– Ти-и-ин!!

А я глухой, а я глухой…

– ТИН!!! Твою налево и уши бантиком!

А вот теперь пора волшебным образом услышать братца. Ибо кронпринц Гетир ас'Геллиаль Дир'ван'Дек, Рыцарь Света, Первый Сын Солнца, и прочая, и прочая по списку, – начинает ругаться лишь в крайне взбешенном состоянии.

Я потянулся и свесился с полки:

– Да здесь я, здесь. И уши мои тут ни при чем…

Братец задрал голову и округлил глаза. Да-да, я знаю, скверная привычка – залезать в библиотеке на самую высокую полку и там читать… Зато никто не будет просто так тревожить. А то знаю я их: стоит разлечься с книжечкой на полу, как начинается: ах, принц Тинар, вы простудитесь, встаньте с пола! Стоит сесть в кресло: ах, принц Тинар, здесь убираются, не могли бы вы пересесть! Едва дочитаешь до самого интересного места, как последует: «Ах, принц Тинар, ну что вы все время в помещении? Выйдите на улицу, поговорите со сверстниками, пообщайтесь с природой»… И никого не интересует, что «на улице» можно поговорить и пообщаться только с ее ошибками. Тьфу, да и только. А вот наверх смотреть никто не хочет. Возможно, потому, что моими стараниями пол в библиотеке завален книгами, поэтому если слишком часто задирать голову, есть риск поцеловаться с дубовым паркетом.

– Слушаю вас, Ваше Высочество… – я угодливо улыбнулся, зная, как это бесит Гета.

– Тин, это как называется?! Какого дохра ты здесь опять устроил?!?! Только вчера уборка была!!!

Я невинно захлопал глазами:

– Ну, извини, но в каталоге опять не нашлось нужной мне книги, пришлось искать вручную. А когда книги стоят в три, а то и в четыре ряда… – я пожал плечами. Нет, ну в самом деле, это не моя вина, что тут дохра с два что найти можно!

– Сию же секунду спускайся и начинай уборку!

Я хмыкнул:

– Угу, вот только сапоги проветрю и шнурки поглажу.

– Давай-давай, нельзя быть таким эгоистом! А то я папе расскажу, кто его посохом полдвора выжег!

– Эээ! Не смей! Гет, ты обещал!

Брат пожал плечами:

– Тогда не вынуждай меня нарушить обещание. Кроме того, кронпринц Зеленых Земель как представитель правящей династии имеет право брать свое слово назад в случае, если дело касается другого представителя правящей династии…

– «Права и обязанности Лорда Света», том шестой, глава пятая, – перебил я, со вздохом слезая с полки.

А я что? Я всего лишь хотел антикомариное поле вокруг замка устроить… Знаете, сколько в лесу комарья? И как они любят эльфийскую кровь? Между прочим, сжигать маленьких упырей Огненными Шарами – дело несколько накладное, особенно если сидишь ночью в библиотеке. Один промах, и – прощай, собрание книг эльфийского короля! Вот я и хотел антикомариное поле создать… Мы же светлые? Светлые. Добро делать должны? Должны. Вот я и решил доброе дело сделать… Кто ж знал, что папа посох только утром под завязку своей энергией зарядил? Ну да, не рассчитал слегка… Чуть-чуть… Самую малость… Но никто же не пострадал! И, самое главное, комары сдохли!

Гет довольно хмыкнул, развернулся и, уже выходя, бросил через плечо:

– И чтобы к обеду закончил!

Угу. Закончу. Ну, погоди, братец, узнает папа, как ты «занимаешься делами государства» в своем кабинете, когда думаешь, что никто ничего не видит! Не один ты умеешь заклинания слежения вплетать куда надо и не надо!

Я как раз рассортировал книги по темам и только хотел приступить к сортировке по размеру, как раздалось:

– Ти-и-ин!

Ууу, злодеи! Ни минуты покоя. Ладно, я глух, я нем, и вообще я занят…

– Тинар ас'Геллиаль Дир'ван'Дек! Я прекрасно знаю, что ты меня слышишь! Будь добр явиться в кабинет!

Ну да, вас не услышишь!.. И что за манера орать прямо в ухо заклинанием?..

– ТИНАР!!!

Иду, мама, иду…

Стряхнув с брюк пыль, я поплелся в папин кабинет. Там находились оба родителя и как-то странно на меня смотрели. На всякий случай я украдкой осмотрел себя. По какому поводу могли позвать? За поджог северной башни мне нагоняй уже был, так что тема закрыта; за то, что сломал «Разум Зари», меня уже наказали, так что тоже в расчете (не, ну а что я? Я ж не знал, что этот посох настраивается сразу на того, кто первым его в руки возьмет, а потом не вовремя появляется в руке. А тут еще Гет под горячую руку попал… А у него башка – что твоя скала…); а про то, что я из сокровищницы стянул бутылку Драконьего Пламени, папа не знает (и надеюсь не узнает, а то мне такое небо в алмазах да сапфирах покажут!). Вроде нет ничего компрометирующего…

Официальный поклон и робко интересуюсь:

– Вы звали?..

– Присаживайся, – предложил папа, – Нам предстоит обсудить один вопрос.

Значит, это надолго. Я сел в кресло, оказавшись напротив родителей и ближе всех к двери. Так. На всякий пожарный – мало ли, вдруг придется срочно за чем-нибудь сбегать. Или от кого-нибудь.

– Тин… – начала мама. Ох, не к добру, если сидят оба родителя, и начинает мама! – Тебя устраивает то, что ты сейчас делаешь?

– Ммм… А что именно я сейчас делаю?

Родители переглянулись – видимо, разговор начался не совсем так, как они хотели. Дохр, нельзя, что ли, прямо сказать? Без всех этих восточных церемоний?

– Ну, то, как ты живешь?

Я пожал плечами:

– Вполне. Полная свобода действий. Ну, точнее, почти полная – в пределах нашего родового замка… – поправился я, чуть поджав губы. Это была мамина инициатива – запереть меня с рождения в четырех стенах. Да я в Аэрон-Тее бываю раз в год, и то по праздникам! А это, между прочим, ближайший к нам крупный город, столица, до которой нужно идти аж целых четыре километра! Видимо, мама считает, что эти четыре километра для меня непреодолимы. Три «ха-ха»! Да я по замку ежедневно десятку-другую наворачиваю!

– И ты считаешь, что это нормально?

Дохр, куда ведут эти двое?

Вообще папа у меня – эльф прямой. Обычно заявляет о своих желаниях-пожеланиях без всяких намеков, как и должно Лорду Света, Владыке Солнца и так далее по тексту (полный список титулов см. «Права и обязанности Лорда Света», том первый, глава первая). Да и мама от лишней скромности не страдает. Так что если они оба вдруг начинают изъясняться намеками – вопрос серьезен и касается меня лично. Ой, чуют мои уши недоброе…

– Да.

– И… – папа выдержал положенную паузу, – Тебе нравится такое отсутствие ответственности?..

– Пап, я не кронпринц. Я Второй Сын Солнца. Только и всего. Когда Гет взойдет на трон, – а это будет ой как не скоро! – я стану при нем Рыцарем Света – так же, как он сейчас при тебе. И моей единственной обязанностью будет обеспечение безопасности – его и его семьи. Все. Так что в будущем у меня будет одна – всего одна ! – но крупная обязанность: следить, чтобы Гет с потомками торжественно скончались от старости, а не от кинжала в спине… – а что? Между прочим, так оно и есть. И ничего чудовищного в рассуждениях о смерти брата я не вижу. Это моя будущая работа, – Так что можешь считать, что сейчас я, во-первых, наслаждаюсь свободой, которой потом у меня не будет, а во-вторых, морально готовлюсь к принятию сей должности! – я скрестил руки на груди и откинулся в кресле.

А родители снова переглянулись, после чего мама почти несчастным тоном поинтересовалась:

– То есть ты хочешь сказать, что твоя нынешняя жизнь тебя устраивает?

– Давайте начистоту и перестанем тянуть шахура за яй… – косой взгляд на маму… ф-фу, не услышала, пронесло, – …хвост. Куда вы решили меня припахать?

– Тин! Что за язык! – мгновенно возмутилась мама, – Годлар, откуда он понабрался этих слов?!

«В конюшне помогал», чуть не ляпнул я, но вовремя прикусил язык – не буду конюхов выдавать. Спросят – отвечу, а самому под веник лезть нечего…

– А почему сразу «Годлар»? Я при детях не ругаюсь…

– Па-ап… – влез я, прерывая дискуссию. Так, глаза в пол, весь такой скромный, а то еще жахнут какой-нибудь дрянью в воспитательных целях, чтобы в разговоры взрослых не лез, – Я вопрос задал… Могу я получить на него ответ, пожалуйста?

Родители тут же успокоились, хотя по маминому взгляду можно было понять, что после моего ухода она вытянет из папы все-все нехорошие слова, которые он произносил в нашем с Гетом присутствии. Таких было немало, но, должен признаться, конкретно от папы я ничего нового не узнал.

– Мы с твоей мамой тут подумали… – еще один тревожный признак… – И решили, что ты уже достаточно взрослый, чтобы жениться.

Грома нет? Эй, почему грома нет? Молний? Хотя б дождика?.. Пока я мысленно решал, грохнуться мне в обморок или стоически терпеть, папа быстро продолжил, пока я еще был относительно вменяем и адекватен:

– Мы нашли тебе невесту, ее отец не против, она тоже.

Вот меня сейчас, разумеется, больше всего волнует, против моя дохрова нареченная или нет! А меня спросить типа забыли?

– А… Эээ… А с какого перепугу вы решили меня женить? Мне и так неплохо живется. – пытаюсь говорить спокойно, но голос норовит выдать петуха.

– Тинар, – мама пришла на помощь отцу, – Свадьба – хороший способ укрепить отношения с соседями. Кроме того, выдав своего сына за дочь правителя одного из приграничных государств, мы тем самым окажем ему поддержку и выразим свое расположение. И ты должен привыкать к ответственности. К тому же ты обязан выбрать себе невесту до сорока пяти лет, а тебе уже двадцать три!

Угу, а еще это неплохой товарообмен. Значит, я взрослый? Вот как «мам, пап, я в город смотаюсь?», так сразу начинается: «Тин, возьми свиту. Нет, без свиты нельзя, тебе еще рано. Ой, да сейчас все заняты, у Гета собрание, пусть мальчик учится. Тин, прости, в другой раз…»; а как жениться – так «тебе уже двадцать три, ты взрослый»! До сорока пяти у меня есть еще целых двадцать два долгих года, на которые я имею, вообще-то, большие планы, не включающие возню с новоявленной женушкой.

– Тин, мы бы хотели узнать твое мнение. – и папа взглянул на меня чуть исподлобья. Лорд Света высокий, величественный… Прибавьте к этому гладкую копну зачесанных назад черных волос, узкое породистое лицо и холодные серые глаза – и вы поймете, почему такой его взгляд действует на подданных потрясающе – споры сразу прекращаются, проблемы решаются, сделки заключаются, приказы принимаются, и все без единого слова поперек. Вот только я привычный. И сам иногда подобный взгляд копирую. Так что у меня, можно сказать, иммунитет. Да и не испытываю я перед папой такого трепета, как его вассалы…

Посему я упрямо вздернул подбородок:

– Я против.

Родители переглянулись, и папа осторожно заметил:

– Но ты даже не знаешь, кто она…

– Вот именно!

– Тин!

– Ладно, и кто?

Папа довольно усмехнулся:

– Сама принцесса Деяра Подлунная.

Ой-ей! А вот теперь пора в обморок…

– Сынок, королевству необходим твой брак с ней. Ты сам знаешь, какие шаткие отношения у нас с Подлунными Землями. Если ты возьмешь ее в жены, между нашими государствами будет заключен кровный союз. Учитывая положение на границе, это необходимо.

– Но… Па… Она же… Она же полуночница!

– И что? – Боги, какое искреннее удивление на лице! Публика плачет!

– Ммм… Прости, па, я думал, что ты знаешь… Я вообще-то сумеречный эльф!

– И что? – папа по-прежнему не видел никаких препятствий для такого союза.

Горт син, ничего! Называется, скрестили выхухоль с ежом…

– Как бы тебе объяснить пап… Знаешь, полуночные эльфы… Они такие, очень необычные существа… И как только они видят сумеречника – ну, то есть кого-то вроде меня, – у них от счастья крышу сносит, причем настолько, что живым от них уже вряд ли уйдешь…

– Тин! Перестань разговаривать со мной как с идиотом! – папа подпустил в голос угрожающие нотки. Вроде никаких вспышек ярости, никакого огня в глазах, который так любят упоминать поэты, никаких сжатых кулаков, но сразу становится ясно: Его Величество Лорд Света изволят гневаться.

– Тогда перестань вести себя как… – упс! Кажется, я перегнул палку…

– Ты женишься!!!

– Да дохра с два!

– Но, милый… – мама помялась, – Мы уже дали свое согласие…

Волше-е-ебно… А какого шахура меня тогда спрашивают?..

– Ну а я своего не давал. – я раздраженно отвернулся.

– Мы уже все обговорили!

– Да я лучше мохнатку поцелую!

– Тинар ас'Геллиаль Дир'ван'Дек, ты женишься через три месяца! – Лорд Света во гневе. Картина страшная в своем спокойствии. Так природа замирает перед ураганом. Во взгляде невозможно ничего прочитать, только глаза приобрели пронзительный стальной оттенок – верный признак сдерживаемой ярости. По-хорошему, сейчас надо извиниться, заискивающе посмотреть снизу вверх на папу, шаркнуть ножкой и дать «добро» на шахурову свадьбу… Но, дохр побери все на свете, принц я или нет, пусть даже и ненаследный?!

– А если я не дам своего согласия? – запальчиво спросил я. В конце концов, последнее слово все равно за мной – мне же, а не родителям, говорить сакраментальное «да» у алтаря.

Папа встал. Высокий и худой, он как-то умудрился нависнуть надо мной подобно пласту снега в горах, который вот-вот сорвется и лавиной понесется вниз, сметая все на своем пути. О-оу… А вот теперь я точно зарвался. И сейчас грянет буря.

– Тогда тебя лишат наследства и титула. – папа чеканил слова совершенно спокойным голосом. Не «звенящим от гнева», не «свистящим шепотом». Тихо, вежливо… только каждое слово отбивал так, будто наносил удар по врагу – точно, выверено, ни единого лишнего звука, – Нельзя быть такой эгоистичной тварью. Подумай о королевстве! Ты живешь на всем готовом, тебе ничего не надо добиваться, только сказать «да» у алтаря в определенный день и час. За тебя даже уже все устроили! Обо всем договорились! А ты печешься только о себе. Не хочешь думать о будущем. Ты рушишь все, что мы с Гетом и Элизаррой строим. Ты ничего не делаешь сам. У меня даже складывается впечатление, что ты просто не можешь ничего сделать сам…

Мама успокаивающе положила ладонь на папино предплечье, и тот замолчал, с легкой брезгливостью глядя на меня своими стальными глазами. Так обычно смотрят на любимый сюртук, на котором вдруг обнаружилась дырка – вроде и хочется надеть, а вещь уже испорчена и пора ее выкидывать… Но несмотря на мамино вмешательство, папа успел сказать больше, чем требовалось. Я всегда был вспыльчив – не то что Гет. Хваленого эльфийского спокойствия мне по наследству не досталось, зато в избытке перепало дедушкиной горячности и несдержанности. Вот и сейчас я почувствовал, как злость начинает обвивать легкие стальными колючими кольцами, мешая дышать. На глаза навернулись злые слезы.

– Именно, папа! – рявкнул я в ответ, – За меня все устроили! Никто даже не догадался поинтересоваться моим мнением до вынесения решения! Мне ничего не надо добиваться? Мне не дают ничего добиваться! Я из замка выхожу полтора раза в год! За меня вечно все устраивают! А едва я в кои-то веки решил проявить инициативу и решить все сам – меня обвиняют в эгоистичности! Мне надоело! Надоело, что все вечно бегают со мной, как с писаной торбой! Надоела эта иллюзия свободы! Надоело, что все решают за меня, требуя только кивнуть «в определенный день и час»! И я не хочу быть проданным за мир на границе в знак вашего глубочайшего расположения! Я, шахур побери, не чемодан! Хотите показать расположение – пошлите цветущий кактус в подарок!..

– Немедленно отправляйся в свою комнату и задумайся над своим поведением. – надменно произнес папа.

Я резко отвесил положенный по регламенту поклон и вышел из кабинета, печатая шаг. Весь путь до библиотеки (не, ну неужели они действительно думали, что я пойду в свою комнату?!) я пролетел как на крыльях, а там влез на шкаф и схоронился за книгами. Дохра с два они меня теперь найдут…

Жениться, видите ли, пора! Да пусть мои уши узлом свернутся, если я на это решусь! То двадцать три года мне говорили, мол, занимайся чем хочешь, но в пределах замка, а теперь изволь подчиняться! Нет, разумеется, были обязательные занятия – изучение права, географии, математики, языков и прочей мути, необходимой принцу – включая ненавистное фехтование. Но мама всегда больше возилась с моей младшей сестрой Кейрой, а папа – с Гетом. Я же как средний сын оказался предоставлен сам себе… и целой армии нянек. Наверное, даже Гет занимался мною больше, чем родители… А теперь – женись, сынок! Ты же не эгоистичная тварь! Ты же должен подумать о королевстве! А иначе попрощайся с родовым именем, титулом… Где-то в горле клокотало от сдерживаемых слез и ярости. Папа никогда раньше так со мной не разговаривал. Не оскорблял… Почему-то воспоминания об «эгоистичной твари» ранили больше всего. Обидно все-таки. Интересно, он всегда так думал и сейчас сказал это вслух или просто ляпнул первое, что пришло в голову? Наверное, первое – как большинство правителей, папа обычно сначала думает, а потом говорит. Значит, он всегда считал, что я забочусь только о себе. И мама, наверное, тоже, они ведь с папой два сапога – пара. А Гет еще утром сказал – мол, нельзя быть таким эгоистом. Значит, вся семья думает, что я делаю все во имя себя любимого… Я не выдержал и шмыгнул носом. А еще по их мнению я ничего не могу сделать сам и только все рушу…

И что тут сделаешь?..

Отменить свадьбу я не могу – слово Лорда Света выше слова принца, тем более ненаследного. Согласиться – тоже. Это означает не только маяться с женой, которая будет меня ненавидеть и нужна мне как ласты ежику, но и потерпеть поражение в споре с папой. Подчиниться его воле и признать свою неправоту. А я чувствую, я уверен, что я прав! И не пойду на попятный – хотя бы из фамильного упрямства. Мысль убить будущую жену я отмел как неосуществимую, идею покончить с собой – как неконструктивную. Шаху-у-ур! Чувствую себя мышью, посаженной в кувшин – куда ни ткнись, везде все одинаково, и даже крючка нет, чтобы на собственном хвосте повеситься. А сбежать можно, только если разбить кувшин.

В голове молнией пронеслась мысль, за которую я ухватился, как тонущий за портал. Обида, гнев и ненависть трансформировались в странную решимость. Наверное, именно так человек – или эльф, – зачастую принимает судьбоносные решения. Не раздумывая, просто поддавшись внезапно посетившей идее и позволив ей захватить все свое существо.

Женись? Ага! Дохрушки! Обойдетесь! Через три месяца свадьба? Придется отменить по причине того, что жених сделал ноги подальше от невесты…

Я махнул рукой и телепортнулся в свою комнату. Дверь закрыта снаружи, так что если кто придет искать меня сюда, подумают, что я в другом месте. Так, вытащить сумку из тайника (да-да, из тайника – а то папа, если б увидел, как я межпространственной магией балуюсь, оторвал бы руки и выкрутил уши…), собрать вещи… Вещи… Дохр, что может пригодиться? Книжки с заклинаниями – на всякий пожарно-аварийный случай, мало ли… Сухой паек, которым боевых виверн кормят – кстати, очень вкусный, не понимаю, почему его вивернам отдают?.. Одежда… Атрибуты власти ненаследного принца – суть небольшой жезл, голубой плащ и венец, – лучше оставить, тогда путешествие приобретает статус неофициального, что сразу избавляет от множества излишних церемоний. Например, от нанесения визита вежливости градоправителям всех посещаемых городов. Что еще?.. Магические посохи…

Межпространственная сумка – это, фактически, портал между тем местом, где ты находишься сейчас, и твоим тайником. Иными словами, я кладу, допустим, посох в сумку, а он оказывается в шкафу. И наоборот – если я засуну посох в шкаф, то смогу вытащить его из сумки, когда мне это заблагорассудится. Только мой тайник – не шкаф, а этакий карман в пространстве. Так что до всего моего барахла смогу добраться только я. Даже если кто-то чужой завладеет сумкой, он ничего не найдет – ему она покажется пустой. Если этот кто-то, конечно, не маг…

Расческа, запасная пара сапог, одеяло, теплая одежда, карта, несколько посохов, которые я выклянчил у папы, лук со стрелами… На сборы ушло меньше получаса. Еще надо бы меч какой-нибудь не очень большой прихватить (хотя я и не особенно умею им махать)… Я как раз закидывал сумку на плечо, когда висящий на груди медальон нагрелся. Я мельком глянул на него: камень в центре приобрел насыщенный бордовый оттенок. Папа вызывает. Ага, отвечу я, как же! Уже бегу! Все, моя обиделась, моя никого не простит… Во всяком случае, ровно до тех пор, пока не окажусь на безопасном расстоянии от замка в частности и города в целом.

А, чуть не забыл… Все-таки нехорошо, если мои волноваться будут…

***

Тин опять куда-то схоронился. Во всяком случае, обед и ужин он проигнорировал, а родители принципиально не стали его дожидаться. Вроде как все друг на друга разобиделись. Хотя мама пыталась «повлиять» на папу, тот безапелляционно заявил, что пока его младший сын не научится себя вести, может даже не подходить. А Тин наверняка сидит в каком-нибудь углу и дуется, как мышь на крупу… Искать брата Гетир не собирался – все знают, что дело это гиблое. Мальчишка еще в двенадцать лет облазал весь замок сверху донизу, поэтому знал столько мест, где можно было затихариться, сколько, наверное, не знал ни один Лорд Света…

Все-таки Гет был прав: парню рано жениться. У него еще детство в одном месте не отыграло, а его под венец тянут. Рано! И слишком резко! Его надо было потихоньку готовить к этому, по чуть-чуть ограничивать свободу… А теперь его точно придется к алтарю на веревке тащить…

Гет вошел в свою комнату и сел за стол. В ту же секунду перед ним материализовался пергаментный лист. Он узнал почерк брата:

– Гетир, Тин сбежал. – сухо произнес отец.

Ну, вот и началось. Слава Богам, Тин успел предупредить его, так что было время придумать нужное оправдание, чтобы «не найти» брата.

Гет тоскливо вздохнул, потянулся и покорно зашагал по направлению к родительским покоям.

– Как. Это. Могло. Произойти? – в очередной раз спросил Лорд Света.

Гет вздохнул и начал отчитываться:

– Я оббежал весь замок. Выяснить удалось не особенно много. Тин воспользовался подземным ходом. Он взял из конюшни Рока…

– Ты же сказал, что он воспользовался подземным ходом?.. – уточнила Элизарра. Она сидела в кресле очень прямо и напряженно вглядывалась в лицо сына. Ее и без того бледное лицо было белее снега, длинные светло-каштановые волосы убраны в строгий пучок (в знак случившейся в семье напасти), в больших глазах – синих, как у брата, – на самом дне спрятана грусть, а тонкие руки смиренно сложены на коленях, и лишь длинные пальцы нервно мнут подол кружевной накидки. В этот момент Первый Сын Солнца почти ненавидел своего брата за то, как волновалась их мать.

– Мам, я заглянул в эти ходы. Там виверна может пролететь, и еще место останется! Он мог хоть проскакать там во главе небольшой кавалерии… Так вот, он взял Рока и боевое седло, – Лорд Света хмыкнул, – и через подземный ход улизнул за стены замка. Скорее всего, он накинул маску, потому что ход выводит прямо в центр Аэрон-Тея, а в городе его не видели. Под маской он может бродить где угодно и как угодно. Кстати, по пути он заглянул в сокровищницу. Дух-хранитель в истерике: говорит, забрал меч и небольшой мешок золота. Дух догадался, что Тин замышляет что-то не то, но помешать не смог – ну, знаешь, все эти детали, что Дух не может причинить вред членам семьи и всякое такое…

– А мне почему не сказал?! – рявкнул Годлар.

– А тебе сказать сначала не догадался, а потом испугался. – Гет вздохнул, – Вот, попросил меня отмазать…

– И на кой дохр ему это сдалось? – вздохнул Лорд, меняя тему. Гет понял, что на этот раз Духа-хранителя пронесло. Надо будет потом спуститься в сокровищницу, порадовать старика. А то он там так картинно прикладывал руку к груди и охал, что даже зная, что Хранители бессмертны, Гет едва не поверил, что у конкретно их Духа в ближайшие пять минут случится сердечный приступ.

– Па, – осторожно сказал Гет, – Ну, как будто ты сам не понимаешь? Парень понял, что еще чуть-чуть, и ему настолько закрутят гайки, что ни продохнуть, ни пер… – он осекся, покосившись на маму, – …едохнуть будет. Вот и решил нагуляться на жизнь вперед… А ты еще ему такую отповедь прочел! Вам бы повременить, а ты давить начал… Знаешь, я б на его месте тоже ноги сделал!

Лорд Света подозрительно посмотрел на сына:

– И в кого же вы такие неусидчивые? – после чего ехидно покосился на покрасневшую жену, – Вон, мама твоя, помнится, вообще из-под венца сбежала прямо в свадебном платье…

– Годлар! Это было давно и неправда! – возмутилась она, делая вид, что щеки у нее покраснели не от смущения, а от праведного гнева. Гетир отвернулся, чтобы скрыть улыбку. Ну, слава Светлоликому, она возмущается, а то сидела, как бледный призрак…

Не подозревая о радости сына, Элизарра опустила глаза и тихо произнесла:

– Не стоило так ему все это заявлять… Он всегда был вспыльчивым мальчиком… И невесту тоже не очень удачно подобрали…

– Да чхать я хотел на эту шахурову женитьбу с этой дохровой невестой. – досадливо поморщился Лорд – он уже начинал жалеть о своей утренней вспышке гнева, – В конце концов, это был единственный способ раз и навсегда установить мир на границе с Подлунными Землями! Теперь весь тщательно продуманный план и пара лет переговоров летят шахуру под хвост, мой сын бродит неизвестно где и неизвестно с кем, а вы мне в два голоса тут поете про личную свободу! А то я не знаю, что у него шило в зад… – он тоже боязливо покосился на жену, – …ней части тела… – Лорд Света помолчал, успокаиваясь, – Собственно, за него я не особенно переживаю. В конце концов, переходный возраст бывает у всех, мы не исключение. Парень он толковый, законы знает, да и книжки заклинаний захватил – я проверил, – «В том числе и «Двести запретных заклятий», «Сто тридцать два способа нанести вред здоровью» и «Принципы действия Магии Смерти с примерами и иллюстрациями"», подумал он про себя, – Дело не в этом. Дело в том, что это абсолютно безответственный поступок, ставящий под угрозу честь королевской семьи в целом и ненаследного принца в частности. И если через три месяца он не вернется, мне придется либо отречься от сына, либо изгнать Тинара – чтобы не запятнать родовую честь.

Гет согласно склонил голову. Решение трудное, но честь рода превыше всего для сумеречных эльфов. В нем мгновенно началась борьба: с одной стороны, Тин никогда ему не простит, если брат так скоро вернет его в родные пенаты; с другой, что может быть хуже, чем изгнание, на которое тебя обрекает родной отец? Или, тем паче, публичное и официальное отречение от брата и сына?

– Но у нас же есть еще три месяца? – осторожно поинтересовался он.

– Да. И за это время мальчика надо вернуть, – твердо заявила ему мать, – Потому что я не собираюсь отрекаться от собственного сына! И изгнать его не позволю!

– Элира, пожалуйста! – взмолился Лорд, – Найдем мы его! Найдем и отправим домой, даже если мне придется лично тащить его за ухо от самой Тмесии! Гет, иди к нашим магам, пусть рассчитают радиус и начинают поиски.

Вот и дождались… Ну, братишка, недолго тебе осталось свободой наслаждаться…

– Имя? – скучно поинтересовался, проверяя у меня бумаги, стражник – судя по нашивке на рукаве, капитан.

– Тинар Дир'ван'Дек. – мрачно ответил я. Все равно дохра с два сможет проверить. А если что – есть такой род, его глава папиным военачальником является. По совместительству – мамин дядя. И, кстати говоря, документы у меня настоящие! Самые что ни на есть подлинные. Утащить у папы со стола печать было несложно.

– Цель приезда?

Вот чего привязался, а? Цель, видите ли, приезда… Отвратное настроение требовало выхода.

– Разгромить дом градоначальника, его родственников схватить и продать в рабство, после чего упиться до тролльего визга в ближайшей таверне и сразу устроить похабную оргию прямо на улице… Можно все сразу и без хлеба. – я внимательно проследил за тем, как глаза стража порядка медленно округляются и вылезают из орбит, и когда они уже грозились выпасть на мостовую, поинтересовался: – Ребят, ну вы что, в самом деле думаете, что если я замышляю что-то крайне злобное и темное, то сообщу об этом?

Стражник хмыкнул, подозвал еще тройку своих и крайне вежливо попросил:

– Будьте любезны пройти в караульное помещение для более тщательного досмотра…

Ууу! Все папе расскажу!

***

– Магический жезл… «Зельеварение для начинающих», том первый… Меч… Посох… «Зельеварение для начинающих», том второй… «Психология Нежити, или Разговор с зомби. Записки натуралиста»… Стрела… Неломающаяся Зубочистка… Дракон плюшевый… Курица жареная… Одеяло клетчатое, теплое… Карта небесных созвездий…

«Более тщательный досмотр» длился уже полтора часа. Вся караулка была завалена моими вещами – ребята дорвались до сумки, и их маг вскрыл мое простенькое заклинание от чужих лап. Теперь они самозабвенно рылись внутри, вынимая кучу предметов, каждый из которых я комментировал нудным голосом. Сам же я стоял рядом, прислонившись к стенке и скрестив на груди руки. Из одежды мне оставили только штаны, предварительно вывернув все карманы и тщательнейшим образом их прощупав. И на том спасибо…

Кто-то, может, посчитал бы это унижением – мол, самого принца Светлых Земель Лиирдии Тинара досматривают столь наглым образом… А вот дохра с два! Мне это показалось забавным. Кроме того, ребята совершенно бесплатно оказывали мне услугу под названием «Разбор магической сумки». Боги, сколько всего полезного тут нашлось! Ой, а вон мой первый посох управления зомби! А что? Думаете, если светлый, то должен цветочки нюхать, хороводы по берегам рек водить и ночами под луной сочинять баллады? Нет, это все поклеп и клевета, придуманная темными. Мы тоже периодически магией смерти балуемся – надо же нам знать, как отбиваться от, к примеру, мертвяков, если кому-то стукнет в голову снова создать армию (и назвать ее как-нибудь очень пафосно – например, Войско Мрака, или Темная Орда… Согласен, Куча Зомбаков или Разлагающаяся Армия звучит не так устрашающе)! Между прочим, свой посох я сделал сам в девять лет. Правда, всю поднятую мной нежить пришлось папе упокаивать… А потом он меня чуть не… упокоил… этим самым посохом по голове за такие шутки. Зато когда остыл, осмотрел вещицу и даже чуть усовершенствовал. Эх, мало мы с ним времени вот так вдвоем проводили – сидя вместе и конструируя какую-нибудь Шкатулку Безвестности, или шлифуя какой-нибудь Жезл Забвения…

Скрипнула дверь. Я скользнул глазами по вошедшему – давешний капитан. Он осмотрел кучу барахла, которую усердные стражники вывалили из сумки, и мрачно воззрился на меня. Дохр, ну когда они уже доберутся до медальона?..

Ну вот, кто дохра помянет – а он тут как тут. Ребята вытащили на свет Божий мой родовой медальон. О да! Вот оно, мгновение моего триумфа, победы здравого смысла одного над занудством многих (эк я завернул)! Такие вещички есть только у о-о-очень благородных, именитых, знатных и так далее по списку светлых.

Парень, выудивший эту цацку, судорожно сглотнул и показал ее капитану. Надо отдать их командиру должное – он не побледнел, не стал лебезить и не попытался облобызать мои ноги. Его нервозность и неудобство в сложившейся ситуации выдавала лишь легкая испарина на лбу. Он коротко поклонился и сдержанно произнес:

– Прошу меня простить, такш'гейр, – ого! Да он еще знает уважительное обращение к представителям благородных домов! – Но это наша работа…

Я легкомысленно махнул рукой:

– Ничего страшного капитан. Это была всего лишь проверка вашей бдительности. Вы хорошо сработали.

Тот кивнул, в глазах проскочило тщательно скрываемое облегчение. Я осмотрел кучу своего барахла и тактично поинтересовался:

– Я могу идти?

Капитан от такой вежливости аж весь расплылся, как блин на сковороде.

– Разумеется! Дорн, собери вещи такш'гейра, – скомандовал он, после чего зачем-то отдал мне честь и уже выходя наружу, добавил: – Кстати, вы поосторожнее, тут какого-то светлого разыскивают…

Меня окатило холодом. Дохр, неужели папа уже во все города сообщения отправил?..

– Какого светлого? – спрашиваю как можно небрежнее.

– Да, говорят, сбежал какой-то… Мальчишка вроде. Личный указ Лорда Света – найти и доставить в родовой замок живым и невредимым. Вечером обещали прислать кого-то из магов – те будут проверять всех светлых, путешествующих в одиночку. Так что вы бы покинули Дор-Тнар до заката, а то потом выбираться из города будете до второго Падения! – и капитан, подмигнув мне, вышел за дверь. Судя по всему, для него уже не было секретом, что за персону разыскивал Лорд Света.

Я спустя пару минут последовал его примеру.

Та-а-ак, и куда теперь? С одной стороны, надо линять, пока мне совсем воздух не перекрыли, а с другой – спа-а-ать охота… В какую-нибудь таверну, может, или на постоялый двор? Покемарю чуть-чуть, буквально пару-тройку часиков, а потом – вперед, на вольные хлеба.

Я еле-еле добрался до постоялого двора, отвел Рока в конюшню и, даже не позавтракав, лег спать…

***

Проснулся я, когда закатное солнце за окном мстительно било в глаза. Твою налево и уши бантиком!!! Я проспал! «Два-три часика»? Восемь-девять, дохр забери меня с потрохами… М-да, хорошо я так поспал. И что теперь делать?..

И есть хочется. Интересно, как там мои? Папа, наверное, уже придумывает мне достойную кару, мама его успокаивает, а Гет мечется между ними, грозится подвесить на главной башне за уши и старается организовать поиски так, чтобы меня не найти…

А, дохр с ним, с магом этим! Сначала поем, а потом на сытый желудок буду думать. А то в животе урчит так, что я собственных мыслей не слышу.

Я спустился на первый этаж и заказал ужин. Общий зал был уже порядком забит, так что мне досталось самое непритязательное место – возле двери, рядом с доской объявлений. В ожидании заказа я стал их читать.

– Ваш заказ, – хрипло сообщила подавальщица, бухая передо мной тарелку жаркого и стакан вина. Точнее, я считал, что это должны быть жаркое и вино. М-да, заморить в этой забегаловке можно не только червячка…

– …смотрел наше объявление. – судя по голосу, это все-таки полугном.

– Да ну тебя, Морт! – протянула одна из девушек, – опять ты за свое! Да зуб даю, что никто не откликнется. И придется идти без мага…

– Идалия, будь добра, перестань каркать и скажи что-нибудь позитивное, – шутливо попросил воин.

– Нет, но ты же сам понимаешь, что этот мальчишка не может быть магом!

Эт-то еще почему?! Может! Еще как может! Более того, я им и являюсь! Каждый сумеречный эльф с самого рождения обладает магическим потенциалом, необходимым для первой ступени, а если способности еще развивать, там та-акое может получиться! Ну вот я, например, простой и скромненький Маг Света пятого уровня… с огромным потенциалом для дальнейшего развития. Папка, вон, к своим годам до семнадцатого докачался!

– Ида, он смотрел наше объявление! Я тоже это видел!

– И что? Может, он читать за едой любит!

– Ага, а еще он любит за едой перегибаться через стол и стулья двигать – наверное, он так утрамбовывает съеденное и освобождает место в желудке.

– Вероятно, он просто любопытен! Ну не может этот паренек быть магом третьей ступени! Первой – возможно, ученик – скорее всего, но никак не маг третьей ступени! И вообще он тощий!

А это-то тут при чем? Магические способности никак не соотносятся с размерами пуза! Так, пора вмешаться, а то сейчас мои будущие компаньоны договорятся, да так, что придется родовую честь защищать…

– Кхм-кхм, простите, это вам маг требуется? – главное – выглядеть вежливым…

Компания подобралась, как кошка перед прыжком.

– А что? – лениво протянула Идалия, – У вас есть, что предложить?

– Ну да. Услуги мага.

– И где он? – девушка с преувеличенным интересом заглянула мне за спину.

– Кто?

– Маг.

– Перед вами.

– Ты-ы? – удивленно спросила она и недоверчиво прищурилась, – Мальчик, ты хоть Огненный Шар запустить сможешь?..

Осматриваюсь – вся компания слегка ухмыляется, только полугном неодобрительно качает головой. Но никто в наш разговор вмешиваться не собирается.

– Смогу. И не только его.

Идалия смерила меня оценивающим взглядом, посмотрела в глаза и цокнула языком:

– Не верю.

Спокойно, Тин, спокойно. Не реагируй на вызов в глазах, на издевку в голосе и откровенное глумление. Честь семьи не задета – и ладно, а остальное касается лишь тебя. Она хочет Огненный Шар? Она его получит.

Я не отводя взгляда щелкнул пальцами. Над ладонью завертелся Огненный Смерч. Ну да, ну да, не совсем то, что заказывали, но ведь шар – это так скучно! Плюс для него заклинание надо произносить. А Смерч прямо готовенький был, что называется, только из печки. Кроме того, я изображаю темного? Изображаю. Темный должен быть вредным и коварным? Должен. Вот и получите.

– Куда отправить, любезнейшая? – очень вежливо поинтересовался я.

– Убери его, идиот! – зашипела девушка.

Ну вот! То «сотвори», то «убери»… А магическая энергия, между прочим, не казенная! Хотя, конечно, в чем-то она права – вон, разговоры вокруг тише стали, да и народ уже коситься начал… Я втянул смерч в ладонь и позлорадствовал:

– Нет, разумеется, если маг вам не нужен, я не смею настаивать…

– Какая ступень?

Собеседник Идалии наконец соизволил обратиться ко мне.

– Четвертая полная, – скромно потупив глаза, сообщил я. Да, не совсем правда. Хотя маг пятой ступени одновременно является магом полных четвертой, третьей, второй и первой. Так что я не соврал а… утаил… лишнюю информацию. Дохр знает – могу ли я им доверять? Вон, Ида эта смотрит на меня как волк на быка – вроде и сожрать хочется, и слюнки текут, и по лбу получишь за это.

Воин вздохнул и произнес стандартную фразу:

– Мы согласны принять вас в свою команду.

Йу-хуу! Сработало!

– Рад быть принятым, – ответил я столь же стандартной формулировкой, – Тинар Дир'ван'Дек, к вашим услугам.

– Идалия, – пробурчала моя собеседница.

– Дариэль, можно просто Дара, – прошелестела девушка рядом с ней.

– Мортиг из рода Тол-Кварт Наземных Чертогов, – гордо представился полугном.

– Энторис, – мелодично сообщил следующий товарищ. О-ба-на! Эльф! А… – Да, я эльф. Нет, я не изгнан. Да, я просто путешествую.

– Джар, – сухо сообщил воин. Он окинул взглядом всю компанию, и, словно подводя черту, заявил: – Стартуем завтра рано утром. Встречаемся у конюшни.

Ну вот и все. Я принят. Теперь на время выполнения миссии я душой и телом принадлежу своей команде – если, конечно, я не хочу запятнать честь и прослыть клятвопреступником. Теперь мне оставалось только кивнуть и гордо удалиться, бросив на свой столик пару монет за ужин и швырнув за спину Уховертку. Знаю, подслушивать нехорошо, но, дохр их всех побери, имею я право знать, что обо мне думает вся эта шайка-лейка? В конце концов, надо же как-то оправдать их недоверие…

– Джар, я категорически против! Этот мальчишка… На кой ляд он нам сдался?! Мы и без него спокойно сделаем все, что нужно! – за неимением меня Идалия обрушила свой гнев на голову воина.

– И как долго мы протянем без магической поддержки? Кто нас будет прикрывать в случае чего? Ты? Или Дара? Даже если вы объедините усилия, вас хватит максимум на полчаса! А этот мальчик – маг четвертого уровня! Четвертого, Ида!

Мальчик?! Это в каком месте я мальчик?! Ой, что-то меня не туда понесло…

– Если он, конечно, не врет, – судя по голосу, Идалия усмехнулась.

Кто? Я?! Да ни в жизнь! Я всегда и всем говорю правду! Другое дело, что не всю.

– Я не почувствовал лжи. Только… Сомнение… Как будто он сказал не все.

Вот ведь эльфеныш! Хотя кто ж знал, что он окажется фэлером?..

– И у него странная магия. Я не могу пока разобраться в ней, но… Он как будто берет энергию для своих заклинаний какими-то окольными путями…

И Дариэль проклюнулась. Вот до-о-охр! Не знаю, кто она такая, но в общем и целом эти ребята – опасная компания! На кой шахур им сдался вшивый маг четвертого уровня в лице меня? От кого мне их «прикрывать» придется? От голубей пролетающих?.. Да они сами кого угодно в мелкую лапшу покромсают.

– Как хотите. Лично я не буду бегать за ним нянькой и вытирать сопли после каждого чиха!

Судя по звуку, Идалия резко отодвинула стул и покинула компанию. У-у-уф, прямо даже полегчало.

Закрыв за собой дверь комнаты, я свернул заклинание и дал волю чувствам. Внутри все бушевало. Считают меня каким-то… каким-то мальчишкой! Меня! Один полугном достоин доверия. «Мы согласны принять вас в свою команду»! Сказал так, будто в лицо плюнул! Приняли… Приголубили, дохр их всех возьми! Да еще с такими минами, что, наверное, на кухне все молоко прокисло! А как ушел – так сразу – «вытирать сопли при каждом чихе»!

И родовые имена не назвали. Не доверяют, значит. А я им – полное имя, да едва ли не со всеми титулами и регалиями! Ну, почти… Нет, конечно, с чего бы им доверять первому встречному магу? Тем более если они темные. Но можно было это недоверие не настолько открыто демонстрировать, а?.. Ничего, будет им еще от меня… Дорога впереди до-олгая, а я умею быть занозой в заднице…

Постепенно я успокоился. Раздражение все равно свернулось в груди тугой пружиной, готовой выстрелить на любое неосторожное слово, но по крайней мере, жажда порвать на части кого-то сильно языкастого, перекашивающая физиономию слева направо и наискосок, исчезла. На всякий случай проверил, подойдя к зеркалу. Нет, все хорошо: худой парень лет семнадцати на вид, бледный, правда (на солнце мало выходил, все больше в библиотеке сидел), что лишь подчеркивала темно-каштановая грива волос, утянутая в короткий хвостик. Нормально, вот только глаза еще горят синим огнем. Так, Тин, успокаивайся, а то сие заведение придется собирать по кирпичам, а тогда прилетит вдруг папаша с голубым Жезлом Власти и бесплатно наступит трындец… Персональный, лично для меня. И дохра с два потом скажешь, что все так и было и вообще «они первые начали».

Я еще раз глубоко вздохнул и медленно выпустил воздух сквозь сжатые зубы. Все, все, успокойся… Так, на кого в этой компании можно рассчитывать? С полугномом мы однозначно споемся – этот парень явно не из высокомерных и судит в основном по поступкам… Кто там еще? Эльф… Как его… Энторис. Ушастое недоразумение природы. С этим будут проблемы – он из полуночных, а это один из тех немногих кланов, с которым сумеречные, что называется, по ножам ходят. Будь я героем какой-нибудь баллады или книги, Энторис обязан был бы оказаться братцем моей шахуровой нареченной. Слава Светлоликому, что такие подлянки случаются только при участии больной фантазии некоторых сочинителей.

Ну вот, снова отвлекся… О чем я? А, о полуночных, дохра им в одно место… Эти ребята не подличают, но и чужую жизнь спасать очертя голову не бросятся. Расчетливые заразы. Конечно, такого нюха на ауры, как у сумеречных, у них нет, но светлую магию чуют за километр, так что стоит мне выйти за рамки стихийных заклинаний, и я буду раскрыт и предан анафеме (образно говоря). Кроме того, он явный фэлер, то есть «слышащий истину». Иными словами, любую ложь в любом состоянии почувствует с полпинка, будь ты хоть светлым, хоть темным. В случае тотального допроса придется выкручиваться.

Дариэль «можно просто Дара» – темная лошадка. В прямом и переносном смысле. Слишком тихая. Что можно от нее ожидать? А дохр ее знает. Пожуем – увидим, как говорится. И остаются еще две мечты идиота – Идалия и Джар. Что одна счастье неземное, что другой. С этими ребятами будет сложно. Очень. Ну, мне, как говорится, с ними дом не строить, детей не рожать, деревья не сажать, так что тоже не проблема. Не хотят замечать – не надо. Об-бойдусь!

– Горт син! Ну кому там неймется?! Дайте поспать, дохр вас забери…

Спросонья я готов был швырнуть в нарушившего мой покой какое-нибудь мерзопакостное заклинание, но тут из-за двери раздался голос Джара:

– Маг, вставай! Твоя кляча подняла на ноги всю конюшню…

– И что?

Джар зыркнул на меня. Ах, если бы взгляды могли убивать… К счастью, не могут. Так что гуляй весело, в-вояка…

– Твоя лошадь взбесилась.

– И что?

– Она перебудила весь двор…

– И что?

Воин вытаращил глаза:

– Как «что»? Тебе лошадку не жалко? Когда я уходил, ее хотели на вилы поднять… Там мои отстаивают ее право на жизнь.

Я вздохнул.

– Лошадку не жалко. А вот тех, кто попробует вилами ее ткнуть – жалко. Ребята рискуют.

Причина моего спокойствия была в том, что Рок не звал меня.

Здесь хочу сделать небольшое отступление: сумеречники разводят своих лошадей. Не со скуки, нет. Просто так уж получилось, что простые лошади при нашем образе жизни очень быстро дохнут. Почему – никто не знает. Поэтому дабы не сокращать поголовье несчастных копытных, а также не бегать постоянно на своих двоих, нам пришлось выводить своих коняшек. Вывели. Попутно подпитывая магией. Ну и что выросло – то выросло… Получившиеся существа внешне выглядели как кони, но оказались гора-аздо выносливее. И еще питались иногда мясом. Вы когда-нибудь видели лошадку, которая довольно хряпает с ладошки хозяина окровавленный кусок сырого мяса? Честно признаюсь, зрелище так себе. Я-то привычный, с детства считаю, что «травоядные» кони – неправильные. А вот на незнающих это производит впечатление.

Правда, было и одно неудобство: каждый конь признавал только одного хозяина и был связан с ним телепатически. В этом была сила и слабость нашей кавалерии – с одной стороны, всадник и конь действовали как две части единого организма, с другой – убийство одной половины отражалось на другой… Настолько, что спятивший от потери хозяина конь мог разнести к дохру все построение.

Рок вообще-то предназначался Гету. Мускулистый вороной красавец как нельзя лучше соответствовал титулу брата… но предпочел презренного меня. Почему? А шахур его знает. Сейчас мне кажется, что он почувствовал схожесть наших характеров – мы оба иногда бываем такими мерзостными заразами, что самим приятно.

Так что если Рок не позвал меня телепатически, значит, все под контролем.

И я как раз собирался захлопнуть дверь перед носом ошарашенного воина, когда услышал призыв.

– А вот теперь пора вмешаться! – процедил я сквозь зубы, кубарем скатываясь по лестнице.

Не дай Светлоликий, они что-то не то с Роком сделали! Зарою к дохровой бабушке по самые уши!!!

– Ну?.. Кто еще хочет попытать счастья? Не стесняйтесь, мы … – я специально выделил это слово, – …готовы удовлетворить все запросы.

Вперед вылез хозяин постоялого двора – мужичок из разряда тех, кого проще перепрыгнуть, чем обойти. Я чувствовал его негодование всеми сенсорами.

– Твой конь напал на моего помощника и откусил ему два пальца! Тебе придется заплатить ему! Он не сможет теперь работать!

– Слышь, хозяин? – окликнул я собиравшегося уже тихо испариться толстяка.

– Чего?

– Вещички-то пусть твой помощник обратно положит, хорошо? А Рок проследит… А то согласно Девятому Кодексу Света…

Мне в ответ махнули рукой – мол, делай, что хочешь, только отстань со своими Кодексами. Ну и пожалуйста!

– Эй, маг!

Твою налево и уши бантиком! Ну что вы ко мне прицепились! Что дома: принц Тинар, принц Тинар, что здесь… Знал бы – убежал в другую сторону, ей-богу!

– Ну?.. – разворачиваюсь. Что и следовало ожидать – Джар. Сейчас я получил возможность получше рассмотреть его, чем в сумраке таверны. Он был высок – на полторы головы выше меня, – и раза в полтора-два шире. Девушкам, наверное, такие нравятся. Широкое скуластое лицо, твердый подбородок, широко посаженные прищуренные карие глаза. Русые волосы собраны в хвост. На правом предплечье – татуировка. А вот это уже серьезно – рисунок боевого молота просто так за красивые глаза не ставят. Парень действительно отличный воин. Сколько ему лет? Двадцать пять? Ну, во всяком случае, не больше двадцати семи. Явно старший в этой компании. И наверняка чувствует свою ответственность за всех и вся. Да не боись, дядя, я на лидерство не претендую! Хочешь возиться с этими ребятами – пожалуйста! Мне-то что?..

Джар открыл было рот, намереваясь что-то сказать, но тут сзади раздалось насмешливое:

– Что, не мог не выпендриться, да?

Вдох, выдох… Разворачиваюсь с елейной улыбкой на губах.

Идалия оказалась моложе, чем мне сначала показалось – лет двадцать, не больше. Худое лицо, мягко очерченные скулы, прищуренные серые глаза и копна черных волос. Впечатление портила только глумливая усмешка на тонких губах.

– Ну что вы, госпожа Идалия, как можно? Да еще с такими конкурентами…

И прежде чем девушка сообразила, комплимент это или оскорбление, я поспешил ретироваться.

– Маг! Через десять минут завтракаем и выступаем! – проорали мне вслед.

О да, ты еще объявления по всему городу расклей – вдруг не все услышали.

Завтрак прошел довольно сумбурно – все старались проглотить как можно больше и как можно быстрее, чтобы отправиться собирать вещи. Мне же нужно было только подняться, взять сумку – и вперед, к победе эльфонизма! Так что вскоре я был уже готов, то есть сидел верхом на Роке и с интересом наблюдал за сборищами остальной части команды, попутно присматриваясь к ним, поскольку не сильно рассматривал их накануне в полумраке общего зала.

Дариэль оказалась девушкой без определенного возраста – такой можно дать как двадцать девять, так и восемнадцать. Светло-русая шевелюра выдавала в ней уроженку севера, а тонкие черты лица и общая хрупкость телосложения говорили о том, что в ее роду наверняка были феи. Волосы заплетены в короткую, до лопаток, косу. Судя по плетению, девушка принадлежала к какому-то знатному роду (у них на севере у каждого рода свой тип плетения, точно так же, как у каждой семьи свой герб, свое знамя и все такое… Вот только убейте, не помню, у кого какое – вместо того, чтобы учить эти плетения, я в свое время изучал заклинания слежения, чтобы узнать, куда Гет засунул отобранную у меня «Запретную Магию для новичков»). Полугном был ближе всех мне по возрасту (двадцать три эльфийских года примерно равняются шестнадцати-семнадцати человеческим и двадцати четырем-двадцати пяти гномьим… В общем, я слишком молод, чтобы уми… тьфу, жениться, то есть). Невысокий безусый крепыш лет девятнадцати с соломенного цвета волосами, конопатым лицом и широченной щелью между передними зубами вызывал у меня больше положительных эмоций, чем все остальные вместе взятые. Эльф, который копался больше всех – каждый раз уже собираясь вскочить на своего серого скакуна он вдруг вспоминал, что что-то забыл, – подтверждал все, что я слышал о полуночных. Платиновые волосы заплетены в множество коротких, до плеч, косичек, сам он высокий и подтянутый, с узким сужающимся к подбородку лицом, бледной кожей и миндалевидными темно-янтарными глазами. Эльф держался со мной надменно и смотрел вообще как на блоху, отловленную на любимой породистой Жучке. Эх, парень, а знал бы ты еще, что я светлый! И не просто светлый, а сумеречник! Интересно, в его иерархии есть кто-нибудь или что-нибудь ниже блохи?..

На воротах нас не задержали. Маг просканировал меня взглядом, но не нашел ничего интересного. Хе, еще б он нашел! Темные «фонили» так, что проверяющий увидел во мне лишь средней руки мага-элементала с задатками темной магии.

– Ребят, а ребят… – поинтересовался я, едва мы покинули город, – а мы куда направляемся? И в чем наша, так сказать, миссия заключается?..

На меня уставились пять пар круглых глаз. Ой, я, кажется, что-то не то спросил.

– Мальчик, а ты с какого дерева спустился и когда? – аккуратно так поинтересовался эльф.

Я мгновенно оскалился:

– Во-первых, я не мальчик. Не хотите звать по имени – обращение «маг» меня более чем устроит! Во-вторых, я приезжий. Путешествую я. Решил присоединиться к вам, потому что одному скучно и опасно.

Ну, с «опасно» я, конечно, перегнул – кто в здравом уме и твердой памяти будет нападать на сумеречного эльфа? У нас вообще-то практикуют более гуманные способы самоубийства. А вот что «скучно» – это да. Это правда. Но вообще слова надо осторожнее подбирать – стоит полуночнику почувствовать ложь, и плакала вся моя маскировка…

Первым надо мной сжалился Мортиг:

– Даже не знаю, с чего и начать, парень…

– С начала, – пробурчал я.

– Началось все с того, что кто-то две недели назад похитил сына градоначальника, Пресветлого Дорка Дистара. Тот сначала обратился к вышестоящим с просьбой найти мальца, но те оказались бессильны. Тогда папаша не придумал ничего лучше, кроме как назначить отдельную награду за возвращение сына и отдельную – за поимку тех, кто его похитил. Само собой, что охотников до такого легального способа быстро разбогатеть – выше крыши.

Слышал я эту историю. Полторы недели назад папа рассказывал. Банда неизвестных, насчитывающая от семи до двадцати человек, ворвалась в дом градоначальника, когда тот вместе с женой был на званом обеде у городского судьи. У ребят были неплохие антимагические амулеты и контрзаклинания для отключения всех щитов в здании. Они быстро скрутили охрану, сцапали ребенка и портанулись в неизвестном направлении. След портала оказался затерт, причем весьма профессионально. Откуда у них появились амулеты и контрзаклинания, так и не выяснили. Требований от похитителей не поступило. Папа с Гетом спустя пару-тройку дней после похищения поехали в Дор-Тнар и совершенно случайно застали все это действо. Меня, между прочим, с собой не взяли, хотя я очень просил! Злодеи! Так, что-то я отвлекся…

– Видел я этого парнишку, – хмыкнул я, – Редкостный засранец.

– Тинар! Нельзя так говорить о детях!

– О детях – нельзя. Но это не ребенок, а какой-то мутант. У него в роду, наверное, дохры были. Это просто монстр, который достает всех и вся…

Я сразу удостоился пяти возмущенных взглядов.

– Да как ты можешь?!

– Ну что еще от мага можно ожидать!

– Он же ничего в детях не смыслит!

– Все, все, все! – я поднял обе руки, сдаваясь, – Засмущали-застыдили. Будем считать, что я покраснел. Но не удивлюсь, если через недельку-другую похитители сами вернут мальца, да еще приплатят. Поверьте, этот сорванец может довести до белого каления даже мертвого! Если прошло две недели и его еще не нашли – значит, либо ему уже отвинтили голову, либо парень допек этих мазуриков и те покончили с собой. Второе более вероятно, учитывая, что от похитителей не поступило никаких требований.

Женская часть команды мгновенно перестала меня замечать. Ну и пож-жалуйста! Вот только их не было в замке Геллиаль, когда туда приехал этот самый градоначальник с сыном. Приехал он перед папой отчитываться, а сына вроде как в свет вытащил. И не им пришлось сидеть с мальцом, пока взрослые разговаривают о делах, а мне. И не они играли с этим мелким семилетним засранцем в занимательную игру под названием «Дохры в Геенне мучают грешника». А теперь догадайтесь, кто выполнял роль грешника? Мелкий? Шахура с два! Я, принц Тинар, собственной персоной! Так что с парнишкой у меня свои счеты…

Я прищелкнул языком и послал Рока вперед, гордо вскинув голову. Я их, можно сказать, морально готовлю к тому, с чем им придется столкнуться, а они… Э-эх! А еще говорят, светлые темных притесняют, светлые коварные, светлые плохие, такие-сякие-нехорошие. Я тут стараюсь, распинаюсь, а мне в ответ возмущенно фыркают. Фи! И где их воспитание? Тоже мне, гер-рои!

– Ну и что ты хотел этим сказать? – поравнялся со мной Джар.

На моих губах расцвела ухмылка:

– А то, что похитители – наименьшая из ваших проблем! Гораздо сложнее будет притащить сорванца обратно к папочке.

Воин почесал крепкий затылок:

– Считаешь, он не захочет домой?

– А кто захочет? Когда родители предпочитают тебе дела государства, но зато за тобой носится куча мамок-нянек, подтирает сопли и постоянно заводит одну и ту же песню на разный мотив: ах, не трогай ножик, порежешься! Ох, не стой босиком – простудишься! Ой, положи книгу на место, уронишь на ногу! Я тоже сбежал… В смысле, если бы я был на его месте, я бы тоже навострил сапоги куда подальше… – упс, надеюсь, моей оговорки никто не заметил?

Джар подозрительно на меня посмотрел и пробормотал:

– Ты так говоришь, будто все это на себе прочувствовал…

Улыбнусь как можно беззаботнее…

– Просто я прекрасно знаю эту жизнь. Никакой свободы… – а теперь надо ненавязчиво сменить тему, – Слушай, а куда мы едем? В смысле, я понял, что за мальчишкой, но куда?

– В Толридхин. Наш… – Джар запнулся, дернул щекой и через силу выдавил: – Наш предыдущий маг выяснил, что мальчонка там…

Э-ге… Значит, у меня был предшественник. И, видимо, погиб смертью храбрых. Или нет? Как бы это потактичнее узнать?.. Не могу же я прямо спросить: «Ребят, а ваш маг окочурился? А от чего – в бою прибили или черешней подавился?».

Видимо, Джар прочитал все на моем лице, потому что слабо улыбнулся:

– Он не погиб. Его просто… тяжело ранили, вот и пришлось ему остаться в другом городе. Поэтому прости, но мы команда уже сработавшаяся, так что как только эту миссию завершим…

– Угу, понял, не дурак. Самоустранюсь. А… кто его ранил?

– А вот это уже не твое дело, маг! – цыкнул воин и обогнал меня.

А мы так мило беседовали! Ну и ладно. Зато я получил возможность подумать. Как ни странно, я испытал облегчение, узнав, что неизвестный мне маг жив. Не хотелось бы занимать место мертвого в команде, говорят, примета плохая… Интересно, как он вычислил, где мальца держат? Надо будет потом у Джара узнать. Может, удастся как-то усовершенствовать заклинание. Хотя он наверняка использовал стандартный поисковик.

Как оказалось, подобный поход – довольно скучное занятие. Или мне просто так с моими «героями» повезло. Общаться со мной возжелал один лишь Морт. Парень вообще оказался на редкость общительным для полугнома – обычно эти ребята замыкаются в себе, поскольку принимают их в разных местах, скажем так, более чем прохладно. Он мне и сообщил кучу полезной информации. В том числе и о моем предшественнике.

Маг Рэлевил был полуэльфом, лучшим другом Морта (ясно, почему они спелись – полукровки обычно отлично друг друга понимают) и – внимание, барабанная дробь! – возлюбленным Идалии. Все сразу встало на свои места. Теперь ясно, чего она на меня так бросается. Я же занял место ее обожаемого ушастика! Только если у них такая неземная любовь, чего она не осталась с ним – ну, там, супы варить, с ложечки кормить… Морт на этот комментарий заметил, что Рэлевил попросил не прерывать миссию из-за него одного, и его возлюбленная послушалась (ой ли! Думаю, маг просто прикинулся смертельно больным, и единственным лекарством от его болезни было продолжение миссии, а эти жалостливые не решились отказать валяющемуся при смерти товарищу).

– Горт син! – прошипел я, – Каким же придурком надо быть, чтобы нарваться на Возмездие Ночи от светлого мага четвертой ступени?!

Морт удивленно на меня посмотрел и вдруг прищурился:

– С чего ты взял?

Я вздохнул. Ребят, а ребят, лечитесь вы уже от паранойи, а?..

– Не смог отразить – значит, маг был более высокого уровня. В объявлении вы писали, что ищете мага третьей ступени и выше – значит, ваш полуэльф был «трешкой». Маги пятого уровня в командах не шляются… – о себе я тактично умолчу – тут ситуация критическая! – …поэтому остается «четверка». Далее. Звездчатость, сопровождаемая искрением, судороги – это все относится лишь к двум заклинаниям Школы Ночи: собственно, Возмездие Ночи и Гибель Ошоха. При этом если первое тянет за собой просто общую слабость на ближайшие три-четыре месяца, то второе – смертельно. А раз ваш приятель жив, Ошоха к нему не применяли. Методом исключения… – я не договорил и развел руками, показывая тем самым, что вывод полугном может сделать сам.

– Тут важнее другой момент… – продолжал я, краем глаза заметив, что Морт слегка расслабился, – …применять Возмездие Ночи на территории Лиирдии разрешено только в случае активной самозащиты магам не ниже пятой ступени и только в том случае, если заклинателю грозит смертельная опасность…

– И в кого же это мы такие умненькие? В мамочку или в папочку? – раздалось из-за спины.

Рискуешь, милая, ой, рискуешь нарваться на поединок во имя родовой чести…

– Идалия, – я даже не стал оборачиваться, – Если ты меня так ненавидишь – будь добра, ненавидь издали, а?

Девушка в ответ только фыркнула. Ну, и на том спасибо, что заткнулась. А то, ей-богу, раздражать начинает! Провокаторша! Вот дождется она, что я не сдержусь и произойдет выброс энергии… А мне пока нельзя – он столько сил жрет, что я могу просто «сгореть». Кроме того, мне как всегда «повезло» (надо будет, когда в ближайший город приедем, проверить, не сижу ли я на подкове? А то вдруг кто-то шибко добрый подложил, а я теперь отдувайся…): попалась компания закоренелых светоненавистников. Да если эти ребята узнают, что я светлый, повесят на ближайшем суку! Знал бы раньше, что у них такой «бзик» – ни за что не поехал бы! А сейчас уже поздно – меня официально приняли в команду, так что нужно отрабатывать, иначе рискую запятнать честь. А для сумеречных честь – это все. Недаром у нас говорят: береги меч снову, а честь и уши – смолоду. И именно в таком порядке!

Так что мне придется быть втройне аккуратным. И что-то придумать с заклинаниями. По мелочи-то я могу и стихийные творить – например, Силовая Волна, Огненная Буря, Ливень… А вот если, не дайте Боги, начнется большая пьянка, мне придется влезать в светлую магию. Шахур, и почему я так мало занимался стихиями? Говорила же мама: сиди, учи элементальные заклинания, в жизни пригодятся! А я плевал… Думал, мне светлых хватит за глаза. Вот только теперь мне за глаза проблем хватает – стихийные-то заклинания я могу только довольно слабые творить (правда, с моим потенциалом их должно с лихвой хватить, но вот если попадется сильный маг – пиши пропало…). Дохр, дохр, дохр! Одна ошибка – и моей филейной частью украсят ближайший кол!

Причем не будь эльфа – и все в шоколаде. Эти ребята вряд ли настолько искушены в магии. Полугном не обратит никакого внимания, а Идалия с Джаром едва ли смогут почувствовать, при содействии какого бога я качаю энергию для заклинаний…

Все маги пользуются одним и тем же источником магии – некоей материей. Кто-то зовет ее силой, кто-то маной (пришло недавно это словечко непонятно откуда и почему-то всем понравилось), а я – просто энергией. Но до нее нужно еще добраться. И вот тут нам помогают боги. Они фактически являются проводниками магии для нас, простых смертных. Нужно только попросить своего бога о помощи…

Существует огромное количество божественных пантеонов, все они взаимосвязаны и расположены в строгой иерархии. Их можно разделить по самым разным признакам, но основным критерием является принадлежность к так называемым Свету, Тьме или Стихиям (и не спрашивайте меня, кто это придумал – узнал бы, уши оторвал!). Это разделение произошло очень давно. Время шло, жизнь менялась, и в какой-то момент люди все чаще стали отождествлять Свет с Добром, а Тьму, соответственно, со Злом. Очень давно я прочитал в какой-то книге, что при разделении логика была следующей: свет все освещает, а значит, раскрывает тайны и разоблачает; раз разоблачает, значит, несет справедливость; раз несет справедливость – значит, добрый; таким образом, пишем: «Свет равно Добро». С Тьмой то же самое, но наоборот. Стихийную же, или, иначе говоря, элементальную магию, эти же люди поставили в стороне – мол, служит как Добру, так и Злу. И подобным же манером разделили богов на «светлых» и «темных» (а для элементальной магии энергия берется из природы). Разумеется, светлые боги – белые, пушистые и все из себя малиново-шоколадные, а темные – злобные и коварные. А дальше это определение перенесли и на тех, кто этим самым богам поклоняется. Так появились светлые и темные маги, жрецы, знахари и подобные им.

На самом деле все было гораздо проще – поскольку день был разделен на две части, светлую и темную, боги тоже решили разделиться. А иначе получится, что захочет какой-нибудь колдун, страдающий бессонницей, посреди ночи контрастный душ сотворить – а все боги спят. И вот добирайся ты до магии как хочешь! Не знаю, как именно боги делились – тащили соломинку или монетку кидали, – но девятеро в итоге решили служить Ночи, а двенадцать – Дню. Один из них – Светлоликий, Сумеречный Владыка, Диаль ас'Дерремиль, как его называют на изначальном языке, покровитель сумеречных эльфов. Именно он и является проводником магии для всей нашей семьи.

Вроде бы все просто. Вот только простолюдинам, оказалось, проще поверить в то, что Тьма есть Зло, а Свет есть Добро. И пусть хоть мир треснет напополам, так было, есть и будет. Думаете, плохо быть темным? Мол, все шпыняют, обвиняют во всех смертных грехах и демонстративно отворачиваются, показывая свое нравственное превосходство? На деле светлым быть тоже не малина. И нам перепадает своя доля пинков-стереотипов. Честно говоря, приятного мало. Это только в книгах все шикарно и волшебно. А на деле – наоборот. Вот, к примеру, я. Мало того, что светлый, так еще и эльф. И многие считают, что уже это является залогом моей честности, храбрости, благородства, нравственности и других положительных качеств. Ка-а-ак же это достает! «Принц Тинар, приберитесь в своей комнате, вы же светлый!»… Вот где написано, что если светлый – значит, аккуратный? Покажите мне такую строчку в каком-нибудь кодексе. Мне нравится развал, который царит в моем логове (как называет комнату мама). Я как уберусь, так ничего найти не могу без заклинания поиска! Зато в беспорядке все сразу на глазах и с легкостью обнаруживается невооруженным взглядом. Или: «Тин, нельзя такие удары мечом применять! Ты же светлый, тем более эльф!». Ага, значит, будь я темной крокозяброй – пожалуйста, а раз светлый эльф – ни-ни?.. Или еще: «Тинар, не спорь с отцом, светлому магу это не престало». А темному воину?..

Нет, все это замечательные качества… Но не когда тебе их вбивают в личность огромным молотком. Я не хочу быть таким! Чувствую себя приложением к образу светлого эльфа-мага! Будто этикетка на лбу: «Маг-эльф; расцветка – светлая; набор качеств – стандартный для данной модели; в случае брака обратитесь к производителю»… А у меня ведь вся семья – светлоухие. Живи я в окружении подобных благородно-честных, у меня на лбу уже шрам был бы от постоянного оббивания головой ближайших углов! Не-е-е, избави меня боги от всех стереотипов мира!

Я-то давно научился воспринимать окружающих существ такими, какими они себя показывают, а не какими должны быть в соответствии с общественным мнением. Вот только много позже понял, что мечтать о том же в отношении себя – глупо. Потому что предубеждения и стереотипы – это такая вещь, которая сдохнет только вместе со всей разумной жизнью.

В нашей библиотеке где-то в углу есть полка, на которой стоят рыцарские романы как раз о таких вот героях – которые все из себя правильные и никогда – никогда! – не ошибаются. Я раза три начинал читать некие «Приключения Рыцаря Света» (оч-чень оригинальное название! Прямо сразу и не догадаешься, о чем книга…) и все три раза засыпал прямо в том же углу. Рыцарь там был настолько предсказуем, что мне хватило первых десяти и последних восьми страниц, чтобы составить общее представление о романе. Вообще согласно всем этим книгам настоящий Рыцарь Света в своей жизни должен добыть артефакт, убить чудовище (добытым артефактом) и спасти принцессу (от чудовища). По пути можно познакомиться с парой нелепых персонажей (которые введены только для того, чтобы подчеркнуть благородство Рыцаря), одним темным (которого доблестный герой должен непременно спасти, чтобы показать, что ему чужды предрассудки и не чуждо сострадание… Темный впоследствии может стать лучшим другом, чтобы в точно выверенные моменты признавать собственное несовершенство перед благородным рыцарем) и «пушечным мясом» (которым можно пожертвовать в финальной битве с чудовищем).

В дамы сердца герою обычно прочат либо принцессу, которая непременно должна быть совершенно беспомощна, невинна и прекрасна, либо великую воительницу, которая не столь беззащитна, но невинность и прекрасность в отношении которой все равно присутствуют. Особенно я умиляюсь над теми главами, где эта воительница, собственно, воюет. При общей хрупкости телосложения она запросто натягивает тетиву огромного лука (волшебного! Непременно волшебного!), стреляет без промаха на четыре сотни метров и может часов пять без передыху махать огромным двуручником. Боги, как я хочу увидеть это воочию! Представьте себе хрупкую деву. Угу, именно хрупкую, не очень высокую тонкокостную деву с молочно-белой кожей. Дева эта скорее раздетая, чем одетая, поскольку назвать одеждой кольчужный лифчик и кольчужную же юбочку, которой хватает только на то, чтобы прикрыть ее… хм… невинность, не поворачивается язык. И заметьте, все это на голое тело! Как только не мерзнет, бедолажная… А вдруг зима, заморозки – а она в одном металле… И ведь ничего не ржавеет! Итак, вообразите себе сию воительницу, и представьте в ее руках стандартный двуручник. Да-да, тот самый, который примерно метра полтора длиной. То есть размером практически с саму деву. Я как представил, так чуть не расплакался. От жалости. Больно уж жуткая картина получается: одинокий замок на холме… окровавленные останки его перебитых защитников… орды врагов, множество перекошенных мужских харь – небритых, грязных, с выбитыми зубами… Все злые, оружием потрясают, жаждут крови… И тут опускается подъемный мост, и к ним выходит воительница… Замерзшая, простуженная, хлюпающая носом… Чуть не посиневшая от холода… С примерзшими намертво бронелифчиком и кольчеюбочкой… И волочет за собой огромный меч… Наверное, именно так должен выглядеть памятник самоотверженности. Или памятник глупости.

– Скоро будет деревня. Остановимся там на час, чтобы лошади отдохнули.

Голос Джара вырвал меня из пелены воспоминаний.

– А может, ну его, отдых этот? – осторожно спросил Морт, – Быстрее на месте будем…

– Нам будет мало пользы от уставших лошадей, – отчеканил наш лидер.

Ну что ж, мне все равно. Деревня так деревня. Как она там по карте зовется? Дайра, кажется…

***

В Дайру мы прибыли спустя два часа. Небольшое поселение, два ряда деревянных домиков по обе стороны от дороги. Первое, за что зацепился глаз – никакой крепости, никакого частокола… Даже вшивой изгороди нет. Никакой защиты. Сразу видно, что живут в центре королевства. Вот стояло бы сие поселение на восточной границе – и попробовали бы они так хоть одну ночь продержаться!

По традиции самое высокое здание в деревне было либо управой, либо постоялым двором. В нашем случае это был второй вариант. Таверна под очаровательным названием «В гостях у великана» (казнить идейного вдохновителя! Кто же такие названия придумывает?..) оказалась на редкость чистенькой и опрятной. Может, потому, что хозяйкой была женщина. Дородная мамаша, которая, наверное, способна была самостоятельно вышвырнуть из своего заведения любого проштрафившегося мужика, встретила нас с распростертыми объятиями. Она моментально организовала нам отдых за дальним столиком и бутылку охлажденного вина, отправила мальчишку-конюшего «поухаживать за лошадками», а сама ушла куда-то в задние помещения – вероятно, на кухню.

Общий зал был почти пуст – только у окна собралась какая-то компания, на которую я не обратил ровным счетом никакого внимания, да за стойкой сидел и тихо «догонялся» настойкой мужичок. Но стоило нам сесть за стол, как Ида раздраженно прищелкнула языком.

– Я тоже их заметил. Не подаем виду, – одними губами произнес Джар.

– Заметил кого? – шепотом спросил я.

На меня тут же зыркнули, тихо посоветовали заткнуться, порекомендовали «сидеть и не вякать» и сообщили, что это не мое дело (и все это – разные люди). А Морт со свойственной ему простотой шепнул:

– Тотсамый светлый.

Ага. Не надо быть ученым с мировым именем, чтобы догадаться, о ком идет речь. Я стал исподтишка разглядывать конкурентов.

– Что-то не так? – поинтересовался Энторис.

– Вон тот щеголеватый придурок – козел, – сообщил ему я.

Эльф заинтересованно посмотрел на меня – так, наверное, смотрят на таракана, который вдруг начал петь серенады.

– А, так ты уже заметил господина Деа-Кварисса? Это тот самый…

– Я догадался, – перебил я. Настроение ухудшилось. Род Деа-Кварисс – один из самых знатных в Лиирдии. Что отпрыск такого Дома делает в команде? Ладно, может, родители отправили по свету пошляться… Но какого дохра он нарушает законы папиного королевства?! Он знатный, его учили праву, законы знать должен… Одно слово – козел!

Тем временем ситуация получила развитие. Один из наших конкурентов засек нас и дернул светлого за рукав, указывая в нашем направлении. Маг лениво глянул в нашу сторону… и его глаза зажглись весельем. Коз-зел!

– Кажется, нас заметили, – сообщил очевидное Энторис.

Ида напряглась:

– Если он только подойдет…

– Нет. Ида, никаких провокаций. Драка с ними нам не нужна. Ты меня поняла? – Джар в упор посмотрел на девушку. Та ответила ненавидящим взглядом, но процедила:

– Да.

А маг тем временем стал рассматривать нас. Его взгляд скользнул по эльфу и полугному, ненадолго остановился на Джаре и Идалии, а потом маг перенес свой интерес на меня. Что ж, а я не давал обещаний никого не провоцировать. Тем более что козлов надо наказывать. Только бы парень не запалил меня. Я, конечно, закрылся щитом, и светлого во мне он почувствовать не должен, но чем дохр не шутит?..

Я расслабленно откинулся на спинку стула и вызывающе уставился на мага, нагло его разглядывая. Он улыбнулся (боги, я знавал упырей, которые улыбались менее кровожадно!) и воскликнул, обращаясь к нашему предводителю:

– Джар! Раз тебя видеть! Вижу, вы нашли нового мага? Как здоровье вашего полукровки?

Только сильная рука нашего командира удержала Идалию от прыжка в сторону светлого.

– Спасибо, неплохо. Он поправляется. Оказалось, твое заклинание не такое могущественное, как ты хвастал.

– О! Да я не вложил в него и половины желаемой силы! – небрежно бросил Деа-Кварисс, – Иначе ваш полуэльфик уже пировал бы с Тенями. Джар, скажи мне честно, а почему ваш маг – мальчишка? Вам не стыдно поручать ребенку мужскую работу?

– А твоим не стыдно поручать эту работу бабе?

– Тин, заткнись!.. – прошипел мне эльф, а полугном пнул меня под столом ногой.

Не-е-ет, ребята, он сам напросился! Раздражение внутри меня настойчиво требовало выхода. Я был уже почти в состоянии порвать мага-конкурента на запчасти, и не собирался упускать такую замечательную возможность «слить» эмоции. Моя главная проблема – я вспыхиваю как порох от малейшей искры. Поэтому в замке меня обычно старались не задирать (за исключением Гета и родителей). К несчастью этого козла, он не знал, кто перед ним. Бедняга!

– О, а мальчик агрессивный! Джар, ты таких любишь, да?.. – маг сально подмигнул.

– Слышь, козел, по себе не суди, а? – рыкнул я.

– Тинар, уймись! Это не твое дело!

Ошибаешься, Джар, теперь это мое дело! Еще как мое! Внутри уже сжималась в комок холодная, пока еще контролируемая ярость. Одно неверное слово со стороны мага – и быть поединку за родовую честь. Главное, правильно спровоцировать. А там он уже не отмажется!

Светлый встал и не торопясь подошел к нашему столику.

– Ты что-то проквакал?

– Да. Я проквакал, что ты козел!

Ф-фу… Сказал – и прямо полегчало! А таверна замерла. Казалось, что можно услышать, как мухи делят хлебную крошку на соседнем столе.

В глазах мага зажглись нехорошие огоньки. Отлич-чно! Значит, пробрало. Что, не нравится, когда тебя в грязи пытаются вымазать?

– И насколько козел?

– Настолько, что если я открою «Большую энциклопедию языков» на слове «козел», там будет твой портрет!

Маг сделал один шаг и оказался перед моим стулом. Он хотел нависнуть надо мной, но я опередил его и встал. Теперь между нами было не больше двух ладоней. Каждый ощущал растущее напряжение. Светлый был на голову выше и с высоты своего роста буравил меня темно-серыми глазами. Я отвечал наглым взглядом. Как еще между нами не начали искры проскакивать?..

Обе команды напряглись, готовые броситься растаскивать двух магов. Ой, святая простота! Если мы со светлым поцапаемся, разнять никого не успеют. Повезет, если удастся ноги унести.

– Ты намекаешь на то, что я и мои родные – животные?!.. – тихо произнес светлый.

Провокация была шита белыми нитками. Стоит мне согласиться – и он получит полное право раскатать меня в тонкую лепешку. Нет, я, может, и подросток, но не дурак.

Я елейно улыбнулся и промолчал, предоставив ему самому об этом догадываться.

– Не слышу ответа, – продолжил светлый, расценив мое молчание как страх, – Ты, кажется, хотел мне что-то сказать?

– Нет, я хочу тебе что-то набить.

– Это легко устроить, мальчик . Но ты потом пожалеешь!

Я ухмыльнулся:

– Я? Дядя, я никогда. Ни о чем. Не жалею. И такой козел, как ты, вряд ли заставит меня изменить этому принципу. Хочешь дуэли? Давай. Вызывай. Только потом придется отвечать перед Верховным Судьей Аэриссом Мильтелем за нарушение пункта четвертого «Дополнения к Уложению о заклинаниях» – использование Возмездия Ночи в личных целях, будучи магом четвертой ступени, – и пункта семьдесят восьмого «Уложения о дуэлях» – вызов на дуэль мага, не прошедшего испытание кровью. Ну так?

За время этой тирады я стал свидетелем того, как простой человек за полминуты может несколько раз кардинально поменять цвет. Маг побледнел, потом покраснел, а затем, видимо, пришел в себя и приобрел нормальный окрас. Он даже улыбнулся. Я отреагировал мгновенно:

– Не улыбайся, дядя.

– Почему? – опешил тот.

– Потому что улыбка делает ваши зубы беззащитными! – выдал я любимую Гетову фразу и стал с замиранием сердца ждать реакции.

Маг отреагировал не совсем так, как мне хотелось бы. Его глаза потемнели, на скулах проступили красные пятна, и он прошипел:

– Гел'шесса'д'ол'дитт…

Светлый даже не успел закончить фразу, а я уже бросился на него. Что? Принц не должен месить кулаками обидчиков? Да дохра с два! Если обидчик долго нарывается, а принц инкогнито и злой как дохр – можно!

Джар хотел было встать между нами, но не успел. Ужом проскочив мимо его вытянутой руки, я рванулся к светлому и со всего маха заехал ему кулаком в челюсть. Мгновение – и принц Лиирдии Тинар ас'Геллиаль Дир'ван'Дек, Второй Сын Солнца, чистил козлиную морду отпрыску древнейшего и благороднейшего рода Деа-Кварисс.

Маг не смог увернуться – удар был отлично рассчитан. Голова светлого дернулась, и противник упал на пол. А я отрешенно отметил окровавленные костяшки пальцев и молча продолжил свое темное дело. Надо сказать, первый удар Деа-Кварисс пропустил только потому, что явно не ожидал от меня такой прыти (угу, станешь прытким и вертким, когда с пяти лет пару раз в неделю с Гетом дерешься по любому поводу! А он, между прочим, тоже выше меня…). Но маг вовремя смог собраться и сгруппироваться, так что я со всего маху налетел на его кулак. А дальше пошло-поехало! Мы лупили друг друга по чем попало и как попало. Магу доставалось больше, ибо, во-первых, он был подо мной, так что мог почувствовать ребрами все мое костлявое существо, а во-вторых, я отвечал на каждый его удар десятком тычков, стараясь увернуться всеми правдами и неправдами. Сам я ловил меньше ударов, но каждый стоил дюжины моих пинков – кулаки у светлого были как гири.

К чести обеих команд, они не бросились друг на друга, а кинулись растаскивать нас. Видимо, вовремя сообразили, что если два дерущихся мага не к месту вспомнят о своей профессии и пустятся во все тяжкие в замкнутом пространстве, костей не соберет никто. И здесь я предельно серьезен – если б мы начали швыряться заклинаниями, крышу таверны можно было бы искать в соседнем государстве.

Меня обхватили поперек туловища – краем глаза, я отметил, что это Джар. Энторис держал рвущуюся мне на помощь Иду, а полугном тем временем пытался схватить мои руки. Ха, будто это поможет! Ведь есть еще и ноги! Я извернулся и лягнул противника в колено – благо, он уже почти поднялся (а точнее, был поднят объединенными усилиями братьев-хорьков и тиграна) и представлял собой отличную мишень для моих ног. А я сравнительно недавно уболтал нашего сапожника вставить мне в носки сапог и в каблуки металлические пластинки. Вот как чувствовал!

С горем пополам нас разняли. Передо мной, мешая перейти в наступление, стояли Энторис и Морт. Перед Деа-Квариссом – тигран. Девушки обеих команд держались позади, видимо, решив, что в данном конкретном случае им в драку лучше не лезть. Мы со светлым прожигали друг друга глазами.

– Я запомню тебя, маг! – прошипел Деа-Кварисс.

– Отлично, козлик! – не остался в долгу я, – Буду знать, кого проклинать, когда зайдусь в приступе икоты!

– Все. Разошлись. Удачного дня, ребята, мы уходим. – Джар был, как всегда, краток. Он кивнул конкурентам и потащил меня к выходу. Ида оставила на столе несколько медных скипетров за вино и, бросив последний взгляд на светлого, вышла вслед за нами.

– Джар, пусти меня! – я извивался как змея на сковороде, но командир, видимо, был опытен в вопросах удержания молодых да вертких.

– Нет. Мы уходим. Ты больше не тронешь этого мага.

– Я и не собираюсь его трогать! Я только скормлю его Року, а команде скажу, что маг прогневал богов и те его покарали через мою коняшку! А когда все закончился, пришлю родственникам открытку с соболезнованиями и извинениями, составленными по всем правилам официального языка!

Джар вытащил меня на улицу и, наконец, отпустил, встав, однако, между мной и входом в таверну. Ха, как будто меня это удержит, если я вдруг загорюсь желанием продолжить отрывание козлиных рогов!

– И его родственники наколют твою глупую голову на пику!

– Пусть попробуют! – прошипел я и сплюнул на землю кровью. Как ни странно, несмотря на боль, настроение улучшилось. Вот что значит вовремя спустить пар!

Мы покинули деревню быстро и молча – во-первых, никому не улыбалось встречаться с разгневанной хозяйкой «Великана», а во-вторых, все хотели оказаться как можно дальше от наших конкурентов. Мне даже не дали умыться и осмотреть повреждения – Джар лишь кинул мне платок, вроде тех, что повязывают на лицо кочевники Пустыни Мира, чтобы песок не летел в лицо. На мой вопрос, что мне с этим делать, он посоветовал обмотать нижнюю часть лица, дабы я, – цитирую, – «не пугал общественность своим упырским видом». Что я и сделал, после чего мы, стараясь не терять ни скорости, ни достоинства, оставили сие место.

***

Стоило нам отъехать на безопасное расстояние от Дайры, Джар отвесил мне подзатыльник. Я сдавленно охнул – удар зацепил заплывший глаз.

– Ты что творишь, маг?! Ты какого лешего эту словесную дуэль затеял?! Тебе, светлые тебя побери, жить надоело?!

На последней фразе меня начал разбирать хохот. Вот ведь послал Светлоликий команду! Правда, смеялся я недолго, поскольку губы норовили расползтись в широкой улыбке, что благодаря разбитой губе причиняло некоторые неудобства.

– Эй, ты чего? Тинар?.. – забеспокоился Джар, наблюдая за мной. Не могу его ни в чем винить: вид булькающего от смеха меня, упорно пытающегося сохранить серьезное выражение лица (ибо, как я уже сказал, улыбаться больно), определенно был еще тем зрелищем!

– Чего это его так колбасит? – поинтересовался Энторис.

– Может, слишком сильно головой приложился? – предположил Морт, – Крышу и снесло… Слышь, Джар, давай его еще раз – клин клином вышибают. Ты только с другой стороны – чтоб крыша на место встала…

От таких методов лечения душевнобольных я вовсе уткнулся носом в гриву Рока, захлебываясь от смеха.

– Вон, он уже сознание теряет! – заволновался полугном.

– Все… бульк-бульк… в порядке… Ой, дохр… Просто… Смешно… – выдавил я сквозь хохот.

«Лекарь Морт» пожал плечами и послал свою крепкую кобылку вперед, печенкой чуя, что если он сейчас не смоется, не избежать ему едких комментариев с моей стороны.

– А что такого? – спросил я у командира, когда, наконец, отсмеялся, – Этот достопочтенный гражданин начал нарываться с того момента, как увидел нас! Впервые вижу такой извращенный способ самоубийства.

– А если бы он тебя заклинанием жахнул?

– Я б отбил.

– А если б не отбил? – настаивал Джар. Ей-богу, не будь он нашим командиром, я бы заподозрил неладное.

– А если б не отбил, вы бы меня так легко от этого уродца не оттащили б. Ты удовлетворен?

Джар устало вздохнул.

– Была хоть какая-то польза от того, что ты набил ему морду?

– Да, – я осклабился, – Я почувствовал себя на порядок лучше!

– Ненормальный… – проворчал воин в ответ.

Ну почему? Вполне нормальный себе… эльфенок.

– Зеркало у кого-нибудь есть? – спросил я, переводя тему и решив, что теперь можно заняться приведением себя любимого в порядок.

Команда остановилась.

– У меня есть. Давай, я посмотрю, что можно сделать. – подошла сзади мгновенно спешившаяся Дара.

Я чуть не свалился с Рока от неожиданности. Дохр, я о ее существовании вообще забыл! Нельзя же так подкрадываться! От гневной отповеди девушку спасло только то, что она сунула мне в руки зеркало – я на несколько секунд потерял дар речи.

М-да-а-а… Во мне сейчас сложно будет признать принца. Очень сложно. Выглядел я, прямо скажу, не самым волшебным образом: лицо от носа до самой шеи все в крови (моей, между прочим!), нижняя губа разбита, под правым глазом – точнее, тем местом, где он должен быть, потому что теперь это была узкая щелка, – наливался чернотой огромный синяк, на левой скуле три царапины (а козлик-то дерется как баба – когтями!). Нечего сказать, красавец! Успокаивало только то, что, когда я покидал таверну, мой противник выглядел еще хуже. Хотя все поправимо – главное, что ничего не сломано, а остальное заживет. Придется, конечно, потерпеть – заклинания исцеления выдадут «мою светлость» с головой, а такую роскошь я себе позволить не могу. Так что заживать все будет как на простом смертном. То есть долго и с последствиями.

Я спешился и сдернул с седла мех с водой. После умывания моя физиономия приобрела более божеский вид. Конечно, царапины и синяки это не уничтожило, но по крайней мере я смыл подтеки крови, после чего перестал походить на обожравшегося вампира.

– Дара, ты можешь?.. – Джар кивнул на меня и вопросительно посмотрел на девушку.

– Конечно, – улыбнулась та, направившись ко мне.

Я подозрительно прищурился:

– Можешь… что?

– Не волнуйся, будет не больно, – она продолжала улыбаться так, что я сразу понял: будет больно. Очень больно.

– Эй-эй-эй! Я лучше так… Естественным путем!

Я дернул Рока за поводья, и тот оказался как раз между мной и тут же нахмурившейся девушкой.

– Тинар, перестань вести себя как ребенок!

– Да он и есть ребенок! – хмыкнул Энторис.

Я даже не возмутился, поскольку был занят тем, что нарезал круги вокруг своего коня, пытаясь спастись от девушки. Рок мне в этом помогал – он пресекал все попытки моей преследовательницы пролезть под ним. Наконец, сообразив, как глупо мы выглядим, она остановилась и воскликнула:

– Да подержите же его кто-нибудь!

А дальше я уже ничего не мог поделать. Вся команда спешилась и приняла участие в забаве «Поймай лепрекона», где роль этого самого лепрекона отводилась мне. Один против пятерых я был бессилен, так что меня довольно быстро отловили и зажали.

– Ребят, я вроде вам ничего плохого не сделал, а? Может, не надо?..

– Надо, Тинар. Ты не волнуйся, это не больно, – улыбнулся державший меня командир. Что-то у него в привычку входит меня держать… Не к добру это.

Дара обхватила ладонями мое лицо и прикрыла глаза. Пару секунд ничего не происходило, а потом мозг рассекла искрящаяся вспышка света. Шаху-у-ур… Как будто фонарем по голове засветили! Я взвыл и попытался вырваться, но с тем же успехом мог попробовать сдвинуть гору при помощи лома и лопаты. Голова взорвалась миллиардом осколков боли, лицо пылало. Хотелось лечь и сдохнуть. Не больно, значит?..

Все кончилось спустя пару секунд. Меня тошнило, я чувствовал себя так, будто я – лягушка, которую переехали телегой. Раз двадцать. А перед глазами все еще стояла та вспышка света. Дохр, дохр, дохр! Я теперь знаю, кто эта девчонка, но от этого не легче! Если она успела заметить…

– Ну как? – Джар резко развернул меня лицом к себе.

От такого поворота содержимое моего желудка попросилось обратно. Я побледнел и рванулся к краю дороги.

– Я никогда не видела такой реакции на мое лечение… – задумчиво пробормотала Дара, пока вся команда сочувственно наблюдала за тем, как я расстаюсь со своим завтраком.

– Он маг. Может, твоя сила столкнулась с его магией, вот и… – и Энторис ударил кулаком левой руки по ладони правой, показывая, как именно столкнулись сила Дары и моя магия.

– Нет-нет, я же лечила Рэлевила после того случая! И все было отлично…

– Просто… видимо… перестаралась… – выдавил я, подползая к Року, – Вложила слишком… много сил… в такое… плевое лечение.

Ну, ребята! Ну, удружили!.. Я уцепился за седло ткнулся лбом в его холодную кожу. Очень надеюсь, что последствий такого лечения не будет…

– Ладно, поехали, – скомандовал Джар, убедившись, что я не собираюсь падать замертво или корчиться в судорогах, – Нам надо до заката оказаться в Эйгере.

Ребята, наконец, отвлеклись от созерцания моей беспомощности и разошлись. Мы двинулись в путь.

Я украдкой ощупал лицо и с удивлением обнаружил, что от царапин не осталось и следа, глаз уже не болит и отлично открывается-закрывается, а губа больше не напоминает надутый валик. Неужели?.. Неужели такое возможно? Точнее, я знаю, что возможно, но не в случае, когда кто-то вроде Дары лечит кого-то вроде меня.

– Маг?..

Я посмотрел на Энториса.

– А что там… в таверне… Что светлый сказал тебе? Ну, когда ты на него бросился?..

– Он сказал… Точнее, попытался сказать… Если выражаться культурно, он назвал женщину, породившую меня, неразборчивой в связях, выразил убеждение в том, что она не знает моего отца, и выказал сомнение в моих умственных способностях в связи с наличием подобных субъектов в моей родословной. – ну вот, вроде завуалировал.

– То есть, называя вещи своими именами, он обозвал тебя тупым шлюхиным сыном? – хмыкнул услышавший нас Джар.

– Хочешь поединка за честь рода? – мгновенно вспылил я.

– Нет, – воин был спокоен, как наевшийся удав, – Просто я объяснил это короткими и понятными словами. Знаешь ли, не все такие образованные, как ты.

Я успокоился. Нет, к концу миссии мне точно придется нервы восстанавливать!

– И что это был за язык?

Я повернулся к Иде:

– Изначальный язык. Ему учат всех, кто хочет серьезно освоить магию.

– А что такое «испытание кровью»? – влез Морт.

Вот ведь! Устроили мне тут вечер вопросов. И пока не ответишь – не отстанут! Я вздохнул и начал рассказывать то, что прочитал в свое время в библиотеке:

– Это своеобразный обряд магов. Тот, кто не прошел испытание кровью, не имеет права подниматься выше пятой ступени силы. Это проверка – насколько маг умеет контролировать себя и свои эмоции, насколько он рассудителен и справедлив… – я помолчал, вспомнив, как мой учитель магии, эльф Дэллериан, после очередной моей вспышки гнева сообщил, что если я когда-нибудь пройду эту проверку, он разопьет с друзьями бутылку вина с лучших виноградников своей семьи, которую хранит со дня своей свадьбы (то есть уже лет этак двести), – Если маг с достоинством выдерживает испытание, он получает доступ к шестой ступени и звание младшего магистра. На шестой ступени обычно начинается изучение очень мощных заклинаний, в том числе и смертельных. И чтобы хоть как-то узаконить их применение, придумали эту проверку. Маг может пройти ее в любой момент – находясь на первой, третьей, пятой ступени – все равно. Но пока он не пройдет этот обряд, выше пятого уровня ему путь закрыт. Таким образом получается, что, по факту, не прошедший испытание кровью маг не имеет права использовать огромное количество заклинаний. Поэтому младший магистр, согласно закону, не имеет права вызывать на поединок чести непосвященного мага. Это просто нечестно.

– А если наоборот?

– А наоборот – можно. Потому что в таком случае инициатива исходит от того, кто слабее.

– А… Как ты узнал, что тот маг прошел испытание? – вступила в беседу Ида.

Я усмехнулся:

– Я не знал. Я только догадывался.

– То есть будь он непосвященным, и мог бы вызвать тебя?

– Нет, – я довольно ухмыльнулся, – Я не касался его рода.

Все немного помолчали, переваривая услышанное.

– Значит, дуэль…

– …возможна только в том случае, если задевается честь рода.

– А разве обозвав его козлом, ты не задел честь его рода? – поинтересовался Морт.

– Нет. Я задел только его рогатую личность. Стоило мне сказать что-то не так о его родителях, братьях, сестрах, дядях, тетях, троюродной бабке его прадеда по материнской линии – хоть о ком-нибудь из родственников, – тогда да. Но он поступил хитрее. То, что он сделал, называется «простейшая провокация», или «разведи козла на бой». В этом случае формула проста: он оскорбляет моего родича, и, чтобы не показаться трусом, я вызываю его на дуэль, которую торжественно проигрываю, поскольку он – младший магистр.

Морт почесал затылок:

– Тогда почему ты не вызвал его, когда он… Ну, ты понял…

– Потому что я мог бы проиграть. И потому что он козел, который не знает законов, – расплылся в довольной улыбке я, – А согласно третьей поправке к «Уложению о дуэлях», «непосвященный маг, чей род был оскорблен магом старшего ранга с использованием нецензурных слов (список приведен в пункте девятнадцатом дополнения к «Уложению о дуэлях»), может потребовать сатисфакции в виде магического поединка либо физического боя; в случае если маг выбирает второй способ, предупреждение противника о нападении необязательно».

– Эээ… – Эльф нахмурился, – А можно теперь то же самое, только короткими простыми предложениями? Что это значит?

– Что я могу набить ему морду, и мне ничего за это не будет, – подмигнул ему я.

Спасибо, пап, что ты в свое время порол меня, если я не учил право! Спасибо, мам, что ты отказывалась со мной разговаривать, когда я пропускал эти занятия! И спасибо, Гет, за все твои подзатыльники! В подобных ситуациях они окупаются с лихвой!

От меня наконец-то отстали, так что я получил возможность поразмыслить над тем, что узнал за день.

А узнал я немало. Во-первых, маг. Ну скажите мне на милость, его-то каким местом занесло в команду? Тоже из дома смылся? Парню на вид лет двадцать с хвостиком. Значит, наверное, младший сын, суть младший рыцарь рода. Но что ему нужно? Их род богат, значит, не деньги. И уж явно он не захотел по доброте душевной вернуть мальчишку в отчий дом (кажется, господин Дистар в свое время заезжал и в родовой замок Деа-Кварисс, и тоже с сыном). Но зачем тогда? Личные мотивы? Или его послали по делам семьи?

– Че надо? – поинтересовалась ближайшая, что-то пережевывая.

– Переночевать, – спокойно ответил Джар.

– Мужиков пускаем. Баб и детей… – он кивнул на меня, не переставая жевать, – …нет.

– Нам всем надо переночевать.

– Меня это не волнует. Мужиков пускаем. Баб и детей – за дверь.

– Предлагаю поискать другое место, – шепнул я. Сражаться со всеми этими мордоворотами мне отнюдь не улыбалось, пусть даже и в команде. Кроме того, если меня снова побьют, мне предстоит еще одно лечение по рецепту Дары, чего, боюсь, я могу не пережить.

– Не выйдет. Смотри, как у командира глаза блестят! Значит, Джар заупрямился. Теперь если не получит комнаты здесь – комнаты для всех , – не уйдет, – ворчливо ответил мне Морт, – Ну, и кроме того, тут почти все постоялые дворы такие. Город-крепость, что ты хочешь! Пока найдем место, куда пустят вас с Дарой и Идой, ночь пройдет.

Н-да. Значит, все, что я читал в библиотеке, истинно. После Войны за Правду Эйгер потихоньку стал пустеть – никто не хотел жить в городе, вокруг которого до сих пор можно найти чьи-нибудь останки. Постепенно Эйгер переквалифицировался из торгового в город-крепость, а потом и вовсе стал любимым местом наемников. Поначалу местные жители с трудом уживались с такой публикой, а потом привыкли. В наши дни же любой, кто хочет найти людей для выполнения какого-то щекотливого – или не очень, – дельца, нанять охрану для каравана, найти тех, кто знает, за какой конец нужно держать меч – в первую очередь едет в Эйгер. В городе сейчас огромное количество домов развлечений, питейных заведений, таверн и постоялых дворов (за счет которых он и существует). И в большинство последних, увы, женщин не пускают, поскольку в Лиирдии считается, что женщина-наемник – существо бесчестное (согласно народной поговорке: «Женщина, занимающаяся работой мужчины, не имеет ни чести, ни совести, ни стыда»). Причем относится это почему-то лишь к человеческим женщинам.

– Поединок силы? – тем временем спросил наш предводитель.

Харя кивнула, и перед нами мгновенно освободился столик.

Поединком силы тут называли простое состязание: двое садились за стол друг напротив друга, каждый упирал правую руку локтем в стол и обратным захватом обхватывал ладонь противника. По отмашке оба начинали «давить», стараясь «уложить» соперника. Помнится, в замке в караулке наши солдаты часто так баловались при мне. Конечно, здесь тоже можно сжульничать – например, если начать давить за мгновение до отмашки, или отставить руку дальше, нежели противник, или потихоньку «давить» корпусом… Но в общем и целом это считалось честным поединком.

Глядя на противника Джара, я начал сомневаться в правильности идеи. Держиморда на две головы выше меня, не знаю во сколько раз шире и уж точно раз в десять волосатей был похож на огромного медведя. Рядом с ним наш командир выглядел как гном рядом с троллем.

– Может, все-таки?..

– Нет, – на этот раз мне ответил эльф, – С поединка силы уйти нельзя. Его можно выиграть или проиграть. Уйдешь – и нанесешь оскорбление противнику.

– Подумать только, – пробурчал я, – Какие все нежные!..

– Не нежные, – жестко прервал Энторис, – После этого тебя могут заколоть в любом переулке как крысу.

– А то его не могут заколоть как крысу и без оскорбления! Думаю, желающих достаточно…

– Могут. Достаточно. Но если он уйдет, к желающим прибавятся люди чести.

Я замолчал и стал наблюдать. Противники расселись по местам. Со стороны Джара судьей выступал Морт, со стороны мордоворота – мускулистый молодой человек, судя по внешнему сходству – не то сын, не то брат. Они должны были следить за тем, чтобы никто не нарушал правила.

Молодой человек дал отмашку. Мускулы на руках соперников напряглись. Их кулаки задрожали. Поединок силы начался…

***

– Они все еще сидят? – спросила Дара.

Я откинулся на стуле и вытянул шею, высматривая нашего командира.

– Угу, – я, наконец, рассмотрел его русую макушку.

– Все так же? – скучным голосом поинтересовался эльф.

– Угу.

Прошло уже полчаса, а Джар и мордоворот, которого, как оказалось, звали Тирен Сильный (дохр, ну фантазия – как у табуретки!), и который по совместительству был местным вышибалой, все сидели. Первые минут десять весь зал с замиранием сердца следил за ними. В течение последующих пяти все больше людей отворачивались от них, возвращаясь к прерванным разговорам и делам. Так что последние минут пятнадцать постояльцы лишь изредка поглядывали на соперников – проверить, нет ли изменений.

Нас же вопреки ожиданиям усадили за свободный столик и даже поинтересовались, не хотим ли мы чего откушать. Мы скромно сообщили, что хотим, и вот теперь поедали мясо с овощами. Как мы узнали впоследствии, все местные ну настолько восхитились силой Джара, что решили сегодня сделать исключение и расположить нашу команду – включая девушек и меня, – со всеми удобствами.

А Джар с Тиреном все сидели.

– Джар! Еще минут десять посиди так – мы мясо добьем, – и можешь сдаваться! – крикнул я.

И тут же получил подзатыльник от Энториса.

– Думай, что говоришь!

– А что? Они сидят там как истуканы уже полчаса! Вместо того, чтобы сойтись на ничьей и спокойно отправиться по своим делам.

– Тебе-то какое дело?

– Такое, что если через десять минут никто не победит, я что-нибудь намагичу в пользу командира.

За столом воцарилась тишина, которая спустя секунду взорвалась возгласами возмущения:

– Но так нельзя!

– Это не по правилам!

– Поединки силы так не выигрываются!..

– Поверьте, именно так поединки силы и выигрываются, – доверительно сообщил я, – Я их столько уже повидал…

– И когда только успел?.. – хмыкнул эльф.

– А вот это, извините, уже не ваше дело, – возвестил я и, во избежание дальнейших расспросов, отвернулся.

Дело в том, что я уже минут двадцать следил за соседним столом. Там шла карточная игра. Я уже говорил, что родители не особо за мной следили? Так что, проводя некоторые вечера в караулке с солдатами, я узнал не только множество новых слов, выражений и идиом, которые в приличном обществе не произносятся, но и основы некоторых азартных игр (в том числе и карточных), а также методы жульничества. Природа наградила меня ловкими пальцами (а вы думаете, как я к двадцати трем годам до пятой ступени дослужился? На одном потенциале далеко не уедешь), так что спустя некоторое время наших солдат я научился обыгрывать с легкостью. Разумеется, в какой-то момент меня поймали, что называется, с картой в рукаве. Бить меня, конечно, не стали (я же вроде как принц), но играть со мной больше никто не садился, отшучиваясь, что, мол, такой благородной особе, как я, нечего делать за карточным столом в караулке. Первое время я, как и любая азартная натура, которую вдруг оторвали от любимой игры, искал себе других партнеров по столу. До сих пор помню скандал, который закатили мне родители, когда я после ужина спросил, не против ли мои домашние в картишки перекинуться… Дошло до того, что папа едва не саданул по мне Бичом Небес, а я случайно телепортнулся в поземную темницу (а все папа виноват! Он как начал шипеть, что запрет меня в комнате и на хлеб-воду посадит, чтоб вся дурь вышла, так у меня сразу наши тюремные камеры перед глазами и всплыли… А заклинание телепортации само собой получилось). Только вот я столько энергии бухнул в это заклинание (и вовсе не со страху! Просто хотел, чтобы оно подействовало как можно быстрее, вот и не рассчитал сил), что оказался в запертой камере абсолютно «пустой». Иными словами, я ничего не мог намагичить. Вообще. Даже вшивый маячок на себя навесить, чтоб меня нашли поскорее. Отыскали же меня через полтора дня, когда я, голодный и не выспавшийся (а вы попробуйте поспать нормально на сыром каменном полу!), как раз рассказывал свою печальную историю расположившимся вокруг меня полукругом сочувствующим тараканам. Разумеется, после этого о картах можно было забыть, а весь азарт как ветром сдуло.

Так или иначе, но основы я помнил, поэтому следить за игрой не составляло особого труда.

– Интересуетесь картами, молодой человек? – словно из воздуха возник рядом со мной тощий как жердь хозяин сего заведения.

– Да не особенно, за игрой слежу…

– А не хотите, так сказать, поучаствовать непосредственно? – вкрадчиво поинтересовались у меня.

Я вопросительно посмотрел на своих. Ида отрицательно покачала головой, Энторис пожал плечами – мол, делай, что хочешь, – Дара сделала вид, что не заметила. Искушение было велико, и я медлил с ответом.

Заметив мои колебания, хозяин решил все за меня. Он подошел к игрокам и что-то им зашептал, изредка показывая на меня.

– Ты что делаешь? – зашипела Ида, стоило ему отойти. Шахур, она умеет нормально разговаривать, а не фыркать или шипеть?

– Я пока ничего не делаю. А вот этот хмырь болотный… – я кивнул на хозяина, – …хочет втравить меня в карточную игру.

– Пресветлые Боги, Тинар, он же нарочно! Неужели ты такой наивный?! Тебя сейчас посадят за стол, сначала тебе будет везти как самой богине удачи…

– …А потом начнется такая непруха, что хоть вешайся на ближайшем суку, – кивнул я, – Я знаю.

– Тогда на кой ты лезешь туда? – Ида понизила голос до шепота, увидев, что хозяин уже закончил договариваться и собирается идти к нам.

– А как ты думаешь, откуда пошла поговорка, что с магом нельзя заниматься двумя вещами: пить и играть? – подмигнул ей я и встал. Азарт взял свое, да и, признаться, мне надоело сидеть без дела и жевать мясо…

– Деньги имеются? – деловито спросил у меня хозяин.

Я кивнул. Помнится, в кармане валялись пять-шесть золотых корон и десяток серебряных драконов…

Лишь узнав о моей платежеспособности, меня приняли за стол игроков. Хозяин хотел усадить меня спиной к залу, но я сразу поломал ему всю малину, заявив, что привык сидеть за картами лицом на юг – мол, мне так везет всегда. Глупость несусветная, но не мог же я прямо в лоб выдать, что не хочу, чтобы за моей спиной стояли «всякие там» и подглядывали в карты!

Игроки, посмеиваясь, освободили мне нужное место (то есть спиной к стенке), после чего раздали карты, и игра началась.

Играли в «Королевство». Скажу сразу, там куча совершенно идиотских правил: например, сдача идет по кругу, но при этом ход передается по так называемой «звезде картежника»; открывают карты по «обратной звезде»… вплоть до того, что ставка зависит от дня недели. Поскольку был второй день, минимальной ставкой назначались два серебряных дракона. Далее на игроков записывали по двадцать восемь очков и раздавались карты – по шесть штук (а в колоде для «Королевства» их сто восемь). Каждая означает какую-либо часть или деталь королевства – например, Казармы, Замок, Король, Граница, Войско, Принц и так далее. Всего двадцать шесть видов карт: тринадцать повторяются по четыре раза, десять – по пять (они считаются рядовыми), и еще три карты – особенные. Это Королева, Король и Шут. Они повторяются три, два и один раз соответственно. Кроме того, Шут имеет преимущество при торге. Как только произошла первая раздача, игроки имеют право поменять несколько карт – в этом случае выброшенные карты подкладываются снизу в колоду, а новые берутся сверху. Затем колода убирается со стола и начинается сама игра. Нужно «собрать» у себя на руках самое сильное «королевство» – или его часть. Игроки пускаются во все тяжкие – можно блефовать, выменивать карты у соперника (но при этом обмен должен быть честным – если сказано, что Король меняется на Казарму, так и должно быть… Если, конечно, у кого-то из торгующихся нет Шута, которым, согласно правилам, можно подменить обменную карту, и тот, кому этого Шута подсунули, не имеет права ничего возразить), в ход идут деньги (например, если кто-то не хочет отдавать Короля за Казарму, к последней можно прибавить пару драконов, которые пойдут в карман обладателя Короля)… По ходу игры можно поднимать ставку. Если у кого-то нет на это денег, он «пасует». И в итоге все открывают свои «королевства». Существует более двух сотен различных комбинаций карт, которые выстроены в строгой иерархии, и каждой присвоен свой номер позиции. Обладатель самой сильной комбинации, и, соответственно, самого мощного «королевства», выигрывает и забирает все поставленные деньги, одновременно «списывая» с себя шесть очков. Все остальные «королевства» выстраивают иерархически от сильного к слабому, и с игроков снимается пять, четыре, три, два и одно очко соответственно. Если кто-то «пасовал», он не списывает ничего. Если у кого-то не осталось денег, ему дают сыграть так называемый «кон благотворительности» – когда проигравшийся не делает никаких ставок, а просто играет. Если он выигрывает, игра продолжается. Если проигрывает – покидает стол. И после каждого «вскрытия» все начинается заново. Игра завершается, как только кто-то из игроков обнуляет свой счет. Что довольно сложно сделать, учитывая одну хитрость: если, допустим, кому-то остается списать два очка, но он получает пять, то ему снимают эти два очка – и тут же начисляют оставшиеся три. Поэтому партия может длиться очень долго…

Я резко выдохнул. Игра была сложной, многое в ней зависело от того, сможешь ли ты надуть соперника и выторговать у него нужную карту, не раскрывая своих позиций. В замке я с солдатами часто играл в «Королевство», но там были все свои, и мне изредка подыгрывали. В общем, идея уже не казалась мне такой очаровательной.

Я взглянул на дальний столик, за которым все еще сидели Джар и Тирен, и сказал:

– Начнем.

Энторис, Ида и Дара пододвинулись к нам, намереваясь следить за игрой. Также подтянулась добрая половина постоялого двора. Еще бы! Такое зрелище – юного самоуверенного дурака будут надувать кто во что горазд!

Раздали карты. Я посмотрел свои и тихо ругнулся. Твою налево! Руки надо оторвать сдающему! Мне же… Мне же целый Гарнизон насдавали! Это сто пятнадцатая позиция! Кто же так «палится»?! Не, ну даже в поддавки играть не умеют! Я прекрасно знаю, что сначала идет «замануха», когда новички выигрывают, а сами шулера сидят в глубокой яме. Но кто же вот так сразу начинает выдавать себя?! Ладушки, сами виноваты! Я внимательно изучил карты. Замок, Войско, две Казармы, Король и Принц. Первые три вместе с Королем образуют Гарнизон. Принц и еще одна Казарма мне тут нужны как дятлу лишний клюв. Хотя… Если они так серьезно решили меня сразу в везунчики записать… Можно попытаться приобрести Королеву и поднять Гарнизон до Королевского Замка… А, к дохру. Лучше играть тем, чем располагаю. Так надежнее.

– Меняю две.

Мне выдали две карты. Шахур, так и знал – Королева и Фрейлина. Ладно, и вовсе не обидно. Королеву в Гарнизон, и он становится Армией, поднимаясь аж до сто восемьдесят третьей позиции. А вот Фрейлина мне к дохру не упала. Что ей в Армии делать? Солдат развлекать? Надо бы… Можно попытаться выменять обратно на Принца, чтобы получить Королевский Замок. Тогда этот кон будет за мной.

Я поднял голову и увидел, что все игроки смотрят на меня, ожидая моего хода. Точно! Торги ведь начинаются из-под сдающего, то бишь с меня.

– Кому-нибудь Фрейлина нужна?..

***

Шел девятый кон. Ребята уже решили, что хватит с меня везения, и начали подкладывать хрюшек. Весь мой план летел дохру под хвост. Во-первых, помагичить над картами мне не удалось – они оказались зачарованы от любого магического влияния, да так, что начинали светиться, почувствовав это самое влияние. Иными словами, стоило мне попытаться навести иллюзию хоть на одну – и можно было бы подставлять морду для битья. Во-вторых, обычное шулерство тоже не прошло – за мной пристально наблюдал сидящий напротив южанин. Так что последние пять конов я продул всухую, лишившись сорока пяти драконов. Моя команда тихо выла и стонала, видя такие потери, и посылала мне гневные взгляды. Я упрямо продолжал играть, ибо, как гласит народная мудрость, в карты либо ты выигрываешь, либо ты проигрываешь, либо тебя уносят. Просто встать и уйти из-за стола нельзя.

Мне на руки пришли две Фрейлины, Войско, Зверинец, Бальный Зал и Граница. Абсолютно несовместимые карты. Точно сдающему что-нибудь поджарю! Фрейлины и Зал могли бы дать Бал, но у меня нет для этого Королевы. Войско и Граница могли бы стать Приграничьем, но у меня нет Крепости. Зверинец вообще не к месту. Если же рассматривать лишь парные комбинации, то получается, что я залезаю не выше семьдесят второй позиции. И кого менять?! В раздражении я сглупил и выкинул Войско и Границу.

– Две карты, – буркнул я в ответ на вопросительный взгляд сдающего, седоволосого подтянутого старичка с удивительно хитрыми глазами.

За эти девять конов я уже неплохо узнал игроков. Помимо меня и старичка за столом сидели: неопределенного возраста гном (который, видимо, предполагался игроками на роль жертвы, но оказался отличным картежником); молодой южанин (который, стоило ему проиграть, ругался так, что даже я краснел); среднего возраста варвар (простой, как холщевые подштанники – на лице можно прочитать все карты, которые у него есть) и манерный дядя лет тридцати, демонстрирующий свое воспитание к месту и не к месту («Уважаемый, могу обменять Короля», или «Достопочтенный, у меня сто тринадцатая позиция, Нападение»). Заправляли здесь явно старик с южанином, во всяком случае, они довольно умело обрабатывали игроков. Гном, варвар и я здесь явно играли роль идиотов, которые пополнят серебром карманы шулеров. Куда же отнести воспитанного дяденьку, я еще не придумал, но решил на всякий случай записать его в мухлевщики.

Мне пришли Крепость и Замок. Я чуть не взвыл с досады. До-о-охр! Ну что за непруха-то, а? Я теперь выползу, только если смогу выторговать Королеву…

Я не выполз. Мое «королевство» подняли на смех, что не добавило мне хорошего настроения. Я всеми силами избегал встречаться взглядом с разгневанной Идой и старался не смотреть на мрачного эльфа. Я продул уже пятьдесят два дракона и неизвестно сколько еще мог проиграть в будущем. Ситуация, прямо скажем, не самая приятная…

Десятый кон. Возможно, последний. Старику осталось списать три очка, южанину – пять. На гноме и варваре «висело» по семь, на мне – десять, на моем вежливом соседе – двенадцать.

Сдавал гном. Я, не в силах терпеть, не ждал окончания сдачи, а смотрел каждую пришедшую мне карту.

– Меняю три.

На меня вылупились все, кто следил за игрой. Мне было все равно. Карта упорно не шла – или ей не давали идти. Следующая сдача была моей, там я мог чуть-чуть выплыть, подмухлевав себе на свой страх и риск, например, Царские Покои. Но ничего не выйдет, если старик или южанин выиграют этот кон. А у них есть шанс – особенно у старого хрыча. Ему нужно при подсчете быть хотя бы четвертым – и все, занавес.

Энторис резко встал и отошел. Видимо, он не захотел смотреть, как я проигрываюсь в пух и прах. Я проводил его взглядом и посмотрел на свои карты. Та-а-ак… После моего всплеска эмоций у меня на руках остались… Король, Бастард и Фрейлина. И пришли… Я стал по одной смотреть карты.

– Что, мальчик, не повезло? – усмехнулся старик, – Не переживай. Карты – они такие, они опытную руку любят. Повезет в следующий раз…

В этот момент из-за стола, где шел поединок силы (о котором уже все забыли), раздалось гневное:

– ЧТО?!

Я взглянул в ту сторону и увидел потрясающий момент. Рядом с Джаром стоял Энторис – судя по всему, эльф решил довести до сведения командира тот факт, что самый младший член команды проигрывается за карточным столом. Джар мгновение смотрел на того удивленным взглядом, затем чуть поднажал и в две секунды уложил противника, едва не вывихнув тому руку. Вот это да! Знал бы, что на него это так повлияет, сразу начал бы продувать! Затем наш командир решительно встал из-за стола и направился к нам. Ой, что буде-е-ет…

Я вжал голову в плечи, ожидая законной взбучки.

– Ты, забери тебя демоны вместе с потрохами, что, Змей тебя за ногу, делаешь?!

– Играю, – прошептал я.

– Игра-а-аешь? Теперь это так называется?! Ты, Тьма тебя побери, зачем сел за карты, если играть не умеешь?!

– Я умею! – так же тихо возмутился я.

– Нет, если б умел, ты бы уже подсчитывал выигранных драконов. А ну покажи карты… – и Джар пролез ко мне.

Правилами не возбранялось показывать свои карты посторонним – главное, чтобы их не видели игроки. Я аккуратным веером раскрыл ему свои карты. Командир посмотрел, секунду анализировал, потом округлил глаза и пробормотал:

– Ну ты… Ты… Тебе же… А, Тьма забери все карты сразу! Паскудник малолетний! Так и знай, еще раз сядешь за карточный стол – уши оторву!

И наградив меня взглядом из серии «потом поговорим», он поднялся с места и отсел к остальной команде, где стал реактивно поглощать оставшееся мясо.

Игроки посмотрели на меня с жалостью. Все они догадались, какая взбучка ждет меня в случае проигрыша. А в том, что я проиграю, они уже были уверены.

– Мальчик, ты начинаешь торг.

Я опустил глаза и отрицательно покачал головой:

– Я не торгуюсь.

Глаза игроков округлились еще сильнее.

– Зря сдаешься, малец, – прогудел гном в густую бороду, – Это игра, удача изменчива. Глядишь, удастся что-то выменять…

Я лишь вздохнул в ответ и даже не стал следить за торгом. Игроки реально смотрели на вещи и понимали, что этот кон, скорее всего, будет последним. Ставки возрастали, звенели монеты – старик всеми правдами и неправдами пытался выменять себе какую-то комбинацию. На столе уже лежало более девяноста драконов.

По правилам «открываются» игроки начиная со сдающего в порядке, обратном сдаче. Таким образом, я оказался последним.

Гном. Оружейная, Мастер Меча, Принц, Войско. Сто пятая позиция, Солдатский Двор.

– Двойная Измена. Нулевая позиция. – произнес я, нарушая молчание.

– Надо же… – заинтересованно протянул гном, – Я всего один раз видел эту комбинацию на столе – на соревновании по «Королевству» в Тмесии. Из-за нее проиграл тогдашний чемпион…

Старик молча смотрел на мои карты. Затем протянул руку и потрогал. Потом прошептал:

– Я не верю…

– Король, Фрейлина и Бастард, и Королева, Шут и Опочивальня. Двойная Измена. – повторил я, – По правилам…

– Да-да… По правилам, если кто-то из игроков собрал Двойную Измену, счет остальных «взлетает» на пять баллов, а ему списывается сразу двойная сумма результатов пяти последних конов… – Южанин потянулся за доской, на которой углем записывали счет.

– То есть… – я не верил своему счастью.

– …Десять очков. – подтвердил старик, и добавил: – Но это невозможно… Как?..

Я пожал плечами. Я сам не знал, как это получилось. Про Двойную Измену очень часто забывают – потому что собрать ее крайне сложно. У меня и у самого эта комбинация абсолютно вылетела из головы.

Раздались редкие хлопки, которые переросли в бурные аплодисменты. Ой, это что, мне? Я поймал себя на том, что все так же сижу и тупо смотрю на свои карты. На-а-адо же… И ведь кому расскажу – не поверят…

– Что сидишь? Деньги убирай, дубина! – прошипели мои.

Действительно, что это я?.. Я с абсолютно счастливым выражением лица сгреб выигранных драконов в карман куртки, после чего откланялся и со всей возможной скоростью убрался наверх искать свою комнату. Точнее, не убрался – скорее, меня убрали, поскольку Джар тащил слабо сопротивляющегося меня по лестнице за шкирку, а остальные подгоняли сзади.

Как только за нами закрылась дверь, я пожалел, что не могу никуда телепортироваться – местность малознакомая, так что весьма вероятно, что попытайся я волшебным образом исчезнуть, мои конечности придется собирать по всей округе. И не факт еще, что я потом смогу их правильно приживить!..

– Ты спятил, маг?! Ты что, нарочно, да?! Сначала лезешь в драку с неизвестным светлым, теперь садишься играть в карты… Ты что, специально собираешь неприятности на свою задницу?

– Но я же выиграл!.. – попытался возмутиться я, но был нагло прерван эльфом:

– Самое интересное, что в обоих случаях он остался жив и, фактически, ничего не потерял… – задумчиво протянул остроухий.

– Похоже, наш парень – любимчик Исоры, – хмыкнула Ида.

Эх, вот как чувствовал: помяни богиню удачи по имени – и она от тебя отвернется. Я едва придумал себе достойное оправдание, как вдруг все это время смотревший в окно полугном сообщил внезапно охрипшим голосом:

– Ребята, заканчиваем драки. Конкуренты прибыли.

Мы мгновенно облепили окна, а осторожная Дара тем временем затушила свечи, чтобы нас не было видно с улицы. В темноте началась возня.

– Шахур, да дайте посмотреть!

– Да чего ты там не видел?

– Джар, голову пригни, не видно же ничего!

– Эй, кто тут руки распускает?

– А кто тут в глаз захотел?

– Дохр, больно же!..

– А вот нечего…

– Да не я это!

– Да я даже не сказала, за что…

– А что бы ты ни сказала – все равно не я!

– Заткнулись. Все.

Рык нашего командира заставил всех замолчать.

К «Мечам и Шпагам» приближалась давешняя компания светлого. Сам маг выглядел вполне ничего, и спешился довольно резво, из чего я сделал вывод, что в их команде тоже есть какой-нибудь целитель или знахарь. Вообще вся компания выглядела на удивление чистенькой и гладенькой.

– Горт син! Живучий гад!

– Цыц!

Ладно, козлик, не хочешь по-хорошему, будем по-плохому. За окном вот уже полчаса шел дождь. Дорога скользкая… Я одними губами произнес заклинание, которому меня научил брат в далеком детстве, и вроде бы невзначай вытянул руку по направлению к порогу заведения. Легкую вспышку никто не заметил.

Наши соперники тем временем стащили с лошадей часть седельных сумок и передали поводья конюшенным мальчишкам. Шаг, еще один… И вся компания как один полетела на землю, поскользнувшись на моем Ледовом Катке, который тут же растаял, не оставив улик. Улица огласилась руганью (эх, зеленые! Хоть бы одно новое слово узнал!..).

– Ма-аг?.. – многозначительно спросил эльф, не глядя на меня.

– Да-да?

– Твои проделки?

– Ни в коем разе. Ребята шли. Дорога темная, скользкая. Надо было под ноги смотреть, – притворно вздохнул я.

Мои переглянулись и одинаково хмыкнули. Мне явно никто не поверил, но докапываться не стали. А я и ни при чем. И вообще, никто ничего доказать не сможет!

Команда светлого тем временем с горем пополам поднялась на ноги. О, другое дело! А то все такие чистые да свежие, что смотреть противно! А вот теперь сразу видно, что уважаемые путники проделали долгий путь и желают отдохнуть…

Судя по резким движениям, настроение у ребят испортилось окончательно. Я мысленно торжествующе смеялся. А им же еще предстоит отстоять право девушек переночевать здесь! В общем, длинная ночь конкурентам обеспечена.

Маг первым достиг двери (передвигался он при этом такой раскорякой, что любо-дорого смотреть!) и решительно ее распахнул. За ним подтянулись остальные. После этого мои сразу потеряли к соперникам интерес.

Я зажег свечи c помощью крошечных Огненных Шаров и, плюхнувшись на стоящую в центре комнаты кровать, повернулся к остальным. Ой, не нравятся мне эти взгляды…

– Ну что еще?

За всех ответила Ида:

– Мы с этим магом подозрительно часто сталкиваемся с тех пор, как повстречали тебя.

– А в Войне за Правду я не виноват? А так же в Падении – за компанию?.. Еще меня можно обвинить в подписании Гномьего Пакта, провале Тмесской Кампании, и, поскольку все вышеуказанное тянет как минимум на три повешения и одно обезглавливание, можно добавить еще Эльфийский Конфликт – на четвертование.

– Между прочим, я серьезно.

– Между прочим, я тоже. Может, хватит уже обвинять меня во всех грехах? Любого из вас можно найти при помощи стандартного поискового заклинания…

– Что значит «любого из вас»? – влез эльф, – Себя ты не причисляешь?..

– Нет.

– Это еще почему?

– Потому что у меня защита от поисков, – ляпнул я, и тут же пожалел об этом.

– Ты врешь… – медленно произнес эльф.

Шахур, ну не рассказывать же им про наведенную маску и все прочее?..

– Маг? Мы ждем объяснений.

Джар вроде бы невзначай подпер спиной дверь, Ида типа «случайно» переместилась к окну, Дара отошла в угол (видимо, чтобы не попасть под предательский удар злого и коварного меня), а Энторис и Морт заняли позиции по обе стороны от моей персоны. Команда, Тьма их забери… Придется колоться…

– На мне маска.

Все сразу внимательно вгляделись в мое лицо. Ой, придурки…

– Не такая. Она ауру скрывает.

Ребята стали вглядываться еще сильнее. Та-а-ак… Ладно, тема нашей сегодняшней лекции – «Иллюзорная Магия»…

– У любого существа есть аура. Скажем так, неповторимый узор души. На ауре отражается все: честность, подлость, коварство, злость, гнев, храбрость… Все. Все качества. У каждого качества есть свой цвет. Если та или иная черта выражена сильно, соответствующий цвет в ауре будет гореть ярко, если же нет – этот цвет практически не будет заметен. Таким образом, у всех существ есть свой неповторимый разноцветный узор ауры. Он у каждого свой, особенный, индивидуальный. Как не бывает одинаковых людей, так не бывает и одинаковых узоров. Стандартные поисковые заклинания, которым учат на первом году в Школе Колдовства, настроены именно на ауры. Но, как известно, не все и не всегда хотят быть найденными… – я, например, – На этот случай придумали маски – заклинания, маскирующие ауру.

– То есть… – нахмурился полугном, – Внешне ты такой же, но найти тебя не могут?

– Ну почему же не могут? Могут, если разгадают, по какому принципу твое заклинание меняет ауру. Оно может, к примеру, интегрировать цвета в обратные – черное станет белым, а белое – черным…. Может просто перепутать цвета – то, что было красным, станет синим, а синее – зеленым, а вот зеленое обратится в фиолетовое… Может изменить яркость цвета и так далее.

– А по какому принципу действует твое заклинание? – вылезла из своего угла Дара (явно рабыня своего любопытства).

Угу, так я и ответил! Чтобы через минуту эльф с помощью своего магического зрения мог узреть мою светлую, но от этого не менее коварную натуру?..

– Не скажу. – буркнул я и попытался отвернуться. Это было сложно, учитывая, что эти герои разошлись по всей комнате и окружили меня. А, дохр с вами! Я со всей присущей мне непосредственностью откинулся на кровати и закрыл глаза.

– И от кого ты прячешься, маг? – в спокойном голосе Джара слышалась сталь.

Тьма, надо было еще и уши чем-нибудь залепить… Что я ему отвечу? Что еле унес ноги из отчего дома? Что спасаюсь от невесты? Что прячусь от папы, который спит и видит, как он меня поймает, сдерет живьем шкуру, порвет на части, потом воскресит, оторвет голову, снова воскресит и отправит на свадьбу?..

– От тех, кто меня ищет.

– И кто тебя ищет?

Дохр, дохр, дохр! Я не могу не ответить – тогда эти ребята меня узлом завяжут, – и не могу ответить, поскольку правду им знать рановато…

– Тот, кто хочет принудить меня делать то, что я не хочу. – я весь внутренне сжался, хотя продолжал внешне расслабленно лежать на кровати.

Мне ответом было молчание. Я так удивился, что приоткрыл один глаз. Пять взглядов были устремлены на меня.

– Что?

– Светлые или темные? – быстро спросила Ида.

– Кто?

– Маги.

– Какие?

– Которые ищут.

– Кого?

– Тебя.

– Меня?

– Ну да.

– Зачем?

– Ты же сам сказал…

– Я?!

– Ты.

– Что?

– Что «что»?

– Ну, что «ты»?

– Да забери тебя демоны, маг, ты даже мертвого из себя выведешь! – разозлилась Ида и вылетела из комнаты, громко хлопнув дверью. Это словно послужило сигналом – за ней потянулись остальные, поняв, что вечер откровений закончился.

– И все же, светлые или темные? – спросил задержавшийся на пороге эльф.

– Светлые, – мрачно ответил я.

Энторис сразу все понял. Естественно, неправильно.

– Не волнуйся, Тинар, мы тебя не дадим в обиду, – мягко улыбнулся остроухий и оставил меня одного.

Наконец-то! Ффу-у-у, пронесло… Но на душе было погано. С одной стороны, я не соврал… С другой – эльф сразу причислил меня к притесняемым злобными и колючими светлыми темным магам. Вот и как с такими путешествовать?.. Какая им, дохр, разница – скрываюсь я от родителей, или от врагов, или от жены бывшей (или будущей)? Я с ними, я произнес положенную по статусу, ситуации и регламенту фразу вступления в команду на временной основе… Что им еще надо? Что у этих болезных за манера такая – в душу лезть? Им, Тьма забери все на свете, что важнее – мое мастерство как мага или моя мерзкая светлая душа? Чего они не в свое дело лезут?..

При всем при этом я уже начал догадываться, что это – только начало нашего бурного и, несомненно, плодотворного совместного путешествия.

– Слушай, парень, ну все я понимаю, честно. Но, забери тебя дохры в Геенну, дай поспать, а?..

Я даже потерял дар речи. Твою-ю-ю налево!!! Я же не прикрылся!!! И он теперь знает, что я светлый… Ой дурак я, ой идиота кусок!!!

– А… Что не так-то? – спросил я растерянно.

Маг улыбнулся на удивление искренней и открытой улыбкой:

– Да все ты понял! И я, кстати, тоже. От твоего заклинания за километр несло светлой магией.

Я молча взлохматил затылок. Ну а что тут скажешь?..

– Ребята-то твои знают?

– Ну-у-у… – неопределенно сообщил я.

Улыбка светлого стала еще шире.

– Ясно. – он саркастически хмыкнул, – Да не боись, не заложу. Мы, светлые, должны помогать друг другу.

Почему-то сейчас, заспанный и какой-то домашний, маг выглядел вполне ничего. То есть не вызывал у меня желания почесать кулаки о его мордаху. Моя интуиция выказывала молчаливое одобрение по отношению к светлому, а я привык ее слушаться. Это такая дама, которая плохого не советует. Поэтому я почесал нос и смущенно спросил:

– Сильно фонило-то?

– Да нет, не очень, – маг махнул рукой, – У меня просто сон чуткий, стоит кому-нибудь помагичить хоть в радиусе километра – просыпаюсь сразу.

– Слушай… – я помялся, не зная, как попросить, – А ты не мог бы… Ну, знаешь…

– Прикрыть тебя? – Деа-Кварисс понимающе усмехнулся, – Перед эльфом?

Я кивнул.

– Не вопрос.

Ф-фу-у-у! Спасен! Всем известно, что светлый сказал – светлый сделал. Так что тут подвоха быть не может.

– Тинар. – я протянул руку для знакомства. Родовое имя называть не буду, а то он аристократ и наверняка знает, к какому дому принадлежит мама.

– Кастиар Деа-Кварисс, – церемонно пожал руку маг, и я пригласил его в свою комнату, предварительно краем глаза убедившись, что затер все рисунки на полу. Ибо дружба дружбой, но поиски врозь. Конкурент ведь все-таки!

Спустя полчаса мы уже были не разлей вода. И без всякого алкоголя, хотя Кастиар несколько раз порывался отправиться к себе за напитком «для злоупотребления», но я каждый раз его тормозил.

Я выяснил море полезной информации. Например, получил-таки полную картину того, почему Деа-Кварисс заехал по полуэльфу Возмездием Ночи. Я ошибся. Он был магом полноценной шестой ступени с хорошей замашкой на седьмую. И по его словам выходило, что полуэльф как раз собирался его атаковать, когда он – в качестве чистейшей самозащиты, и только! – кинул слабенькое Возмездие. И защищал эту версию с яростью пьяницы, отстаивающего единственный стакан пива с утра с похмелья.

Кому верить, я не знал. С одной стороны, Морт не производит впечатления завзятого лгуна. Да и Энторис тогда прислушивался к нашему разговору, а чего у полуночников не отнимешь – так это врожденного правдолюбия. Тем более у фэлера. Эльф просто не смог бы спокойно сидеть и слушать, как полугном вешает мне разлапистую лапшу на острые уши.

Но и Кастиар сейчас имел весьма честный вид. Кто прав? Единственное, что я могу предположить – что полуэльф тогда как-то не очень удачно махнул рукой, а светлый принял это движение за попытку намагичить что-то жутко страшное. А дальше уже сыграло свою роль командное заступничество и вечный тезис «Если наш – значит, прав».

Кстати…

– Кстати, а чего тебя вдруг в команду потянуло-то? – словно бы ненароком спросил я у растянувшегося на моей кровати мага; сам я с удобством расположился на полу, – Вроде же род у вас знатный, богатый, вы не бедствуете…

Кас вздохнул и чуть приподнялся на локте.

– Слышал, что в последнее время участились случаи путешествия темных магов в командах светлых? В газете «Пресветлая Правда» сначала несколько статей об этом было, а потом в разделе рассказов много, так сказать, сочинений начинающих писателей на эту тему опубликовали.

– Странно, я думал, эта мода уже прошла…

Кас поморщился:

– Мы тоже так думали. А теперь снова-здорово. Вот путешествую, выспрашиваю потихоньку, что послужило толчком в этот раз. – Он чуть смущенно опустил глаза, – Я курсовую на эту тему пишу, у меня практика сейчас…

– Ого! – присвистнул я, – А учишься где?

– Магическая Академия Темных Искусств, факультет социомагии, на бюджетной основе.

Я уважительно хмыкнул. МАТИ, ну надо же! Да туда поступить – целое дело! Шесть теоретических экзаменов, три практических и два тура магических боев «все против всех». Конкурс просто заоблачный – в прежние времена доходило до сотни человек на одно место. Попасть на бюджетное место вообще практически нереально. Тем более светлому! Уже за одно то, что он прошел конкурс и попал туда, Каса стоит уважать. Темные Искусства – это некромантия, магия крови, демонология… В общем, все то, чем лет этак пять назад я увлекался, пока папин ремень не выбил из меня подобные интересы… Во всяком случае, так считает папа, и разубеждать его в этом у меня нет никакого желания.

Меня, кстати, родители хотели в восемнадцать лет отправить в закрытую школу магии. Их сейчас развелось как волколаков нерезаных. К примеру, пару лет назад на каждом углу кричали об открытии новой школы Стронгвартс – мол, и преподают там настоящие маги (а в других, видимо, ненастоящие – фокусники и шарлатаны), и используют они какую-то новую технологию (какая «новая технология»? Розги придумали задолго до них!), и поддерживают среди учеников дух соревновательности (читай между строк – стравливают факультеты между собой), и методы обучения у них какие-то новаторские (угу, тоже слышали, главный метод звучит следующим образом: «Все в природе взаимосвязано, поэтому без связей лучше и не жить»… Иными словами, если у твоего рода нет родственников или близких друзей в администрации, ты там не выживешь), и выпустили они «энное» количество именитых магов (шахур, если они такие именитые, то почему я о них ничего не слышал?)… В общем, заведение в высшей степени благородное, культурное и прочая, и прочая.

Так о чем это я?.. А, меня родители тоже хотели спровадить в школу лет этак на двенадцать – а в тридцать можно и в академию какую-нибудь поступить (эльфам младше тридцати лет путь в высшие учебные заведения заказан). Только я устроил истерику, забаррикадировался в комнате, а ночью смылся через окно в парк. В течение следующих суток меня отловили (а вы думаете, с чего это вдруг я так искушен в магии слежения?), вернули, отругали… но разговор о школе так и затух, а через пару дней меня познакомили с личным учителем магии – господином Дэллерианом, который проверил мои знания, пришел в ужас от того, что я практически не знаю стихийных заклинаний, зато вполне подкован в темной магии, закатал рукава, поплевал на ладони и взялся за мое обучение… Не, серьезно, что мне в этой школе было делать? Там закрытая территория, скудная библиотека и учеба, учеба, учеба… Пожалуй, это было единственное место, где я был бы ограничен в своей свободе больше, чем дома. Так что с тех пор и до недавнего времени я обучался магии… хм… надомно, если можно так выразится…

– И как? Успешно учишься?

– Да так, – маг пожал плечами и смутился еще больше, – Как получается…

Мы помолчали немного.

– Кас, – я решился задать вопрос, который меня так мучил, – А чего ты тогда, в Дайре, стал к нам цепляться?

– Честно?

Глупый вопрос. Нет, не честно, наври мне с три корзинки и развесь лапшу по ушам! Я чуть раздраженно кивнул.

– Роль отыгрывал. Я вообще по натуре своей адекватный, но в команде приходится этакого забияку изображать. Ты ж видел, кто там со мной! Один северянин чего стоит! Они начали подначивать, мол, слабо ли мне вашего Джара позадирать… Собственно, на «слабо» меня и подловили. Вот и пришлось… А потом с тобой языком зацепился и разозлился уже всерьез…

Он замолчал, а я бросил взгляд за окно. Начинало светать.

– Ладно, Кас, с тобой было приятно пообщаться, но мои придут за мной на рассвете, и, честно говоря, у меня нет ни малейшего желания прятать тебя в шкаф. Они не поймут.

Маг хохотнул, кивнул и, легко поднявшись, отправился к себе. А я задумался.

Теперь понятно, почему он мне не понравился тогда в таверне – видимо, я каким-то десятым чувством ощутил, что весь его сарказм – показная бравада. Суть фальшь. А чего я не люблю, так это когда меня обманывают.

Ох, шахур знает что творится!.. Был враг – стал друг. А я-то думал, что «мир наоборот» – это когда драконы летают на эльфах, цветы отрывают у людей конечности, а скала гномом долбит кирку.

Я вздохнул. Спать не хотелось ни капли. До рассвета оставалось часа полтора. Может, мне письмо своим написать? И сегодня же отправлю тогда…

Так и сделаю. Я влез в сумку и вытащил из нее письменные принадлежности. Разложил все это на столе, пожевал кончик пера и начал:

– Эй, маг! Вставай! Десять минут на сборы, столько же на завтрак.

***

Мы ушли с постоялого двора какими-то огородами и задворками – никому не хотелось встречаться с конкурентами. По этой же причине все собрались и поели за шесть с половиной минут. Даже Энторис не копался, что меня крайне удивило. Любопытно, сегодня никакая крупная животинка не померла? А то такие чудеса…

Практически на самом выходе из Эйгера я заскочил на почту и оплатил магическую доставку. Что ж, могу быть уверенным – родители получат письмо еще до полудня.

– Теперь дня четыре мы не встретим никаких поселений, – сообщил нам Джар, едва мы выехали за ворота.

Это понятно. Тут впереди на десятки километров одно сплошное кладбище – во время Войны за Правду именно по этой дороге войска Тмесии пробивались к столице, поливая кровью и покрывая телами каждый метр земли. Так что тут просто Поднебесье для некромантов! Скелет лежит на скелете в обнимку со скелетом. А кому охота селиться на костях?.. Пусть даже этим костям несколько сотен лет.

Я вытащил свою карту и стал ее разглядывать. Та-а-ак, пока нам по пути, но где-то ближе к вечеру мы доберемся до развилки, и к этому времени я должен успеть убедить Джара сотоварищи в том, что мальчишку прячут в Диссардоре.

Шахур, вот только как это сделать?.. Наверное, лучше начать с командира – пообщаться тет-а-тет, без остальных.

Я слегка ударил пятками по бокам Рока, посылая его вперед, и, поравнявшись с Джаром, тихо произнес:

– Надо поговорить.

Не поворачивая головы тот кивнул – мол, говори.

– Я… – дохр, почему я не продумал речь заранее? – …Я тут провел ночью некоторые магические действия… – с отягчающими последствиями… – …и… В общем, по всему выходит, что парня держат в Диссардоре. – выпалил я.

Джар даже остановился. Он посмотрел на меня, пару раз моргнул, и переспросил:

– Где?

– В Диссардоре. Город такой. К западу от Тилридхина. Красивый очень. Вроде.

– Что в Диссардоре? – поинтересовался подъехавший любопытный полугном.

Остальные тоже подтянулись. Н-да, вот и поговорили наедине!.. Весь план летел шахуру под хвост…

– Мальчишка.

Повисла напряженная тишина.

– С чего ты взял? – ледяным голосом спросила Ида.

– Поддерживаю, – первым подал голос Энторис, когда я замолчал, – Тинар прав.

Вот от кого я не ждал поддержки, так это от эльфа. А полуночники, оказывается, толковые ребята!

– А я против, – безапелляционно заявила Идалия.

– Но ведь все сходится, – попытался возразить я, но был немилосердно перебит все той же Идой.

– Ну да. Ты в команде без году неделю, и вот так сразу выводишь злодеев на чистую воду? Ха!..

– Вы приняли меня в команду. Я на вашей стороне. Во всяком случае, пока мы … – я подчеркнул это слово, – …не завершим эту миссию.

– Ида, он прав, – мягко произнес эльф, повернувшись к девушке, – И не врет. Я бы почувствовал.

– Значит, ты утверждаешь, что Рэл ошибся? Что он неумеха? Что он плохой маг?

Это прозвучало как вызов. Энторис нахмурился. Морт весь подобрался, готовый защищать друга… Ну вот, еще не хватало, чтобы они тут передрались! Потом ведь все равно я крайним окажусь!..

Я негромко кашлянул, обращая на себя внимание:

– Но ведь мальца могли и перевезти. А Диссардор от Толридхина не так уж далеко. Всего в трех днях пути. Пока вы прохлаждались в Дор-Тнаре, его могли раз пять не торопясь переправить из одного города в другой и обратно…

Мысль показалась резонной. Мои спутники переглянулись, и Джар спросил за всех:

– Ты точно уверен, что мальчик в Диссардоре?

Горт син! А о чем я толковал последние несколько минут, а?..

– Да, – ответил я, стараясь не показать раздражения.

– Ну, кто за, кто против?

– Я за.

Угу, Морт со мной.

– Я тоже.

И Дара.

– Я против.

Ну, на Идино согласие я и не рассчитывал…

Эльф же лишь дернул плечом, показывая, что он уже высказался и мнение свое не поменял.

– Значит, в Диссардор. – заключил Джар.

Да здравствует голосование! Я украдкой вытер лоб. Вот уж не думал, что так разнервничаюсь…

***

Ближе к полудню мы сошли с дороги и остановились на привал. Для этих целей Энторис нашел довольно уютную полянку, где мы и расселись.

Я проверил облюбованное место на наличие муравейников и тому подобных «радостей», и тоже заземлился. Это лишь в книжках такие походы описываются как сплошная романтика. На самом деле ничего подобного. Для городского жителя это сущий ужас. Мне повезло – у нас рядом с замком парк разбит, и я там в детстве все деревья излазил и под каждый корень заглянул – клад искал. Пару раз залезал в дупла – когда от папы прятался… Так что природы я не чураюсь и всякой живности не боюсь. Точнее, не всей живности… Но вообще в таких вот походах нет никакой романтики. Лежишь на твердой земле, подушки нет (так что каждое утро начинается с разговоров с затекшей шеей), вокруг лес, масса звуков, которые не дают расслабиться… А если дождь пойдет, становится совсем весело! Я уж молчу об отсутствии всякой гигиены и личной жизни. Все, что с тобой происходит, моментально становится достоянием команды.

Лишний раз я в этом убедился, почувствовав, как нагрелся медальон. Мельком взглянул на него – камень пульсировал багровым сиянием. Дохр, папа!

– Милорд мой отец, – прошипел я, морщась от мгновенно накатившей головной боли, – Будьте так любезны сбавить тон при общении с вашим сыном.

– Я разговариваю с вами, милорд мой отец, точно так же, как вы изволите разговаривать со мной. При всем моем к вам уважении.

– Милорд мой отец, – холодно произнес я, когда поток иссяк, – Потрудитесь извиниться за последнее оскорбление как за не имеющее под собой никаких оснований. Иначе мне придется вызвать вас на дуэль за честь рода.

Папа, кажется, опешил. Интересно, может ли телепатически передаваться звук падающего со стула Лорда Света?

– Я нахожусь в абсолютном психическом и физическом здравии, милорд мой отец, спасибо за беспокойство. Но вы перешли границу в своих… ммм… инсинуациях. И поскольку я являюсь представителем двух родов – по отцовской и по материнской линии, – я имею право вызвать вас на дуэль за честь рода Дир'ван'Дек, который вы только что беззастенчиво оклеветали. У меня нет причин сомневаться в добропорядочности миледи моей матери, и выказывая подобные предположения, вы – вольно или нет, – оскорбляете ее. А значит, и меня, как представителя рода Дир'ван'Дек и ее родного сына. Потрудитесь извиниться, милорд мой отец, или назовите оружие, которым вы предпочитаете сражаться.

Ф-фу… Еле дыхания хватило произнести все это… Зато формулировка – хоть сейчас на бумагу!

– В данный момент, милорд мой отец, я не могу вернуться по причине того, что у меня есть определенные обязательства перед некоторыми индивидами. Во избежание попрания родовой чести я должен выполнить обещанное. Поэтому раньше, чем я закончу некоторые наши общие дела, вернуться я не смогу.

– Ти-ин… – угрожающе протянул папа.

Небось жалеет теперь, что так настаивал на моем обучении праву.

– Если это все, что вы хотели мне сообщить, милорд мой отец, разрешите откланяться. Меня ждут дела, ответственность за которые лежит на мне.

– Да будет вам известно, милорд мой отец, что согласно седьмой поправке к «Третьему Кодексу Света», вы не имеете права приказывать мне по причине того, что мое путешествие неофициально, а значит, ваши полномочия на меня распространяются не столь далеко, поскольку я нахожусь уже не под вашей юрисдикцией. Раз уж вы решили следовать закону – пошлите ваше пожелание в письменном виде непосредственному правителю того клочка земли, на котором я сейчас стою. А он пусть найдет меня и выдаст письменное уведомление. В этом случае я, разумеется, вернусь… Если, конечно, к этому моменту я не покину пределы его владений и не окажусь под юрисдикцией другого аристократа. И во избежание дальнейших споров сообщу, что я отлично знаю свои права, милорд мой отец, – я старался говорить спокойно, но периодически неосознанно начинал чеканить слова – совсем как папа.

– Милорд мой отец, да будет вам известно, что я уже довольно далеко от Эйгера. – и вовсе это не ложь! Ведь «далеко» – понятие растяжимое, так?.. – Вы, погрузившись с головой в планирование свадьбы, случаем не забыли, что я учусь на мага? Если забыли, то я напоминаю.

– Да ни за что!

– Да я лучше с шахуром обвенчаюсь!

Голова взорвалась болью, виски заломило, затылок, казалось, раскололся надвое. Я зажмурился и присел, опершись ладонями о землю.

Ну все. Папа уже не в ярости. А в бешенстве. Как только медальон не разлетелся на мелкие осколки от такой вспышки ментальной агрессии?.. Я дождался, пока перед глазами перестанут плавать цветные круги и опасливо посмотрел на висящий на шее узкий ромб с вправленным в него прозрачно-голубым камнем. Нет, вроде все нормально… И тут же камень засиял золотом. Гет, дохры б его побрали. Сейчас мораль читать будет…

– Здравствуй, брат. Да я… Что?! А я… Нет… Ну… Понял. Да. Был дурак, исправлюсь… Да я не нарочно!.. А его кто просил орать?.. Ага, он, значит, может, а я – нет?.. Ну и что, что мой отец!.. Уважа-а-ать? А за что?.. Ах, теперь это так называется? А меня спросили?.. Это ничего, что я себя кактусом на аукционе чувствую? Кто больше даст – тому достанусь. Буду в горшке стоять и облагораживать помещение… А что? Я прямо как кактус – проблем почти не создаю, далеко не хожу, пью мало и колючий, если кто-то лезть начинает… Ладно, все, закрыли вопрос, а то мы с тобой до второго Падения спорить будем… Я? Отлично. Просто замечательно. Знаешь, тут лес, воздух, птички… Грязь, пыль, овраги… Нет… Взял… Тоже взял… И это взял… Да, все собрание… А вдруг пригодится?.. Гет, там сорок три тома. Плюс еще тот восемнадцатитомник… Да, тот самый … Так если не читать – хоть отбиваться… Смогу. У меня книг хватит, чтобы небольшую армию выкосить… Если боеприпасы экономно расходовать…Да, и эта тоже у меня… Нет, не тяжело. Что? Какой гоблин? На кой дохр?.. Как-как?.. Во-первых, я никакому гоблину не доверю свои вещи. А во-вторых, брат мой, где я тебе гоблина посреди леса возьму? Из-под елки выкопаю? Из дупла вытащу?.. Ах, наколдую? А второе солнце тебе не наколдовать?.. Ну как же – запасное. По ночам включать… Нет, я не перегрелся… Нормальная у меня температура!.. Какой стул? Какой стул посреди леса?!.. Что?!.. Дурак ты. Да. И юмор у тебя дурацкий… По колчану!.. Потому что шутки должны быть смешными. Причем как тому, кто шутит, так и тому, над кем шутят. В противном случае это называется издевательством и карается немаленьким штрафом!.. Сам пошел!.. Нет… Нет, не один. С компанией. Две… Тебе-то какая разница?.. Да плевать я хотел на эту шахурову сам-знаешь-кого! И сам-знаешь-где я ее видел!.. И сам-знаешь-куда отправляйся с такими шутками!.. Нет!.. Я не кричу! Я просто… громко разговариваю… Гет!.. Не скажу… А вот сам теперь догадывайся, раз такой умный… Нет. И не проси… Проверь кабинет, если найдешь «следилку» – с меня конфета… Ладно, две… Нет… Что? Какой еще деревянный вивернчик?.. Нет… Честно!.. Да не трогал я твоего вивернчика!.. Да серьезно! Для растопки я папино кресло всегда могу утащить… Ну и что? Зато безопасней… Не-а… И твою книгу тоже не брал… Нет!.. И вообще, если я сказал: «Не брал», значит, не отдам… Да шучу я так, не кипятись… Злой юмор? А это у нас фамильная черта такая!.. Ага… Да есть у меня деньги!.. Много… От Духа-Хранителя… Да, и еще выиграл… Нет…. Нет…. Не скажу!.. Ладно, ладно, только не кричи… Я в карты выиграл… Я же просил!.. В «Королевство»… Гет, не ори!.. В последний раз!.. Нет, не в первый… И что? Я ж выиграл! Победителей не судят!.. И уши им тоже не отрывают!!.. И руки тоже не трогают!!!.. А вот это совсем ни при чем!.. Как там папа?.. А… Что?! Что он делает?!.. А как замо к открыл?.. Что он с собой взял? Жезл? А какой?.. Ну, опиши… Синенький? Закрученный такой? А навершие случайно не в виде выпученного глаза?.. Горт син… Да шахура с два я теперь вернусь!.. Да-а-а?.. Ты так считаешь?.. Угу, и где я спать буду?.. Ах, в своей комнате?.. Прости, но где конкретно на этих развалинах можно будет спать?.. А ты что, наивно полагаешь, что от моей комнаты что-то останется, после того как папа туда с Созидателем Хаоса отправился?.. Название жезла это, дубина!.. Ну да, логично, что если жезл называется «Созидатель Хаоса», то он создает хаос – древние, они, знаешь ли, не фантазировали особо… Это сейчас если посох светится – то непременно Рука Света, а если Огненные Шары выпускает – то Владыка Пламени… Гет, умный ты наш, ты видел разрушительную силу этого жезла? Нет? А я видел… «Когда»? Помнишь, папа ругался, когда обвалились три этажа подвала и весь замок из-за этого чуть не рухнул? И тогда все решили, что грунтовые воды-де подмыли почву со всеми вытекающими последствиями, и рабочие вместе с магами быстренько все восстановили?.. Ну да, я… А что сразу «Тин»?.. Что сразу «Тин»? Я в крысу метил… Мне двенадцать лет было! Откуда я мог знать?!.. Да-а-а? Разу-у-умно? Напомни мне, разумный мой, кто полгода назад Смерчем Отчаяния саданул по совершенно случайно залетевшей в комнату осе? Я не буду показывать пальцем… Слабенько?! Да ее, поди, размазало по земле тонким слоем до самого Аэрон-Тея! Если это – «слабенько», то я безухий эльф… И что?… А я – крыс! Все… Вот до-о-охр… У меня же в комнате до шахура книг лежит… Что папа?!.. До тайника?!.. Нет, Гет, теперь я точно не вернусь… Что он кричит?.. Ну да, сам, наверное, в детстве цветы собирал и соловьев слушал!.. И что?.. Да, спер. Но он все равно никому не был нужен… Ну и что? Мама этим посохом только окно летом подпирала, чтобы не закрывалось, а так я ему применение нашел… Да… Очень полезное, между прочим!.. Эй, комаров тоже полезно убивать!.. Ну, у него такая шайбочка удобная, широкая, гибкая, как будто специально для этой цели создана… Ой… Да ладно?.. Ну, я не знал… Серьезно!.. Что он сказал?.. Ах, вот оно как?.. Да его послушать, так мое генеалогическое древо – пальма с обезьянами! Причем сплошь безрукими и безмозглыми. Гет, напряги память – меня точно не подкинули?.. Уверен?.. Нет, я не иронизирую, я абсолютно серьезен… Прости, как-как он меня назвал? «Морально-неуравновешенная скотина с комплексом неполноценности и манией величия»? Хе, так пусть не обольщается, это у меня наследственное, видимо, по мужской линии… Да, и упрямство – тоже от него. Так что пусть теперь сам за лопатки себя кусает… А добрый я в маму!.. А вот вредностью от тебя заразился… А из своего у меня есть полное отсутствие совести, понимания и такта… Стыд продал… Честь оставил дома, чтобы не рисковать… Достоинство еще не отрастил… Действительно – что с меня возьмешь? Я ж гол как гнолл!.. Да… Ой-е-е-е… Заметил?.. Все, пока, братишка, если что – мы не общались, я не принимал вызов, и вообще я зараза – каких мало. Маму от меня поцелуй. И свистни, когда папа отойдет… А, Гет-Гет-Гет! Стой! И еще постарайся там останки моего имущества запрятать, а? Оно мне дорого как память о былом величии… Спасибо, братишка, вернусь – покажу свою «следилку» в твоем кабинете! Все, давай!.. Буду!.. Обязательно!.. И ты не кашляй!.. Все, пока!

Я перевел дух, повернул камень обратно и задумался. Ну, что-то подобное я предполагал, но что папа пойдет громить мою комнату, не предусмотрел. Обидно, конечно, но не страшно – у меня тайники есть по всему замку. И я не такой дурак, чтобы все самое ценное держать в своей комнате – для этого есть масса других помещений, где искать мои вещи никто не догадается. Например, в папином кабинете за столом лежит до лучших времен Амулет Духов. Кстати, зря я его не взял, ну да ладно… В общем, к чему это я? А к тому, что разгром моей жилплощади не так страшен, как может показаться…

Я вздохнул и осторожно обернулся. Все были ну настолько заняты, ну так сильно делали вид, что поглощены лишь своим обедом, что я сразу понял: они все слышали. Точнее, не все. Телепатические реплики папы и Гета они слышать не могли в принципе, а вот мои ответы… Вроде я цензурил каждую свою фразу… Та-а-ак, что я там болтал?.. С папой… Нет, с папой я только упомянул мамин род… ну и поругался слегка. Это ничего. Нехорошо получилось, конечно, но вроде бы я ничего такого серьезного не ляпнул. А вот с Гетом я уже меньше следил за словами, потому что злился на папу и нервничал. Что моя команда могла извлечь из моих разговоров (помимо массы ругательств)? Во-первых, что я живу в замке с родителями и братом, где полно всяких магических прибамбасов; во-вторых, что замок этот немаленький (шутка ли – три этажа подвалов!), а семья принадлежит к старой аристократии (Духа-Хранителя себе позволить могут только самые древние роды, равно как и медальоны вроде наших… Они, конечно, не являются такой уж редкостью, но значительно сужают круг поиска); в-третьих, что папа планирует какую-то свадьбу; в-четвертых, теперь они знают про межпространственную сумку; и, наконец, в-пятых, им стало известно, что мой отец хотел куда-то меня отослать, но я сбежал. Во всяком случае, если мои спутники внимательно прислушивались к разговору, они должны были бы сделать именно такие выводы. И что получается, если сложить все вместе? Отец-аристократ, ведущий свой род с древнейших времен и женатый на женщине из Дома Дир'ван'Дек, богатый, живущий в большом замке, имеющий как минимум двоих детей и планирующий свадьбу… Вроде ничего особенного, но… До-о-охр… Если сложить все вместе да послушать сплетни и новости, не составит труда узнать, кто я такой… Шахур, надо было чесать в кусты – и плевать, как это выглядело бы со стороны. Теперь я буквально чувствую, что в голове каждого из них роятся вопросы, догадки, предположения… И ближайшим вечером мне не избежать допроса с пристрастием…Или избежать?..

Я прямо посмотрел на Джара – единственного, кто решился поднять на меня глаза. Не нравится мне это выражение… Надо что-то делать… Хотя что это я? Я эльф? Эльф. Светлый? Светлый. Так в чем проблема? Еще не родился тот, кто сможет переболтать светлого эльфа… Я хмыкнул и весело хлопнул в ладоши:

– Господа… и дамы!

Все внимание мгновенно было обращено на меня. Ой, право, вы мне льстите!..

– Уверен, все всё слышали. – я дождался, когда все честно признают этот факт. Дольше всех с признанием тянул Морт. В конце концов, он покраснел до кончиков ушей что твоя нецелованная барышня и смущенно кивнул.

– Отлично. Я и не сомневался в вашем слухе. Во избежание дальнейших дискуссий давайте так. Сейчас каждый из вас задаст мне по два… нет, даже по три вопроса. Можете спрашивать что угодно – начиная от моего любимого блюда и заканчивая местоположением тайника… точнее, бывшего тайника в моей комнате. Я обещаю ответить на каждый вопрос.

– И ты ответишь честно? – с сомнением спросила Ида.

– Ага. Энторис может проследить, – я кивнул на заинтересовавшегося эльфа, – Но все это при условии, что после такого допроса вы не будете лезть ко мне в душу. Идет?

Ребята задумались. Сделка была довольно рисковая… Но они согласились.

И тут же снова погрузились в размышления. Каждый хотел подобрать вопросы позаковыристей, но такие, чтобы я не мог отвертеться от ответа. Они даже устроили небольшое совещание на другом конце полянки. Спустя минут семь напряженного шушуканья Джар сообщил, что привал окончен, так что отвечать мне придется в пути. И что? Я же не на языке пойду. В пути – так в пути.

– Кто ты? – решил начать опрос Морт.

Ой, юное наивное дитя гор! Я ожидал большего!

– Маг, – ухмыльнулся я.

– Эй, так нечестно!

Ну я даже не сомневался, что Ида отреагирует именно так!

– Почему? Это честный ответ? Честный. Лучше формулировать вопросы надо.

– Хорошо, маг. Чей ты сын? – Ида вернула мне мою улыбку.

– Я сын своего отца и моей матери.

О-о-о-ох, надо было видеть эти лица! Ну прямо хоть сейчас на холст! А назвать… «Шо-за-дохрень?!». Видимо, только сейчас мои спутники поняли, в какую ловушку они угодили.

– Ничего-ничего, у вас осталось еще тринадцать вопросов, – «утешил» их я. За что был награжден сразу пятью испепеляющими взглядами.

– Чью свадьбу готовит твой отец? – решил зайти с другого конца Джар.

– Свадьбу своего сына.

– Которого из сыновей?

– Младшего.

– Хватит тратить вопросы на такие глупости! – в глазах Идалии загорелся истинный азарт, – Видно же, что он отбрешется от любого абстрактного вопроса! Задавайте такие, на которые можно ответить «да» или «нет»!

Ой. Вот это я не предусмотрел… А и дохр с ним, вопросы тоже можно трактовать по-разному.

– Ты младший сын в своей семье? – вступил в допрос Энторис.

– Нет. – я сын, но не младший. Младшая у нас Кейра. Раз часть утверждения не соответствует истине, оно ложно. Все честно.

– Значит, ты старший?

– Нет.

Повисло задумчивое молчание. Можно было услышать, как скрипят мозги.

На самом деле все просто – господа зациклились на мысли, что мы с Гетом – единственные дети у папы с мамой. Ложный вывод, основанный на другом ложном выводе – они решили, что раз я не упоминал в своих разговорах никого, кроме брата и родителей, значит, упоминать было некого. Внимательнее надо быть, господа мои! И будет тогда вам счастье!..

– Какое твое полное имя – учитывая род твоего отца и матери?

Вот не зря я не люблю демонов. Я же говорил – эти тихони кого угодно уболтают… Думай-думай-думай, Тин… Сам затеял эту игру – сам и выкручивайся!..

– Оно длинное.

Вывернулся. Дара поджала губы и нахмурилась. У-у-уф, формулировки – великая вещь!

– Хорошо, тогда назови свое полное имя, учитывая род твоего отца, матери и твое имя.

– Это не вопрос, а просьба. – я подмигнул девушке.

– Отлично, в таком случае как оно звучит?

Мой взгляд затуманился, выражение лица стало мечтательным:

– Как полет бабочек весенним днем перед грозой…

Все как один вытаращились на меня. В поэты, что ль, податься?..

– Где находится твой родовой замок? – снова Морт.

– Нигде. Такого не существует. – есть наш родовой замок, есть папин родовой замок, есть мамин родовой замок… А моего еще не построили. Увы!

Скрип мозгов стал громче.

– Торис, он точно не врет? – поинтересовался Джар у эльфа. Тот в ответ лишь отрицательно мотнул головой.

– К какому роду принадлежит твой отец?

– К древнему.

Ида сдавленно ругнулась. Ничего-ничего, бывает.

– Почему ты присоединился к нашей команде?

Снова Дара. Эй, это уже почти вызов!.. Представляю: словесная дуэль – демонесса против сумеречника. Выиграет тот, у кого язык не отсохнет…

– Потому что вам был нужен маг.

Вполне правдиво и, что важнее, невинно.

– Прости, Дара, но ты исчерпала свой запас. Следующий!..

– Ты тот, за кого себя выдаешь?

Оч-чень скользкий вопрос, Морт. И ответ – «да» или «нет». Не отвертишься. Спроси он: «Ты темный?» – и моя маскировка накрывается медным тазиком и присыпается сверху песочком. А так можно вывернуться. За кого я себя выдаю? За мага четвертой ступени с не очень покладистым характером. Я такой? А то!..

– Да.

Полугном украдкой взглянул на Энториса, и тот кивком подтвердил мои слова. Морт с видимым облегчением вздохнул. Похоже он берег последнюю попытку именно ради такого вопроса. На мгновение мне стало стыдно за свой обман и – что уж самого себя обманывать?.. – эгоизм. Эти ребята ко мне со всей душой, а я как последняя тварь избегаю их…

Но все поползновения совести погрызть мою бесстыжую душу пресек следующий вопрос, заданный, как ни странно, Джаром:

– Ты доверяешь нам?

Так-так-так! Я, значит, тут переживаю, а он сомневается! Хотя… Их тоже можно понять. Наверное. И поди ж ты – не потратил последний вопрос, чтобы попытаться вытянуть что-то обо мне лично, а, можно сказать, пожертвовал во имя команды. Заботится о своих… Надо же… Какие мне спутники отличные попалась… Вот только доверяю ли я им?.. Да или нет?..

Стоп. Они – моя команда. Мы дали друг другу обязательства. Эти обязательства нерушимы перед богами и всеми народами. Так какого шахура я сомневаюсь?!..

– Да.

Энторис снова кивнул.

– По какой причине ты сбежал из дома?

Горт син, она точно считает меня недалеким идиотом, только что спустившимся с дуба или вылезшим из-под ближайшей елки. Думает, я не вывернусь?..

– По причине того, что один… – дохр, нельзя сказать «человек» – это будет неправда, и в то же время нельзя сказать «эльф» – это вызовет ненужные подозрения… – субъект… – терминология пра ва спасет мир! – …хотел навязать мне ритуал, участвовать в котором у меня не было никакого желания.

Вот так. Свадьба – это прежде всего ритуал.

– Последний вопрос, – возвестил я и вопросительно взглянул на эльфа.

– Каков твой родовой титул – с учетом всех наследственных и ненаследственных регалий, тонкостей, прав и обязанностей?

Хор-роший вопрос. Энторис переплюнул всю команду, вместе взятую. Умен шахур! Не стал выпытывать название рода по отцу и мое полное имя, а сразу перескочил на титул. И вопрос задал так, что я не могу ответить каким-нибудь эпитетом. Снял бы шляпу перед ним… если б она у меня была и если б дело не касалось меня лично.

Хотя… Что там папа говорил? Что если я не соглашусь на свадьбу, то он лишит меня титула и наследства. Я согласился? Нет. Значит, папа обязан выполнить обещанное. А когда дело касается нематериальных благ – суть титула, прав, регалий и иже с ними, – достаточно одного королевского слова, чтобы они были отменены. А что это означает? Что с того момента, как я сказал свое «Нет», титула я не имею!.. Сомнительно, конечно, что родители и Гет считают так же, но официально все так и обстоит.

Что я и сообщил эльфу с радостной улыбкой. Тот нахмурился, но поверил.

И нечего на меня зыркать! Королевское слово – закон. Так что расслабьтесь, друзья мои – сегодня вам ничего не светит!

– Джар, а в обход никак? – тихо спросил я. Тихо – потому что голос отказывал мне при одной только мысли о том, что я буду переходить это по такому шаткому мостику.

Он задумался на секунду и потом отрицательно качнул головой:

– Нет. В лучшем случае потеряем на обход недели полторы вместо двух-трех часов.

– А может?..

– Нет. Время дорого. Мы и так можем опоздать.

Поду-у-умаешь, опоздать… К чему опоздать? Куда опоздать? На званый пир с Тенями, в мир иной? Если мы торопимся именно туда, то, действительно, стоит переходить мост. Опоздать… Если мальца увезут еще куда-то – так я найду. Если, конечно, буду еще жив и останусь дееспособен. Вот ведь перестраховщик дохров…

Я чуть тронул пятками бока Рока, подъехал к краю и глянул вниз. Спина мгновенно стала холодной и мокрой (хотя куда уж мокрее?): казалось, что оттуда на меня уставилась слепыми глазами сама пустота. Неровные стенки почти вертикально уходили вниз и были испещрены глубокими продольными расщелинами. Мое бурное воображение тут же нарисовало мне живописную картину того, как несчастный путник падает вниз, пытается уцепиться за стенку, обламывая ногти, царапает горячий камень, но пустота неумолимо втягивает его.

Перед глазами все поплыло, я зашатался, и Рок, почуяв неладное, немедленно отошел от края.

– Это безумие… – пробормотал я, подъехав к остальным. Моя команда уже резво спешивалась и закрепляла вещи, чтобы ничего не улетело в пропасть.

– Тинар, это не безумие, это здравый смысл, – терпеливо начал объяснять мне Джар, – Мы потратим здесь от силы три часа, а обходной путь займет неделю.

– Или свалимся с моста и после этого заботиться о времени нам не придется уже никогда!

– Тинар, уймись. Мы не можем позволить себе тратить так много времени на…

– На что? Куда мы торопимся? Если мальчишку куда-то утащат – я его отыщу!

– Ну да, а остальные команды все это время будут тактично стоять в сторонке и ждать нас! Так что, маг, успокойся. Тем более не такое уж и страшное это ущелье… – дернула плечом Ида.

– Не такое страшное ?! Да туда если сверзишься – от старости скончаешься раньше, чем дна достигнешь!

Джар вздохнул, чуть поджал губы и доверительно мне сообщил:

– Не волнуйся. Этот мост крепкий. Я по нему уже не раз путешествовал. Он здесь висит уже не первый десяток лет…

– Во-во! А я о чем? Он так полсотни лет провисел, доски прогнили, веревка измочалилась, и выглядит хрупким…

– Да нормальный он! – рявкнул командир, выходя из себя, – Его маги периодически укрепляют! И хватит думать только о себе! А если ты не перестанешь трусить и не пойдешь сам – тебя поволоку я, а это – поверь! – гораздо страшнее!

Ага. Ну да. Команда и все такое. Нет, я не в обиде, я Джара понимаю: стоит тут маг и боится идти через пропасть в полтора километра по мосту, который старше этого самого мага в два раза. Действительно, глупость какая!..

Я раздраженно фыркнул и сполз с Рока. Ну ладно, командир мой ненаглядный, долг местью красен, как известно. Будет и на моей улице праздник…

Единственная польза от Джаровой вспышки ярости – то, что я разозлился. Всем известно, что такие эмоции, как гнев, злость, ярость и ненависть убивают на корню любые другие чувства. В том числе и страх.

Мост переходили по одному. По ущелью при этом гуляли такие сквозняки, что шаткая конструкция раскачивалась, грозясь перевернуться вместе с тем безумцем, который посмел ступить туда. Первым, подавая пример, а заодно и проверяя мост, пошел Джар, ведя в поводу своего коня – на удивление спокойно переносящего высоту. Он из нас самый тяжелый, так что если вся эта постройка не развалится под ним, то не расползется и под нами. Несмотря на показную браваду, остальные следили за действиями командира затаив дыхание. Морт даже скрестил за спиной пальцы. И когда воин достиг северного края, раздался дружный вздох облегчения. Джар махнул нам рукой – мол, все в порядке (а то мы не видели!), – и следующей пошла Дара…

Я переходил последним. К этому времени мои спутники совершенно благополучно перебрались на тот край и теперь встали лагерем метрах в двадцати от края ущелья. Проблема была в том, что вся моя злость к тому моменту улетучилась. Собственно, она улетучилась, едва я подошел к краю… Светлоликий, ну почему никто до сих пор не придумал заклинания левитации, которыми пестрят фантастические рассказы?.. Почему Рок, в конце концов, не пегас?.. Почему я попал именно в эту команду?! Дохр, да за что мне все это, в конце концов?!.. Я глубоко вдохнул, медленно выдохнул через нос… Что там советуют в книжках в таких ситуациях? Не смотреть вниз… Ага, а идти мне наугад, что ли, не глядя под ноги? Нашли дурака!.. Что еще? А, не думать о высоте… Ну да, это как в той шутке – не думайте о желтой обезьяне в красном костюме, и после этого уже не можешь избавиться от мыслей о ней… Я снова вздохнул, ткнулся взглядом в верхушку какой-то елки и сделал первый шаг, вцепившись в поводья Рока так, что перестал чувствовать пальцы.

– Спокойствие, спокойствие, спокойствие… Не смотреть вниз, смотреть перед собой, не думать о высоте… Какое небо голубое… Дохр, как высоко!.. Наверное, далеко лететь… Светлоликий, я не хочу проверять это на себе! Боги, дайте мне перейти этот дохров мост и клянусь, я… я… Шахур, мне даже пообещать нечего! Не, в самом деле, не могу же я поклясться вернуться домой и жениться – да лучше я сорвусь тут ко всем дохрам…

– …Дубина, беги сюда скорее!..

– Я же говорил – хрупкая конструкция, – мне оставалось лишь пожать плечами.

В ответ взгляд стал чуть удивленным, а командир произнес:

– Знаешь, тебе нужно…

Р-р-р-р-р! Ненавижу, когда указывают, что надо сделать! И меня понесло.

– Эй, я не виноват! – не дав Джару договорить, выпалил я, – Говорил же: пойдем в обход! Нет, у нас, видите ли, времени нет! А я как копчиком чуял неладное! И что мне оставалось делать, когда эта зараза на меня налетела? Солдатиком вниз сигануть? Или вы на это и рассчитывали, и поэтому меня сюда и потащили?.. Я защищался как мог! И вообще, дал же понять: боюсь высоты! Нет, вы самые умные… Вот теперь пусть самые умные мост и починяют… починят… В общем, восстановят!.. А я туда больше ни ногой!

И я демонстративно отвернулся, пылая праведным гневом – ровно до тех пор, пока не раздался насмешливый голос командира:

– Да я вообще-то хотел попросить Дару тебя подлечить…

– Не-не, я в порядке, спасибо за беспокойство, но я справлюсь. Честное магическое, ничего серьезного.

– Дара, сможешь залатать?.. – Джар будто нарочно проигнорировал меня.

– Эй, а мое мнение кого-нибудь интересует вообще или нет?! – возмутился было я, но заткнулся, получив в ответ слаженное «Нет!».

– Да не бойся, больно не будет! – демонесса улыбнулась как можно бодрее.

Спасибо, я это уже слышал. После того случая, помнится, стоять ровно не мог, шатался как березка на ветру. Так что я быстро влез на Рока и отошел на безопасное расстояние. Если что, чудеса скорости я показывать умею, сегодня все в этом убедились.

– Спасибо, обойдусь, – с нажимом сказал я, повернув своего коня так, чтобы контролировать всех и сразу. А то сейчас отловят и начнут доказывать, что я не прав… под шумок подлечивая темной магией…

Джар удивленно посмотрел на меня и пожал плечами. Спустя четверть часа мы свернули лагерь и снова тронулись в путь, оставляя за спиной весело потрескивающий мостик. До конца жизни теперь это место не забуду…

***

Адреналин стал выветриваться гораздо быстрее, чем мне того хотелось бы, и я уже чувствовал, как, пока еще тихонько, но весьма настойчиво начинает подвывать плечо. Отлич-чно, и что прикажете делать? Я хоть и светлый, но направлять магию на исцеление организма не умею. Вообще из всех рас сносно лечить – в смысле, действительно заживлять, а не отсекать за ненадобностью различные выступающие части тела, – могут только ангелы и демоны. Остальных природа и боги обделили этим, несомненно, важным навыком. Так что сказки о том, что любой светлый по щелчку пальцев может кости срастить или рану залатать, были и остаются только сказками. Это, кстати, темные все придумали – мол, светлые лечить могут не моргнув глазом. Ага, ну да, у нас куда ни плюнь – в эскулапа попадешь! Ну просто проходу от них нет! То-то лет двести назад, когда эпидемия началась, у нас лазареты и храмы переполнены были!

Я стал мысленно перебирать содержимое сумки на предмет чего-то лечащего. Так, что мне в принципе может помочь? Вариант «мыло душистое и веревка пушистая» я отмел сразу, топор тоже как-то не пляшет… Шахур, неужели я, собираясь в дорогу, не взял ничего лечащего? Ни травки, ни мази, ни бальзама? Теоретически, я мог бы посмотреть по сторонам и собрать нужные растения… если бы не прогуливал занятия по ботанике. Хотя, конечно, происходи дело в каком-нибудь рыцарском романе, я должен был бы мужественно не замечать боль. Но как ее можно не замечать, когда кажется, будто в плечо воткнули что-то тупое, и раз за разом это там поворачивают?

Бинты. Я должен был взять бинты. Я точно брал с собой бинты. Но без мази или бальзама они бесполезны. Шаху-у-ур, как же больно!.. Теперь любое движение правой руки отдавалось в ране. Я старался даже голову не поворачивать в ту сторону – во-первых, чтобы не бередить царапины, а во-вторых, чтобы не видеть разорванной кожи. Не люблю вид крови. Своей – тем более.

– Тинар, может, я все-таки попробую?..

Ага, попробуй. А я попробую притвориться живым после твоего лечения…

– Нет, спасибо, я в порядке, сам справлюсь…

– Маг, тебе придется что-то сделать, – влез Джар, – Ты нас сильно тормозишь, а, сам знаешь, пятеро одного не ждут.

Да, но если пятеро одного не подождут, то пятеро одного похоронят.

– Тинар, послушай меня, тебе нужно исцеление.

Дара явно не теряла надежды показать бестолковому мне всю величину моей собственной глупости. Спасибо, милая, но моя глупость – величина постоянная и изменениям не подлежит.

– Дара, душа моя, спасибо за заботу, но отбросить ноги я могу и без твоей помощи.

– Так, а ну живо спешился, заткнулся и подставил плечо!

Ого, неужели я могу вывести из себя даже ее? Вот это да! Мне показалось, или ее пальцы на мгновение чуть вытянулись, а глаза сверкнули алым? Я ее что, до трансформации довел?..

Ладно, ладно, уже слезаю – как говорится, озлобленному шахуру в зубы не смотрят…

– Не хнычь как девчонка, – Дара была непреклонна и не сдвинула ладони ни на волос.

– Я не хнычу.

– Нет, хнычешь.

– Я не хнычу! Я вою.

– Тогда не вой.

– Уже молчу.

– Вот и славно.

Светлоликий, ощущение такое, будто мне теркой по мозгу проехались… Так, я вроде еще на ногах…

– Получше? – командир в своей обычной манере сжал мои плечи и попытался заглянуть в лицо.

– Джар, сделай милость, отпусти, а не то… – я на мгновение зажмурился, пытаясь собрать несколько плавающих перед глазами командиров в единый образ.

– А не то что?

– Рубашку облюю!..

Горт син, это уже почти традиция – идти проплевываться к краю дороги после Дариного лечения… Эскулапы дохровы… Светочи исцеления, шахура им в подштанники…

Но, как ни странно, уже спустя несколько минут я почувствовал себя лучше. Во всяком случае, ощущение вытекающего через уши разжиженного мозга ушло без следа, равно как и боль в руке. Я с опаской взглянул на плечо, но увидел только три розовые полоски сквозь порванный рукав. Ну, хоть какая-то польза… Но надо быть поаккуратнее, а то я все-таки не мифрильный, кто знает, как поведет себя мой светлый организм, вздумай Дара полечить что посерьезнее?

– С-спасибо… – пробормотал я, когда желудок снова опустел, а коленки перестали жить своей собственной жизнью.

– Да не за что! – улыбнулась демонесса, снова вскакивая на лошадь.

Я последовал ее примеру.

***

Примерно через полчаса пути по каменистой тропе впереди показалось ущелье, и я вздохнул с облегчением – слава Светлоликому, хоть от солнца можно будет спрятаться! Я хотел было уже припустить в сторону столь желанной тени, как Джар внезапно схватил Рока за поводья, чтобы придержать его. Сказать, что тому это не понравилось – значит ничего не сказать. Как я уже говорил, наши лошадки терпят только своих хозяев. Благо, я вовремя заметил нехороший блеск в его глазах и успел дернуть узду прежде, чем тот попробовал командира на зуб. Джар, казалось, этого даже не заметил. А ведь он мне теперь пальцами обязан!..

– Что-то не так?

– Не так.

Какой информативный ответ! Ну, теперь, разумеется, все сразу стало ясно…

– А если поподробнее?

– Возможно, засада.

Подъехавший Морт почему-то шепотом пояснил мне:

– Верь командиру. У него на засады нюх просто волчий.

Значит, было где отточить этот самый нюх. Наверняка охотников до его головы наберется на небольшой погост…

Я взглянул на нашего командира. Он аккуратно тронул пятками бока коня и проехал вперед, но поминутно оглядывался и осматривался. Ну да, место для засады практически идеальное – стенки ущелья испещрены пещерами, в которых можно спрятать небольшую армию… А вон та куча камней уж больно хорошо нависает над дорогой. В общем, схема простая, но от этого не менее действенная: отряд, или компания путников, или караван, – не важно, кто, – заходит в ущелье, у них за спиной сваливают эту кучу, а впереди выскакивает толпа известных товарищей. Можно еще по бокам лучников или магов закинуть… Хотя какие, к дохру, маги? Маги не промышляют разбоем, не тот калибр. Но, может, Джар и прав…

В книгах герой в таких случаях всегда что-то чувствует. Я прислушался к своим ощущениям. Ни чужого колючего взгляда на спине, ни воющей об опасности интуиции, ни шестого, восьмого или двенадцатого чувства. Ни-че-го. Я чувствовал себя ровно так же, как минуту, час или день назад. А Джар тем временем жестом подозвал к себе Энториса и о чем-то с ним зашептался. Остальные мгновенно подтянулись и чуть напряглись, будто готовясь к бою.

Я осматривался, до боли в глазах вглядывался в ближайшие пещерки (вдруг там кто кровожадный засел?)… и ничего не замечал. Ну не бывает так, что засаду ничего не выдает. Не может быть, чтобы разбойники – люди, по сути, не самые дисциплинированные, – настолько идеально отточили механизм нападения, что никто ничего не замечает. Не бывает, и все тут. Я даже при желании смогу рассчитать ту мизерную вероятность того, что подобная засада может быть совершенно незаметной для стороннего наблюдателя.

Тем временем полуночник спешился и исчез среди камней слева от дороги, а я, не выдержав, наклонился к Морту и тихонько спросил, куда отправился остроухий.

– Пошел проверить – он у нас самый тихий. Если их не больше дюжины, можем попытаться пробиться.

В горле мгновенно пересохло, и я порадовался, что сижу верхом – иначе я позорно шлепнулся бы на землю, ибо ноги вряд ли согласились бы меня держать после такого заявления.

– Эй, маг? У тебя меч есть?

– А?.. – я еле сумел совладать с собой, собрал глаза в кучку и сфокусировал взгляд на говорившем. Джар. Смотрит как-то странно. С чего бы это?.. Неужели заметил?..

– Меч, спрашиваю, есть?

– А?.. Да… есть…

Я сполз – точнее, почти что стек, – с Рока и влез в сумку. Меч-меч-меч… На кой шахур мне меч? Я все равно не умею им пользоваться. Я всегда безбожно прогуливал занятия по фехтованию, используя для этого все доступные мне способы. Ну не мое это! Магия – мое. А фехтование – не-е-е, увольте!

Вот сейчас меня и уволят… из этой жизни… Ледяной рукой нащупал рукоять меча и вытащил оружие на свет. Ничего особенного – обычный короткий меч без всяких украшательств. Мало кто поймет по его виду, что клинок сделан из тмесской стали и стоит… ну, не состояние, конечно, но немало. Вот только мне сейчас что тмесский меч, что ржавый тесак – без толку. Бесполезная железяка. Не владею я мечом. Идиот… Надо было слушать родителей и в свое время заниматься с Тарком столько, сколько потребуется. А то у меня, дурака, даже вшивой кольчуги или нагрудника нет – не взял с собой, решил, что не пригодится. Тоже мне знаток…

Пока я предавался подобным самоуничижительным размышлениям, вернулся Энторис.

– Двести шагов. Два человека и два полугнолла спереди. Один человек – маг, справа, остальные – контактники, засели за валуном и наверняка именно они будут в авангарде. Возле каменистой насыпи – четыре человека-лучника, явно готовы свалить ее на дорогу. Всего восемь. Что делать будем?

– Эм… Попытаемся удрать огородами? – предложил я.

Боги, мое счастье, что взгляды не умеют убивать! Два испепеляющих, один сочувствующий и еще два презрительных – неплохой урожай для одной фразы.

– Нет, а что? Это же тоже вариант! Ну, должен же у нас быть хоть какой-то выбор?..

Джар хмыкнул:

– Прости, маг, но твоими стараниями моста больше нет, и возвращаться нам некуда. А это ущелье – единственный путь в Диссардор – на запад и восток простирается Великое Плато, и кто знает, сколько времени нам понадобится, чтобы его обогнуть. Так что в данном случае выбор стоит между «сражаться» и «умереть», а не «сражаться», «умереть» и «убежать, сверкая задницей».

Я почесал затылок, задумчиво глядя на свое оружие.

– А лупить мечом по чем попало – это «сражаться»? Или «умереть»?

– Первый бой? – понимающе протянул Морт.

Мне оставалось только кивнуть и совсем по-мальчишески шмыгнуть носом. Странно, но Ида промолчала. Ох, чует мое сердце, не к добру это…

– Тогда поступим так… – Джар секунду поразмыслил, – Держись за нами, но не забывай проверять тыл. На тебе – маг. На нас – все остальные. Твоя задача – не дать этому Мерлину сделать с нами что-то нехорошее. По возможности прикрывайся от стрел. Задача ясна?

Что мне оставалось делать? Разумеется, я кивнул.

***

День обещал быть великолепным. Команда, которая пешком осторожно пробиралась вперед, ведя за собой коней, разумеется, заметила засаду. Но Далира это не особенно волновало. Он был уверен в своей шайке и знал, что его ребята не бросятся бежать в случае опасности – больно хлебным местом было это ущелье. Тем более бросить все после того, как они с огромным трудом отбили его у банды Зеленоглазого, лишь благодаря воле случая и предусмотрительности Далира обойдясь без жертв.

Вампир потянулся и, прищурившись, взглянул на солнце, определяя время. Глупые люди считают, что вампиры сгорают на солнце. Угу, вы еще скажите, что клыкастые боятся святой воды! Пфе, как будто он нежить какая… Напридумывали тоже!..

– Здравствуйте, господа… и дамы!

Белобрысый церемонно поклонился. Из наших никто не шевельнулся и даже ухом не повел. Джар лениво сверкнул на него глазами.

– Не соблаговолите ли вы оставить бедным людям, не имеющим ничего за душой, свои кошельки и ценные предметы?

– Не соблаговолим, – снизошел до ответа Джар.

Белобрысый, видимо, рассчитывал на нечто подобное. Он легко махнул рукой, и лучники по обе стороны от нас чуть натянули тетивы.

– В таком случае, я предлагаю вам выкупить ваши жизни ценой ваших вещей… и дам. Обещаю, что с ними будут хорошо обращаться.

Джар сплюнул и так же лениво уставился на мужика, похлопывая молотом по ладони. Ага, уже оставляем. Вам завернуть или так понесете?..

– Я не буду повторять свое великодушное предложение дважды. Считаю до трех. Раз…

Команда приготовилась.

– Два…

Два на ниточке… Два на волоске…

Я фыркнул и претворил в жизнь Первое Правило Мага: всегда нападай первым.

Я речитативом забубнил заклинания, которые всплывали неизвестно из каких глубин в моей абсолютно пустой голове. Все как по инструкции: щит на себя (дохра с два пробьешь, одноглазик, меня ему папа обучал втайне от мамы!), теперь – такие же на союзников… Дара, не вертись!.. Вот, отлично… Теперь на каждом из моих спутников висел комплект из двух щитов – Воздушный от физических снарядов и Водяной – от магических. Слабенькие, конечно, но от пятерки-другой стрел и пробных заклинаний защитить должно. После этого я выдохнул Ступор в сторону лучников. Надеюсь, это даст моим время собраться с силами и занять наиболее выгодные позиции.

Ну, со Светлоликим!..

Все это заняло не более пяти секунд, но мои спутники уже сорвались с места и каждый занимался тем, что у него лучше всего получалось. Джар благословлял разбойников в последний путь своим молотом, Дара рыкнула, очертания ее рук на мгновения расплылись, а когда я снова смог четко видеть их, это были лапы чуть не по колено с длинными тонкими когтями. Х-хо, ну ничего себе ручки!.. Ида с воплем бросилась на мечников, Морт на пару с Энторисом взял на себя лучников. Ну, а на мне маг…

Эй! А ты где? Ма-аг? Ма-агули-гули-гули…

Маг исчез, стоило мне отвлечься. Ах ты, зараза белобрысая! Невидимость он использует! Ее, между прочим, еще называют тараканьей уловкой – потому что под ней обычно смываются с поля битвы! Ла-адушки, на каждого Таракана найдется свой Тапок. Маг, а маг, любишь тапками прибиваться?

Я создал Тепловой Фон, и теперь отчетливо видел тепловые силуэты всех, кто находился в пределах пятидесяти метров от меня. Во-от ты где, глиста лохматая!.. Маг схоронился за каким-то валуном метрах в сорока от меня и творил что-то непотребное. А ну-ка прервись, я к тебе обращаюсь…

Я еще раз мельком оглянулся, убедился, что все окружающие заняты друг другом – но только не мной, подбежал поближе и швырнул за валун Огненный Шар, рассчитывая прощупать противника. Кроме того, даже если отобьет – не страшно, потому что отбить шар целиком оч-чень сложно. А неудачный Огненный Шар – половина удачной кремации.

Маг отбил, да еще как. Я еле успел поймать на лету челюсть, увидев, как он играючи сотворил защищающий Кокон Тьмы, даже не прервав свое заклинание – просто взял и стряхнул с пальцев. Горт син, это же некромант! Откуда тут некромант?! Что он тут забыл?! Дядь, вали отсюда, на кой шахур ты с этой шелупонью связался – с твоим-то образованием?!

Мужик моих мыслей не слышал. Он закончил творить свою гадость и послал ее в меня – тучу непроницаемого мрака. Я на одних рефлексах выбросил вперед себя Воздушный Поток. И вовремя – Облако Пожирателя отлетело в сторону, не причинив никому вреда.

Эй! Ты чего это на мою энергию покушаешься, троглодит ушастый? Я тебе разрешал?..

Я удвоил усилия. Водяная Стрела, Пламя Геенны, Ледяной Дождь, Смерч, Огненная Молния… Белобрысый, казалось, ушел в глухую оборону, хотя отбивал все одной левой. На его лице проявился интерес. Чего любопытствуешь? Знаешь, что с любопытной Агаррой сделали на базаре согласно известной поговорке? Никакая магия потом не поможет, уж я постараюсь!..

Его атаку я проворонил. Прохлопал ушами, прошляпил, проморгал… В общем, пропустил. Тонкий алый луч рванул ко мне с его сложенных ковшиком ладоней и обвился вокруг запястий. Маг в ту же секунду поднял правую руку и укусил себя за предплечье. Показалась кровь, которую мужик тут же стал высасывать. Я вытаращил глаза. Это еще что за?..

И тут же почувствовал, что через меня начинают «качать» энергию. Ах ты, энергетик проклятый! Маносос шахуров! Выпив свою кровь, он замкнул внутренний магический круг, таким образом приведя в действие механизм поглощения чужой энергии. Вампир, значит! Твареныш пил энергию через меня так, словно потягивал ледяной лимонад через соломинку. Эстет, дохра тебе в подштанники!..

Я дернулся, попытался сплести заклинание, но тут же сбился – мешал луч. Бывает, что стоишь в толпе на площади, пытаешься что-то сказать, но постоянно сбиваешься из-за шума. Вот этот луч создавал мне подобный шум, только магический. О том, чтобы что-то намагичить, можно с чистой совестью забыть…

В душе снова проснулась паника. Если он не остановится, то я просто «сгорю». Энергия, проходя через меня и покидая мое тело с такой скоростью, просто выжжет меня изнутри.

Эй, мне поможет кто-нибудь?..

Оглянулся… И понял, что в ближайшую сотню лет на помощь можно не рассчитывать. Джар с трудом отбивался от полугнолла. Демонесса исступленно лупила одного из мечников. Другой валялся на земле – уже мертвый. Ида прикрывала с тыла Морта и эльфа, а те не давали лучникам начать обстрел, активно засыпая их стрелами – настолько активно, что, высунись супостаты из-за камней, и роль дикобразов-переростков им была бы обеспечена.

В общем, все при деле. Шаху-у-ур, а мне что делать?! Я заметался и даже попытался физически разорвать путы. Ноль эффекта. Поднял глаза – вампир улыбался, запрокинув голову и глядя горящими холодным светом глазами в небо. Бр-р-р… Жуткое зрелище… Отчаявшись, я схватил ближайший камень и запустил им в мага.

Глазомер меня не подвел (сказался опыт обороны от Гета самой верхней полки библиотечного шкафа, когда тот пытался достать меня, а я швырял в ответ всякие предметы различной тяжести и ценности). Камень засветил мужику в левую скулу.

– Тебя где носило, забери тебя дохры в Геенну вместе с потрохами?!

Волна моей ярости была такой силы, что Рок даже отступил слегка.

– Меня тут чуть не испепелили, а ты прохлаждался где-то?! Вернемся – отдам папе на деликатесы, раз от тебя пользы никакой!

Весь вид Рока показывал, что он-де ни при чем, и вообще, у него та-а-акие дела были…

– Какие дела?! Какие дела, я тебя спрашиваю?! Твоя первоочередная задача – меня сохранить! Или хочешь сбрендить на молодости лет?! Ну так ты погулял бы еще минут пять – и все, мне обеспечено кладбище, а тебе – улетевшая крыша!..

Мой конь виновато глянул на меня черным глазом, потом бочком подошел и слегка пихнул.

– И не думай! Мириться он захотел… Не заслужил еще…

Я потихоньку оттаивал. В конце концов, он же успел?.. Но пусть еще немного пожует вину – ему полезно.

Горт син, я тут коня распинаю, а моя команда, может, загибается там!.. Я обернулся, отыскивая взглядом остальных.

Джар нанес полугноллу последний удар, проломив тому череп, Дара подлечивала Иду, а полугном с эльфом собирали стрелы.

Я чуть не задохнулся от возмущения. Идиллия, шахуром их всех по темечку! Ну и как это называется?.. Меня тут чуть не прибили, а они, оказывается, уже закончили…

Закончили…

Мой взгляд наткнулся на несколько трупов, на впитавшуюся в землю кровь, на слегка потрепанную, но довольную команду…

Твою налево, они же всех поубивали… Желудок совершил умопомрачительный кульбит и заставил меня снова согнуться пополам. Секунд десять я прощался с его содержимым (гхм, там еще что-то осталось?..), потом выпрямился и ткнулся лбом в седло Рока.

– Маг? Ты цел?..

Ничего-ничего, это мой первый бой, я в этом ничего не понимаю, наверное, это нормально… Шахур, разумеется, убивать противников – это нормально! Или нет?..

– Ма-аг?..

Да и почему меня вообще должна волновать судьба этих дятлов? Они сами напросились… И неизвестно еще, что они сделали бы с Идой и Дарой, вздумай мы решить дело миром… Точнее, нет, это-то как раз очень хорошо известно…

– Тинар!

– А? – Я отлепился от седла и посмотрел на Джара. Командир выглядел вполне невредимым, будничным и едва ли не веселым. Шахур, чему радуемся-то?..

– Ты цел?

– Цел. – буркнул я. Откуда такая неприязнь к нему?..

– А маг?

– Не цел.

– Я вижу, – хмыкнул воин, коротко взглянув на распростертого на земле вампира с явным следом Рокова копыта на лбу. – Он жив?

– А? Да, конечно…

Командир нахмурился:

– Надо добить.

– Прости, у меня, видимо, со слухом что-то… Что надо сделать?..

– Добить, – командир пожал плечами так, будто речь шла о мухе или комаре, – Мы не оставляем за спиной живых врагов.

Я постарался удержать челюсть на месте.

– Кстати, это твой противник, будет логично, если его добьешь ты.

Эмм… Я? Добью?! Да за кого он меня принимает?!

Я еле успел схватить себя за язык прежде, чем ляпнул какую-нибудь грубость.

– Прости, но меня, вообще-то, учили честному бою. – вообще-то, если совсем честно, бою меня практически не учили (точнее, я сам не учился)… Но это детали, – И туда не входит правило «добей лежачего».

– Тинар, здесь немного другие реалии. Это применимо на турнирах, соревнованиях, дуэлях и спаррингах. Во всех остальных случаях действует простая истина: лежачего не бьют – его убивают. – он вопросительно взглянул сначала на подошедшую команду, затем на меня.

Поддержки ищешь? У меня ее не найдешь…

– Я его добивать не буду.

– Тогда я как командир возьму на себя эту обязанность, – и слегка помахивая молотом, он направился в сторону вампира.

Опс, просчет…

– Эй, подожди! Правильно ли я понимаю, что ты хочешь сейчас своей колотушкой проломить голову безоружному магу, который валяется без сознания?

Как показывает практика, если кто-то хочет совершить что-то низкое, лучше прямо спросить его о подобных намерениях. Обычно человек при этом начинает смущаться.

– Ну да, – без тени смущения заявил он, даже не притормозив.

Ну а что еще можно ждать от темного?..

– Джар, может, парень прав?.. – осторожно спросила Дара, но на нее сразу же цыкнула Ида. М-да, видимо, авторитет командира здесь все. Как он решит – так и будет. Пло-охо…

– Да постой же ты!.. – я одним прыжком оказался между ним и полудохлым магом, – А как же честь? Да как вообще можно убить безоружного?! Это не… Это просто нечестно!

– Тинар, я не знаю, в какой теплице и под каким огурцом ты рос до этого, но здесь правила иные. Если можешь убить врага – убей, и не важно – безоружен он или нет. Если ты не убьешь его – он убьет тебя, когда очухается. Это-то тебе ясно?

– Нет. Если мы сейчас свяжем его так, чтобы часа за два он смог выкрутиться, и поедем своей дорогой, он даже не узнает, куда мы отправились.

Джар на секунду задумался. Ну же, давай, соглашайся…

– Нет. Слишком рискованно. А я не могу рисковать своей командой.

Он кивнул каким-то своим мыслям, одним движением отодвинул меня.

Шаху-у-ур, все командиры такие упертые или мне достался персональный экземпляр?.. Придется прибегнуть к тяжелой артиллерии.

– А как же утверждение, что северный Отряд Молота – воины, а не мясники?

Джар стоял ко мне спиной, а я не такой специалист в человеческих эмоциях, чтобы по малейшему напряжению плеч определять степень озлобленности оппонента. Но он дернул рукой как-то так… Будто в последний момент раздумал отправить меня одним ударом в полет до ближайшего населенного пункта (без пересадок).

– Ко мне это не относится.

– Да ты что? А татуировка на твоем предплечье – это так, украшения ради? Я не дурак. И я знаю, что означает подобная метка. Насколько я знаю, воины северного Отряда Молота соблюдают кодекс?

– Бывшие воины не соблюдают. – рявкнул Джар, по-прежнему стоя ко мне спиной.

– В этом отряде не бывает бывших . Либо ты воин, либо мясник, и третье не дано. – надо следовать непреложной истине: чтобы как следует понять душу человека, нужно ее предварительно вынуть.

– Значит, мясник, – ровно выдохнул командир.

А-а-а, шах-хура тебе в кровать на ближайшие сто лет! Теперь я знаю, почему Гет так бесится, когда я упираюсь рогом в какую-то идею!

Тяжелая артиллерия не помогла, значит, остается последний шанс. Я на всякий случай оглянулся на остальных, но так и не обнаружил на их лицах одобрения моей позиции. Только Энторис выглядел слегка недовольным, да Дара смотрела на вампира с легким сожалением. Я мысленно закатал рукава и только потянулся за энергией… как мозг тут же обожгло.

Я поморщился от боли.

Вот вампиреныш… Хорошо он мне подгадил, маносос дохров… И как это теперь заживать будет?.. И будет ли вообще?..

Все, хватит, это потом решать будем, сейчас этого удода надо спасать.

Командир уже занес молот для удара, когда я через силу стянул энергию, выпустил в Джара слабенькую Силовую Волну… и почувствовал, как заклинание ударилось в моими же собственными руками навешенный Водяной Щит.

Я не успел.

Оружие с отвратительным звуком раскололо череп мага. Командир невозмутимо вытер молот об одежду моего недавнего противника и пошел к своему коню, сделав вид, что не замечает меня.

Мо-ло-дец, Джар! Ты нашел самого свирепого врага и, несмотря на оказанное сопротивление, с величайшим трудом его победил! Аплодисменты!.. Обиделся, значит?.. На обиженных шахур катается, знаешь такую поговорку? Т-темные, дохра вам в одно место… Привыкли горы трупов за собой оставлять. И нечего на меня так смотреть! Даже Дара удивленно как-то косится. Только Морт и Энторис стараются спрятать понимание. Гер-рои, забери вас Геенна.

– И мы что, так их и оставим жариться на солнышке? – голосом, от которого замерзла бы Геенна, поинтересовался я, ни на кого конкретно не глядя.

Полугном и эльф переглянулись, одинаково вздохнули и слезли с лошадей. За ними потянулись девушки. Дольше всех раздумывал Джар – подозреваю, что присоединился он к нам лишь потому, что не хотел отлынивать, пока остальная команда работает.

Дальнейшие несколько часов мы потратили на то, чтобы стащить тела в кучу и забросать камнями. О том, чтобы расчистить дорогу, речи уже не шло – к концу этой траурной церемонии мы все едва шевелили конечностями. Зато мы гарантированно избавились от любой погони… Если таковая была, конечно…

Все вышеуказанное мы проделали в полном молчании, что еще сильнее обозлило меня.

Великолепно. Раз мое мнение здесь никого не интересует, пусть по прибытии в Диссардор сами ищут своего мальчишку. Я буду молчать. У них есть Джар – король идиотов, пусть он и решает, где искать, куда искать… Раз командир обиделся, значит, у меня тоже есть такое право. Будем все из себя обиженные ехать. Пока не извинится, я и пальцем не пошевелю. И плевать я хотел на то, что сколько-то дней назад дал обязательства перед богами до завершения миссии всецело быть преданным этой команде. Я их пока предавать не собираюсь, значит, формально все в порядке.

***

Так прошли полтора дня. Я и остальная команда существовали отдельно друг от друга. Мы с Джаром дружно не замечали друг друга, остальные делали вид, что не замечают наши более чем прохладные отношения. Пару раз ко мне пыталась подбить клинья Дара, намекая, что я был не совсем прав.

– Тинар, но ты же сам понимаешь, что ты не прав. Но не хочешь этого признать, потому что слишком упрям. – демонесса говорила без лишних эмоций, словно констатируя факт.

– Я знаю, что я прав. Если бы мы связали мужика и закинули на пару-тройку часиков в пещеру, он оклемался бы и пошел своей дорогой. И дохра с два он бы знал, куда мы пошли.

– А если бы выследил? Точно так же, как ты смог выследить, куда отправили мальчика? Ведь это касается команды…

– Дара, я, в конце концов, тоже маг, и чувствую, когда за мной следят. К тому же вы уничтожили его шайку, а в одиночку он против нас всех не выстоял бы. Поскольку он, как мне показалось, довольно умен, скорее всего, реши он взять реванш, попытался бы подкараулить меня в одиночестве. Таким образом, это приобретает оттенок личной мести, к которой команда не имеет никакого отношения.

– До конца миссии все, что относится к тебе, относится и к команде. – жестко парировала она.

Эй! Ты на чьей стороне, а?..

– Эт-то еще почему?..

– Тинар, не забывай, команда – это организм. Ты можешь сказать, что то, что угрожает твоей правой руке, не угрожает тебе самому?

Теперь понимаете, почему я недолюбливаю демонов?

– Могу, – буркнул я, – Если моя рука считает, что способна сама справиться.

– Не иронизируй. Ты прекрасно понял меня…

– Отлично. Мы организм. Джар, я так понимаю, голова. Морт и Энторис руки, вы с Идой ноги – или наоборот, – а я что?

Девушка прыснула:

– Не думай об этом.

– Не, серьезно, какая часть этого организма – я?

– Ну-у-у, есть еще сердце, глаза…

– …Копчик, кишечник… – продолжил я, – Давай, не стесняйся!

– Да ну тебя! Невозможно общаться! – фыркнула демонесса.

Еще одна обиженная. А я что? Я-то причем? Я ей свое общество навязывал? Нет. Так что пусть дуется сколько влезет.

Вот так мы и путешествовали. Самые длинные полтора дня за все это время. Даже Ида демонстративно меня не замечала. Ну да, конечно, я гадкий светлый маг, а они все идеальные-благородные темные воители. Плохой Тинар, плохой, фу таким быть! И нечего на меня смотреть, я себя виноватым не чувствую – и извиняться не собираюсь. И точка.

Так, в полном молчании мы прибыли в Диссардор.

– Я его нашел. – отец старался сохранить соответствующее Лорду Света хладнокровие и спокойствие, но в голосе помимо его воли проскользнули нотки возбуждения.

Гету не требовалось уточнять, кого именно – последние двое суток отец занимался только поисками своего второго сына. Собственно, и сомнений в том, что Лорд Света его найдет, ни у кого не было. Если Годлар ас'Геллиаль брался за что-то, он доводил это до конца. Всегда. Гет даже не сомневался, что если когда-нибудь папе приспичит достать с неба солнце и повесить его в тронном зале – он и это сделает. Поэтому нельзя сказать, что заявление отца его удивило.

– И как ты это сделал?

– Восстановил заклинание. – он не удержался и хмыкнул, – Паршивец изменил рисунок Круга Поиска во всех книгах. Представляешь, во всех ! Это же надо было найти книги, отыскать там это заклинание, вплести в его структуру изменение, да еще такое, которое не сразу можно найти… – он говорил с затаенной отцовской гордостью, – А я-то думал – почему заклинание не работает?.. Как увижу – уши оторву за порчу книг… Но это потом, когда отловим. Сообщи отряду, который я выслал на поиски – я им портал провешу…

– Приветствую, мой принц.

Нет-нет-нет! Так не бывает! Так нельзя! Не сейчас!!! Как они сумели, забери их шахур?!..

– Не будете ли вы так любезны проехать со мной?..

Я выругался. Прямо на меня смотрел Тарк. То есть, простите, Тарклиар ар'Сув, гнолл, капитан Золотой Гвардии и по совместительству мой учитель фехтования. На вытянутой собачьей морде, покрытой короткой рыжевато-бурой шерстью, застыло выражение равнодушной вежливости, но шрам на правой щеке – напоминание о давней стычке с отрядом тигранов, – чуть заметно дернулся. Ага, видимо, Тарк по достоинству оценил разномастные синяки и кровоподтеки на моей физиономии. Но ни слова не сказал – плохой знак, означающий примерно: «Будешь разбираться с отцом».

За его спиной маячили еще десяток гноллов, отбросив за спину белые плащи с широкой вертикальной золотой полосой. Вообще у нашей гвардии довольно забавная униформа: белый с золотым плащ, длинная белая же рубашка, поверх которой гноллы обычно натягивали кольчуги с короткими широкими рукавами, но сейчас, видимо, ввиду того, что их миссия на первый взгляд была самой что ни на есть мирной – отлов и возврат блудного принца, – ребята решили воздержаться от подобного излишества (понимаю – при такой погоде я бы тоже не захотел замуровывать себя в печку, коей и станет кольчуга на здешней жаре); завершали их костюм широкие штаны до колен и короткие кожаные ботинки (папа в свое время пытался приучить их к сапогам, но Тарк уперся и сказал, что либо они будут бегать в ботинках, либо босиком, поскольку в сапогах ноги не гнутся… Папе пришлось уступить.). О звании того или иного гнолла говорили нашивки на рукавах. Из-за спины у каждого гвардейца торчала рукоять меча.

Некоторых гвардейцев я узнал. Братья-близнецы Маррек и Даррек ар'Гор – Мар и Дар для своих. Отменные мечники, преданные воины, Мар хорошо метает сетку, а Дар неплохо стреляет из арбалета. Оба веселые парни, друг за друга горой, обидишь одного –второго в качестве врага получишь бесплатно. Слева от них маячила мощная фигура Дитриара ар'Тоса по прозвищу Великан. Он добрейшей души существо, но ровно до тех пор, пока не задеваешь его собачью половину. Стоит обозвать его псом, или посоветовать надеть ошейник, или еще как проехаться по его расе – и все, обидчик не жилец, можно начинать отпевать. Последним из знакомых лиц – то есть, простите, морд, – был Тоггир ар'Мит – Бешеный, прозванный так за склочный нрав. Этот следует правилу «было бы желание подраться – а повод найдется». К сожалению, желание у него есть всегда, а поводы он высасывает из пальца и притягивает за уши. Забияка, хитрый, мстительный… Как солдат – отличный боец. Как друг – жуть в ботинках. Но честный – этого у него не отнять. Когда-то лет сто назад мы с ним знатно поцапались, и я сказал ему что-то оскорбительное. Сейчас вряд ли смогу это воспроизвести, но, кажется, тогда речь шла о необходимости введения намордников для некоторых гноллов. После этого мы с ним не то чтобы совсем уж на ножах – все-таки я принц, и откровенно задевать мою королевскую особу он не стремится. Но и не упускает случая как-нибудь мне напакостить. Ярким примером может служить эпизод, когда он «между делом» настучал папе, что именно я виновен в поджоге Северной башни. А я что? Всего лишь проверял очередное заклинание в ее подвале. А там сыро и крыс много. Ну кто мог представить, что в самый неподходящий момент какая-то крыса решит цапнуть меня за ногу, и окончанием магической формулы Огненного Смерча станет: «Да забери тебя дохры с собой в Геену!»? Естественно, получилось не совсем то, что я ожидал… и не совсем в таком масштабе. Бешеный был свидетелем моего позорного бегства с места преступления, о чем не преминул вскользь сообщить папе…

В общем, я попал. Очень крупно и бесповоротно. С Тарком не договоришься. Вообще. Никак. Совершенно. Но и сдаваться без боя… Как-то это не по-сумеречному. Папа уважать перестанет.

– Не буду. – буркнул я, краем глаза ища пути к отступлению.

Ничего. Полный ноль. Проламывать с разбегу стены не умею (да и жители города спасибо не скажут), а через трехметровый забор я перескочить смогу только в состоянии перманентной паники и неподдельного ужаса. За моей спиной словно из воздуха материализовались еще два гнолла, перекрывая пути отхода. А в глубине конюшни я рассмотрел еще пятерых, держащих за поводья какого-то странно смирного Рока. Ну да, Лорд Света – он и для коня Лорд Света. Тем более для коня с мозгами. Если приказал что-то – волей-неволей придется повиноваться. В данном случае – неволей, но итог от этого не меняется. Так что на Рока можно уже не рассчитывать. Противиться слову моего папаши ни один здравомыслящий конь не будет. И тут без обид.

Ну, вот и все. Добегался.

– Мой принц, я не намерен повторять свое предложение дважды…

Кто бы сомневался?..

– Уверяю вас, что я уполномочен вашим отцом, Лордом Света…

Спасибо за столь милое уточнение! А то я не знаю, кто мой отец!..

– …доставить вас домой…

А я-то думал – накормить пряниками!

– …хотите вы того или нет. Вы можете добровольно проследовать за мной…

Сам-то в это веришь?..

– Или я поведу вас принудительно. Решение за вами.

Ага. Вот сейчас прямо возьму и все брошу. С разбегу.

Итак… Тин, это погоня. Погоня, это Тин. Познакомились? Теперь можно драпать.

– Проще было согласиться сразу, мой принц, – ровным тоном заявил мне подошедший Тарк. Потом критически окинул взглядом и кивнул на меня одному из гвардейцев:

– Развяжи ему ноги.

Давай-давай, верь в свое превосходство… Не кружись у меня голова – давно соорудил бы какую-нибудь Мухобойку. Тебя сдуло бы отсюда в прямом смысле слова! Но поскольку головокружение не дает мне вспомнить хоть одно мало-мальски приличное заклинание… Буду тянуть время.

Я снизу вверх угрюмо взглянул на спокойного, как удав, гнолла:

– У тебя нет права на подобные действия!

– Милорд ваш отец разрешил мне прибегнуть к крайним мерам, если вы, как он сам выразился, не осознаете всю глупость вашего поступка и не проникнитесь пониманием к его добрым намерениям.

От такого наглого заявления я даже забыл возмутиться. Пониманием? К его?! Добрым намерениям?!?! Да какого шахура, в конце концов?! В чем проявляются его добрые намерения? В том, что меня продают, как лошадь-трехлетку? «Отдам сына в хорошие руки в обмен на мир на границе», так, что ли?! В каком месте эти намерения добрые?!

Я сидел и как рыба открывал и закрывал рот. Высказаться хотелось. Очень-очень. Но лоб все еще пульсировал болью, а мыслей было так много и такого… гм… содержания, что я терялся в них и просто не знал, с чего начать. В этот момент мне как никогда хотелось создать какой-нибудь Смерч и к дохровой бабушке разметать по кирпичам все в радиусе километров двух. Эмоции бурлили, подбивая меня на этот неблаговидный поступок, и я сдерживался из последних сил.

Тут Тарк щелкнул пальцами, будто что-то вспомнил, и полез в поясную сумку.

– Да, и еще ваш отец особенно настаивал вот на этом…

Я и дохра помянуть не успел, как гнолл ловко защелкнул на моих запястьях два тонких серебряных браслета. Следом он попытался нацепить на меня такой же ошейник, но я кувыркнулся, рывком встал на ноги и даже сумел ужом протиснуться между двумя гвардейцами – благо, ноги были свободны, и я мог при желании драпать дальше. Но в тот момент в глазах потемнело, я чуть пошатнулся, потерял ориентацию в пространстве, а сердце застучало в груди свихнувшимся дятлом. А в следующую секунду чья-то рука схватила меня за воротник и сильно дернула обратно. Ворот рубашки врезался в горло, я задохнулся, закашлялся, а потом… А потом почувствовал теплый, нагретый солнцем металл на своей шее.

Вот и все. Занавес. Меня лишили магии.

– Это незаконно! – я решил попытаться повоздействовать на законопослушность Тарка. Но он лишь спокойно ответил:

– Обратитесь к Его Величеству.

Ах ты… с-собака!

– Мой принц, мне не хочется причинять вам боль или наносить какие-то увечья, но милорд ваш отец настаивает на том, чтобы вы вернулись домой – живым, но не обязательно невредимым. – Тарк едва заметно усмехнулся, – Как видите, он не хотел ставить передо мной невыполнимую задачу…

Угу. Папа знает, что если я вобью себе что-то в голову, то буду драться за это до последнего… Даже если «драться» в данном случае означает «смываться».

– …А вы вынуждаете меня прибегать к тем мерам, которых мне хотелось бы избежать…

– Осмелюсь не согласиться с вами, – сухо произнес я, – Как показала практика, вам, вероятно, доставляет удовольствие прибегать к подобным… эээ… мерам. Смею предположить, что принц, который так часто плевал на ваше ненаглядное фехтование, в качестве жертвы для подобных мер особо предпочтителен. Тем более если сам Лорд Света дал на это добро… Но продолжайте, мне любопытно.

Шрам на морде Тарка дернулся. Значит, задело. И правильно! Нечего мне тут высокопарные речи толкать!.. Имей мужество честно заявить: мол, в гробу я видал тебя, принц Тинар, но раз уж Лорд Света приказал…

– …Так или иначе, нам обоим будет легче, если вы согласитесь добровольно проследовать за мной и дадите слово чести, что не сбежите…

Угу, жди-дожидайся!.. Скорее дохров в Поднебесье пустят!

– Вынужден отказаться, – я почесал макушку, щурясь от яркого света, – Более того, уважаемый капитан ар'Сув, я даю вам слово чести, что попытаюсь сбежать при первой возможности.

Тарк прижал одно ухо и усмехнулся. На собачьей морде это выглядело жутковато.

– В таком случае, я усилю бдительность.

Ну вот. И зачем я ляпнул это?.. Ну да, чтобы покрасоваться… Только пора уже головой думать! Идиот!..

– Я могу на тебя рассчитывать, правда?..

Тот лишь дернул мордой.

– И как это понимать?

– Это понимать как отказ, мой принц.

Тарк! В каждой бочке затычка, в каждой печке заслонка!..

– Я не к вам обращаюсь, капитан.

– Я просто перевожу, поскольку вы, видимо, не понимаете, мой принц. Ваш конь не станет потакать вам не потому, что он не хочет. Он не может . Его воля скована волей его величества Лорда Света с той минуты, как мы обнаружили Рока – мы об этом позаботились. Теперь ваш конь может только выполнять мои приказы. Никакой самодеятельности, никакой самостоятельности.

– Это еще что за?.. – спросил Дар.

– А это мы в засаду попали,– будничным тоном ответил я, ни на кого конкретно не глядя, – Вон там мы с магом немного побушевали. А вон та груда камней – братская могила разбойников. Правда, прохода здесь теперь нет, но это мелочи…

Тарк хмыкнул:

– Мой принц, я начинаю сомневаться в том, что знаю вас. Дома вы не проявляли подобной инициативы.

– Дома мне в принципе не давали никакой инициативы проявить, – мгновенно окрысился я, – И вообще, как вы в город попали, если не проезжали здесь?

– Его Величество Лорд Света создал портал… – Тарк дернул ушами – гноллий эквивалент нашего пожимания плечами.

Я ухмыльнулся. А обратно придется своим ходом, потому что на мне эти браслеты с ошейником. А они серебряные.

Маленькое отступление: маги никогда не надевают на себя серебряные цепочки, браслеты, кольца – никаких замкнутых контуров из серебра. Серебро блокирует магическую энергию… И отражает заклинания. Если это ошейник, цепочка или какое-нибудь ожерелье – то кричи заклинания – не кричи, шиш что наколдуешь. Если браслеты – то же с жестами. Меня в данном случае заблокировали по полной программе – я не мог магичить ни словами, ни жестами, я даже перестал чувствовать свою магию. Обратная сторона подобной медали состоит в том, что меня нельзя протащить через портал. Для этого магические каналы должны быть открыты, а Тарк не станет снимать с меня все эти побрякушки, опасаясь, что я телепортнусь куда подальше. Он же не знает о моей проблеме с магией! Так что теперь у меня есть куча времени, чтобы действовать ребятам на нервы своими попытками смыться.

– Ну, тогда готовьтесь к длительному путешествию, ребята – Перехода тоже нет.

На меня тут же уставились двадцать пар глаз.

– Чего нет?..

– Перехода. Моста через Бездонное Ущелье.

– Это еще почему? – если Бешеный и был удивлен, то ничем этого не выдал.

– А я его сжег. – столь же ровным тоном заявил я. И нечего им знать, что случайно. Пусть думают, что я злобная тварюга и от меня можно всего ожидать. Чем больше они будут опасаться моего побега, чем больше будут нервничать – тем лучше.

– Значит, поедем в обход… – вздохнул Тарк, разворачивая лошадь.

Проезжая мимо меня, Бешеный заметил:

– Я начинаю думать, что вы в прямом смысле сжигаете за собой мосты, мой принц.

Горт син, только тебя мне не хватало для полного счастья!..

– Ты меня удивил, Тоггир. Не знал, что ты умеешь думать.

– То есть вы считали меня идиотом?

Тебе честно или польстить?..

– Ну…. – я сделал задумчивое выражение лица, – Быть идиотом не так уж плохо. Их, по крайней мере, Светлоликий любит…

– Судите по собственным ощущениям?

Боги, да удавись ты этим сарказмом!..

– Нет, простое наблюдение. Если б он их не любил, то на кой дохр он их столько создал?..

– Гир, оставь его! – встрял в нашу пикировку Дар, – Парню надо остыть. Он еще не смирился с поражением! – и он подмигнул мне.

– А зачем мне с ним смиряться? – я вопросительно вскинул брови, – Я еще не проиграл.

– Да-а? А мне показалось, что мага, закованного в серебро по самое «не могу», «не хочу» и «не буду», и едущего на безвольном коне, можно считать проигравшим.

– Дар, проигрыш означает конец битвы. А я еще не закончил. Можешь считать меня проигравшим, если вы дотащите меня до нашего за мка. Заметь, я говорю «если », а не «когда ».

Сдаются только проигравшие. История еще не знает ни одного победителя, который посреди боя вдруг перестал махать мечом, не торопясь закурил трубку и, подойдя прогулочным шагом к вражескому предводителю, заявил: «А знаешь что? Я сдаюсь!». Нет, победители всегда воюют до конца. Обычно – до победного. И я намерен последовать их примеру.

– Пресветлые боги, мой принц, вы же совершенно не приспособлены к такой жизни…

Ага. И вообще то, что я дожил до сего момента и не помер – чудовищная ошибка и вопиющая случайность. Надо исправить…

– …Ну вот что вы будете делать, если сбежите?

Тебе по пунктам перечислить, что ли?.. Для начала найду свою команду – или то, что от нее осталось… Даже если мне придется соскребать это со стен какого-нибудь особняка в Диссардоре… Нет! Нельзя об этом думать! Не придется никого соскребать! Они ребята умные, без меня не сунутся в это гадюкино гнездо!.. Во всяком случае, мне хочется в это верить…

Я даже зажмурился, чтобы прогнать эти мысли. Лучший способ отвлечься – это разговор. Что там у меня спросили?..

– Я решу это, когда освобожусь.

– Если освободитесь, – снисходительно поправил меня Мар.

– Я верю в лучшее.

– Лучшее для кого? Мой принц, а вы подумали о том, что ваши родители переживают? Что ваш отец с ума сходит?

– Кто?! Папа ?! Да скорее дохров в Поднебесье пригласят, чем папа с ума сойдет! Он злится, рвет и мечет, шугает слуг, зыркает на всех жутким взглядом – да, но сходит с ума? Не смешите мои уши… Уй-е-о-о-о!.. Твою налево и хвост узлом!.. Закрутись спиралью твой хребет!..

Закончить я не успел. То есть, мне не дали. Тихонько подъехавший сзади Тарк аккуратно, почти брезгливо выкрутил мне ухо, проехал со мной вперед и там с глазу на глаз прокапал мне на мозги курс морали. Он говорил долго и красноречиво – что-то там про добро и хомячков, про уважение к родителям, про мое место в обществе, ответственность, обязанности принца, и прочая, и прочая. Я честно слушал минут десять, но когда понял, что это только начало, решительно перебил:

– Хорошая речь. Даже прерывать не хотелось. Но, Тарк, будь другом, перестань долбать мне мозг. Ты пугаешь живущих там тараканов. Я прекрасно знаю все, что ты хочешь мне сказать – про мое неуважение, недостойное поведение и так далее по тексту. Но, твою налево, принц я или кто? Имею я право попутешествовать по своему королевству? Я свободный эльф, между прочим!

– Так никто и не отнимает у вас эту свободу. Женитесь – и делайте, что хотите! В рамках приличий, разумеется…

– Знаешь, я недавно понял, что свобода заключается не в том, чтобы делать то, что хочешь, а в том, чтобы не делать того, чего не хочешь . Я не хочу жениться! Не могу. И не буду.

Тарк дернул шрамом:

– Посмотрим. Может, к концу нашего путешествия вы передумаете…

– Капитан, – официальным тоном позвал я.

Тарк обернулся.

– Милорд мой отец вызывает. Не снимете ли вы этот ошейник, чтобы я смог задействовать соответствующее заклинание?

Гнолл весело улыбнулся:

– Мой принц, вы считаете меня идиотом?

Провокационный вопрос.

– Я не дурак…

Опрометчивое заявление…

– Его Величество Лорд Света и я продумали и этот вариант.

И Тарк старательно выговорил магическую формулу. Действительно – сил на это тратится плевок, а дальше папа будет держать канал своей энергией… Но попытаться, опять же, стоило.

– Милорд мой отец?.. – полувопросительно произнес я, добавив в голос столько льда, что папа должен был покрыться инеем от одного его звука.

– Здравствуй, сын. Как себя чувствуешь?

Горт син, какой довольный!.. Что именно тебя интересует, папа? Содранные после падения с крыши ладони? Саднящее после рывка Тарка горло? Или, может, подвывающие из-за неудобных ночевок спина и шея? Спрашивай, не стесняйся!..

Но вслух я все тем же тоном равнодушно произнес:

– Не жалуюсь. А как ваше здоровье?

– Нет, милорд мой отец. Я вообще отказываюсь понимать ваши действия. Разве что капитан ар'Сув был прав – вы там действительно сходите с ума от беспокойства.

– Вынужден с вами не согласиться, милорд мой отец. Я честно высказываю свои соображения относительно вашего поведения. В данный момент вы нарушаете пункты с шестьдесят второго по сто восемьдесят шестой «Четвертого Кодекса Света»…

– …А именно неправомерно лишаете свободы законопослушного верноподданного Лиирдии…

– …Не совершившего никакого преступления и путешествующего по своей стране на вполне законных основаниях…

– Это была вынужденная самооборона вследствие нападения гарпии. В тот момент я ничего лучше придумать не смог…

– …Которые хотели насильно лишить меня законной свободы, так что я защищал свои права и пресекал преступную деятельность…

– Знаете, милорд мой отец, в умении доводить до состояния чистой неконтролируемой ярости вам нет равных. И это не комплимент. – процедил я сквозь зубы. Но папа сделал вид, что не услышал.

– Милорд мой отец, – начал я, – Да будет вам известно, что, раз вы думаете об этой ситуации именно в таком ключе, то начиная с этого момента я сделаю все, чтобы похоронить саму идею моего брака и сплясать на ее могиле. Даже если мне придется восстановить против себя все семейство моей невесты – я это сделаю. Я притворюсь калекой, душевнобольным, моральным уродом – кем угодно, лишь бы она нажаловалась своим родным и те отменили свадьбу. Я вставлю вам в колеса все палки, которые только смогу подобрать. Даже если меня все-таки поставят у алтаря с обручальным браслетом в одной руке и ладонью принцессы – в другой, я в самый ответственный момент откажусь «заботиться о ней и всячески поддерживать»… Или что там говорится по тексту?.. И сакраментальное «Да» из меня не сможет выдавить никто – ни вы, ни миледи моя мать? ни мой брат, ни сам Светлоликий с Темноокой под ручку! И лучше заранее начинайте продумывать план отступления, потому что свадьбы не будет – уж об этом я позабочусь. Желаю приятного дня, милорд. – последнее слово я практически выплюнул – и первым обрубил общение.

Потом еще раз вздохнул. Хотелось что-то разрушить, разломать, разбить – с шумом, грохотом, чтобы от этого было как можно больше громких звуков. Будь у меня магия – и ближайшие деревья уже были бы испепелены. Огненная стихия в этом плане самая действенная. Именно поэтому среди стихийников огненных магов столько, что хватит на одно небольшое королевство. Овладеть огнем на уровне непосвященного мага – раз плюнуть, потому что все заклинания осваиваются интуитивно и потом подпитываются эмоциями. Так что самые несдержанные осваивают эту стихию на «раз-два-три-готово». Вот только на испытании кровью у мага начнутся проблемы, и если он не обуздает свой темперамент, не видать ему шестой ступени как своих ушей без зеркала.

Огонь сжирает эмоции очень быстро. Не успеешь испепелить врага, а ты уже пуст. Только те, кто прошел испытание кровью, могут сдержать свой пыл и удержать свои чувства при себе, не дав заклинанию почерпнуть из них энергию. Поэтому в бою от непосвященного огненного мага пользы – как от дохра милосердия. То есть шиш.

Так что не будь этих шахуровых браслетов – и я уже спалил бы добрую половину леса… А злую смел бы Силовой Волной. Но – увы! – Тарк на уговоры вряд ли поддастся, и мне оставалось только тихо сидеть, не забывать дышать и молиться о том, чтобы в ближайшее время – пока я не остыну и не загоню дохровы эмоции так глубоко, что достать их не сможет уже никто, – ни одна собака не действовала мне на нервы. Сейчас я нашел точку опоры, которая поможет мне не сорваться и не выплеснуть весь свой внутренний раздрай на первое попавшееся существо. Потому что тот момент, когда меня выведут из моего хрупкого равновесия, может обернуться настоящим ужасом. По сравнению с тем, что я устрою, если – не дай Светлоликий! – не сдержу своих эмоций, локальное извержение вулкана покажется праздником жизни.

В общем, до опасного состояния меня папа довел. Опасного не столько для меня – кроме колоссального выброса магии с последующим «сгоранием» потенциала мне не светит ничего смертельного, – сколько для окружающих. В такие моменты впору порадоваться, что на мне это шахурово серебро…

Хотя я тоже, кажется, преуспел в допекании родителя. Во время своего монолога я чувствовал, как эмоциональный фон папы все более слабеет. А это не просто плохо – это катастрофично. Ибо означает, что папа в этот момент переживал настолько сильные эмоции, что перестал себя контролировать и с каждой секундой все хуже мог поддерживать канал. В просторечии это называется… Эммм… Наверное, выбесить. Хотя нет, это как-то слабо отражает всю чудовищность моего положения. Довести до кипения? Тоже слабо сказано. Достать до кишок? Уже ближе, но тоже не то… Довести до белого каления? Да, наверное, это именно то, что я сейчас сделал. М-да. Сравнить мое нынешнее поведение можно только с объявлением перманентной войны более сильному королевству с отлично подготовленной армией, которая уже стоит у государственных границ и ждет только разрешения своего правителя на атаку.

Какой я молодец. Нечего сказать.

Я зажмурился и потер лоб раскрытой ладонью. А когда открыл глаза, увидел, что все гноллы с каким-то странным выражением смотрят на меня. Его можно было бы определить как сочувствие… скорее даже сострадание… Хотя нет, это даже больше жалость мясника к петуху. Мол, жалко, но кушать тоже хочется.

Увидев, что я перевожу взгляд с одного гвардейца на другого, они как-то очень быстро вернулись к своим делам. Ну вот и правильно. Занимайтесь своими делами, а я буду заниматься своими… А если конкретно – продумывать план побега, потому что теперь путь домой мне заказан.

***

Мы обходили Бездонное Ущелье по большой дуге. Тарк считал, что нам некуда торопиться. Думаю, он просто боялся, что в спешке допустит какую-нибудь оплошность, и я смоюсь. Опасался он не зря. С момента нашего с папой разговора я всецело отдался идее сбежать. Тоска исчезла, уступив место все нарастающей панике в преддверии встречи с родителем. По мере приближения к дому Тарк становился все веселее, а я – все мрачнее. Нет, конечно, идей было много. Но все они были неосуществимые. Спрыгнуть с Рока и удрать пешком? Ну и сколько метров я смогу пробежать вольным и свободным? Четыре или пять? Глупо, гноллы загонят меня как гончие – лиса, а потом прикуют к Року, и тогда вообще никакой жизни от них не будет. Взять Тарка в заложники? Теоретически осуществимо, оружие и все вещи мне оставили. Но… Все знают, что если угрожаешь кому-то, угроза должна быть выполнимой. И если я попытаюсь сбежать под угрозой убийства гнолла, я должен быть готов ее осуществить. Проблема в том, что я не смогу убить Тарка. Я это знаю. И он это знает. И я знаю, что он знает. А наживать себе еще одного врага… Не, увольте. Можно было бы попытать затеряться в толпе… если бы мы не обходили десятой дорогой все встречные поселения (за исключением тех редких случаев, когда мы останавливались на привал, и Тарк посылал пару своих солдат за провизией – но и в этих случаях я оставался под присмотром всех остальных гвардейцев в стороне от деревни). Шахуров гнолл все предусмотрел!

Путники нам почти не встречались. А если и встречались, то старались миновать нашу светлую компанию как можно быстрее.

– И чего они так шугаются? – полушутливо спросил Мар, когда очередная процессия обошла нас стороной, – Мы мирно себе едем, никого не трогаем…

– Ага, – подхватил я, – Такая незаметная группа. Ну, если исключить, что вы – личная гвардия Его Величества, а я – единственный эльф среди двух десятков гноллов, еду в центре и любое мое движение контролируется вами. А так – не привлекаем внимания. Никакого вообще. Совершенно обычные путники…

Мар немедленно заткнулся, помня приказ капитана, а я от этого разозлился еще больше.

Горт син, называется, почувствуй себя преступником под конвоем! Хотя убийство гарпии с особой жестокостью и элементами глумления над трупом, наверное, можно принять за преступление… Опять же, порча дорог отлично сойдет за саботаж… Хотя нет. Все равно не тянет на такой конвой. Так что подобное отношение несколько коробило, но орать вслед странникам, навострившим подальше от нас сапоги, мол, постойте, я принц, меня просто к невесте тащат, я не рискнул бы. Еще сочтут душевнобольным – оно мне надо?

Не шарахнулась от нас только одна компания.

Мы шли по главной дороге, так называемому Круговому Тракту. Если смотреть по карте, то можно увидеть, что он заключает Бездонное Ущелье в круг почти правильной формы. Существовало еще множество более коротких тропок, но эта дорога была более оживленной, и многие путники и торговцы старались придерживаться именно ее. Ту компанию мы заметили еще издалека. И чем ближе они подходили, тем сильнее мне приходилось сдерживаться, чтобы не засиять что твой дохр при виде грешника. Тарк сразу поймет, что что-то не так, если увидит вместо моей обычной постной мины широченную улыбку в пол-лица. И в то же время я решал, что мне дороже – гордость или свобода?..

– Здравствуй, Кастиар. Приветствую вас, господа, – поздоровался я, когда мы приблизились к компании настолько, что можно было поговорить.

Маг, видимо, тоже еще издалека рассмотрел меня, потому что он не выразил никакого удивления, а только слегка склонил голову в приветствии. Остальные члены команды не скрывали своего любопытства и открыто разглядывали нас. Впрочем, они весьма разумно не совершали резких движений. Ребята явно хотели жить долго и счастливо. Желательно здоровыми и со всеми конечностями. Кас чуть наклонился к ехавшему впереди тиграну и что-то ему сказал. Тот после секундного раздумья кивнул. Эге, значит, у них командир – тигран… Маг чуть выступил вперед и, окинув взглядом нашивки на рукавах гноллов, безошибочно определил Тарка как главного.

– Капитан, могу ли я поинтересоваться, что натворил этот юноша?

– Можете, – ответил гнолл, – Но я не имею права разглашать это.

В этот момент я тихонько кашлянул, привлекая к себе внимание.

– Капитан ар'Сув, могу я с вами поговорить? – и, пока гвардейцы не видели, поймал взгляд Каса и одними губами произнес: «Подожди».

Гнолл подъехал ко мне.

– Я хочу поговорить с ним и обрисовать ситуацию. – безапелляционным тоном заявил я.

– Это невозможно, мой принц.

– Тарк! На время перестань строить из себя бесчувственное полено! – я понизил голос до шепота, – Ты слышал мой разговор с папой – точнее, его часть. Поверь, когда я вернусь домой, мне устроят такое , что Геенна по сравнению с местом моей встречи с папой будет выглядеть как место отдыха с минеральными водами и горячими источниками. Я не удивлюсь, если после моего возвращения дохры явятся к милорду моему отцу и попросят его провести мастер-класс по испепелению грешников! А потом меня посадят под домашний арест и не дадут ни с кем общаться. Я, шахур забери все на свете, не прошу освободить меня и отпустить на вольные хлеба с твоим благословлением! Я прошу только дать мне пять минут, чтобы я мог переговорить с этим человеком. Это Кастиар Деа-Кварисс, представитель очень уважаемого рода. Я хочу обрисовать ему ситуацию… скажем так, во избежание некоторых казусов, которые могут случиться, если мы встретимся в более официальной обстановке. Мне и так головомойку устроят! А каково мне будет, если, к примеру, на каком-нибудь балу он увидит меня и растреплет, что, дескать, видел, как принца Тинара золотые гвардейцы вели под конвоем домой в преддверии свадьбы? Это же сразу дуэль за честь рода! А Деа-Квариссы не простят убийство одного из их наследников, пусть и младшего рыцаря! И папа сразу всю эту историю вспомнит… Чуешь, чем это может обернуться?.. – На морде гнолла не проявилось никаких эмоций, и я усилил натиск, – Пять минут, Тарк! Под твоим чутким оком! Ну куда я денусь, а? На мне эти побрякушки, Рок подчинен тебе – куда я смоюсь? А Кастиар прекрасно понимает, что вы папина личная гвардия, так что в ущерб своему роду он действовать не будет… А?

Гнолл задумался. Ну же, давай, шевели мозгами! Ничего со мной не случится! Дай поговорить, дохра тебе в подштанники!.. Наконец, шрам на морде Тарка дернулся и он коротко ответил:

– Пять минут.

Я серьезно кивнул ему, показывая, что оценил его решение по достоинству. А затем повел Рока в сторону мага. Кас сделал своим знак оставаться на месте и подъехал ко мне. Он едва открыл рот, чтобы что-то сказать, как я перебил его. Гордость гордостью, и просить помощи я не привык, но… Шахур, свобода дороже! Лучше сделать и жалеть, чем жалеть, что не сделал!

– Кас, я попал, – скороговоркой забормотал я, периодически оглядываясь на Тарка, – Не перебивай. Я смылся из дома и пошел в команду, чтобы избежать одного события. Сейчас меня поймали и тащат домой…

– А ты кто вообще такой, если тебя возвращает домой гвардия Его Величества Лорда Света?.. – Кастиар все-таки не выдержал и задал мучавший его вопрос.

А, твою налево! Ничего лучше не придумал спросить?

– Да принц я! – с досады я даже поморщился, – Тинар ас'Геллиаль Дир'ван'Дек, Второй Сын Солнца и так далее по списку.

Брови мага удивленно поползли вверх. Так, стоп, это надо пресекать.

– Кас, ситуация – хуже некуда. На мне вот эта дохрень, – я словно бы невзначай дернул рукой, открывая серебряный браслет, – И такой же ошейник. Проще шахура приручить, чем смыться от гноллов с этими штуками. И мой конь подчинен их воле. В общем, полная засада, кругом одни враги.

– Мой принц…

– Тинар!..

– Тинар, я понимаю, чего вы… ты ждешь от меня. Но не получится. Я могу навредить чести своего рода. – он отрицательно покачал головой.

– Горт син, я же не прошу тебя открыто с боевым кличем на устах выступить против личной гвардии Лорда Света! Но сам посуди: моя команда не знает, где я и что со мной. Тарк неподкупнее самого Светлоликого. Меня за шкирку принесут домой – и все. Через три минуты время, которое я выклянчил на общение с тобой, кончится. И тогда мне кранты. Тушите свет и начинайте отпевать.

Кас раздумывал секунд десять. Потом спросил:

– А как ты аргументировал необходимость нашего разговора?

– Сказал, что хочу объяснить тебе положение вещей, чтобы в случае встречи при дворе не было никаких недоразумений, вредящих чести рода. – махнул я рукой.

Маг кивнул и чуть громче произнес:

– Хорошо, мой принц. Я прекрасно понимаю вашу позицию. Обещаю, что это останется между нами. – и Кас, развернув свою лошадь, не торопясь поехал к своей команде.

Я досадливо поморщился. Ну да, следовало ожидать. Кас не станет подвергать опасности свою честь.

– Жаль, что ты не можешь ничего сделать… – огорченно пробормотал я ему вслед.

Тот обернулся с легкой полуулыбкой:

– Уже.

Что «уже»?! Я с досадой дернул плечом. И внезапно почувствовал в пальцах правой руки привычное покалывание. Магия! Слава Светлоликому, я не закатывал рукава, иначе браслет уже слетел бы с запястья на землю. А так я успел поймать его и незаметно вернуть на место – разумеется, не защелкивая замка.

– Благодарю вас, господин Деа-Кварисс.

– И тебе доброй ночи…

– Можно. Ответь мне на один вопрос – и спи с миром…

Гет хмыкнул.

– Ой, то есть досыпай остаток ночи!

Пауза. Ну же, хватит там думать-размышлять! У меня, может, команда пропадает!..

– Как папа меня нашел?

– Твою налево! Я же структуру заклинания поменял во всех книгах!

– А сейчас точно не следит?

– Сбегаю я. Опять. Так что на скорое возвращение не надейтесь.

– Значит, продолжается.

– С чего это вдруг?

– Пусть свяжется со мной. Поговорим, я ее успокою…

– Ах, папа запретил? Я запомню. Потом обсудим с ним данный вопрос – в числе сотни подобных… Вот как вернусь – так и начнем обсуждать… В агрессивной форме и с применением запрещенных заклинаний…

– Вот именно! Он дал слово чести, а я – расхлебывай!.. Пусть теперь сам выкручивается. Он себя очень умным считает, повелителем всех и вся. Тоже мне, вершитель судеб нашелся! Да я лучше шахура в побратимы возьму, чем эту принцессу – в жены! Они будут примерно равны как в правах, так и в степени моего желания иметь подобного родственника!.. Молодец папа, нечего сказать!.. Хотя я хочу посмотреть, что он предпримет, чтобы вывернуться из этой ситуации, когда я не вернусь в срок!..

– Повтори, что ты сейчас сказал.

– Я сказал, что всей нашей семье придется отречься от тебя. Или изгнать. – Гет помолчал, – Скорее всего, второе – потому что отречение пожизненно, а изгнание может отменить следующий правитель, то есть я.

– Ну, у меня же еще около двух месяцев осталось, так?.. – осторожно поинтересовался я, вовремя схватив себя за язык, чтобы не ляпнуть чего неприличного.

– Так, – подтвердил Гет.

– Тогда я еще побегаю. Я тут тоже не пирожки пеку, а делом занимаюсь. И если сейчас уйду – плакала моя честь.

– И какого рода у тебя дело?

– Личного. С элементами применения военных и магических технологий.

– Может, тебе полк мой выслать? Чтобы побыстрее разобрался с делами – и домой?

Э?..

– Зачем мне полк?..

– Ну, вдруг пригодится?..

– На кой шахур мне полк? Меня и так не обижают…

– Ой, да кто тебя обидит – трех дней не проживет! – рассмеялся Гет, – Нет, я на случай как раз вот таких элементов применения… ммм… военных технологий.

– Нет, спасибо, но я лучше так…

– Ну… Что-то вроде… Гет, все, я пошел. Дел по горло, а гноллы скоро того… Проснутся…

– Гет, а что там с моей комнатой?

– И… Ничего не удалось спасти?.. – я затаил дыхание.

– Спасибо, Гет, ты лучший брат на свете!.. Ну и на тьме, наверное, тоже… Все, иди спи, а я тут… кхм… дела закончу…

– Аккуратней там. И подумай, как всю эту ситуацию разрешить!..

– Обязательно. Все, бывай, не болей, не кашляй. А я пошел… Наносить добро, причинять пользу…

Я задумчиво посмотрел на медальон. Н-да… Ситуа-ация. Может, тогда папа не так уж и не прав?.. Хотя чего это я? Он же сам влез во всю эту историю! И меня еще приплел! А теперь пытается на моей спине въехать в Поднебесье! Не, шахура с два, не будет этого. Костьми лягу, но не будет. Я… Я придумаю что-нибудь. Всегда есть третий путь, удовлетворяющий обе стороны. Если очень захотеть, можно дохра поим… Ой, это некультурная версия. А культурную я уже и не помню… В общем, было бы желание, а повод найдется… Нет, это вообще о другом.

Ладно, забыли, вспомним на досуге. Что у нас дальше на повестке дня? Ах да, нейтрализация заклинания поиска. Ну, папа!.. И как только заклинания восстановил?! Я думал, я их окончательно и бесповоротно поменял… И что мне предпринимать? Просто так убегать смысла нет – это все равно что рисовать на дороге жирные стрелки по направлению движения и подписывать: «Принц Тинар. 10 километров». Папа с легкостью вычислит местоположение и пошлет кого-нибудь… Куда-нибудь… Только на этот раз не гноллов, а боевых виверн. И тогда – все, трындец котенку, как говорится. Поминай, как звали…

От Ненаправленного Поиска защиты нет. Точнее, я ее не знаю… Ну, это почти одно и то же…

Хотя нет, вру, есть защита. Но не для меня. Покров Тьмы называется. Искусством создавать Покров Тьмы владеют только демоны-целители. Само заклинание заключается в каком-то искажении ауры и магических каналов. И, теоретически, Дара должна знать, как это делается. Только для меня не вариант – если меня мутит даже от темного целительства, то от аурного искажения посредством темной магии я и подавно отправлюсь песни петь со Светлоликим.

Значит, придется помухлевать с условиями применения… Что у нас там в условиях?..

Я порылся в сумке и вытащил «Всемирную энциклопедию поисков». Глаз на обложке немедленно с ненавистью уставился на меня.

– Эй, хватит дуться! Лучше радуйся – оставь я тебя в комнате, и ты сейчас уже в виде пепла могла бы удобрять поля! – нет, я помню, что Гет спас все книжки. Но сказанное мною не ложь. Я же высказал всего лишь возможность события, так?..

Глаз удивленно моргнул.

– Ага. Так что лучше помоги. А я уж позабочусь, чтобы ты в целости и сохранности до дома добралась… добралось… А ты вообще какого пола?

Глаз игриво подмигнул. Кхм… Что я там говорил про «откликается на кличку Счастливчик»?

– Ясно. Буду знать, уважаемая. Откройте мне Ненаправленный Поиск, пожалуйста – искать некогда…

Глаз еще раз моргнул, и книжка сама собой раскрылась на нужной странице. Я снова увидел это заклинание.

«Ненаправленный поиск живого объекта в усложненных условиях. Применяется: при желании замаскировать объект поиска и/или сбить ищущего с правильного пути. Необходимые условия применения: не имеется».

Твою налево! Что за невезение! Какой смысл теперь сбегать – если все равно догонят, надают люлей, почитают мораль, оторвут голову, пришьют обратно, воскресят и отправят к папе, который проделает все то же самое, но в другом порядке?

Можно, правда, попросить Дару навесить на меня Покров Тьмы – демоническое заклинание защиты от поиска, прорвать которое может только демоническое же заклинание Тлен. Папа Тленом не владеет хотя бы потому, что его могут сотворить только демоны… Но шахур знает, как на меня этот Покров может повлиять!

– Джар! Это гомункул! Разбей камень у него в спине!

Надо отдать нашему командиру должное – он не застыл с раскрытым ртом, не стал выяснять отношения, а одним точным ударом вбил молот прямо промеж лопаток твари. Раздался звон – и гомункул с тихим бульканьем расплавился и осел на землю неаппетитной лужей полужидкой грязи. Или правильнее говорить – «кучей полужидкой грязи»?..

– Маг!!! Где тебя носило?!..

Энторис двумя широкими шагами в момент оказался возле меня и, схватив за рубашку, притянул к своему лицу. Я даже невольно сжался в комок – и испытал дикое желание вывернуться из рубашки и драпануть подальше от остроухого, от которого здорово фонило желанием сделать со мной что-то непотребное. Горт син! Ни разу не видел его в такой ярости! Мне показалось, что сейчас полуночник готов просто отвинтить мне верхнюю половину тела от нижней. И я не сомневался, что он справится – его ярости хватило бы на небольшую армию. Что же, шахур вас забери, произошло?!..

– Торис! – позвал Джар, – Оставь. Успеется. У нас сейчас другие проблемы.

Эльф еще пару секунд подержал меня на весу, потом отпустил и произнес несколько фраз, каждая из которых сама по себе отражала противоестественный способ моего зачатия, но все вместе противоречили друг другу.

Я одернул рубашку.

– И я тоже скучал…

Но эльф самым наглым образом перебил меня:

– Знаешь, нам тоже очень тебя не хватало! Особенно когда мы полезли в тот особняк – после нескольких дней бессмысленной надежды на то, что наш маг соизволит присоединиться к своей команде! Ты где прохлаждался?!

– Я, знаешь ли, не на экскурсию в королевский дворец ходил! – огрызнулся я, умолчав, правда, о том, что едва на оную не попал – если бы не Кас, – Я пришел, как только сумел смыться!..

– Оба заглохли. Потом выясним, кто, где и чем занимался, – Джар смерил меня тяжелым взглядом, – У нас тут большая встреча намечается…

И он указал подбородком на север. Я, все еще злой как дохр, повернулся туда…

И остолбенел. Твою налево и уши бантиком! Да они от нас мокрого места не оставят!

– Драпаем!

– Мы не уйдем далеко. – хладнокровно заметил командир.

– Так хоть попытаемся! Иначе точно костей не соберем!

А так будет шанс, что Торис нас выведет. Полуночники – лесные жители, они с природой на одной волне, так что ни один представитель их расы в лесу не заблудится никогда. Чего не скажешь о сумеречниках… Зато мы в городах разбираемся!..

Мы втроем попытались убежать. Могли бы и не стараться – оказалось, что бедро Джара здорово повреждено. Стоять на месте или ходить он еще кое-как мог, но бегун из него был никакой. Эльф почти тащил его на себе, отдав мне свой лук. Да что же это за день такой неудачный?! Хромая одноногая черепаха – и та передвигается быстрее!

– Где, дохра вам в подштанники, остальные?! Эти ребята размажут нас по территории леса – и не заметят!

– Остальные? – Энторис злобно на меня зыркнул, – Кого ты имеешь ввиду? Дару? Ей опалили магическим огнем половину левого бока. Иде сломал руку вот такой же уродец… – эльф ткнул пальцем куда-то себе за спину, – А Морту едва не выбили глаз и рассекли руку. Они все остались с мальчишкой, которого мы каким-то чудом сумели выцепить. Сейчас уже ушли далеко вперед.

Я снова помянул дохров. Горт син, удача так и прет!..

– Живы-то все? – примирительно спросил я.

– Пока – все. – Джар мрачно взглянул на меня, – Но, похоже, скоро наша команда потеряет двух своих членов.

– Почему двух? Я уже исключен?

– Нет, ты уже бежишь следом за остальными.

Та-а-ак… Это еще что за шахуровы штучки?..

– Не понял…

– Что непонятного? – лицо командира было непроницаемо, – Мы с Энторисом остаемся, чтобы хоть как-то задержать эту ватагу. Ты уходишь. Ты нам здесь не нужен.

Я от возмущения даже остановился. Нет уж, дохрушки! Хватит с меня, я на жизнь вперед набегался!.. Кроме того, как остальные воспримут тот факт, что я бросил полуночника и командира – а сам тактично смылся? Моей совести достаточно того, что я один раз не смог свою команду прикрыть! Второго ей не выдержать – загрызет меня насмерть.

– То есть как – «не нужен»?! Там не меньше десятка гомункулов!

– Ничего.

– А то, что за ними следом чешет некромант, который их оживил – тоже «ничего»?

– Мы справимся.

– Да шахура с два вы справитесь! Я остаюсь!

– Тинар! Засунь себе в… – Энторис еле сдержался, – Засунь куда подальше свой юношеский идеализм – и вали, пока предлагают. Нам тут дети не нужны.

– Во-первых, я не ребенок.

Джар насмешливо взглянул на меня:

– А кто?

– Я маг ! – огрызнулся я, – Именно это должно вас волновать в первую очередь! И идите вы к дохрам, если считаете иначе!

– «Маг»! Пошел вон отсюда! Я командир – и имею право тебе приказывать!

– Да шахура с два. Можешь потом наказать меня за неповиновение – если выживем!.. Кроме того… бежать уже как бы некуда…

И с этими словами я обернулся. Гомункулы почти настигли нас. Место для схватки было, прямо скажу, не ахти. Лесная тропинка, справа и слева – невысокие кустики, вокруг масса берез. В общем, не препятствие для этих тварей.

Я судорожно вздохнул. Тяга к подвигам несколько ослабела, когда я увидел, что дюжина тварей берет нас в неровное кольцо. Джар покрепче сжал молот. Энторис забрал у меня свой лук и наложил первую стрелу.

– Лупите сначала по глазам. – вполголоса посоветовал я, – Скорее всего, они довольно быстро отрастят новые, но пары секунд слепоты им не миновать. Гомункулы – это тот же организм, только на новый лад. Старайтесь как можно быстрее раздробить прозрачные камни у них в спине. Именно эта дрянь их оживляет.

– Джар, Энторис! Я сейчас кое-что сделаю – вы только не удивляйтесь, хорошо?..

И, не дождавшись ответа, я со всей королевской ненавистью саданул по ближайшему гомункулу Поднебесным Громом – заклинанием пятой ступени. От твари осталась только струйка дыма.

Вот. Это. Да!!! Слу-ушайте, а мне понравилось!

Меня охватило чувство эйфории… а потом я почувствовал, что у меня «поплыла» голова. Вот дохр! Слишком много сил затратил…

Торопясь, пока я еще был в сознании – и относительно невредим, – я выпустил подряд на одного несчастного – Бич Небес и Молнию Рассвета, на второго – Поток Света, на третьего – Весеннюю Круговерть.

И их осталось четверо. Вот только на этих уродцев меня уже не хватало – слишком сильно выложился. Голова шла кругом, перед глазами роились черные мушки, а ноги едва держали мое внезапно уставшее тело. Теперь я даже вшивый Огненный Шар смогу создать с огромным трудом, потому что израсходовал почти весь свой доступный резерв энергии. И я уже лихорадочно пытался заставить голову придумать что-то конструктивное, когда гомункулы окружили нас – и будто окаменели.

Мы тоже замерли.

Та-а-ак. Значит, мы нужны живыми. Я попытался прошмыгнуть между двумя тварями, но одна из них как-то очень ловко перехватила меня и швырнула обратно. Ууу, злодеи! Нажалуюсь на вас папе. Точно нажалуюсь!..

Я посмотрел на эльфа. Тот сумрачно взглянул на меня. Эй, ну что такого?..

– Светлый, так?

Я коротко кивнул.

– И когда собирался нам рассказать?

Хм… Стоит ли говорить, что я вообще не собирался?.. Или это опасно для жизни?..

– Превосходная магия, молодой человек. – раздалось внезапно слева от нас.

Мы все разом посмотрели туда, откуда доносился голос. Дядя лет двадцати восьми-тридцати. Наверное, можно назвать симпатичным – темные вьющиеся волосы, округлое чисто выбритое лицо, тонкий нос, широко посаженные темные глаза, изящный рот, твердый подбородок. Одежда не оставляла сомнений относительно его некрофиль… эмм… некромантской сущности – белая рубашка, белые брюки и белая же накидка. Только сапоги черные. Эх ты, дядя, стиль не выдерживаешь!.. Что ж так? Хотя да, пилить ночью в белой обуви через лес по всяким оврагам-буреломам – не самая хорошая идея.

– Я давно не видел такого красивого Бича Небес – можно сказать, классического.

Еще б ты его видел! Папа обучал, а у него Бич Небес – первый метод устрашения…

– Хотите, еще раз продемонстрирую? – любезно предложил я – и получил тычок в плечо от Энториса.

Ах да, забыл. Я несовершеннолетний, ребенок и вообще не должен вмешиваться в разговоры взрослых дядь. Ну что ж, беседуйте!.. И я демонстративно сложил руки на груди.

– Вы – некромант, – скорее утвердительно, нежели вопросительно произнес Джар.

Парень кивнул с легкой полуулыбкой, а Энторис поудобнее перехватил меч. Маг, казалось, даже не заметил этого.

– Что вам от нас нужно? – спросил командир ровным тоном.

– Верните мальчика. И мы вас отпустим.

Х-ха! Отпустит он! Как же! И вообще – мы пока не в плену, чтобы нас отпускать.

– Это легко исправить, молодой человек. – его взгляд прожег меня.

Я чуть не задохнулся от возмущения. Эй! Чужие мысли читать неприлично!..

– Проблема в том, что мы не знаем, где конкретно находятся сейчас наши товарищи – и, соответственно, мальчик. – Джара, казалось, вообще не трогал тот факт, что этот господин по чужим головам лазает.

– Значит, вам придется это вспомнить…

Какая прекрасная формулировка! Не, дядь, ты прирожденный оратор! «Мы не знаем…» – «А вы вспомните!». Мужик, ты с логикой как, дружишь? Нет? А с головой?..

– Молодой человек… – он с легким удивлением взглянул на меня.

Да что ты заладил – «молодой человек, молодой человек»?!

– Слушаю вас, старый полуогр… – безмятежно ответил я.

– Простите?..

– Не думайте, что ваши шуточки меня хоть сколько-нибудь трогают. – я тут же получил второй тычок – теперь со стороны Джара, – Но я не откажусь побеседовать с вами позже… – и его взгляд стал ну очень внимательным. Излишне внимательным, я бы сказал.

Я смог лишь криво усмехнуться. «Ага-ага. Как скажешь. Уже готовлю речь…» – громко подумал я, пытаясь завуалировать неприятное чувство, сковавшее внутренности льдом и заставившее зашевелиться волосы на затылке.

– Вы все еще не знаете, где находятся ваши товарищи? – некромант перевел взгляд на командира. Создавалось впечатление, что Энториса он принципиально не замечал.

Я не удержался и прыснул, хотя ситуация была далека от комичной. Ну ты, дядь, выдал! Нет, твою налево, за эти несколько секунд Темноокая благословила Джара по башке своим жезлом – и он узнал! Прозрел и просветился, так сказать! Или про темных правильнее говорить – «протемнился»?..

Командир оперся обеими руками о молот и сделал задумчивое лицо. Потом тряхнул головой:

– Нет, что-то ничего не вспоминается. А тебе? – он повернулся к Энторису.

Эльф удивленно вскинул брови:

– Мне? Да ты что? У меня вообще не голова, а решето… – и для пущей убедительности он постучал себя пальцем по лбу.

– Видите, – Джар пожал плечами, – Нам ничего не приходит в голову.

– А вот мне сейчас пришла в голову одна мысль…

…Но никого не застав, ушла обратно?.. Или погибла смертью храбрых в лабиринтах извилин?

– Господа, вы не оставляете мне выбора.

– Побереги свой запас оскорблений для допроса. – раздался флегматичный голос эльфа.

Я слепо заморгал и шепотом спросил в темноту:

– Энторис?..

– Он самый. – последовал тихий ответ.

– А Джар где?

– Тут же.

Та-а-ак, уже лучше.

– Кто-нибудь знает, что происходит?

– А тут нечего гадать. – видимо, опасаясь, что нас могут подслушать, Торис говорил шепотом, – Они не могут найти мальчишку, потому что на нем Покров Тьмы – Дара соорудила, когда убегали… Да, мы позаботились о том, чтобы их никто не нашел. Единственная ниточка к парню ведет через нас. Вероятно, будут допрашивать . – эльф выделил последнее слово, вкладывая в него особый смысл.

Ага… Ясно. Значит, вероятно, будут пытать. В книгах герои всегда молча выдерживают все пытки, не переставая непримиримым взглядом буравить своих мучителей. Максимум, что они могут сказать – это толкнуть высокоморальную речь. Я почувствовал, как на моей спине оживились мурашки, а в груди свернулись в тугую пружину тревога и страх. Ну-у-у… Наверное, это не трудно – выдержать боль?.. Во всяком случае, я постараюсь… У меня все равно выбора не будет – я-то не знаю, куда отправились девушки с Мортом и мелким. И что-то мне подсказывает, что оно и к лучшему.

От нечего делать я обследовал камеру. Едва не сверзился в довольно широкую яму, которая заменяла здесь уборную, потом наткнулся в углу на эльфа и случайно пнул его ногой. Тот сумел сдержаться и не послал меня к дохрам, а вежливо попросил куда-нибудь сесть. Следом я напоролся на сидящего рядом Джара, который не выдержал, взял меня за плечо и усадил на пол, посоветовав «сидеть и не дергаться», иначе, мол, я рискую «оказаться в той самой яме, которая издает столь божественный запах». Поскольку эта яма мне как-то совсем уж не улыбалась, я последовал совету и уселся на пол. Потом шумно вздохнул и побренчал цепями.

– Не будь этих штук – и я уже был бы на свободе.

Джар хрипло хохотнул:

– Послушай ты нас и уйди – и, представь себе, результат был бы тем же.

– А вы гнили бы здесь!

– Маг, раскрой глаза!..

– Мы и так гнием здесь! Только так с нами не было бы тебя – и мы не должны были бы нести за это ответственность! Я не должен был бы нести за это ответственность…

– Я сам за себя в ответе! И нечего мне тут пенять!

Я на ощупь определил местонахождение ближайшей стены и прислонился к ней спиной.

– А что там было после моего исчезновения?

Из угла эльфа раздался долгий вздох. Кажется, он все еще злится.

– Мы пришли в «Приют странника» спустя сутки после нашего ухода. И тут хозяин сообщает нам, что, дескать, молоденький паренек, который с нами был, оставил нам записку. А потом его взяли под стражу золотые гвардейцы. Можешь себе представить наш шок?.. Чтобы собрать информацию, пришлось побегать по городу. В итоге мы узнали, что гноллов, которые тебя увели, было около тридцати…

– Двадцать, – поправил я, – Ровно двадцать. Но самые лучшие…

– Все равно слишком много. И никто не знал, куда они отправились. Точнее, делали вид, что не знают – видимо, никто не хотел связываться с личной гвардией Лорда Света. Мы пытались воздействовать на жадность – но и на золото никто не польстился. В течение следующих нескольких дней мы провели разведку, подкупили кого надо, чтобы узнать планировку дома, даже задействовали кое-какие старые связи… В общем, вовсю готовились – и ожидали твоего возвращения. А потом решили – хватит. И полезли туда. Проникли мы относительно тихо. И мальчонку успели захватить. Вот только… – полуночник помялся, – Парень вой поднял…. Ты бы видел его комнату! Это не комната, это рай для детей! Ковры, шелка, красное дерево, везде подушки и просто море игрушек и сладостей. Вполне понятно, что мальчик не хотел уходить… – в голосе эльфа послышалось плохо скрываемое раздражение, – Он даже Дару укусил. Ну, а дальше понеслось. Мы еле смогли покинуть особняк. Из города неслись уже на пределе скорости. Решили срезать путь через лес. А потом заметили гомункулов. К этому моменту мы – спасибо некроманту! – потеряли уже двух лошадей. Джар решил, что мы с ним самые здоровые – поэтому можем остаться и задержать погоню. А потом появился ты…

Мы помолчали.

– А тебя где носило?

Я притянул колени к подбородку, чтобы было потеплее, чуть повозился, устраиваясь… В общем, тянул время, как мог. Но рассказывать все равно пришлось.

И я рассказал. Все начистоту. Все равно они уже знают, что я светлый…

Когда я закончил, последовало задумчивое молчание, которое первым нарушил Джар:

– А мы догадывались, что ты светлый. Только не знали, что принц…

Я не удивился. Они вообще ребята головастые… Да и какая теперь разница?

– И где я ошибся? – ради интереса спросил я.

– В разговоре. – я почувствовал, что Джар улыбнулся, – Со своим отцом. Вообще намеков было очень много. Например, помнишь – мы как раз из Эйгера выехали, – ты очень точно цитировал «Кодексы Света» и заявлял отцу, что, дескать, он может тебя поймать, только если отправит какое-то не то прошение, не то указ местному аристократу. Я сразу не сообразил тогда, а потом вспомнил и задумался – с чего бы темному так трепетно относиться к «Кодексу Света»?.. Тем же утром Торис мне рассказал, что в «Мечах и Шпагах» ночью почувствовал светлую магию. Но мы это списали на светлого мага из команды тиграна. Потом мы узнали из твоего разговора с отцом, что тот хочет приволочь тебя домой. А после «допроса», который мы тебе устроили, Торис как-то между делом отметил, что тебя светлые маги ищут. Я соединил все догадки в одно – и получил вывод, что ты светлый. А в Диссардоре после твоего исчезновения навел справки относительно твоего рода – Дир'ван'Дек. Оказалось, что есть такой. Очень знатный. Очень светлый . – он помолчал, – Мы именно поэтому и решили идти без тебя. Думали, что ты какое-то преступление совершил и тебя свои же и повязали. Вы же, остроухие, за честь рода удавиться готовы… – насмешливо добавил он.

– Да не преступление! – я досадливо поморщился, – Я от невесты сбежал.

Последовала секундная пауза, а потом раздался дружный хохот командира и полуночника – оглушающий после нашей тихой беседы. Я мгновенно смутился – и порадовался, что в камере темно, поэтому никто не может увидеть, как полыхают мои уши и щеки.

Ну чего они? Вот и раскрывай после этого душу… Наплюют и не заметят…

– И ты не нашел ничего лучше, кроме как присоединиться к темной команде? – отсмеявшись, спросил эльф, – Твоя невеста такая страшная?

Я пожал плечами:

– Да нет вроде.

– Тупа как табуретка из пробкового дерева?

– Не знаю, не проверял.

– Тварь, каких мало?

– Откуда мне знать?..

– Ты запинал ногами ее любимую собачку?

– Да нет! Ничего я ей не сделал!

– Тогда на кой ты сбежал?..

– Да потому что устал! – рявкнул я, но тут же взял себя в руки и продолжил гневным шепотом: – Потому что не собираюсь жениться! Потому что хотел сам за себя решать! Потому что я свободы хочу! Сво-бо-ды! У меня жизнь будет очень длинной! Я не хочу всю ее провести с этой принцесской!..

– Да за что ты ее так ненавидишь? – удивленно спросил эльф.

– Она же дикарка-полуночница!..

– Энторис… Прости, я не хотел…

– Да ладно уж… – я представил, как эльф махнул рукой, – Оно понятно. Мы полуночники, значит, лесные дикари. А сумеречники сплошь цивилизованные городские жители. Забудь. Я привык.

– Нет, не «забудь». Я был дурак. Исправлюсь. – пообещал я.

В ответ только раздалось неопределенное хмыканье.

– И как вы теперь… – я боялся спросить, поэтому сделал вид, что подбираю слова.

– Относимся к тебе? – Джар помог мне задать неудобный вопрос.

– Ага. Ну, там, ненавидите, презираете, испытываете стойкое отвращение?..

Джар тихонько засмеялся.

– За что? За то, что ты в другого бога веришь? Ты считаешь нас дремучими фанатиками?

Я окончательно смутился. И чего так напустились? Вопрос относительно простой…

– Нет…

– Тинар, а как ты к нам относишься? – внезапно спросил эльф, – Мы же темные. Должны проводить ритуалы по вызову всяких злобных тварей и пить кровь младенцев…

– Ну и что, что темные. Нормально я отношусь. Вы же… – я поискал наиболее корректное слово, – …адекватные. И, в конце концов, я достаточно хорошо образован, чтобы не следовать глупым стереотипам!

Командир и эльф снова рассмеялись.

– Значит, ты у нас образованная высокородная личность, которая стоит выше стереотипов, а мы – так, дремучие плебеи, верящие в приметы и плюющие вслед черной кошке? – подытожил Торис.

Вот за это я не люблю полуночников! Жонглируют словами как хотят!

– Я этого не говорил, – быстро пробормотал я.

– Но такой вывод напрашивается после твоей… речи.

– Я не подразумевал ничего подобного. Я говорил только за себя.

– В таком случае почему мы должны следовать «глупым стереотипам»?

Я пожал плечами.

Разговор затух, и стало слышно, как где-то кто-то скребется. Это крысы. Точно крысы. Больше некому. Ш-шахур… Темно, как гробу. Тихо, как в склепе. Холодно, как в могиле. Так и пробирает озноб. Как будто я… замурован. Дохр, даже на мосту я чувствовал себя лучше!

Чтобы нарушить действующую на нервы и давящую на сознание тишину, я спросил первое, что пришло в голову:

– А вы зачем в команду объединились?

Ой, зря я так… Я почти физически почувствовал, что в воздухе повисло оч-чень неуютное напряжение.

– Я знаю, что в команду от хорошей жизни не идут…

Гробовое молчание. Эй, ау, вы там не померли случаем от моей вопиющей бестактности?..

– Не, ребят, так нечестно. Я вам всю свою подноготную выложил, можно сказать, душу вывернул, а вы…

В ответ – ни звука.

– Ну и дохр с вами! Я никого упрашивать не буду!

– Все по-разному. Одно ты сказал верно – не от хорошей жизни. Три года назад я нарушил кодекс Северного отряда Молота – убил невооруженного. Не могу сказать, что жалею об этом. Тот змееныш, когда мы всем отрядом напали на его шайку, посмел бросить оружие, зная наши принципы. У змееныша были влиятельные родственники, так что на справедливый суд можно было не рассчитывать. Я это знал. И без разговоров прирезал его. – короткая пауза, затем столь же короткий смешок, – Старейшины осудили меня и вынесли приговор – изгнание. После чего я пошел бродить по свету.

Он умолк.

Так вот оно что… Поэтому он так обозлился после битвы с разбойниками. И поэтому убил вампира. Шахур, а я снова дурак. Хотя и был прав. Северный отряд Молота… Ну надо же! Это не просто бойцы – это элита. Но они обязаны чтить свой кодекс – исходя из убеждения Старейшин-Основателей, что, мол, воспитывать в людях подобное мастерство в отрыве от морали невозможно. Любое нарушение рассматривается под лупой – и наказание обычно с летальным исходом. Джару дохровски повезло, что его изгнали – видимо, из уважения к былым заслугам…

– Со мной все было проще, – начал эльф, – У меня нет никакой истории о своем темном, но благородном прошлом. Я жил на юге Подлунных Земель, в Эйдлановом Лесу. Совсем недалеко от границы. Служил в отряде дэйт'лингов …

Твою налево! Зеленые Лучники! Это бич наших стражей границы. Если возникает стычка с Зелеными – становится оч-чень жарко. И трупов после этого бывает очень много.

– У меня была невеста. Хорошая эльфийка из хорошей семьи. Мы даже любили друг друга… Во всяком случае, мне так казалось. И в один прекрасный день я, вернувшись из патруля, застаю ее в самой недвусмысленной ситуации. С моим эллианом … Это аналог вашего капитана . Не знаю, что на меня нашло, но как-то оказалось, что меч под рукой, а ярость просится наружу, а он голый и не вооружен… Я убил его. Ее не смог, а его – запросто. В два взмаха. Тогда это казалось единственно правильным решением – хотя закон разрешает проводить дуэли. Естественно, меня поймали. Естественно, судили. Естественно, приговорили к сожжению… – я тихонько охнул – сожжение у полуночников считается наиболее унизительной казнью, – После суда невеста сказала мне, что, дескать, я чудовище, потому что она любила этого… – Торис явно хотел сказать что-то резкое, но сдержался, – Что со мной невозможно жить – потому что я фэлер. И что, мол, теперь я могу забыть о свадьбе. Разумеется, она была права: через сутки меня должны были заживо сжечь – в такой ситуации мало кто начинает планировать жизнь с будущей женой. Потом пришли родители и сказали, что я опозорил их и запятнал их честь. Слава Темноокой, сказали они, что их сына сожгут. Это справедливое наказание восстановит честь рода. Я умудрился сбежать за пару часов до казни – до сих пор не понимаю, как это получилось. Видимо, слишком хотелось жить. Меня гнали до самой границы, но я бежал так, будто за мной стая шахуров гонится. Ваши айтриан … – он сбился и поискал нужное слово, – …как вы их зовете? Кажется, стражи границы… Они дождались, когда я пересеку границу – и схватили меня. Ненамного отставшие от меня полуночники потребовали, чтобы стражи выдали меня. Тем же не хотелось терять такого замечательного «языка». И они послали моих родичей в Геенну. Завязалась очередная приграничная стычка, в ходе которой я снова сбежал, по пути убив нескольких эльфов. Думаю, после этой схватки остались выжившие, которые донесли моему королю, что один из его верных дэйт'лингов убил своих собратьев и предал государство. – полуночник хмыкнул, – Вот чего мне хотелось меньше всего на тот момент – так это чтобы светлые узнали, что их землю топчет сбежавший от своих же дэйт'линг , так что ни о каком предательстве речи идти не могло… Потом полгода я перебивался с хлеба на воду, воровал у людей и старался держаться подальше от границы….

Это он правильно. А то народ там живет нервный… И полуночников не особенно жалует.

– А затем в какой-то таверне наткнулся на Джара. Не помню, из-за чего мы повздорили, но он тогда был… эээ… слегка на бровях, и здорово меня отделал. А потом сам оплатил услуги лекаря, мучаясь чувством вины. Так и сдружились.

– Следующей в нашей компании стала Ида. – снова вступил Джар, – Ее мы встретили уже здесь, в Лиирдии – она скрывалась от властей Тмесии. В родной стране она давно уже лишилась бы обеих рук за воровство и головы за убийство какого-то нечистого на руку градоправителя. А затем появилась идея создать свою команду. Мы повесили объявление, и спустя пару дней к нам присоединился Рил – этот просто бродяга, не знал, куда податься, и остался с нами в основном из-за Иды. Следом за ним пришла Дара, сбежавшая от опекунов, которые хотели отдать ее в какую-то закрытую школу – ее родители погибли в результате неудачного магического опыта. Морт появился последним – он спасался от кредиторов. Наш полугном, оказалось, заядлый игрок в кости. Правда, нам он дал слово никогда больше не играть… Вот так и сформировалась наша команда – года два назад.

– Ясно… А потом появился я – и начались проблемы.

– Нет. Представь себе, наша вселенная не крутится вокруг тебя. Проблемы были и до этого. Просто нам везло.

Ну да, а я как сказал? Появился я – и все везение как корова языком слизнула.

– А…

Я не успел задать очередной вопрос. Лязгнул замок и дверь открылась, впуская сноп ярчайшего света. Я мгновенно ослеп, а глаза заслезились. Твою налево! Я заслонился ладонью.

Ур-роды, свет уберите!..

– Господа, я вижу, вы уже в состоянии вести беседу.

Голос незнакомый, мужской, чуть насмешливый, с легкой хрипотцой.

– В таком случае, думаю, нам лучше приступить к… как бы это поточнее назвать?.. собеседованию… И начнем мы, пожалуй, с мальчика.

– А вашим старшим другом пока займется наш некромант…

По расплывчатым теням я понял, что в камеру зашли четверо. Двое схватили за шкирку меня, потихоньку начинающего привыкать к свету, еще двое – Джара. Повели нас в противоположные стороны. Что касается меня, то шли мы недолго. К тому моменту, как я смог различать не просто цветовые пятна, а конкретные предметы, меня уже подвесили, приковав цепью к вмонтированному в потолок кольцу – я касался пола только кончиками пальцев ног. Я проморгался, избавляясь от слез, и осмотрелся.

Квадратный каменный каземат. Довольно просторный. На потолке несколько колец, на стенах – еще с десяток. Напротив меня – два придурка. Один высокий, худой, лысый, как коленка, с узким лицом и живыми карими глазами. Другой – среднего роста, коренастый, щербато улыбается и смотрит как-то совсем… по-каннибальски. Я сразу обозвал их про себя Лысым и Беззубым. Метрах в трех от них стоит узкий столик с какими-то странными ножами и крючьями. Горт син!.. Попа-ал!..

Теперь понятно, почему в книгах светлого рыцаря всегда подвешивают куда-нибудь за руки – в таком положении чувствуешь себя настолько уязвимым, насколько это возможно. Нет ни единого шанса закрыть руками живот или лицо или оттолкнуть противника. Нельзя ни напасть, ни защититься, и это давит на сознание и в прямом смысле выбивает почву из-под ног. Мало кто чувствует себя комфортно, осознавая, что находится в полной власти крайне агрессивно настроенных личностей, которые хотят сделать с тобой что-то явно нехорошее.

Я с все растущей тревогой посмотрел на своих палачей. По идее, сейчас должно начаться запугивание и психологическое давление – вдруг самый мелкий член команды разнюнится и выдаст всех и вся, едва увидев какой-нибудь пыточный аппарат?..

– Знаешь, что я собираюсь сделать, маг? – ага, ну, как я и предсказывал. Хотя тот факт, что пока допрос идет по известной мне схеме, и добавил мне каплю уверенности в себе, сохранить самообладание мне стоило огромных трудов. Лысый говорил все с теми же насмешливыми нотками, от которых по спине мороз пробирал. Бывают люди, которые вроде и смотрят по-доброму, и улыбаются, а говорят с интонацией, делающей честь любому упырю. Лысый относился как раз к этому типу.

А сейчас моя реплика. Ладно, друг мой палач, я что сейчас должен по сценарию сделать? Побравировать? Уговорил, подыграю…

– Удиви меня. – я постарался, чтобы мой голос звучал равнодушно, но дрожь выдала мое состояние.

– Я не собираюсь тебя резать какими-то особыми ножами, или колоть иголками, или прижигать…

– Это только в романах и сказках героя пытают как-то изощренно. А я натура простая. Мне много не надо…

Ага, только крови, крови, и еще раз крови! Ну, и плоти чуть-чуть…

Лысый остановился прямо напротив меня и все с той же улыбочкой посмотрел мне прямо в глаза:

– Я просто изобью тебя до полусмерти.

И он вытащил из кармана обычный металлический кастет. Сейчас этот предмет выглядел гора-аздо страшнее всех этих крючьев и ножей.

И вот тут я перепугался по настоящему. Лысый говорил совершенно серьезно. Более того, судя по его физиономии, он еще и получит огромное удовольствие от процесса. Ну да, вполне логично брать на должность палача человека, который воет от восторга при виде чужой боли.

Самое жуткое, что он был прав. Действительно, в романах герою придумывают какую-нибудь изощренную пытку, от которой он не менее изощренно спасается. А спрашивается: на кой шахур? Самое простое решение обычно самое действенное. Зачем отрезать пленнику уши или наносить тончайшие порезы острым как бритва лезвием, когда можно просто избить? Ведь есть печень, почки, селезенка, зубы – и все это крайне дорого моему организму (хотя бы как память о скучном детстве)…

Не бояться, не бояться… Я же принц! Принц должен уметь терпеть боль… Или не должен? Ш-шахур, в «Кодексе Света» ничего не было о таких ситуациях! И что делать?..

– Ну как? – Лысый пошевелил пальцами, поудобнее надевая кастет, – Удивил?.. Не хочешь ничего сказать?

Я почувствовал, как у меня вся кровь отлила от лица и скопилась в груди, из-за чего сердце, казалось, сползло в желудок и часто-часто загрохотало там. Сделав над собой поистине героическое усилие, я принял твердое решение молчать до победного и усмехнулся:

– Напугал лысого расческой!..

– Стой-стой-стой! Не надо! Стой! Хватит! Все! Не надо!..

– Я слушаю вас, молодой человек. – Лысый потер кастет и состроил заинтересованную мину.

– Предлагаю сделку. Только чтобы все честно! – и я закусил губу, имитируя самую натуральную борьбу мотивов.

Лысый сделал жест рукой – мол, продолжайте. Я и продолжил:

– Давайте договоримся: я честно-пречестно отвечаю на все-все ваши вопросы, а вы меня не бьете, а? – и я посмотрел на него самым искренним взглядом, на который только был способен.

Ну же, Лысый. Соглашайся. Предложение ограничено. Мне нет резона тебя обманывать – я на самом деле боюсь боли. Ты это знаешь. Я это знаю. Так чего же ты сомневаешься?

– Какие гарантии вы можете мне дать?

Я ждал подобного вопроса и с готовностью ответил:

– Я поклянусь Светом и Тьмой. Они не допустят, чтобы наше… соглашение было нарушено.

Лысый помолчал, потом кивнул своим мыслям.

– Согласен.

– Призываю Свет и Тьму в свидетели… – начал я произносить стандартную формулировку, – что я честно и без обмана отвечу на любые ваши вопросы – но лишь в том случае, если вы поклянетесь, что ни вы, ни ваши друзья, никто из ваших… – как их обозвать-то поприличней? – …слуг, друзей, солдат или командующих вами существ, не будет бить, унижать, мучить, пытать или наносить еще какой-либо физический вред по отношению ко мне и моей команде.

Лысый поморщился:

– Только в отношении тебя – за остальных я не отвечаю.

– Не пойдет, – я даже попытался топнуть ногой, но в висячем положении сделать это оказалось довольно сложно, – Все или никто.

Лысый тихо ругнулся.

– А ты хоть владеешь нужной нам информацией? – он с недоверием посмотрел на меня.

– Владею. – без тени сомнения кивнул я. И вовсе не врал! Надо уточнять, какого рода информация им нужна. А то вдруг я напридумываю себе… Собственно, что я и сделал.

Лысый зачем-то посмотрел на свое кольцо с большим прозрачным камнем, потом издал долгий вздох и произнес:

– Призываю Свет и Тьму в свидетели, что ни я, ни мои друзья, никто из моих слуг, друзей, солдат или командующих мной существ не будет бить, унижать, мучить, пытать или наносить еще какой-либо физический вред по отношению к тебе и твоей команде, если ты честно и без обмана ответишь на любые мои вопросы.

В камере на мгновение стало светлее, потом свет сменился полумраком, и освещение снова стало прежним. Клятва услышана.

А я опять прикусил нижнюю губу – теперь уже чтобы не рассмеяться. Сработало! Сработало!!! Сра-бо-та-ло!.. Мне-то вся эта клятва – как с дохра огонь. От нее ни жарко, ни холодно. А все потому, что сумеречники никогда не врут. Мы просто не умеем это делать. Хотя и на кой дохр? Вместо этого мы умеем умалчивать правду, уходить от ответа или давать его в такой форме, что допрашивающий решит, что это ложь… Мы умеем искать малейшие лазейки в формулировках вопросов и, в конце концов, мы умеем извращать вопрос и выворачивать его наизнанку, находя в нем такие смыслы, какие в него никогда и не вкладывались. Вот и скажите – за каким шахуром нам сдалось умение врать, когда у нас есть такой арсенал уловок?..

– Где остальная часть команды?

– Где-то в Лиирдии.

Лысый чуть опешил.

– А конкретнее?

– Конкретнее может сказать только Светлоликий, а я не знаю.

Секундное молчание.

– Где мальчишка, которого вы украли?

– С остальной частью команды.

– А остальная часть команды где?

– Эй, мы это уже проходили… Я. Не. Знаю. Понятия не имею. Сие знание мне не доступно… Как еще мне выразиться, чтоб ты понял, что я не в курсе?

– Ты же говорил, что владеешь нужной нам информацией!

Я довольно фальшиво удивился:

– То есть вас не интересуют способы размножения пупырчатых синекожих каад?..

Лысый, судя по всему, начал подозревать, что моя крыша уехала далеко и надолго.

– К-какие синекожие каады? При чем тут синекожие каады?

Я сделал мечтательное выражение лица:

– Ну, как же… Пупырчатые синекожие каады – самый редкий и в то же время самый полезный вид каад. Они наиболее приближены по внешнему виду к крылатым жабам, что говорит об их несомненном родстве…

– Ты что… – перебил меня Лысый опасно тихим голосом, – …Думаешь, мы тебя тут подвесили из-за каких-то каад?

Я пожал плечами:

– Мне-то откуда знать? Уточнять надо было, а не полунамеками изъясняться.

Лысый сжал кулаки и явно боролся с желанием заехать мне по морде. И заехал бы – вот только клятва не позволяла. Свет и Тьма следят сейчас за нами, и не дай Светлоликий кто-то нарушит соглашение – испепелят на месте. Поэтому Лысому оставалось только проглотить обиду, собраться в кучку, взять себя в руки и задать следующий вопрос:

– Кто командир команды?

Стоп!.. Они не знают, что командир – Джар?.. Х-ха! Ну, если они это узнают – то не от меня. Я ухмыльнулся:

– Человек.

– Какой?

– Хороший.

– Как его зовут?

– Его не зовут – он сам приходит.

Лысый выругался и стал формулировать вопросы точнее:

– Какое у него имя?

– Человеческое.

– Какое прозвище?

– Не интересовался.

– Сколько ему лет?

– Не спрашивал.

– Как он выглядит?

– Внушительно.

– Как бы ты описал его внешность?

– Словами.

– Хор-рошо… Какой у него цвет волос?

– Обычный – для людей.

– Назови конкретный цвет.

– Я вам что, художник – в цветах разбираться?..

– Хотя бы приблизительно.

– Приблизительно обычный – для людей.

– У него светлые волосы?

– Смотря с чем сравнивать: относительно черного – да, относительно белого – нет.

Лысый помолчал – похоже, понял, что внешние данные Джара ему у меня не выпытать, – и перешел на более нейтральные темы, пытаясь вызнать уже хоть что-то:

– Где он живет?

– Где придется.

– К какому роду он принадлежит?

– А шахур его знает…

– Кем он был до того, как пошел в команду?

– Идеалистом.

– Зачем он пошел в команду?

– Ничего лучше не придумал.

– А откуда появился ты?

– Мама родила.

– Как ее зовут?

– Мама.

– Кто она?

– Да я уже два раза сказал – мама!..

– Какое у нее имя?

– Красивое.

– Как ее называет твой отец?

– «Милая».

– А кто твой отец?

– Папа.

– Где живет?

– С мамой.

– Где живут твои папа с мамой?

– В Лиирдии.

– В каком городе?

– Они не живут в городе.

– В какой деревне?

– Они не живут в деревне.

– На какой улице?

– Они не живут на улице.

Лысый задумался. Вероятно, тот факт, что мои родители живут в замке, казался ему неприемлемым.

– Какую должность занимает твой отец?

– Соответствующую.

– Соответствующую чему?

– Его характеру.

– А какой у него характер?

– Соответствующий.

– Чему?!

– Его личности.

– А личность какая?!

– Соот…

– Ясно…

– …ветствующая его внешности.

– А внешность какая? – почти обреченно спросил Лысый.

– Вы не поверите, но…

– Соответствующая?..

– Зрите в корень.

– Чему соответствующая?

Я еле сдержал улыбку:

– Должности.

Лысый вздохнул.

– К какому роду он принадлежит?

– К древнему.

– А точнее?

– К очень древнему.

– А еще точнее?

– Он точно древнее вас.

– Забери тебя Геенна, ты будешь отвечать на вопросы?!

– А я чем занимаюсь?! Как и договорились – честно и без обмана! Вы же не сказали – «честно и полно ответить на все вопросы»! Сами виноваты – надо точнее клятвы формулировать!

Лысый вздохнул и с видимым трудом взял себя в руки.

– Сколько еще человек в команде?

– Не знаю.

– Почему?

– Не интересовался расой своих спутников.

Кстати, тоже чистая правда. Откуда мне знать, может, Ида, к примеру, ангел?..

– Знаешь ли ты хоть что-нибудь о своих спутниках?

– Да.

– Что именно?

– Хорошие ребята.

– А еще?

– Умные.

– Знаешь ли ты вообще хоть что-то о своем командире?

– Да.

– Что именно?

– Он человек.

– Кто он?

– Кто?

– Командир.

– Какой?

– Твой.

– Что?

– Ты о чем?

– Что – «мой»?

– Командир.

– И?..

В общем, из всей моей речи сей достойный господин узнал только то, что я принадлежу к древнему роду. На третьем круге допроса, когда я в очередной раз сказал, что мой командир – человек, Лысый вышел сначала из себя – фигурально выражаясь, – а потом и из комнаты, приказав Беззубому «хорошенько отходить» меня.

– Эй! Ты поклялся!!!

Плотоядной улыбке Лысого позавидовал бы любой шахур:

– Поклялся не причинять физического вреда, да. А про магический никто ничего не говорил. Все честно. Надо точнее клятвы формулировать, молодой человек.

Я стиснул зубы. Ну да. А я идиот. Эти ребята на клятвах волколака съели, а я вздумал тягаться.

А дальше Беззубый вытащил то, что в прямом смысле является бичом существования всех магов. Хлыст Хаоса. Таких штук в Лиирдии не так уж и много – они запрещены к ввозу в страну, а таможенная служба все-таки не зря ест свой хлеб, – но они есть – все разной степени силы, но одинаково отвратительные. Хлыст Хаоса – это, по сути, рукоять обычной плетки. Пытаясь подавить страх, я вспоминал цитату из книги «Магические предметы и их применение»: «…При произнесении слова силы на конце Хлыста Хаоса появляется тонкий призрачный «хвост». Это оружие не наносит физического вреда, но может покалечить магические каналы. Оно получило широкое распространение в Тмесии во времена гонений на эльфов…».

Твою налево, зря я это вспомнил… Мурашки забегали по всему телу, а позвоночник превратился в ледяной столб. Тем временем Беззубый тихонько что-то шепнул, и Хлыст Хаоса развернулся. Я охнул. Шах-хура вам в подштанники со всем его семейством! Да закрутись спиралью мой хребет, если это оружие творил маг меньше, чем седьмой ступени… Плохо, плохо, плохо! Значит, от моих каналов мало что останется к концу экзекуции, даже если я этого не почувствую – дохрово серебро не даст.

Сглотнув вязкую слюну, я спросил наудачу:

– Может, договоримся?..

Беззубый лишь хмыкнул и отрицательно покачал головой. Он размахнулся – и призрачный хлыст прошел сквозь меня, окатив волной липкого холода и оставив после себя мерзкое ощущение какой-то внутренней дисгармонии.

– Он сумеречник, делает вид, что ему все известно, но на самом деле ничего не знает. – и вышел.

Таким образом, моя маскировка накрылась медным тазиком и присыпалась сверху песочком…

– А чего это ты так быстро?..

– Они поняли, что от меня ничего не добьются.

– И все?!

Полуночник хмыкнул:

– Ты как будто огорчен.

– Да нет, нет, наоборот… – я стушевался, – Просто мне казалось, что они должны нам допрос за допросом устраивать – лишь бы узнать, куда наши мелкого уволокли.

– Должны, – согласился Торис, – А еще должны бить смертным боем – но почему-то не бьют.

Я хмыкнул:

– Мы с Лысым соглашение заключили – что я честно отвечаю на все их вопросы, а они не причиняют физического вреда мне и команде.

– И что ты им рассказал? – голос эльфа стал на удивление спокойным. Затишье перед бурей…

– Помнишь день, когда я пообещал, что честно отвечу на три вопроса от каждого из вас? И вы мне устроили форменный допрос? Вот тут получилось примерно то же самое. Только Лысый правильно формулировать вопросы не умеет вообще. Мой учитель риторики, наверное, избил бы его линейкой на первом же занятии…

Полуночник тихонько рассмеялся:

– Тинар, ты балбес. Но балбес хитрый.

Оп-па… И как это понимать – как комплимент или как оскорбление?..

– Меня некромант обрабатывал, – продолжил эльф, – Физического вреда не нанес, но попытался покопаться в моем мозге. Получил увесистого пинка. А я закрылся.

О да. Полуночники это умеют. У них в мозгах копаться бесполезно – если почувствуют что-то подобное, то щиты воздвигнут такие, что дохра с два пробьешься. Это у них расовое. Причем щиты у них серьезные. Если лезть без приглашения… Ну, эффект будет примерно таким же, как если со всего разбегу попытаться пробить головой стенку нашего родового замка. Масса неприятных ощущений обеспечена.

– Я, правда, не ожидал от него такой наглости – и он успел выловить мою мысль о том, что, дескать, как хорошо, что я совершенно не знаю, где искать своих спутников. На этом некромант и успокоился.

Мы помолчали.

– Кстати, они знают, что ты сумеречник.

– Ага, – вяло откликнулся я, – Я тоже в курсе.

– И тебя тоже больше никуда не потащат.

– Это еще почему? – удивился я.

Нет, я нисколько не против… Только хочется знать причину подобного… хм… снисхождения.

– Я разговор какого-то лысого теаллия с некромантом слышал…

– …Труполюб сказал, что, дескать, малолетний наглец о местоположении мальчишки не знает ничего, хоть и пытается хитрить и строить из себя невесть что.

Я хмыкнул. Снова воцарилась тишина.

Я повздыхал. Потом побренчал цепями. Затем отстучал пальцами по полу одну героическую балладу. Просвистел другую. Промурчал третью.

Горт син! Надо что-то придумывать!.. Иначе я тут точно окочурюсь от нервотрепки, потом воскресну и окочурюсь еще раз – от скуки! Эту сакраментальную мысль я и озвучил:

– Шахур! Мы тут от скуки сдохнем!

– Будь оптимистом, – посоветовал из своего угла полуночник.

– Хорошо, если нам повезет , мы сдохнем именно от скуки, – поправился я, сделав вид, что не расслышал многозначительного вздоха эльфа, – Будь у меня возможность видеть, я что-нибудь изобрел бы, чтобы вылезти из этой дыры!.. – я пнул ближайшую стенку.

– Я прекрасно все вижу. Поверь, нам нечего здесь использовать. – флегматично ответил Торис.

И… И ты молчал, дохров ты выкидыш?!.. Все это время ты прекрасно все видел – и молчал как тмесский проповедник на допросе у эльфов?! Не, что бы там ни говорили, но полуночники все-таки слегка с приветом…

– Мы, полуночники, все-таки ближе к природе, чем сумеречники. Поэтому можем и в темноте видеть, и в лесу лучше ориентируемся…

Да, разумеется, Энторис. Не стесняйся, продолжай – тут все свои…

– Даже крысы нас не кусают.

Моя спина заледенела.

– Какие крысы? – очень тихо, почти что одними губами спросил я.

– Ну, вот эта, например.

И я почувствовал, как по моей руке заскребли тонкие острые коготки, а отвратительный голый хвост «мазнул» по пальцам. Вопль, который я издал, должен был убить крысу на месте. К сожалению, у хвостатой оказались на редкость крепкие нервы и здоровое сердце, и она в ответ только запищала. Поняв, что враг не устранен и даже не деморализован, я в панике попытался отползти, одновременно отмахнувшись от мелкой твари и попав по эльфу, а потом раздался удаляющийся писк и громкое «плюх». Мы замерли.

– Ну вот, спасибо. Теперь моя новая знакомая плавает в нашей яме. – с досадой проинформировал меня Торис.

– А что я сделал-то?

– Ты? Всего лишь ударил меня по руке, на которой сидела наша гостья.

Ага, ударил – и гостья отправилась по низкой траектории в полет прямо в выгребную яму. Хм. А я меткий!

– Ну и слава Светлоликому, – я вздохнул с облегчением, – Оттуда она меня не достанет. Семь метров тебе под килем, дорогуша! – напутствовал я крысу.

– Тинар, ты не светлый. Ты самый что ни на есть темный.

– Это ты темный. Так пугать… Я крыс боюсь до смерти… Я больше них боюсь только высоты…

– Да чего их бояться? Ты посмотри, какие они безобидные…

Я услышал какое-то шевеление со стороны эльфа, и на всякий случай отодвинулся подальше.

– Торис, учти, если ты попытаешься познакомить меня со своими новыми подружками – я их всех одну за другой отправлю в полет до ямы, пусть они там водные процедуры принимают под твоим чутким руководством.

– Сегодня погода нелетная, – заметил полуночник.

– Вот ты это скажи той крысе, которая сейчас рассекает брассом в нашей яме.

– Да ты только попробуй…

– И пробовать не стану! Только сунься!..

– Да за что ты их так не любишь?

– А за что их любить? Мерзкие, противные, волосатые, с хвостами этими голыми, кусаются больно…

– А ты для них – большой, почти лысый, берешь невинных крыс и швыряешь ради удовольствия в яму.

– Это была самооборона! – возмутился я.

– Не с их позиции, – отрезал Торис, – Им тоже не за что тебя любить.

– Я не прошу меня любить. Я прошу меня не трогать. Я к ним лезу? Нет. И прошу того же в отношении себя.

Еле сдерживая рвущиеся на язык ругательства, я отвернулся. Ну вот, с мысли сбил… О чем я думал, пока он ко мне со своими крысами не пристал?.. Я узнал, что эльф все прекрасно видит… Ага, вспомнил! Я повернулся к полуночнику.

– Убери своих подружек и посмотри мои цепи. – прошептал я, опасаясь, что нас могут подслушать, – Какой там замо к? Я на ощупь не сильно-то могу определить…

Послышалось шуршание, тихий цокот маленьких коготков по полу, затем легкий звон.

– Замка нет. Они цельные.

Вот шахуровы выкормыши!.. Даже путей к отступлению не оставили. Ни одного. И где только денег нарыли на три цепи из чистого серебра?..

Хм… А из чистого ли?.. Вряд ли ребята рассчитывали на то, что маг будет сидеть и пробовать цепь на зуб. Опять же – серебро не самый крепкий металл, а цепи – они и в Геенне цепи. Они не должны рваться от одного плевка…

– Энторис, посмотри, цепи целиком из серебра или посеребренные? Если посеребренные…

– Место стыка двух звеньев должно быть другим, – перебил меня эльф, крутя в пальцах запястные цепи, – Знаю, не дурак…

Ну, с этим я б поспорил.

– Кажется, посеребренные… – хрипло шепнул полуночник.

– «Кажется» или «посеребренные»?

– Кажется… Хотя нет! Вот скол. И вот тут еще один… Тинар, живем.

Я услышал какую-то возню, затем что-то звякнуло. А потом я почувствовал, как Энторис притянул мою левую руку к себе. Раздался тихий скрежет.

– Ты что там делаешь?..

– Счищаю слой серебра, чтобы нарушить замкнутый контур. Я же говорил, что я не дурак. Я знаю, чем можно сдержать магию.

– Чем счищаешь?

– Язычком поясной пряжки. Он плоский и мифрильный.

Кхм… А эльф-то с секретом…

Так прошло… шахур знает, сколько времени. Прервались мы, только когда нам принесли воду и – о, чудо! – еду. Хотя, конечно, назвав эту непонятную кашу едой, я ей очень сильно польстил. Через силу пришлось заставлять себя съесть это нечто.

Ели в темноте. Энторису-то ничего, а я играл в игру «Попади ложкой в рот». Эльф в конце концов не выдержал и предложил покормить меня с ложечки. За что получил комком каши в лоб. Во всяком случае, мне хочется верить, что я попал именно в лоб…

А затем мы снова занялись «чисткой» моих цепей…

***

Джара нам так и не вернули. И нас на пытки больше не таскали. Сказать, что меня это настораживало – значит ничего не сказать. В моей голове крутилось множество вопросов.

– На выход, остроухие. – раздался голос Беззубого, – Мы нашли вам применение.

Мы вышли. От идеи напасть на Беззубого пришлось отказаться – у него за спиной маячили трое вооруженных не то что до зубов, а до самых макушек держиморд, которые запросто нас с эльфом в бараний рог могли закрутить. Это только в книжках герой побеждает всех и вся одним плевком, двумя высокопарными речами и четырьмя подсечками.

Нас повели по слабо освещенным коридорам, больше напоминающим каменную кишку. Потом была лестница, снова коридор, снова лестница…

В общем, когда мы, наконец, вылезли на поверхность, я успел порядком запутаться во всех хитросплетениях местных катакомб. А на поверхности нас ждали шахурово солнце, которому я, продрогший до костей, был несказанно рад, теплый березовый лесочек, запирающийся деревянный фургончик без окон, который должны были тащить две несчастные лошади, и некий тощий персонаж в непонятном одеянии рядом с ними. Мордовороты не церемонясь загнали нас с Торисом в ящик, заперли – и фургончик тронулся.

– Как думаешь, куда нас везут? – спросил я, стараясь голосом приглушить уже такой знакомый и родной скрежет – отобрав у эльфа пряжку, я сам взялся за дело.

– На жертвоприношение.

– Куда ?..

– На жертвоприношение. – полуночник вытянулся, насколько позволял ящик, и прикрыл глаза, – В честь какой-то твари. Или божка местного. Тот тощий к какой-то секте относится…

Та-а-ак… Что-то ты не договариваешь, друг мой эльф…

– А ты откуда знаешь?

Эльф дернул плечом, не открывая глаз.

– А мне это тот некромант сообщил, когда понял, что от меня он ничего не узнает. Так и сказал, мол, нам тут за каждого эльфа один господин платит. Ему для жертвоприношений надо. Вроде как попытался запугать. Тебе еще много тереть?

Я, наконец, продолжил прерванное занятие – с удвоенным усилием и утроенной яростью.

– А какого шахура ты молчал?!

– Сначала пугать не хотел. – серьезно ответил эльф, – А потом занятие появилось. Тебе. Еще. Много?

– Не очень. Может, успею… – я замолк и сосредоточился на работе.

Я не успел. Те же мордовороты выгнали нас из ящика и, не дав осмотреться, загнали в какую-то пещеру. Все, что я успел заметить – лес вокруг. Ну и ладно, если что – Торис выведет. Он же полуночник…

Снова куча коридоров, лестниц, дверей и несколько развилок. Вел нас тощий, сзади тащились мордовороты. Какое-то время я шел молча, потом не выдержал и спросил:

– Господа, а в чем заключается наша роль на вашем жертвоприношении? Нет, что жертвы – понятно, но зачем?

Одна из харь попыталась отвесить мне подзатыльник, но тощий взмахом руки остановил его.

– Вы сегодня сыграете ключевую роль в нашей церемонии. Мы очень долго искали двух эльфов, чтобы завершить ритуал, но, к сожалению, в этой отвратительной стране все эльфы слишком знатные, чтобы их можно было с легкостью выкрасть.

Ну да, после Войны за Правду сумеречников осталось слишком мало, всего какие-то два жалких десятка домов, главе каждого из которых за верность и отвагу был присвоен дворянский титул. Вот так и получилось, что на данный момент все сумеречники – знатные особы, а значит, не шляются по лесам без сопровождения (а что я? Я не сам, меня вынудили!). А полуночники в связи с пограничным конфликтом с Подлунными Землями стараются у нас не задерживаться… Так что да, ребятам было довольно тяжело найти аж целых двух эльфов!

– Но мы выжидали и не отчаивались – и вот наш Бог послал нам знак своей милости в вашем лице!..

– Сегодня вы станете участниками величайшего события в этом мире…

Что-то мне не стало спокойнее от этих слов…

– Ну, вот мы и пришли. – с этими словами тощий остановился перед одной из дверей, открыл ее ключом, пропустил нас и запер.

Я окинул взглядом помещение. Небольшая комнатка, всю обстановку которой заменяет одинокая свеча, стоявшая на полу. Ничего лишнего, ничего, что можно было бы использовать в своих целях. Эльф к этому моменту уже начал ощутимо нервничать, хотя и пытался это скрывать. Да и у меня руки уже начали слегка дрожать. Я снова взялся за дело. Шахур… Успеть бы! Только бы успеть! Папа не поймет, если его сын будет принесен в жертву кому-либо, кроме Светлоликого!..

– Да! – шепотом воскликнул я, уничтожив последний штришок. И в тот же момент я ощутил магию.

– Получилось? – чуть хриплым от волнения голосом спросил Торис.

– Да…

И я нахмурился. Магия – такое родное, такое знакомое чувство… Но я же ощущаю какое-то нарушение! Что-то не так… Будто магические каналы повреждены. Хотя что значит «будто»? Наверняка повреждены… Это плохо. Это очень плохо. Это хуже, чем если бы меня обычной плеткой отходили по спине.

Ла-адно, дайте мне только выбраться отсюда – и я вам устрою тут пришествие дохров…

– И чего мы ждем? – Торис указал на дверь, – Вышибай – и уходим.

Я уже начал складывать пальцами фигуру Силовой Волны, как мне в голову пришла неожиданная мысль. Вышибать? И пропустить жертвоприношение?! Да никогда в жизни! Тем более сейчас, когда все эти ребята думают, что мы бессильны, а мы еще о-го-го что можем! Не-е, шахура с два я сейчас уйду! Я еще не отыгрался на этих несчастных!

– Нет, давай посмотрим, что будет дальше. – я просительно посмотрел на эльфа, – Магия при мне, отходить всех супостатов Розгами Счастья я смогу в любой момент… – точнее, мне хочется в это верить, – …А я ни разу на жертвоприношении не был!

– Тем более в качестве жертвы. Тинар, это не игры!

– Ну, Торис! Когда мы еще в такую ситуацию попадем?

– Надеюсь, что никогда. – проворчал полуночник.

– Торис! Честное королевское, потом мы свалим! Я только одним глазом посмотрю, как это происходит. А?..

Эльф чуть нервно вздохнул.

– Уговорил. Но учти – я надеюсь на тебя.

Я ухмыльнулся в ответ и дружески ткнул кулаком в плечо:

– Мы же команда!..

***

Мы просидели в комнате шахур знает сколько времени. Не знаю, чего мы тут выжидали, но я успел измерить шагами ширину, длину и диагональ комнаты и аккуратно подплавить Огненной Вспышкой цепи на второй руке и на шее, нарушив тем самым замкнутый контур – чтобы не мешали в случае чего. При этом я чувствовал, как магия буквально продирается сквозь поврежденные каналы, тонкой струйкой сочась по ним. И это вместо полноводного потока, коим она струилась раньше. Ничего-ничего, заживет как на гнолле… Не может не зажить. Или я не ушастый эльф…

Чтобы отвлечься, я решил завязать разговор. Тем более тема была довольно животрепещущая – для меня.

– Торис…

– М?.. – полуночник спокойно полулежал, опершись спиной о стенку и прикрыв глаза. Кажется, узнав, что я все еще способен колдовать, он успокоился.

– А у вас… В смысле, у полуночников… Есть какое-нибудь условие, при котором уже назначенная свадьба отменяется?

Полуночник открыл глаза и с веселым удивлением посмотрел на меня.

– Хочешь сорвать свою свадьбу? Просто откажись.

– Не могу, – я с досады стукнул кулаком по стенке – несильно, костяшки отбивать мне не хотелось, – Папа слово дал. Если откажусь – трындец либо мне, либо папиной чести. В общем, кругом засада.

Торис задумчиво потер скулу:

– Тогда… Тебе нужно, чтобы семья невесты – или сама невеста, – отказалась от твоей кандидатуры.

– Угу. И как это сделать? Себя порочить тоже как-то не улыбается… Не, я смогу изобразить придурка каких мало, если понадобиться… Но как-то не хочется…

– Тебе не повезло родиться сумеречником.

Я опешил. Эй, это что еще за… нападки на мою расу?! А ну поподробнее…

– Это почему?..

– Если бы ты был полуночником, и у тебя был бы родственник, изгнанный из Подлунных Земель, никакая свадьба тебе не грозила бы – по крайней мере, не в ближайшие три сотни лет.

Я вздохнул. Ну да, мне не повезло. Жаль… Ладно, я все равно что-нибудь придумаю.

Я снова походил по комнате. Навернул, наверное, не меньше тысячи кругов, прежде чем за нами пришли – целая делегация ребят в каких-то черных балахонах (что-то подобное получится, если в центре огромной черной простыни проделать дырку и напялить на себя, потом вслепую наугад сшить ее концы, а на голову нацепить наволочку), – и мы пошли на жертвоприношение. При этом я, к удивлению нашего эскорта, шел туда чуть не вприпрыжку. Нет, ну а что? Интересно же! Будет потом, что Гету рассказать! Он вот тоже никогда на подобных церемониях не был.

Зал жертвоприношений был убран и обустроен по всем правилам всяких темных ритуалов. Нас с Торисом усадили на пол возле огромного плоского камня, испачканного чем-то подозрительно напоминающим засохшую кровь, и за ноги приковали к вбитым в этот валун кольцам. А каменюка-то какая гладенькая… Никак, всей сектой шлифовали… Постепенно стал собираться народ – голые по пояс и босые люди с пустыми глазами. Та-а-ак, и кто тут у нас травками всякими злоупотребляет? Кто запрещенными растениями балуется? Тут человек сто, обкуренных по самое «не могу»! Вряд ли это вся секта целиком, скорее старший состав. Точно настучу папе на этих ребят… Если выберусь… Хотя какое «если»? Все под контролем!..

И тут появился главный жрец.

Горт син! Я-то думал, серьезная секта, а они в игры играют! Это не жертвоприношение, а фарс какой-то! Тьфу, папа засмеет, если узнает!..

Я смерил оценивающим взглядом жреца. Ух ты, красота какая! У меня мама в похожем халатике в купальню ходит. Только у нее он с цветами, а тут с какими-то крокозябрами… Что? Это дохры? Ммм… На месте дохров я бы уже забрал этого субъекта к себе. И ножичек у него на боку висит… забавный. Зубочистка такая. Ой, это ритуальный кинжал? Простите, я никого не хотел обидеть… Честное королевское!.. На груди у этого достойного господина покоилась цепь такой ширины, что будь она еще чуть потолще, на нее можно было бы шахура посадить. Несмотря на аляповатость самого украшения его магическая аура вызывала уважение: судя по силе, в нем законсервировано заклинаний пять-семь. Скорее всего, защитных – такие штуки обычно используют для быстрого вызова щита в непредвиденной ситуации. Интересно, знает ли об этом жрец? Или он надел цепь, польстившись на размер? Дядь, поверь, размер не имеет значения!

Странно, но тот факт, что сейчас мы с Торисом прикованы к этакому подобию алтаря и находимся в центре огромной гексаграммы, меня ничуть не смущал. Возможно, потому, что я верил в удачу. Может быть, потому, что я чувствовал свою магию и был уверен, что сумею отбиться, если что. А может, потому, что вся эта церемония была слишком уж показушна. Я еще могу понять, когда в книге кто-то описывает подобный ритуал как этакое мрачное действо, но нельзя же в самом деле все это на веру принимать! А этот, с позволения сказать, жрец (от слова «жрать» – вон какое пузо накачал!) словно нарочно следовал всем возможным канонам и штампам. Судите сами: огромное прямоугольное помещение, чей потолок теряется во мраке. Никаких скамеек, стульев, кресел – все «послушники» стоят на коленках и заунывно воют на одной ноте. Хотя я их понимаю – меня заставили бы стоять голыми коленями на холодном каменном шершавом полу – я б тоже завыл. Четыре уродца в красно-черных балахонах (какая «неожиданная» расцветка!) стоят по бокам от нас, пятый – здоровенный такой шкаф с антресолями, одетый лишь в красно-черные брюки, сапоги и бордовый колпак-маску палача, – стоит за нашими спинами и тихонько порыкивает, стоит мне пошевелиться. На груди у него какая-то страшненькая татуировка, сама грудь напоминает каменный валун. В общем, этакая скала с наскальной росписью… На стенах зала горят факелы, послушники раскачиваются как болванчики влево-вправо, жрец чего-то ждет. Вердикт ясен: со времен Падения в проведении темных ритуалов мало что изменилось.

Кстати, темных ли? Я чуть прикрыл глаза, чтобы почувствовать ауры присутствующих. Ну да, так и есть, все до одного – темные. Эх, сюда бы папин посох – Луч Солнца… Он бы проредил это святое братство…

Кхм, что-то я размечтался. Все, спускаюсь с небес на землю и начинаю заниматься делом. Я накрыл ладонью свою цепь – вроде как оперся, – и очень быстро составил из пальцев фигуру направленного Огненного Шара. Преимущество такого заклинания – оно никогда не обжигает заклинателя… И сил на него тратится довольно мало, что при моих раздолбанных каналах было несомненным плюсом. Вспышку никто не заметил – я вжал ладонь в пол с такой силой, что, казалось, вот-вот продавлю его. Правда, руку пришлось очень быстро отдернуть, иначе я рисковал получить немаленький ожог расплавленным металлом, но это уже дело техники. Палач сзади что-то прорычал, я кивнул – и проделал то же самое с цепью Ториса. В этот раз палач молча пнул меня в плечо. Уууу, злодей… Допинаешься сейчас… Я украдкой бросил на него злобный взгляд. Нет, вроде ничего не заметил… Хотя, судя по глазам, он редкостное дупло.

Внезапно послушники заткнулись и перестали качаться. Ага… Я вовремя успел. Значит, сейчас жрец толкнет прочувствованную речь на тему вечного-темного. И наверняка обратится к своим как-нибудь тепло и по-семейному. Послушаем…

– Братья мои!..

Мо-ло-дец какой! Прямо как по часам! А теперь скажи, что нынешний день как-нибудь замечательно отличается от предыдущих…

– Сегодня у нас великий день!..

Дохр, я прямо провидец. На его месте я б казнил того, кто придумывал эту речь. Положил вот на этот алтарь и заколол вот этой зубочисткой. Согласно всем законам жанра дальше сей достойный служитель культа темных и колючих должен расписать, как плохо им жилось до этого и как хорошо будет после…

– Мы очень долго прятались, скрывали свою подлинную сущность и старались не выдать наши истинные убеждения!..

Хм, «подлинная» – это от слова «подлянка»?..

– Мы были изгнаны только за то, что посмели поклоняться Геенне! Мы не могли поднять головы и терпели издевательства!..

Зря старается – эти «укурки» наверняка уже десятый глюк видят.

– Но сегодня…

…а сейчас должна последовать выразительная пауза и не менее выразительный взгляд на нас с эльфом. И действительно, жрец высокомерно и чуть брезгливо оглянулся на нас. Мы с Торисом понимающе переглянулись, и эльф, кивнув на жреца, украдкой постучал себя кулаком по лбу. Я согласно кивнул… Уй-е-е! Больно!

Мы оба получили по оплеухе от палача. Я, потирая ухо, злобно покосился на обидчика. Ничего-ничего, дождетесь вы у меня… Я эту лавочку быстро прикрою…

А жрец тем временем продолжал:

– …Сегодня особый день. Великий день! – кажется, он это уже говорил?.. Повторяешься, дядя, плохой из тебя оратор, – Сегодня мы вернем все на свои места и сделаем так, как все должно было быть с самого начала… – неужели совершите массовое самоубийство? – Сегодня мы воскреснем, как феникс после смерти восстает из пепла! Сегодня мы вызовем нашего Господина…

Угу. Вызовут. И пусть попробует не явиться. Да у них гексаграмма неправильно нарисована, руна Луны написана неверно, а Угол Жизни не дорисован до конца. В лучшем случае им удастся вызвать вшивого дохренка, который пошлет их, собственно, к своей родне и свалит обратно в Геенну.

– Мы долго готовились к этому дню…

Так долго, что времени уточнить написание некоторых рун ну совершенно не было!

– …И вот он настал!

Слушай, ты только не особо переживай, если надежды вдруг не оправдаются, ладно? Жизнь жестока, знаешь ли. Не все мечты сбываются…

– Мы принесем нашему Господину, нашему Богу в жертву этих двух низших, презренных тварей…

Ага… По принципу «на тебе, боже, что нам не гоже»…

– …Не заслуживающих права даже ползать по этой земле…

Дядь, а я ползать не собираюсь. Честное королевское! Я хожу обычно…

– …Но которые наверняка должны порадовать Его!

Ну да. Так и вижу: «О, Великий Господин! Прими эту скромную, но вкусную жертву… На большее денег не хватило…».

– Возрадуемся!

Я тяжело вздохнул и покачал головой. Впервые оказался на жертвоприношении – и тут такая халтура…

Пора брать инициативу в свои руки.

– Так, друзья мои укуренные. С вами, конечно, интересно, но у меня дела. Мне еще командира спасать, знаете ли. Некогда с вами тут развлекаться. Мы пойдем, хорошо?..

Я встал и дернул цепь, которой был прикован к алтарю. Она с легким звоном порвалась – не зря плавил. Торис мгновенно вскочил на ноги и проделал то же самое.

Отдам должное господам сектантам – они тоже не стояли раскрыв рот. Четверка «балахонистых» бросилась к нам, но была сбита в полете моей Силовой Волной. Палач моими стараниями поцеловался с ближайшей стенкой, а жреца захватил Торис.

– Назад! – рявкнул эльф попытавшимся было напасть на нас послушникам, и прижал лезвие той самой «зубочистки» к горлу жреца.

Ууу, а полуночник, оказывается, стратег! Пока я разбирался со «свитой», он схватил главного в этой шайке-лейке, тем самым устранив возможность нападения со стороны послушников. И оружием одновременно разжился. И почему я сам не догадался?..

– Толстый, на выход – это в какую сторону? – не церемонясь, спросил я.

Тот, вполне резонно стараясь не делать резких движений, ткнул куда-то направо. Я посмотрел в указанную сторону, подошел – и при ближайшем рассмотрении обнаружил дверь, раскрашенную под камень и поэтому не бросающуюся в глаза. Хорошо замаскировали! Будем надеяться, что это короткий путь…

– Торис… – повернулся я к полуночнику, и внезапно заметил, что жрец шевелит пальцами. Знакомые такие движения совершает…

– Твою налево, жрец магичит! – закричал я, но не успел – толстяк исчез, а эльф получил увесистый удар сначала по руке с кинжалом, потом под подбородок, затем в живот. Обычно наблюдать драку видимого объекта с невидимым довольно… хм… если скажу «весело» – меня не так поймут. Любопытно, в общем. Сейчас же я в этом ничего ни веселого, ни любопытного не находил. Послушники медленно, но верно приближались (наше счастье, что они обкурились и не вполне могли управлять своими конечностями, посему двигались, стараясь не брякнуться на пол – понимали, что велика вероятность потом не подняться), палач, судя по судорожным движениям, приходил в себя, а Ториса избивал невидимый жрец.

Ситуа-а-ация… Что я могу сделать?.. Луча Солнца здесь нет, зато есть кое-что не менее пакостное. Хоть и не смертельное. Главное – не зацепить эльфа.

– Торис, пригнись!

Полуночник послушно пригнулся, предварительно отпрыгнув в сторону, а я, не мешкая, призвал Светлоликого в помощь и послал горизонтальный Поток Света. Ребят скрутило в бублик, я впал в ступор, а Торис распахнул заветную дверь и, схватив меня за плечо, потащил за собой по очередному коридору.

Я старался не отставать от него и попутно бился над ответом на очередное «почему?!». Почему заклинание такое слабое?! Они все должны были отключиться на ближайшие сутки, а все, что у меня получилось – это легкое недомогание на пару минут! Неужели…

– Торис, ты с природой дружишь… Какое сейчас время суток?..

Эльф нетерпеливо оглянулся на меня:

– Вечер. Солнце как раз садится.

Я взвыл. А-а-а-а-а-а, да что ж мне так везет-то, а?! Все, сейчас солнце сядет – и Светлоликий мне не поможет. Сумеречный Владыка помогает, только когда на небе солнце светит. Темное время суток – не его стихия.

Шахур, шахур, шахур! Побывал на жертвоприношении, называется! Идиот недоделанный, где моя голова была?! Точнее, нет, не так – где мой мозг был?! И был ли он вообще?!

Мы бежали по коридорам, где-то сворачивали, где-то пропускали какие-то ответвления, но уже самому безмозглому дятлу было ясно, что мы заблудились. Как и следовало ожидать, за очередным поворотом мы наткнулись на местное молодое поколение. Вооруженные копьями «балахонистые» ребята – только без наволочек на голове. Всем где-то от четырнадцати до восемнадцати лет. Пламя настенных факелов отражалось в лысых черепушках, заставляя те сиять на зависть солнцу и подсвечивая оттопыренные уши отдельных персон. Я даже почти залюбовался.

Мы замерли друг напротив друга. Ни они, ни мы не ожидали подобной встречи. Что мы имеем?.. Позади нас – развилка. Из одного ответвления – левого, – мы прибежали, другое – соответственно, правое, – является плавным продолжением этого коридора. Мы с эльфом переглянулись.

– Разделимся, – быстренько сориентировался Торис, и, прежде чем я успел возразить, сорвался с места. Мне оставалось только последовать его примеру.

«Молодое поколение» рвануло было за нами, но я не поскупился и бросил себе за спину Череп Судьбы – самое мощное, что я мог себе сейчас позволить. Пусть дети развлекаются… Когда из коридора донесся сначала вопль Черепа, а потом – несколько криков на гораздо более высоких нотах, я не сдержал ухмылки. Помереть они не помрут, но кошмары на ближайшие двадцать ночей им обеспечены.

А я пока – бегом в правый коридорчик…

– И где он?

– Сюда свернул, я видел! – голос приблизился, – Наверное, где-то в комнатах прячется.

Это кто там такой умный? Кого Распрямителем Извилин погладить?..

– Дальше пробежать он не мог – коридор слишком длинный, мы бы его увидели… – задумчиво произнес другой голос, – Ты и ты – ищите в левых комнатах, вы двое – в правых, вы стойте в коридоре, чтобы не удрал, а вы со мной – перекроете коридор с того конца. Нельзя заставлять Дарву ждать.

Кого-кого? Дарву? Это бога их так, что ли, зовут? Или жреца? Нет, жреца они бы по титулу именовали… Значит, все-таки бог. «Великий Дарва»… Видимо, родители его очень не любили. Ну, в семье не без урода…

Раздался звук открывшейся двери, затем еще один. Оставшиеся в коридоре тем временем переговаривались.

– Ты когда-нибудь видел эльфов? – спросил один, судя по голосу, довольно молодой.

– Нет. – второй, похоже, еще младше, – И на церемонии сегодняшней не был – на кухне дежурил. Но Дейр рассказал, что эти двое с легкостью порвали жертвенные цепи…

Светлоликий, а как-нибудь менее пафосно эти цепи можно было обозвать?..

– Да нет, это сказки! Наверняка просто кандалы неплотно закрыли!..

– Да нет, говорю тебе! Я потом пошел и сам посмотрел – валяются обрывки цепей, а звенья на концах – оплавленные!

– А я был на церемонии! – вступил в разговор третий, – Все так и было – порвали цепи как пергаментный листок! Дейра к стене отшвырнуло…

Дейра? Палача, что ли? Он умеет говорить?!

– …А один из этих… эльфов… потом рукой повел – и меня так скрутило! Благодарение Дарве, что ненадолго!

Светлоликого благодари, что он не вовремя ушел. И еще недобрую традицию проводить подобные ритуалы на закате. Иначе валяться тебе в позе окаменевшего червяка до завтрашнего вечера.

– Вообще что-то в этих эльфах… Зловещее. – продолжил второй, – Недаром именно их кровь нужна для призыва Дарвы. Значит, что-то в них есть?..

Есть-есть. Например, в том эльфе, который сидит сейчас на полке за кастрюлями, есть дикое желание дать тебе котелком по чайнику. Это считается?..

Дверь кладовки распахнулась, и я замер каменным изваянием. Вошли двое, один из них нес факел. Кастрюли были не настолько велики, чтобы прикрыть меня целиком, и я на всякий случай аккуратно взял ближайшую сковородку, чтобы в случае чего использовать как снаряд.

– Да нет, тут не может быть. Тут и спрятаться негде!

– Посмотри за полками! Он тощий, мог пролезть.

Если бы господа подняли головы, они бы точно увидели меня. Но чтобы поднять голову, пришлось бы снять эту страшную наволочку – а это не пафосно. И наверняка запрещено уставом. Поэтому ребята погремели посудой, что-то уронили, подняли, заключили, что меня здесь нет, и вышли, закрыв за собой дверь.

Пронесло… Я с облегчением вздохнул, дождался, когда раздастся звук следующей открывающейся двери с моей стороны, и, повесив тусклый Светильник, стал аккуратно слезать.

Ш-шахур, как я умудрился влезть и ничего не зацепить?.. Тут же ногу поставить некуда!.. Я уже стоял на второй полке, когда зацепил запястьем очередной котелок. Держась одной рукой за полку, я вытянул другую в надежде поймать его, но лишь скользнул пальцами по начищенному боку. Шах-хур безрогий и хромой на обе лапы!.. Я зажмурился и вжался в полку.

Котелок с оглушительным грохотом упал на каменный пол, подскочил, громыхнул еще несколько раз – и с металлическим шуршанием закатился в угол.

– Твою налево… – прошептал я сквозь зубы – и буквально взлетел на верхнюю полку.

– Вы же проверили там! – раздался за дверью голос того, кто раздавал указания – видимо, старшего в группе.

– Мы посмотрели, да. – промямлил виноватый, – Но это же эльф! Может, он невидимка! Кто знает, на что они способны! – последнюю фразу он произнес свистящим шепотом.

Ах, «кто знает»? Я мстительно улыбнулся – мне в голову пришла замечательная мысль, абсолютно негеройская и насквозь пакостная. Я аккуратно переместился на стеллаж прямо за дверью и потушил Светильник.

– Обыщите еще раз. – главный тоже перешел на шепот.

Можешь не стараться – я все прекрасно слышу. Эльфы – они еще и не на такое способны!

Дверь снова распахнулась, но теперь заходить не торопились.

– Ну, пошли! – главный шепотом отдал приказание.

В дверном проеме обозначились двое – на этот раз с факелами были оба. Они очень-очень медленно вошли и осмотрели комнату, потом все-таки задрали головы, но меня не увидели – я был у них почти за спиной. Они осторожно сделали шаг, потом еще один…

И настала моя очередь. Светлоликий всегда помогал не большим отрядам, а тем, кто лучше целится. Я быстро и прицельно швырнул приготовленную заранее сковородку в затылок одному, попавшийся под руку чайник – в затылок другому, потом схватил ближайший металлический горшок, зловеще и гулко захохотал в него и пинком захлопнул дверь. После этого пришлось засунуть в рот кулак и давиться собственным смехом.

– Что это было? – испуганный шепот того, который рассказывал про церемонию.

– Дас и Кори… Что оно с ними сделало?!

О! Я уже «оно»? Расту в их глазах…

– Мы же не можем бросить их там! Лек, мы не можем!

Как-кая самоотверженность! Дас и Кори оценят, о да!

– Ты предлагаешь кому-то еще туда сунуться?.. Еще скажи, мол, во имя Дарвы! – язвительно отозвался «скептик».

Дарва тоже оценит.

– Не святотатствуй! Дарва требует от нас смелости. Может, это проверка нашей веры. – главный помолчал, – Я пошел…

Заходи-заходи, не стесняйся! Тут никто не кусается… Только сковородками бросается и в горшки хохочет. Я потратил еще совсем чуть-чуть энергии на то, чтобы магией воздуха поднять сковородку и чайник, дабы они не выдали меня. Кроме того, им отводилась особая роль в моем спектакле.

Дверь снова раскрылась – предельно медленно. Потом в комнату задвинулся еще один «наволочник». Он мелкими шажочками подошел к распластавшимся на полу телам и нагнулся над ними.

О-ох, одно из главных правил боя – сначала убедись в отсутствии угрозы, потом выноси раненых. Ну, или хотя бы проделай все это одновременно. Но никак не наоборот!

Рядом с главным над потерявшей сознание парочкой зависли давешние сковородка и чайник, управляемые мной с полки. Хорошая штука – магия воздуха… Тут главное – правильно направлять воздушные потоки и вычислить точку отталкивания. Главный почувствовал какое-то движение, поднял голову – и увидел у себя под носом летающую сковородку. Его глаза приняли форму почти идеального круга, а потом я снова захохотал и захлопнул дверь. Мой хохот, отраженный сначала недрами горшка, а потом и каменными полом и стенами, оказался отличным орудием устрашения. Хлопнувшая дверь заставила главного вздрогнуть и повернуться к ней лицом, а потом чайник и сковородка напали на него. Честное королевское, я его не сильно бил! Так, слегка помял… А дверь он не мог найти потому, что я сковородкой затушил его факел. Главный выл и метался по небольшой кладовке с грацией шахура в посудной лавке. Он налетал на полки, ронял посуду и наделал столько грохота, что я с трудом различил за дверью испуганное:

– Надо ему помочь!

Так, подобная смелость обычно похвальна, но в данном случае строго наказуема. Получи-ка резонную причину не делать необдуманных поступков…

Я схватил котелок и проревел в него:

– Кро-о-о-овь!..

Это стало последней каплей. Главный, наконец, нащупал дверь, дернул ее на себя с такой силой, что она чуть не слетела с петель, стрелой вылетел наружу и с воплями понесся по коридору.

Та-а-ак, а остальные? Чего замерли в ступоре? Нужно помочь? Это мы мигом!

И я снова проревел в котелок:

– Кро-о-овь! Еда-а-а! Свежая пло-о-оть!

– Господа, я, конечно, не знаток, но стратеги из вас – как из шахура арфист…

В коридоре воцарилась тишина. Без малого сто пар глаз уставились на меня, но прежде, чем кто-то пошевелил хоть одним мускулом, я выбросил руки вперед и резко развел ладони, завершая Воздушную Яму. Господа сектанты, как были в количестве неполных ста штук, распластались по обеим стенкам, освободив проход.

– Торис! Дуй из комнаты, пока я их держу!

В окошке мелькнуло лицо полуночника, который быстрым и цепким взглядом оценил ситуацию, затем раздался звук отодвигаемой мебели, потом дверь открылась и моему взгляду предстал эльф – растрепанный, с перевязанным левым запястьем и царапиной на лбу, но вполне живой. В руке – паршивенький лук, на бедре – колчан с двумя десятками стрел, за поясом – «зубочистка» жреца. Проследив за моим критическим взглядом, он невозмутимо объяснил:

– Ошибся поворотом.

Угу. Ошибся. Кто тут мне песни пел о том, что он, дескать, ближе к природе? У кого тут врожденное чувство направления?..

– Драпаем. – коротко сообщил я о наших дальнейших планах – и опустил руки. Дохропоклонники отлепились от стенок и аккуратными кучками стекли на пол – я все-таки качественно их приложил. А мы с Торисом снова ударились в бега.

– Тинар, сможешь их снова по стенке раскатать? – Торис вопросительно взглянул на меня.

Я прислушался к своим ощущениям и отрицательно покачал головой:

– Нет. Сил не хватит. На пару десятков мелких пакостей хватит, а на это – нет.

Эльф задумчиво потер шею:

– Может, попытаемся начать переговоры?..

– Может. Начинай… – я лишь пожал плечами. Мы точно ничего не потеряем от этого.

Торис высунулся из-за угла и, не особенно целясь, пустил в сектантов пару стрел – так, для острастки, чтобы к нам не лезли. После этого он выждал секунд десять и начал:

– Господа сектанты! Я прекрасно понимаю ваши чувства по поводу сорванного нами ритуала в честь вашего божества, но давайте не будем создавать друг другу проблемы – мы тихо уйдем, никого не трогая, и вы нас пропустите. И тогда будет всем нам счастье. Что скажете?..

За углом раздались шепотки, потом я услышал до боли знакомый голос:

– Вы обещаны Дарве, нашему богу. Вы не сможете уйти.

Ага. Жрец объявился, собственной персоной.

– А с кем мы имеем честь вести беседу?.. – не выдержал я – и едва не схлопотал подзатыльник от полуночника.

Жрец прочистил горло и важным тоном заявил:

– Вы разговариваете с Избранным, в чьем теле обитает Дарва, Великий Дух Геенны и самый могущественный ее слуга…

Да-а, со вкусом у Великого Духа Геенны явно проблемы… Иначе он не выбрал бы телеса этого свихнувшегося представителя рода человеческого.

– …И чьими устами он говорит. Даже если вы убьете меня, Геенна поднимет это тело и продолжит существовать в нем. Вы обещаны Дарве, и мы не отпустим вас.

Вот и поговорили… До чего не люблю убежденных фанатиков! С ними невозможно общаться! Все их доводы и доказательства, вся логика и аргументы сводятся к двум правилам: «Это есть, потому что оно есть» и «Этого не может быть, потому что этого не может быть никогда». Вот и докажи таким, что толстый – не Избранный, что Дарва – это скорее название сорняка, чем имя дохра, и что богом ему не быть никогда – хотя бы потому, что из Геенны его никто из богов не выпустит и свое божественное место не уступит.

– Ну на-адо же! – нарочито громко присвистнул полуночник, тоже быстро смекнувший, что переговоры оборвались, так и не начавшись, и обратился ко мне: – Неужели и впрямь – Избранный?

– Давай убьем, – тем же тоном ответил я, – Если воскреснет – значит, Избранный.

За углом раздалось какое-то возмущенное шушуканье, потом жрец продолжил:

– Вам некуда идти. Вы в тупике. Ваши боги не выведут вас. А Геенна примет в свои объятия с радостью – как примет всех нас в конце нашего пути.

Дядь, поверь, если я захочу в Геенну – я вернусь домой.

– Если ты попробуешь сунуться сюда со своими проповедями, я отправлю тебя в Геенну досрочно. Я даже постараюсь ускорить твое путешествие посредством Огненного Шара.

Жрец чуть насмешливо произнес:

– Пустая бравада! На тебе цепи из серебра, ты не можешь колдовать!

Эй, дядь, ты, кажется, чего-то упустил. Или не видел, как я в зале жертвоприношений магичил? Ах да, ты, видимо, под Поток Света не попал.

– Поспорим? – крикнул я и выбросил за угол слабенький Воздушный Поцелуй.

Судя по воплям, он свалил человек трех. Ну, я и не рассчитывал на большее. Это так, показательное выступление.

– Торис, сколько до рассвета осталось?..

Тот на мгновение прикрыл глаза.

– Часа три. Не больше.

Я кивнул:

– Продержимся. Скажи мне, когда встанет солнце.

Первый час мы издевались над жрецом. Точнее, издевался Торис, а я молча внимал и запоминал – на будущее. Эльф затеял со жрецом теологический спор и в буквальном смысле забросал его железными аргументами. Он нашел в философии секты кучу противоречий и безжалостно тыкал жреца в них носом. Но тот – надо отдать ему должное, – не тушевался и на все находил новые объяснения – иногда, правда, тоже противоречащие друг другу. Периодически спор прерывался вылазками со стороны сектантов, но они в свою очередь пресекались стрелами полуночника и моими заклинаниями. Потом спор возобновлялся, но к концу первого часа и он угас. Стало как-то совсем тихо и неуютно.

– Вы что-то сказали? А то я увлекся…

– Я сказал, господа хорошие…

– Не господа! – перебил его Торис.

– Не хорошие… – поправил я, на всякий случай готовя к полету за угол очередное заклинание, на которое еле-еле наскреб энергии. Я, конечно, мирный эльф – но Огненная Молния пусть лучше будет под рукой.

– …В любом случае, мы зря тратим время. Почему бы вам не сдаться?..

Та-а-ак, сейчас эти… получат от меня чем-то добрым и светлым за подобные предложения.

– А почему бы вам не отпустить нас? – тут же спросил Торис.

– Вы обещаны нашему богу. А подобные обещания надо выполнять.

Я мысленно застонал. Еще один! Какой я, оказывается, популярный! Уже обещан и принцессе, и Дарве какому-то… Может, им дуэль устроить?.. За мои руку, сердце, печень, почки и так далее по списку?

– Я думаю, ваш бог без нас прекрасно проживет. Предложите ему двух питательных сектантов вместо нас – думаю, он не заметит разницы… – крикнул в ответ я.

Жреца, кажется, чуть сердечный приступ не хватил от моего вопиющего неуважения:

– Святотатство! Как смеешь ты, презренный представитель низшего народа, так говорить о нашем божестве?!..

– Это мой-то народ презренный?.. – я потихоньку начал закипать.

Заметка на будущее: никому не советую сначала полночи гонять голодного, уставшего и злого сумеречного эльфа по катакомбам, а потом называть его народ презренным. Последствия могут быть… тяжелыми. И на бесплатную медицинскую помощь никому рассчитывать не придется.

– Вы не сто ите даже кусочка когтя на мизинце нашего бога! Твой народ – высокомерные высоколобые глупцы, утратившие веру в великое!..

О, Светлоликий, избавь меня от бреда еще одного убежденного фанатика! Иначе он может не дожить до рассвета!..

– …Твои родители должны гордиться тем, что их сын будет отдан Геенне!

– Не думаю, что моим родителям понравится тот факт, что их сына прирезал на корявом камне свихнувшийся дохролюб во славу очередного мелкого божка.

– Тинар, не распаляйся, – тихонько попытался утихомирить меня Торис, видимо, почувствовав мою ярость, – Успокойся.

– Я успокоюсь. Я сейчас уничтожу этот кружок по интересам, эту домашнюю самодеятельность – и успокоюсь.

– Тинар, ты же маг, ты должен быть хладнокровен и невозмутим…

– А я сейчас возмущусь и перебью половину этой шайки!..

– Твои родители – жалкие черви по сравнению с могуществом Дарвы! – проорал жрец.

Ой, зря ты это сказал…

– Они слепцы, ничтожные существа, которые не имеют права топтать эту священную землю…

Я сжал челюсти и, пытаясь подавить ярость, медленно вздохнул. Дядь, лучше заткнись сам… Иначе я тебе, так сказать, помогу.

Торис сжал мое плечо и что-то произнес, но я уже не обращал на него внимания. Я слушал жреца.

– …Вы все – нечто среднее между гнидой и плесенью. Вы все, рожденные во грехе…

Ой, а тебя, наверное, в кустах нашли! Не иначе как в зарослях крапивы!

– …Утратили страх перед великим Дарвой! У тебя есть возможность очистить свой род, отдав себя Геенне, но ты цепляешься за свою ничтожную жизнь…

У него в лексиконе есть другие эпитеты помимо «жалкий», «ничтожный» и «презренный»?

– …И если твои родные считают, что они выше Дарвы – значит, они не заслуживают жизни! Значит, они – слепые глупцы, чей мозг слишком мал, чтобы уместить в себя что-то великое…

Ну, все! Достал! Меня он может оскорблять сколько угодно, но родителей и Гета с Кейрой пусть не трогает!..

Я резко выдохнул и почувствовал, как во мне разгорелись эмоции. О да! Дождался, дядя, фейерверка! Сейчас я тебе покажу жалкого, ничтожного, презренного, но злого как целый выводок шахуров мага!..

Я отпихнул Ториса и выпустил магию. Соорудив вокруг себя Огненную Спираль, я вышел из-за угла. Сектанты оживились, но, взглянув на меня, поняли, что в прямом смысле запахло жареным. А мне было плевать – пылающим взглядом я смотрел на жреца, который, предчувствуя недоброе, схватился за свою цепь и начал судорожно творить щиты.

– Как ты смеешь подобным образом… – Испепеляющий Взгляд разбился о защиту толстяка, – …отзываться о правителе… – та же участь постигла Пламя Ночи, – …на чьей земле ты существуешь?! – …и Огненным Пальцам тоже не суждено было достать жреца, – …Как смеешь так отзываться о его жене… – Рассветный Огонь, – …наследнике… – Иссушающий Зной, – …и дочери?!.. – Ветер Пустыни, – …Как смеешь так говорить обо мне… – Сжигающая Рука, – …Втором Сыне Солнца… – Огненная Молния, – …и ненаследном принце Лиирдии?!

И, произнеся последние слова, я Пламенем Геенны снес всю защиту жреца к дохровой бабушке. Жаль, хорошие щиты, качественные… Были. Я по ним прошелся как бревном по цветочкам – примяв и утоптав.

Я уже начал сплетать последнее заклинание, как меня схватили за запястье, тем самым нарушив необходимый узор. Я в ярости попытался с разворота ударить противника локтем, но тот оказался прытким – и заломил руку мне за спину.

– Тинар, успокойся!..

Я несколько раз моргнул, потом зажмурился и открыл глаза. Пелена бешенства перед глазами развеялась и я смог осмысленно осмотреть место битвы. Точнее, не битвы, а избиения. Из сектантов тут остались только человек пятнадцать самых обожженных, остальные, видимо, сделали ноги – вера в Дарву явно сдала позиции под напором моего… эээ… возмущения. А, да, и еще жрец, который лежал передо мной. Его халат тихонько тлел, цепь, истратившая весь свой запас магии, закоптилась, брови оказались сожжены, а толстая физиономия покраснела от жара.

– Ты что творишь?! – полуночник почти удивленно смотрел на меня, не выпуская из захвата.

– Несу добро и свет! – огрызнулся я, пытаясь вывернуться.

– Теперь это так называется? Да уймись ты уже!

– Зачем?! Он оскорбил меня! Да к дохру меня, он оскорбил моих родителей, брата и сестру!!!

– Я уверен, он уже сожалеет об этом. Ведь так?.. – И Торис очень долго, очень пристально и очень внимательно посмотрел на жреца.

Тот даже глазом не повел и ухом не моргнул. Толстяк чинно поднялся, слегка отряхнулся и важно ответил:

– Вы можете убить меня. Я все равно воскресну…

А-а-а-а! Здравствуй, дерево, я пень!.. Я со злости выругался так, что мама, услышь она это, вымыла бы мне рот с мылом раз десять подряд. Фан-натики, шахуром их об угол!

– …И мы не остановимся. Вы обещаны…

– …Да, вашему дохрову Дарве! Пусть встает в очередь! Все, мы уходим!..

И, вырвавшись, наконец, из рук Ториса, я решительно пошел подальше от этого тупика, чувствуя, как место эмоций занимает всепоглощающая усталость и равнодушие, а к горлу подкатывает тошнота. Отвратительный запах горелого мяса забился в нос, а страшные ожоги, которые я собственноручно нанес сектантам, стояли перед глазами. Светлоликий, что я наделал?.. На ментальные щиты сил уже не хватало, и меня с головой накрыла аура боли, исходящая от всех этих несчастных. Я еле сдерживался, чтобы не побежать – и отнюдь не потому, что мои босые ноги обжигал раскаленный каменный пол.

Первое время мы с Торисом шли молча, каждый погруженный в свои мысли. Потом полуночник задал вопрос, который, похоже, не давал ему покоя:

– Ты же говорил, что тебя не хватит, чтобы раскатать всех этих святош по стенке?..

Я потер уставшие глаза.

– Это другое. Это… эмоции. Для огненной магии дополнительным источником энергии могут быть эмоции. И все это получилось только потому, что жрец разозлил меня.

Я решил умолчать о том, что сейчас на меня нахлынет неземная усталость и сонливость, и я готов буду отправиться куда угодно – хоть в Геенну к незабвенному Дарве, – если мне пообещают, что я смогу там выспаться. Полуночнику знать об этом не обязательно, а я как-нибудь справлюсь. Я все-таки принц, и должен уметь пересиливать усталость…

Торис помолчал.

– Ты действительно готов был убить его?

Я закусил губу.

– Тинар?..

Я сделал вид, что поглощен своими мыслями.

– Мне действительно важ…

– Да! – я остановился и посмотрел в глаза полуночнику, – Я готов был убить его! И убил бы, если бы ты не одернул меня! И я сожалел бы об этом потом! Очень долго. Ты это хотел услышать?

– Что-то вроде, – улыбнулся эльф, и мы продолжили наш путь.

– А… Я очень страшно выглядел?..

– Да как тебе описать… Скажем так, с каждым твоим шагом и с каждым твоим словом сектантов в коридоре становилось ровно вдвое меньше.

Я зажмурился.

– Н-да… Бывает… Это им еще повезло, что мне не пришло в голову папин полный титул проговаривать…

Полуночник снова улыбнулся – на этот раз ободряюще. Потом осмотрелся – и остановился.

– Мы снова блуждаем.

Я лишь в ответ лишь зевнул, едва не вывихнув челюсть. Дохр, слишком рано!

– Определенно, нам нужен проводник.

– Определенно… – сонно подтвердил я – и еще раз зевнул.

Светлоликий, какая длинная ночь…

Торис удивленно взглянул на меня, потом хмыкнул и потащил в обратную сторону.

– Эй, ты что дела…

– Мы два идиота, – перебил меня полуночник, – Мы два редкостных придурка. Ты-то ладно, молод еще, но почему я так сглупил? Загадка…

Я пропустил мимо ушей замечание относительно своей крайней молодости и спросил:

– Ты что-то придумал?

– Придумал. Придумал, как нам вылезти отсюда в относительной целости и сохранности. Точнее, это придумали еще до меня, но почему-то я об этом не вспомнил.

Я снова потер глаза и попытался проснуться.

– И каков твой гениальный план?

– Он прост и легко выполним.

Великолепное объяснение! Лучше не придумаешь! Теперь мне, разумеется, все понятно!..

Я уже открыл рот, чтобы сообщить эльфу, что я ничего не понял, как он завернул за очередной угол (Светлоликий, как мне надоели за всю эту ночь эти трижды проклятые шахуровы повороты! Эти дохролюбы должны на входе в свои катакомбы путеводитель выдавать!) и лоб в лоб столкнулся с двумя сектантами. Торис, видимо, ждал этой встречи, потому что быстро среагировал и молниеносно одному нанес удар в горло, а в грудь другого нацелил стрелу. Судя по всему, вера послушника в Дарву была слаба и не выдерживала никакой конкуренции рядом с вооруженным полуночником, потому что умерерть во славу своего божка он не торопился. Парень бросил взгляд на отключившегося товарища, потом поднял руки и сделал шаг назад, признавая свое поражение.

– Тинар, сними с нашего потерявшего сознание собрата по вере это тряпье и надень. Потом затащи тело в одну из комнат.

Аг-га, кажется, я понял план Ториса… Кстати, действительно странно. Во всех романах рыцари, чтобы проникнуть в секту, поступали именно так. И почему я не вспомнил?..

Я быстренько раздел валяющегося на полу дохролюба до подштанников и кое-как нацепил на себя эту нелепую простыню, заметив, что ее подол был слегка подпален. Значит, этот парень был среди тех, кто попал мне под горячую руку. Тогда неудивительно, что они впали в ступор, увидев нас с эльфом.

Я затащил тело в ближайшую комнату, оказавшуюся очередной кельей. Та-а-ак, куда тебя засунуть? А, ладно, под кроватью полежишь. Чай, не простудишься. Кое-как запихнув тело под колченогую кровать, я вышел и закрыл за собой дверь.

– Где у вас лежит запас этих балахонов и головных уборов? – тем временем спросил эльф у нашего пленника.

Тот ткнул пальцем куда-то себе за спину.

– Веди.

Что оставалось делать несчастному парню? Он и повел. Идти оказалось не очень далеко, но сами мы ни за что не добрались бы до этой комнаты, даже если бы сектант дал нам подробнейшие инструкции… Ну, разве что только случайно.

Комната эта была чем-то вроде кладовки. Вдоль стен расставлены шкафы, полки которых завалены подобными простынями и наволочками. Торис быстро нацепил на себя балахон и колпак, еще один колпак сунул мне – я все это время внимательно следил за нашим заложником, бросая на него нарочито злые взгляды, от которых парень становился все бледнее и бледнее, – и, вытащив «зубочистку», приставил ее острие к левой лопатке пленника.

– А теперь веди нас к выходу. Без фокусов. Иначе наш добрый маг устроит тебе Геенну локального масштаба. Мы друг друга поняли?

Сектант закивал так, что впору было испугаться, что у него голова отвалится. А я натянул на голову наволочку. Она оказалась пыльной и грязной, да и обзор давала не самый хороший.

– Шахур, я в этой дряни дышать не могу! И не вижу ничего! Без нее никак?.. – прошептал я, пока мы шли – впереди я, сзади – Торис, прижимающий кинжал к спине заложника.

– Никак. Или брей голову. Они тут все – либо лысые…

– …либо в наволочках. – со вздохом закончил я, – Понял. Потерплю.

До выхода мы топали минут пятнадцать, не меньше. Некоторые коридоры я даже узнавал. Несколько раз нам встречались сектанты, но подвоха никто не замечал, и мы расходились вполне мирно.

А на поверхности нас ждал рассвет и свежий, пропитанный росой воздух. Слава Светлоликому, вырвались!.. Я мигом стянул с себя сектантское тряпье и глубоко задышал ртом. Никогда. Больше. Не спущусь. В эти. Катакомбы.

– В какой стороне ближайший город?

Сектант дрожащей рукой ткнул в нужном направлении – куда-то на северо-запад.

– Как называется?

– Диссардор…

О, все вернулось на круги своя!

– Спасибо, – улыбнулся я, а Торис вежливо поблагодарил его ударом рукояти «зубочистки» по голове. Парень мешком с костями упал на землю.

– Ну что, последний рывок. – полуночник посмотрел на меня, – Выдержишь?

– Я… О-о-а-а-у… Постараюсь… – подавить зевок не удалось.

– Тогда пошли… А, да! Пока не забыл… – эльф повернулся ко мне и вкрадчиво произнес: – Тинар, в следующий раз если я говорю: «Вышибай – и уходим», ты что делаешь?..

– Вышибаю и ухожу. – послушно ответил я.

– Молодец. – похвалил Торис и потрепал меня по голове, – Может, из тебя и выйдет толк. Пошли…

***

– Какие будут идеи? – спросил я, когда мы с огромным трудом смогли пробраться в Диссардор.

Проблема была в том, что стража вполне резонно не собиралась впускать двух грязных пропыленных и босых эльфов без каких-либо личных вещей, за исключением оружия. Кроме того, перед нами стояла проблема – что сказать стражникам?

– Я врать не умею, ты тоже, – объяснял я полуночнику, – И что нам остается сообщить стражникам?

– Правду, – полуночник усмехнулся уголками губ.

– Какую правду? На меня тут же папе донесут – и все, прости-прощай, свободный мир!

– Тинар, я же не сказал, что мы сообщим всю правду, – усмешка Ториса стала чуть пошире, – Мы скажем, что ты – знатная особа, имя уточнять не станем, путешествуешь, я путешествую с тобой в качестве… проводника, допустим. Когда мы пересекали лес, на нас напали неизвестные, взяли в плен, потом отвезли к каким-то сектантам. Все наши вещи остались у нападавших, а сбежать от дохропоклонников мы смогли лишь чудом. Теперь нам нужно попасть в Диссардор, чтобы разработать дальнейший план действий и связаться с родственниками или друзьями, чтобы попросить их о помощи.

Хм… В таком ключе история выглядела вполне невинно и… правдиво. Может, и прокатит…

Не прокатило. Нас загнали в смежное с караулкой помещение, где четверо солдат начали допрос. Мы проторчали там добрый час, объясняя, откуда мы и куда направляемся. Говорил в основном полуночник, а я только уточнял некоторые детали, поскольку идея была его. Солдаты в ответ лишь ухмылялись и задавали такие вопросы, что сомнений быть не могло – они издевались. Истории про секту не верил никто – вот когда я пожалел, что мой медальон остался у дохрова некроманта. Будь эта цацка у меня – и явись я к воротам хоть голышом верхом на шахуре, меня проводили бы к лучшему постоялому двору и обслужили бы по высшему разряду.

Думаю, ту ночь мы провели бы на улице, если бы не Торис. Полуночник повернулся ко мне с самым невозмутимым видом и ровным тоном произнес:

– Такш'гейр Дир'ван'Дек, они мне не верят.

Один из солдат чуть удивленно приподнял брови и шепотом переспросил:

– «Такш'гейр Дир'ван'Дек»?

Я едва удержался, чтобы не последовать его примеру, но вовремя сообразил, что раз эльф назвал мое имя – пусть даже и не полное, – значит, он что-то задумал. А Торис не обратил на вояку никакого внимания и продолжил:

– Боюсь, нам придется пешком добираться до Аэрон-Тея и там, пользуясь вашим высоким положением, требовать аудиенции у Его Величества Лорда Света…

– Простите, милорд… – влез в нашу беседу другой солдат, – …А насколько высоко ваше положение?

И он тут же огреб по затылку от своего более старшего товарища с нашивкой сержанта, хриплым шепотом просвистевшего: «Ты что, не слышал имя рода?..».

– Позвольте, милорд? – Торис дождался от меня сдержанного кивка и высокомерно и вместе с тем слегка снисходительно взглянул на солдат (шахур, я тоже хочу уметь так смотреть!..): – Милорд принадлежит к роду Дир'ван'Дек и является довольно близким родственником миледи нашей королевы. Это сможет подтвердить любой представитель рода, а так же представители не менее десяти самых знатных Домов Лиирдии. К сожалению, как я уже сказал, вся атрибутика осталась у напавших на нас разбойников…

– Торис, хватит. – я вступил в игру.

– Но, милорд…

– Торис, – я говорил тихо и чуть сдержанно – так, чтобы солдаты не догадались, что весь спектакль разыгрывается для них, – я никогда не буду опускаться до того, чтобы напрашиваться на ночлег. Пожалуй, ты прав – нам придется идти до Аэрон-Тея и там требовать, чтобы Его Величество Лорд Света обратил, наконец, внимание на распоясавшуюся секту, имеющую наглость похищать случайных путников! Если понадобится, я даже Верховного Судью Аэрисса Мильтеля заставлю притащить сюда его старую ушастую задницу и лично следить за отловом этих прихвостней Тьмы, – я решительно сжал челюсти, а Торис явно изо всех сил старался сдержать улыбку.

А что? Думаю, похищенные аристократы должны вести себя именно так…

Солдаты переглянулись и сержант с одним из них из них отошли в угол посовещаться. Я прикрыл глаза и прислушался к их тихому совещанию:

– Что думаешь? Правдоподобно играют, не так ли?

– А играют ли? Сержант, при всем моем уважении, я уже сомневаюсь, что они действительно врут…

– Ну да, я так и поверил, что полуночный эльф добровольно работает в услужении у человека…

– Человека ?! – возмущенно перебил его я.

Солдат сдавленно ойкнул, а сержант со скрытым интересом взглянул на меня. Я приподнял волосы, открывая уши:

– Это какими заклинаниями человек добьется такой формы ушей? Или вы считаете, что мне их в детстве топором заточили? – и я насмешливо хмыкнул, – «Человек»… Скажете тоже…

– Простите, милорд, вы – сумеречный эльф? – поинтересовался сержант.

– Да, что вполне логично, учитывая мою принадлежность к эльфийскому роду Дир'ван'Дек.

Вообще-то вопрос сержанта был вполне уместен: мамин прадедушка был женат четыре раза, из которых трижды – на представительницах человеческой расы. Последней его женой стала эльфийка, подарившая ему двух сыновей-близнецов и пережившая его на три с половиной столетия. Титул и все регалии после смерти прапрадедушки перешли по эльфийской линии, но имя рода досталось всем – и близнецам, и четверым полуэльфам. Полукровки женились и выходили замуж преимущественно за людей, и в итоге сейчас на каком-нибудь балу вполне можно увидеть Дир'ван'Дека, в котором эльфийская кровь составляет в лучшем случае одну восьмую часть. Кто-то из высшей аристократии демонстративно не замечает таких полукровок, мы же благодаря маминому воспитанию относимся к ним совершенно ровно. Родственники, как-никак…

Сержант сдержанно поклонился. Я ответил уважительным кивком. Благородство крови ни в коем разе не избавляет от этикета и обычной вежливости – пусть даже и в адрес простого сержанта. Мне это сделать не сложно – а ему приятно.

– Милорд, что же вы сразу не сказали, что принадлежите к аристократам? – вежливо спросил он, – А то, знаете ли, проходимцев тут пруд пруди, и все в город ломятся… Возможно, вы окажете честь и посетите дом нашего градоправителя, такш'гейра Лордана?

– Вы хотите сказать, его светлости Ллиэрдана?.. – чуть насмешливо поправил я.

– Да, простите… Его жена будет очень рада вашему…

– Его светлость не женат, – улыбнулся я, – Детей у него тоже нет, зато имеется младшая сестра, которую он собирается в ближайшие лет десять отдать замуж. Проверка окончена? Или мне нужно еще назвать гербовые цвета его светлости, родовой девиз и всех родственников до седьмого колена?

Сержант помолчал.

– А можете?..

– Да запросто!

Я уже открыл рот, чтобы доказать воякам свои слова, как старший махнул на меня рукой:

– Верю. Простите, милорд…

– Не страшно, сержант. Я все понимаю. Работа и все такое. Но теперь, может, вы пропустите нас? Последние сутки, знаете ли, были не самыми легкими в моей жизни…

Солдаты засуетились и сержант открыл дверь, пропуская нас в город.

– Да, разумеется. Прошу… Вы навестите его светлость?

Я сделал вид, что задумался, потом отрицательно покачал головой:

– Нет, к сожалению, я и так уже задержался, а мое дело не терпит отлагательств. Благодарю вас. Я укажу в своем отчете, что стража Диссардора оказывала нам всяческое содействие…

После этого мы распрощались если не лучшими друзьями, то уж точно близкими приятелями. Проверка сержанта, конечно, была простенькой, и любой мало-мальски приличный купец с легкостью ее прошел бы. Но вот безродный бродяга или чужеземец – вряд ли.

– Хорошо быть знатным, – удовлетворенно заметил я Торису, когда мы уселись на одной из скамеек на улице, – Это ты здорово придумал – так сыграть!

– Здорово-то здорово… – задумчиво пробормотал полуночник, – Но у нас нет плана действий…

Я поерзал.

– План один – надо спасать Джара. Смотри – я чуть-чуть отдохну, потом нарисую круг поиска, мы выясним, где находится вход в некромантово логово, нагрянем, хватаем Джара – и деру.

– Ты это серьезно? – Полуночник как-то странно взглянул на меня.

Я кивнул. А что ему не нравится?..

Торис обреченно вздохнул и начал критиковать мой идеальный на первый взгляд план:

– То есть ты предлагаешь без оружия и какой-либо поддержки вдвоем сунуться к некроманту, который с легкостью управляет десятком-другим гомункулов? Ты на пределе сил, не спал всю ночь, мотался по катакомбам… Да некромант тебя шутя пинком отправит в полет до ближайшего населенного пункта. А затем и меня – лишившегося магического прикрытия.

– Ты что, боишься? – я недоверчиво покосился на эльфа. До сих пор он показывал себя бесстрашным бойцом. Неужели именно сейчас испугался? В самый решающий момент?

– Кого? – Торис с веселым удивлением посмотрел на меня, – Некроманта? Да в гробу я его видал! Тинар, не забывай, скорее всего мы – единственный шанс Джара выбраться из этого подземелья живым. Кроме того, если у некроманта жилище под стать сектантским катакомбам, мы командира там искать будем до второго Падения. Можно, конечно, схватить «языка», но как мы с ним будем ходить по подземелью? Нас сразу поймают – и тогда Джару не поможет уже никто.

Я пожевал нижнюю губу, мысленно смирился с тем, что в данный момент мой мозг уже видит десятый сон, а тело об этом просто не догадывается, и разочарованно спросил:

– Какие будут идеи?

– Конструктивных – никаких. Мы не знаем, где Джар. Мы не знаем, где остальная часть команды. У нас нет денег на постой, нет лошадей… Нам даже продать нечего, кроме этого убогого лука и отвратительного кинжала. – эльф на секунду задержал взгляд на мне, – Можем, правда, заработать на тебе.

– Это как? – я нахмурился.

– Продадим тебя в рабство и будем ждать, когда ты достанешь покупателей до кишок. Тогда тебя вернут с доплатой, и наша прибыль увеличится в два с половиной раза.

Я потерял дар речи, и только когда эльф смеющимися глазами посмотрел на меня, сообразил, что это шутка.

– Но это долго. Да и не факт, что тебя купят. – закончил он свою мысль. – Только если по знакомству…

В голове промелькнуло что-то конструктивное, но я не успел схватить идею за хвост.

– Стоп. – я даже вскочил, – Как ты сказал?

– Что тебя не купят.

– Нет, дословно.

– Что тебя не купят. Только если по знакомству…

Мысль, стоять!.. О чем я тогда подумал?.. О знакомстве… Ага!..

– Вот оно! – я нетерпеливо подпрыгнул на месте, – Торис, у меня есть идея! У меня гениальная идея, как сразу устроить все наши дела!

Полуночник скептически посмотрел на меня:

– До сих пор твои «гениальные» идеи привели лишь к тому, что мы, усталые как я не знаю кто, сидим на лавочке без медяка в кармане и не знаем, что делать.

– Да это детали! Торис, серьезно! Идея шикарная!

– Настолько же шикарная, как и идея остаться посмотреть на жертвоприношение? – скромно улыбнулся эльф.

– Да ну тебя! – я еле удержался, чтобы не плюнуть – пожалел красивый город, – Не хочешь – не надо! Я внимательно слушаю твой гениальный план!..

– Все-все, Тин, я пошутил. Не очень удачно, может… Просто мы оба устали.

Я вздохнул и послушал песнопения желудка:

– Ага. И еще голодные. В общем, идея такова…

***

– Ну, стучи.

– Да подожди ты! Дай себя в порядок привести!

Я поправил рубашку, отряхнулся от пыли – насколько это было возможно, – и пальцами расчесал шевелюру. Догадываюсь, что эффект был так себе, но я нарочно не смотрелся в зеркало, опасаясь испугаться того чучела, которое посмотрит на меня оттуда. Да и само зеркало взять было неоткуда. Принц, называется… Стыдобища – в таком виде на глаза своему вассалу показываться…

– Да красавец, красавец! Давай, время не ждет! – подгонял меня Торис.

– Если ты так торопишься – стучи сам!

– Он твой лучший друг, а не мой!

– Да ничего подобного! Мы просто знакомы и… выручил он меня…

Внезапно дверь открылась сама.

– Я решил, что если буду ждать, пока вы решите, кто постучит первым, то скончаюсь от старости прямо на пороге. Заходите.

И Кас отошел, пропуская нас в свою комнату на постоялом дворе. Точнее, комнаты – их было две. Гостиная и спальня, судя по всему.

Моя идея состояла в том, чтобы найти Каса, который, как я помнил, вместе со своей командой направлялся в Диссардор. Вероятность того, что к моменту нашего побега от дохропоклонников Деа-Кварисс доберется до города и останется там на некоторое время, чтобы выяснить, куда исчез мальчишка, была очень высока – учитывая накинутый на мелкого Покров Тьмы. Поскольку количество постоялых дворов в городе все-таки ограничено, я под чутким руководством Ториса пораспрашивал людей, и мы выяснили, где расположился маг. И вот теперь мы, вкратце рассказав свою историю – умолчав лишь о том, что мелкий ужас уже найден и спасен, – сидели в его гостиной в ожидании обеда, а Кас рылся в своей сумке в поисках апельсинового эфирного масла.

– Это вовсе не обязательно… – вяло и сонно возразил я, но попытка не возымела действия.

– Апельсиновое масло поможет быстрее восстановить запас магии. Так что успокойся и сиди… А вот и оно! – и с этими словами Кас выудил небольшой флакончик, который тут же открыл и, смочив маслом белоснежный платок, сунул мне.

– Нюхай.

Я послушался – и потонул в резком концентрированном запахе свежих апельсинов. Я закашлялся, на глаза навернулись слезы, но в голове немного прояснилось. И чего сопротивлялся?..

– Сначала поедите, потом поспите, а там разберемся, что дальше делать. И без возражений! Все равно моя команда из разведки вернется ближе к завтрашнему утру.

– А если опоздаем? Некромант не будет дожидаться, пока мы отдохнем и наберемся сил.

– Если мы не отдохнем, то вся операция накрывается медным тазом, – Торис пожал плечами, – В первую очередь потому, что наш командный маг после первого же удара некроманта отправится отдыхать в угол.

Странно, но я только сейчас заметил, что Торис, оказывается, тоже нервничает. Эльф, который из всей нашей команды лучше всех умел скрывать свои эмоции, сейчас откровенно беспокоился за Джара. Он не мог не понимать, что если мы не успеем и командир умрет, ответственность ляжет на него. Но и в обратном случае, если мы пойдем сейчас и прибьют меня – его совести тоже придется несладко. По-хорошему, сейчас Торис принимал командирские полномочия и – как следствие, – командирские решения. Потому что кто-то должен был это сделать. И, как ни странно, я ему поверил.

Моя собственная тревога сейчас сидела где-то в районе копчика, время от времени напоминая о себе мурашками, бегающими туда-сюда вдоль позвоночника. Но за последнюю пару часов усталость с легкостью победила беспокойство и теперь полноправно владела моим мозгом. Иными словами, я уже едва мог соображать и мечтал о том моменте, когда моя голова коснется подушки. Или стола. Или вообще хоть какой-нибудь поверхности, даже не обязательно плоской и горизонтальной.

Так что я с готовностью поверил в благоразумие Ториса, перестал упрямиться и только добавил:

– А можно еще ванну? Или хотя бы ведро чистой воды?..

Кас с веселым удивлением взглянул на меня:

– И в такие моменты ты думаешь о ванне? – он хмыкнул, – Можно. Я скажу хозяину, чтобы все приготовил.

Я довольно кивнул. Ванна, еда и сон – что еще для счастья надо? Только…

Пока я еще относительно в сознании, а не сплю с открытыми глазами, нужно решить один вопрос…

– Кас, кстати, у тебя же тоже есть медальон телепатии? – я дождался осторожного утвердительного кивка, – А можешь одолжить на пару минут?

Маг пожал плечами, расстегнул ворот рубашки и положил передо мной свой родовой медальон. Он был очень похож на мой, только, согласно гербовой символике и положению Деа-Квариссов, имел форму перевернутой капли, а камень в центре был белесый.

Я взял медальон, уединился в соседней комнате, наскреб в себе последний плевок энергии, сконцентрировался и послал вызов Гету. Братишке придется самому поддерживать канал, я на это уже не способен. Наконец, в голове раздалось:

– Гет-Гет-Гет! – я потряс головой, пытаясь сосредоточиться, – Стой! Что случилось? Я в порядке, все отлично, жив, здоров и невредим… Ну, практически…

Следующий братский вопль заставил меня недовольно поморщиться. Нет, все-таки Гету тоже что-то от дедушкиного темперамента перепало. Только он шифруется лучше…

– Когда ты пытался со мной связаться?

– Ты сказал…

– Не говори им!

Гет попытался что-то возразить, но я его перебил:

– Так будет лучше!.. И спокойнее для них! Пусть думают, что со мной все хорошо и я в полном порядке.

– Ну-у-у… – и от ответа ведь не уйдешь! – Почти.

– Гет, давай потом, – я поморщился, – У меня времени почти не осталось, надо нашего командира выручать.

– Да у некроманта в плену…

– Ну да… – я добавил в голос легкомысленности – дескать, все нормально, так и задумывалось, – …Мы на некроманта с гомункулами наткнулись, те нас в плен взяли. Мы сбежали, а командир остался. Вот собираемся выручать… Кстати, ты не вышлешь мне одежду, сапоги и немного денег?

– Ну-у-у… В самых общих чертах… Да.

– При том, что то, что надето на мне, назвать одеждой уже язык не поворачивается, а сапоги у меня утащили. Равно как и сумку, медальон и все остальное. Прости, искать все это не было времени.

– А вот для этого-то мне и нужны деньги.

– Может, все-таки выслать полк?.. – начал было брат, но я почти испуганно прервал его:

– Нет! То есть, спасибо, благодарен за заботу и все такое, но – нет. Рано еще. Папа заметит и утащит меня домой. А без меня ребятам не справиться – там некромант…

Гет явно подавил очередной вздох, в ментальном фоне появилась сдерживаемая злость. О-оу, пора заканчивать разговор, а то сейчас договоримся…

– Спасибо, братишка! Век не забуду! – растрогался я и свернул канал.

Все. А теперь – ванна, обед и сон. Это только в книгах герои без устали несколько дней подряд не спят, не едят и не моются, а только сражаются, рубятся, мечами машут… А может, и не только в книжках. Может, настоящие живые герои тоже так могут. Только я не герой и даже не претендую на это гемор… геройское звание. Так что я так не умею. Мне отдых нужен. Хотя бы короткий. Совсем-совсем маленький…

– …предлагаете? – Торис. Голос странный. Уставший? Эльф вообще спал? Вот ведь упрямый остроухий дубоголовый… Понимаю, что они с Джаром друзья, но от уставшего полуночника нам пользы будет мало!

– Ничего. Я же говорю – это не наше дело. – незнакомый мужской голос с каким-то странным акцентом. – Я отвечаю за свою команду – это раз. – ага, значит, это голос тиграна, – У нас уже есть задание – это два. Идти против некроманта такими малыми силами – самоубийство. Это три…

Ах вот оно как?.. Торис, видимо, пытался уговорить команду Каса пойти с нами воевать некроманта. Но тигран уперся. Вот ведь… Гнолла на него нет! Тарк бы его живо приструнил! Ладно, ребята, посмотрим, что смогу в этой ситуации сделать я. В конце концов, у меня на руках есть один козырь, о существовании которого никто из этих ребят не подозревает.

Схватив лежащий на прикроватной тумбочке мешочек и подвесив его к поясу, я скромно приоткрыл дверь, высунул в щель лохматую голову, сонно поморгал и вдвинулся в комнату целиком. Разговор прервался, и все взгляды устремились на меня. Хм, а это что еще за противостояние? Тигран и его команда сидели и стояли в одном конце комнаты, Кас примостился рядышком и в то же время чуть поодаль, а Торис расхаживал перед ними, пытаясь сдержать нервозность. Я, продолжая игру, усмехнулся, пригладил шевелюру и кивнул:

– Здрассьте.

Тигран сотоварищи несколько настороженно кивнули в ответ (х-ха! Значит, не забыли нашу с Касом потасовку в таверне!), и я прошлепал босыми ногами до свободного места рядом с Касом, где сел, завернувшись покрепче в одеяло, и внимательным взглядом окинув команду мага. Все они так или иначе пойдут помогать нам вызволять Джара. Просто они об этом еще не догадываются. Но я им растолкую. Или я – не я!

– О чем беседуете?..

– Господин Тейр не желает участвовать в нашем «самоубийственном походе», – с безмятежнейшим выражением лица сообщил полуночник.

О-о-о, Торис выглядит так, будто недавно получил все, что душа желала. Плохой признак. Значит, его уже почти допекли.

– А могу я поинтересоваться, господин Тейр, чем вы аргументируетесь, принимая подобные решения? – я «включил дурака». А что? Никто не докажет, что я все слышал из-за двери!

Тигран сдержанно рыкнул. Похоже, он устал доказывать свою позицию.

– Во-первых, некромант – слишком сильный противник…

– Для кого? – немедленно перебил его я, решив взять если не правотой, то напором и уверенностью, – Да с ним два мага нашего с Касом уровня справятся как нечего делать! Мы его порвем как дохры грешника! Мы с Торисом и Джаром втроем в прошлый раз почти победили гомункулов – при этом я был уставший, а Джар – еще и ранен. А если нас будет в три раза больше?.. Господин Тейр, либо вы увиливаете, либо вы себя недооцениваете, либо трусите…

– «Трусите»?! Выбирай выражения! Шаггре не!.. Энторис, и это один из наших магов? Если у него сил хотя бы вполовину столько же, сколько гонора и спеси, можешь отправлять его одного – и моя команда тебе не нужна.

Ой! Идио-о-от!.. Какой же идио-о-от… Нельзя же так сразу! Дипломат, твою налево! Тигран, наверное, теперь решит, что я родился месяцев на восемь раньше срока… Ш-шахур!

Я ударил себя в лоб и с силой провел ладонью по лицу – мысленно, разумеется. За «шаггрене» – или сопляка, по-нашему, – он ответит потом, а так прав. По всем параметрам прав. Я действительно зарвался. И забыл, что разговариваю с шейгером, Воином Песка, который, даже если он у себя там в поселении перебил всех младенцев и выпил кровь всех девственниц – или наоборот, – все равно остается весьма и весьма почетным господином. Я трижды идиот – забыл, что это не моя команда и не родичи, которые к такому уже не то чтобы привыкли, но, в любом случае, простят. Это только в книжках наглость везде проведет. Зачастую она только усугубляет положение. Дурак, дурак, дурак! Будем надеяться, что все еще поправимо…

Я, искренне раскаиваясь и жалея, что теперь из-за моей дурацкой выходки за Джаром, возможно, мы с Торисом пойдем вдвоем под ручку, чуть склонил голову:

– Приношу почтенному шейгеру свои извинения. Я погорячился, и мои необдуманные слова вызваны лишь беспокойством за друга. – я сделал короткую паузу и закончил: – И все же хочется услышать остальные аргументы…

Тейр кивнул, а тигранка улыбнулась самыми кончиками губ. Значит, не прогадал, назвав ее командира шейгером. Это уважительное обращение к тигранам-воинам. Лучшим воинам. Сокращено от «шейгар риер» – «достойнейший среди равных». Все-таки кое-какие знания после изучения «Истории и традиций народов мира» у меня остались…

– Во-вторых, я отвечаю за свою команду. – как ни в чем не бывало продолжил тигран. Хм, отходчивый малый… – Я не хочу потерять ни одного из своих друзей, а вероятность этого велика.

Я кивнул. Тут нечего возразить. Хотя…

– Мы все умрем. Рано или поздно…

– Лучше поздно, – безапелляционно возразил он, и я мысленно с ним согласился, – В-третьих, какие бы замечательные отношения ни связывали вас с Кастиаром… – он бросил быстрый и внимательный взгляд на мага, но у того на лице ни один мускул не дрогнул, – …И как бы хорошо ни относился к нему я… Мы не занимаемся благотворительностью. С учетом того, насколько велика опасность не выбраться из этого подземелья живым, лезть туда на чистом энтузиазме я не намерен. И команде не дам.

Любопытно… А его решение не всем понравилось… Тигранка себя ничем не выдала, у северянина не лицо, а деревянная дубовая маска. А вот братцы-хорьки чуть раздраженно переглянулись, и один из них скривился.

Торис еле заметно поморщился. Он считал, что денег у нас нет. Три «ха-ха»!

Я сделал вид, что задумался, и выдал:

– А готовы ли вы рискнуть, если я вас найму? Как команду? Скажем… для выполнения определенных функций.

Из полуночника вышел бы гениальный актер – он ничего ровным счетом не знал о том, что я задумал, но никоим образом этого не показал. Один Светлоликий знает, чего ему стоило продолжать смотреть на тиграна, а не на меня – мол, все идет так, как и должно было идти. Единственное, что он сделал – это как-то незаметно переместился ближе ко мне. И оказался почти между мной и Тейром. Что-то подобное было и на переговорах с некромантом – тогда эльф тоже задвинул меня себе за спину. Осознание пришло неожиданно – защищает… А если тебя так яро защищает полуночник, значит, либо ты принадлежишь к его семье, клану или друзьям (маловероятно, друзей так не закрывают на переговорах… Даже когда друзья начинают делать то, чего от них не ожидают), либо ты его король (не в этой жизни), либо… ты мелкий сопливый ребенок. Потому что к детям у полуночников совершенно особенное отношение – они носятся с мелкими как с фарфоровыми вазами, сдувают с них пылинки и всячески оберегают. Похвально, конечно, но… Сколько можно талдычить, что я не ребенок?!..

Горт син, опять отвлекся! Да что ж ты делать будешь! Надо будет после всего этого сходить к папиному знакомому алхимику и спросить какой-нибудь отвар для сосредоточенности…

Все, возвращаюсь с небес на землю. И не отвлекаться. А то только задумаешься и… Не отвлекаться, я сказал!..

Я еще успел заметить, как вертикальные зрачки тиграна чуть расширились, выдавая его удивление. Вообще у этого племени реакции зрачка фиксировать – одно удовольствие. У людей, эльфов, гномов – у всех существ с круглыми зрачками, – читать по глазам го-ораздо сложнее.

– Каких именно функций?

Ага… А теперь он хочет узнать детали. Значит, лед тронулся. Если бы он был твердо уверен в том, что не будет нам помогать, детали вряд ли его волновали бы. А так он, видимо, хочет точно знать, от чего отказывается. Хотя… может, это простое любопытство.

Я стал быстро соображать, как бы им сообщить то, что они все равно полезут к некроманту, только другими словами. Торис успел раньше меня. Поняв, к чему я клоню, он выдал:

– Охранные функции при персоне Тина. Мы с ним полезем выручать Джара, а вы по мере возможностей будете охранять нас.

Братья-хорьки переглянулись, тигранка дернула плечом, варвар не шевельнулся, а Тейр лишь усмехнулся:

– И какова оплата наших услуг?

Торис вопросительно посмотрел на меня. Я молча кинул ему один небольшой рубин, который заблаговременно достал из мешочка. Пусть сам оценит мою щедрость. Благо, Лиирдия не бедствует… Хотя папа меня наизнанку вывернул бы, узнай он, на что его младший сын растрачивает деньги. Будем надеяться, что папа не узнает… А если узнает – буду давить на то, что если не отстанет, то в следующий раз потрачу такую же сумму на вино, карты и куртизанок. Главное, успеть после такого заявления телепортироваться куда-нибудь…

– Покажи!

– Да убери голову!

– А как оно называется?

– Какая разница? Сколько оно стоит, вот что важно…

Когда все угомонились, Тейр еще немного покрутил камушек в руке и… кинул обратно. Его поймал Торис – я бы не успел.

– Слишком мало за такой риск.

– «Мало»?! – притворно возмутился я, – Да это целое состояние! По такому камню каждому… – я с удовольствием проследил, как вытягиваются лица ребят при слове «каждому», – …и вы сможете год спокойно жить в лучшей гостинице Аэрон-Тея! «Мало»… Да телохранители Лорда Света в месяц получают меньше! В месяц ! А вы – единовременно!.. – на морде тиграна явственно отразилась борьба жадности с благоразумием. Думай-думай, такой шанс бывает раз в жизни. Ну, может два. Хотя нет, лучше не думай! А то еще, не дай Светлоликий, благоразумие возьмет верх… А я еще усугублю ситуацию, чтобы он не успел подумать…

– Торис, все, ну их… – я повернулся к эльфу и украдкой подмигнул ему, – Я сейчас напишу объявление о найме команды и вывешу в ближайшей забегаловке.

– И оплату упомяни тогда… – подыграл мне полуночник, – Думаю, откликнутся многие.

– В конце концов, тут нет незаменимых… За деньгами дело не станет… – и я намеренно кинул полуночнику кошель, краем глаза заметив, как команда Тейра проводила оный взглядами. Тигран тут же получил легкий удар в плечо от братцев-хорьков, которые, думая, что я их не слышу, прошипели командиру в самое ухо:

– Соглашайся!

– Это шанс!

Тейр оглянулся на тигранку, и та покачала головой. Э-эй, не слушай ее! Она перестраховывается! И вообще, она женщина, ничего не понимает ни в камнях, ни в некромантах! Соглашайся! Не слушай ее! Слушай меня!

– Нам надо посовещаться. – наконец, выдал он.

Я резко дернул плечом:

– Пока ваше желание заработать борется с вашим желанием перестраховаться, Джара там, может, убивают. Так что – сейчас и здесь. Да – значит, да, мы немедленно собираемся и выдвигаемся. Нет – значит, нет, мы с Торисом покидаем эту комнату и я иду в общий зал вешать объявление. Времени нет. Ваше решение, почтенный шейгер?

– Мы не можем…

– Ваш ответ?.. – перебил Торис, решив «дожать» тиграна.

– Я не знаю…

– Да или нет?! – рявкнули мы с эльфом хором.

Тигран придавил меня к полу тяжелым взглядом – как будто мраморную плиту мне на плечи положил. Сразу стало как-то неуютно и захотелось отойти… или вот, например, за Ториса спрятаться…

– Да. – рыкнул Тейр после короткой паузы, за время которой я трижды покрылся потом и дважды – инеем.

– Принимаю команду почтенного Тейра к себе на службу, – скороговоркой на одном выдохе произнес я стандартную формулировку.

– Услышано, – коротко ответил Тейр и поморщился, похоже, уже сожалея о своем решении.

А я чуть не плясал от радости.

Получилось! Все по-лу-чи-лось!!! Все-таки папа был прав! Три движущие силы любых переговоров – мирная дипломатия (суть уговоры), агрессивная дипломатия (суть угрозы) и рыночная дипломатия (суть подкуп). Отсюда вывод – дипломатия спасет мир!

– Отлично. – я расплылся в довольной улыбке, – Когда идем воевать некроманта?..

***

– И это твой план? – Тейр совсем по-кошачьи фыркнул, – Просто прийти и атаковать в лоб?

– Нас не ждут, – я пожал плечами. А что им не нравится?

Тигран сдержанно вздохнул.

– Еще какие предложения – помимо самоубийства?

Мы третий час обсуждали план проникновения в логово некроманта, но никак не могли выработать что-то конструктивное. Постоянно получалось что-то вроде «входим, рубим всех на своем пути, магичим заклинание особо жестокого убийства окружающих, находим выжившего, вытряхиваем из него информацию по местонахождению командира, берем Джара, уходим тем же путем с теми же фейерверками». В общем, дохр знает что и сбоку бантик.

– Можно попытаться провесить телепорт. – подал идею Кас, – Тинар прав – нас не ждут, тем более не ждут, что мы окажемся внутри посреди какого-нибудь коридора…

– Схватить «языка» – и пусть ведет нас до камер… – увлеченно продолжил Сет, старший из братцев-хорьков.

– …А потом точно так же телепортируемся обратно. – закончил Малк, младший.

Кас покачал головой:

– «Язык» не нужен, мы можем обойтись заклинаниями поиска.

– И только зря растратим вашу магию, когда можно обойтись без этого. – возразил Торис.

– А так придется следить за «языком»!

– Проследим. Нас восемь человек… – варвар Дорк оглядел нас и поправился: – …четыре человека, два эльфа и два тиграна. Но все равно восемь. И что, мы не уследим за одним?

– Подождите, я не поняла, вы что, всерьез рассчитываете, что такая толпа сможет незаметно пройти по коридорам, утащить пленника – и спокойно уйти в портал?.. – Эйрика, приподняв одну бровь, удивленно посмотрела на нас.

А она права. Мы что-то увлеклись. Хотя…

– Некромант думает, что нас с Торисом принесли в жертву этому… – я посмотрел на полуночника, пытаясь вспомнить, – Дохре?.. Дамбе?..

– Дарве, – улыбнулся тот.

– Во-во, ему самому! Не думаю, что после того шороха, который мы с Торисом навели в этой обители порока, сектанты тут же подобрались и побежали к труполюбу жаловаться. Значит, для него нас уже вроде как не существует, Джар у него, а остальные о том, что у этого супостата есть какие-то подземелья, скорее всего не знают. Он не будет опасаться, что к нему может кто-то нагрянуть с воплем: «Где наш друг?!», потрясая топором.

– Это понятно, – тигран снова поморщился, – Весь вопрос в том, что мы будем делать, после того, как проникнем внутрь?.. И как именно проникнем?

– Тинар, где вы успели побывать и какие места ты можешь с точностью вспомнить? – спросил Кас.

Я задумчиво почесал нос:

– Камера. Пыточная… Коридоры все слились в один, вряд ли смогу вспомнить какой-то конкретный.

– То же самое. – подтвердил мои слова Торис, – Разве что только пыточная могла быть какой-нибудь другой – их там много, как я заметил.

Тигран поймал мысль буквально слету:

– Вы с Касом сможете провесить портал в пыточную?

Я нахмурился. Вспоминания были не из приятных. Чувствовать себя беззащитным и находящимся в чужой власти было мерзко, страшно и… унизительно. Я как можно небрежнее спросил:

– А может, в камеру лучше?..

– Она может быть заперта. И тогда мы загоним себя в ловушку. – Торис внимательно посмотрел на меня и понимающе кивнул, – А коридоры мы помним плохо. – То есть совсем не помним. – Извини, но придется снова оказаться там.

– Таким образом, – подвел итог имеющейся у нас информации Тейр, – Мы не знаем, где содержат вашего командира; у нас нет плана этих подземелий…

– И вряд ли таковой появится в ближайшем обозримом будущем, – вставил я.

– Еще лучше, – вздохнул тигран, – Кроме того, нам неизвестно ничего о численности противника, его вооружении и имеющихся ресурсах…

– …Кроме некроманта… – снова влез я, за что получил необидный подзатыльник и выразительный взгляд от Ториса. Да-да, уловил намек – не лезть, когда говорят старшие и главные. Все, понял и заткнулся…

– …а также жив ли вообще Джар или нет.

Че-е-его-о?! Пусть кто-нибудь только попробует заикнуться о том, что нет! Вот пусть только попробует вякнуть! Я его живо вякалкой к столбу приморожу! Чтобы знал, как глупости говорить!

Я воинственно шмыгнул носом и с вызовом осмотрел собравшихся. Команда Каса с удивлением воззрилась на меня, а Торис излишне сильно сжал мое плечо и, натянуто улыбаясь, объяснил:

– Он просто переживает.

Тигран хмыкнул – мол, знаем мы, что это за переживания, – и закончил:

– Иными словами, сейчас самое время помолиться Исоре, потому что если наше предприятие выгорит, то только с ее помощью.

Торис в ответ пожал плечами:

– А никто не говорил, что будет легко. Если бы мы были уверены во всем, ваша помощь нам не понадобилась бы. Мы с Тином справились бы и вдвоем.

– Справились бы они… – проворчал Тейр, – А нас потом за королевского сыночка, который погиб смертью храбрых, отправили бы прямой дорогой к Теням.

Вообще-то он не прав. Вот если бы я приказал им защищать меня, они бы отказались, мы с полуночником пошли б вдвоем отвоевывать Джара и сложили бы там наши гениальные головы – спрос с Тейра сотоварищи был бы маленький. Они вроде как верноподданные другого государства, подчиняться мне не обязаны, поскольку соответствующей бумажки и атрибутов власти ненаследного принца я им не предъявил. Мало ли – вдруг я шарлатан какой? Или мошенник? И тогда с ребят взятки гладки. Да и папа тоже не зверь какой-то… Он у нас вроде как справедливым числится. Да и знает он, что такое его младший сын и с чем вышеозначенного сына едят. Нет, вообще, конечно, на папу иногда находит, но это если его долго и упорно изводить, чем команда Каса вряд ли стала бы заниматься.

Зато теперь они перед Светлоликим согласились холить меня, лелеять и всячески оберегать от некромантов, воинов и прочих полудурков. И теперь им уже не отвертеться – их достанет если не папа, то Светлоликий. И если от папы еще скрыться получится, то Светлоликий хоть с того света вытащит. Если ему понадобится – он и из хоровода Теней выдернет и отвечать за свои слова заставит.

Вот только ребятам об этом знать необязательно. Кроме того, у меня есть большие планы на следующие два десятилетия, так что помирать я не буду. Не согласен. Нельзя меня убивать, и точка.

– …действий следующий… – ой, упустил что-то! Тейр, кажется, инструктаж дает. Навостряем уши… – Кас и Тин провешивают портал в пыточную, тихо перемещаемся туда, по возможности ловим «языка» и допрашиваем на месте. Узнаем местонахождение Джара, хватаем его, и маги провешивают еще один портал – в эту комнату. – Тигран посмотрел на нас с Деа-Квариссом, – Будьте готовы закрыть его, как только мы все окажемся в комнате. Переносить драку сюда у меня нет никакого желания. – он дождался, когда мы кивнем, и продолжил: – Если «языка» поймать не удастся, вы двое будете искать Джара магически. Наш главный козырь – неожиданность, поэтому действовать придется быстро и четко. Берем с собой минимум предметов, только самое необходимое: вода, немного бинтов и останавливающих кровь мазей, оружие – только то, которым собираетесь сражаться, ни одного лишнего кинжала. Двадцать восемь мечей тащить с собой совершенно не обязательно…

Я нервно хохотнул. Тигран вопросительно уставился на меня.

– А вдруг двадцать семь потеряются? – пояснил я, после чего, заметив ну очень подозрительный взгляд Тейра и большими буквами написанное на его морде желание сдать меня в дом для умалишенных, кашлянул и уже серьезно добавил: – Не обращайте внимания, это я нервничаю…

– Бывает… – медленно заметила Рика, а Торис дружески похлопал меня по плечу.

– Инструктаж ясен? – Тигран дождался утвердительных кивков, – Тогда осталось согласовать лишь время выхода.

Кас хмыкнул:

– А что тут согласовывать? Вариант один – идти сейчас.

– Почему? Не лучше ли ночью? Когда они спать будут?

– Во-первых, мы с Тином – светлые маги, и магичить без каких-либо последствий для себя можем только днем… – ага, значит, сейчас все-таки утро.

– А во-вторых, – подхватил я, – некромант – темный, так что он сотоварищи вполне может ночью бодрствовать, а днем отсыпаться.

Тейр кивнул:

– Уговорили. Тогда – час на сборы, и выступаем.

***

Та-а-ак… Сумка осталась у некроманта, а вместе с ней – и все мое магическое барахло.

Плохо. Точнее, отвратительно. Я схватился за телепатический медальон и попытался связаться с Гетом. Брат ответил на удивление быстро.

– Гет, это я!..

– Папа рядом? Говорить не можешь?

– Папа рвет и мечет? Он на меня очень зол?

– Гет, ты сможешь слинять от папы минут на семь?

– Ш-шахур, Гет, придумай что-то! Допустим, я сейчас прошу у тебя какие-нибудь свитки и ты вынужден покинуть совет – или что там у вас проходит?.. Мне очень-очень нужна твоя помощь!

– Допустим, мне срочно нужен отчет по суммарной продаже зерновых культур за позапрошлую зиму.

– И какого лысого шахура ему нужно?

– Передай папе большое эльфийское спасибо!

– Гет, мне срочно нужна парочка магических амулетов. Чем сильнее, тем лучше. Ты в них лучше меня разбираешься, посоветуй что-нибудь…

– Очень даже! И…

Попросить или нет? А ладно, хуже не будет. Геенну дохром не испортишь, а пользоваться этой штукой мне совершенно необязательно – хватит того, что будет под рукой…

– …И тогда еще Жезл Ночи прихвати?

– Черный жезл длиной в половину моей руки, белый набалдашник в виде двух перекрещенных полумесяцев, на конце петелька для запястья. Лежит в сокровищнице справа от входа. Трындец какая сильная штука, поэтому Хранителя придется отвлекать – иначе не отдаст и еще папе настучит.

– Еще меч, флягу, бинты – немножко совсем, – и какую-нибудь лечащую дрянь на твой вкус. Вот этого можно побольше…

– А, вот еще! Меня гноллы после того, как я с крыши вниз головой упал, лечили какой-то горькой микстурой. На вкус отвратительная, будто крепкую чайную заварку без сахара пьешь, но помогает здорово. Сможешь раздобыть?..

– И еще…

– Да-а?

– А можешь? Честное королевское, не помешало бы…

– Да так… – уклончиво ответил я, – С некромантом хотим немножко… побиться… Будем у него нашего командира отвоевывать… Кстати, сделай мне документы, пожалуйста! Печать у папы в кабинете в третьем ящике стола, пароль «Эгумерра».

– Ге-е-ет! Ну пожалуйста! Я без документов хожу как голый! Меня в город пустили только благодаря смекалке!

– …Знаю, твой призрак будет мучить меня по ночам.

– Ну и славно. Все запомнил? Заклинание переноса я могу тебе…

– Тин , – проникновенно перебил меня Гет, – Неужели ты думаешь, что господин Дэллериан, зная, что обучает будущего Лорда Света, не обратил мое внимание на столь занимательное заклинание? Я, разумеется, ценю твою заботу, но, честно говоря, твое мнение о моих магических познаниях несколько… оскорбительно.

Ой…

– Извини, не подумал… снова.

– Только мне все это барахло нужно сейчас же. Сможешь?

– Тогда жду! Гет, ты по-прежнему лучший брат на свете.

– Что значит «по-прежнему»? – притворно возмутился тот, – У меня конкурентов в этом звании нет!

– Кстати, как Рок? – вспомнил я о своем коне. Раз Тарк упустил принца, папе уже ничто не мешало провесить портал и перетащить гноллов и мою коняшку через него. Заодно надо как-нибудь аккуратно выведать, в каком виде папа готовит мне ответный удар…

– Папа Тарку ничего не сделал за то, что он меня упустил?

– Есть что-нибудь еще, что я должен узнать, прежде чем с воплем ужаса сделать ноги из этой страны и требовать у правителя Ордхарлии политического убежища?

– Кас, Тин, идете первыми.

Мы кивнули и шагнули в мерцающую полупрозрачную воронку. Секунда – и вот я уже стою посреди пыточной.

Твою-ю-ю нале-е-ево…

Следом за нами по очереди ввалилась вся команда и Торис. И все как один замерли.

Попытаюсь обрисовать картину. Пыточная камера. Та самая, в которой мы с Лысым вели ту замечательную светскую беседу. С потолка свисают цепи – те самые, на которых болтался я. На цепях висит вполне живой, хотя и не совсем невредимый наш родной командир – тот самый, которого мы собираемся спасать, – и который квадратными глазами смотрит на Каса сотоварищи. Рядышком с Джаром застыл каменным изваянием Беззубый, держащий в руках какую-то устрашающего вида железяку. Чуть дальше открыв рот стоит Лысый и, приподняв одну бровь, ухмыляется некромант. Все те же, все там же.

Немая сцена. Все молчат и смотрят друг на друга.

Я оглянулся на своих, потом посмотрел на Лысого и Беззубого, потом снова на своих – и выдал:

– Извините, кажется, ошиблись комнатой…

Некромант понимающе улыбнулся:

– Операция по спасению товарища, как я понимаю?

Нет, твою налево! По уничтожению всяких лысозубых и очищению генофонда нации!

Кас решил выступить дипломатом:

– Давайте решим дело миром. Нас больше, но мы готовы проявить милосердие.

Угу. Милосердно прибить вас всех, чтоб не мучились.

– Мы забираем нашего друга и тихо расходимся, не мешая друг другу.

Что?! «Тихо расходимся»?! Я не согласен!.. Более того, я категорически против!

Некромант сделал какой-то пасс рукой, дверь открылась, и в пыточную ввалились штук девять гомункулов.

О-ей… Что там было про «тихо расходимся»? Я как-то категорически за…

– Боюсь, тихо разойтись не удастся. Видите ли, ваш друг мне необходим. Можно сказать, жизненно важен.

Мы с гомункулами посмотрели друг на друга, впечатлились, оценили соотношение. Тишина стала невыносимой, молчание давило на мозг и психику…

– Да гасите вы их и валим! – рявкнул, наконец, Сет.

– Уносим ноги, пока их никто не вырвал, – одновременно с ним выпалил я.

– Лупите по камням в спине! – только и успел гаркнуть Кас, прежде чем началась всеобщая свалка.

Я попытался швырнуть в некроманта что-то пакостное, но этот дохров выкидыш активировал щиты. А то, что последовало дальше, я предвидеть не мог.

Два коротких взмаха руками, сведенные ладони, мощное емкое слово, завершающее магическую формулу Обратного Действия – и наш портал свернулся в узкую воронку и поглотил сам себя.

Горт син! Нужно воскресить наш портал, иначе воскрешать через пару минут придется уже нас!

Я попробовал создать новый – и сделал пренеприятнейшее открытие: дохров некромант навесил запрет на порталы.

Твою налево! Наш план на это не рассчитан!

Я растерянно заозирался. Тигран крутился в гуще событий, размахивая н-рашем и двумя кинжалами. Бок-о-бок с ним махала мечом Рика, Кас стоял чуть поодаль и посылал на гомункулов одно заклинание за другим – впрочем, без какого-либо эффекта, потому что на них, судя по всему, висели вполне качественные магические щиты, – Дорк пытался всадить топор в какого-то черезчур юркого противника, братцев-хорьков зажали в углу трое, Торис крутился вокруг Джара, пытаясь открыть кандалы, в то время как наш командир доблестно раздавал подходившим слишком близко пинки – тоже никак не влиявшие на наших противников.

Одна из тварюг обратила свое высочайшее внимание на меня. И бодро потопала, загоняя меня в угол. Я швырял в нее заклинание за заклинанием, но лишь зря расходовал силы – гомункулу это было что семечка виверне. Я пятился, бубня под нос магические формулы, не смея отвести взгляда от надвигающейся туши, которая была уже так близко, что заслоняла собой все источники света, и от этого казалась непроницаемо черной. Мои лопатки коснулись холодного камня, я зажмурился… Раздался удар, вой, хлюпанье… Я осторожно приоткрыл один глаз и успел лишь заметить, что мой гомункул лежит передо мной неаппетитной кучкой полужидкой грязи, а Рика отворачивается к новому противнику.

– Тин, Виноградую Лозу, быстро!

Кас лучше меня ориентировался. Вот только Лоза – это школа магии земли, с которой я не дружу.

– Я не знаю формулу!

– Тогда повторяй! – и Кас произнес магические слова.

Я скороговоркой повторил раз, другой… С пятой попытки у меня получилось – и я указал жезлом на ближайшую парочку врагов. Из-под земли тут же вылезли зеленые ростки, которые спеленали гомункулов. Не знаю, что там насчет Лозы, но мумии получились шикарные! Только зеленые и толстые. И ростом метра два.

Стоявшие рядом Рика и Тейр не растерялись и в три удара раздолбали в спинах гомункулов оживлявшие их камни. Мы с Касом переглянулись – схема действий теперь была ясна. Мы пеленали гомункулов Лозой, ребята их добивали. Спустя минут двадцать все было кончено. Лысый, Беззубый и труполюб куда-то смылись. Торис тем временем уже отцепил Джара и торжественно вручил ему чистенькую рубашку, куртку и обувь. Командир был слегка побит – спасибо клятве Лысого (хотя мне любопытно, как они ее обошли), – но держался на ногах и даже пытался изобразить что-то боевое. Что было довольно сложно в одних замызганных штанах и без оружия.

– Уходим. – скомандовал Тейр как главный на время проведения спасательной операции.

Ага, разбежался об забор…

– Не выйдет. – я поджал губы, – Труполюб активировал Обратное Действие в отношении порталов.

– Кас, – Рика чуть вздохнула, – Будь другом, поясни.

– Как хозяин этого места, некромант, видимо, заранее расставил в комнатах Обратное Действие. И теперь активировал его в отношении порталов. Это значит, что все порталы, которые мы попытаемся открыть, будут мгновенно сворачиваться обратно. Ликвидироваться, выражаясь простым языком. Мы можем телепортироваться, но в этом случае уйти сможем только мы с Тином. Вы останетесь тут.

– Значит, уходить нам придется через эти… – Тейр поискал слово.

– Катакомбы, – хором подсказали мы с Торисом.

– Точнее, пробиваться. – поправил Сет, раскручивая пращу.

Я глянул на Ториса:

– Тогда чего стоим?

– Господа, – Джар тихонько кашлянул, привлекая к себе внимание, – Мне кто-нибудь оружие даст или мне самому отобрать?

– Заходите, господа… и дама!

– Предложение решить дело миром все еще в силе, – намекнул Кас.

– Господа, я не заключаю сделок…

– …с покойниками? – перебил его я.

Не люблю показуху! Тем более такую дешевую и неинтересную.

– Можно сказать и так, – наклонил голову труполюб.

– Это очень избитая фраза. – порадовал я некроманта, – Красивая, но избитая. В вашем репертуаре есть что-то современное?

– В моем репертуаре много фокусов, – он очень неприятно улыбнулся.

– Как вы можете заметить, нас больше. – попытал счастья Тейр, – Если вы начнете показывать ваши так называемые «фокусы», кто-нибудь обязательно окажется достаточно метким, чтобы засадить вам в голову стрелу, камень или кинжал.

– Поверьте, вы умрете намного раньше. – улыбка стала еще шире.

Не нравится мне этот зал. И эта улыбка. И это нахальное выражение в глазах. Что-то затевается. Таким наглым можно быть только в одном случае – когда ты чувствуешь себя в безопасности, в отличие от оппонентов. Уж кому это знать, как не мне?..

– Хотя вы можете отдать мне мальчика и уйти живыми и даже невредимыми.

– Какого мальчика? – нахмурился Тейр.

– Которого ваши товарищи украли у меня. О, они вам не говорили?..

Я затравленно посмотрел на Каса. Тот с легким оттенком недоумения переводил взгляд с меня на Ториса и обратно. Равно как и остальные.

– Да. Мы утащили парнишку. – полуночник даже ухом не моргнул, – Это была здоровая конкуренция. К данной вашей миссии это не имеет никакого отношения.

Тейр бросил на нас быстрый взгляд и буркнул:

– Потом поговорим.

– Слушайте, а чего мы стоим как остолопы? – задал рвущийся с моего языка вопрос Дорк, – Он один.

– Некромант, – шепотом пояснил Сет.

– Сильный, – добавил Малк.

– И тут какой-то подвох, – закончила Рика.

Варвар в ответ лишь сплюнул:

– Да ла-адно, помрем в любом случае. А лично я стоять устал.

– Вы хотите умереть? – некромант снова улыбнулся уголками губ, – Я могу вам это устроить. В моем арсенале есть множество соответствующих заклинаний. Некоторые из них настолько смертельны…

– …Что человек умирает? – невинно спросил я, тихонько исходя ненавистью.

Сейчас я точно заряжу ему предупредительным Огненным Шаром в голову! Не ради победы, а так, чисто посмотреть, что будет. Ну и пар выпустить…

– Слушай, уважаемый, – вдохновенно начал полуночник, буравя мага злющим взглядом, – Будь любезен взять свои угрозы, свернуть трубочкой, засунуть себе в одно место и вытащить обратно через ухо. Где здесь выход?!

Я вытаращился на эльфа, от которого за все наше путешествие не слышал ни одного бранного слова. Ка-акие он, оказывается, конструкции выдавать может! Хоть записывай!

Некромант же в ответ снисходительно улыбнулся:

– А попросить вежливо?..

– А в глаз Кулаком Рассвета?.. – рявкнул я.

– Всему свое время.

О, неужели и до Кулака Рассвета дело дойдет?..

– Для начала я хочу познакомить вас с одним из моих лучших творений!

Началось… А вот можно без пафоса и сразу по делу?.. Мол, познакомьтесь, это Мася, сейчас она будет вас кушать…

– Представляю вам… Катаклизм! – и некромант картинно взмахнул рукой.

«Катаклизм»? А чего так… патетично? Почему не «Форс-Мажор»?

Почему – я понял, когда двери за нашей спиной закрылись, за спиной некроманта распахнулись, и огромная туша медленно вышла на свет.

Здоровые задние лапы размером с меня, покрытые чешуей.

Когтистые передние, способные разорвать взрослого эльфа пополам без каких-либо усилий.

Длинная змеиная шея.

Чуть склоненная набок огромная голова, увенчанная небольшими рожками, в приоткрытой пасти можно без труда рассмотреть зубы с мою ладонь длиной.

Желтые глаза, неотрывно глядящие на нас.

Перед нами стояла на задних лапах и периодически хватала воздух передними почти четырехметровая тварюга, которую до этого я видел лишь на картинках.

– Это же… – выдавил из себя Сет.

– Ш-шах-хур!.. – прошептал я.

– Именно, – ровным, без единой эмоции голосом ответил Торис.

Никогда больше не буду поминать эту тварь! Ни мысленно, ни вслух! Светлоликий, только дай нам сил с ней совладать!.. Я даже женюсь! Ш-ша… Дохр, если мы сможем завалить это чудовище, я… я… я фехтовать научусь!

– Я оставлю вас наедине с надеждой о том, что после вашей смерти о вас сложат песни, – и некромант с легким хлопком телепортировался, а я со всей отчетливостью осознал, насколько я не хочу, чтобы эти песни начали складывать уже сегодня.

Таким образом мы оказались запертыми в зале со злобной голодной тварюгой, которая проявляла к нам явный гастрономический интерес.

Мы с Торисом переглянулись.

Память услужливо предоставила всю известную мне информацию о шахурах, и аналитический отдел мозга вынес неутешительный вердикт: нам трындец в любом случае.

– На счет «три» разбегаемся в боковые проходы, – одними губами произнес Тейр.

– И по пути молимся, чтобы они оказались достаточно глубокими, чтобы мы все в них влезли. – добавил Сет.

– Половина – налево, половина – направо. – Джар окинул нас быстрым взглядом.

– Три!

А? Что?! Уже?! Я не готов!..

Мы бросились врассыпную. Точнее, не мы, а они. То есть все, кроме меня. Джар, Торис, Малк и Сет рванули в левый проход, все остальные – в правый, а я примерз к месту, широко раскрытыми глазами глядя на это чудовище. Шахур завертел головой, потом его взгляд сфокусировался на моей скромной персоне, тварь заревела так, что завибрировал воздух, и потопала прямо ко мне.

Нет-нет-нет, так нельзя! Это нечестно!

От топота шахура сотрясался пол, а я все стоял, не имея возможности сдвинуться с места. Боги, эта тварь порвет меня на сотню… нет, тысячу орущих от ужаса кусков. И никто не сможет ничего сделать. Светлоликий, помоги мне!

До этого я не сильно думал о смерти. Да и с чего бы о ней думать двадцатитрехлетнему эльфу, у которого впереди еще вся его до-о-олгая ску-у-учная жизнь? Когда мы были у сектантов, когда нас поймал некромант, когда атаковал вампиреныш – я все равно не думал о смерти. Предпочитал смотреть на все это как на игру, в которой есть правила, но при этом в любой момент можно сказать: «Мне надоело, я пошел отсюда». Каждый раз, оказываясь на грани, я начинал понимать, что игры кончились, но едва острая ситуация миновала – и былое «игровое» мировоззрение возвращалось обратно и вальяжно усаживалось на прежнее место в голове. Сейчас же я впервые в жизни ощутил за спиной присутствие костлявой. Страх и ужас закрыли меня с головой, как будто я плыл по горной реке. Я пытался вынырнуть из этого потока, поднять над ним голову, сделать глоток живительного трезвомыслия – но куда там! Наконец, я захлебнулся собственным ужасом, и тогда меня накрыло самое отвратительное первобытное чувство – паника.

– Горт син, больно же! – хотел возмущенно заорать я, но моя глотка была способна лишь выталкивать из себя резкие, раздирающие горло хриплые вдохи и выдохи.

– Давай еще раз. Вроде помогает.

Это кто же такой добрый? А, Торис! Я тоже тебя очень люблю и уважаю…

Джар размахнулся, чтобы влепить мне еще одну «лечебную» оплеуху, но я поднял руку.

– Я… – голос скрипел, как несмазанные петли, – В порядке…

– Тинар, это что было?

Изверги, дайте же в себя прийти! Я сильно потер лицо дрожащими ладонями, потом зажмурился и несколько раз моргнул, приводя зрение в порядок. Окончательно открыл глаза, осмотрелся. Вокруг столпились Джар, Торис, Малк и Сет, слева уходил в темноту проход, а справа виднелся узкий темный кирпичный коридор высотой метра два и шириной где-то метр, прямоугольник света и беснующийся у входа шахур, которому размеры не позволяли влезть к нам. Слева от меня коридор утопал во тьме.

Я потряс головой, не понимая, как тут оказался. Горт син, мне тоже хотелось бы знать, что это было!

– А что… произошло со мной? – сипло спросил я, вытаскивая бурдюк с водой и присасываясь к нему, как комар к эльфу.

Ребята переглянулись.

– Как тебе сказать… – начал Торис, – Мы рванули к этому коридору. Но только когда влетели сюда, выяснилось, что ты по-прежнему стоишь столбом у входа. Шахур уже понесся к тебе, истекая слюной, когда ты как будто очнулся.

– И понесся на шахура. – продолжил Малк, – Мы даже испугались. Шахур, вероятно, тоже…

– Потому что ты еще и вопил дурниной. – подключился Сет, – Вероятно, это был вопль ужаса и отчаяния, но со стороны он вполне сошел за боевой клич.

– А теперь представь картину… – подхватил Джар, – Шахур ревет и несется на тебя, ты вопишь и несешься на шахура. И еще руками размахиваешь.

Го-о-орт си-и-ин… Воображение быстро нарисовало требуемое. Я зажмурился и почувствовал, что уши начинают гореть. Наверное, я выглядел полным идиотом. Хотя нет, без всяких «наверное» – вел себя как полный идиот. Хотя меня оправдывает паника. Наверное.

– Кас с той стороны стоит и магичит одно заклинание за другим, Торис из лука поливает шахура стрелами – а тому хоть бы хны…

– Шахуры были созданы не из магической материи. Поэтому она не может на них повлиять. И чешуя у них крепкая… – машинально пояснил я.

– В общем, так или иначе, мы уже почти тебя похоронили, – продолжал Сет, – Торис рвется тебе помочь, мы его держим, – я удивленно уставился на эльфа, тот в ответ лишь чуть раздраженно хмыкнул, – Кас орет тебе что-то про телепортацию, Джар пытается отвлечь шахура на себя и чуть не сожрать себя призывает, вы с шахуром – ноль внимания, ты прешь на тварь так, будто всю жизнь мечтал протаранить ее своей башкой. И вот когда шахур уже готов был слопать тебя и опускает голову, чтобы поудобнее перехватить свой обед, ты спотыкаешься, пролетаешь мимо его башки, взмахиваешь руками, совершенно случайно уворачиваешься от лапы зверюги – и продолжаешь бежать с тем же воплем.

Твою налево… Я почувствовал, как у меня от лица отливает кровь. Наверное, хорошо, что я этого не помню… Иначе ночные кошмары в ближайшие полгода мне были бы обеспечены.

– Так получилось, что твой этот небольшой… казус… слегка изменил твою траекторию. И когда ты буквально пролетал мимо этого коридорчика, Джар выскочил, схватил тебя за рукав и утащил сюда. Ты почему-то сопротивлялся, поэтому пришлось применить силу, и тебя очень здорово приложило об стенку.

– А там что?

Джар отрицательно качнул головой:

– Тупик. Вообще никакого прохода. Даже ломать нечего.

За-ме-ча-тель-но…

– И выхода нет?

– И выхода нет.

Мы помолчали.

– Будем ждать, – предложил Джар, – Все равно нам больше ничего не остается. Может, что-нибудь придумаем…

***

Некромант Каггир, чеканя шаг, расхаживал от стенки к стенке по кабинету, куда он телепортировался пару минут назад. Весь план летел виверне под хвост. Дохровы наемники не только утащили мальчишку, но и поставили под удар его похитителя. Ситуация – хуже не придумаешь.

А ведь все могло закончиться гораздо быстрее и проще, выполни Пресветлый сразу все предъявленные требования. От него не так много требовалось!

Против команды он ничего не имел – Каггир умел уважать более удачливых врагов. К тому же господа просто зарабатывали на жизнь. На кого и злился некромант – так это на Пресветлого. Тот играл не по правилам, и прекрасно был об этом осведомлен. И куда и к кому он посылает команду, Пресветлый тоже знал. Равно как и то, что для его наемников велик риск не вернуться.

Каггир потер раскрытой ладонью лицо. Вся ситуация вышла из-под контроля еще в тот момент, когда эта команда смогла отбить мальчишку. Казалось бы, он предпринял все меры предосторожности… Оказалось – нет. Где-то ошибся. И надо было ему в тот злополучный день отлучиться из особняка! Хорошо еще, успел вернуться и нагнать ту троицу. Хотя это еще вопрос – хорошо ли? От мальчишки информации – что с крысиного хвоста шерсти, полуночник почти сразу закрылся, северянин оказался самым полезным, хоть и держался. Если бы не сегодняшнее нападение, можно было бы с помощью воспоминаний воина организовать заклинание поиска наиболее вероятных мест укрытия его друзей. Должны же они как-то друг друга находить в случае вроде этого? Наверняка есть какая-то система. Именно эту системы и хотел попытаться выяснить Каггир, когда в пыточную ввалилась эта команда во главе с давешними мальчишкой и полуночником. Конечно, некромант девятой ступени мог распылить их всех, растереть в мелкую труху, но… наемников оказалось слишком много и они появились слишком неожиданно. Кто-нибудь один обязательно успел бы пустить стрелу или метнуть топор, что не самым лучшим образом сказалось бы на здоровье Каггира.

К встрече с этими героями некромант готов не был. Его первой ошибкой было притащить захваченных сюда, в его убежище, а второй – продать ставших ненужными эльфов сектантам. Он понимал, что пытаться давить на северянина при помощи его друзей бесполезно – никто не станет предавать одного члена команды ради другого. Этому негласному правилу уже незнамо сколько лет, но его свято соблюдают все команды. Поэтому эльфы довольно скоро стали бесполезными узниками, тратить на которых время и средства некромант не считал нужным. Уже набравшийся опыта в подобного рода делах, Каггир привык устранять ненужных пленников. Никаких «привязать в лесу к дереву и оставить на съедение волкам» или «закопать ночью в муравейник». Нет, куда лучше четверть метра стали под ребро, в самое сердце. Быстро, просто, надежно, милосердно. А в этот раз пожадничал – сектантам настолько требовалась эльфийская кровь, что они готовы были отдать половину своих запасов селики – травки, при неосторожном применении вызывающей сильнейшие галлюцинации и повышающей внушаемость, но необходимой для создания зомби и жутко дорогой в нынешнее нелегкое время. Вот он и обменял эльфов. Хотя кто мог подумать, что остроухим удастся сбежать? Любопытно, как у них это получилось… Каггир действительно растерялся, когда увидел всю эту компанию, выходящую из портала, и потом растерялся вторично, поняв, что у сумеречника есть сильнейший артефакт. У мальчишки! Сохранить внешнее спокойствие ему удалось, но вот изъясняться пришлось только фразами из всяких второсортных рыцарских романов, потому что собственные мысли на девяносто процентов были нецензурными, а на десять заключались в вопросе: «Как они смогли?..». Теперь некромант чувствовал себя довольно скверно, потому что прекрасно понимал, что произвел на этих героев впечатление этакого шаблонного злодея. Не смертельно, конечно, но Каггир терпеть не мог выглядеть глупо, а в том, что он выглядел глупо, сомневаться не приходилось.

Как бы там ни было, сделав первый шаг, надо идти до конца. Команду придется уничтожить, как бы хороша она ни была. Каггир искренне надеялся, что шахур сможет удержать господ героев в зале достаточно долго, чтобы сам он смог придумать, что делать с его незваными гостями. Удачно, что у него получилось вывести команду прямо к этой комнате. Сейчас это – идеальная тюрьма. Он немного потянет время, чтобы у его противников закончилась вода и еда – вряд ли они взяли с собой много припасов, наверняка предполагали уйти через портал в тот же момент, когда заберут своего друга. А вот когда они уже начнут изнывать от голода и жажды, можно будет явить им свою милость и предложить отдать благородного сыночка в обмен на их жизни. Кто-нибудь обязательно сломается. Ведь совсем не обязательно требовать выдать своих соратников. Достаточно вежливо попросить вернуть украденное. При отказе – подождать пару дней и попросить снова. Кто-нибудь согласится – не ради себя, так ради друзей. Например, мальчишка-сумеречник. Или тигранка.

Остается только ждать.

***

– …Семнадцать, восемнадцать…

Огромная лапа просунулась в наш коридор и попыталась что-нибудь уцепить. Я затаил дыхание, остальные даже не шелохнулись – несколько предыдущих опытов показали, что, чтобы достать до нас, шахуровы лапы должны быть как минимум метра на полтора-два длиннее. Но меня это мало утешало. Я отправил Светильник чуть подальше в коридор и украдкой перевел дух – снова не дотянулся.

– Снова проиграл. – резюмировал Малк.

– Да всего на две секунды раньше! – попытался отбиться Сет, хотя понимал, что продул спор вчистую.

– Две – не две, а спор проиграл. Итого… Ты мне должен уже трех драконов.

Сет хмыкнул:

– Отдам, как только выберемся…

Катаклизм снова попытался до нас дотянуться.

– Хорошая эпитафия на могиле получится, – внезапно произнес Торис, – «Был уничтожен Катаклизмом»…

– Или: «Пал жертвой Катаклизма», – подхватил Малк, – Только могил у нас не будет. Эта тварюга нас сожрет и даже воспоминаний не оставит.

– Катаклизм… – задумчиво протянул Сет, – Интересно, а как его коротко называют? «Клизмик»? «Катик»?..

Командир хмыкнул:

– Клизмик мне больше нравится…

«Клизмика» моя нервная система уже не выдержала.

– Извините, я что, единственный здесь переживаю из-за ситуации, в которой мы оказались? Для остальных она вполне рядовая?

Разговор стих, все уставились на меня.

– Тин, ты можешь эту ситуацию изменить? – напрямик спросил Торис.

Я покачал головой:

– Пока нет.

– Ну тогда расслабься и прими ее как данность.

Что?! Расслабиться? Да проще выпилить молотком кубик в форме гиперболы!

– Какое «расслабься»? Да мы здесь сдохнем – если не от старости, то от голода и жажды.

– Смотри на мир позитивно. – флегматично посоветовал Джар.

– Это вообще-то самый позитивный из всех улыбающихся нам вариантов.

– Тин, побудь оптимистом, а? – лениво глянул на меня из-под полуприкрытых век Торис.

– Я не могу быть оптимистом! Оптимистами становятся те, до кого по тем или иным причинам не доходит, в какой зад… э-э-э… задаче они оказались! До меня это дошло уже ша… дохр знает сколько времени назад и…

– Так, Тинар! – рык Джара заставил меня подпрыгнуть на месте, – Панику убрал, мозг вытащил на свет – и если тебе так неймется, можешь начинать придумывать план по спасению – только думай головой, а не тем местом, куда у тебя душа ушла!

– Она в пятки ушла, вообще-то, – почти оскорбился я.

Командир расхохотался.

– Значит, думай головой, а не пятками!

– Я понимаю, что ты тут самый главный…

И по совместительству самый безголовый… Видать, заключение не пошло на пользу…

– …но хватит меня отчитывать, как какого-то мальчишку!

– Тинар, – мягко, слишком мягко посмотрел на меня Джар, – Поверь, лучше я отчитаю тебя сейчас, чем кто-нибудь будет отпевать потом. Положись на мой опыт.

– Было б на что ложиться… – буркнул я.

Ребята вздохнули и переглянулись. Не могу сказать, что мы тут все переругались за это время, но и спокойным последний час тоже не был. Во всяком случае, для меня. Я понимал, что нас загнали в угол, и жутко злился на остальных. Они настолько равнодушно восприняли факт нашего здесь заточения, что я только диву давался. Можно, конечно, сказать, что я им завидовал… Да, я завидовал. Завидовал их выдержке, тому, что они вот так спокойненько болтают и шутят, будто сидят у костра и жарят мясо, а не вынуждены скрываться от шахура в каком-то тупике.

Дохр, я тоже хочу уметь вот так смеяться, когда в полутора метрах от тебя скребет когтями огромная тварь, проявляющая к тебе гастрономический интерес!

– Жезл. – буркнул я, кивая на выход.

– Жезл… – протянул Торис, оборачиваясь.

– Жезл. – мрачно подтвердил я.

– Ну и ладно, – подал плечами мгновенно понявший все Джар, – Без него справимся. Это же не конец света.

– Нет, это не конец света, – ядовито ответил я, – Конец света – это когда сдохнут все. А тут сдохнем только мы, все вместе и каждый по отдельности. Ну, и шахур, может, за компанию – от несварения и переедания.

Неужели они не понимают, что моя магия сейчас не в лучшей форме? И что я и в свои лучшие дни некроманту противостоять смог бы с трудом, а теперь, после магического истощения в катакомбах сектантов, взрыва эмоций и Хлыста Хаоса я ему вообще не конкурент?..

Торис сдержанно вздохнул:

– Ты без этого жезла вообще ничего сделать не сможешь?

– Смогу. Могилы нам вырыть. Лопатой и руками.

– Тинар! – Джар снова попытался призвать меня к порядку, но куда там! Я уже разошелся и разбушевался, а общее несовершенство мира начало откровенно действовать на нервы.

– Что «Тинар»? Неужели так сложно сообразить, что если я не верну жезл – смерть от старости уже никому из нас грозить не будет?

Я нервно вздохнул. Удача так и прет, я смотрю…

Ребята, видимо, решили, что бороться со мной сложнее, чем игнорировать всплески моей, по их мнению, неадекватности, и отстали. Шахур же тем временем, наконец, сообразил, что здесь ему ничего не обломится – долго же до него доходило! – и потрусил куда-то к смежной стене, пропав из виду. А я не на шутку задумался.

Может, это знак? Может, Светлоликий тем самым сейчас дает мне шанс вернуть артефакт? И если я быстро выбегу из этого тупика и подберу жезл, что-нибудь изменится? А, Светлоликий? Чего ты от меня хочешь? Или ты тут ни при чем, и то, что шахур отошел именно сейчас – совпадение? И мне сейчас надо сидеть и не высовываться?

Ла-а-адно, будем считать, что это все-таки знак свыше. Если что пойдет не так – я же всегда успею забежать обратно, так? Я же успею? Да? Светлоликий, пусть хоть сейчас никаких подлянок не будет, а?

Посчитав, что божественное молчание тоже можно расценивать как знак согласия, я осторожно скосил глаза на своих, задаваясь вопросом, стоит ли их посвящать в мои планы. Они, не подозревая о готовящейся каверзе, сидели и спорили о возможных вариантах побега. Надо сказать, планы были не ахти, потому что каждый из них заканчивался фразой Сета «и тогда Клизмик настигает нас и жрет».

В конце концов, Джар, выступавший до этого мозговым центром, не выдержал:

– Как скажешь. Я слушаю ваши гениальные идеи.

Я тихонько хмыкнул.

– Беремся за голову, бегаем по кругу и орем: «Мы все умрем!», – предложил я.

– Он просил гениальные идеи, а не самоубийственные. – чуть улыбнулся Торис, – Оставим твой план на крайний случай – если провалятся все остальные.

– Пока мой план – единственный не заканчивающийся в желудке ша…

– Господа! – рык командира выбил из головы почти все идиотские мысли, которые, надо сказать, обитали там в больших количествах.

– Скидываемся в «Камень-ножик-лист», проигравшего выкидываем из коридора. Пока шахур его жрет, огородами прокрадываемся к двери, вышибаем ее – и драпаем.

– Тинар!

– Что?

– Парень, по-моему, проще выкинуть тебя к шахуру, чтобы ты довел его до самоубийства. – ухмыльнулся Сет, – Зверюга попробует убиться о стенку – и либо проломит нам проход, либо расшибется насмерть. В любом случае, мы в выигрыше.

– Сет!

– Остряк… – хмыкнул я, – Давай лучше выкинет тебя. Как инициатора идеи. Если вдруг план провалится – обещаю отомстить.

– Тинар! Хватит! Оба заткнулись!

– Я нервничаю! – огрызнулся я, – Когда я нервничаю, я начинаю болтать всякую чушь!

– Ты и когда не нервничаешь, болтаешь всякую чушь. – пробормотал Сет.

– У меня хотя бы оправдание моей болтливости есть!.. А у тебя какая «отмазка»?

– Послушайте, – аккуратно вклинился Малк, – Если вы закончили свою перепалку, можно мы продолжим мозговой штурм?

Ребята синхронно кивнули, Сет пробормотал что-то нелестное в мой адрес, а я отвернулся к выходу, краем уха прислушиваясь к разговору и не сводя тоскливого взгляда с жезла.

– Тварь придется убивать. – выдал очевидную мысль командир, – Но как?

– Магия его не берет, – бросил я, не поворачиваясь.

– Стрелы тоже, – задумчиво добавил полуночник, – Думаю, то же самое можно сказать и о мечах, саблях, кинжалах и другом холодном оружии.

– У шахуров очень твердая чешуя. – пояснил я, – В своем «Описании всех монстров и тварей Лиирдии» господин Этиларрон утверждает, что пробить ее можно только с близкого расстояния из баллисты… И то только в теории.

– Сейчас… – сидящий рядом Сет картинно начал хлопать себя по карманам, – Где тут моя карманная баллиста валялась?..

– Сет, хватит. Посерьезнее. – одернул его брат.

– Значит, как уязвимые места у нас остаются глаза и пасть… Торис?..

– На высоте четырех метров. Быстро движущаяся цель. – эльф чуть поморщился, – Попасть можно. И в любом случае понадобится кто-то, кто выступит в качестве живца, чтобы отвлечь Клизмика от нашего укрытия и заставить его немного отойти.

– Я буду живцом. – безапелляционно заявил командир.

Хороший план. Качественный. Главное, жизнеутверждающий. И никто не пострадает. Самоубийцы, дохра им в невесты!.. Я фыркнул:

– Зачем так мелко, Джар?.. Давай тогда уж сразу лезь тварюге в пасть – а потом, когда он тебя проглотит, ты изнутри его прирежешь. Или загрызешь. Возможно, тебя при этом немного потреплет… И, вполне вероятно, мы не сможем похоронить то, что от тебя останется, потому что останется крайне мало… Да и время терять на похороны неохота… Но так план хорош, правда?..

Господа переглянулись. Синхронно вздохнули – снова. Потом Малк вкрадчиво поинтересовался:

– Тинар, а ты всегда веришь в лучшее, да?

– Может, сам предложишь что-то адекватное в таком случае? – добавил Сет.

Я даже не посмотрел на них, а лишь еще больше насупил брови. Гер-рои дохровы…

– Нет, я понимаю – ты боишься и все такое. Шахур все-таки, тут мало кто не испугается…

Я аж подпрыгнул и мгновенно повернул к братьям пылающее лицо.

Что?! Я испугался?! Я боюсь?! Я ничего не боюсь… кроме крыс и высоты! А здесь нет ни первого, ни второго! И вообще я самый храбрый, самый смелый, самый отважный… и самый самообманывающийся болван из всех болванов, что застряли здесь. Дохр, кому я вру? В какой-то степени они правы. Сложно не испугаться, когда рядом с тобой ходит и облизывается подобная… зверюга. И я действительно немного паникую… Но вот так нагло и при всех это утверждать! Ладно еще моя команда – им можно, они свои. Но разрешить чужакам вот так прилюдно обвинять меня в трусости?! Не-е-ет, не дождетесь! Все… Я не я буду, если не докажу обратное. Даже если это и не совсем правда.

– Я не боюсь. – безэмоционально бросил я (и вовсе не соврал! Я не боюсь, я тихо паникую, а это две большие разницы!), стараясь выглядеть спокойно. Кровь, прилившая к ушам и щекам, несколько мешала этому, но я надеялся, что тусклое освещение это скроет.

Братцы переглянулись, покивали – вроде как «каждый заблуждается в силу своих способностей», – и одинаково улыбнулись. Очень противно улыбнулись. Я бы сказал – мерзко, но они все-таки союзники, а союзники не могут мерзко улыбаться. Только противно и как-то… скептически. Мол, а можно мы не поверим тебе и останемся при своем мнении?..

А вот нельзя.

Я только открыл рот, чтобы ответить, как Джар позвал братцев в глубь коридора и начал что-то им там доказывать. Эт-то еще зачем? И вообще, откуда такая секретность? И от кого?

Я, нарочито глядя в другую сторону, сложил пальцы в нужную фигуру и швырнул в направлении командира Уховертку.

– …провоцируете? – голос Джара выдавал легкое раздражение.

– Да мы не провоцируем! – Малк, оправдывается.

– Но этот парень действительно достал уже! – Сет, возмущается.

Это я достал?! Никого я не доставал! Я просто реально смотрю на вещи! А не через розовое стекло, наполовину замазанное краской!

– Хватит к нему цепляться. – снова Джар, – Мальчишке…

Это кто тут мальчишка?! Да я их ровесник! Ну, почти что…

– …и без вас страшно…

Мне?! Да они что, сговорились, что ли?! Откуда они знают, что мне страшно?! Как они догадались?! Я же ни единым жестом это не показывал! Или показывал?.. Горт син, показывал. И не только жестами, но и воплями, мимикой, поведением… В общем, всеми силами. Конспиратор нашелся, дохра мне в попутчики…

Но в любом случае, я не могу позволить этим ребятам сомневаться в храбрости Второго Сына Солнца. Иначе… Не знаю. Не могу, в общем. И точка. Засмеют еще потом. Братцы могут Касу рассказать в форме шутки, а тот – ляпнуть на каком-нибудь балу… И вот надо мной уже вся знать потешаться будет. А там и до шуточек в адрес родителей недалеко…

Не-е-ет, нельзя этого допустить. Фамильная честь – это не хухры-мухры. Это не гвоздодером стрелу из головы выколачивать. А значит, придется доказывать всем этим оболтусам, что я не трус. Что я просто… был в шоке, например. В очень глубоком. В таком шоке, который подразумевает отключение мозгов и инстинктов самосохранения. Такой шок бывает ведь, правда?.. Итак, официальная версия – я в шоке. Но не боюсь. Но в шоке.

Я осмотрелся. Джар продолжал вправлять мозги братьям, – было бы, что вправлять! – те с кислыми минами его слушали. Все трое даже не смотрели на меня. Торис же полулежал рядом, опершись спиной о стенку и закрыв глаза – видимо, дремал. Никто не смотрит? Никто. Значит… пора. Если я, условно говоря, брошусь головой в угли вместо Джара, никто не посмеет обвинять меня в трусости.

Я легко встал, внутри меня будто пружина распрямилась. Сглотнул вязкую слюну.

Было ли мне страшно? Если совсем-совсем честно, то было – до потных ладоней и отнимающихся ног. До стучащей в висках крови и застрявшего в горле комка, не пропускавшего в легкие ни капли воздуха. До странного колющего чувства в груди и липкого ужаса, который так сложно оторвать от себя. До холодного озноба и трясущихся пальцев. Было страшно, да. И самым жутким было то, что решаться нужно было вот прямо сейчас, в таком состоянии, поскольку знаешь, что если промедлишь еще секунду, то никогда уже не осмелишься совершить подобный поступок.

– Тинар…

– Торис, приготовься! – скомандовал я почти шепотом, но полуночник услышал и широко распахнул глаза.

Я вдохнул ртом, прерывисто выдохнул – и сорвался с места.

– Тин, стой!

Торис?.. Джар?.. А дохр их знает! Пусть не отвлекают.

Я рванул вперед. И на самом выходе засек Клизмика – тварюга сидела возле нашего коридорчика и караулила. Я пролетел прямо под самой мордой шахура, чудом увернулся от его нежных объятий, отскочил от хвоста – и рванул к жезлу, надеясь ухватить его.

За спиной раздался топот, по ушам ударил радостный рев – по крайней мере, мне он показался радостным. Я невольно прибавил ходу. Мои расчеты относительно шахуровой скорости оказались неверны – на мои три шага он делал один, но зато какой! Мне оставалось только чаще перебирать ногами и молиться. Дохр, не успею! Не успею подобрать! Нет у меня времени на то, чтобы остановиться и взять артефакт! Этого самого времени не хватает даже на то, чтобы наклониться – придется снижать скорость, а это чревато… Могу в прямом смысле потерять голову, потому что гаденыш уже в затылок дышит.

Я стрелой пересек зал, с сожалением покосился на жезл, который не успевал подобрать, и краем глаза заметил, что ребята из противоположного коридора наблюдают за мной квадратными глазами. Дохр, дохр, дохр! Почему Торис не стреляет?.. Хотя нет, почему он не стреляет – понятно. Потому что шахур к нему спиной. Тварь надо развернуть… Только как?! Я не смогу долго нестись в таком темпе… Не выдержу… Что делать?! Если я сейчас влечу в коридор Тейра, моя пробежка окажется напрасной, и шахура от входа мы отвадить не сможем – в нем охотничий азарт уже проснулся. И тогда план провалится, а я буду выглядеть глупее некуда. Нельзя! Пока эльф не выстрелил – нельзя! Потому что тогда меня засмеют, а я этих… юмористов урою. Закопаю. Вобью башкой в пол, а ногами в стенку.

Дохр, ну почему всегда так?!

Голову посетила очередная «гениальная» идея на тему «Как выкрутиться из ситуации, в которую влип по собственной глупости». Идея неплохая… Во всяком случае, хуже уж явно не будет.

И я, часто дыша, по большой дуге помчался в угол зала, стараясь разогнаться как можно лучше. Тогда и твареныш разгонится. А там его будет поджидать большой сюрприз.

Если повезет – все получится даже лучше, чем могло бы быть. А если не повезет… У шахура будет отвратительно костлявый обед. А пока – не думать и бежать. Перебирать ногами так, будто от этого существование Вселенной зависит. Бежать, бежать… и дышать. На ходу я вспомнил нужную магическую формулу, вызвал ее из одного из своих амулетов, долетел до угла, развернулся, сделал глубокий вдох и на выдохе выпалил завершающие слова заклинания телепортации.

Ничего не произошло.

Вообще. Будто и не говорил ни слова. Я по-прежнему стоял в углу, в который сам и прибежал с расчетом на то, что я телепортнусь, а шахур долбанется башкой о стенку, что даст мне необходимое время. Ага, сейчас! Называется, нимб от дохра тебе, а не время. Шахур по-прежнему несся на меня. Вышло так, что я себя же и перехитрил. Обидно – будто пинка сам себе умудрился отвесить.

Ну, некромант! Ну, тварь болотная! Зар-раза, значит, Обратное Действие касалось и телепортации! Увижу – порву на артефакты… Если, конечно, на этом свете увидимся, а не среди Теней… А даже если и среди Теней – все равно порву! На тысячу… нет, десять тысяч кусков! Дохр, я считать задолбаюсь… В общем, не жить тебе, зараза!..

– Эй, Клизмик! Котеночек, кушать хочешь?

– Иди сюда!

– Эй, тварь, тут для тебя девяносто килограмм диетического мяса! Сожри меня!

Ребята из обоих коридоров, как могли, пытались отвлечь шахура от меня, но тот с ослиным упрямством пер к намеченной цели, суть моей скромной персоне. Змеиная шея уже хищно изогнулась, пасть открылась чтобы ухватить меня поперек туловища… и я прыгнул. Просто не придумал ничего умнее, кроме как козлом скакнуть в сторону, кувыркнуться, больно ударив коленку, и пригнуться.

Клизмик попытался притормозить, не сумел, на ходу потянулся за мной пастью, челюсти клацнули в двадцати сантиметрах от моей руки, и огромная башка со всей дури впечаталась в стену, заставив зал почти содрогнуться. Я, тяжело дыша и ежесекундно оглядываясь, на четвереньках отполз подальше, потирая воющее колено и чувствуя, что не смогу сейчас подняться на свои дрожащие конечности. Шахур чуть отступил, потрусил головой и снова уставился на меня. Я примерз к полу, печенкой чувствуя, что зверюга собирается мне отомстить с особой жестокостью. И мне страсть как не хотелось узнавать, в чем именно эта особая жестокость проявится.

Горт син!

Две стрелы одна за другой звонко стукнулись об оба глаза тварюги и отскочили. Будто не в глаза попали, а в металлические шарики.

Я обернулся. В пяти шагах от левого коридора стоял бледнеющий на глазах Торис с луком в руках. Повернувшись к шахуру, я констатировал неутешительный факт: Клизмик был живее всех живых (не удивлюсь, если эта зараза еще нас всех переживет) и о-очень, о-о-очень зол. Папа после моего письма не был и вполовину так зол, как этот шахур. Волше-е-ебно… Теперь про нашу команду скажут: они жили долго и счастливо и умерли в один день.

– Тин, беги. – совершенно спокойным безэмоциональным тоном приказал полуночник, моментально вытаскивая новую стрелу и прицеливаясь.

Это он мой отход собрался прикрывать? А ничего, что этой тварюге стрелы – что ежу листочек?! Этому Клизмику вон – в оба глаза стрелы выпустили, и что? Даже не поцарапали, судя по всему! Не-е-ет, убегать я не могу. Точнее, могу, но не так, как предполагает Торис. Надо взять жезл! Вдруг поможет?..

Я резко выдохнул, рывком поднялся на ноги и, набирая скорость, помчался к артефакту. Шахур рванул за мной, а Торис, пробормотав что-то нелестное не то в мой адрес, не то в шахуров, попытался отвлечь Клизмика.

Куда там! Тварюга неслась за мной как приклеенная. Видимо, я стал ее кровным врагом и теперь должен был умереть. Прости, дорогуша, скоропостижная кончина не вписывается в мои планы. Да и родные не поймут.

– Горт син, – выдохнул я прямо в клыкастую пасть, которая попыталась уцепить меня зубами. Не получилось. Все так же – за шкирку, – меня загнали в коридор. Точнее, не загнали, а загнал. Тейр. Злой, как сотня дохров, только что потерявших пару десятков грешных душ.

– Живой? – проорал Джар из нашего коридора.

– Да! – рявкнул в ответ тигран, не сводя с меня злого взгляда.

Я задницей почуял выволочку. Он меня сейчас убьет. Открутит мне голову своими руками. Просто так – для профилактики глупости, чтобы в следующей жизни я был умнее.

Я вжал голову в плечи. Тигран схватил меня за воротник, чуть приподнял и впечатал в стенку так, что я ударился о нее затылком – не больно, но обидно.

– Шаггр-рене, ты чем думаешь?! Ты…

Вместо ответа я с фальшивой радостной улыбкой показал ему жезл. Тот чуть не взвыл. Ну да, ну да – горбатого могила исправит. Сначала шахур угробит, а потом могила исправит…

– Как мы должны тебя защищать, если ты этой твари в пасть лезешь?! Учти, если такое повторится – я лично прослежу, чтобы никто из моей команды не полез тебя выручать! Понял?!

– Тейр, мальчик понял, – Рика пришла мне на помощь, – И, я более чем уверена, готов признать, что вел себя несколько… – она поискала слово, – …безалаберно. Я права?.. – и она оч-чень выразительно посмотрела на меня.

Я, продолжая висеть над полом, кивнул, глядя на нее широко раскрытыми глазами.

– Вот видишь? Можно с тобой поговорить?..

И тигранка осторожно потянула Тейра за рукав вглубь коридорчика. Тигран для виду тряхнул меня, рыкнул что-то на своем языке – даже знать не хочу, что означает эта фраза! – после чего отпустил. А я прикрыл глаза и прямо по стенке сполз на пол. Дрожащие ноги отказывались меня держать, легкие устали работать на пределе возможного и теперь едва-едва качали воздух – не иначе как в отместку. Я хрипло закашлялся. Кашель был таким, будто я вот прямо сейчас выплюну все внутренности на пол.

И тут мне захотелось пить. Но бурдюк с водой, равно как и сумка, был в противоположном коридоре – у Джара и компании. Н-да, я Счастливчик.

Но обратно не побегу. На это у меня мозгов хватит.

– Ка-ас? У тебя есть вода?

Маг молча усмехнулся и бросил мне мех с водой, показавшейся мне в тот момент вкуснее и изысканнее любого другого напитка. Жидкость потушила пожар в легких, уняла дрожащие конечности, моментально вылечила саднящее от кашля горло.

– Заставил ты нас понервничать… – вздохнул маг.

Я в ответ только пожал плечами.

– Вот интересно, – не отставал Кас, – Что твой отец сделал бы с нами, если бы шахур тебя догнал раньше?..

Неправда. Это совсем не интересно. Я снова пожал плечами и прикрыл глаза. Мне было слишком хорошо, чтобы думать о чем-то подобном. Я был жив, уставшие мышцы отдыхали, сердце понемногу успокаивалось, и даже больная коленка почти не беспокоила. Я был жив, здоров, почти невредим – и дышал. На удивление прохладным воздухом.

Легчайший ветерок подействовал на меня как шлепок по мокрому разгоряченному лицу. Я моментально раскрыл глаза и с удивлением уставился на Каса.

– Ветер?..

Тот лишь снова усмехнулся. Ответил мне сидящий неподалеку Дорк:

– Мы шахту нашли. Решили, что служит для проветривания помещений. Но она маленькая и узкая. Мы смогли только решетку выбить.

– Странно, – протянул я, – в нашем коридоре такой шахты не было…

– Не знаю… Мы как прибежали сюда – так сразу почувствовали, что откуда-то дует.

– Пытались при помощи магии расширить – но не получилось, – Кас с досадой поморщился, – Тут повсюду какие-то щиты стоят.

Из глубины нашего временного пристанища появился Тейр. И как-то очень целеустремленно направился ко мне. Я на всякий случай подобрался – мало ли, вдруг он попросит смотаться куда-нибудь. Или мне захочется… смотаться…

Подошел. Окинул меня с ног до головы взглядом. Кивнул каким-то своим мыслям. Пробормотал под нос:

– Подходит.

Подхожу на что? На роль жертвы? Чтобы отвлечь шахура? Чтобы как по тому плану – выкидываем кого не жалко тварюге в зубы, а остальные огородами удирают?

Я невольно вжался в стенку.

– Шаггрене, пошли. Если хочешь помочь своим друзьям и нам.

Здорово. Себя он к моим друзьям не причисляет. Не могу сказать, что сильно разочарован, но я ожидал более теплого отношения.

И кажется, я догадываюсь, чего он от меня хочет…

Я, кряхтя, поднялся на ноги и пошел за ним. Темнота сгущалась – магические огоньки Каса освещали только небольшую площадь, – и я зажег Светильник. Он высветил тупик, которым оканчивался коридор, сидящую на корточках тигранку, сверкнувшую кошачьими глазами, и…

Квадратное отверстие в стене. Размером где-то полметра на треть метра. Может, чуть побольше. Может, чуть поменьше.

Я почувствовал, как едва начавшее успокаиваться сердце забилось чаще. Они же не заставят меня…

– Пролезешь? – тигранка ткнула пальцем вглубь шахты, не отводя от меня глаз.

Я пожал плечами. Врать было бесполезно, признавать очевидное не хотелось. Чтобы потянуть время встал на колени, заглянул. Послал внутрь Светильник. Маленький шарик залетел в дыру, разогнал густой плотный мрак, высветил поворот – у самого своего начала шахта сразу сворачивала налево. Как узко, тесно… и темно. Я содрогнулся. Светлоликий, я не хочу туда!..

Я чуть попятился. Заметив это, тигранка поймала меня за подол куртки и тихо добавила:

– Пока это единственный шанс.

До-о-охр, на совесть давить не обязательно!.. Хотя, с другой стороны, разве не об этом я думал и мечтал? Как найду тайный ход и все будут мне благодарны? Ну да, в моих мечтах проход был несколько больше… И светлее… И мне не пришлось бы проталкиваться по нему, как червяку сквозь земную толщу… Но в общем и целом концепция была та же. И не я ли хотел доказать свою смелость? Ну так вот он, твой шанс! Давай, докажи, что ты принц! Докажи, что можешь ответить за свои слова.

Я нахмурился. Дохр, мне придется туда залезть хотя бы для того, чтобы доказать, что папа был не прав. И что его второй сын не эгоист.

Я сжал зубы и решительно кивнул.

– Сможешь по этой шахте добраться куда-нибудь?

– Например?

– Например, до другого помещения, чтобы обойти зал и открыть дверь. Или уничтожить ее магией. Сможешь?

– Смогу попытаться.

Тейр кивнул:

– Тогда вперед.

Вот и все. И никаких тебе сантиментов, прощаний, «а вдруг ты не вернешься?», пожеланий. Можешь сделать – делай. Не можешь сделать – не делай. А остальное – пустая трата времени и сил. Не могу сказать, что такой деловой подход как-то противоречит моим солнечным жизненным принципам, но в данном случае я бы не отказался от пары напутствий… или хотя бы банального «удачи!».

Я вдохнул, выдохнул, взвесил в руке жезл. Прикинул, что проталкивать его вперед будет более удачной мыслью, чем тащить за собой. И решился.

Стянув куртку и обувь и молча вручив их Тейру, я лег на пол и под неусыпным надзором двух тигранов одним рывком втянул половину туловища в проход. Потом покряхтел, резко вдохнул сухой пыльный воздух, чихнул, одним жестом заставил Светильник приблизиться – и на локтях и ладонях пополз вперед, толкая перед собой жезл и по мере возможностей помогая себе ногами.

Наконец, я влез целиком – для этого пришлось очень низко нагнуть голову, локти протянуть немного вперед, а спину чуть не дугой согнуть. Пространство вокруг меня сомкнулось, и я едва не запаниковал. Б-боги, как же здесь тесно! Попытался поднять голову – и тут же уперся затылком в потолок. Мой взгляд заметался, сердце рвануло к горлу, шахта поплыла перед глазами. Взять себя в руки оказалось не так легко. Я сунул в рот запястье и укусил себя. Боль немного отрезвила. Глубокий вдох, медленный выдох… Я не пропаду здесь. Я не пропаду. Эта шахта где-нибудь да закончится. Обязательно закончится. Я сделаю доброе дело, если помогу друзьям. Они с радостью не пустили бы меня сюда, но никто из них не пролезет в такой узкий проход. Такой… узкий… Стоп. Не думай об этом. Думай о том, что он закончится. Например, огромным залом, где можно выпрямиться во весь рост и дышать полной грудью… Ага, а еще там будет накрытый стол с кучей еды и горячая ванна. Мечтай, Тин! Мечтай!

Я хмыкнул, и этот звук почему-то заставил меня взбодриться. Я пополз дальше.

***

Не знаю, сколько времени я возился, но дохрова шахта все не кончалась. Держать себя на краю и не давать сознанию упасть в пропасть паники становилось все труднее. У меня постоянно зудела то одна голень, то другая, то живот, то щиколотка, то бедро, из-за чего приходилось постоянно останавливаться и чесаться, чесаться, чесаться… Дохр, какой червяк пробивал эти проходы? Наверняка маг какой-нибудь! Шахта, прямая, как извилина того, кто ее создал, за все это время, кажется, увела меня на километры и километры от зала с шахуром. Несколько раз я натыкался на ответвления, но не сворачивал – просто потому, что не мог. Мне не хватало места для разворота. Единственное, что я в таких случаях делал – устраивал короткую передышку. Один раз мне даже попался этакий перекресток, и там я устроил себе поистине королевский отдых – перевернувшись на спину и раскинув руки в стороны.

Локти и ладони уже саднили, спина и шея нещадно болели, мстительно напоминая о всех тех ночах, которые я провел на твердой холодной земле, я уже собрал собой всю пыль и паутину, что попалась на моем пути – а таковой было немало, – лично познакомился со всеми местными пауками – каковых набралось бы на небольшую армию, – а конца шахте не предвиделось.

Светильник я не отпускал далеко. Магический шарик постоянно висел впереди где-то в полуметре от меня. Перемещался я – перемещался и он. Несмотря на это каждый раз, когда я бросал взгляд на мой источник света, мне казалось, что окружающий мрак сейчас раздавит сначала его, а потом и меня. Кроме того, Светильник давал возможность в полной мере ощутить отсутствие свободного пространства. Прочувствовать его всеми сенсорами, каждой клеточкой тела. Слева, справа, сверху, снизу – везде был холодный камень. А если в конце шахты – тупик? Или выход столь мал, что даже я через него не смогу просочиться? Что тогда? Развернуться я здесь не смогу. Значит, пятиться? Назад? Вслепую? И сколько времени это займет? Я и вперед двигаюсь с такой скоростью, что старая больная помирающая улитка, ползущая вниз рогами и спиной вперед, даст мне немаленькую фору. А назад как?.. Сколько я смогу продержаться без воды? Говорят, люди выдерживают шесть суток. Накинуть еще дня четыре за эльфийскую выносливость… Десятидневье. Всего десять дней…

Я остановился. Тишина здесь была… думаю, слово «давящая» подходит ей как нельзя лучше. Если до этого я слышал свое дыхание, пыхтение, шорох одежды по камню, стук собственного сердца в ушах, – то теперь, замерев на месте, услышал тишину. Такую плотную, что, казалось, ее можно потрогать. Она выдавливала из сознания остатки рассудка, последние крохи здравомыслия, которые мне удалось сохранить. Как известно, любая пустота всегда чем-то заполняется. В моем случае на освободившееся в сознании место хлынула паника.

Сердце глухо застучало о грудную клетку, меня бросило в жар, потом по спине вольготно прошлись сотни мурашек. Все побуждения и цели были вытеснены одним-единственным желанием – выбраться! Наружу! На воздух! Под солнце! Дохр, я не хочу здесь сдохнуть! Не хочу!

Я задергался, толкая стены, пол, потолок, вертясь на месте. Стукнулся затылком, со всего размаху несколько раз ударил кулаками по стенке – и выбился из сил. Тяжело дыша я уронил голову на согнутые в локтях руки и, как мог, вытер выступивший пот.

До-о-охр! Тому, кто создал эту шахту, надо гвоздь в голову вбить по самые гланды! И загнуть с обратной стороны! А потом вытащить!

Вот! Правильно! Надо злиться! Когда злишься – паниковать невозможно! Взаимоисключающие параграфы! Либо злишься, либо паникуешь – иного не дано. Так что…

Я зол. Нет, так не получится. Я очень зол! Нет… До-о-охр, я сейчас снова начну паниковать. А надо – злиться. Ползти вперед и злиться. Сил мало, все ушли на отбивание кулаков о стены, но ползти надо! И только попробуй мне не поползти! Принц нашелся! Давай, ты хотел сам за себя решать? Вот и решил. Сам полез в шахту, а мог отказаться. Мог же? Мог! Почему не отказался? Гордость заела? А, ну, это уже твои проблемы. Сам вляпался – теперь ползи и не ной! Мечтал о подвигах? Так вот тебе – совершай! И ползи! Вот так, руки протянуть… нет, не ноги, а руки! Подтянуться на ладонях… И еще раз…

Уравновесив панику злостью и фамильной раздражительностью, я пополз дальше, попутно придумывая все новые и новые кары для некроманта, по чьей прихоти я сейчас изображал крота. З-зараза! Найду – убью! Уши гвоздями к копчику прибью! Руки узлом на затылке завяжу! Ноги… тоже что-нибудь нехорошее с ними сделаю! Только попадись, дохров выкормыш, только встань у меня на пути! Не знаю, можно ли закопать кого-то еще глубже, нежели я сейчас нахожусь – но я это сделаю! Вот возьму и сделаю!

Показавшийся впереди просвет я сначала не заметил из-за Светильника. А когда засек – чуть не заорал от радости. Светлоликий, благодарю! Слава тебе! Пусть там будет большой пустой зал, и много воздуха, и много света, и там можно раскинуть руки в стороны, задрать голову – и покружиться на месте, расправляя мышцы… Пусть там будет высокий, теряющийся во мраке потолок, а еще свежий ветер, а еще…

Горт син!

Я так и застыл на месте, не рискуя пошевелить ни одной дохровой мышцей. Если бы можно было своими силами остановить сердце, я бы и это сделал. Но упрямый орган продолжал работать, наполняя уши гулким частым стуком.

Ну что ж, Светлоликого мне винить не за что. Он лишь исполнил то, что я пожелал – в кои-то веки. Правда, желал я это, находясь довольно далеко за гранью здравого ума и трезвого рассудка, но… Это уже мои проблемы.

Я глубоко вдохнул носом и выпустил воздух через открытый рот. До выхода из шахты осталось максимум полтора метра. И я смог бы расслабить затекшие мышцы, осмотреть ладони, расправить плечи…

Вот только выход этот был в кабинет некроманта. И труполюб собственной персоной сидел прямо напротив меня. Вылези я сейчас – и оказался бы ровнехонько перед его столом.

Ситуа-а-ация…

Ничего не подозревающий объект моей недавней ненависти сидел за столом и что-то задумчиво крутил в ладонях. Я, погасив Светильник и неслышно подтянувшись на саднящих ладонях, придвинулся поближе к выходу из шахты, чтобы осмотреться.

Кабинет. Как есть кабинет. Несколько магических огоньков на стенах давали достаточно света, чтобы я смог заметить массивный письменный стол, два закрытых шкафа, четыре полки с книгами, поставленные одна на другую, мягкое кресло рядом с ними, толстый ковер на полу… Вообще у него было довольно уютно. Вот только… где дверь? Со своего поста наблюдения я не мог его видеть. Вылезти я тоже не имел возможности. Это еще хорошо, что я весь перемазался в пыли, а одежда на мне черная и темно-серая… точнее, теперь уже грязно-серая… В любом случае, в такой маскировке меня засечь невозможно. Посему я решил, что самое лучшее решение – это оставаться на месте и не подавать признаков жизни. Авось некромант уйдет. Например, вспомнит, что какой-нибудь раствор где-нибудь в лаборатории на огне оставил. Надо ждать.

– Ты откуда?

Такого вопроса я не ожидал. А чего ожидал? Наверное, чего-то вроде: «Ты, презренный смерд! Как смеешь ты осквернить своим присутствием обитель Великого, Могучего и Несокрушимого Меня?! Ты дерзнул переступить границы дозволенного и теперь я вырежу тебе печень через почки и вырву сердце через гланды»… Ну, или как-то так. Но уж точно не изумленного: «Ты откуда?».

– Из шахты, – я взлохматил и без того взъерошенный затылок.

– А что ты там делал?

Час от часу не легче…

– Воздухом дышал.

Нет, а что? Логично же!

Некромант задумчиво переложил какие-то листочки на отвратительно аккуратном столе и вздохнул – кажется, с сожалением:

– Вот чего тебе на месте не сиделось, а, принц?

Я огромным усилием воли удержал на лице невозмутимое выражение и едва устоял перед искушением совершенно неподобающим образом раскрыть рот.

– Был бы жив-здоров, к мамке с папкой скоро вернулся бы… – продолжил тем временем труполюб.

Вот уж упаси Светлоликий! Потому и не сиделось, знаешь ли…

Труполюб усмехнулся, а я сразу вспомнил, что он умеет читать мысли. И почувствовал, как у меня покраснели уши и щеки. Нет, надо уговорить папу ввести запрет на чтение мыслей – все-таки то, что мы произносим про себя, должно оставаться в голове. И только в голове. Потому что если бы я хотел озвучить свои мысли, я бы это сделал. А если не озвучил – значит, на то есть причины. Корыстные ли, этические ли – это уже проблемы мои, моей совести и моего бога, а не всяких там… мыслелазающих и думоползающих…

Маг хлопнул рукой по столу.

– Значит так, мальчик…

Да почему мальчик?! Ладно, уговорили, я не взрослый, но почему мальчик? Почему не юноша, например?! И вообще, у меня есть титул!..

– …Я не детоубийца и не мечтаю им стать, но если что – от угрызений совести не умру. В твоих силах выбрать дальнейшее развитие событий. Вариант первый: ты сейчас надеваешь серебряные оковы и бодрым шагом идешь в камеру, где и сидишь. К шахуру можешь не возвращаться, – он как-то странно хохотнул, хотя я ничего забавного в его словах не усмотрел, – Или же вариант второй: мои мертвые слуги проводят тебя к шахуру, если уж ты без своей команды никак и никуда. Но тебе все равно придется надеть серебро.

«Не выбирай из двух зол, а предлагай свое – третье», очень некстати вспомнилась мне поговорка полуночников.

Ну что, начинаем торги… то есть, переговоры?..

– А если я не согласен? – чувствуя, как пальцы начинают мелко-мелко дрожать, спросил я.

Некромант пожал плечами:

– Тогда я сейчас сначала потреплю тебя магически, а потом отправлю в камеру всего в серебре.

– Есть ли какие-нибудь условия, при которых я и мои друзья сможем покинуть ваши гостеприимные катакомбы живыми и невредимыми?

Очередная усмешка на ухоженной роже.

– Есть. Верните мальчика.

Ха! И я должен поверить, что он в этом случае отпустит даже ненаследного принца Лиирдии?..

– Я никогда не перебегаю дорожку могущественным политикам, если только те сами не вынуждают меня. – ответил некромант на мои мысли, чем вызвал у меня легкую вспышку злости – к счастью, вполне поддающуюся подавлению, – Вернув тебя домой в целости и сохранности, возможно, я смогу выторговать для себя какие-нибудь… привилегии.

– Могу я поинтересоваться, зачем вам был нужен сын господина Дистара?

А вдруг мне удастся какой-нибудь обмен совершить?

– Парень, поверь, для тебя это лишние сведения.

Переговоры зашли в тупик. Я чувствовал себя глупее некуда. В книгах противники в таких случаях всегда перебрасываются хлесткими обидными фразами, будто проверяя друг друга, и главный герой всегда выходит победителем из подобной словесной баталии, чувствуя свое превосходство над соперником. Я же в данный момент чувствовал себя капризным ребенком, который докучает вопросами взрослому дяде, занятому важными делами. В общем, в жизни все оказалось иначе. Снова. Опять.

Дохр, приеду – сожгу все эти дурацкие романы во дворе! В них нет никакой полезной информации! Сплошное вранье, выдумки и сказки. Вместо них лучше буду магические книги читать. И фехтовать учиться. А еще попробую подбить папу нанять мне учителя по ботанике и…

Стоп. Я размышляю так, будто собрался возвращаться. Хотя куда я денусь? Вернусь как миленький. Еще немного поиграю на папиных нервах (в качестве профилактики… ну и так, чтоб жизнь медом не казалась), и вернусь… Вот только для этого надо что-то с некромантом решить.

– Парень, у меня не так много времени. Что надумал?

Нехороший огонек в глазах подсказал мне, что труполюб прекрасно знает, что я надумал, а вопрос – это так, формальность. А также шанс подумать еще раз и взвесить каждый довод отдельно.

– Горт син… – прошипел я, спешно сплетая в помощь Щиту Завесу Огня. Похоже, все только начиналось.

– Убьешь?

Я затолкал ненужные мысли куда подальше и изобразил на лице легкую заинтересованность:

– А ты можешь назвать какие-нибудь замечательные причины не делать этого? Я весь внимание.

– И что будем делать? – прервал мои тягостные размышления некромант.

Смотрите-ка! Уже оправился! Нет, ему, конечно, пока еще больно, но уже разговаривает! Вот это выдержка у мужика!..

Хотя стоп. Чему я радуюсь? Он сейчас еще немного полежит – и все начнется сначала. А я не генератор пакостей, чтобы каждые двадцать минут выдавать новую каверзу. Все, Тин, собрался в кучку и взялся за голову.

– Как что? Меняться! – я улыбнулся как можно лучезарнее.

Труполюб чуть приподнялся на локте, заставив меня пережить пару не самых приятных мгновений, и скорчил чуть презрительную гримасу.

– Прости, что?..

О-о-о, да мы не просто труполюбы. Мы еще и глухие труполюбы.

– Меняться. Будем. Мы с тобой. – раздельно пояснил я, выдавая еще более дружелюбную улыбку. Кажется, если я раздвину губы еще шире, их уголки сойдутся у меня на затылке…

– И каковы… кхм… предметы обмена?..

– Твоя жизнь на моих друзей. Всех. Целых и невредимых.

Холодная усмешка на тонких губах, взглядом можно заморозить небольшой континент. Ага, боюсь-боюсь. Мне уже начинать дрожать и молить о пощаде – или еще рано? Ты предупреди, если что…

Я нацепил маску бесстрастности и как можно небрежнее ткнул его копьем в грудь:

– Не забывайся. Я не буду сейчас разводить длинных речей высоким слогом, – я помню, как на этом обломались все злодеи во всех известных мне романах, – Мне нужно от тебя только одно – поклянись Светом и Тьмой, что дашь мне и моим спутникам сегодня же спокойно покинуть это место живыми. Мне не нужна твоя жизнь, мне абсолютно не интересно, чем ты занимаешься – я уйду и не вернусь. А ты делай, что хочешь.

Разумеется, я слукавил. Я-то не вернусь, но попрошу папу прислать сюда гвардию и пару десятков виверн. Пусть проведут зачистку помещений – а то не дело посреди Зеленых Земель устраивать такой рассадник некромантии.

Некромант молча чуть наклонил голову, не отводя взгляда. Затем наморщил лоб, пару секунд соображая – и кивнул. А я вздохнул с облегчением. Ну, спасибо тебе, Светлоликий! Век не забуду! А то и два, три, или все пять. Пусть теперь скажет клятву, а потом мы…

– Выходи и сражайся как мужчина!

Мы же, кажется, договорились, что я не взрослый?..

– Или ты трус?..

Дядя, ты опоздал. На эту удочку я уже попадался – все, лимит моей глупости исчерпан. Я уже сегодня побегал от твоего шахура, хватит. Сейчас я попытаюсь быть оригинальным и не наступить снова на те же грабли. Даже если ты мне их старательно подкидываешь. Тем более это дурной тон – дважды в сутки попадаться на одну и ту же уловку. Не-е-ет, я лучше тут посижу. Не знаю, на сколько хватит кольца, но рано или поздно некромант выдохнется. Главное в это верить. Верить, верить, верить… Буду повторять, пока сам себе не поверю. Или снова попробовать влезть с дипломатией?.. Хуже все равно не будет.

– Уважаемый, а может, разойдемся мирно? – подал голос я, не вылезая из своего укрытия.

Дядь, ну, не обижайся, я ж любя… лупил Бичом Небес тебя…

Ответом мне стала еще одна волна заклинаний, каждое из которых и по отдельности-то могло оглушить меня, поджечь или совершить еще какое непотребство, а уж все вместе оставили бы от остроухого принца только слабый отпечаток копоти на полу.

Дядь, ну, не обижайся, я ж любя… лупил Бичом Небес тебя…

– Нет? Не получится? – спросил я, тоскливо вздохнув.

Лесная Гроза, Моровой Вихрь и Глубокая Могила ясно дали мне понять, куда, с какой скоростью и на какую глубину я могу отправляться со своими предложениями. Мне оставалось только сидеть за столом и тихо впадать в уныние.

– Приветствую Его Величество Лорда Света. Второй сын Солнца готов слушать и исполнять.

Глаза пронзительного стального оттенка цепко осмотрели меня, ровно на одно мгновение задерживаясь на опаленной рубашке, босых ногах, грязном лице. Я гордо вздернул подбородок и выпрямился. Пусть папа знает, что я не боюсь его. Правда, едва он смог посмотреть в глаза, как мне захотелось обратно в шахту. Там хоть и тесно, но зато никто не смотрит взглядом, которым не то что дырку в душе прожечь – запросто водопад заморозить можно. Я прерывисто вздохнул и отвел глаза. Наткнулся взглядом на некроманта – тот стоял возле серой стены, вжавшись в камень и не торопясь влезть в семейные разборки Лорда Света. Я его прекрасно понимал. Становиться у папы на пути, когда тот собирается морально-психологически отпинать второго сына, чревато. Все равно что встать на пути разогнавшейся лавины и надеяться, что та не зацепит. Зацепит, и еще как!

Закончив психологически давить на меня молчанием и тяжелым взглядом, папа посмотрел на некроманта. Не хотел бы я сейчас оказаться на труполюбовом месте. Обольщаться на счет его участи я буду – будь мы хоть трижды добрыми и четырежды светлыми, по закону за умышленное нападение на принца Лиирдии полагается смертная казнь. Недельку будет идти разбирательство – и труполюба повесят. Не могу сказать, что мне его страшно жаль, но ощущение того, что я буду косвенно повинен в его смерти, ледяным комком упало в душу. И это еще одно последствие моего необдуманного побега из дома…

Некромант тем временем быстро поклонился:

– Приветствую Его Величество Лорда Света. Готов слушать и исполнять.

Папа хмыкнул – как-то очень кровожадно, – и быстрым жестом швырнул в портал неизвестное мне заклинание. Тут же вошли несколько гноллов – к сожалению, незнакомых.

– Забирайте его, – приказал папа.

Один из гвардейцев вытащил из сумки серебряные браслеты и ошейник и направился ко мне. Я обмер, но тут Лорд Света без тени улыбки пояснил:

– Нет, не Тинара. Мальчишку у стенки.

Боги, надо было видеть, как вытянулось лицо некроманта! Еще бы, для папы он – мальчишка, не более того. Что по магической силе, что по возрасту. Я почувствовал, что губы невольно расползаются в глупейшей улыбке.

– А с тобой мы сейчас побеседуем, – пообещал мне папа голосом, явно показывающим, что меня сейчас будут отнюдь не пряниками кормить.

Некромант не сопротивлялся – понимал, что бесполезно, – и позволил себя увести. Едва последний гнолл исчез в портале, папа одним словом закрыл его. Мы остались вдвоем.

Сначала просто молча буравили друг друга глазами. Папа явно мстил за убитые мной нервы, а я не знал, с чего начать. А начинать надо было – не ровен час, моя команда решит предпринять побег и шахур кого-нибудь сожрет. Будет больно и обидно, особенно учитывая, что помощь близко.

Я со свистом втянул в себя воздух, готовясь открыть душу. Была – не была.

– Пап…

– Лорд Света, – ледяным тоном поправил меня тот.

Слова хлестко, как кнутом, ударили по сердцу. Я сморгнул и удивленно посмотрел на собеседника. Никакой реакции. Все тот же стальной немигающий взгляд, нахмуренные брови и сжатые губы. Не эльф, а статуя. Холодная, каменная, бессердечная. Иными словами, Лорд Света.

– Простите. – я вздернул подбородок, – Милорд мой отец… – выдавить из себя нужные слова наяву оказалось труднее, чем в мыслях, – Я хочу официально принести свои извинения. Вероятно, я был неправ в оценке своих мыслей и поступков, а также ваших действий в отношении меня. В свое оправдание могу сказать только то, что я всегда слабо разбирался в политике, в связи с чем ваши планы относительно моей свадьбы казались мне…

Я насквозь официальным канцелярским языком без капли искренности в голосе просил у папы прощения. Точнее, не у папы, а у Лорда Света. Папы сейчас здесь не было, был только насквозь прожженный политик, который злился не из-за пропажи сына, а из-за сорванных дипломатических планов. Сухими фразами я сказал ему то, что он наверняка хотел от меня услышать – что я осознал свою ошибку (имея ввиду, что ошибался в папе), которую хочу исправить, что я готов следовать его воле и сожалею, что принес столько страданий своей семье. Потом добавил в голос чуть-чуть едкости и заметил, что мои суждения о милорде отце были неверными – мол, как и любой король, он ставит политические ценности выше семейных, что поразило меня и открыло глаза на суть родственных связей в нашей семье…

На этой фразе он издал какой-то нечленораздельный звук, одним шагом оказался рядом со мной, притянул к себе и обнял, мгновенно превратившись из Лорда Света в папу.

– Тин, какой же ты идиот, – прошептал он мне в затылок голосом, теплота которого с излишком компенсировала предшествующий холодный тон и ледяной взгляд. Жгут эмоций звонко лопнул и раскрутился, чувства плотной волной накрыли меня и затопили душу. Я буквально купался в раскаянии, любви, облегчении – и затмевающей все и вся радости. На глаза навернулись слезы, губы предательски задрожали, и я с силой ткнулся в папино плечо, чтобы не расплакаться.

Действительно, какой же я идиот! Слава Светлоликому! Сейчас мы поругаемся немного, потом будет гневная отповедь – и мы снова помиримся. И все будет хорошо. Все станет почти как раньше.

– Пап, я… действительно прошу прощения…

Он лишь хмыкнул в ответ. Хорошо, он в добром расположении духа и пока не злится. Можно продолжать.

Набравшись храбрости, я выпалил:

– Пап, я рассчитывал…

– Ты рассчитывал? – перебил он меня.

Не поняв насмешки, я добавил:

– Ну… Я думал…

– Ты – думал ?! – Лорд Света расхохотался. Хохот был нервным и ярко показывал мне, как сильно папа переживал за меня.

– Пап! Я же серьезно! Я у тебя прощения прошу, а ты издеваешься!

– Тин, – папа явно получал удовольствие от ситуации, – Ты не в том положении, чтобы позволить себе возмущаться. Но продолжай, ты меня заинтриговал. – и он с преувеличенным интересом уставился на меня.

Из вредности я ответил:

– Я уже закончил. – вызвав тем самым новый приступ хохота у отца.

– Ну? – спросил он, отсмеявшись, – Что будем делать?

– Со свадьбой?

– Ну да.

– Будто у меня есть выбор… – невесело заметил я.

– Вообще-то есть.

Я вытаращил глаза так, что они чуть на пол не выпали. Так у меня выбор был?! Тогда чего они молчали?!

– И?..

– Ты можешь жениться…

Ага, а можешь не жениться. Спасибо. Замечательный выбор.

– …или отказаться…

Вот! А я что говорил?

– …но в этом случае я выдам Кейру замуж за младшего брата Деяры.

Я прикрыл глаза. Сосчитал до десяти, потом до двадцати. Затем до боли впился ногтями в ладонь. Ничего не помогало – хотелось взвыть.

– Милорд мой отец, по-моему, у вас не все дома…

– Да. – папа наотрез отказался понимать намеки, – В частности, мой сын сейчас бродит где-то у дохра на рогах. Может, встречал – наглый и самоуверенный мальчишка двадцати с лишним лет, но с гонором на все двести?

– Ты специально, да? – тихо спросил у папы.

Тот только пожал плечами.

Вот интриган! Нарочно поставил меня перед выбором. Либо моя свобода, либо Кейра. Политик, как есть политик! Но, слава Светлоликому, все равно любит. И я его люблю. И маму. И Гета. И Кейру. Перед глазами встала сестренка – невысокая эльфиечка с большими мамиными синими глазами под светлой челкой, вечной улыбкой на детском курносом лице; тонкие ручки мнут одну из лент на новом платье, на щеках – легкий румянец смущения. И вот это вот маленькое чудо отдать непонятно кому? Ладно еще я – я взрослый парень, мне проще. А каково будет Кейре? Когда она вырастет и поймет, что папа ее в далеком детстве отдал непонятно кому? Нет, я верю, что папа не отдаст свою дочь в плохие руки, но… Да дохра с два я позволю ему сделать Кейру разменной монетой!

– Но, насколько я понимаю, мой брак с Деярой выгоднее для обоих государств? – вкрадчиво уточнил я.

Папа сделал вид, что задумался.

– Ну… пожалуй, да. Выгоднее.

Все. Теперь главное – натиск. И не давать опомниться.

– Милорд мой отец, я хочу заключить сделку.

Удивлен, но в глазах проснулся интерес. Это хорошо, папа, потому что сейчас я удивлю тебя еще больше. Сейчас я попытаюсь продать свою шкуру и свободу со всеми потрохами – но как можно выгоднее. Благо, папа не знает, что я пообещал Светлоликому жениться – и теперь во что бы то ни стало должен исполнить обещанное.

– Я безропотно женюсь на миледи Деяре Подлунной, если вы, призвав в свидетели Свет и Тьму, поклянетесь, что моя сестра и ваша дочь Кейра ас'Геллиаль Дир'ван'Дек выйдет замуж исключительно по собственной воле за того, кого сочтет нужным сделать своим мужем. Не больше и не меньше.

Папа усмехнулся.

– А если я не соглашусь?

Проверяет, осознаю ли я, что делаю. Проверяй-проверяй, пап, к формулировке и доводам не подкопаешься. Твоя школа, как-никак.

– Если вы не согласитесь и выдадите мою сестру замуж против ее воли и желания, я сбегу. Как вы уже поняли, я умею скрываться от преследования – как прямого, так и магического. Но на этот раз я воспользуюсь услугами знакомой демонессы, чтобы она набросила на меня Полог Тьмы. В этом случае вы никогда не сможете меня найти, даже если потратите на это всю оставшуюся жизнь. Таким образом, если вы согласитесь принять сделку, то получите брак более успешный, нежели в случае вашего несогласия.

– Я могу тебя запереть.

– Я могу сбежать. Во избежание крупномасштабных внутрисемейных конфликтов вы не посмеете запретить моим родственникам общаться со мной, а в этом случае я смогу повлиять на них и уговорить выпустить меня.

Папа чуть подумал, потом вздохнул:

– Да-а-а, уговорить ты сможешь кого угодно… Согласен.

Пап, а пап… не хитри. Я, может, и идиот, как мы оба недавно признали, но не настолько, чтобы, накрутив на кулак твою острую потребность в моем браке, отпустить ее с одним лишь твоим «Согласен».

– В связи с событиями последних недель я не очень доверяю подобным кратким обещаниям, поэтому заранее прошу прощения, но я вынужден просить вас поклясться Светом и Тьмой и произнести полную формулировку.

Посмотрев на меня почти с уважением, папа усмехнулся и произнес:

– Призываю Свет и Тьму в свидетели, что моя дочь и твоя сестра Кейра ас'Геллиаль Дир'ван'Дек выйдет замуж исключительно по собственной воле за того, кого сочтет нужным сделать своим мужем – но только в том случае, если мой сын Тинар ас'Геллиаль Дир'ван'Дек согласится без каких-либо возражений жениться на Деяре Подлунной.

Все. Я прикрыл глаза, чувствуя, как позвоночник покалывает от волнения, и хриплой скороговоркой ответил:

– Призываю Свет и Тьму в свидетели, что я без каких-либо возражений женюсь на миледи Деяре Подлунной – но только в том случае, если моя сестра и твоя дочь Кейра ас'Геллиаль Дир'ван'Дек выйдет замуж исключительно по собственной воле за того, кого сочтет нужным сделать своим мужем.

Снова свет, затем полумрак. Свет и Тьма запомнили наши слова. Я вздохнул с облегчением и снова прикрыл глаза – на этот раз от усталости, которая, как всегда, незаметно подкралась и теплой кошкой свернулась вокруг измотанного тела, призывая отдохнуть, отоспаться, помыться, в конце концов.

Стоп. Какое «отдохнуть-отоспаться-помыться»?! У меня там команда пропадает, а я об отдыхе мечтаю! Я искоса взглянул на почему-то вполне себе довольного папу и вздохнул. Похоже, пришло время познакомить родителя с теми, благодаря кому его второй сын все еще топчет эту землю, а не водит хороводы с Тенями.

– Э-э-э… Пап? Прежде чем мы покинем эту… обитель порока… Можно мы еще кое-куда зайдем?..