1 глава

    13-й день Атанарил-лин 223 года от О.В.

    Я висела вниз головой в паре метров над землей. В воздухе меня удерживало только какое-то эфемерное лоэльское плетение... Стоит эльфам распустить узор - и я упаду. Неважно, что подо мной лишь россыпь камней, а не чан с кислотой или раскалённые угли. Мне и этого хватит.

    Жарко. Душно. Влажно. Хорошо ещё, что надоедливой мошкары совсем нет; впрочем, все эльфы маги, что им какая-то болотная пакость?..

    Ночь, небо только-только начинает бледнеть на востоке, а уже светло почти как днём - на берегу полыхает корабль контрабандистов. Тот самый корабль, на котором всего час назад я была пассажиркой. Корабль... из команды которого в живых почти никого не осталась. Кто-то из матросов утонул, лишь единицам удалось доплыть до противоположного берега. Кто-то, не сумев выбраться из превратившегося в ловушку корабля, предпочел покончить с жизнью... Так что эльфам в виде сомнительного приза досталась только я, неудивительно, что у них так много вопросов... Вопросов, ответы на которые могут стоить жизни не только мне.

    Хайдаш! Я ничего не могу сделать. Ничего! Остаётся только вертеться, как уж на раскаленной сковородке, и молить всех богов, чтобы они даровали мне шанс. Нет, не выжить! Иная жизнь страшнее смерти... Сбежать. Или хотя бы умереть по своему выбору и желанию. Это, знаете ли, тоже дорого стоит.

    Мне повезло, эльфы и мысли не допускали, что я прекрасно знаю лоэльский, а потому не стеснялись обсуждать мою дальнейшую судьбу между собой. Пока меня не собирались ни убивать, ни пытать, но на этом хорошие новости заканчивались. Что хорошего в том чтобы стать эльфийской рабыней?!

    Эльфы... лоэл'ли... Как не называй, нелюдь - она нелюдь и есть! Сволочи! Гады ушастые! Как же я их всех ненавижу!!!

    Беда в том, что эти твари тоже не любят людей. Более того, они в своей ненависти так преуспели, что пару сотен лет назад чуть ли не истребили всех людей на Тауре.

    В нескольких шагах от меня негромко беседовало четверо эльфов. Высокие, статные, как на подбор. Все как один затянуты в черные мундиры с замысловатым серебряным шитьем. На одежде ни пылинки, на узких лицах печать высокомерия.

    Мой взгляд притягивал один из эльфов, темноволосый, коротко стриженый... Нет, Ри, не смотреть! Ты не должна ни словом, ни взглядом выдать, что встречалась с этим юным лоэл'ли раньше. Иначе всё пропало!

    Наконец вперед выступил усталый эльф средних лет - какой-то чиновник из эльфийского города неподалеку. Похоже, нелюди решили, что я достаточно долго вишу вниз головой и уже созрела до серьезного разговора.

    - Ну, поговорим? - спросил по-имперски эльф.

    Взгляд и тонкие скептически поджатые губы чиновника показывали какое презрение и отвращение этот лоэл'ли испытывал к жалкой получеловечке. Ко мне.

    Вот так. Для людей я полуэльфийка, для эльфов получеловечка, и не имеет никакого значения, кто я на самом деле. Полукровка, выросшая среди людей и привыкшая считать себя человеком. Дитя двух рас: победителей и побежденных, господ и рабов, эльфов и людей... Дитя ненависти и насилия.

    - Да-да... я всё скажу!

    - Твоё имя? - спросил эльф.

    - Ри. Меня зовут Ри.

    - Полное имя?

    - Ри... Просто Ри.

    - И только?

    - Я выросла на улицах... - запинаясь, начала лепетать я. - А там... Там не принято давать длинные имена. Только клички... прозвища...

    Зачем лоэл'ли знать, что половине вольного города Танниса я известна под именем Рийны Ноорваль, а другой - Ночной гостьи Нефрит? Ведь оба имени с легкостью сокращаются до панибратского Ри. Да, имени Ри для этих гадов ушастых будет вполне достаточно.

    И пусть я стала эльфийской пленницей. Нет, хуже!.. Рабыней! Но по моему имени лоэл'ли могут выйти на самого дорогого и любимого человека - на мою маму. Страшно даже подумать, что они сделают с ней, ведь она не только скрыла от эльфийских властей рождение полукровки, но и вырастила её. Вырастила меня...

    О нет, я не настолько глупа, чтобы нагло врать эльфам. Проклятые нелюди предусмотрительно накинули на меня распознающее ложь плетение. Другое дело, что правда - понятие шаткое и переменчивое, что абсолютной правды попросту не существует, что правда для каждого своя. А потому мне ничто не мешало чуть-чуть искажать эту правду: немного недоговаривать, что-то приукрашивать, по-другому расставлять акценты. И верить, что в моих словах нет ни грамма лжи.

    - Ты знаешь, что ты полукровка?

    - Да...

    Будь я простой человечкой, лоэл'ли со мной бы долго возиться не стали. Сначала устроили бы допрос с пристрастием, а потом, скорее всего, сожгли на костре или просто чиркнули ножом по горлу и скинули в реку. Но так как я дикая полукровка, у меня очень быстро нашелся заступник - один из сиятельных эльфов, не мудрствуя лукаво, признал меня своей собственностью. О, конечно же, он так поступил не из жалости и уж точно не из мнимого милосердия, просто этот ушастый захотел приобрести в моём лице новую игрушку. "Мой хозяин" немного опасался, что шкурку его новоявленной рабыне поцарапают, а потому допрос свели к "простой беседе".

    - Как давно ты знаешь о том, что ты полукровка?

    - Ну... с детства. Догадалась как-то.

    - Почему не сдалась Наместнику?

    - Ну я же не самоубийца! Я боялась...

    Допрашивающий меня эльф только презрительно хмыкнул.

    Я действительно боялась. Не играла, не притворялась, а просто выпустила на волю страх, что пожирал меня изнутри. Ведь кто я? Лишь маленькая глупенькая напуганная девчонка...

    - Ты когда-нибудь встречала других диких полукровок? Слышала что-нибудь о них?

    - Нет... Нет! Ни разу!

    - Не встречала, значит. Хм... Твой возраст? Сколько тебе лет?

    Вот тут бы соврать, сказать, что я значительно старше, и тогда вопрос о матери отпадет сам собой, человеческий век короток, а полукровки, как и эльфы, с годами не стареют... Но такой прямой вопрос обойти никак не получиться.

    - Двадцать пять...

    - Что ты знаешь о своём отце?

    Этот лоэл'ли даже мысли не допускал, что моей матерью могла быть эльфийка, а отцом человек. Ну ещё бы! Женщин у эльфов очень мало, а способных к деторождению вообще чуть ли не единицы.

    - Только то, что он был эльфом.

    - Видела ли ты когда-нибудь своего отца? Знаешь его имя? Чем он занимался?

    - Нет-нет! Конечно же, нет! Откуда мне?!

    Я ни капли не лукавила, как ни жаль, но о своём отце действительно ничего не знала. Мама, как я её ни просила, никогда не рассказывала... Хайдаш! Я ведь даже придумать ничего не могу, эльфы сразу заметят столь наглую ложь. Но что же делать?! Мне жизненно необходимо что-то, что сделает меня ценной не только как генетический материал, что не позволит эльфам стереть мою личность в ближайшем городе!

    - А мать? Что ты знаешь о своей матери?

    Вот он, тот самый вопрос, которого я так боялась...

    - Она... ну... некоторое время работала в Весёлом доме.

    - Шлюха, - сказал, как выплюнул эльф. - Ну да, я мог бы и догадаться.

    - А имя ты её знаешь? - продолжил допрос нелюдь.

    - Эээ... Лиана. Лиана Тэрсиль!

    - Надо же, - слегка удивился эльф, - не ожидал, что ты так легко назовешь имя своей мамочки.

    - Вы ведь всё равно его узнаете... Пожалуйста, я всё скажу, только снимите! Отпустите меня! - захныкала я.

    - Неужели тебя совсем не волнует судьба матери? - разумеется, на мою просьбу эльф не обратил ни малейшего внимания.

    - Почему, очень волнует! Это по её вине я детство провела сначала в Весёлом доме, а потом и вовсе на улице!..

    И опять я сказала ушастому правду. Мою маму действительно звали Лиана Тэрсиль. Когда-то. Ещё до того, как она, узнав, что понесла от эльфа, сбежала из Вольгорода в Таннис. На новом месте жительства мама благоразумно сменила не только имя, но и фамилию, и стала Терезой Ноорваль. Моя мама долгое время работала в Веселом доме, но уже шесть лет она была его хозяйкой.

    - И чем ты занималась в Таннисе? Тоже была шлюхой, как и твоя мать?

    - Нет!.. Я портниха, шью на заказ.

    Несмотря на то, что владела швейной мастерской, иголку с ниткой в руках я давно не держала. Но зато вполне официально изучала лоэльский (помимо всего прочего) в Академии, а до этого несколько лет была ученицей самого Серого Охотника. Того самого Охотника, которого эльфы разыскивают более двадцати лет... А ещё я целых восемь лет выполняла деликатные поручения Гильдии Теней. И на воровском поприще достигла немалых успехов, недаром же я именовалась Ночной гостьей - право на такой "титул" Гильдия кому попало не даёт.

    Была... Всё "была". А теперь я никто! Вещь, кукла, пустышка...рабыня!!!

    - Что ты делала на корабле?

    - Ммм... Один из очень влиятельных людей точил на меня зуб. Если бы я не убралась из Танниса, меня бы убили! - всхлипнула я и повторила, - Видит Араш, убили бы!

    Сказать, что у меня были неприятности в Таннисе - это ничего не сказать. Я провалила заказ! Осталась бы в городе - и долго бы не прожила. А может, и наоборот. Есть способы заставить человека пожалеть, что он всё ещё жив, и уж несомненно, Посреднику, главе Гильдии Теней, они прекрасно известны... И всё это из-за моего проклятого любопытства! Если бы я не открыла шкатулку, если бы не захотела примерить хранившийся в ней браслет... Если бы эта хайдашева побрякушка не превратилась в татуировку на моём плече... Татуировку, которую никак не снять! Мне бы не пришлось бросать всё и убегать из города. И я бы не оказалась в плену в эльфов.

    - Как давно ты знакома с контрабандистами? Что ты знаешь о корабле?

    - Знакома? Давно?.. Нет! Я совсем недавно о них узнала! Искала, как тайно выбраться из Танниса и вышла на этих людей... А то, что у них есть корабль я вообще чуть ли не за пару часов до отплытия узнала!

    Всё сильнее начинала болеть голова. Кровь набатом стучала в висках. Сильно болел ободранный о киль шлюпки бок... и мне казалось, что я вот-вот потеряю сознание.

    Быстрее закончился бы этот допрос! Ещё чуть-чуть, и я просто не выдержу, сломаюсь... сорвусь и проговорюсь. И тогда эльфы поймут, что я вру! Что я вовсе не та наивная напуганная дурочка, которую чуть ли не час перед ними разыгрываю.

    Нет, только не обморок! Пока я буду в беспамятстве, эльфы со мной всё что угодно могут сделать... даже личность стереть! Или найти горошинку с ядом, что притаилась у меня за щекой... И то, и другое - это не смерть. Это много-много хуже, чем смерть!

    Право, даже смешно, сейчас я больше всего боюсь, что меня могут лишить возможности свести счеты с жизнью. Могла бы смеяться - расхохоталась бы.

    А может ну его всё?.. Раскусить горошинку и отправиться прямиком в пламенные объятия Хайдаша?

    - И ты никому не сказала ни о контрабандистах, ни о корабле? Почему? Это ведь могло решить все твои проблемы.

    Вот мой шанс! Кажется, я знаю, как подогреть интерес эльфов к моей персоне.

    - Решить?.. У меня не было ни времени, ни возможности. Контрабандисты, после того как я узнала их тайну, за мной всё время следили. Видят боги, я восемь раз пожалела, что связалась с этими людьми!.. И потом, даже если бы я сумела выбраться, сбежать от контрабандистов... то что? Такие большие дела без определенной поддержки не делаются...

    Эльфы переглянулись.

    - Что ты знаешь?

    - Ничего! Слухи. Не более...

    - Может, хватит эту получеловечку допрашивать? - сказал по-лоэльски "мой хозяин". - Даже я вижу, что девчонка почти ничего не знает и уж точно какой-либо угрозы не представляет.

    - Ну почему же? - не согласился чиновник. - Думаю, нам всем было бы интересно узнать эти самые слухи. О том, кто построил корабль, кому он принадлежал. Всё-таки эта, как ты выразился, девчонка несколько дней путешествовала с контрабандистами... Нет, если её правильно спросить, то она может нам очень о многом поведать!

    Возможно, я и зря намекнула лоэл'ли о том, что контрабандистам могла помогать какая-то важная персона. Ну, там кто-то из Городского совета, бургомистр, а может даже сам эльфийский Наместник. Возможно, действительно зря... Был бы выбор, ни за что бы не полезла в политику, да только я сейчас не в том положении, чтобы привередничать. Эльфы клюнули на приманку, а значит, теперь я им нужна не только для того, чтобы найти моего папашу. Теперь же я ещё и важный свидетель, и проживу чуть подольше... А там, даст Фиерт, удастся сбежать.

    - Нет, - влез в разговор ещё один эльф, судя по всему, главный в этой компании, - что бы ни рассказала эта полукровка, никакого значения сейчас это иметь не будет. И хотя часть контрабандистов ушла, корабль захвачен и уничтожен. Да и нет никому сейчас дела до продажности чиновников. Война... К тому же, ещё немного, и пленница лишится сознания. Не оказалось бы, что всё то, что она нам наговорила, лишь привиделось ей в бреду...

    Стоп! Война? Какая война?!

    В глазах потемнело, сознание начало меркнуть. Вокруг меня будто завертелся какой-то мутный водоворот, который засасывал в темноту... Вниз. На дно! Я судорожно пыталась вздохнуть, ухватиться за что-то руками...

    И тут виски пронзила стрела всепоглощающей боли...

    И я утонула.