* * *

Вдавив нужный кирпич в стену, юная леди осторожно приоткрыла тайную дверцу и выглянула наружу.

Ни души, ни звука, только за окнами-щелями шумел кленовой листвой сильный ночной ветер.

Аврора выбралась из лаза, оказалась за статуей Громового божества – за высокой фигурой воина с головой дракона и с крыльями за плечами – и затаилась в тени его подножия.

Коридор западного крыла был пуст и темен. Горел лишь один факел, сонно потрескивая смолою и отбрасывая мерцающие светлые пятна на пол и мрачные колонны.

«Охрана, должно быть, тоже спряталась, – подумала Аврора. – И чужак тоже».

Она хотела перебраться в место, которое казалось более подходящим для схрона – за старинный гобелен со сценами охоты, украшавший соседнюю стену, но это не удалось.

Откуда-то сверху – от потолочных балок – на тонкой веревке стремительно спустился человек, больше похожий на тень. С головы до ног он был в черном – даже лицо закрыто. Его ноги мягко и уверенно коснулись гранитных плит коридора, и тут же, именно из-за того гобелена, за который намеревалась спрятаться Аврора, на него с мечами и криками «он здесь!» кинулись сразу трое воинов из дворцовой охраны.

Схватка заняла каких-то пару секунд: черный человек выхватил свое оружие – два коротких изогнутых меча из заплечных ножен – и в четыре взмаха, ловко уворачиваясь от вражьих клинков, положил всех противников смертельными ударами. Несколько капель крови с его мечей слетела в пятно света на полу, и Аврора увидела тягучее, темно-красное. Потом увидела лицо одного из убитых воинов – запрокинутое, с широко открытым окровавленным ртом. Ужасно…

Девушка, казалось, стала частью Громового божества, сама обратившись в камень.

Чужак, закончив с препятствием в лице охранников, привычным движением вернул оружие за спину и бесшумно побежал к выходу на центральную галерею.

Темный зев дверного проема встретил его мелкими арбалетными иглами – подоспели стражники-стрелки.

Черный человек, не издав ни звука, опрокинулся на спину, получив несколько стальных жал в тело. Но тут же вскочил и что-то швырнул в двери, под ноги вбегавшей охране. Это что-то бахнуло и заволокло полкоридора черным едким дымом. Чужак же бросился обратно – как раз к статуе Громового божества, намереваясь за ней схорониться, и тут споткнулся об Аврору, которая съежилась в своем укромном уголке и даже вздохнуть лишний раз боялась.

– Ай! – с таким воплем он перекувырнулся через юную леди и врезался в стену. – Засада! – попробовал тут же встать, но не получилось.

К Авроре от чувствительного толчка вернулась власть над телом. Не особо понимая, что делает, но, соображая, что идет против воли отца (а это доставляло девушке огромное удовольствие), она схватила черного человека за руку, затянутую в перчатку и закрытую напульсником из вороненой стали, и увлекла за собой:

– Пошли. Смелей. Тут моя нора.

Из расползавшегося по коридору облака дыма слышались лязг оружия, топот, звуки падения тел, что натыкались друг на друга в темноте, и ужасная брань сэра Крола и его воинов, а наследница Незыблемого престола тащила в свой тайный лаз чужака с ужасными заплечными клинками.

Кое-как устроившись в узкой норе и закрыв за собой дверцу, Аврора хихикнула, словно ребенок, довольный тем, что проказа удалась, и повернулась в ту сторону, откуда неслось тяжелое, прерывистое дыхание спасенного ею черного человека.

– Это ты? Ты хотел убить императора? – шепотом спросила она.

– Ты кто? – выдохнул чужак.

– Я первая спросила! Отвечай! – затребовала Аврора.

– Да, это я хотел убить императора, – ответил-таки чужак.

– Что ж, ползи за мной. Я тебя не выдам, – сказала девушка, коснулась его и тут же отдернула руку – пальцы попали во что-то липкое. – Ой, что это?

– Это кровь.

– Ага, – кивнула Аврора. – Ладно. Не отставай…