов. Не думаю, что принц утратил ко мне интерес, просто у нас было ни одной возможности нормально побеседовать. Рядом с фургоном, в котором я ехала, всё время крутилось несколько тэлиаков, на привалах меня тоже ни на секунду не оставляли одну. А стоило Эрайну заговорить со мной, как тут же появлялся Ареин или другой эльф, присоединившийся к отряду в Каланаре.

    Принц недвусмысленно дал понять, что хочет меня пока оставить при себе. И я тешила себя надеждой - да что там, была почти уверена! - что я интересна ему как личность, пусть и в привлекательной оболочке, а не как пустоголовая кукла. Но вот удастся ли Эрайну меня отстоять хотя бы на время? Да и вообще будет ли он за меня бороться? Что-то подсказывало, что будет... хотя бы из-за чистого упрямства, из-за того, что ему надоело всеобщее пренебрежение. А ещё, пожалуй, из-за любопытства, кажется, мне удалось его зацепить.

    Фургон остановился. Я задержала дыхание, неужели всё? Неужели приехали?.. Нет, нас просто остановили стражники на въезде в эльфийскую столицу. Ареин сказал несколько слов и наш отряд тут же, без досмотра пропустили дальше. Путь по талрэйским улицам занял ещё где-то полчаса, из чего я сделала вывод, что лоэл'ли построили себе город совсем нескромных размеров. И вот моя передвижная тюрьма в последний раз дернулась и остановилась...

    Всё. Теперь мы точно приехали.

    Ареин, Эрайн и третий, так и оставшийся для меня безымянным ушастый, обменялись приветствиями с вышедшим нас встречать эльфом, а затем всё стихло. Тэлиаки молчали, лоэл'ли тоже... Да быть такого не может! Я чувствовала всего в десятке метров от себя четверых эльфов. Ни за что не поверю, что эти гады ушастые просто так собрались в кучку, чтобы дружно помолчать. Особенно после того как второй по старшинству эльфийский принц вернулся из длительного и, как оказалось, весьма опасного путешествия.

    Нет, готова спорить, лоэл'ли не молчат, а наоборот, весьма оживленно общаются между собой. Просто меня, а возможно и присутствующих здесь тэлиаков, оградили от этой беседы. Магия, чтоб её!

    Тишина оборвалась также внезапно, как и наступила, я услышала голос Эрайна:

    - Фургоны можете разгружать, но ора дэйш'ли пока не трогайте. И раз уж вам, Миолин-Таали, так не даёт покоя моя рабыня, то пусть её судьбу решит мой отец. Всё равно сразу по прибытии в столицу я намеревался нанести ему визит, так что заодно и этот вопрос решу.

    Бьюсь об заклад, что эти слова предназначались не только другим эльфам, но и мне. Неужели Эрайн всерьез намерен обсуждать судьбу какой-то девчонки с эльфийским правителем? И если он на это пошел, не значит ли это, что мои дела совсем плохи?

    - Эн Эрайн, позвольте мне составить вам компанию, - сказал Ареин. - Я также хотел бы засвидетельствовать почтение таэ Луорену и отчитаться о проделанном путешествии.

    - Извините, Миолин-Таали, но больше я в няньке не нуждаюсь и дорогу до кабинета отца вполне в состоянии найти сам, - холодно ответил принц. - А на словах о путешествии могу рассказать и я.

    - Что ж, хорошо. Но, эн Эрайн, не сомневайтесь, что я подготовлю подробный письменный отчет о всех произошедших событиях.

    Кем бы не был вышедший нас встречать эльф, но в его присутствии Ареин старался держаться с принцем максимально корректно. И я с уверенностью могла сказать, что давалось это ему нелегко. За последнее время отношения между Ареином и Эрайном сильно ухудшились. Отчасти причиной конфликта этих двух эльфов была я, отчасти то, что Миолин-Таали вполне справедливо считал, что именно принц виноват бедах, которые обрушились на отряд. Старший эльф безумно устал потакать капризам своего избалованного подопечного, терпеть его выходки. Беда в том, что, по мнению Ареина, я как раз и была одним из таких капризов. И, помимо всего прочего, могла угрожать жизни и здоровью младшего эльфийского принца, которого Миолин-Таали поклялся защищать.

    Если на секунду абстрагироваться от ситуации и поставить себя на место Ареина, то впору удивиться - почему дикая получеловечка всё ещё жива, а принц последние дни путешествовал верхом на лошади, а не лежал связанный в одном из фургонов. Так что выдержке Миолин-Таали впору позавидовать.

    - Я нисколько не сомневаюсь, что вы, Миолин-Таали, в скором времени положите на стол таэ Луорена своё сочинение. От меня отец тоже получит письменный отчет.

    - Даже так?

    - Даже так. Боюсь, в противном случае отец может неправильно интерпретировать некоторые события. Мой же долг, как одного из представителей правящей династии, чтобы таэ невольно, даже в мелочи, не был обманут.

    - А мальчик-то повзрослел, - услышала я незнакомый насмешливый голос. - Ладно, пойдем, Эрайн. Думаю, Ареин тебя хорошо понял и с твоей рабыней ничего пока не случится. Мне вот интересно, а с чего вообще такая забота о какой-то дикарке?

    И мне вот тоже интересно. По-моему Эрайн несколько переигрывает, слишком явно показывает свой интерес ко мне и вряд ли это для одной неудачливой воровки хорошо закончится.

    - Я обзавелся новой, весьма любопытной игрушкой, Тэлиан. Не понимаю, почему тебе кажется странным то, что я раньше времени не хочу её терять или ломать. Ареин же за время путешествия стал настоящим параноиком, он видит опасность там, где её и в помине нет.

    Тэлиан? Он сказал Тэлиан?! Понятно теперь, почему Ареин так осторожно строил беседу, ведь "моего хозяина" встречал его старший брат, наследный принц Таэн Лаэссэ. Тот самый сын погибшей в плену у людей эльфийской королевы. Притом, насколько мне было известно, Тэлиан не просто был старше Эрайна, разница в возрасте между братьями составляет около тысячи лет.

    - Работа Ареина тебя защищать, - серьезно, без тени насмешки сказал старший принц. - Знаю, что чрезмерная опека может раздражать, но всё-таки ты бы попытался более уважительно вести себя с Ареином. Касательно же твоей игрушки, ты ведь не будешь утверждать, что с ней всё просто и у Миолин-Таали нет ни малейших поводов для опасений?

    Что ответил Эрайн, я уже не услышала, закрывшаяся дверь лишила меня этой возможности.

    Ареин быстро отдал ряд приказаний, которые сводились к тому, чтобы фургоны разгрузили, лошадей отправили в конюшню, а тэлиаков в казармы. Лишь меня было сказано не трогать. Но, разумеется, Миолин-Таали и тут подстраховался и оставил у моего фургона четверых охранников.

* * *

    Уже часа три, не меньше, я мертвым грузом лежала на дне одной из эльфийских повозок. Впору было бы подумать, что обо мне просто забыли, но я не настолько наивна.

    Ожидание, неизвестность и то, что я сейчас была полностью беззащитна, убивали меня, буквально разъедали изнутри. Я тихо сходила с ума и в очередной, наверное, уже сотый раз корила себя, что выбросила горошину с ядом, что не воспользовалась ликсией по назначению, уцепилась за призрачную надежду. Никогда бы не подумала, что моё жизнелюбие меня же и погубит. Во всяком случае, возможности уйти достойно и по своему выбору у меня больше точно не было.

    Чтобы как-то отвлечься, хотя бы чем-то себя занять я всё время вслушивалась в окружающее пространство. Напрягала слух, пытаясь уловить каждый шорох, каждое слово, которыми нет-нет, да перекидывались окружающие меня дэйш'ли. С помощью своего странного дара пыталась понять, сколько полукровок меня окружает и есть ли поблизости эльфы.

    Парадокс, но мне доступно чувств больше, чем остальным людям. Помимо слуха, зрения, осязания, вкуса, обоняния и пресловутой интуиции, у меня есть ещё и непонятное, сверхъестественное чутьё. И иногда этот странный дар вполне может заменить зрение, особенно вкупе с присущим мне нечеловечески острым слухом. Вот и сейчас я с уверенностью могла сказать, что фургон с моим бренным телом стоит в углу весьма обширного двора. То ли конного, то ли какого иного... Хайдаш знает, как ушастые это место называют. Но здесь явно находятся многочисленные конюшни, мастерские и сюда чуть ли не каждые пять минут приезжают повозки, которые дэйш'ли шустро разгружают. Да, помимо щедро выделенных мне Ареином охранников, эльфийских выкормышей вокруг крутилось много, а вот присутствие самих ушастых господ я чуяла лишь время от времени. Всё-таки даже в эльфийской столице основную массу населения составляют именно дэйш'ли.

    Появление на сцене ещё одного полукровки я пропустила, точнее не обратила на него должного внимания, пока он не приблизился к фургону.

    - У меня приказ. Я должен забрать ора дэйш'ли, - сказал новоприбывший.

    - Хорошо, - не стал возражать мой охранник.

    Мне захотелось закричать: "Как забрать? Куда забрать?!", но, как и прежде, я не смогла вымолвить ни слова. Я вообще ничего не могла, а потому полукровка не встретив каких-либо препятствий, вытащил меня из фургона, взвалил на плечо и понес в неизвестном направлении. Слабым утешением могло послужить лишь то, что я не ошиблась в назначении двора. Но что с того? Ничего, абсолютно ничего... Рассмотреть двор мне толком не удалось, дэйш'ли сделал всего десяток шагов и вот уже толстая, дубовая дверь закрылась за нами и, возможно, навсегда отрезала меня призрачной и эфемерной надежды на освобождение.

    Я гадала, кто отдал приказ забрать меня и куда меня несли. То, что путь наш проходил по мрачным, унылым, хотя и довольно широким коридорам, тоже не вселяло оптимизма. Время от времени нам на встречу попадались другие дэйш'ли: слуги с подносами и стопками белья, уборщики с тележками. Присутствие эльфов я тоже несколько раз улавливала, но их всегда отделяли от меня стены коридора. Пожалуй, небольшую надежду мне внушало лишь то, что уже минут пять дэйш'ли неутомимо взбирался по лестнице. Вряд ли казематы или лаборатории эльфы разместили так высоко. Хотя кто этих ушастых сволочей знает?

    Наконец, наше восхождение закончилось, и мы оказались в небольшом холле, из которого вело две двери. Дэйш'ли подошел к одной из них, приложил к замку, находящемуся на уровне груди, кулон. Еле слышно щелкнул какой-то механизм и плавно, бесшумно дверь отъехала в сторону, открывая проход в другой холл - светлый, просторный, изящно отделанный и полукруглый по форме. Меня сгрузили прямо на мозаичный пол, а затем дэйш'ли прошел внутрь апартаментов, чтобы сообщить, что дикарка доставлена. Голос, который ему ответил, заставил мой сердце радостно забиться. Кажется, я попала в гости к Эрайну, а значит, ещё не все потеряно.

    Хайдаш, никогда бы не подумала, что буду так радоваться встрече с каким-то ушастым отродьем!

    Дэйш'ли ушел, скрылся за деревянной панелью, которая ничем не отличалась от других, украшавших стены холла.

    Ну как я сразу не догадалась?! Те коридоры, ведь они были для слуг, для презренных дэйш'ли. Эльфы совсем не хотели, чтобы их рабы всё время сновали у них перед носом с помойными ведрами и корзинами грязного белья.

    Рядом со мной присел Эрайн, снял браслеты.

    - Всё. Теперь ты опять можешь двигаться и говорить, - сказал по-лоэльски эльф, поднимаясь на ноги.

    Кажется, ошейник принц с меня снимать не намерен и это значит, что меня в любой момент может скрутить жуткая, всепоглощающая боль. Сволочь этот Эрайн! Гад!

    Хотя чего я ожидала? Радоваться надо, что я всё ещё жива, что не в казематах...

    - Так значит, к тебе уже вернулась магия? - как ни в чем не бывало, спросила я, растирая ноги и руки.

    - Что ты об этом знаешь? - весь как-то сразу подобрался принц.

    Я заметила, что за время, пока мы не виделись, принц успел освежиться и переодеться. Сменил запыленный и замызганный черный мундир на более приличествующее эльфийскому принцу облачение. Теперь на моём собеседнике красовалась длинная, ниже колен голубая туника (или вернее было бы назвать это платьем?) с причудливым серебряным шитьем, без рукавов и высоким воротником стойкой. Под неё Эрайн надел рубашку и узкие штаны из жемчужного шелка. На ногах у эльфа были мягкие, лишь немного более темные, чем туника, сапоги, длиной до середины голени. Свои белобрысые волосы эльфёнок тоже уложил, заплел в какую-то хитрую косу.

    В общем, выглядел "мой хозяин" красиво, но как-то неестественно и очень непривычно. Если бы можно было бы перевести эльфийские года на людские - укоротить Эрайну уши, немного изменить пропорции лица и тела - то принц вполне бы сошел за весьма смазливого и холеного человеческого паренька лет девятнадцати. А раньше, до этого преображения, он выглядел года на два-три старше.

    - Эрайн, я ведь не глухая и не дура. Я слышала ваш разговор с Ареином, и хотя поняла далеко не всё... Ни ты, ни он не пользовались магией во время боя с орками, да и потом Ареин тебя излечить почему-то не смог.

    - Вот значит как, - задумчиво протянул эльф. - Настоятельно советую тебе впредь эту тему не поднимать, для собственной же безопасности. Также не кричать о том, что ты знаешь лоэльский, и обращаться ко мне согласно моему статусу и положению... во всяком случае, в присутствии других лоэл'ли и дэйш'ли.

    Тут я увидела, что в холл вышла дайрэн Аша с подносом, заставленным грязной посудой, а я так была увлечена диалогом с Эрайном, что девушку и не почуяла! Хайдаш, какой толк в моем странном даре, если я всё время им пренебрегаю?! Я так обрадовалась, увидев Эрайна, и так сильно захотела это чувство скрыть, что потеряла всякое представление об осторожности. Нет, чтобы я там о себе не думала и не говорила, но иногда я себя всё-таки веду как легкомысленная дура.

    - Аша, - обратился Эрайн к дайрэн, - оставь нас... Хотя подожди! - принц окинул меня оценивающим взглядом. - Подбери для Ри какую-нибудь одежду и насчет ванны для неё тоже распорядись. Кстати, Ри, ты голодна?

    - Да.

    - Тогда, Аша, для начала принеси нам что-нибудь перекусить, а уже потом всё остальное.

    Полукровка ушла, и мы с принцем, наконец, остались одни. Я ещё не знала расположение комнат в апартаментах Эрайна, но всё равно могла с уверенностью сказать, что поблизости лишних ушей нет. Но ведь, наверное, нас могут подслушивать и с помощью магии.

    - Она ведь никому ничего не скажет?

    - Дайрэн глупы и безынициативны, - сказал эльф. - К тому же, по сути, она и не слышала почти ничего. Рассказать об этом нашем диалоге она сможет только в том случае, если кто-то сможет правильно сформулировать вопрос, да и то не факт - хорошая память не относится к немногочисленный достоинствам этих дэйш'ли. Но впредь...

    - Поняла я всё. Ты абсолютно прав.

    Я могла бы не согласиться с оценкой принца умственных способностей Аши, но предпочла этого не делать. За время путешествия, за эти немыслимо долгие пятнадцать дней я имела возможность наблюдать за поведением сразу двух эльфийских наложниц. И Аша не произвела впечатление тупой куклы, в отличие от её коллеги по несчастью Яни. У наложницы Найри взгляд был какой-то более осмысленный. Вот и сейчас мне показалось, что из нескольких моих так небрежно оброненных фраз полукровка сделала какие-то свои выводы. Надо будет присмотреться к Аше, возможно, удастся её как-то использовать...

    - Раньше ведь ты не стеснялся разговаривать со мной в присутствии дайрэн, - сказала я, раздумывая смогу ли самостоятельно подняться с пола. Тело за полдня, что я валялась в фургоне, затекло. Кровь я вроде разогнала, но достаточно ли? Очень не хотелось показывать Эрайну, как я слаба.

    - Раньше ты не была столь разговорчива, и нас не связывало столько тайн и различных... обстоятельств.

    - Что ж, не могу с тобой не согласиться. Скажи, а нас могут подслушивать... Не знаю, как правильно выразиться... ну магическим путем?

    - Могут, теоретически. Но мои комнаты от такой прослушки защищены. Сеть взломать можно, но она завязана лично на меня, так что, если это случится, я почувствую. А вот за пределами этих комнат, даже на балконе, я тебе распускать язык не советую... И да, касательно магии, так уж и быть отвечу на твой вопрос, она начала ко мне возвращаться. Пару часов мы с Ареином наведались в сокровищницу и воспользовались кое-каким артефактом. Сил у меня пока немного, восстановлюсь в полном объёме я где-то через месяц, но всё же достаточно, чтобы снять браслеты и разрушить плетение запирающее речь.

    Очень хотелось расспросить Эрайна по подробнее о том, почему и он, и Ареин на время оказались лишены возможности пользоваться магией. И почему эта способность восстанавливалась так медленно. Но я задавила любопытство на корню, решила не искушать судьбу. Тем более принц и так со мной очень откровенен, а это знание вряд ли принесет мне сейчас какую-то пользу. Вместо этого я спросила:

    - Кстати, как там Найри? Аша ведь его рабыня?

    - Я зашел к нему, - вздохнул эльф. - Дела Найри плохи, он слишком долго принимал кархи, но целители говорят, что у него ещё есть шанс выкарабкаться. Аша сейчас Найри совсем не к чему, вот я и забрал её к себе. Всё-таки эта дайрэн кое-что видела и слышала, так что будет лучше, если она пока будет рядом со мной.

    Значит, пока я сходила с ума от неизвестности, Эрайн занимался своими делами. Успел принять ванну, переодеться, поесть... последнее, возможно, и не один раз. Наведаться в сокровищницу и воспользоваться каким-то таинственным артефактом. Даже выделил время на то, чтобы проведать этого наркомана Найри!..

    Не кипятись Ри. Не стоит забывать, что для Эрайна ты всего лишь игрушка. Да, вас, как заметил сам принц, многое связывает. Да, ты не раз спасала ему жизнь, но ведь и эльф тебя тоже по возможности прикрывал. Ты для него лишь вещь сомнительной ценности. О сохранности своего имущества лоэл'ли заботятся, но вот то, какие чувства, эмоции и переживания одолевают их приобретения, ушастых нисколько не волнует.

    Так что тебе очень повезло, что Эрайн о тебе всего лишь спустя три часа вспомнил. Мог ведь и на пару дней забыть. Или даже избавиться от опасной игрушки перед въездом в столицу.

    - А с отцом, ну с вашим правителем, ты насчет меня поговорил? - вот он, очень важный вопрос. И задать его нужно было намного раньше, но всё медлила... Может потому, что боялась услышать ответ? Или из-за того, что не хотела Эрайну лишний раз напоминать, что моя жизнь сейчас зависит от него?

    - Во-первых, он и твой правитель. А во-вторых... да, я поговорил. И мне теперь ещё подробнейший отчет надо написать. Притом желательно предоставить его таэ раньше, чем Ареин.

    - И что таэ Луорен решил? Что меня ждет?

    - Пока ты побудешь при мне.

    - Как долго?

    - Я признал тебя своей собственностью при свидетелях, так что не думаю, что кто-то будет оспаривать моё право на владение тобой.

    Эрайн, что не понимает, что я хочу у него спросить? Или просто не хочет отвечать?

    - Ладно, задам вопрос по-другому. Как долго я ещё буду оставаться собой? - прямо спросила я.

    - Не знаю, Ри. Это не мне решать. Это не в моей власти, - после некоторой паузы ответил принц и отвел глаза, чтобы не встречаться со мной взглядом.

    Ему что стыдно? Неудобно?

    Надо же, никогда бы не подумала. Если так и дальше пойдет, то, может, у него ещё и совесть проснётся?

    - Тебе ведь известен закон, - меж тем продолжил Эрайн, всё так же избегая смотреть мне в глаза. - Ты понимаешь, что тебе могли дать лишь отсрочку...

    - И все-таки, сколько у меня времени? - продолжала допытываться я, не желая облегчать участь принца.

    - Дней десять точно, а там многое зависит от тех отчетов, что мы с Ареином предоставим.

    - Ясно, - вздохнула я. Перспективы не обнадеживали, но всё-таки немного времени у меня было. - Надеюсь, ты не собираешься раскрывать перед отцом все детали нашего знакомства и совместного путешествия?

    - Нет, конечно, - скривил губы в легкой усмешке принц. - Буду придерживаться той же версии, что рассказал Ареину. Не у одной тебя могут быть неприятности, если узнают правду.

    Хоть какая-то хорошая новость.

    - Ладно, поднимайся с пола. Пойдем, покажу тебе, как я живу.

    Руку мне протянуть эльф, разумеется, не догадался. Но ничего, я и так справилась, встала на ноги с первой попытки и, чуть прихрамывая, отправилась следом за принцем.

* * *

    Апартаменты Эрайна впечатляли. На какое-то время я и думать забыла о своих неприятностях, ходила по комнатам и, раскрыв рот, глазела по сторонам. Иными словами, полностью соответствовала образу толком не образованной дикарки, получеловечки, выросшей вдали от современной цивилизации. И я почти не играла, не притворялась - жилище принца действительно потрясало воображение.

    Эрайну принадлежало несколько комнат, расположенных на последнем этаже башни. Из холла вели только две двери (не считая скрытого панелью хода для слуг): одна в коридор, на парадную лестницу, другая в просторную светлую гостиную.

     Комната для приема гостей не была обременена излишками мебели, лишь по центру её располагались несколько низких диванчиков и пара невысоких столиков. Стены гостиной задрапировали тканью, которая была расшита так искусно, что создавала иллюзию зеленого леса. Или не только в мастерстве вышивальщиц было дело и без магии тут не обошлось?.. Под потолком висел большой озаряющий шар, ещё несколько шаров поменьше стояли на треногах около диванов. Пол покрывал мягкий, пушистый зеленый ковер.

    Из гостиной были устроены двери в спальню, тоже отнюдь не скромных размеров, и в кабинет, пусть и уступавший по площади двум предыдущим помещениям, но ненамного.

    Единственным предметом мебели в спальне было огромное ложе, назвать это сооружение кроватью язык не поворачивался. Ложе было шириной метра четыре, не меньше, и, как и принято у эльфов, невысоким и круглым. Постель принца шатром окутывал спускающийся с потолка балдахин из воздушной, полупрозрачной темно-синей ткани, расшитой жемчугом. Сам потолок тоже украшали крохотные, отличающие по яркости, озаряющие шары. Если я правильно поняла задумку, то и балдахин, и потолок должны были имитировать звездное небо. Стены, выкрашенные в серебристо-серый цвет, покрывала тонкая рельефная резьба, на полу лежал пушистый темно-зеленый ковер с серебристым отливом. Из спальни вело ещё две двери: в ванную и гардеробную комнату. Оба этих помещения тоже поражали размерами. Первое было украшено мозаикой, изображающей морское дно, с хищными рыбами, подводными растениями и скалами. Свет от хитроумно скрытых озаряющих шаров отбрасывал на пол и стены блики и заставлял иллюзию оживать, колыхал плавники рыб и стебли растений.

    Гардеробная по обилию заполняющего её разноцветного тряпья, количеству сундуков и различных шкатулок скорее подходила какой-нибудь моднице-девице, чем мужчине. Точнее даже доброму десятку модниц. Но не мне судить Эрайна - лоэл'ли живут долго, так что нет ничего странного в том, что они умудряются обрасти колоссальным количеством вещей, а принц, судя по его виду, ещё и старательно пытается следовать всем тенденциям весьма переменчивой эльфийской моды.

    Единственным нормальным, в моём понимании, помещением был кабинет. Наверное, в первую очередь потому, что он был настоящим - здесь эльфийские зодчие не попытались воспроизвести ни морское дно, ни бархатную ночь, ни лесной луг, ни Хайдаш знает что ещё. Кабинет был таким, каким и должен быть. Теплый деревянный пол, стены, отделанные деревянными панелями, озаряющие шары, которые крепились кронштейнами на стенах и стояли на треногах на полу. Большой, заваленный бумагами и книгами письменный стол. Мягкий уютный диван, пара удобных кресел около камина и, главное, громадный, во всю стену и до потолка книжный шкаф, который мне тут же захотелось исследовать.

    Так что нет ничего странного в том, что апартаменты принца произвели на меня такое сильное впечатление, ведь это была сказка, чудо из чудес! Другое дело, будь моя воля, я бы ни за что не согласилась тут жить. От этих просторов, от потолка высотой чуть ли не в два этажа, от огромных пустых пространств я чувствовала себя маленькой, какой-то потерянной и беззащитной. Здесь было красиво? Да, бесспорно. Но как же неуютно! Лишь кабинет показался мне действительно жилым помещением, а не залом музея. Но и площадь этой комнаты без потерь можно было уменьшить на треть.

    Интересно, все лоэл'ли живут так? Или это только "мой хозяин" болен гигантоманией? Хотя, если вспомнить те постройки, что я успела увидеть по дороге к Талрэю и интерьеры дома управителя в Каланаре, то эльфы любят простор...

    - Красиво, - протянула я, когда экскурсия подошла к концу, - и очень необычно. Никогда не видела ничего подобного!

    - Откуда тебе! - отозвался эльф и усмехнулся.

    Мне показалось или улыбка Эрайна не нашла отражения в его глазах?

    - Раньше мне как-то по апартаментам принцев гулять не приходилось... - вырвалось у меня и тут же, пытаясь избежать возможного конфликта, я спросила: - Скажи, а твоя башня, она ведь круглая?

    - Да, - немного удивился моему вопросу Эрайн. - Почему ты это спрашиваешь?

    - Ну, - я замялась, - может, я чего-то не понимаю? Но мне кажется, что твои комнаты занимают только половину этажа. Да и по окнам так выходит.

    - Ты права, - кивнул эльф, - здесь есть ещё апартаменты и они являются точным отражением моих. Но те комнаты пока пустуют, ждут свою хозяйку.

    - Кого? - сразу подобралась я.

    - Мою супругу.

    - Так ты женишься? Скоро?

    - Раньше, чем хотелось бы. Дата свадьбы ещё не назначена, но не ошибусь, если скажу, что сие знаменательное событие состоится дней через десять-двадцать.

    Я мысленно выругалась. Только этого мне не хватало! Как мне поддерживать интерес принца к своей персоне, если он вскоре собирается жениться?

    - Чувствую, ты совсем не рад.

    - Моя кузина та ещё змея!

    - Кузина? - удивилась я.

    - Да, Миэна - дочь брата моего отца.

    - А... ясно, династический брак, значит? Общий этаж, но разные кровати...

    - Не совсем, пару-тройку детишек от нашего с Миэной союза всё-таки ждут.

    Зачем я сказала про разные кровати?! Не моё это дело! Не иначе, как Хайдаш за язык дернул.

    - Ты сказал, что те комнаты - полное отражение твоих. Это как? - быстро перевела я разговор на нейтральную тему.

    Разговаривать с принцем - это всё равно, что пробираться по запутанному лабиринту, полному хитроумных ловушек. Не знаешь куда наступить и можешь только догадываться, что ждет тебя за поворотом.

    - Просто. Планировка зеркальная, что же касается отделки комнат... На этаже, пока я отсутствовал, прошел ремонт - практически полностью поменяли отделку и мебель, лишь мой кабинет не тронули. Дизайном занималась кузина лично. В общем, всё это свадебный подарок от моего любимого дядюшки Вэйона...

    Аша с подносом появилась удивительно вовремя, как раз тогда, когда наша беседа с принцем зашла в тупик. Нет, я могла задать Эрайну десяток другой вопросов про его будущую супругу и дядю-тестя, но что-то мне подсказывало, что это совсем не та тема, на которую эльф будет рад со мной беседовать. К тому же, стоило мне только взглянуть на блюда с выпечкой и легкими закусками, на небольшой пузатый чайник, как я поняла, что безумно, просто зверски голодна.

    - Ты, кажется, хотела есть, - сказал Эрайн.

    - Кажется, - несколько заторможено повторила я за эльфом, провожая взглядом поднос с едой.

    В желудке предательски заурчало и рот наполнился слюной. Такима-покровительница, как же я давно нормально не ела! Хотя вместо пирожных и забавных башенок, сооруженных из нанизанных на маленькие палочки кусочков копченого мяса, сыра и овощей, я бы предпочла банальное жаркое с картошкой. Но я не привередлива.

    К тому же удастся ли мне ещё когда-нибудь отведать знаменитой эльфийской выпечки?

    С едой я расправилась быстро. Я была слишком голодна, чтобы даже попытаться поразить принца хорошими манерами. И потом, предложенные мне яства были такими... такими, что пальчики оближешь! Что пару раз я и не преминула сделать. Ведь ещё никогда мне не приходилось есть ничего настолько вкусного. Нет, жаркое хорошо, но это совсем другое. Хотя, я бы не отказалась отпробывать жаркого по эльфийскому рецепту.

    - Теперь иди в ванну. Приведи себя в порядок, переоденься.

    - А...

    - Яни уже подготовила тебе ванну и чистую одежду... Только не задерживайся.

    - Конечно, принц. Я не заставлю вас долго ждать.

    Задерживаться в ванной комнате я определенно не собиралась. Не та у меня ситуация, да и отделка помещения давала пищу моему давнему страху - боязни глубины.

    Первым делом я проверила, что же за одежду мне подготовила Яни. Оказалось, что мне предстояло облачиться в бледно-голубое платье без рукавов из тонкой, летящей ткани. С одной стороны, наряд был довольно скромный, с другой - стоит расстегнуть фибулу на плече, как он тут же соскользнет к моим ногам. Под платье полагалась лишь полупрозрачная сорочка длиной до середины бедра... Не значит ли это, что принц не отказался от идеи затащить меня в постель? Хайдаш, только этого мне не хватало!

    Я быстро ополоснулась и вымыла голову. Когда я вылезла из небольшого бассейна, который служил принцу вместо ванны, и ступила на горячий, имитирующий песчаное дно пол, то на миг вокруг меня закружился маленький смерч. Закончилось всё так быстро, что я и испугаться толком не успела, зато в полотенцах теперь отпала всякая нужда - хайдашево плетение удалило не только всю лишнюю влагу с тела, но и высушило волосы.

    Так как выбора у меня особого не было, глупо было бы сейчас спорить с Эрайном из-за одежды, я натянула предложенное платье. Затем взялась за расческу - смерч высушил волосы, но при этом их ещё и довольно сильно спутал.

    Я стояла перед зеркалом и не спеша расчесывала свою гриву, благо, что у меня волосы от природы не вьются и перед отъездом из Танниса я их длину укоротила до плеч, а то и за час бы эти колтуны не распутала. Наконец и с этим делом было покончено. Я ещё раз провела гребнем, по ровным блестящим прядям, разделяя волосы на пробор, и тут заметила тонкую, пока ещё еле заметную полоску волос у корней моего родного цвета. В бессильной ярости я тихо выругалась, прислонилась лбом к зеркалу, закрыла глаза.

    Что мне теперь делать?! Вряд ли в эльфийском дворце удастся отыскать рыжую краску для волос, как впрочем, и любую другую. Не слышала я, чтобы ушастые увлекались изменением цвета своих шевелюр. Мои же запасы остались на корабле контрабандистов, который пошел ко дну.

    Пока ещё мой истинный цвет волос очень сложно углядеть. Но эльфы, они ведь такие глазастые! Мне бы очень не хотелось, чтобы и этот покров тайны был с меня сорван...

    Немного успокоилась я только после того, когда мне удалось зачесать волосы так, чтобы отросших корней совсем не было видно. Но я прекрасно понимала, что это не выход и скоро данный мне от рождения цвет волос таким образом уже не удастся скрыть. Вот и ещё одна проблема к целому сонму, что у меня уже имеются. Боги, ну почему мне в жизни так не везет?!

    Всё, Ри, соберись! Вдохни, выдохни, улыбнись. Сейчас ты не можешь давать волю эмоциям - они твоя слабость. Ты сильная, ты обязательно справишься, что-нибудь придумаешь, как-нибудь выкрутишься. Иначе и быть не может!

    А теперь улыбнись своему отражению в зеркале и на выход. Новый раунд игры начат.

    Когда я вышла из ванной, то увидела, что принц сменил свои до приторности изысканные тряпки на более простой костюм: черные узкие брюки и белоснежную, украшенную тонкой вышивкой рубашку.

    - А ничего, это платье на тебе неплохо сидит, - сказал Эрайн, раздевая меня взглядом.

    Значит, я всё-таки была права... Такима, помоги мне!

    - Смотрю, ты тоже переоделся, - удивилась я, ловко ускользая от очередной опасной темы.

    Эльф пожал плечами.

    - Так гораздо удобнее. Да и тот костюм не относился к числу моих любимых.

    - Почему же ты тогда его надел?

    - Я принц, а моё положение обязывает одеваться строго определенным образом, - эльф грустно усмехнулся. - И потом не мог я к таэ Луорену заявиться в грязном мундире.

    Да уж, Эрайну не позавидуешь! Мало того, что его никто всерьез не воспринимает, так и с мнением его не считаются. Ни жену, ни обстановку жилища, ни даже костюм он себе выбрать не может. "Мой хозяин" тоже раб только своего происхождения и положения в обществе и клетка у него золотая. Так что впору эльфенка пожалеть...

    Ну, уж нет! Жалости от меня этот избалованный юнец не дождется! Это ведь не его жизнь сейчас висит на волоске!

    Если Эрайн с таким отношением к себе мирится, то или его всё устраивает (а это не так!) или он слабак. Похоже, пора брать дела в свои руки, мне такой нерешительный "хозяин" нужен.

    Я знала, чувствовала, что у Эрайна бунтарская натура, что ему надоело всеобщее пренебрежение. Уже то, что он решил меня на время оставить при себе было вызовом, нарушением всех правил и законов лоэльского общества. Да и с Ареином он в итоге пошел чуть ли не на открытый конфликт. Так что если я понемногу буду подкладывать хворост в костер, то от этого, может статься, смогу выиграть.

    - Мне не кажется это правильным, - сказала я. - Знаю, не должна этого говорить, я последняя, от кого ты вообще хотел бы это услышать... - как бы в нерешительности я замолчала.

    - Что? Не бойся, говори!

    - Старших, конечно, надо уважать, - медленно, всё так же разыгрывая неуверенность, начала я. - Особенно если они, эти старшие, облечены большой властью. Но и ты... Ты принц, а значит, уважение должно быть хотя бы чуточку взаимным.

    - Да знаю я, - вздохнул принц, - но объясни им!

    - Тут я тебе ничем не могу помочь, - покачала головой я. - Заставить себя уважать, считаться со своим мнением в твоём случае будет нелегко. Но иначе отношение к тебе изменится не скоро.

    - Ты мне не сказала ничего, чего бы я сам не знал.

    - Всё просто. Либо ты действуешь, пытаешься что-то изменить. Отстаиваешь свои желания, мнения и поступки. Или ты тихо возражаешь, но продолжаешь вести себя так, как от тебя ждут... И это затягивает, это может продолжаться долго, а в твоём случае и вообще вечно.

    - Хорошую перспективу ты мне нарисовала, - скривил губы в грустной усмешке принц. - И ты права, хотя это и не твоё дело. Более того это не та тема, на которую я с тобой хочу разговаривать. Так что впредь...

    - Я поняла, - тут же откликнулась я. - Извини.

    Как мило, вот и пополнился список запретных тем!

     - Ладно, - сказал после небольшой паузы эльф, - пойдем, покажу ещё кое-что. Уверен, тебе это понравится.

    Принц распахнул стеклянные двери и, улыбнувшись, поманил за собой. Я последовала за Эрайном и оказалась на широком, открытом всем ветрам балконе, который опоясывал башню.

    В комнатах было светло, как днём, и я за всеми своими треволнениями не заметила, что уже вечер и солнце клонится за горизонт. Я сделала несколько шагов и облокотилась на кованый поручень...

    Открывшийся вид заставил меня замереть от восторга. Я и не думала, что апартаменты принца находятся так высоко! Сейчас внизу, где-то в немыслимо далеких пятидесяти метрах подо мной раскинулась эльфийская столица во всей своей красе.

    Талрэй эльфы построили в лесистой местности на берегу самого большого из Танарских озер - озера Тан. Да что там большого, это озеро всего лишь в три раза было меньше Скалистого моря. И сейчас диск заходящего солнца прочертил на водной глади золотистую дорожку.

    На берегу озера был разбит парк и устроена пристань. Я плохо разбиралась в кораблях, но даже моих убогих званий хватило с лихвой, чтобы понять, что пришвартованные небольшие парусники и лодки предназначались исключительно для прогулок сиятельных господ.

    Медленно, шаг за шагом я обходила башню по кругу. Панорама, разворачивающая передо мной, завораживала. Талрэй был поистине огромен! От королевского дворца в стороны расходились широкие проспекты-лучи и сейчас, в наступающих сумерках, один за одним, от центра к окраинам на улицах загорались фонари. Одно слово - магия!

    А сколько в городе было особняков! Утопающих в зелени, построенных в неповторимом эльфийском стиле и безумно красивых, несмотря на всё чуждость для человеческого восприятия. И отнюдь не маленьких по размеру, мне казалось, что в любом из них можно было с комфортом разместить чуть ли не половину всего населения Танниса. Но, конечно же, ни один из этих дворцов не шел ни в какое сравнение с королевским...

    Да, королевский дворец заслуживал особого внимания. Он был огромен, ещё никогда мне не доводилось видеть такого большого здания, я и помыслить не могла, что что-то подобное существует. К сожалению, находясь на одной из его башен, толком рассмотреть этого монстра было невозможно. Я лишь могла сказать у дворца множество башен с острыми шпилями - высоких и не очень, больших и довольно тоненьких - и все их соединяют между собой мостики переходов. Настоящая паутина! Вот и башня Эрайна была вплетена в эту сеть, но все переходы располагались на этажах ниже.

    Архитектура дворца тоже была для эльфов типичной. Лоэл'ли, по непонятным мне причинам, старательно избегали прямых углов, но обожали углы острые, заковыристые дуги и окружности. Ну и конечно, везде, где можно, их постройки украшали роспись, резные деревянные и кованые элементы. Цвета в архитектуре эльфы предпочитали пастельные, но не имели нечего против ярких или темных деталей.

    Прогуливаясь по балкону, я не стеснялась выражать свои восторги, чем, кажется, немало льстила самолюбию эльфенка.

    - А ниже? Там кто живет? - я легкомысленно перегнулась через поручень балкона, чтобы рассмотреть окна нижнего этажа.

    - Моя младшая сестра Лэйана, её этаж тоже разделен на две части, для неё и будущего супруга, - пустился в объяснения принц. - Учитывая то, что она лишь на пару месяцев младше Миэны, то жилец там появится уже очень скоро... А ещё ниже обитает мой братишка Ириат и вот ему, в отличие от нас с сестрой, повезло.

    - Как?

    - Учитывая нежный возраст, Ириату женитьба в ближайшем будущем не грозит.

    Солнце село. Я вздохнула. Ночью Талрэй, причудливо расцвеченный огнями, был не менее прекрасен, чем на закате. Только вот сейчас эльфийская столица как-то неуловимо напоминала развалины Старого города Танниса. Те же широкие улицы-лучи, причудливые контуры особняков вполне можно было принять за развалины, огни за костры. Свое "море" у Талрэя тоже было. Право не город, а какая-то пародия на разрушенную столицу Империи людей... Или это я так просто воспринимаю? Неважно! С башни открывается действительно чудесный вид, но это не отменяет того, что вся эта красота построена руками рабов, что принадлежит она безжалостным захватчикам лоэл'ли.

    - Я слышала, что во времена Империи где-то в этих местах стоял город.

    - Да, - кивнул принц, - Таланара.

    - От него что-нибудь осталось?

    - К сожалению, нет. Не знаю, сможешь ли ты рассмотреть... Вон там, севернее, видишь скопление огней?

    Эльф подошел близко-близко, так, что его дыхание щекотало мне висок. Не самое приятное соседство, но придется потерпеть.

    - Ага, - кивнула я.

    - Там раньше и стоял человеческий город.

    - А что там сейчас? Что за огни?

    - Замок моего дяди Вэйона. Инкубатор.

    То самое место, куда я ни за что не хотела бы попасть.

    Тот самый лоэл'ли, которого я бы никогда не хотела бы встретить.

    Хотя... будь у меня такая возможность, я бы радостью выпустила этому "дядюшке Вэйону" кишки. Ведь поначалу рабами у эльфов были люди, а полукровки... - они просто рождались. Именно Вэйон всё изменил, именно он создал дэйш'ли.

    - Пожалуй, я пока не буду настаивать на экскурсии в те края, - усмехнулась я и сделала пару шагов сторону, подальше от принца.

    - Да, я бы тоже хотел, чтобы твой визит в то место так и не состоялся, - сказал Эрайн, приближаясь ко мне.

    Хайдаш!

    - Что-то я замерзла, - пробормотала я, отступая.

    Вернуться в комнату? Начать бегать вокруг башни кругами? Спрыгнуть с этого проклятого балкона?.. В голову, как назло, никакого решения не приходило.

    - Ри... - сказал Эрайн, делая ещё один шаг ко мне.

    Я ловко ускользнула от принца и метнулась к двери в комнату... Не успела. Эльф поймал меня за руку и притянул к себе.

    Одна рука Эрайна лежала на талии... Нет, Хайдаш, уже ниже! Пальцы второй нежно скользнули по щеке, заправили прядку волос за моё ухо.

    -Не так быстро, - горячо прошептал принц. - Обещаю, этой ночью ты не будешь мерзнуть.

    И мне тут же стало жарко.

    Мама, помоги!!!

    Это ведь не физиология, нет! Это всё она, проклятая магия!

    У меня оставался только один вариант - одна карта, которую я могу разыграть. Риск велик, но выхода нет.

    - А ты уверен, что это именно то, что тебе нужно? - произнесла я со всей возможной холодностью.

    - Что ты имеешь в виду? - спросил принц, целуя меня в ушко.

    - Есть одна вещь, которую тебе следует знать.

    - И какая же? - эльф не оставлял своего занятия.

    - Ты можешь получить моё тело. Но я никогда не разделю постель с тобой по своей воле.

    - А если это будет не постель? - промурлыкал Эрайн. - А, к примеру, ковер в гостиной?

    - Какая разница? Если тебе так нужна послушная постельная игрушка, отвел бы меня сразу к дядюшке Вэйону. Уверена, он бы тебе с этим вопросом помог.

    Эльф немного отстранился, но держал меня, паршивец, всё ещё крепко. Встретился со мной взглядом.

    - Ты можешь сломить мою волю, - продолжила я, - заставить моё тело хотеть тебя. Но это будет не потому, что ты мне нравишься. Не потому, что я испытываю к тебе хоть какие-то чувства. Это будет всего лишь магия. Так зачем тебе это?

    - Ты мне нравишься.

    - Я? Или моё тело?

    Принц задумался.

    - И ты не боишься, что завтра же утром прямиком отправишься в Инкубатор?

    - Пусть так. Ведь тогда я умру. Все мои воспоминания, мечты и желания будут стерты. Меня уже не будет волновать, что происходит с моим телом.

    - Так значит, принц Таэн Лаэссе тебе противен? За это тебя следовало бы наказать...

    - Так действуй. Чего же ты медлишь? Если это конечно то, чего ты действительно хочешь, - и я холодно усмехнулась принцу в лицо.

    Если я хотя бы немного ошиблась в оценке характера Эрайна и его отношения ко мне, то об этом разговоре очень сильно пожалею.

    На лице эльфа отражалась буря, раздирающих его эмоций. А потом вдруг лоэл'ли с силой оттолкнул меня. Чтобы удержаться на ногах, я была вынуждена схватиться за кованое ограждение балкона.

    - Сделай себе милость, постарайся пока не попадаться мне на глаза! - прорычал принц, резко развернулся на каблуках и ушел. Хлопнула дверь, на балконе я осталась одна.

    Прикрыв глаза, я облегченно вздохнула.

    Я смогла, прошлась по краю пропасти и выиграла. Опять.

    И пусть победа дала мне лишь отсрочку. Но это не отменяет того факта, что этот раунд всё-таки остался за мной.

    Некоторое время я стояла на балконе, возвращаться в апартаменты Эрайна не хотелось. Уже по-осеннему холодный ветер трепал мои волосы, забирался под юбку, гладил ноги. Где-то через час у меня уже зуб на зуб не попадал. И тогда я сдалась, решила вернуться. Тем более я была более чем уверена, что эльфёнку сейчас точно не до меня - принц нашел утешение в компании сразу трех дайрэн.

    Я тихонько проскользнула в кабинет и свернулась клубочком на диване.

* * *

    Последний, оказавшийся для меня судьбоносным, месяц лета подошел к концу, в права вступила осень. С того памятного ночного разговора на балконе прошло несколько дней, Эрайн вел себя так, как будто ничего и не было. Меня забывчивость принца тоже полностью устраивала, тем более что никаких покушений на мою девичью честь он больше не предпринимал.

    Полдня эльф где-то пропадал - занимался своими делами, готовился к свадьбе, общался с друзьями и родственниками, а ночью ему неизменно составляли компанию дайрэн. Но даже при таком насыщенном графике для меня принц время тоже находил - не меньше двух часов в день было отведено на наши беседы. И я чувствовала, что ''мой хозяин" с удовольствием увеличил бы это время в несколько раз, но дела... Собеседником эльф оказался великолепным. Не раз и не два я ловила себя на мысли, что во время этих разговоров забываю, что Эрайн представитель ненавистной мне расы, что он принц и я его рабыня.

    Впрочем, тогда, когда была предоставлена самой себе, мне тоже было чем заняться - я с головой залезла в библиотеку принца. В кабинете у Эрайна хранилось много книг на имперском языке, попадались свитки с клинописью орков, имелись фолианты, написанные на других человеческих языках, к несчастью мне неизвестных. Книг на лоэльском тоже было немало, но их я читала тайком. Пусть принц и к дайрэн, и всем прочим дэйш'ли относился легкомысленно, но я понимала, что у полукровок тоже есть глаза и уши, и они вполне могут быть чьими-то соглядатаями.

    Например, как-то так подучилось, что всё время рядом со мной крутилась Аша, вроде как Эрайн поручил этой дайрэн одновременно и присматривать за мной и, в то же время, прислуживать мне. С одной стороны это было понятно, принц сам сказал, что хотел бы держать эту рабыню поближе к себе, а как объект любовных утех она его не интересовала. Но те взгляды, которыми изредка одаривала меня девушка, заставляли задуматься. О том, что эта дэйш'ли не так глупа, как кажется на первый взгляд, я уже пришла к мнению раньше, а вот теперь гадала, не работает ли Аша сейчас ещё на одного хозяина кроме Эрайна.

    Как бы то ни было, но Аша раздобыла для меня простую и удобную одежду и, чему я была особенно рада, ярко-голубую ленту, которую я повязывала вокруг головы. С одной стороны мне этот аксессуар очень шел, подчеркивал цвет глаз и придавал облику ещё большую экзотичность, с другой - надежно прятал мой истинный цвет волос.

    Свою увлеченность библиотекой Эрайна я и не думала скрывать, да и сложно было бы это сделать, если учесть, что я фактически поселилась в кабинете: и спала там, и всё свободное время проводила, и наши беседы с эльфенком тоже большей частью в этом помещении проходили. Так что я демонстративно увлеченно листала сборники человеческих сказок и легенд, украшенные многочисленными красочными иллюстрациями, и в то же время потихоньку изучала законы и историю лоэл'ли.

    Жаль только, что все книги, которые мне попадались, описывали времена уже после прихода эльфов в Срединный мир через Врата. То ли Эрайна ранняя история своего народа не интересовала, то ли эти книги хранились на верхних полках, до которых я ещё не добралась. Шутка ли - залезть на шкаф высотой в добрые пять метров, если к этой махине даже никакая лестница не прилагается, да и сам шкаф отнюдь не изобилует различными украшательствами, за которые можно уцепиться. Я бы, наверное, всё-таки взяла штурмом и эту вершину, мне не впервой по отвесным стенам карабкаться, если бы действительно видела в этом смысл. Причина, по которой лоэл'ли двести с лишним лет назад были вынуждены покинуть свой мир, была окутана тайной и занимала умы многих разумных существ. Другое дело, что для меня сейчас этот вопрос имел чисто академический интерес. Вряд ли в тех книгах, даже если бы они действительно нашлись, я сумела бы отыскать решение своей проблемы... Прошло уже больше половины отпущенного мне Эрайном срока - целых шесть проклятых дней! - и моё время утекало как песок сквозь пальцы. А я всё ещё ничего не придумала, всё также топталась на месте.

    Когда я с головой залезла в изучение лоэльского законодательства, то ещё надеялась, что удастся отыскать какую-то лазейку, какой-то прецедент - ведь не каждый день презренная полукровка спасает жизнь принцу, путь даже и младшему. Но, увы...

    Эрайн по-прежнему оставался единственным, на кого я возлагала свои весьма слабые и призрачные надежды. Понемногу во время наших приватных бесед я лелеяла уязвленную гордость и самолюбие принца, по чуть-чуть подталкивала его к тому, чтобы он начинал отстаивать своё мнение. Пламя негодования в душе Эрайна давно тлело, временами оно даже рождало небольшие всполохи огня, и вот сейчас я старательно раздувала его.

    Отчет для правителя принц закончил ещё пару дней назад. Я пару раз заглянула Эрайну через плечо, когда он строчил своё сочинение и в целом осталась довольна. Только, пожалуй, эльфенок уделил моей персоне слишком много внимания, а доблесть и подвиги слишком уж расписал, даже назвал меня "на удивление разумной и здравомыслящей ора дэйш'ли". И теперь меня мучили сильные сомнения, что таэ Луорен может воспринять слова своего среднего с сына с точностью да наоборот...

    Обычно вопросы во время наших бесед задавал Эрайн. Его интересовало, как устроена жизнь в Старом и Новом городе Танниса, в каком состоянии находятся постройки имперских времен, что говорят об эльфах люди, какие сейчас наиболее популярны сказки, баллады и даже анекдоты. Песен я, конечно, Эрайну не пела, сразу сказала, что не знаю и не умею, а вот сказки баяла и анекдоты травила. В этот вечер разговор у нас как-то сам собой зашел об эльфах. Тех самых. Первых.

    Принц, как обычно, сидел в кресле у камина, а я комфортом устроилась на диване. Том, который в последние дни служил мне постелью.

    - Эрайн, я понимаю, почему люди обычно зовут вашу расу эльфами, - сказала я. - Это название более привычно, оно гораздо проще заковыристого и чужеродного лоэл'ли. Во всяком случае, я понимаю, почему такое правило установилось поначалу, когда ваша раса только пришла в наш мир. Но я не могу понять, почему вы сами упорно продолжаете звать себя эльфами, ассоциировать себя с ними? Ведь вы - не они!

    - Много ли ты знаешь, - усмехнулся Эрайн и щелкнул пальцами, зажигая огонь в камине.

    "Позер!" - раздраженно подумала я.

    - Ты несколько дней полистала книги и теперь считаешь, что тебе известно всё? - продолжил эльф.

    - Не всё, конечно, - фыркнула я. - Всего не знает никто, даже твой отец. Но я считаю, что знаю не так уж и мало.

    - Да? - поднял бровь Эрайн. - Позволь усомниться... Хотя, раз уж у нас зашел разговор на эту довольно интересную тему, то расскажи мне, что тебе известно про эльфов и лоэл'ли.

    - Для начала то, - приняла вызов я, - что это две абсолютно разные расы. Никто никогда не видел представителей этих двух рас вместе, но по иллюстрациям, описаниям, мнениям некоторых долгоживущих существ был сделан вывод, что внешне эльфы и лоэл'ли очень похожи, если не сказать идентичны.

    - Всё так, - с важным видом кивнул Эрайн, хотя глаза его при этом смеялись. - Продолжай.

    - Известно также, что обе эти расы являются для Срединного мира пришлыми. То есть я не знаю, может когда-то в нашем мире жила своя очень похожая на эльфов и лоэл'ли раса, но история об этом умалчивает.

    - Тут я тоже не буду с тобой спорить, - сказал принц и легко взмахнул рукой. Повинуясь его жесту из бутылки, стоявшей на столике, выскочила пробка и весело попрыгала по полу. Сама бутылка плавно поднялась в воздух, наклонилась и, рубиновым водопадом, из неё в хрустальный бокал устремилось вино.

    Я поморщилась, такое показушное использование магии меня нервировало. Впрочем, раздражалась скорее я уже по привычке, за эти дни к выходкам эльфа я успела привыкнуть. Тем более, как признался сам принц, он никак не мог нарадоваться постепенно возвращающимся к нему магическим силам, а потому старался использовать магию везде, где только можно.

    - Ты будешь? - спросил Эрайн, указывая на вино.

    Я кивнула.

    До того, чтобы угостить меня во время беседы вином, принц додумался только на третий день и не без моей помощи. Зато теперь распивать драгоценное имперское вино в компании с дикаркой-рабыней было для Эрайна совершенно естественным.

    - Что молчишь? - спросил принц, движением руки посылая ко мне, полулежащей на диване, бокал с вином. - На этом твои знания и предположения исчерпываются?

    - Нет, конечно! - я подхватила бокал (эти летающие по воздуху сосуды с вином меня немного пугали, я никогда не имела дела с магией и не доверяла ей), сделала небольшой глоток и блаженно зажмурилась. - Большинство исследователей сходятся в том, что лоэл'ли и эльфы пришли в Срединный мир из разных миров. Ты согласен с этой теорией?

    - Да. Продолжай.

    - При внешнем сходстве у этих рас много различий.

    - Каких?

    - Ну, эльфы, насколько мне известно, были очень миролюбивым народом. Если верить книгам, они не употребляли в пищу мясо и рыбу, жили в гармонии с природой, никогда не держали в руках оружия...

    - И это-то их и погубило. Точнее, не секрет, что погубили наших наивных собратьев люди.

    Я в этот момент делала очередной крохотный глоток из бокала с вином и, услышав высказывание принца, поперхнулась и закашлялась

    - Эрайн, нельзя винить людей в том, что несчастные восемнадцать эльфов - а именно столько их прошло через Врата! - погибли. Да некоторые из них прожили несколько десятилетий, но как минимум один их них прожил в нашем мире больше трех столетий! Наш мир принял эльфов с распростёртыми объятиями, а их имена сохранились в веках. Ведь они были выдающимися художниками, скульпторами, архитекторами и менестрелями. Не секрет, что до Последней войны долгое время существовал даже Культ Восемнадцати, и многие творческие натуры возносили тем эльфам молитвы.

    - Триста лет - для лоэл'ли пустяк... Мы нашли останки двух эльфов и исследовали их, так что с уверенностью можно сказать, что эта раса действительно была идентичной нам, и их срок жизни был никак не ограничен.

    - И что? Ты будешь утверждать, что в смерти тех восемнадцати эльфов виноваты люди?

    - Может, и не восемнадцати, но двенадцать эльфов точно так или иначе погибли по вине людей - мы провели расследование.

    - Правда? Если мне не изменяет память, то между смертью последнего эльфа и вашим приходом в этот мир прошло больше ста лет.

    - Ты забываешь, что магия значительно расширяет пределы возможностей, - самодовольно усмехнулся принц.

    - Думаю, что если бы не люди, а, к примеру, орки были в те времена самой многочисленной расой, результат бы вашего исследования изменился. Банальная статистическая вероятность.

    - Что ты хочешь сказать?

    - Лишь то, что люди не корень всех зол. Да, среди нас есть много подлецов и негодяев. Но свои отбросы есть у любой расы.

    - Среди лоэл'ли их нет! - вскинулся эльф.

    Что-то наш разговор совсем не туда зашел. Но я не могла сейчас остановиться, отступить.

    - Эрайн, скажи честно, ты знаешь всех представителей своей расы?

    - Нет, конечно!

    - А как ты тогда можешь утверждать, что все они являются образцом чести и добродетели? Да что там говорить, даже ты сам... твои моральные принципы далеки от эталона.

    - То, что у меня или у кого-то ещё много наложниц, вовсе не значит, что он беспринципный убийца.

    - Да что ты говоришь?! А ты знаешь сколько во время Последней войны было убито человеческих детей, женщин и стариков?! Знаешь?!!

    - Они были людьми!

    - Вот как? Значит, люди - низший сорт?! Они не живые и разумные существа?! Значит, невинные дети заслужили смерть только из-за того, что родились людьми?! Так чем же тогда лоэл'ли лучше нас? И как после этого вы можете обвинять людей в жестокости и двуличности? Ведь это именно вы, лоэл'ли, целых два года притворялись безобидными эльфами, пока вероломно не начали войну!

    - Ри, замолчи!!!

    Эрайн встал с кресла и ушел.

    Я горько усмехнулась и залпом допила оставшееся в бокале вино. Надо же, а на вопрос, почему лоэл'ли так любят называть себя эльфами, принц так и не ответил. Не верится мне как-то, что дело только в идентичности этих двух рас. Более вероятно, что это следствие пропагандистской политики Таэн Лаэссэ.

    Чуть ли не каждая вторая беседа у нас с принцем заканчивалась именно так - принц уходил и тем самым признавал поражение: ему просто нечем было ответить на мои слова. Хотя Эрайн, конечно, с этим бы и не согласился.

     Сначала я боялась, что однажды принц на меня всерьез обидится и не придет. Но Эрайн всегда возвращался. То ли его влекло ко мне любопытство, то ли то, что он в глубине души признавал истину моих слов. А может, что-то ещё. Не знаю.

* * *

    Этой ночью я никак не могла заснуть, что-то тревожило меня, не давало покоя. То ли недавний разговор с Эрайном был тому виной, то ли безысходность моего положения... но сегодня как-то особенно неспокойно было на душе.

    Я попыталась найти успокоение в книгах. Не помогло. Каждое несчастное предложение приходилось перечитывать по несколько раз, чтобы вникнуть в его смысл. Я допила оставшееся в бутылке вино, надеясь, что это позволит мне расслабиться и, наконец, забыться блаженным сном. Бесполезно. Ночь уже перевалила за половину, часа через три должен был забрезжить рассвет, а сна всё также не было ни в одном глазу.

    Всегда, сколько себя помнила, я любила ночь и предпочитала бодрствовать в тёмное время суток, а потому и бессонница не была для меня в новинку. Но сейчас со мной происходило что-то иное, что-то чему я не могла дать внятного описания и объяснения. И это пугало меня.

    Неужели я ошиблась в Эрайне, и в этот раз он так обиделся на меня, что решил отомстить? Или, может, кто-то запустил в моём организме процессы, которые должны превратить неудачливую воровку в тупую куклу?..

    Чтобы хотя бы как-то успокоиться и отвлечься я стала раскладывать по полочкам то немногое, что мне было известно о дэйш'ли. В своё время Серый рассказал мне о процедуре, посредством которой дикие полукровки становятся безвольными рабами, лишь в общих чертах.

    Эта процедура проходила примерно следующим образом. Сначала лоэл'ли убивали личность объекта, чтобы освободить тело-носитель. Этот процесс занимал от пары часов до нескольких дней, тут многое зависело от силы личности. Добивались цели эльфы разными методами, они не мелочились и не брезговали, пускали в дело и свою проклятую магию, и различные яды с психотропными веществами, и пытки... Серый рассказывал, что в первое время каждый третий объект эту самую процедуру не переживал и умирал прямо там, на холодном железном столе. Но потом эльфы сумели как-то сократить потери и вроде бы объекты почти перестали погибать.

    После того, как личность умирала, а от объекта оставалось только тело, этакий пускающий слюни болванчик, лоэл'ли принимались за вторую часть процедуры. Уж не знаю каким образом, но они закладывали в носитель новую, весьма ограниченную и шаблонную, матрицу личности.

    Затем следовало несколько месяцев интенсивного обучения, больше не требовалось, ведь механическая память, доставшаяся вместе с телом в наследство от старой личности, сохранялась - и всё! Верный, преданный, готовый выполнить малейшую прихоть и умереть по приказу раб готов. Конечно, с рабами-специалистами всё уже не так просто, и их обучение могло затянуться и на несколько лет.

    Подавляющее большинство дэйш'ли бесплодны и им чуждо сексуальное влечение любого рода. Особняком стоит модификация дайрэн. Этих дэйш'ли, хотя они и тоже полностью стерильны, бесчувственными не назовешь.

    Но существует отдельная группа дэйш'ли, задачей которой является воспроизведение потомства. Да-да, именно воспроизведения, а не воспитания! Своих детей эти полукровки никогда не видят, и, думаю, даже не осознают, что они у них вообще есть.

    Лоэл'ли активно занимаются селекционной деятельностью - выводят рабов с определенными, изначально заданными характеристиками. Добиваются они этого путем тщательного отбора кандидатов в родители, а затем влияют на развитие плода в утробе матери. Именно так появляются на свет прекрасные дайрэн, великолепные воины тэлиаки, силачи аршет и другие модификации дэйш'ли.

    С рабами-младенцами всё проще и сложнее одновременно. Новорожденные чисты и невинны, заложить в них определенные характеристики, направить развитие в правильном направлении... а затем вовремя притормозить, не составляет для эльфов особого труда. Другое дело, что детишек надо ещё взрастить и привить им определенные навыки и умения.

    Вот поэтому и получалось, что обычные дэйш'ли стоили совсем недорого, в то время как на модифицированных дэйш'ли последних поколений цены были поистине заоблачные!

    Но, главное, все преобразования над рабами-полукровками происходят в залах Инкубатора. Филиалы Инкубатора есть во многих эльфийских городах, но центральная лаборатория находится недалеко от Талрэя. Я никогда не слышала, чтобы ора дэйш'ли перековывали в ином месте, нежели Инкубатор. Ведь сделать из дикого полукровки тупого дэйш'ли совсем непросто. Тут и знания особые нужны, мало кто из лоэл'ли ими обладает, и амулеты, и эликсиры... Так что, Ри, отставить панику! Что бы с тобой сейчас не происходило, к той процедуре, которой ты так боишься, это не имеет никакого отношения!

    Мне становилось всё хуже, если раньше я испытывала лишь легкое недомогание и тревогу, то сейчас... Меня била нервная дрожь, всё тело покрылось испариной, а сердце колотилось так, будто готовилось выпрыгнуть из груди. Что же, Хайдаш побери, со мной творится?!!

    Мысли путались, на меня волнами накатывала паника, которая сменялась приступами тихого отчаяния... Если это не Эрайн (принц ведь не стал бы меня так мучить, верно?), и не процедура, то, может, в том, что мне сейчас так паршиво, виноват Ареин? Ведь этот ушастый гад определенно хотел меня извести... Или это вообще некто, кого я и в глаза не видела? Вряд ли кому-то понравилось, что принц привез из путешествия такую игрушку как я, да ещё и поселил её, пусть на время, в своих апартаментах...

    Какая разница, кто или что стало причиной моего состояния! Если я ничего не сделаю, не предприму, то до утра могу просто не дожить. Банально сердце не выдержит или ещё что-нибудь в моём организме сломается... Мне нужна помощь! Помощь!!! Но только где её отыскать в апартаментах принца?..

    Точно, принц! Эрайн! Он спит, но я его разбужу... "Мой хозяин" маг, он должен мне помочь! Ну, или хотя бы добить, чтоб ни мучилась.

    С неимоверным трудом я поднялась с дивана и на дрожащих, заплетающихся ногах поковыляла вперед. Путь длиною в десяток метров до выхода их кабинета, казалось, увеличился в десятки, сотни раз. Хайдаш, а мне ведь ещё как-то полигон гостиной пересечь надо!

    - "Стой!" - вдруг раздался приказ. Я не поняла, кто обратился ко мне, в кабинете, как и прежде, я была одна. Да и голос мне был незнаком... Но я всё равно замерла. Не потому, что послушалась приказа, нет. Совсем рядом с собой я почуяла присутствие другого, неизвестного мне разумного существа. Нет, не просто рядом! Очень близко!.. Я завертела головой. Точно, никого!

    .................................................................................................