"Пришлый. Месть ради мести" - читать интересную книгу автора (Платонов Андрей Николаевич)

– Гляньте-ка! этот дохляк очнулся! – радостно крикнул хмырь, тут же закончив изображать из себя Малевича.

– Это кто дохляк!? Ты! Выкидыш портовой шлюхи! Развяжи, и будешь у меня деснами улыбаться! – грозно ответил я, брызжа слюной в скалящуюся физиономию. Во всяком случае, я надеялся, что это прозвучало грозно.

– Ладно, сопля болотная! Сейчас тебя развяжут, и ты пожалеешь, что не родился немым, – рыкнул верзила мне в лицо. От вони, которая шибанула из его рта, меня чуть не вывернуло.

– Ну что ж, ты свободен, покажи, на что ты способен, щенок!

– Я смотрю, ты торопишься на тот свет, – сказал я, разминая затекшие руки и оценивая свои шансы смыться отсюда без драки.

– Эй, здоровяк, а, может, попробуем выяснить наши отношения каким-нибудь более цивилизованным способом, например, кто дальше плюнет!? – крикнул я ему, изобразив самую обаятельную улыбку, на которую был способен.

– Я вижу, что ты можешь только языком болтать. Потерпи, сейчас я тебе его вырву, – рыкнул бородатая сволочь и пошел на меня, расставив руки.

– Теперь ты не такой разговорчивый! – приговаривал здоровяк, пиная меня ногами.

– От этого зависит моя жизнь, он подонок и заслужил смерть, – уговаривал я себя.

– Соленья! Соленья! Соленья!

– Варенье! Варенье! Варенье!

– Ножи столовые! Кому ножи!

– Ткань! Отличная ткань!

– Бабуль! Почем яблоки? – решился я разговорить одну из старушек, торгующую с самого края рынка.

– Медный ноготь штука, милок.

– Дай-ка парочку.

– Да ты бери больше. Эвон, какой тощий.

– Да не могу я больше, бабуль, на дороге вон бандюганы меня обокрали, только пару монет за подкладку и завалилось, – сказал я жалостливым голосом.

– Ох уж мне эти грабители, совсем от них проходу не стало, – всплеснула руками бабулька, – второй год уже на рынок идти всем миром приходится.

– А стража городская? Почему их не изловит?

– Да кто ж его знает, милок? Облавы на них не раз устраивали, да все никак поймать супостатов не могут.

– А в городе ты, бабуш, была?

– Отчего же не быть? Сынок у меня там живет. К нему иногда вот в гости и наведываюсь.

– Ну а в городе чего ж своими яблоками не торгуешь?

– Да ты что? Совсем чтоль темный? – возмутилась бабка. – В городе за место столько ноготков отсыпать придется, сколько я и за месяц торговли яблоками не зарабатываю.

– Темный я, бабуль, совсем темный. Вот из деревни своей первый раз вышел за всю жизнь, решил город посмотреть, себя показать. Думал вот на рынке в городе, может, что для хозяйства полезного прикупить.

– Да в городе, на рынке-то все в три дорого продают. Ежели что для крестьянских нужд надобно лучше здесь походи, посмотри. А на городском рынке только знать закупается. Там дороже все, да и товару крестьянского нет совсем.

– Бабуль, знать – это кто? Не подскажешь? Как самых знатных называть? А как не очень знатных? И кто самый знатный вообще?

– Не, ну неужто есть настолько темные люди? – удивилась бабка. – Знать всю, называть господами положено. Они и сами друг к другу господин, да господин говорят. А самый знатный тот, у кого ноготков больше всех. Чем больше у тебя ноготков, тем, значится, ты и знатнее.

– Бабуль, а как же узнать много у человека ноготков или нет их совсем?

– Ох! И темнота ты, милок. Так у кого больше ноготков, у того и одежда дороже, и драгоценности, опять же, и челяди больше, и охрана лучше. Ну вот, разве же обыкновенный купчина сможет себе нанять охранника из братства меча? Если ему в месяц по золотому ногтю платить надобно.

– Что-то я не пойму, а кто городом управляет?

– А что тут непонятного? У кого домов, да артелей с лавками больше в этом городе, тот им и управляет.

– И что же, бедных в городе совсем чтоль нет?

– Отчего же нет? Полно там и бедных. Господа они же только в центре живут. А остальное все беднота, да голытьба. Только появляться там пришлым я бы не советовала. Кажный день там кого-нить грабють да режуть. Народишко там жаднющий до денег живеть, а работать не хотящий. А пришлый для них – это же как голая баба в мужской тюрьме, – рассмеялась собственному сравнению бабуля. – А стража-то только в центре города и ходить, на окраины и носа не кажет.   

– А не подскажешь, бабуль, какую-нибудь гостиницу не шибко дорогую в городе. Сын, может, говорил о какой?

– Есть там одна, на окраине центральной части города – «Дом крестьянина» называется. Если кто из окрестных деревень в город заходит, так там и останавливаются – серебряный ноготок в день с едой выходит.

– Спасибо бабуль, – попрощался я, направляясь к воротам. В голове начал созревать план поиска моих недругов.

– Пусть тебе помогают твои боги, милок, а чужие не трогают, – прошмакала мне в след старушка.

– Эй, Служивый! – окликнул я одного. – Не подскажешь как к «Дому крестьянина» пройти?

– Подскажу, чего ж не подсказать-то, – оживился один из солдат. Стоять вот так, целый день, наверно не самое веселое занятие, а тут шанс скоротать хотя бы пару минут.

– Сейчас проходишь через арку и идешь шагов пятьсот вдоль парка, – начал он объяснять, активно размахивая руками, – там здание длинное, двухэтажное, с вывеской на которой крестьянин, тянущий плуг намалеван – это и будет «Дом крестьянина». Да смотри, в парк лучше далеко не углубляйся, а то территория хоть и нейтральная, да бывает, и туда молодцы из хибар заходят. Прирежут там тебя, а нам потом расхлебывай, могут и в карательный рейд в ближайшие хибары направить, а там и пику в бок схватить недолго.

– Пусть хранят тебя твои боги, а чужие не трогают, – поблагодарил я стражника и направился сквозь арку.

– Эй, ты, в плаще! Ты с какой улицы!?

– Да не местный я ребят, заблудился.

– Пришлый, чтоль!? – обрадовано воскликнул самый здоровый. – Вот что, пришлый, давай все, что есть в кармане, и иди куда шел, – начал подходить ко мне заводила. Его свита двинулась следом, обходя меня дугой.

– Ребят, да вы что!? Нету у меня ничего! Я же бедный крестьянин, – пробубнил я жалобным голосом, медленно отступая.

– А вот это мы сейчас и проверим, – быстро подскочил ко мне здоровяк и схватил за отворот плаща.

– А ты мент чтоль!? Обыскивать!!! – проорал я в лицо ничего не понявшему парню и, схватив его за грудки, отшвырнул в сторону.

– Вот скажите мне молодой человек, кто вас учил грабить честных путников? Кто вас учил нападать вчетвером на одного? Зачем добрых людей обижаете? – начал свой разговор с пацаном.

– Ты за все ответишь, ты не знаешь, с кем связался, – прохрипел придушенный.

– А вот ты сейчас мне все и расскажешь. И с кем я связался, и как я буду отвечать, – прошипел я, выворачивая руку сильнее.

– Ты знаешь кто мой отец? Мой отец – сам Торех Веселый Топор. Он контролирует треть хибар! Он от тебя мокрого места не оставит! Ты покойник! – пищал он мне со слезами на глазах.

– Говори, где он обычно находится ночью? – вежливо попросил я, еще немного придушив парня, – хотелось бы мне с ним обсудить методы воспитания молодежи.

– Иди в таверну «Пьяный карась», если такой смелый. Прямо по улице шагов восемьсот, потом направо, через пару сотен шагов будет дом с вывеской, на которой карась и бутылка, – у парня уже начали закатываться глаза.

– Ты зачем, отродье демонов, моего сына покалечил!? – проревел Топор, садясь за мой столик. Стул жалобно скрипнул под огромным весом здоровяка. 

– Твой сын хам. Это был урок вежливости. Пусть благодарит богов, что жив остался и пусть молит их, что бы я его еще раз не встретил на своем пути.

– Это ты скоро будешь молить богов, чтоб они послали тебе быструю смерть. Если бы не договор о запрете драк в этой таверне, я б уже резал тебя живого на части и улыбался. – Он погладил рукой лезвие топора, торчащего у него из-за пояса.

– Теперь я понял от кого у твоего сынка эта наглость и хамство. А теперь послушай меня, – я схватил его руку, лежащую на столе, и с силой сжал. Лицо Тореха побледнело, глаза вылезли, он попытался вырвать руку, но безуспешно. Второй лапой мужик схватился за топор, но моя кисть легла сверху, благо столик был маленьким, и достать до его руки труда не составило, и грозное оружие осталось на месте.

– Я приду через день, – чеканя каждое слово, проговорил я, внимательно глядя в глаза собеседника. – И когда я приду, ты должен мне сказать, где я могу найти ублюдков, что грабили путников на северной дороге. Советую тебе разузнать об этом побольше. Потому что, если я от тебя не услышу вразумительного ответа, то вырву печень твоему сыну, а потом найду тебя и заставлю ее сожрать.

– Но, если их не будет в городе через день? Они, бывает, не появляются тут месяцами, – процедил он, сквозь плотно сжатые зубы.

– Уверяю тебя, кто-нибудь тут появится – это точно.

– Ты кто вообще такой!? – схватил меня за рукав Торех.

– Можешь звать меня – Пришлый.

– Ты мертвец, Пришлый, – сверкнул глазами Веселый Топор.

– Пока еще живой мертвец, – вырвал я руку из его хватки и направился к выходу.

– Да нет, Заточка, нету его тут, мы б его уже нагнали, если б он пошел в эту сторону.

– Босс сказал пройтись до конца Сапожной улицы и только тогда поворачивать, если не найдем. А до конца Сапожной еще два квартала.

– Да че зря ноги топтать? Один хрен уже не встретим этого хмыря. Откель он только такой взялся на наши головы?

– Слышал, что сегодня ночью в хибарах творилось? – уловил приглушенный говор от ближайшего столика, где сидело четверо крестьян.

– Да кто ж этого не слышал?

– Говорят, на самого Веселого Топора кто-то наехал.

– А я слыхал, сынку то его, руку всю изломали, теперь калекой будет.

– Да, хибары всю ночь как улей пчелиный жужжали. Все ловили кого-то. Да только зря все. Не поймали никого. Говорят, побил он всех людей Топора на смерь, да и был таков.

– Так уж и всех? Хорош заливать. У Тореха людей дюжины три, не меньше.

– Ну, может, не всех, а дюжину наверняка зарезал. Торех, говорят, рвет и мечет и обещал за голову супостата аж десять золотых ноготков.

– Да не уж-то десять золотых!? Это же дом можно купить, пусть и на окраине центра, но и не в хибарах.

– Да пусть меня демоны разорвут, если я вру. Сегодня на крестьянском рынке все об этом твердили, да и на городском тоже, думаю.

– Только вот поймать его не так-то просто. А убить, говорят, и вовсе невозможно. Вроде бы это один из демонов нижнего мира пришел за душой Тореха Веселого Топора.

– Ага, Торех и сына своего в Столицу, к брату отправил, чтоб, значит, демон и его не прихватил.

– Да брехня это все, – прервал собеседников молчавший до сего момента маленький мужичок. – Бандюганы столичные приехали, да и хотят хибары наши под себя подмять, что бы ихний босс больше ноготков греб. Я так думаю.

– Может, ты и прав Зерыч, да только люди-то говорят. А говорят они, что не банда эта была, а человек единый, никем не знаемый. Пришлый, значится, человек.

– Посмотрите-ка, ребят. Что это у нас здесь?

– У нас тут смерд решил в бойцы податься, – заржал разряженный, – наверно оголодал совсем от своих трудов смердных, ноготков подзаработать решил.

– А я думаю, господин, что это он так кротов хочет извести. Высунется крот из норки, а он кидь в него ножичком.

– Смотрите, сейчас натренируется и вам, охламоны, конкуренцию составит, а потом, может, за него ноготков платить будут больше чем за мастера из братства меча. Вот повыгоняю вас скоро, а его возьму. Он же наверно один пятерых стоит. Пойдешь ко мне на службу, смерд?

– Шли бы вы по добру, по здорову дальше. Я человек мирный. Мне не нужны неприятности, – процедил я сквозь зубы.

– Ночью разговор был бы совсем другим, – пронеслось в мозгу.    

– Мне кажется, или этот смерд не выказал к нам должного уважения? – ленивыйм тоном произнес знатный.

– Так и есть, господин. Совсем эта голытьба распоясалась. Он даже не назвал вас господином.

– Эй! Смерд! Ты что же со мной неуважительно разговариваешь? Может, ты меня не уважаешь?

– А за что я тебя должен уважать? Ты, что герой, какой? Или, может, мудрец великий? – ответил я, чувствуя, что делаю большую ошибку. Но поделать со своей злостью уже ничего не мог. Накипело.

– Ты, смерд, должен уважать меня за то, что я сильнее. Ибо из покон веков заведено: слабый с уважением относится к более сильному.

– Оставь своих амбалов и иди сюда. Тогда и посмотрим, кто из нас слабый.

– Ты, смерд, сдурел совсем. Зачем же мне идти к тебе, если у меня в подчинении есть бойцы? Они и есть моя сила. А у тебя только твоя, собственная сила. Вот сейчас и посмотрим, чья переломит. Я научу тебя уважению. А ну, ребята, взять его! Только не убивать. Я хочу, что бы он всему своему смердному роду рассказывал, какой ему урок преподал господин Дерзек ла Плаж де Пристол.

– Достал! – подумал я удовлетворенно.

– Очнулся все-таки, я уже думал до завтра проваляется. Саданул-то я ему здорово, – сказал подраненный, – а удар наручем – это вам не голой рукой.

– Ну что, блаженный? Теперь ты понял кто сильнее? – елейно проговорил знатный выродок.

– Да пошел ты, гнида!!! – выкрикнул я, потирая затылок.

– Видно урок тебе не впрок, – зло процедил Дерзек, – ребята, а ну-ка воткните ему его ножечки в ноги – пусть до дома ползет. Тогда, может, поумнеет. Пусть знает, что его призвание от рождения – ползать передо мной и подобными мне.

– Я думаю на сегодня с тебя достаточно. Теперь ты долго не забудешь господина Дерзека ла Плаж де Пристола. Ну а если этого урока показалась мало, то можешь зайти ко мне домой – третий дом по улице Радуги. Там я тебя вообще смогу на мелкие кусочки порезать, – декламировал он с ехидной усмешкой.

– Зачем адрес сказали, господин? Он же блаженный, может и в самом деле придет, – забеспокоился подраненный.

– На это и надеюсь, – заржал разряженный урод и направился проч.

– Ну что, Ушлый, сделал свое мокрое дело? – раздалось из-за двери.

– Что у вас тут происходит? – дверь одной из комнат распахнулась, и оттуда выглянул мой третий друг.

– Все-таки надо было позвать с собой эту столичную штучку, Сариту, – подумал он, устраиваясь поудобнее, – не должна была она мне отказать. Тогда бы сейчас не пришлось  лежать одному. Да и кроме нее на этом вечере хватало женщин. Подходи и бери любую – поразвлечься с ним мало кто отказывался, не урод какой-нибудь, а молод и красив. А нравы в знатном обществе свободные, не то что у смердов. Дерзек несколько раз пытался поразвлечься с особо понравившимися ему смердками, но те почему-то почти всегда отказывались, как будто он предлагал им что-то страшное. Приходилось, иной раз, силой брать. Так сопротивлялись как дикие кошки, хорошо хоть охранники помогали держать, а то бы могли и лицо все исцарапать. А ведь он и ноготков им предлагал немало. Странные все-таки эти смерды, убудет чтоль с них?

– Опять, наверно, эти тупые охранники между собой передрались, – зло сплюнул молодой человек.

– Береженого свои боги берегут, а чужие не трогают, – подумал де Пристол и снял весящий на стене арбалет.

– Посмотрим, что за незваный гость ко мне явился, – проговорил сам себе Дерзек и, взяв со столика рядом с кроватью свечку и огниво, двинулся к выходу.

– Эй, хозяин! – окликнул я его.

– Что хочет, уважаемый, этим ранним утром? – высунулась его заспанная физиономия из-за двери.  

– Вина мне неси. Самого крепкого, что у тебя есть, – перед глазами стояли картинки ночных событий, и нужно было избавиться от них, а я знал только один достаточно надежный способ для этого.

– Сколько вина хочет, уважаемый?

– Неси бутылки четыре, – бутылки в этом мире были где-то по пол литра, я решил взять с запасом.

– Сию минуту, уважаемый, – мужик скрылся где-то на кухне.

– Принеси еще чего-нибудь на закуску, а то с обеда вчерашнего ничего не ел, – человеческие силы тоже требуют подпитки.

– Через пять минут будет готова яичница с салом и мясом.

– Хорошо, сколько с меня?

– Сорок медных ноготков.

– Держи.

– Благодарю, уважаемый.

– Где сейчас солнце? – недовольно проворчал де Норт с просони.

– Господин, солнце недавно встало, – робко пробормотал слуга.

– Так какого нижнего мира ты меня будешь?

– К вам пришли стражники. Говорят дело срочное. Происшествие из ряда вон.

– Ну, что там у вас случилось? Неужели это не могло подождать до утра? – проворчал разбуженный.

– У нас убийство, господин де Норт.

– Ну и что? Мало людей чтоль каждый месяц убивают? Это не повод будить человека ни свет ни заря.

– Это не просто труп в парке, господин. Убили трех охранников господина Дерзека ла Плаж де Пристола. Убили у него дома. А сам господин ла Плаж пропал.

– Что-то я с просони плохо соображаю. Вы сказали: дома у Ла Плажа три трупа его охранников, а его самого нет?

– Так точно, господин де Норт.

– Да… дело действительно из ряда вон. Я сейчас даже не припомню когда к особам такого уровня воры залезали, а не то что убивали кого либо. Ладно, пошли, на месте разберемся. Весело, однако, денек начинается. 

– Дом уже оцепили. Молодцы, – проговорил де Норт, подходя к месту преступления.

– Кто обнаружил тела?

– Олс, сейчас мы его вам приведем. Мы пока всех слуг заперли в доме для прислуги. До выяснения.

– Молодцы. Правильно. Ведите пока Олса ко мне.

– Как тебя зовут, парень? – начал допрос сыщик.

– Олс, господин.

– Расскажи мне, как ты обнаружил убитых?

– Я видел только одного. Я иду, а он там… – зачастил парень.

– Стоп, стоп. Помедленнее и все по порядку. Почему ты проснулся так рано? Где обнаружил тело?

– Хорошо, господин. Вчера я не успел поколоть дрова. Поэтому Хана приказала мне проснуться с утра и наколоть дров, иначе не на чем будет готовить завтрак для прислуги.

– Кто такая Хана?

– Она старшая среди прислуги.

– Давай, рассказывай дальше.

– Я проснулся, оделся и вышел на улицу. Пошел к колоде с дровами – она, как раз, практически возле забора стоит, чтоб стуком никому не мешать. Тут я и заметил его. Он лежит, не двигается. Я, значит, подхожу, может, думаю, напился вдрыск – такое уже случалось. Смотрю, а он там сам на животе, а голова повернута и на меня смотрит так страшно, страшно. Я испугался и побежал к дому прислуги. Все Хане рассказал.

– Ладно, отведите его обратно  и приведите мне Хану. – Сказал де Норт, обращаясь уже к стражникам.

– Рассказывай, Хана, все по порядку. Что ты делала, когда к тебе прибежал парень?

– Все расскажу, господин. Все как было расскажу, – затараторила Хана. – Ну, так, прибегает, в общем, ко мне этот мальчишка. Сам весь трусится, что-то бормочет. Я с просони мало что понимаю. Он тащит, значит, меня куда-то. Ну, я накинула тулупчик на ночнушку и за ним – Олс парень такой, зря панику поднимать не будет. Смотрю: а там Ушилый – охранник нашего господина, лежит мертвее мертвого. Ну, я не растерялась, побежала остальным охранникам сообщить. В дверь дома давай стучать. Никто не открывает. Я за ручку дернула, дверь и открылась. А там… весь коридорчик кровищей залит, у стенки сидит охранник тоже весь в кровищи. Я чуть сознание от страха не потеряла, туда заходить побоялась, дверь сразу захлопнула. Олса я послала за стражниками, а сама к дому прислуги побежала всем рассказать, чтоб никто не выходил.

– Все понятно Хана. Отведите ее назад. Стражников ко мне. Тех, кто тут первыми были.

– Пусть говорит только командир, – приказал Шеп.

– Наша смена уже почти закончилась, – начал седоватый сержант, – как к нам подбежал мальчишка. Он затараторил что-то о мертвом охраннике и о господине де Пристоле. Мы пошли за ним. Он показал нам покойного охранника и сказал, что в доме тоже есть трупы.

– Все ясно сержант, вы свободны.

– Вести связанных? – спросил капитан стражи.

– Да нет, капитан, пока не надо. Лучше скажи: какие были твои действия после доклада Кверка?

– Я тут же пошел к начальнику стражи на доклад. Он еще спал, но я его разбудил и сообщил о происшествии. Он-то меня и послал за вами.  

– Все ясно, капитан, время осмотреть место преступления.

– Что думаете, госодин де Норт? – спросил капитан.

– А что тут думать? Судя по еще не просохшей земле, стоял тут этот бедолага, делал свои маленькие дела, как кто-то, достаточно ловкий и сильный, чтоб одним прыжком перепрыгнуть забор, не опираясь на него ногами, дабы не создать шума, приземлился сзади и свернул ему шею как куренку. Тут все, пошли к следующему.

– Похоже достал самым кончиком, – пробормотал де Норт.

– Где третий труп? – повернулся он к капитану, вдоволь налюбовавшись на убитого.

– В комнате отдыха охранников, господин де Норт.

– Очень интересно, и очень странно, – прошептал он.

– Вы что-то узнали, господин де Норт? – спросил капитан.

– Капитан, ты видишь эти вмятины на стальных пластинах бригантины?

– Вижу, господин де Норт.

– Так вот, капитан, это следы от ударов.

– Чем же его били, что оставили вмятины в стальном доспехе? – удивился капитан.

– Это-то и удивительно. По всей видимости, его сначала ударили ногой, а потом продолжили мутузить руками. Ты представляешь, капитан, какой силы и скорости должны быть удары, чтоб оставить такие следы?

– Боюсь себе представить, – выдохнул капитан.

– И еще. Ножом он работает непрофессионально.

– Как вы это определили?

– Видишь эту борозду на пластине? Если бы он держал нож прямо, он, вероятно, смог бы даже ее пробить, во всяком случае, нож бы не соскользнул с пластины. Но держал он его немного под углом – поэтому нож ушел в сторону. Мастер ножевого боя не позволил бы себе так небрежно держать кинжал. Да, и расспроси прислугу, какой был меч у этого охранника, может, повезет, и кто-то нам его опишет – меч убийца забрал.

– Будет исполнено, господин де Норт.

– Теперь пойдем наверх, посмотрим, что произошло в покоях господина де Пристола.

– Все страньше и страньше, – пробормотал Шеп, в своей обычной манере.

– Какие-то новые факты, господин де Норт? – спросил капитан.

– Видишь этот болт, капитан?

– Вижу, господин де Норт.

– Он весь в крови. А знаешь, что это может значить?

– Нет, господин де Норт.

– А значит это, капитан, то, что кого-то этим болтом продырявили насквозь. И что у нас получается? Кто-то заглянул в спальню пропавшего и получил болт, куда нам пока не известно, но в любом случае рана должна быть очень серьезной. Болт летел с такой силой, что человека прошило насквозь, после чего он упал в коридоре – это видно по пятнам крови на полу. Тогда куда делся труп нападавшего и, собственно, сам хозяин дома? Все это мне непонятно и очень странно. Пойдем теперь поговорим со связанными слугами.

– Говори сначала ты, – ткнул он пальцем на слугу с заплывшим глазом.    

– Я мирно спал, когда мне показалось, что дверь открылась – сон у меня чуткий, господину де Пристолу могло ночью что-нибудь понадобиться, а промедлений он не терпел. Я открыл глаза и успел увидеть только смазанную тень в проходе, как почувствовал удар по лбу, а потом почти сразу боль в затылке, очнулся я уже связанным и с заткнутым ртом.  

– А что можешь мне рассказать ты? – обратился Шеп ко второму слуге.

– Извините меня, господин сыщик, но я совсем ничего не помню, очнулся с головной болью и связанный.

– Да. Толку от вас не много. Увидите их. Капитан, изолируйте место преступления, – Шеп начал отдавать распоряжения. – Изолируйте всех слуг, пусть живут в своем доме для прислуги. Обеспечьте их всем необходимым для нормального существования. В дом никого не пускать и стражникам не заходить. Оцепить место убийства первого охранника, и чтоб туда тоже никому ни ногой. Оцепить дом по кругу, исключая возможность чужого проникновения через окна и запасную дверь. Все понятно, капитан?

– На какое время нужен контроль?

– Пока я не скажу: хватит! Делай, что приказано, капитан.

– Что мне доложить начальнику стражи? Он очень обеспокоен этим делом.

– Скажи, что мне надо все обмозговать, свои версии и домыслы я смогу изложить не раньше полудня. А теперь я пойду домой. Мне надо подумать.

– Я с вами отправлю тройку стражников. Ваша охрана ведь дома осталась.

– Давай, капитан. Пусть хранят тебя твои боги, а чужие не трогают.

– И вам того же, господин де Норт.

– Пригласи его за стол, Марл, – приказал он слуге.

– Значит так, если де Норту нужно время до полудня, он его получит – спешить нам теперь некуда. Передай начальнику стражи и де Норту: я их жду в полдень, в мэрии на совещание. Это дело надо решить быстро, пока вся знать не пришла под мои окна.

– Господин Карл ла Изар де Урт и Шеп де Норт ожидают аудиенции.

– Зови их, – бросил мэр с нетерпением.

– Я вас слушаю, господа. Как вы все это объясните? Какие будут предложения по поиску и поимке убийцы?  Господин де Норт, надеюсь, у вас есть версия происшедшего?

– У меня есть даже несколько версий, господин мэр, но боюсь одна невероятнее другой.

– Излагайте.

– Убийца пришел в дом господина ла Плажа, убил всех охранников, пока добирался до покоев Дерзека, потом открыл дверь и получил болт, предположительно в туловище. После этого начинаются странности. Не было обнаружено ни тела Дерзека, ни тела убийцы. Получается: либо господин Ла Плаж, пристрелив убийцу своих охранников, скрылся из города, либо убийца, смертельно раненый, оглушил или убил Дерзека, и унес с собой его тело.

– Господин де Норт, вы не находите, что это попахивает бредом? – спросил начальник стражи.

– Ну, есть еще одна версия, которой придерживаются слуги господина ла Плажа. – ответил ему Шеп.

– Интересно, какая? – презрительно бросил Уралис.

– Пришел демон нижнего мира и забрал с собой де Пристола.

– Да уж, одна версия лучше другой, – проговорил мэр – выходит, мы ищем: либо сильного мага – демонолога, либо чрезвычайно живучего человека, либо сумасшедшего дворянина. Не очень-то радужная картиночка вырисовывается. А что вы можете сказать о самом убийце? Удалось ли узнать о нем что-нибудь?

– Убийца чрезвычайно силен, быстр, ловок и он не демон. Да, и еще, по всей видимости, он либо смерд, либо был когда-то им.

– С чего вы это взяли, господин де Норт? – спросил Карл.

– Прислуга на этаже. Он связал их, а не убил. Знатный не стал бы возиться, убил бы и все, демон тем более.

– С убийцей и жертвой все понятно, что ничего не понятно, – раздраженно процедил мэр, – есть ли ниточки, чтоб распутать этот клубок непонятностей? Нашли ли вы, Шеп, за что будете тянуть?

– Сегодня я успел поговорить с парочкой моих осведомителей в хибарах. Они мне рассказали довольно интересную историю. Буд-то вчера ночью кто-то наехал на Тореха Веселого Топора. Он был один и с легкостью ликвидировал двух людей Тореха. О чем он говорил и что хотел от Веселого Топора неизвестно, но я в такие совпадения не верю. Сдается мне, тут есть связь. Кстати, для дальнейшего расследования мне понадобится десять троек стражников. Надеюсь, господин де Урт выделит мне нужное количество людей?

– У меня и так людей не хватает, и так четыре тройки дом Дерзека охраняют. Где мне набраться столько народу? И зачем они вам вообще понадобились? – начал возмущаться начальник стражи.

– Если вам нужны стражники, вы их получите, я смогу убедить господина де Урта – сказал мэр, – если растолкуете, зачем они вам?

– Сегодня я пойду в хибары, в гости к Веселому Топору, и хотелось бы взять с собой убедительные доводы, чтоб он ответил на мои вопросы.    

– Эй, хозяин! Что есть поесть по-быстрому, да так чтоб вкусно было? – крикнул я, усаживаясь за стол.

– Есть суп куриный, только разогреть, студень, рыба жареная.

– Неси все, да поживее, а то желудок от голода сводит. И пива мне принеси кружку.

– А что сегодня утром за шум тут был? – начал я, тыкнув пальцем в небо.

– Так что же, уважаемый, не знает, что ночью произошло? – спросил трактирщик.

– Да откуда я знаю? Вчера не спалось, так вином накидался, да ты же сам все видел, вот и проспал до вечера.

– Ужасные дела творятся в нашем городе, – начал рассказ хозяин таверны, радуясь возможности развеять скук, – сегодняшней ночью убили охранников господина Дерзека ла Плаж де Пристола. Весь город об этом судачит. Люди говорят, что это демон был. Он за господином ла Плажем приходил, а охранники ему помешали. Говорят, он силен как сто человек и быстрее мастера из братства меча, а ловок как кошка. Еще говорят, что сначала приходил он к сыну Тореха Веселого Топора, но тот покаялся, поэтому отделался сломанной рукой. Демон и самого Тореха предупредил. А Дерзека демон забрал в нижний мир, ибо много на нем грехов.

– Ну, это все люди говоря. А сам-то ты что думаешь? Не веришь же ты в эту ерунду?

– Я-то не верю. Знаю я, что этим делом поручено самому Шепу де Норту заниматься, а он, хоть из-под земли, но убийцу достанет. Не было еще, чтоб он преступника не находил.

– Наверно этот де Норт сразу напал на след, раз такой умный?

– Не знаю, напал или нет, но к Тореху он сегодня уже зачем-то ездил. Говорят прямо домой к нему нагрянул после обеда, да еще с собой человек пятьдесят привел. Не очень они с Торехом видно ладят.

– Это в тот дом, который у реки чтоль стоит?

– Да нет, у Тореха дом на улице висельников.

– А-а-а… точно, пятый дом.

– Да какой пятый? Семнадцатый у него дом. Во всяком случае, господин де Норт сегодня туда ездил.

– Ладно, пойду я. А не подскажет ли, уважаемый, где тут можно хорошую одежду прикупить? – произнес я, поднимаясь из-за стола.

– Да тут, недалеко, пару десятков шагов пройти. Уважаемый, увидит вывеску с иглой и ниткой.

– Не скучно ли седеть, молодому господину, в одиночестве?

– Сколько? – спросил я, решив перейти сразу к делу.

– Тридцать медных ноготков – час, серебряный – ночь.

– Пошли наверх, – протянул я серебряную монету.

– Вот ты молодая, красивая, как дошла до жизни такой? – задал я стандартный вопрос.

– Как и все: денег заработать, семью прокормить, – заучено ответила она.

– А что, большая у тебя семья?

– Старые родители, две сестренки маленькие и братик. Был еще старший брат, но он умер.

– Заболел? – спросил я с сочувствием.

– Нет. Убили его. Он охранником караванов работал. Бандиты напали и всех убили в караване. А брату всего две недели до окончания клятвы верности оставалось. Домой собирался ехать, дом купить.

– Что еще за клятва верности?

– Ну, клятва верности, – повторила она, с удивлением посмотрев на меня.

– Я приехал недавно, с северных окраин, у нас никто об этом не слышал.

– Я думала, о ней все знают, – удивилась девушка.

– У нас край далекий, темный, живем сами по себе. Расскажи что за клятва.

– Клятва верности дается охранниками или слугами своему хозяину. Давший клятву не сможет предать хозяина или работать против его интересов. Клятва дается на определенный срок, после которого человек становится свободным от нее.

– И как это человек не сможет разболтать секретную информацию конкуренту? У него язык чтоль отсохнет?

– Он сможет разболтать или даже убить своего хозяина, но нарушителей клятвы всегда настигает кара богов. Если человек нарушит клятву, то погибнет в самый короткий срок. На него либо дерево упадет, либо болезнь его одолеет, могут убийцы подкараулить. Человек не проживет и двух недель после нарушения клятвы. Был случай, когда один продержался месяц, но, может, врут люди.

– Кто там хулиганит? – проворчал мужик и начал открывать ворота.

– Один звук и ты покойник, – прошептал я.

– Что тебе надо? – тихо спросил он.

– Ты знаешь, что мне надо. По моим расчетам бандиты с большой дороги должны быть уже в городе. Где они?

– Какой смысл мне тебе что-то говорить? Ты же меня все равно убьешь, – ответил Торех.

– Просто если ты мне не скажешь, я сначала подстрелю тебя, потом убью всех в этом доме, вернусь и буду тебя пытать. Если и тогда ничего не узнаю, то я найду твоего сына и буду пытать его, и в итоге добьюсь своего. Скажи, Торех, тебе это нужно?

– Ты зверь какой-то. Это ты побывал в доме Дерзека?

– Да, это я. Так что теперь ты знаешь, что я не намерен шутить. Где они?

– Хорошо, я все скажу. Только не трогай никого в доме.

– Рассказывай.

– Эти люди самые отбросы хибар. Живут у городской стены в каких-то развалинах рядом с речкой. Одного зовут Уродом, второго Крыс.

– Там еще был лучник, кто он?

– Про лучника я ничего не знаю. Про него никто не слышал. Клянусь, – зачастил Торех.

– Ты знаешь, что будет, если ты мне соврал? – произнес я угрожающе.

– Знаю. Я сказал все что узнал. Не тяни. Кончай меня.

– Ты торопишься на тот свет? – удивился я.

– Нет, конечно. Я хочу жить. Но тебе же не нужны свидетели, я знаю.

– Признаюсь, сначала я так и хотел сделать, но сегодня вечером мне пришла в голову гениальная мысль. Я оставлю тебе жизнь, если ты принесешь мне клятву верности на пять лет.

– Ты совсем больной, Пришлый. Чтоб Веселый Топор произнес клятву верности кому-либо. Не бывать этому, – гордо вскинул голову хозяин дома.

– Либо клятва, либо смерть. Выбирать тебе. Я думаю, мы оба только приобретем от нашего сотрудничества. Тебе минуту на раздумье.

– Черт с тобой. Все равно ты уже покойник. Если де Норт не найдет убийцу, он вызовет мага, а от гончей нижнего мира еще никто не уходил. Поэтому у нас и не убивают знатных. Гончая выследит кого угодно. Стоит маг, конечно, не дешево, но мэр, думаю, раскошелится под давление общественности. Тогда тебе и придет конец.

– Ты произнеси клятву, а о своей безопасности я позабочусь сам.

– Демоны с тобой, Пришлый. Я дам тебе клятву, если об этом не узнает ни одна живая душа.

– Об этом не беспокойся. Мне самому выгодна тайна нашего союза.

– Как твое полное имя, Пришлый?

– Власов Руслан Иванович.

– Я, Торех по прозвищу Веселый Топор клянусь в верности на пять лет Власову Руслану Ивановичу по прозвищу Пришлый, – произнес Торех и, отпив из чаши, передал ее мне.

– Я, Власов Руслан Иванович по прозвищу Пришлый, принимаю клятву верности Тореха по прозвищу Веселый Топор, – я также сделал глоток.

– Вот и все, Торех, а ты боялся. Теперь рассказывай, зачем к тебе приходил де Норт?

– Как будто не знаешь? Тебя искал.

– Что спрашивал?

– Спрашивал, не приходил ли к нашим лекарям человек с дыркой в теле от арбалетного болта? Спрашивал, как выглядит человек наехавший на меня? Не продавал ли кто в хибарах добротный меч и мощный арбалет?

– Что ты ему рассказал?

– Сказал, что про меч и арбалет ничего не знаю, к лекарям никто не ходил. А описание того, кого я ищу, есть у всех. Я за его голову предложил десять золотых ноготков как-никак. Человек среднего роста в дешевом плаще – вот и все описание.

– Завтра ночью будет засада в «Пьяном карасе»?

– Да, наверняка, будет. Де Норт так просто не отступиться.

– Готовь десять золотых, завтра я приведу тебе разыскиваемого тобой человека. И помни, попасть живым к де Норту он не должен.

– Я уже жалею, что произнес эту клятву.

– Спокойно. Возможно, ты меня еще будешь благодарить за это. Завтра я спасу твою репутацию и заодно закрою дело ла Плажа, ну и десять золотых лишними не будут.

– А ну, подъем!!! – во всю глотку заорал я, выбив дверь ногой.

– Какого нижнего мира? Че за хрень? Кто ты такой? – посыпал вопросами оборванец, как только открыл глаза.

– Не узнаешь меня, Крыс? Или ты Урод?

– Я Крыс. Урод, вон у стены развалился, – ответил разбойник, не сводя взгляда с оружия в моих руках, – нехреновая у тя игрушка, Урода вон насквозь прошило!

– Если не ответишь на мои вопросы, я ей с радостью воспользуюсь. И первый мой вопрос: Узнаешь меня?

– Да я первый раз тя вижу. Че те надо? Ты че охотник за головами? Так я те достану больше ноготков, чем пообещал за наши шкуры мэр. Пусть сожрет меня хозяин нижнего мира, если это не так. За меня те много не дадут, я ведь так, на подхвате, но я знаю где трупак нашего главаря лежит, за него мэр отвалит пятьдесят серебряных ноготков. Без меня ты хрен его найдешь.

– Ты присмотрись внимательней, Крыс, может все-таки, припомнишь меня?

– Да не видал я тя раньше. Ты прикинь, пятьдесят серебряных ноготков на дороге не валяется. Там еще есть мертвецы из нашей банды, за них мэр тоже забашляет. Семь серебряных за каждого. Это охренительные деньги. А за меня ты один хрен больше семи не получишь.

– Я прекрасно знаю, где они лежат, Крыс. Ведь это я их убил. А теперь пришла твоя очередь, – произнес я, и зрачки моих глаз начали краснеть.

– Не ожидал меня снова увидеть, Крыс? Вы не ждали, а мы приперлись, – произнес я насмешливым голосом, – да не трясись ты так, мне тебе еще пару вопросов надо задать. И самый важный из них: где лучник?

– Я, я, я не знннаю, – пролепетал он, заикаясь.

– Говори все, что о нем знаешь, и говори разборчиво. Пока что никто тебя не собирается забирать в нижний мир. И если расскажешь всю правду, возможно, я тебя туда и не заберу.

– Хрен знает, откуда появился этот гребаный лучник, знаю только, что он не обычный бандюган. Ахт сказал, чтоб мы за ним приглядывали и берегли его шкуру, пуще своей собственной.

– А кто может о нем знать? Кто-то же к вам его прикрепил.

– Ахт никому ничего не рассказывал. Собрал нас по здешним подворотням, предложил грабить на дороге караваны, если они без охраны или плохо охраняемые, ну и одиноких путников заодно.

– А почему вас стражники не могли поймать? Как то не похожи вы на неуловимых.

– Перед каждой облавой к нам приходил один хмырь и базарил с Ахтом, после этого Ахт всегда знал, где и как нас будут искать.

– Что за человек? Как выглядел?

– Хрен знает, что за хмырь, пусть сожрет меня хозяин нижнего мира, если брешу. Хмырь как хмырь. Шрам у него на роже, над правым глазом вроде бы был.

– Толку от тебя немного.

– Одевай, – приказал ему.

– Нахрена? – испугался он.

– Во многих знаниях – много горя. Одевай, тебе говорю.

– Теперь бери Урода. Пойдем погуляем.

– Иди вперед, я за тобой. И не вздумай шутить, ты у меня под прицелом.

– Заходи внутрь, – указал я на дом, – аккуратно положи Урода около стены.

– Прекрасный день. Не так ли? – спросил я его, пнув ногой, для порядка.

– Доброй ночи всей честной компании, – весело произнес я, заходя в таверну. Крыс, молча, стоял рядом, понурив голову – еще бы он сказал чего-нибудь с заткнутым-то ртом.

– Я ищу Тореха Веселого Топора. Он здесь?

– Ну, я Торех, – встал из-за стола Веселый Топор, – чего хотел?

– Ты объявлял вознаграждение в десять золотых за голову насолившего тебе человека. Я тебе его привел.

– А кто ты такой? Чем докажешь что это тот человек, который мне нужен?

– Я расскажу историю поимки этого мерзавца. Я охотник за головами и, услышав, что мэр вашего славного города дает неплохое вознаграждение за головы из банды Ахта, я решил подзаработать. Решил я их ловить свои излюбленным методом – на живца. Переодевшись в крестьянина, я шел по северной дороге, изображая легкую жертву. Тактика оказалась верна и через некоторое время на меня напали. Признаюсь честно, нападение было несколько неожиданным, так что им удалось меня вырубить и связать. Эти сволочи отволокли мое бесчувственное тело на поляну, где собралась вся банда. Своей хитростью мне удалось заставить бандитов развязать меня, не ожидая подвоха от крестьянина, они сняли путы, и это была самая большая их ошибка. Уничтожить шайку бандитов для профессионала не составляет большого труда. Видели бы вы, как удивился главарь, когда я начал их резать. Правда, вот двоим из них удалось уйти. Они удирали так, что пятки сверкали, в то время как я был занят другими разбойниками и не мог их остановить, сумел только прокричать: «Это бесполезно – я, Пришлый, все равно вас найду».

– Спокойно, ребята, – произнес я успокаивающим голосом, – дайте дорассказать, и вы все поймете.

– Пусть дорасскажет, – властно произнес Торех.

-Так вот, – продолжил я, – у одного из раненых бандитов я выведал, что все они из Ролеста и живут где-то в заброшенном районе. Прибыв в город, решил переждать пару дней, а затем приступить к поиску и уничтожению бандитов. Представьте мое возмущение, когда буквально на следующий день я узнаю, что Торех Веселый Топор ищет человека в плаще по прозвищу Пришлый за убийство своих людей. Тут я понимаю, что сбежавшие бандиты, опасаясь честной схватки, решили меня подставить и, воспользовавшись моим именем, наехали на уважаемого Тореха Веселого Топора. Восстановить мое честное имя стало делом чести, ну, признаюсь, и награда меня манила. Я обшарил все хибары и весь заброшенный район, но нашел искомых мне личностей. Один спал, а второй оказался мертв, видно умер во сне от кровопотери – у него была ужасная рана в груди, кое-как замотанная тряпками. Под рукой у спящего лежал вот этот арбалет, – я потряс оружием, – брать пришлось осторожно, но для меня это не впервой. Рядом с телом мертвеца лежал меч, но его я брать не стал, – прикупил себе недавно отличнейшие клинки. А вот арбалет мне пригодится, решил забрать как трофей, да и пленного с ним вести удобно. Я бы и меч взял, да тащить его не сподручно, а этот гаденыш мог в любой момент попытаться сбежать, – я ткнул арбалетом в разбойника.

– История конечно занятная, но чем ты докажешь, что это именно тот человек, который убил моих людей? – спросил Топор, – то что он в таком же плаще еще не доказательство.

– Посмотри, что я нашел у него в карманах, – сказал я и выложил на стол метательные ножи и кинжалы, – подобные штуки я видел за поясом у твоих людей, да вон они и сейчас у некоторых торчат.

– Вот тот, – это точно кинжал Заточки, – крикнул кто-то из толпы, – он его только надыбал где-то перед смертью и хвалился всем.

– А ну всем стоять!!! – крикнул один из посетителей, вынимая короткий меч, – отошли все от него быстро!

– Я капитан стражи, вы все задержаны до выяснения. Кнут проверь связанного.

– Все демоны нижнего мира! – выругался капитан, – кто это сделал? Сейчас всех в яму посажу, там буду выяснять.

– По-моему ты забываешься, капитан, – процедил Торех, – ты забыл, где находишься? Здесь наша территория, и если мы позволили вам проводить тут операции, то это не значит, что тебя назначили тут командиром. Когда ко мне приходил де Норт, мы заключили договор: мы вам подыгрываем, а вы нас не трогаете. Мы вам подыграли, у вас есть тот человек, который приходил ко мне, – произнес Торех, указав рукой на мертвеца. – Забирайте своего покойника и уматывайте пока целы.

– Ты мне чтоль угрожаешь, Торех! – сквозь зубы проговорил капитан, глядя в глаза Топору.

– Ни в коем случае, господин капитан, – ответил Веселый Топор, не отводя взгляда, – однако если вы сейчас заберете кого-то из этой таверны, то ваш город завтра ждут большие неприятности. Война не нужна никому, а ты сейчас нарушаешь наш договор.

– Хорошо, Торех, мы уйдем, но нам нужен Пришлый, он должен показать место, где взял этого человека, и где лежит тело второго бандита.

– Я обязан этому человеку своей честью, так что если он не захочет отсюда уходить, то он не уйдет.

– Ты испытываешь мое терпение, Торех, – зло сузил глаза капитан и поудобней перехватил сой клинок.

– Я буду рад с вами прогуляться, господин капитан, – встрял я, пока тут не началась бойня, – всегда рад помочь следствию, тем более что я намерен получить обещанное вознаграждение за банду Ахта. 

– Отлично! Пойдем, покажешь место разборок, охотник за головами, – немного расслабился служивый.

– Вон в той халупе должен быть труп с дыркой в груди, – сказал я, указав нужный дом рукой.    

– Первый взвод оцепить здание. Не пускать никого, – начал раздавать приказы капитан, – второй взвод сосредоточится у входа. В здание никому не заходить.

– Пойдешь первым, – сказал он мне, – да смотри не затопчи там ничего.

– Не доверяете, господин капитан.

– Доверяю как заяц волку, давай шевели ногами, я тут с тобой не собираюсь всю ночь торчать.

– Никто меня не убил, – крикнул я из здания, – можно заходить.

– Поумничай у меня тут еще, – проворчал, капитан.

– Ладно, утром господин Шеп де Норт разберется, что тут, да как, – проговорил он.

– Эй, охотник! Ты где остановился? – спросил он меня.

– В гостинице «Дом крестьянина», а что?

– Я думаю, у господина де Норта будут к тебе вопросы, так что сиди завтра дома и никуда не выходи. Выделю тебе две тройки стражи для охраны.

– Да я как-нибудь сам за себя постою, авось не дитя малое, – возмутился я.

– Это мне решать, тебе ясно? Я сказал, две тройки стражи пойдут с тобой и будут до момента, пока господин Шеп де Норт не окажет тебе честь своим приходом. Ты понял меня, охотник?

– Я все прекрасно понял. Я не понял одного, почему вы, господин капитан, позволяете себе со мной разговаривать в таком тоне?

– Потому  что ты мне не нравишься, охотник. Очень не нравишься. И вся эта история мне не нравится. А больше всего мне не нравится то, что я не могу сжечь, к демонам, все эти хибары. А будешь возмущаться, ночь проведешь не в гостинице, а в подвале управления стражи. Есть еще вопросы, охотник?

– Нет, господин капитан, – процедил я, еле сдерживаясь, чтоб не нахамить в ответ. Мне хватило уже опыта с Дерзеком.

– Все, пошли отсюда. Пора хоть немного поспать, а то третью ночь без сна. Сначала убийство это, потом дежурства эти в таверне, – ворчал капитан, выходя из здания.

– Первый взвод остаетесь в оцеплении до утра. Смотрите, чтоб в дом никто не зашел, иначе повыгоняю всех к демонам. Второй взвод, две тройки идут с Пришлым, остальные со мной. Кто с кем пусть комвзвода решает. Все, двинули.

– Спокойствие, уважаемый, – сказал один из моих конвоиров, – стража Ролеста, мы пробудем тут до завтра и никого не побеспокоим – распоряжение начальника стражи.

– Конечно, конечно, господа стражники. Как вам будут угодно.

– Вечер добрый, господин де Урт, – поздоровался незнакомец.

– И вам здрасте, чего надо? И кто вы такой? Откуда меня знаете? – раздраженно ответил ла Изар.

– Я решение всех ваших проблем. Это все что вам нужно обо мне знать.

– Вы ошиблись, у меня нет никаких проблем, так что можете проваливать, откуда пришли, – Настроение было скверное, и де Урт не был расположен к церемониям.

– Признаться, это не тот прием, на который я рассчитывал, – ничуть не разозлившись на подобный тон, ответил человек, – я-то думал, вы обрадуетесь предложению стать начальником стражи в Ролесте.

– Ты что несешь? Псих, что ли? В Ролесте начальник стражи мой дядя и у него есть двое сыновей и дочь, так что эта должность мне не светит не при каких раскладах, да и ноготков у меня нет столько, чтоб заплатить за нее.

– Я бы смог вам помочь и с первой вашей проблемой, и со второй, – человек положил на стол объемный мешочек. Взгляните, прошу вас.

– Этого вам должно хватить, чтоб купить должность и домик в Ролесте.

– Но, а как же мой дядюшка? – когда говорили про дядю, Карла всегда передергивало – дядю он ненавидел.

– Проблему с вашими родственниками я возьму на себя, так что можете не волноваться по этому поводу.

– Что вы хотите за все это? – облизнул губы от нахлынувшего волнения ла Изар.

– О-о-о, совсем немного. Хочу, чтоб вы принесли мне клятву верности с четким выполнением приказов.

– О клятве верности я, конечно, имею представление, и мне самому ее приносили не раз. Признаться, за ваши услуги я готов вам ее принести, но что значит: «с четким выполнением приказов»? Не приходилось слышать о подобном.

– Это и не удивительно, о ней знает не много людей. Это мое собственное изобретение. Дается на всю жизнь и от клятвы верности отличается некой новацией: вы умрете не только предав меня, но и после того как не выполните моих четких приказов. Естественно не всех приказов, а только чрезвычайно важных для меня.

– А если вы мне прикажете всадить нож себе в горло? – нахмурился дворянин.

– Естественно вы можете этого не делать. Клятва подразумевает, что вы будете моим сотрудником, а не рабом. Примите это как контракт на работу.

– Вы сказали, что это ваше изобретение. Вы маг?

– Да, я маг, и скажу, без ложной скромности, что не из слабых. Подобный обряд во всей империи могу провести только я. Скажу даже больше: другие и не догадываются, что подобное вообще возможно. Если вы согласитесь, то кроме нас с вами о нашей сделке не узнает никто.

– Мне надо подумать. Ваше предложение очень заманчиво, но так сразу я решить все равно не могу.

– Да, я понимаю. Давайте завтра на этом же месте, в это же время.

– Стойте, – крикнул ему в след Карл, – вы забыли мешочек.

– Мешочек пусть будет у вас. Возможно, он поможет вам принять верное решение.

– Вечер добрый, господин де Урт, – произнес он, улыбаясь.

– Я согласен, – выпалил Карл давно принятое решение.

– Вот и хорошо, тогда ноготки будут авансом. Мы проведем обряд, и через некоторое время вы получите должность начальника стражи в Ролесте.

– А если вы меня надурите!? – выкрикнул возбужденный ла Изар, – и должности никакой не будет.

– Господин де Урт, подумайте сами, какой мне смысл вербовать вас, тратить на вас кучу ноготков, если вы так и останетесь никем? Мне нужны люди с силой и властью, а не деревенские дворянчики.

– Звучит убедительно, – Карл немного успокоился, – что мне нужно делать?

– Пойдемте сейчас со мной. Нам придется прогуляться в лес.

– Пройдемте, но помните, что ноготков у меня с собой нет, – на всякий случай сказал подозрительный де Урт.

– Я, Карл ла Изар де Урт, даю клятву верности, с четким выполнением приказов, магу Родереку, – повторил Карл то, что ему сказал маг до начала обряда.

– Я, маг Родерек, принимаю клятву  Карла ла Изара де Урта! – выкрикнул маг и, выхватив, увиденный де Уртом прут, воткнул его ему в сердце.

– Вот и все, господин де Урт, – произнес он.

– Вы ничего не говорили про клеймо! – закричал разъяренный Карл.

– Это часть обряда и от нее никуда не деться, – пожал плечами Родерик.

– Надо было предупреждать о таком, – брызгал слюной ла Изар.

– А вы бы что, отказались? – спросил ехидно маг.

– Так вот и нечего орать, – продолжил Родерик, – А теперь слушай меня: когда к тебе придет человек и предъявит такой же знак, как у тебя на сердце, ты будешь точно выполнять его распоряжения, иначе сам понимаешь, сработает клятва. Месяца через два, три ты получишь свою должность, так что жди. Сказав это, маг ушел, оставив растерянного де Урта посреди пентаграммы и догорающего костра.

– К вам посетитель, господин де Урт, – объявил он, – просил принять его и передать вам вот это, – дворецкий что-то положил на стол перед Карлом.

– Я сегодня никого…, –машинально начал ла Изар, как взгляд его упал на стол – в свете догорающей свечи блеснул плоский медальон с изображением такого же знака как у него на сердце.

– Впустить и немедленно проводить ко мне! – выкрикнул взволнованный начальник стражи.

– Я вас слушаю, – важно произнес Карл, – вы ко мне по какому вопросу?

– Добрый вечер, меня зовут Корс ла Мин де Рок, – начал молодой человек, – меня к вам послал мой дед. Дело в том, что у моего деда в Столице есть организация по охране караванов, но последнее время дела идут не слишком хорошо, и дед на гране разорения. Дороги в империи стали спокойными, нападений на караваны практически нет, и в охране никто не нуждается.

– Это, конечно, все интересно, но я-то тут причем? – удивился этой нелепой истории де Урт.

– Вы должны организовать периодические нападения на неохраняемые караваны в районе Ролеста, – одним духом выпалил парень.

– Сколько у меня есть времени? – спросил начальник стражи, вертя в руках медальон со знаком.

– Хорошо бы, чтоб первые нападения начались месяца через три.

– С завтрашнего дня я начну подготовку. Постараюсь успеть в срок.

– Что вас снова привело ко мне, молодой человек? Вроде бы все идет, как запланировано, – произнес Карл, как только парень вошел.

– Все идет просто прекрасно, мой дед чрезвычайно доволен, у него никогда не было столько клиентов.

– Тогда зачем вы явились?

– У меня к вам личная просьба, – начал молодой человек, – я хочу в качестве бандита внедриться в одну из банд.

– Зачем вам это? – удивился ла Изар такой просьбе.

– Понимаете, я хочу закалить свой характер. Скоро мне будет двадцать лет – возраст, когда просыпается магический потенциал. Мой дед – маг, он говорит мне, что склонность к определенному виду магии зачастую зависит от характера человека. Способность к магии обычно передается через поколение и у меня она, наверняка, будет. А я не хочу стать каким-нибудь природником или лекарем, я хочу быть боевым магом или демонологом как мой дед. А я всю жизнь живу как сыр в масле, даже не убил никого ни разу. Поэтому мне нужно пожить в жестких условиях, с жестокими людьми, возможно даже убить кого-нибудь, чтоб переломить себя, – говорят: убийство человека сильно меняет людей.

– А ты парень не боишься, что тебя убьют? Там все-таки не курорт.

– Мой отец воевал с песиглавцами и не боялся, и я смогу посидеть в лесу пару месяцев, – продекламировал давно заученную фразу Корс, – к тому же я неплохой лучник – смогу постоять за себя, и пригодиться в банде.

– Ладно, молодой человек, отправлю, пожалуй, тебя на северную дорогу. Там тихо, караваны ходят редко, а если и ходят, то из пары телег. Проникнешься бандитской романтикой в полной мере без особого риска и пойдешь выявлять свой магический потенциал. Пока идите в гостиницу, договоритесь со своим охранником, чтоб посидел некоторое время в городе. Воин из братства меча в лесу нам совершенно не нужен. А я пока договорюсь о вашем пребывании в банде.

– Господин, к вам посетитель, я бы не осмелился вас будить, но он, говорит: дело срочное и его вы принять должны в любом случае.

– Кого там еще демоны принесли? Как он представился?

– Корс ла Мин де Рок.

– Проводи его в гостиную, я сейчас буду, – сон как рукой сняло.

– Приветствую вас, молодой человек, я вижу, двух недель бандитской романтики вам хватило с лихвой, – произнес Карл, заходя в гостиную, где уже сидел Корс. Закалили свой характер?

– Добрый вечер, господин де Урт. Характер мой закалился дальше некуда, особенно когда какой-то демон перебил всю банду Ахта.

– Что?!!! Какой еще, к нижнему миру, демон? Ты чего несешь? – от услышанного начальник стражи поабыл все правила приличия.

– Демон сильный как медведь, быстрый как молния, с зубами как у волка, живучий как кошка, глаза красные как рубины.

– Рассказывай все по порядку, да со всеми подробностями, – приказал Карл, сведя брови.

– Значит, говоришь, пристрелил его, – спросил ла Изар, после того как Корс закончил рассказ.

– Я уверен, что попал прямо в сердце. После таких ран человек должен падать на месте, а он шагнул мне на встречу, и глазищи его, просто ужас. Мои нервы не выдержали.

– Петух с отрубленной головой тоже иногда пытается кукарекать, возможно, это был посмертный рефлекс. Но все равно все это надо проверить. Я займусь этим, а ты отправляйся домой к деду. Нечего тебе больше тут делать, забирай своего охранника и уходи. Да не забудь все рассказать своему дедушке.

– Хорошо, завтра же, с утра меня не будет в городе, – сразу же согласился парень, очень уж напугало его все произошедшее.

– Значит так, капитан, – начал ла Изар, закончив трапезу, – первым делом идешь к де Норту, пусть осмотрит место преступления, допросит этого охотника за головами, ну он сам знает, что нужно делать, не первый год служит. Потом идешь к мэру, рассказываешь ему тоже, что и мне. Еще скажи: я предлагаю созвать вечером совет. Де Норт доложит о своих результатах, и мы вместе обсудим ситуацию и план действий. Потом сообщишь мне о том, что сказал мэр по поводу совета. Все, свободен.

– Добрый вечер господа, – поздоровался ла Изар.

– Здравствуйте, господин де Урт, присаживайтесь, – поздоровался правитель города.

– Вечер добрый, – ответил Шеп, привстав.

– Все мы в курсе происшедшего сегодня ночью, но результат расследования господина де Норта для нас пока не известен, предлагаю выслушать для начала его, – высказался де Карлиос.

– Сегодня утром меня разбудил капитан стражи и рассказал историю, которую наверно поведал и вам, так что на ней я заострять внимания не буду. После этого я немедленно вышел на место происшествия. В заброшенном доме я обнаружил труп оборванца. У трупа имелась рана, характерная для сквозного ранения арбалетным болтом. Также там был обнаружен меч, принадлежавший по описанию одному из охранников господина ла Плажа. Рана была кое-как перевязана тряпками.

– Можете ли вы сказать о времени, когда была нанесена рана? – спросил Уралис.

– Я не маг, точного времени сказать не могу, да и не знаю, могут ли это маги. С уверенность можно сказать лишь то, что рана не свежая. Также в доме было обнаружено два походных мешка и остатки еды. Потом я направился в управление стражей, по дороге пришлось зайти к Тореху Веселому Топору и забрать у него кинжалы, предъявленные охотником. На одном из кинжалов меня заинтересовала выбоина на конце лезвия. В управлении стражей я взглянул еще раз на бригантину одного из убитых охранников и пришел к выводу, что борозда на ней с большой вероятностью могла быть оставлена этим кинжалом. Затем я направился на ледник, взглянуть на трупы. Раны охранников вполне могли быть нанесены этими кинжалами. Заодно определил, что человек убитый в таверне – убит ударом ножа в почку.

– Значит, все факты указывают на то, что к господину ла Плажу наведывались двое этих разбойников? – спросил начальник стражи.

– Все факты указывают на это, – согласился де Норт.

– Выходит, когда вы, господин де Норт, в прошлый раз высказывали нам фантастические версии происшествия, вы упустили такое очевидное решение, что преступников могло быть двое. Как это вы так облажались? – ехидно поинтересовался де Урт.

– Действительно, Шеп, как вам не пришла в голову такая простая версия? – согласился с ла Изаром де Карлиос.

– Дело в том, господа, что во время осмотра я не обнаружил никаких следов присутствия второго человека. У меня сложилась полная уверенность, что убийца был один. А я привык доверять своим чувствам, они пока меня не подводили. Вот и зациклился на версиях с одним человеком. Я и сейчас не уверен, что их было двое.

– А я доверяю фактам, а не чувствам. А факты говорят, что это эти оборванцы убили охранников Дерзека и выкрали его самого, – сказал Карл

– Да, но зачем? Зачем они его выкрали? И где он сам?

– Да кто этих разбойников знает, может, выкуп хотели требовать, может, понравился он им. А как хибары шерстить начали, они испугались да и прикончили его, а труп спрятали. За убийство дворянина их бы на части разорвали. Признайтесь Шеп, вы просто сглупили, а теперь хотите оправдаться. Нам нужно предъявить знати убийц, а не ваши домыслы. Убийцы у нас есть, дело закрыто.

– Не спешите закрывать дело, – встрял вдруг в спор мэр, – господин де Норт еще не рассказал о своем визите к тому охотнику за головами, которому мы обязаны раскрытием дела.

– Да что тут рассказывать. Пришел я к нему, поведал он мне ту же байку, что и людям в таверне. Уточнил у него еще пару вопросов. А что с него еще взять? Заладил: «Когда мне награду за Ахта и банду выплатят?». Странный он какой-то, не нравится он мне. Не похож он на охотника за головами: слишком руки у него нежные, к мечу не привычные. Сам весь какой-то недоделанный, не похож он на бойца. Что-то в нем не так.

– Все это лишь ваши домыслы, а награду ему все равно выплатить придется, даже если он просто нашел эти трупы. Только сначала надо послать проверить указанное им место на наличие покойных. Займитесь, пожалуйста, этим, господин де Урт. Решение по делу вынесено, дело предлагаю закрыть.

– Я считаю, что дело закрывать еще рано, расследование надо продолжить. Вызвать мага для проверки нашей версии, – проговорил Шеп.

– Господин де Норт, – возмущенно начал Уралис, – я не собираюсь платить кучу ноготков за вызов мага только из-за ваших домыслов и сомнений. Ко мне каждый день приходит делегация из знати и спрашивает о продвижении дела. Они требуют результатов. А у вас кроме домыслов ничего нет, а им нужны факты. Так что я закрываю это дело. Преступники найдены и уже наказаны.

– А вам не кажется странным, что все наши подозреваемы были мертвы еще до того как попасть к нам? – спросил Шеп.

– Все, де Норт, хватит! Все свободны, совещание закончено, – отрубил мэр.

– Доброго тебе дня, Торех, – поздоровался я.

– И тебе того же, Пришлый. Ну и спектакль ты вчера устроил. Даже я чуть не поверил, что ты совершенно не причастен ко всем этим убийствам. Скажу честно, тебе повезло, что ты пришил не самых полезных для меня людей. Я даже сам хотел с ними разобраться – эта парочка крутила свои дела за моей спиной, а я этого не люблю.

– Хочешь сказать, Торех, если бы это были важные для тебя люди, ты бы меня сдал?

– Я не враг своему здоровью, на мне клятва. Но ноготков ты бы точно не получил.

– Кстати, я их и не получил пока.

– Держи. Все-таки ты сохранил мою репутацию, – на стол упал приятно звякнувший мешочек.

– Спасибо, Торех, деньги мне сейчас понадобятся. У меня к тебе еще есть пару вопросов.

– Спрашивай. Помогу, чем смогу.

– Мне нужен мастер меча, который бы смог научить меня паре трюков. Говорят, лучше чем воины из братства меча оружием никто не владеет.

– Так-то, оно так, только никто из них не возьмется тебя  обучать, так что забудь про это, – расстроил меня Торех.

– А если им хорошо заплатить? – подкинул я на руке недавно полученный мешочек с золотом.

– Забудь про это. У братства уже много веков одна система обучения. Они берут детей с трех до пяти лет и увозят в свою школу, где те и пропадают до семнадцати. Выходят они оттуда уже воинами меча. У них свой кодекс, который за много веков пока никто не нарушил. Весь кодекс никто, кроме них не знает, но то, что они никого не учат, это точно. Для их школы ты несколько староват, не находишь?

– Ладно, с этим все ясно. А какие еще есть варианты? Где-то же простые люди учатся фехтованию.

– Учатся, конечно. И не только простые, но и дворяне. В нашем городе есть две школы фехтования. Набор каждый месяц, группы в среднем по пятнадцать человек.

– А индивидуальные занятия возможны? Не очень-то мне надо, чтоб на меня куча народу глазела, когда я буду лажать. Все-таки я теперь непревзойденный охотник за головами.

– А ты что хреново фехтуешь? – удивился Топор.

– Признаться, я вообще не умею, – улыбнулся я на подобное заявление.

– А как же ты убил всех этих людей? Как уничтожил банду Ахта? – с иронией в голосе спросил Топор.

– Да, повезло просто, – пожал я плечами.

– Ну, повезло, так повезло, – с сомнением проговорил Торех.

– А если попробовать взять индивидуальные занятия у мастера в школе?

– Попробовать то можно, но дороговато тебе это выйдет. Если за одно занятия в группе человек отдает один серебряный, то тебе придется отдать пятнадцать, чтоб окупить время мастера.

– А кроме школ еще есть в округе какие-нибудь мастера? – не терял я надежды сэкономить пару монет.

– Есть тут один мужичок, говорят, мастер каких мало. При этом он не из братства меча, но в драке с воином из братства вполне поспорить может. Но, вроде как, учеников он не берет.

– Ну, это мы посмотрим, давай адрес и как зовут.

– Кого там еще демоны принесли!? – раздался за дверью раздраженный голос.

– Это вы, Нурп де Горс? – с сомнением в голосе спросил я.

– Ну, я, Нурп, че надо?

– Понимаете, я хотел бы, что бы взяли меня в ученики.

– А с чего это ты решил, что я должен взять тебя в ученики? – удивиленно вытаращил единственный глаз мужик.

– Ну, я хорошо вам заплачу, – замялся я.

– Если бы мне нужны были ноготки, я бы создал свою школу. И поверь мне, все ученики этих пройдох, что сейчас выставляют себя мастерами фехтования, тут же переметнулись ко мне, – гордо вздернул голову де Горс. – Я тридцать лет изучал боевые техники во всех уголках империи, я даже был у песиглавцев, – наставительно поднял он кверху палец. – На основе всего этого я разработал свою, уникальную технику. И скажу тебе, парень: я не встречал человека, который может сравниться со мной в бою, – гордо скрестил руки на гуди мужик, – даже мастера братства меча трепещут при одном моем имени. Только вот мне не нужны ни ноготки, ни ученики, – при последних словах Нурп начал закрывать дверь.

– Видно я все-таки ошибся адресом, – произнес я разочарованным голосом, – мне сказали, тут живет мастер меча, а, оказалось, тут проживает престарелый хвастунишка.

– Как ты смеешь мне это говорить, щенок!? – проревел де Горс, его единственный глаз начал наливаться кровью от гнева, – да я таких как ты улажу десяток и даже не вспотею. Посмотри на себя, ты же двигаешься как беременная лошадь. Думаешь, повесил за спину мечи и стал великим бойцом? И ты хочешь, что бы я тебя взял в ученики? Да тебя только год приводить в форму надо, чтоб мускулы налились, да хоть какая реакция появилась.

– Ну, так бы и сказал, что боишься. Вдруг я тебя в тренировочном поединке случайно пришибу, – издевательским тоном ответил я на стол пламенную речь.

– Да ты, юнец, кем себя возомнил? Да если ты до меня хоть дотронешься в тренировочном поединке, я съем собственный меч.   

– Ловлю на слове, господин Нурп де Горс. Предлагаю провести поединок сегодня, после захода солнца. Вот только, то что вы съедите меч мне от этого ни горячо ни холодно. Вот если бы вы меня в ученики взяли, это б меня устроило.

– Да хоть клятву верности принести. Иди сюда, щенок, я даже меча брать не буду, уделаю тебя голыми руками. Зачем еще и захода солнца ждать.

– Ну, клятва, так клятва. Но я все-таки предпочитаю подождать до захода. Вам нужно успокоиться, может, передумаете, ставка то ваша все-таки не маленькая. Если передумаете, я готов принять ваш отказ, – произнес я разворачиваясь.

– Никогда! Слышишь ты, Никогда Нурп де Горс не отказывался от своих слов! – прокричал он мне в след, – жду тебя после захода. А не придешь, сам найду и оборву уши.

– Ты все-таки пришел. Ну, что ж, я думаю, пара шишек и синяков развеют твои сомнения в моем мастерстве и научат уважать старших. Проходи. Биться будем у меня на дворе, тут отличное место.

– Проходи в центр круга, – произнес Нурп, бросив мне тренировочный меч. – Что-то в тебе изменилось с нашей первой встречи, – произнес де Горс, с интересом меня разглядывая, – твои движения более плавные и уверенные, реакция тоже повысилась. Сдается мне, ты сумел ловко обвести меня вокруг пальца претворившись полным олухом. Но, как я уже говорил: Нурп де Горс от своих слов не отказывается. Приступим.

– Предлагаю закончить наш небольшой спор, – произнес я.

– Ты наверно демон, – произнес запыхавшийся Нурп, – человек не может так быстро двигаться, у человека не может быть такой силы.

– Уверяю вас, господин де Горс, я не демон. Я такой же человек, как и вы, ну почти такой же. Я вам все расскажу после вашей клятвы. Вы, конечно, вправе отказаться, обещаю никому не рассказывать о происшедшем на этом дворе, и ваша репутация не пострадает.

– Хватит и того, что об этом знаю я, – зло сплюнул одноглазый. – Я не хочу, чтобы моя техника умерла вместе со мной, а, судя по всему, ты будешь достойным учеником. У тебя есть стремление. Если ты наложишь мою технику на свою скорость и силу, никто не сможет с тобой справиться, – запальчиво проговорил Нурп. – Я приготовлю все для клятвы, – двинулся к двери в дом де Горс.

– Да, выучить тебя будет сложнее, чем я думал сначала, – произнес Нурп, – после окончания моего рассказа, – кстати, откуда ты взял эти железки у тебя за спиной? – указал он пальцем на мои мечи.

– Я купил их. Пришлось долго торговаться, но я сбил цену со ста до семидесяти серебряных, – произнес я с гордостью.

– Да, надо быть полным идиотом, чтоб пойти выбирать клинки, ничего в этом не понимая. Тебе повезло – клинки попались неплохие, но чтоб больше такой дурости не делал. Зачем тебе два-то? Ты хоть одним научись пользоваться. Ты же наверно задницу левой рукой не сможешь подтереть, не то что мечом работать.

– Просто они мне понравились, – насупился я.

– Мальчишка, что с тебя взять? – вздохнул мастер.

– И запомни, – продолжил Нурп, глотнув вина, – никто не должен знать, что я принес тебе клятву. Отныне будешь называть меня мастер, и во всем меня слушаться. Жить переедешь ко мне. Я составлю для тебя две методики обучения: дневная и ночная. Сон твой придется сократить до минимума. Днем будишь наращивать человечески мускулы и скорость, ночью изучать технику. И чтоб мне не жаловался на усталость и боль, сам напросился.

– Добрый день, господин Пришлый, – поздоровался, стоявший за дверью человек.

– И вам того же, – ответил я.

– Я городской посыльный. Зарабатываю тем, что разношу сообщения. Вам просили передать следующие послание: Господин Карл ла Изар де Урт, просил передать: «Ваша информация по банде Ахта полностью подтвердилась, прошу вас явиться завтра утром за наградой в дом управления стражей». Также вам сообщение от госпожи Ламисы ла Хук де Ур: «В честь освобождения нашей северной дороги от ужасной банды разбойников устраивается званый вечер. В качестве почетного гостя, и как героя событий, на вечер приглашается господин Пришлый. Вечер состоится дома у несравненной госпожи Ламисы ла Хук де Ур по адресу: Светлый переулок дом шестнадцать».

– На званый вечер, значит, пригласили, – в задумчивости протянул мастер, сложив руки в замок. За обедом я поведал учителю об утреннем событии. – Наверно скучно им среди своих стало, вот и решили разбавить компанию твоим присутствием. Ну, а ты сходи, ежели желание есть. Я по молодости тоже на подобные вечера хотел попасть. Даже довелось побывать несколько раз. Ничего там нет хорошего. Ходют все как петухи разряженные, разговоры заумные ведут, корчат из себя не пойми чего.

– Ладно, схожу, гляну, может, вынесу для себя чего полезного, – пробубнил я, пережевывая кусок мяса.

– Прошу вас, господин Пришлый, вас уже ждут, – произнес он деловым тоном.

– Господин Пришлый – охотник за головами, собственной персоной, – проорал за моей спиной человек с посохом и бахнул этой палкой об пол.

– Это вы тот знаменитый охотник за головами? – щебетала она, – я столько о вас слышала.

– Ах, где мои манеры? Я совсем забыла представиться, – вдруг взмахнула она руками.

– Я хозяйка этого дома – Ламиса ла Хук де Ур, – сделала книксен дама.

– Рад знакомству, госпожа, – ответил я ей полупоклоном, – мое имя вы уже знаете.

– О-о-о… мы знаем только ваше прозвище. Прозвище это же так вульгарно. Как же нам вас называть? Может, расскажите о себе?

– Да, да, расскажите, – поддержала ее толпа, к которой мы успели подойти.

– Если мое прозвище режет ваш слух, можете звать меня – Рус. Извините, но я плохой рассказчик. К тому же я немного скован, позвольте мне немного освоиться здесь.

– О да, конечно, мы на вас так сразу налетели. Чувствуйте себя как дома, – произнесла Ламиса, и все опять рассосались по своим компаниям, на время утратив ко мне интерес.

– Вы уже освоились, господи Рус? Вам тут нравится? – подошла ко мне Ламиса.

– Мне безумно у вас понравилось, – соврал я, – но, к сожалению, я вынужден покинуть этот гостеприимный дом. Завтра тяжелый день, а мне нужно выспаться.

– О-о-о… так жаль, – произнесла она, всплеснув руками, – мы же еще не узнали, как вы побили этих бандитов.

– В другой раз, – ответил я ей, пятясь назад.

– Ну что ж, раз вам так надо идти. В следующий раз вы не уйдете от нас без рассказа, – погрозила она мне пальчиком.

– Непременно, – бросил я, выходя спиной из зала.

– Выходит зря нас предупреждали о его опасности, – проговорил абсолютно трезвым голосом один из пьянчуг, разглядывая окровавленный нож в своих руках.

– Да, это было проще, чем раздавить блоху, – ответил второй.

– Ладно, нечего человека мучить, режь ему глотку, да пойдем.

– С удовольствием, – улыбнулся убийца с окровавленным ножом и наклонился ко мне.

– Како… – успел произнести второй пьяница, прежде чем забулькал перерезанным горлом.

– Да, видимо веселый был вечер, – произнес он, окинув меня взглядом.

– Некогда, мастер, нужно переодеться и к Веселому Топору, он наверно еще в таверне. Нужно избавиться от трупов, пока их никто не нашел, и выяснить, что это за люди.

– Ты уже нагулялся, давай выкладывай, что случилось. К Тореху я сам схожу, а ты спать ложись.

– Нет, мастер, я сам пойду. Все равно сейчас не уснуть мне – весь на взводе.

– Ложись, тебе говорю, вон вина хлестани для успокоения нервов, а светиться тебе лишний раз на улице нашего славного города не след.

– Но… – хотел было возразить я.

– Я, сказал, спать! – повысил голос Нурп. – Если я сказал, что все улажу, значит улажу.

– Ладно, мастер, как скажешь. Пойду опустошать твои винные погреба, – со вздохом, согласился я.

– Как спалось? – поинтересовался сидящий за столом Нурп.

– Спалось-то отлично, вот проснуться было тяжело, – ответил я, держась за голову.

– Пить тоже с головой надо, если утром хочешь с ней остаться, – усмехнулся мастер.

– Уладил я вчерашнее дело, – продолжил он, – Торех сказал: были когда-то в городе эти людишки, да с год назад пропали куда-то. Тела он спрятал надежно, куда мне не сказал, да я и не спрашивал.

– Он не особо возмущался, что ты к нему с подобной просьбой пришел?

– Поворчал, конечно, но отказываться не стал. Очень ему не понравилось, что без его ведома тут людей убивать стали. Это вызов его власти.

– Ну, если не здешние это молодцы, то и искать их никто не станет.

– Ты наивный человек, Пришлый. Думаешь это грабители обычные? Это убийцы профессиональные, и пришли они за твоей тупой башкой. А если они не вернуться с ней, кто-то поймет что с ними что-то случилось и пошлет следующих. И будут их слать до тех пор, пока ему не принесут твою пустую голову.

– Чего это она пустая и тупая? – удивился я.

– Да потому что в ней ничего не задерживается. Чему вот я тебя учил? Я тебе что говорил? Воин всегда должен быть готовым к нападению, и не важно, где он находится и о чем думает. В каждом человеке ты должен видеть потенциального врага. А ты ходишь, ворон считаешь.

– Да если от каждого ожидать ножа в пузо, то и свихнуться можно! – возмутился я.

– Не свихнешься, если возведешь это умение до нужного уровня. Ты не должен ожидать нападения, ты должен быть готовым к нему. Для тебя отразить неожиданный удар должно быть так же естественно, как пустить воздух в сортире.

– Я все понял, мастер. Но рано или поздно все равно эти гады до меня доберутся, если они наемники. Мне надо найти заказчика. Но я даже не представляю, кто это может быть.

– Я-то уж тем более не знаю, кому могла понадобиться твоя шкура, Пришлый. Подумай над этим на досуге. Кстати, ты не забыл, что тебе надо идти к начальнику стражи за наградой? А то смотри, отдаст он ее кому-то еще. Давай, ешь и иди. Твои вещи я простирнул и заштопал, может, сыроваты еще, но других нет, потерпишь.

– Да не лезет мне ничего в глотку что-то. Я только водички напьюсь и пойду.

– Даже и не знаю, что это с тобой? – притворно удивился Нурп.

– Не издевайся, и так хреново. А за вещи спасибо.

– Вы к кому и как вас представить? – спросил он важно.

– Передай господину Карлу ла Изару де Урту: Пришлый явился за обещанной наградой.

– Обождите на лавке во дворе. Вас вызовут, – произнес стражник и скрылся за дверью.

– Господин Карл ла Изар де Урт примет вас. Пройдите на второй этаж в комнату номер двенадцать.

– Как скажешь, дорогой, – я встал и направился, куда послали.

– Добрый день, – поздоровался, войдя без стука.

– День добрый, – поморщился человек за столом, – я вас ждал. Перкйдем сразу к делу. Ваши слова полностью подтвердились, вот ваше вознаграждение за банду Ахта, – он вынул из стола мешочек и пододвинул ко мне.

– Благодарю, получать вознаграждение – это всегда приятно, – улыбнулся я, смахнув со стола деньги.

– За хорошее дело не жалко, – улыбнулся он в ответ.

– Пусть берегут вас ваши боги, а чужие не трогают, – развернулся я к двери.

– Господин Рус, постойте.

– У меня для вас есть предложение, которое возможно вас заинтересует, – продолжил начальник стражи.

– Я вас внимательно слушаю.

– Видите ли, банда Ахта – это конечно проблема, но не самая большая. Наш город в последний год буквально окружили разного рода разбойничьи шайки. Больше всего нас беспокоит банда на западной дороге. Дорога эта ведет в Столицу, по ней ходит больше всего караванов, и мне бы хотелось, чтоб они чувствовали себя в районе Ролеста в полной безопасности. А пока там орудует эта шайка – это просто невозможно. Недавно мне удалось узнать точное расположение лагеря этих негодяев, но я подозреваю, что среди моих людей есть лазутчик, который уже не раз предупреждал бандитов об опасности, что и помешало уничтожить их раньше. Верить нельзя никому, даже самым приближенным. Вам же, как человеку уже уничтожавшему одну проблему города, я могу доверять всецело. И у нас с мэром к вам деловое предложение. За полное истребление банды город платит полтора золотых ноготка. Учитывая, что я даю вам полную информацию о месте нахождения преступников – это хорошие деньги.

– У вас есть какая-либо информация о количестве человек в банде, об их вооружении? Кто главарь? – предложение меня заинтересовало.

– Точной информации нет, но вряд ли их больше десятка. На счет вооружения. Свидетели говорят, что оно у них плохое: дубинки, топоры, да ржавые мечи и копья.

– Сколько до места их расположение добираться?

– Дня три, четыре.

– Хорошо, я подумаю над вашим предложением.

– Подумайте, только времени у нас не так много. Такую отличную возможность прижать бандитов упускать нельзя. Выходить надо уже завтра. Так что я жду вашего решения вечером, надеюсь на вашу помощь. При положительном ответе, я подробно расскажу, как найти лагерь преступников. Да, и прошу вас: пусть этот разговор останется между нами. Я не хочу, чтоб в городе знали, что начальник стражи не доверяет собственным людям.

– Я все понял, господин де Урт, – направился я к двери.

– Ох, и не нравится мне предложение этого Карла, – произнес мастер, выслушав мой рассказ, – но соглашаться на него все равно придется, даже если тебе за это не заплатят и ломаного ногтя.

– Почему? – задал я резонный вопрос.

– Да потому что это шанс узнать о том, кто хотел тебя пришить, и за что. На открытой местности убийц вычислить легче, чем в городе. Не будишь же ты все время у меня во дворе сидеть. За городом нет ни стражи, ни свидетелей. Тот, кто желает тебя устранить, наверняка захочет воспользоваться таким шансом. Но мы будем к этому готовы.

– Мы!? – переспросил я удивленно.

– Да! Мы. Неужто ты думал, что я своего ученика на такое дело одного отпущу? Да и мне давно пора поразмять старые кости.

– Но… – начал было я.

– Ладно, хорош болтать, – прервал мою речь Нурп. – Иди на двор заниматься. Вчерашнее происшествие и завтрашний поход не освобождает тебя от тренировок.

– Вы искали меня, господин? – раздался голос с той стороны забора.

– Да, я искал тебя, Цнег. Твои люди не справились с поручением – Пришлый жив и здоров. Ты же мне их характеризовал как лучших в своем деле. Прошлая ночь должна была стать для Пришлого последний. Однако сегодня он забрал у меня свою награду, а я ее рассчитывал оставить себе. Где твои люди, Цнег?

– Вчера они ушли на дело, после этого я их не видел. Либо они сбежали, либо мертвы, и вероятней всего второе. Странные слухи ходят по хибарам.

– Какие еще слухи?

– Слухи о том, что вчера Веселым Топором были наказаны ассасины, проворачивающие дела за его спиной.

– Так это люди Топора перехватили твоих убийц?

– Возможно, а возможно их прикончил Пришлый. Торех хитер и любую ситуацию перевернет себе на благо.

– Все это пустые разговоры. Я понял, что твои люди провалились, как только сегодня утром мне объявили о приходе Пришлого. Но я до сих пор на месте начальника стражи, потому что у меня всегда есть запасной план. Ты сегодня же пойдешь к Плешивому Атаману, скажешь, чтоб ждал гостя. Я направил Пришлого к трем соснам, пусть организует там засаду. Пусть Плешивый делает, что хочет, но этот человек уйти живым не должен. И так он слишком долго задержался на этой земле. Я надеюсь, тринадцать человек хватит, чтоб уничтожить одного охотника за головами. И сам ты должен остаться там. Проследишь за всем.

– Двенадцать, – бросил Цнег.

– Что двенадцать?

– У Плешивого Атамана уже двенадцать человек – одного убили при последнем налете на караван.

– Так вот ты и будешь тринадцатым! – вскипел Карл, – и без головы Пришлого можешь не возвращаться. Ясно!

– Я все понял, господин.

– Иди уже, а то еще увидит кто, что ты возле моего забора трешься.

– Только этого нам не хватало, – буркнул я, вытирая каплю с лица.

– Да дождик будет длинный, – произнес мастер, посмотрев на затянутое тучами небо.

– И почему ему надо было пойти именно тогда, когда мы двинулись в дорогу? Хоть в местах, откуда я родом и говорят: «Дождь в дорогу – это хорошая примета», но я думаю, это чтоб не расстраиваться. Хоть что-то в этом хорошее ведь должно быть.

– А что ты хотел, Рус? Осень уже за середину перевалила, а дождей не было. Этот, думаю, не меньше чем на неделю зарядил. Хорошо, что я непромокаемые плащи купил, да, и скажи спасибо, тебе меховую жилетку подобрал, а то бы ходил тут в своей кожанке, мерз. Да и хорошо это – дождик, он нам на руку.

– Что же в этом хорошего, мастер? Что мы все в грязи будем идти?

– А то хорошо, что в дождь к врагу незаметно легче подобраться. Или ты намерен вызвать всех их сразу на честный бой?

– Тут ты мастер, конечно, прав. Но мог бы он подождать хотя бы дня три, до того как мы до места доберемся.

– Может, пусть эти бандиты сами сюда придут, да головы еще друг другу посрубают, чтоб ты ноги не замочил?

– Да, это было бы совсем не дурно. Кстати, а почему ты с собой взял меч и щит? Я-то думал ты обеерукий и с двумя клинками тебе работать сподручней.

– Думал он. Пусть конь думает, у него голова большая. А ты должен наблюдать и анализировать. Двумя-то клинками, он-то мне, конечно, сподручней, но ты мог бы за неделю заметить, что пальцы левой руки у меня до конца не сгибаются.

– Да как-то не обратил внимание. Это наверно старые раны дают о себе знать?

– Ага, типа того. Артрит, будь он неладен. Интересно, на что только ты обращал внимание на наших спаррингах? Ты должен в бою каждую мелочь подмечать.

– Я все понял, мастер, – закончил я разговор.

– Спят прямо мертвецки, – усмехнулся сам себе взломщик. Особенно старик – храпит так, что тут хоть танцуй, никто и ухом не пошевелит.

– Елки-моталки, Рус, я, честно сказать, не понимаю, как ты дожил до своих лет? Как можно быть таким беспечным? Я удивляюсь, как тебя раньше никто не зарезал? – читал мне лекцию мастер. – Да если бы я его по макушке ручкой кинжала не огрел, – Нурп указал на связанного человека, – лежал бы ты сейчас, разглядывая стеклянными глазами потолок.

– Дык, кто же знал, что он ночью резать нас полезет? – начал я оправдываться.

– Дык, кто же знал… – передразнил меня мастер. Сколько раз тебе повторять: «Нужно всегда быть готовым отразить нападение», а ты наглотался пива, да спать завалился как младенец. Тебе голова зачем дана? Чтобы шапку носить? Или чтоб в нее есть? Если в полдня пути отсюда лагерь разбойников, как ты думаешь, должен у них тут свой человек быть или нет?

– Я бы обязательно оставил, – потупился я.

– А с чего ты взял, что Плешивый Атаман дурнее тебя?

– Ну, даже если и есть тут их человек, нас-то ему какой смысл резать?

– А вот сейчас у него мы это и спросим. Ведь ты нам это расскажешь, дорогой? – повернулся Нурп к лежащему в углу разбойнику.

– Теперь нам надо подумать, как его отсюда незаметно вынести, боюсь, когда я буду задавать ему вопросы, он может разбудить весь гостиный двор, – проговорил Нурп.

– А че тут думать? Выкинуть его в окно надо. А там подберем, – зло усмехнулся я и взглянул красными зрачками в глаза убийце.

– Ты что-то хочешь нам сказать? – наклонился я к бандиту, не отрывая своего взгляда от его глаз.

– Я все скажу, все, – сразу же выпалил он, едва не плача, – только не убивайте. Я вас приведу к лагерю тайной тропой.

– Почему ты хотел нас зарезать? – спросил я, поигрывая его же ножом у него перед глазами.

– За твою голову обещана награда в шестьдесят серебряных ноготков, – ответил он, стараясь не смотреть в зрачки моих глаз.

– Кто назначил?

– Я не знаю. Вчера к нам пришел человек, описал тебя и сказал, что ты должен скоро наведаться в наш лагерь, и за твое убийство он заплатит шестьдесят серебряных ноготков.

– Ты его знаешь? Как он выглядел?

– Не знаю я его, запомнил только шрам над правым глазом.

– В лагере знают, когда мы должны прийти?

– Знают, что или завтра днем или к ночи. Они в курсе, что вы идете.

– Спасибо за информацию, – я занес нож для удара.

– Стойте! – взвизгнул лежащий, – там, на деревьях секреты, вы сами ни за что не увидите их, а я вам покажу, если мне жизнь оставите.

– На каком расстоянии ты можешь учуять людей, – спросил мастер, молчавший все это время.

– Шагов тридцать, сорок.

– Выходит из гнезда нас могут увидеть раньше, чем ты их учуешь.

– Если пойдем ночью, то вряд ли, а вот он может нас выдать звуком, – ткнул я ножом в сторону съежившегося в углу убийцы.

– Это да, но он может провести нас той дорогой, где нас не ждут. И намного быстрее, чем пойдем мы. А нападать нам надо сегодня, пока они не подготовились.

– Может и может, но не верю я ему, есть в моих краях одна история про Сусанина…

– Историю про твоего Сусанина я не знаю, но по этой твари видно: жизнь ему дорога и из-за кого-то рисковать он ей не станет. Ведь так? – спросил мастер у обсуждаемого.

– Я все сделаю, как скажете. Проведу по тропам, через три часа будем на месте.

– Тогда собираемся и идем. Ночь коротка.

– Долго нам еще тут грязь месить? – раздраженно прошептал я.

– Еще около часа и мы на месте, – ответил мне наш провожатый.

– Стойте! – крикнул я шепотом – кричать шепотом умеет каждый студент.

– Что случилось? – обеспокоенно повернулся ко мне несостоявшийся убийца.

– Далеко ли до первого «секрета»? – задал я вопрос.

– Да еще минут двадцать, не мень… – договорить он не успел. Мастер, стоявший при моем вопросе сзади парня, профессиональным движением зажал ему рот и перерезал глотку – мой знак он понял правильно.

– Ох, как я не люблю лгунов, – ответил я на молчаливый вопрос Нурпа, – «секрет» вон на том дереве.

– Надо привыкать к тому, что связанный враг бывает опаснее свободного. Он же вел нас прямо на «гнездо» лучника. Вот гад! – не упустил возможности поучить меня мастер.

– Часового надо снять, и снять надо его тихо. Мы же не знаем, какие у них условные сигналы, – начал очередной урок Нурп, – Действуем так: ты по кругу обходишь гнездо со стороны лагеря – оттуда он нападения ждать не должен, а я его в это время отвлеку тут. Как услышишь треск, вали гада. Понял?

– Понять то я понял, только где сторона лагеря? Я в лесу вообще не ориентируюсь, – потупился я.

– Вон к тому дереву по кругу отползешь, а от него к «гнезду», – со вздохом произнес мастер. – Начинаем считать. На счет двести ты должен быть готовым к броску.

– Где второй секрет? – спрашиваю я, уставившись ему в глаза своим фирменным алым взором, а чтоб вопрос звучал еще убедительней немного повернул кинжал.

– Ну, ты прямо акробат, – проговорил, подошедший мастер.

– Ото ж. Второй «секрет» вот там, – указал я рукой, – пойду, разведаю его точное место расположения – действуем по тому же плану.

– Надеюсь, этот секрет достаточно далеко, чтоб не услышать здешний шум, – пригладил мастер свои промокшие насквозь усы.

– Я тоже на это надеюсь, – бросил я и направился в сторону следующего противника.

– Едрить тебя в дышло, Пришлый, когда ты только из арбалета стрелять научишься? – завел свою песню мастер.

– Ладно, не заводись, мой косяк.

– Какой еще косяк? Ты сейчас о чем? – вытаращил на меня глаза де Горс.

– Моя ошибка, говорю, исправлюсь.

– Смотри, чтоб на тот свет не загремел, прежде чем исправишься, – буркнул Нурп, – тебе повезло, что у него лук не натянут был, а то нашпиговал бы тебя стрелами пока ты в грязи отдыхал после падения.

– А чего он не натянут-то был?

– Ох, Пришлый, учишь тебя, учишь. Да в такую погоду тетива мигом отсыреет и от лука толку не будет никакого. Да даже и в сухую погоду лук натянутым никто постоянно не держит – чем дольше лук в натянутом положении, тем больше он теряет в убойной силе. Это у тебя арбалет из особой стали. Сталь эту – древние мастера делали, она своих первоначальных свойств не потеряет, и поэтому арбалет тебе можно взведенным носить. А дерево, оно что? Если постоянно согнутым его держать, оно скоро и разгибаться не будет. Все, хорош болтать, надо двигаться к лагерю.

– Поразительная беспечность, – пробормотал мне на ухо Нурп, – бери их тепленькими.

– А что ты хотел? Нас ждут только завтра, а больше им некого опасаться.

– Все равно не нравится мне все это.

– Обычный лагерь, что тебе не нравится? Снимаем часовых и режем всех к чертовой бабушке.

– План такой: я подползаю к парочке часовых на минимально возможное расстояние, чтоб остаться не замеченным. Затем одним выстрелом снимаю обоих – брони у них нет, если стрелять по одной линии, должно получиться. Потом режем остальных: ты в правый шатер, я в левый. Потом убиваю людей в шатре, где пятеро, ты караулишь шатер с атаманом, думаю, где двое – это он и есть. Ну и заваливаемся к атаману и с пристрастием спрашиваем его о том, кто ему на нас донес.

– План нормальный, за исключением одного но… – начал критиковать Нурп, – чтоб одни выстрелом снять обоих часовых, да чтоб они шум еще не подняли – это надо быть таким мастером арбалета, что тебе и не снилось. Ведь болт может отрикошетить от кости, он может нанести второму часовому не смертельную рану, и тогда драка с кучей бандитов нам обеспечена. Может, мы и побьем их всех, но рисковать своей шкурой мне что-то не очень охота – у меня, в отличие от некоторых, раны не заживают через час. Так что часовых надо снимать по-другому.

– Ну и как их снимешь, если они сидят друг напротив друга? – спросил я, расстроенный, что моя отличная мысль не прокатила.

– Они сидят возле костра, а это значит глаза их к темноте не привычные, поэтому сбоку к ним можно подобраться на расстояние броска ножа. Мы с тобой с разных сторон подползем к охранникам сбоку, и ты снимешь одного выстрелом из арбалета, а я второго броском ножа.

– Давай, так и сделаем, – согласился я с опытным воином, – стреляю на счет двести.

– Трево… – вырвался из его горла крик, одновременно со свистом арбалетного болта, пущенного ему в грудь.

– Иди к атаману, тут я разберусь! – крикнул де Горс, заметив меня.

– Стой! Тебе все равно не уйти, – крикнул я убегающему. Но тот почему-то лишь прибавил ходу. Плешивый ломанулся через кусты, не разбирая дороги.

– Это кто? – спросил я, присаживаясь рядом.

– Рабы ихние. В оставшемся шатре было пятеро и одна у Атамана. Где Атаман?

– Мертв.

– Как?

-Дело дрянь, – произнес мастер после моего рассказа.

– Да уж, хорошего мало, – вздохнул я.

– Вы-то как тут оказались? – спросил я у молчавших все это время пленников.

– Да, кто как, – шмыгнула носом одна из девиц, – кого одного на тракте подловили, кто с караваном шел.

– И давно вы тут?

– Да, кто как, – ответила та же девушка, – я дольше всех. Их вот, – ткнула она пальцем в мужика и молчаливо сидевшую девушку, – только вчера привели. А я атаману нравилась, поэтому и держал. Остальных девиц убивали, как надоедят. В среднем месяц тут они жили: готовили, стирали, да этих зверей ублажали. А как что не по ним, разговор короткий: отволокут в лес, да голову отсекут.

– Ну, зачем им девушки еще понятно, но мужиков-то к чему они держали? – задал я вопрос.

– К чему держали, я не знаю, только мужики в плену были до первой облавы, а потом пропадали.

– Ладно, сегодня вам всем повезло – вы свободны. Можете идти по своим домам.

– Спасибо, родненький, – заголосили хором девки. – Как же нам тебя благодарить? Чем же отплатить тебе? Ведь и не думали уже домой-то вернуться.

– Нечего меня благодарить – не за вами шел, – оборвал я поток слов.

– А ты че расселся? – обратился он ко мне, – иди, обыщи тех, что в палатке и сходи к трупу Плешивого. Кто из нас молодой?

-А вы все лучше отдохните, – обратился мастер уже к бывшим пленникам, – завтра идти далеко.

– Видно, человек знает, с какого конца за меч браться, – прошептал мне на ухо мастер, – из оставшегося хлама выбрал лучшее.

– А мы что стоим? – вскрикнула бойкая девушка. – А ну хорош слезы лить, бери что есть, хоть домой не с пустыми руками вернетесь.

– Видимо из богатой семьи, – поделился своими соображениями Нурп, – крестьянки даже после пережитого думают о доме, о семье, что лишними ноготки не бывают. Вон как за дележку активно принялись.

– Через десять минут выходим! Кто останется, из леса будет выбираться сам.

– Не нравится что-то мне этот мужик, – проговорил я мастеру шепотом.

– А чего тебе в нем не нравится? – удивился мастер, – мужик как мужик.

– Ты же сам меня наблюдательности учил. Вот и приметил я в этом мужике одну странную вещь, – тут я сделал театральную паузу – люблю, знаете ли, на нервах поиграть.

– Что за вещь? – не выдержав, спросил Нурп.

– Шрам у него над правым глазом – вот что за вещь.

– Думаешь это наш посланец?

– Думаю да. В совпадения я уже давно не верю. Но проверить все же стоит.

– И как мы это проверим?

– Есть у меня одна задумка. Его надо спровоцировать на нападение. Для этого ему необходимо создать все условия. Как выйдем на тракт, нам надо разделиться. Ты пойдешь провожать одну из групп, я же пойду к Ролесту, если он увяжется за мной – это будет сигналом к готовности. Буду ждать ночного нападения – скорее всего, он захочет зарезать меня спящим.

– Ну, что ж, давай попробуем, – кивнул мастер.

– Кто до Ролеста, может пойти со мной, остальным желаю счастливого пути, – произнес я, выйдя на дорогу.

– Еще раз спасибо, и пусть хранят вас ваши боги, а чужие не трогают, – невпопад попрощались три девушки и пошли, возглавляемые бывшей любовницей Атамана.

– Я не могу позволить женщинам идти одним по таким опасным дорогам, – чопорно произнес де Горс. – Я вас провожу.

– Мы будем вам очень благодарны, – ответила предводительница.

– Ну, а мы тогда двинули домой, полдня у нас еще есть, – обратился я к оставшимся людям.

– Спасибо за ужин, пора бы и на боковую, а то ночь не спал. Устал как собака. Глаза закрываются, – произнес я и направился в шатер.

– Что происходи? – спросил он заспанным голосом.

– Ничего! Идите спать. Тут я разберусь сам, и вам лучше этого не видеть.

– Кто ты такой!? Кто тебя послал!? – задал я давно интересующие меня вопросы.

-Что случилось? – была первая мысль. Но ответа на это вопрос в моей голове не нашлось. В сознание меня привела жажда – она опять правила бал. Сосредоточиться оказалось чертовски сложно. Уши словно набили песком. Я приоткрыл глаза: все как в алом тумане. Мир я обозревал через полуприкрытые веки. Мужик со шрамом и девушка стояли возле костра и целовались, парень замер у палатки. Судя по всему, я лежал на земле на том же месте, где меня застигла боль. Боль не ушла и сейчас. Любое микроскопическое движение заставляло сжимать зубы, чтоб не завыть. Что же все-таки произошло? Неправильность ситуации приводила меня в замешательство. Почему эти двое целуются? Сфокусировав на парочке взгляд, увидел два миниатюрных окровавленных стилета в руках у дамочки.

– Ах, ты ж стерва!

– …онью мне в грудь, – услышал я сквозь песок в ушах.

– А твой коронный удар: «Два стилета в почки», как всегда великолепен, дорогая, – продолжал бандит.

– Спасибо, милый, я так старалась. Я давно мечтала о том, как мы будем работать вместе.

– В этот раз нам очень повезло, родная. Нам достанутся и накопления банды Плешивого Атамана, и начальник стражи нам заплатит за голову этого неудачника.

– Наконец-то мы сможем переехать в город, я устала ждать, когда ты разнесешь свои послания.

– Да, милая, все наши мечты сбудутся.

– А что с этим будем делать? – указала она на испуганно стоящего у шатра парня.

– А что с ним делать? В расход его, – при этих слова парень вздрогнул, закатил глаза и едва не потерял сознание.

– Можно это сделаю я? Он такой миленький. Может, еще и поиграю с ним, – произнесла молчунья, поигрывая стилетами.

– Дорогая, что случилось!? – тормошил ее подскочивший мужик, – скажи мне что-нибудь, пожалуйста.

– Нет, этого не может быть, а как же наши планы? – плакал он, обнимая холодное тело.

– Ты мне за все ответишь! – посмотрел он на обессилено лежащего парня, – я буду рвать тебя голыми руками! – прокричал мужик, тряся угрожаемым оружием для убедительности.

– Ну, все, молись своим богам, ублюдок!

– Сейчас его будут убивать, – посетила голову парня, запоздавшая мысль. Вместе с ней к нему пришел страх. Страх становился тем больше, чем ближе подходила смертельно опасная девушка. А после страха к нему, как тогда, пришла ярость. Он снова не понял, как и что сделал, но девушка до него так и не дошла. Он не видел, как она упала – Синк сам повалился от бессилия на пропитанную влагой землю.

– Ну, все, молись своим богам, ублюдок! – услышал сын старосты яростный крик, как только очнулся.

– Теперь можно и отдохнуть немного, – расслабил руки сын старосты.

– И все-таки он смог перед смертью отомстить за себя, – подумал Синк, прислушиваясь к брани раненого в живот, и провалился в восстанавливающий силы сон.

– А где остальные? – был его первый вопрос.

– Да уж, Пришлый, опять ты прошел по лезвию ножа. Когда ты только поумнеешь? – высказался он после окончания моего рассказа.

– Значит теперь и этот с нами, – ткнул он пальцем в Синка, – раньше у меня на шее сидел один мальчишка, теперь двое будут.

– Ладно, не кряхти, – оборвал я его, – лучше скажи, что думаешь по поводу моего врага?

– Начальник стражи – враг серьезный. С наскока его не взять, тут крепко подумать надо. Точно могу сказать только одно. Пока ты должен вести себя так, будто ты ничего не знаешь. За наградой зайдешь, как только придем в город. Затем ко мне домой, и носа оттуда не показываешь, пока не придумаем план действий.

– Разрешите? – в дверь просунулась голова стражника.

– Заходи. Что хотел? – произнес скучающим голосом Карл.

– Господин ла Изар, к вам посетитель, – вытянулся во фрунт служивый.

– Кто такой?

– Пришлый, пришел за наградой.

– Кто пришел!? – вскочил ла Изар с места.

– Он сказал, что он Пришлый – промямлил растерявшийся стражник.

– Пусть зайдет через десять минут, – проговорил Карл, взяв себя в руки.

– Добрый день, Рус, – поздоровался начальник стражи с вошедшем, – как обстоят дела с нашим общим делом?

– И вам здрасте. Все отлично. Отделал их так, что они и пикнуть не успели. Так что, будьте добры предоставить мне мое вознаграждение.

– О-о-о, я бы с радостью. Но нужно соблюсти все формальности. Нужно подтверждение уничтожения банды. Надо опять посылать человека для проверки вашей информации.

– Я думаю данную формальность можно решить прямо здесь и сейчас, – произнес охотник за головами и положил на стол мешок, который держал за спиной.

– Что это!?

– Это голова Плешивого Атамана. Я думаю, этого доказательства достаточно для подтверждения моих слов.

– Вы правы, – скривился Карл. – Доказательство более чем убедительное. Но мне все равно нужно время, чтобы собрать нужную сумму.

– Я все понимаю. Сколько Вам нужно времени?

– Около трех дней.

– Отлично, через три дня от меня к вам придет человек за деньгами.

– Э-э-э, гхм, а почему вы сами не можете придти? У нас принято награждать героев лично, – поинтересовался де Урт, внимательно глядя на Пришлого.

– Видите ли, – замялся герой. – В бою с бандитами я потерял много крови и сейчас еле стою на ногах. Боюсь, ближайшие несколько дней мне будет сложно встать с постели. Сейчас я держусь на чистом энтузиазме.

– Как скажете, – не стал настаивать Карл. – В таком случае деньги вам занесут домой.

– Буду очень признателен.

– Надо все хорошенько обдумать, – проговорил Нурп и сунул в рот кусок мяса, нанизанный на двузубую вилку.

– А что тут думать? Кончать надо этого де Урта, пока он не сделал тоже самое со мной, – высказал я свое мнение.

– Что кончать – понятно. Вопрос: как это сделать? Ты же с ним перед смертью погутарить хочешь – значит надо его одного застать. А как это сделать? Вокруг него вечно десяток, другой стражников крутится. И при первом же шуме еще с полсотни набежит.

– Вижу, мастер, у тебя есть идея, – сказал я напрямую. – Излагай.

– Весь город знает, что начальник стражи в конце осени ездит к себе в деревню, собирать налог, – скрестив пальцы в замок начал рассказ мастер. – Происходит это, когда начинаются первые заморозки – дороги уже не такие размытые. До селения его, думаю, около недели пути, может чуть дольше.

– Откуда знаешь? – перебил я Нурпа.

– Пропадает он обычно недели на три. Вот и выходит – неделя туда, неделя обратно, да там неделька.

– А чего ему там неделю делать? Забрал дань, да домой поехал, – удивился я.

– Не так-то все просто. Надо же проверить, верно ли выплатили оброк. Посмотреть на огороды, пересчитать дома – вдруг, кто новый подселился. Крестьяне народ такой, только спуск дай: у них и рыба в сеть не идет, и зверь в лесу перевелся, и поля не урожают. Вот и приходится проверять.

– Ладно, ладно, убедил. Он один чтоль ходит, проверяет там?

– Зачем один? Стражников с собой берет человек пятнадцать. Вдруг крестьяне не захотят платить.

– Извини, конечно, мастер, но против пятнадцати стражников мы не потянем. Это не разбойники голопузые – стражники хорошо вооружены и при доспехах. Да еще и арбалетчики. Покрошат они нас в мелкий винегрет.

– Так неделя пути по лесной дороге – это тебе не шутки. Ночь – твое время. Вот и будешь их по одному резать. Догнать они тебя все равно не смогут, а из тех, кто видит в темноте, я только тебя знаю – арбалетчики только днем опасны.

– Гладко было на бумаге, – проворчал я.

– Чего говоришь?

– Говорю: что-то смущает меня в этом плане. Может, то, что начальник стражи тоже не полный кретин. Да и солдаты свои мозги имеют. Убьешь одного, два, и они насторожатся, будут ждать меня каждую ночь.

– Все равно другого плана у нас нет, – насупился Нурп, – не боись, я тебя подстрахую.

– Ладно, посмотрим. – встал я из-за стола. – Пойду отдыхать. Ну, а ты пока Синка на постой определи.

– Иди, иди. Определю уж как-нибудь.

– Я достиг потолка, – говорил он мне грустным голосом за ужином, – в этом проклятом городе есть только книги по теории магии, по практике же ни одной. Это и не удивительно, тут же нет ни одного мага – они все в Столице или в своих поместьях. Мое подсознание может творить заклинания само, мозгу же для этого нужны слова и жесты, которые можно найти лишь в книгах по практической магии. Сильный маг может сам составлять заклинания, но для этого нужно знать принципы их построения.

– Ладно, Синк, не расстраивайся скоро мы пойдем в Столицу. Я тоже не намерен сидеть в этом городке вечно. Вот только решу один вопросик и сразу пойдем.

– Собирайся, – произнес мастер, вернувшись от входа, – это был человек Тореха. Утром де Урт ушел за оброком.

– Мастер, а ты знаешь, куда нам идти-то хоть? – вдруг созрел у меня запоздавший вопрос.

– Не боись, в отличие от некоторых, я позаботился о том, чтоб узнать дорогу до деревень начальника стражи. Через полдня пути с тракта будет уходить тропинка в лес – там и свернем. А затем по ней родимой и выйдем на наших голубчиков.

– Что же это ты мне за подставу кинул, Нурп!? – начал я возмущаться, когда мы сели на привале километрах в трех от наших «друзей».

– Ты про что это, Рус?

– Да я про то, мастер, что я там услышал не пятнадцать пульсов, а тридцать. Они же нас шапками закидают.

– Видно начальник стражи тоже не дурак и решил перестраховаться. Тебе то что? По одному резать, что пятнадцать человек, что тридцать, – беззаботно махнул рукой старый воин.

– Да я смотрю, мастер, ты оптимист.

– Кто? – насторожился Нурп.

– Да не важно. Давай отдыхать, – плюнул я на разъяснения. Что теперь спорить?

– Сегодня ночью их отряд надо уменьшить, – сказал я мастеру на привале.

– Нельзя, сегодня. Пусть оброк соберут. Надо их резать на обратном пути, – покачал головой де Горс.

– Выхода нет. Либо этой ночью я выпью кого-нибудь из них, либо следующей – тебя.

– Надо, так надо, – глянув мне в глаза, сразу согласился де Горс и отодвинулся подальше.

– Судя по следам, их отряд был здесь с полчаса назад, – проговорил Нурп, разглядывая надлом ветки. Вечерний сумрак заставил его поднести ветку к самому носу.

– Сегодня ночью я иду на охоту. Встретимся тут.

– Может, пойти с тобой? Подсоблю, может, чем? – неуверенно поинтересовался Нурп.

– Не надо, мастер. Тебе лучше этого не видеть.

– Эй! Орнис! Ты чего там расшумелся? Опять тебя выворачивает? Небось снова втихаря браги в палатке нахлебался? – раздался тихий окрик со стороны ближайшего сторожа.

– Эрээбыыээ, – прорычал я гортанно.

– Сходи, проверь, – сказал уже другой солдат, – а то утром начальник и ему, и нам взбучку устроит, если он там спать останется.

– Как же меня достал этот Орнис, каждый раз с ним какие-то проблемы, – бурчал стражник, подходя к бессознательному телу.

– Вставай, пьянота!

– Да что там у вас происходит!? – уже в полный голос воскликнул один из сторожей и, положив руку на меч, направился в мою сторону.

– Тревогааа!!! – заорал последний оставшийся в живых часовой – видел, как завалился его товарищ, к тому же опытный солдат щелчок арбалетной тетивы ни с чем не спутает.

– Какого нижнего мира тут происходит!? – выкрикнул Карл, вылезая из палатки.

– Лейтенант Баркос!!! – крикнул де Урт.

– Да, господин ла Изар, – подошел к нему его доверенный помощник и командующий отрядом.

– Я еще раз спрашиваю: что тут произошло!? – чеканя каждое слово, произнес де Урт.

– Пока и сам не знаю, господин ла Изар. Скорее всего, было нападение. В данный момент производится разведка местности вокруг лагеря. Пока противника не обнаружено.

– Даю вам десять минут, и жду с полным докладом.

– Будет исполнено, господин ла Изар! – произнес лейтенант и быстрым шагом двинулся в сторону суетившихся солдат.

– Один человек обезглавлен, двое тяжело ранены, один пропал без вести, – доложил лейтенант.

– Кто совершил нападение? – стиснув эфес меча, процедил сквозь зубы начальник стражи.

– Неизвестно. Вокруг лагеря нашли следы одного человека. Я послал по ним три тройки стражников. Но ночью след плохо различим, на то, что они его нагонят надежды мало.

– Насколько тяжело ранены люди?

– У одного сквозная рана в живот – скорей всего, долго не протянет. Второму, стрела, выбив зубы, проткнула шею. Насколько там все серьезно неизвестно.

– Как вы вообще все это допустили!? Куда смотрели ваши часовые!? Один человек убил четверых ваших людей, а они ему еще и уйти дали! Чтоб завтра же по его следу пустили людей! Пусть идут, пока его не найдут. Выделишь для этого четыре тройки. Остальные пойдут со мной до деревень. – едва не срываясь на крик, гневно проговорил де Урт.

– Может нам все же стоит вернуться? – робко пробормотал лейтенант.

– Если мы повернем, то когда, по-твоему, я должен буду придти за данью!? Зимой, по сугробам!? Мы идем до селений, и это не обсуждается.

– За что!? – безмолвно спрашивал он меня своим перерезанным горлом.

– Я уже начал волноваться, – произнес скучающим голосом Нурп и подкинул палочку в огонь.

– Двадцать четыре! – произнес я, упав на плащ рядом с костром.

– Что двадцать четыре? – не понял де Горс.

– Их осталось – двадцать четыре.

– Неплохой результат. Теперь главное не проворонить, когда они обратно пойдут.

– Лейтенант Баркос, – позвал Карл своего помощника.

– Слушаю вас, господин ла Изар.

– Что там по поводу раненых? – не то что бы Карла сильно интересовала их судьба, но для галочки спросить все же стоило.

– Сейчас мои люди рубят для них носилки, но, боюсь, до вечера они не дотянут.

– Что можете рассказать про нападавшего? Как ему удалось перебить ваших людей?

– Эффект неожиданности. Люди не ждали нападения. И он действовал, будто знал, где расположены часовые. Странно это все как-то.

– С этого момента ночью будет дежурить по две тройки. А теперь отдайте приказ готовить завтрак. Дождемся группу преследования, поедим и выступаем.

– Слушаюсь, господин ла Изар, – сказал лейтенант и побежал отдавать распоряжения.

– Какого нижнего мира у вас там произошло!? – проревел, подошедший де Урт.

– Сержант, доложить по форме, что случилось? – приказал лейтенант.

– Мы шли по следам убийцы, – начал доклад с трудом вставший усатый стражник, – в темноте разглядеть, где прошел нападавший, было нереально, поэтому мы использовали факелы. Через полчаса преследования мы нарвались на засаду – Тонка убило наповал. Мы побежали на место выстрела, но стрелявший не стал нас дожидаться и рванул наутек. На месте засады мы обнаружили тело Орниса – горло его было перерезано. Наш отряд начал преследование. Мы гнались за ним еще около получаса, пока не был ранен Рувор. Дальше мы преследовать его не решились – он бы перестрелял нас как куропаток.

– Девять человек не смогли поймать одного. Что-то в вашем рассказе не сходится, сержант, – презрительно бросил Карл.

– Он прав, – поддержал начальника стражи лейтенант, – сержант, ты же уже не новичок. Правила облавы знаешь. Как он смог от вас уйти? Ночной лес – это не проезжий тракт, отговорка, что он быстрее бегает, не пройдет.

– Это демон, а не человек! У него не было ни факела, ни даже горящей лучины. Но такое впечатление, что видел он не хуже чем днем. Он бежал как зверь, пролезая там, где обычному человеку не пройти. Мы же двигались как слепые котята.

– Если он видит в темноте, тогда становится понятным, как он подстрелил бедного Сарвита, – в задумчивости проговорил лейтенант, – разглядеть его там было невозможно. Становится ясно и то, как он узнал расположение часовых.

– С этим Пришлым, я уже ничему не удивляюсь, – проговорил Карл.

– Вы думаете это он? – спросил Баркос.

– Я в этом уверен. Дальнейший план действий такой. Идти по его следам не имеет смысла – наверняка он позаботился о том, чтоб его не нашли. Явное преимущество наш враг имеет только ночью – значит надо вынудить его сразиться днем. Баркос, оставишь тут три тройки, на случай если он захочет посетить нашу стоянку. Пусть сделают засаду. Пусть сидят, пока время не перевалит за полдень, а потом идут в деревню – нечего им тут ночью делать. Похороните убитых. Положите раненных на носилки и выступаем. Мы должны добраться до села, пока не наступила ночь.

– Чертов охотник за головами, – пробормотал ла Изар сам себе и приложился к кубку.

– Пойдем не по тропе, а напрямую – через лес, – приказал Карл, как только они отошли от деревни.

– Это же снизит наш темп, будем идти дня на два больше, – проговорил лейтенант.

– Видимо вы уже забыли, что нас пытаются уничтожить? Может, вы предпочитаете лежать на удобной тропинке со стрелой в брюхе? Лично я предпочту идти через бурелом.

– Вы думаете, этот человек нападет на нас и на обратном пути?

– Я в этом уверен, лейтенант. Теперь либо он, либо мы. Третьего не дано. Так что подготовьте людей.

– Собери всех, – бросил Карл лейтенанту.

– Этой ночью на нас вряд ли нападут, – решил укрепить моральный дух своего отряда де Урт.

– Почему вы в этом так уверены? – спросил сержант, который командовал группой преследования.

– Слишком близко от деревни. Я бы не напал. Да и сорвались мы резко. Он нас так быстро не найдет. Думаю, нападение будет на следующую ночь или через одну.

– И что нам делать? Люди боятся, говорят это демон, который в темноте лучше кошки видит, к тому же силен и быстр.

– Прекратить панику! – рявкнул лейтенант на сержанта.

– Мы не допустим ночного нападения, – спокойно продолжил начальник стражи, – мы нападем на него сами. На этот раз игра будет вестись по нашим правилам. Господин лейтенант, расскажите людям наш план.

– Мы не зря пошли через лес, – начал ободряющую речь Баркос, – если на тропе наш маршрут был заранее известен, то тут нас можно найти только по следам. Завтра мы пойдем дальше, пока не найдем удобное место, где и сделаем засаду. Противник пойдет по нашим следам – никуда не денется. Там-то мы его и пришпилим. Место надо найти в первой половине дня – враг должен нарваться на засаду до наступления темноты. А теперь всем укладываться спать. Завтра тяжелый день. Дежурим ночью по две тройки. Хоть нападения и не ожидается, но береженого свои боги берегут, а чужие не трогают. Выполнять.

– По возможности, брать демоново отродье живым. Уж очень мне с ним поговорить охота, – прокричал Карл, прежде чем залечь за сопку.

– Что думаешь? Возьмем мы его сегодня? – спросил он лежавшего рядом с ним лейтенанта.

– Я не знаю, демон он или нет, но если он появится на этой поляне, будь он сам хозяин нижнего мира, ему не уйти.

– Такой настрой мне нравится. Ладно, прекратить всем разговоры, а то спугнем. Сидеть тихо как покойники.

– Да придет он вообще сегодня? – раздраженно проговорил лейтенант.

– Если понадобится, будем сидеть тут неделю. Он должен тут пройти, вопрос только когда.

– Стреляй, а то уйдут!!!

– Эй, Нурп! – позвал я мастера, – они двинули.

– Ну-ка, дай-ка я гляну, – с этими словами мастер полез ко мне на дерево.

– Что-то идут они не в сторону тропы, – проговорил де Горс, всмотревшись в уходящих людей.

– Видимо легкой охоты больше не будет. Они предвидят нападение и будут к нему готовы. Решили пойти неторным маршрутом, чтоб избежать засады, – сделал вывод мастер.

– Тебе какая разница сколько человек по одному убивать? – проворчал я, пытаясь подражать голосу Нурпа.

– То, что они готовы к нападению, ничего не меняет. Ночью они слепы как кроты, ты легко с ними справишься. Главное теперь не потерять их в лесу. Место, где они вошли, запомнил?

– Кажись запомнил. В-о-о-о-н у той высокой сосны.

– Ну, тогда пошли. Нам еще деревню полдня обходить. Нечего тут время терять.

– Стоп! – поднял руку Нурп, когда увидел кострище, – может, статься, что нас тут ждут. Ты обходишь по правой стороне, я по левой. И прошу тебя, аккуратнее.

– Да, я сама аккуратность, – возмутился я и тихонечко двинулся в обход лагеря.

– Думаешь, могли засаду устроить? – спросил я его.

– Как пить дать устроят, только вот где? Надо быть очень внимательными, – произнес старик и чуть ли на карачках начал ползать по месту стоянки.

– Пошли уже, Нурп, сколько можно тут торчать? Упустим же их.

– Мы отстаем от них часа на четыре. Идут они медленно, но и нам спешить не стоит. Видишь, как вокруг кострища натоптано? Видимо, совет у них был. Что-то они задумали, но вот что? Нет, спешить, определенно, не стоит.

– Ну, раз так, тогда можно и поесть, – сбросил я с плеч походную торбу с едой.

– Что случилось, мастер?

– Что-то не нравится мне это место, – пригладил свою бороду Нурп.

– Нравится, не нравится, а идти надо.

– Назад, – прочитал я по его губам.

– Стреляй, а то уйдут!!!

– Разбегаемся! – крикнул я Нурпу, – встретимся тут.

– Что же делать!? – забилась паническая мысль.

– Вот ты и попался, гаденышь!!! – кинулся на меня стражник.

– Так это ты тот знаменитый Пришлый? – решил он заговорить мне зубы.

– Допустим, – бросил я ему, одновременно атакуя.

– Вот сейчас и проверим, насколько ты хорош, – взял он в левую руку кинжал.

– Никому не вмешиваться! Я сам с ним разберусь, – крикнул бойцам мой оппонент.

– А ты оказывается совсем не хорош, – хохотнул стражник, – я надеялся на более продолжительную и интересную схватку.

– Видно ты только и умеешь исподтишка бить, – презрительно бросил победитель.

– Чего же ты ждешь!? Убей меня! – приподнявшись на руках, крикнул я ему сиплым от досады и обиды голосом.

– Господин ла Изар хотел с тобой поговорить, подождем, пока он придет, – проговорил солдат, подбирая мои мечи.

– Схватить его и связать, – приказал мечник арбалетчикам, рассматривая мое оружие.

– Подходи! Кому жизнь не дорога, – вынул я нож. Так просто сдаваться я не собирался.

– Господин Рус, какая неожиданная встреча, – выкрикнул радостным голосом прибывший начальник стражи.

– Все равно не жилец, – подумал Карл.

– Это Пришлый, – крикнул он, указывая рукой на стрелявшего, – все за ним.

– Третья тройка! Найти труп второго гаденыша. Остальные со мной. Надо взять Пришлого, во что бы то не стало. Мы будем второй волной преследования.

– Господин Рус, какая неожиданная встреча, – произнес Карл, улыбаясь, – искренне рад вас видеть.

– А я вас что-то не очень.

– Довольно бестактно с вашей стороны, видимо, вы за что-то на меня сердиты. Право слово, не стоит на меня обижаться. Лучше поведайте нам о цели вашего пребывания в этом замечательном месте.

– Да вот вышел за грибочками – сейчас опята поперли. Тут, откуда не возьмись: стрелы, люди. Прямо как на войне. Это что же, оказывается, ваш отряд, господин ла Изар? Тогда прошу вас отозвать своих охламонов и давайте забудем об этом недоразумении.

– Ты что же это, гад, меня за идиота держишь!? – разозлился ла Изар. – По-твоему, я не знаю, зачем ты тут?

– Ну, а если знаешь, чего тогда спрашиваешь? – парировал гад.

– Хочу, чтобы ты сам признался, что хочешь меня убить. Признавайся, гаденыш!

– Не я первый начал. Зачем тебе была моя смерть нужна? Нет, не говори, я сам скажу. Эй, служивые!!! Вы знали, что ваш любимый начальник стражи помогает грабителям караванов? Это он снабжает их оружием и информацией.

– Можешь не рвать глотку. Эти люди преданы лично мне. И о грабителях караванов они отлично осведомлены. Лучше расскажи, откуда ты такой умный взялся? Тебя случайно не мэр послал? А, может, тебя послал Родерик? Или ты сам решил сунуть голову в пасть к демону?

– Да пошел ты, козел, ничего я тебе говорить не буду, – набычился охотник за головами.

– О-о-о, ты все расскажешь, будь в этом уверен. Развязывать язык мои люди умеют.

– Я вижу, ты испугался, – усмехнулся де Урт, – Передумал? Теперь тебе есть что сказать?

– Да вот, есть у меня к тебе вопросик, – ехидно проговорил враг Карла.

– Ну, спрашивай, сегодня я добрый, может, отвечу.

– Ты «Рэмбо» первую часть смотрел?

– Сожри тебя повелитель нижнего мира! – выругался ла Изар и вместе с толпой стражников подбежал к краю обрыва.

– Этот Пришлый полный псих! – высказал общее мнение лейтенант.

– У кого есть с собой веревка!? – выкрикнул в толпу Карл.

– Все мешки остались на месте засады, – ответил один из солдат.

– Первая, вторая, четвертая тройки, быстро сходите туда и принесите все припасы. Если встретите третью тройку, пусть похоронят несчастного сержанта и идут сюда, – отдал распоряжения начальник стражи.

– Третью тройку мы не встретили. Что бы не терять время, хоронить сержанта оставили Тарпа и Огуста, – доложил один из сержантов.

– Лагерь разобьем здесь, – приказал Карл, – вторая тройка спускается вниз и достает Пришлого – надо убедиться, что этот гаденыш мертв. Первая опускает и поднимает их на веревке. Все, за дело.

– Кажется, они нашли тело! Сейчас мы его вытащим!

– Ураааа!!! – подбодрил я себя криком и сиганул вниз.

– Эрлук, Пронжик, я его нашел! – услышал чье-то радостное восклицание, – идите сюда, поможете вытащить эту сволочь.

– Эрлук, давай бери его под мышки, а я за ноги. Пронжик, иди вперед, факелом свети, а то темно как в могиле.

– Тяжелый, гад. Давай, Пронжик, что ты там растерялся? Иди вперед, веди нас к веревке.

– Демоны тебя задери, Эрлук, ты что пьян!? – начал поворачиваться, державший меня за ноги солдат.

– Да, похоже, вы там оба хороши, – издав смешком, начал поворачиваться Пронжик.

– Мы привязали труп. Тащите! – крикнул я, надеясь, что никто не обратит внимания на то, что голос не принадлежит никому из спустившихся стражников.

– Давай переваливай его, – услышал я голос.

– Эй, Фиртонг, иди, подсвети. Посмотрим, что случилось с этим демоновым отродьем.

– Рус, сюда.

– Давай сюда, тут в кустах место неприметное, не засекут нас тут.

– Жив, курилка, – искренне обрадовавшись, обнял я мастера.

– Ты мне эти телячьи нежности брось, – проворчал Нурп. Но было видно, что он тоже рад меня видеть, – лучше давай рассказывай.

– Что рассказывать то?

– Все по порядку. Что с тобой произошло? Как ушел?

– Теперь твоя очередь, мастер. Теперь рассказывай ты. Для начала объясни, как ты засаду обнаружил?

– Эх, Пришлый, Пришлый, я уже устал тебе повторять. К нападению надо быть готовым всегда. А толпа людей при доспехах и оружии, как бы ни старались, бесшумно сидеть не могут. Кто-то пошевелится – звякнет, кто-то перешептывается, кто-то слишком громко дышит. К тому же у человека, который не один год воевал, вырабатывается инстинкт на опасность. У кого такой инстинкт не выработался, тот давно остался лежать в степях приграничья. Так что и тебе надо его выработать, а то ходишь, ворон считаешь.

– Спасибо за очередную науку, мастер. Ну а после того как мы разбежались, что с тобой случилось?

– Ну, а что со мной могло случиться? Драпанул, значит, я в противоположную от тебя сторону. Думал половину погони на себя взять. И тут, буквально, в паре шагов от спасительных кустов толкает меня в спину стрела. Попал-таки в меня какой-то шустрый малый.

– Хочешь? – предложил он мне.

– Нет, спасибо. Поужинал недавно, – от воспоминаний об ужине меня передернуло.

– Что дальше-то с тобой было? – не выдержав, спросил я жующего мастера.

– Ну, а что со мной? Только быстрее побежал. Разве ж обыкновенным арбалетом щит пробьешь? Не зря же я его за спиной таскаю. А плащ поверх него накидывать, меня старые вояки еще в войну с песиглавцами научили.

– Тьву ты, Нурп, я и сам уже забыл, что у тебя щит есть. Ну, да ладно, а дальше-то что?

– Ну, а что дальше? Подумали наверно наши враги, что мертв я, ну или ранен серьезно. Но тройку стражников послали, дабы проверить. Бегу и слышу: невелика погоня. Ну и думаю: дай встречу врага, а то стар я стал для бега по пересеченной местности.

– Да хорош тебе жрать. Давай рассказывай.

– Это ты поужинал, а у меня с утра ни крошки во рту не было.

– Да что ж ты врешь? Обедали же, – возмутился я.

– А времени сейчас уже сколько? Так что тот обед можно к завтраку прировнять.

– Ладно, давай говори. Как стражников одолел?

– Неужто ты думаешь, что я трех сопляков не могу победить в бою!? – брызнул мне слюной в лицо возмутившейся Нурп, – да я таких в былые времена как снопы пачками укладывал. Да я…

– Ладно, все, Нурп, извини. Никто не сомневался в твоем мастерстве. Просто интересно, какой способ ты избрал для их умерщвления.

– Да самый простой. Они идут, не подозревая подвоха, даже не бегут. Я стою, опершись спиной о дерево, жду их. Видимо совсем расслабились, думали мне уже конец приходит. А я возьми и метни арбалетчику нож в лицо – я его в ладони прятал. Остальные кинулись на меня. Щит и меч достать – одно мгновение. Принял их клинки на щит и сразу же одному подрезал ноги. Второй успел отскочить, но сопротивлялся он тоже недолго. Куда этому салаге против меня? Добил я их, чтоб не мучились, и пошел обратно к поляне, где и засел для наблюдения.

– А меня как нашел?

– Через некоторое время пришли две тройки, собрали вещи. Я уже хотел за ними проследить, но они двоих оставили хоронить труп. Вот я и подумал: зачем ходить, когда можно у этих двоих все выспросить? Одному я метнул нож в ногу, чтоб далеко не убежал. Второй бросился на меня с мечом, но я прострелил его голову из арбалета. Зачем махать железками, когда есть простое решение? Тем более одного языка мне было вполне достаточно. Он-то мне все и рассказал. Где их лагерь, что с тобой случилось. И вот я здесь. Подумал, если ты выжил, то обязательно в лагере нашумишь.

– Выходит, ты уложил пятерых, да я семерых. Получается, остается их тринадцать вместе с начальником стражи.

– Ну, вот сегодня ночью их и перестреляешь. Сколько там у тебя стрел осталось?

– Да с десяток будет.

– Должно хватить. У меня вот тоже арбалет есть, прихватил с собой. Да вот только стрелять в темноте я не умею, да и бегать, сам понимаешь, возраст не тот. Бери с собой два. К нему тоже дюжина стрел имеется.

– А лишнего меча у тебя случаем нету?

– Да вот как-то не догадался взять.

– Жаль. Но и за арбалет спасибо. Жди меня здесь. Пойду, поохочусь.

– Я его видел, он побежал туда, – раздался чей-то крик от яра, – давайте за ним, а то уйдет.

– Всем стоять!!! – надрывая горло, крикнул де Урт.

– Вы что совсем идиоты? – произнес ла Изар, подходя к собравшимся у обрыва стражникам, – как вы думаете, что тут произошло? Кто, по-вашему, убил этих людей?

– Неужели это Пришлый? Он же в обрыв спрыгнул. Неужели выжил, демоново отродье? – озвучил сержант мысли, мучавшие весь отряд.

– Других вариантов быть не может. А теперь вспомните, что он видит в темноте как кошка и у него в руках мощный арбалет. Вы еще хотите за ним погнаться?

– Что же нам делать!? Нам его не убить! Мы все тут подохнем! – закричал вдруг самый молодой из солдат.

– Это ты во всем виноват! – схватил он за грудки де Урта. – Ты ему нужен! – заорал он в лицо Карлу. – Ребята давайте отдадим начальника стражи, тогда демон нас пощадит.

– Харинг, а ну прекратить панику! – крикнул лейтенант. – Вы же клятву верности давали, забыли чтоль? Если предадим господина де Урта, нам все равно хана.

– Уберите этого психа! – переборов временную слабость, приказал начальник стражи. – Мы пока еще в состоянии держать оружие, а значит, можем сражаться. Или вы хотите покорно подставить грудь под арбалетный болт какого-то там гаденыша? Лейтенант Баркос нам уже доказал, что его можно победить, если поймать. Но поймать его мы сможем только с рассветом. Нам надо продержаться до восхода солнца, тогда мы будем жить. А для того чтобы выжить этой ночью, нам нужно держаться вместе. Вы должны понимать, что Пришлому свидетели не нужны, и он убьет всех. А если мы разделимся, сделать ему это будет намного проще.

– А как же наши ребята на дне яра? Вдруг из них кто-то еще живой. И группа, отправленная проверить труп второго, до сих пор не вернулась. И похоронная команда тоже, – произнес сержант.

– Считаю, что все они уже мертвы. Проверять это ночью смертельно опасно. Нужно дождаться рассвета. Давайте приготовимся к обороне. Лейтенант, сколько у нас арбалетов?

– Осталось шесть.

– Разбейте по три арбалетчика и оставьте их наблюдать за окрестностями. Пусть стреляют при малейшем подозрении. Сколько у нас осталось шатров?

– Сюда принесли все вещи, так что как и в начале путешествия шатров у нас семь.

– Отлично. Пусть люди расставят их дугой возле обрыва. Да так чтобы они закрывали весь обзор. Шатры большие, на пять человек, должно хватить. Палатки пусть переставляют мечники, у арбалетчиков задание уже есть. Да пошевеливайтесь!

– Все за шатры, будем ждать нашего гостя. Арбалетчикам быть наготове. И смотрите в оба, стрелять вам придется наугад.

– Д-а-а, зря я так долго с Нурпом лясы точил, – оглядел я готовый к обороне лагерь. Что ж теперь делать-то? Почему в этом мире не такие маленькие палаточки как в моем? Наделают тут шатров в человеческий рост, а мне вот теперь мучайся.

– Нурп!!! – крикнул в лес.

– Чего кричишь? – через минуту услышал я шепот.

– Они уходят через овраг. На тебе твой арбалет. Тут еще пять стрел. Стреляй по ним через палатки.

– Так, как же я попаду в кого-нибудь, если ничего не вижу? Хорошо хоть очертание палаток в темноте могу различить.

– Это не важно, старайся, чтоб стрелы просто воткнулись где-нибудь внутри огороженного пяточка. Пусть они думаю, что я еще здесь, а я пойду за другими.

– Ах, ты, гаденыш, я ж тебя разорву. Сейчас ты у меня кровью захлебнешься, – декламировал стражник, сосредоточенно поднимаясь, опираясь все на тот же меч.

– Асталависта бэйби, – не удержался я от изъезженной фразы, прежде чем нажать на курок. А что поделать? Ностальгия – она такая.

– Чертовы стражники, всех порешу, – прошипел я, выплевывая древесную труху.

– Эй, Нурп! Я тут! – крикнул я, разглядев скалолаза.

– Смотрю, опять тебя подстрелили? Когда ты только поумнеешь? – в своем репертуаре начал ворчать де Горс.

– Ладно, мастер, проехали. Скажи лучше, что там наверху?

– А что там? Покойники там. Как, впрочем, и тут. Расстрелял я все стрелы. Дай, думаю, подползу, послушаю, чего у них там происходит. Ужом проскользил практически до самых шатров. Лежу, слушаю. А кроме стонов оттудова ничего и не слышу. Ну, думаю, не может такого быть. Утекли, значит, охламоны. Взял я меч со щитом наперевес, рубанул по шатрам, тут в меня болт и прилетел. Ну, да щит-то я не зря взял. Предвидел этот трюк, оттого и попали в щит, а не в меня.

– Ох, и любишь ты, мастер, похвастаться, – усмехнулся я.

– Какое хвастовство? Это наука для тебя очередная. А ты лучше б прислушивался, что тебе умный человек говорит, а не перебивал.

– Ладно, ладно. Давай дальше говори.

– А что рассказывать? Прошел я через дырку, а в лагере два трупа и два раненых. Один из которых и выстрелил в меня.

– Ну и что ты сделал?

– А что я мог сделать? Заколол раненых, да сюда двинулся.

– Выходит семеро их осталось, – подсчитал я потери противника, – вставай, Нурп, пора нам в погоню идти.

– Догоняй, Нурп, я ухожу в отрыв, – сказал мастеру и перешел на бег.

– Пришлый! Ты, трусливое отродье демонов! Только и знаешь стрелять исподтишка! Ты не способен на честный поединок. Ты не воин. Ты можешь только нажимать на курок своей демоновой игрушки. Мы все презираем тебя.

– Ты хочешь еще один поединок, служивый? – крикнул я, понимая, что делаю глупость, и откатился в сторону – две стрелы просвистели примерно в том месте, где я недавно был.

– Я знаю, что ты слишком труслив для поединка, поэтому не рассчитываю на это. Я просто говорю, что я о тебе думаю, трусливый поедатель дохлых мух.

– Я согласен на поединок, но пусть все, кроме тебя, бросят оружие и отойдут подальше, – проговаривая эту фразу, я постоянно перемещался по кругу, причем в разных направлениях, не давая противнику возможность предугадать мой следующий шаг. Предосторожность была излишней – выстрелов не последовало. Люди еще не успели перезарядить свое оружие, а арбалетов видимо у них осталось всего два.

– Мы бросим оружие, а ты нас убьешь, – крикнул ла Изар.

– Я и так вас убью. В независимости от того, бросите вы оружие или нет.

– Мы согласны, только драться будем при факелах, – прокричал мой обидчик, после недолгого совещания с товарищами.

– При факелах, так при факелах. Пусть твои люди видят, как я тебя заколю. Бросайте все оружие и отходите не меньше чем на двадцать метров. Победит ваш боец – будите жить. Если выиграю я – вы все умрете.

– Я хочу забрать свои мечи, – первым делом сказал я, зайдя на освещенный участок.

– Это мой трофей и ты получишь его, только после того как победишь меня, – проговорил мой противник.

– Как тебя хоть зовут, смельчак?

– В нижнем мире скажешь, что тебя туда отправил лейтенант Баркос, – с этими словами он крутанул в кисте руки меч и пошел на меня.

– Ты не человек! – прохрипел он мне, вставая с земли, после моего пинка в грудь.

– А ты не жилец, – ответил я ему.

– И когда ты только поумнеешь? – раздался за спиной знакомый голос.

– Нурп, чертяка, как же я рад тебя видеть! – обернулся я к учителю, переводя дыхание.

– Еще бы. Ведь я снова спас твою шкуру. И как ты только жил без меня?

– Нехорошо его так оставлять, – подошел Нурп к стонущему на земле солдату и быстрым ударом меча прекратил его мучения.

– Что будем делать с этим? – пнул мастер бессознательного начальника стражи.

– Давай привяжем его к дереву и хорошенько допросим.

– Демоны вас всех задери! – выругался он, открыв глаза.

– Довольно бестактно с вашей стороны, – вспомнил я недавний наш разговор с данным субъектом, – видимо, вы за что-то на меня сердиты. Право слово, не стоит на меня обижаться. Лучше поведайте нам: с какой целью вы так настойчиво пытаетесь отправить меня в нижний мир?

– Ерничаешь… ну поерничай, недолго тебе осталось. Эта выходка тебе с рук не сойдет. Можешь меня тут зарезать, но я все равно тебе ничего не скажу.

– Скажешь, как миленький, – я выпустил наружу зверя и посмотрел на Карла своими красными зрачками.

– Ты действительно, демоново отродье, – прохрипел пересохшим голосом начальник стражи, – ты не человек. Ты от меня ничего не узнаешь.

– Придется тогда действовать по старинке, – проговорил, молчавший до этого момента Нурп, – Рус, принеси-ка дровишек. А я пока подготовлю нашего друга.

– Ну-ка, Пришлый, положи-ка вон тот меч в костер, – попросил меня мастер, – не нравится мне это дело, но выхода нет.

– Слушай, а что это у него за знак такой на груди? – заметил я странный шрам в виде русской буквы «Р», выполненной в руническом стиле.

– Да кто ж его знает то? Похоже на ожог. Похоже, нашего начальника стражи клеймили как бычка, – давясь смехом, проговорил Нурп.

– Ну как, не надумал говорить? – подошел Нурп к пленнику с раскаленным мечом.

– Да у тебя духу не хватит, демонов прихвостень! – посмотрев в глаза мастеру, произнес ла Изар.

– А я думал ты умнее, – с этими словами, Нурп приложил к груди пленника огненную пластину. Карл закричал, и в воздухе появился тошнотворный запах горелой плоти.

– Отойди, пожалуйста, Нурп, – попросил я мастера после окончания расспросов, – тебе лучше не видеть то, что тут произойдет.

– Ты не знаешь куда влез! Ты без понятия с кем связался! Это не простой человек – это маг! Видишь этот шрам – это доказательство, что я не вру! Убив меня, ты навредишь ему! Он тебя найдет! Он отмстит! Не смее….

– А все-таки мы забыли спросить у начальника стражи, откуда у него шрам, – прервал молчание Нурп.

– Ну, забыли и забыли, не воскресишь же его теперь, – усмехнулся я, – не думаю что это так уж важно для нас.

– А что нам делать с оружием? Мы не сможем его продать в Ролесте.

– А мы и не будем. Мы его зароем около дороги и заберем, когда пойдем в Столицу. Там и продадим.

– Ты все-таки решил идти в Столицу, Рус, – как-то погрустнел, де Горс.

– Да, мастер, наши приключения в Ролесте закончились. Пора покорять Столицу.

– Кстати, а как Столицу называют? – толкнул я рядом сидящего сына старосты.

– Так и называют – Столица, – удивленно посмотрел на меня Синк.

– Нет, но имя-то у нее есть какое-то?

– Когда-то, возможно, и было, но за давностью лет Столица утратила свое название, и теперь ее все так и называют – Столица. Зачем ей имя, если других стольных городов в нашей империи нет? И так никто не перепутает.

– Слушай, Синк. А расскажи-ка мне о нашей могучей империи. А то живу тут, а ни истории, ни географии не знаю.

– Я с радостью расскажу тебе, Рус, об истории нашей великой империи, – с пафосом продекламировал Синк.

– Только давай вкратце, – испугался я, что сейчас будет заунывная лекция.

– Гхм, я постараюсь. История империи началась две тысячи триста пятьдесят семь лет назад. В то время на этой земле было разбросано множество различных королевств и баронств, у которых были собственные правители. Эти королевства постоянно враждовали между собой, пытаясь урвать лишний клочок земли у соседа. Но вот, однажды с востока пришла беда. Кочевые племена песиглавцев начали разорять ближайшие к степи королевства. Сражаясь в одиночку, королевства ничего не могли противопоставить этой жуткой орде. Они просили помощи и союза у своих соседей, но безрезультатно. Соседи думали, что пока их это не касается – это не их дело. Разорят кочевники окрестности степи, да и уйдут. Зачем губить своих людей? Но песиглавцы не ушли. Они начали продвигаться вглубь страны, опустошая и сжигая города и села. Тут-то местечковые короли и бароны забеспокоились. Тут-то они и решили собрать единую армию и дать отпор врагу. Но встала перед ними другая проблема – кто будет командовать объединенными силами? И собрались короли и бароны на совет. Да только толку от этого совета оказалось немного – каждый хочет встать во главе армии. Несколько дней они спорили, но договориться о чем-нибудь так и не сумели. Тут в тот городок, где проходил совет, и приехал Зар со своей вольной тысячью. Вольная тысяча – это отряд, который собрал Зар из людей, выживших после разграбления их городов и сел. Отряд вел партизанскую войну с песиглавцами и уничтожал захватчиков по мере своих сил. Зар, надо сказать, был великолепным огненным магом. Воспользовавшись свои магическим потенциалом, он спалил дом, в котором заседали короли. При этом он сказал фразу, которая вошла в историю: «Пока они будут договариваться, песиглацы сожгут всю страну». И разослал он гонцов по всем направлениям с известием: «Нет больше королей, а есть только император Зар. Пусть те, кто хочет избавиться от гнета кочевников придут под мою руку». И стали люди собираться со всех земель, ибо Зар был всеми уважаем, а других правителей не осталось. И так появилась могучая Зарийская армия. После долгих и трудных битв, люди смогли отбросить песиглавцев обратно в степь. И вернулся Зар с победой. И сказал, что отныне все сыновья королей и баронов должны подчиняться ему и платить налог со своей земли на содержание имперской армии. И сказал он, что земля эта теперь будет назваться – Зарийская империя.

– Неужто короли так и согласились платить дань? – переспросил я с сомнением.

– Сначала, конечно, не согласились. Но армия была у Зара, и тех, кто не соглашался, он уничтожал, а землю забирал себе.

– Если у нас тут империя, почему верховный правитель царь, а не император?

– Императором может быть только Зар Основатель. Есть легенда, что он когда-нибудь вернется, а до этого времени империей будут править цари.

– Ну, как империя образовалась, я понял. А что с географией? Где границы империи?

– На запад – империя пролегает до самых неприступных пиков. На восток – до великой степи. На север – до самых северных лесов. На юг – до океана.

– А другие тут страны еще есть вообще? За океаном, например, что?

– Никто не знает. Через океан невозможно проплыть. В нем плавают такие громадные чудища, что им любой корабль – на один зуб.

– Эй, Рус! Чего это ты там разболтался? – прервал наш разговор мастер. – Или ты собрался просидеть на телеги весь путь? Хочешь, чтоб все тренировки пошли прахом? Слезай давай, и бегом кросс до места, где мы закопали трофеи. Пока там будешь нас дожидаться, отработаешь удары и связки. А то расселся он тут.

– Эй! Пришлый! – окликнул меня мастер. – Куда это ты? – а кто будет отрабатывать удары? Сам говорил, что тебе трех часов сна вполне достаточно, так что давай, действуй.

– Эй, Нурп, ты что делаешь? Это тебе не кедр, орехов в них не найдешь, – подколол я мастера.

– Ты, Пришлый, не отвлекайся. Грузи оружие. Да не забудь, что арбалеты надо сверху положить, чтоб всегда были под рукой.

– Синк, а ты куда лезешь? – спросил Нурп усаживающегося на телегу сына старосты. – Раз ты уже прочитал все свои книги. Зачем тебе скучать? Будешь тренироваться вместе с Русом. Маг ты там, или не маг, а иногда хороший удар в рыло бывает намного эффективнее любой магии. Так что давай, беги кросс. Ты молодой еще. Нужно себя в форме держать, а то с ентими книжками и глаза себе посадишь, и пузо отрастишь.

– Да мне это вроде как без надобности, – замялся Синк, – может все-таки не надо, господин де Горс.

– Я сказал: бегом! – рявкнул старый воин.

– Не расслабляться! – крикнул мастер и метнул в меня еще один снаряд.

– Ты че творишь, мастер!? – спросил я возмущенно.

– Учу тебя, что ж еще? Мне надоело тебе повторять про то, что ты должен всегда ждать нападения и быть к нему готовым. Теперь будем тебя учить по-другому. Так сказать, на практике.

– Сколько же тут народу проживает!? – в восхищении спросил Синк.

– Да тысяч восемьдесят, не меньше, – ответил Нурп.

– Ого! – присвистнул сын старосты. – Я читал об этом, но не верил, пока не увидел.

– Ладно, хорош тут стоять, разинув рты как последние деревенщины, – хлопнул я Синка по плечу. – Покатили дальше, авось до темноты успеем попасть внутрь. Видите, какая очередь собралась на входе.

– Марл! – крикнул он своего помощника, решив действовать.

– Да, господин мэр, – появился через мгновение слуга.

– Разыщи мне Шепа де Норта и передай ему, чтоб он явился сюда.

– Будет исполнено, господин де Карлиос, – поклонился слуга и побежал выполнять распоряжение.

– Дело очень щекотливое, – начал мэр. – Пропал начальник стражи. Вам я хочу поручить, отправиться на его розыски, ну или розыски его следов. Больше месяца назад господин Карл ла Изар де Урт отправился собирать оброк со своих деревень и не вернулся. Ваша задача выяснить, что с ним случилось, и кто к этому причастен. Также к вам в распоряжение поступает отряд стражи из десяти троек. Расследование надо провести как можно скорее.

– Я все понял, господин мэр, – кивнул Шеп, – завтра же с утра я отправляюсь на поиски. Сегодня прикажу подготовить все необходимое для похода.

– Я на вас надеюсь, господин де Норт, – вместо прощания сказал Уралис.

– Доброго вам дня, гости дорогие, – поклонился он. – Чем могу помочь?

– Ты староста? – перешел сразу к делу сыщик.

– Да, я, – снова поклонился мужик.

– Мне нужна полная информация о пребывании в вашей деревне господина Карла ла Изар де Урта.

– Конечно, все что знаю, расскажу. Заходите в дом, отведайте с дороги, что боги послали.

– Начинай все сначала, – приказал он, как только перед ним поставили тарелку горячей каши. – Когда начальник стражи пришел? В каком состоянии? Что делал? Когда ушел?

– Все как было, расскажу, – заискивающи проговорил староста. – Приехал господин де Урт два с лишним месяца назад. С ним было семнадцать бойцов, среди них двое раненых. Затем подошли еще девять человек. Все у меня остановились, кроме раненых – их отнесли к знахарю.

– Раненых? – вопросительно поднял одну бровь Шеп, не переставая орудовать ложкой. – Что случилось с ранеными?

– Один в этот же день помер, второго выходил Изруп – это знахарь тутошний.

– Где сейчас этот раненый?

– А где ему быть? Тут живет. Господин де Урт приказал собрать рыбу, зерно, ну и разного другого продукта, сказал, сани пришлет за ним и заодно заберет своего человека. А что случилось с господином де Уртом?

– Ты не спрашивай, а отвечай! – прикрикнул на старика сыщик. – Зови сюда солдата. Живо!

– Я ща! Я мигом! Он и ныне у знахаря живет. С дочкой его он слюбился, – староста опрометью выскочил из избы.

– Господин де Норт, вы здесь! Что случилось? – с порога проговорил стражник.

– У меня-то ничего не случилось. А вот, что случилось у вас? Садись, рассказывай, – указал де Норт на стул напротив себя.

– А что рассказывать-то? – осторожно, на краешек стула присел служивый.

– Все рассказывай. Для начала, как зовут. Как ранили тебя? Кто ранил? Что дальше с отрядом произошло?

– Зовут меня Рувор. Наш отряд шел по лесной тропе. Когда до деревни оставался один дневной переход, на отряд напали. Двух часовых убили, одного зачем-то похитили. Мы кинулись преследовать нападавшего. Во время преследования он убил Тонка, ранил меня.

– Нападавшего!? – переспросил Шеп. – Вы хотите сказать, что на ваш отряд напал один человек? – скептически спросил сыщик.

– Да! – ничуть не растерявшись, кивнул головой Рувор.

– И каким же образом он ликвидировал часовых и вас?

– Сарвита и нас с Тонком из арбалета, второму часовому он отсек голову мечом, а Орнису перерезал глотку.

– И как же ему удалось так ловко от вас уйти, да еще и подстрелить некоторых?

– Этого я вам сказать не могу. Последнее, что я помню, это как в меня угодил арбалетный болт. Очнулся я уже в доме у знахаря. Начальник стражи заходил ко мне один раз и сказал, чтоб я тут оставался, до того момента как придут сани. Вот я и ждал.

– А что с похищенным стражником случилось?

– Обнаружили его во время погони с перерезанным горлом.

– Хм. Странно все это. А во время сбора оброка какие-нибудь происшествия случались?

– Нет. Все было как обычно. Только после того как собрали оброк, господин ла Изар пошел обратно отчего-то не по тропе, а напрямую через лес.

– Да, действительно странно. Значит о нападавшем ты ничего сказать не можешь?

– Могу только сказать, что быстр и ловок он словно кошка.

– Ладно, свободен, – махнул рукой сыщик, больше из этого парня не вытянуть. – Будешь уходить скажи лейтенанту Урнасу, чтоб взял у крестьян паек на две недели. Завтра пойдем в лес по следам пропавшего отряда.

– Идем цепью, – приказал де Норт, – на расстоянии видимости друг друга. Если кто увидит что-нибудь странное или следы пребывания людей – зовите.

– Значит, в верном направлении идем, – подбодрил отряд Шеп.

– Мы нашли еще два тела тут и брошенный лагерь в паре часов хода отсюда, там тоже были трупы, – доложили оставленные солдаты по возвращении сыщика.

– Начальника стражи среди них был?

– Трудно сказать, тела не поддаются опознанию.

– Рассказывайте, где и что обнаружили, – расстелив карту и взяв перо, приказал Шеп.

– Выходит, что отряд, потеряв людей здесь, сменил направление движения, – взглянув на карту местности, пробормотал де Норт.

– Ладно, пойдемте к брошенному лагерю, – отдал он распоряжение, осмотрев ближайшие тела.

– Бери с собой Рувора и десяток стражников и езжай в Столицу, – приказал мэр, внимательно выслушав историю сыщика. – Там ты найдешь мага, у которого и спросишь совет по этому делу. Вряд ли он, конечно, поедет в наше захолустье, тем более ему придется неделю пешком идти от тракта – по лесу дилижанс не проедет. Но возможно ему хватить и Рувора, чтоб напасть на след убийцы. Так это дело оставлять нельзя.

– Господин мэр, – подал голос сыщик. – У меня есть подозрения, что не обошлось в этом деле без этого странного охотника за головами. Некоторых людей застрелили из очень мощного арбалета, способного практически насквозь продырявить стальной нагрудник. Такое оружие я припомню только у одного человека. Возможно ли будет его допросить.

– По моим сведеньям Пришлый уехал из города, – ответил мэр. – Вроде как в Столицу. Там его найдешь и расспросишь. Только не усердствуй. Кроме подозрений у тебя нет никаких доказательств, а надавить на него в Столице мы не сможем – моя власть там не распространяется. Там царь за главного, и к нему надо идти с вескими доказательствами, а не с подозрениями, иначе засмеют и тебя, и меня.

– То, что он так шустро слинял из Ролеста, также является косвенным доказательством его вины.

– Возможно, но где мотивы?

– Этого я пока не знаю, но обязательно выясню.

– Вот и выясняйте, господин де Норт. Я прикажу приготовить все необходимое для поездки в Столицу. Через два дня вам выезжать.

– Через два дня я буду готов, господин де Карлиос. Пусть хранят вас ваши боги, а чужие не трогают.

– И вам того же, господин де Норт.

– Как думаешь, Нурп? Придет сегодня Фарол?

– Может, и придет, а, может, и – нет. Если не придет, придется здесь заночевать и завтра его тут высиживать.

– Да, делать не…

– Отродье демонов! – раздался бешеный крик у меня за спиной. – Кто это там у нас такой снайпер!?

– Ты че, дед, творишь!? Детство в жопе заиграло!? Так я сейчас тебе так надаю по ней, что сидеть не сможешь.

– Ребята, – проговорил я милым голоском, – вышло небольшое недоразумение. Мы признаем свою вину и готовы за неудобство поставить вам по кружке пива с рыбой в знак примирения. Надеюсь, этого будет достаточно для сатисфакции.

– Пиво, говоришь, – ушибленный перевел взгляд на меня и отпустил Нурпа. – Пиво это хорошо.

– Эй, халдей! – крикнул я, пока обиженные не передумали. – Принеси этим уважаемым господам пива и рыбы за наш счет.

– Сию минуту будет исполнено, – отрапортовал шустрый парнишка.

– Я смотрю, вы ребята умеете договариваться – заржал мужик, и вместе со всей компанией они отвалили за свой столик.

– В рыло ему надо было дать, а не договариваться, – шепнул мне мастер через пару минут после инцидента. – Такие, если почуют слабину, не отстанут.

– Может ты и прав, Нурп, – но нам еще тут неизвестно сколько сидеть, ждать.

– В том-то и дело, что если б начистили им хари, то уже никто бы нас не задирал, а то каждый будет подходить в надежде на халявную выпивку.

– Мы тут с ребятами покумекали малость, – начал все тот же мужик, видимо он являлся заводилой этой шайки, – и решили, что выпитого нами пива недостаточно для сатизв… для сатиксф… в общем, ставь нам еще бухла.

– Я думал, мы с вами решили наше маленькое недоразумение, – ответил я.

– Когда мы решим его, буду решать я! – рявкнул мне в лицо заводила.

– Ты меня понял, тухлый пескарь!? – продолжил он, схватив меня за грудки.

– Эй! Пришлый! – обратился ко мне мастер. – Думаю пора заканчивать этот фарс.

– Ты там чего-то вякнул, одноглазый!? – перевел задира свое внимания на мастера. – Ща и ты огребешь, старый пень.

– Слыш, ты! Конь педальный! Ты на кого хавальник раззявил? Ты че тут понты колотишь? Тя мама в детстве вежливости не учила чтоль? Подбери сопли и греби отсюдова, пока я тебе зубы в шахматном порядке не сделал. – Выдал я в лицо, удивленно вытаращившее на меня глаза. И чтоб окончательно убедить нахала, что его здесь больше видеть не хотят, я завершил свою тираду отборнейшим матом, среди которого из цензурной речи встречались только предлоги.

– Че ты сказал!? – отошел от шока заводила.

– Так мало того что ты тупой, ты еще и глухой. Я сказал, собирай своих соплежуев и валите отсюда, пока я добрый.

– Ах ты, гад! – главный зачинщик с удивлением смотрел на свои окровавленные руки.

– По правилам нашего заведения вам придется оплатить поломанную мебель и посуду. – При этих словах, он указал рукой на деревянные обломки и погнутую кружку.

– А чего это мы должны платить? Они же первые начали, – возмутился я такой несправедливости.

– Не важно, кто начал, важно, что мебель сломали вы, вам и оплачивать.

– Ладно, запишите это на наш счет.

– Вот мы и снова встретились, тухлый пескарь, – раздался знакомый голос сзади.

– Ты не представляешь, как я рад нашей встрече, – ответил я ему, резко развернувшись, и воткнув кинжал ему в печень.

– Что-то ты долго, – сказал Нурп, когда я вернулся за стол в таверну.

– Выпил много, – буркнул я. – Думаю, он сегодня уже не придет, давай спать. Останемся тут, чтоб не шататься по ночному городу.

– Привет, Фарол.

– Здоров, коль не шутишь, ты кто? – даже не повернув головы, дерзко ответил сын Топора.

– Видимо, за это время ты так и не научился вежливости, – ухмыльнулся я ему.

– Ты это щас про что? – наконец, соизволил посмотреть на меня парень.

– Как рука? – дал я ему еще одну подсказку.

– Это ты чтоль, сволотень!? – вскрикнул он, перепугавшись.

– Ладно, не пугайся ты так. Я по делу пришел, – успокоил я Фарола и положил на стол обломок монеты. – Мы с твоим отцом разрешили наше недоразумение к обоюдной выгоде, так что теперь мы с тобой должны стать хорошими друзьями, – продемонстрировал я одну из самых обаятельных своих улыбок во все тридцать два зуба.

– Дуй наверх, там меня подожди, – приказал он к своей подруге.

– Друзьями мы с тобой вряд ли станем, – обратился он ко мне, – но раз батяня сказал тебе помочь, подсоблю. Садись, базарь че надо.

– Во-первых, мне нужен дом. С большим двором, но не очень дорогой, но при этом чтоб находился в знатном квартале. Боюсь, если буду искать сам, могут меня нагреть на приличную сумму. Нужна некая поддержка.

– Это можно. Постараюсь надыбать тебе подходящую халупу. Че еще?

– Во-вторых, мне нужно сбыть некое количество оружия и доспехов. Они в дне пути от города, прикопаны в надежном месте.

– Че за оружие, че за доспехи?

– Оружие и доспехи стражников Ролеста. Не хочу с ними светиться – запачканы они.

– Ясно все. Это тоже могем устроить.

– Есть еще что-нибудь?

– Да, еще мне нужна информация о неком Корсе. Единственное что о нем знаю, что он внук хозяина здешней конторы по охране караванов. И вроде луку обучен неплохо. Да, и еще, из знатных он.

– Ну, если внук владельца охранной конторы, то и так понятно, что не из простых. На счет этого ниче обещать не могу. Но по своим каналам попробую пробить, но на это может понадобиться малясь времени, ну и бабла нужно будет отвалить.

– Материальную часть я обеспечу. Время пока тоже терпит, если дом будет. А то разоришься на этих тавернах.

– Это все?

– Пока – да.

– Подваливай сюда через пару деньков, найдем тебе несколько вариантов для обитания. С оружием попозже. Недельки через две будет возможность сбыть твой товар.

– Ну, тогда до встречи, Фарол. Пусть твои боги берегут тебя, а чужие не трогают.

– Ага, прощевай давай.

– Есть два свободных дня, чем бы заняться? – размышлял я, выходя из таверны.

– Вы где так долго были!? – воскликнул сын старосты, как только мы открыли дверь.

– Да вышла там одна задержка, – ответил Нурп.

– Теперь-то мне можно хотя бы погулять выйти? А то сижу тут уже три дня – не выйти.

– Завтра вместе пойдем. А теперь всем отдыхать. Ночь уже. – Отрезал я попытки дальнейшего разговора.

– Кому там неймется? – проворчал, открыв глаза.

– Уже девять утра, книжные лавки точно должны работать. Вставай, пошли. – Стоял надо мной подпрыгивающий от нетерпения маг-недоучка.

– Ну, ты и зануда, Синк. Поспать не дашь. Ну, пошли, раз такое дело, только поедим, давай.

– Вот это громадина! – в восхищении ахнул мой деревенский товарищ.

– Хорош пялиться, глаза вылезут, – толкнул я в плечо Синка. – Лучше давай узнаем, где тут самый нормальный книжный есть.

– Добрый день, уважаемый. А не подскажите ли нам, где в вашем славном городе находится книжная лавка для магов, с наиболее обширным выбором? – обратился я к незнакомцу, изобразив на лице крайнюю степень почтения.

– О-о-о, Вам повезло. Вы каким-то непостижимым образом среди всех прохожих выбрали именно того человека, который направляется в книжную лавку.

– Вы не будете против, если мы присоединимся к вам и дойдем до магазина вместе?

– О-о-о, ни в коей мере. Я буду рад показать дорогу таким учтивым молодым людям, тем более что мне это ничего не будет стоить.

– Это будет очень любезно с вашей стороны.

– Если не секрет, что за книги понадобились столь молодым людям? – спросил старик, когда мы, приравнявшись к его шагу, пошли рядом.

– Нет, никакого секрета здесь нет. Мы идем покупать книги по магии. – Ответил я, решив не делать секрета из магических способностей сына старосты. Тайна эта не великая, а мужик, видать, дельный – может чего-нибудь и присоветует.

– О-о-о, оказывается вы маги.

– На самом деле, маг только он, – указал я на молчавшего все это время Синка. А я так просто, за компанию.

– Позвольте поинтересоваться именем вашего учителя, – обратился старик к Синку.

– Ну, понимаете, – замялся скромняга, – у меня нет учителя. В связи с нехваткой средств мне приходится обучаться самостоятельно.

– О-о-о, – опять заокал мужик, видимо это была его привычка, которая, признаться, начала уже меня раздражать. – И как ваши успехи? Говорят, что без учителя пройти «посвящение» очень сложно.

– Да, это действительно было непросто, но мне удалось… – сел на своего конька Синк.

– А вы, с какой целью интересуетесь, если не секрет? – перебил я сына старосты, который был готов говорить о своей магии часами. Любознательность старика начала казаться мне подозрительной.

– О-о-о, это далеко не праздный интерес. В книжной лавке вы найдете информацию только по азам магии. Действительно же серьезные заклинания хранятся в личных библиотеках магов. Это и не удивительно – кто станет делиться знанием, полученным нелегкими исследованиями, опытами, потом и кровью? В крайнем случае, маг поделится знаниями со своим учеником и то не бесплатно. В лавке же вы найдете книги лишь по теории магии и простейшим заклинаниям.

– Неужто все настолько плохо!? – спросил Синк, заметно расстроившись.

– О-о-о, не все так ужасно. Вам крупно повезло, что вы встретили меня. Ведь я именно тот человек, который торгует высшими заклятиями. Я высматриваю около книжного магазина таких же как вы самоучек и продаю им действительно выдающиеся книги.

– И где же вы их берете? Я имею в виду книги. – Спросил я старика.

– Маги тоже иногда умирают. Вот тогда-то и удается перехватить несколько полезных вещей. Выкупая их за баснословные деньги, я их копирую и продаю таким людям как вы за смешную цену.

– Да, а какие у вас есть фолианты на данный момент? Мне нужно по магии льда. Есть у вас что-нибудь по магии льда? – затараторил обрадовавшийся Синк.

– О-о-о, конечно есть. Я серьезный человек, у меня есть все: и огонь, и лед, и тень, и демонология.

– Мы, пожалуй, сначала посмотрим, что имеется в лавке. – Перебил я словоизлияния торговца.

– Как пожелаете. Вот, кстати, и она. Если что, я каждый шестой день недели у этой лавки. Если надумаете купить действительно стоящую книгу по магии, подходите.

– Вот это да! – благоговейно произнес он, встав на входе. – Да тут не меньше чем две сотни книг.

– Вы правы, молодой человек! – вышел из-за прилавка щуплый, очкастый старичок небольшого росточка. – Если быть точным, у нас на продажу есть двести четырнадцать книг. У нас самый большой выбор в Зарийской империи. – Последнюю фразу очкарик произнес, с гордостью обводя рукой свое богатство.

– А что у вас есть для начинающего мага-самоучки? – спросил я продавца, пока Синк жадно просматривал корешки книг.

– У нас есть несколько произведений как раз для таких самоучек. Вот взгляните, – продавец ловко выдернул с полки одну из книг, – это «Букварь магии» – книга, которую покупают все начинающие маги. – Протянул он мне предмет разговора. – Даже если у мага есть учитель, – поднял он кверху палец.

– Это то, что мне сейчас необходимо! – радостно воскликнул начинающий маг, быстро пролистав несколько страниц.

– А по специализации, есть ли у вас книги непосредственно по магии льда? – обратился к старичку Синк.

– Вам повезло, как раз на днях к нам поступила работа великого магистра ледяной магии господина Ариуса ла Витара де Ягрома: «Лед. Щит и меч». В данном произведении описаны все известные заклятия для защиты и нападения, в которых используется способность к магии льда. – Теперь продавец протянул книгу сразу Синку.

– Да, я слышал про этого великого человека и всегда мечтал с ним познакомиться. Теперь у меня появился такой шанс, пусть даже через книги, – продолжал набивать цену деревенщина.

– Скажите, пожалуйста, а у вас есть книги о вампирах и параллельных мирах? – встрял я в монолог Синка, пока он не взвинтил цену до небес.

– Хм, – в задумчивости почесал подбородок продавец. – Именно про вампиров книг у нас нет, но есть «Энциклопедия тварей» – в ней написано обо всех опасных существах, встречающихся в империи Зара. Есть там и про вампиров. Что касается параллельных миров, к сожалению, таких книг у нас нет.

– Тебе подходят эти книги? – спросил я у Синка, листающего «Лед. Щит и меч».

– Да! Конечно, подходят! – чуть ли не подпрыгивая, заверил меня маг.

– Мы берем эти три, сколько с меня?

– Сущий пустяк, пять золотых ноготков, – с невинными глазами ответил мне наглый старикашка.

– Ну что ж, Синк, видимо все-таки не судьба стать тебе магом, – проговорил я грустным голосом, разворачиваясь к выходу.

– Эй, уважаемый, зачем спешить!? Неужели деловые люди не смогут договориться!? – тут же засуетился торгаш.

– Подожди меня на улице, – бросил я, уже успевшему расстроиться, сыну старосты.

– Деловые люди всегда могут договориться, – натянув на лицо улыбку, я снова повернулся к продавцу.

– Всего полчаса времени и два сэкономленных золотых, – думал я, выходя на улицу.

– Пошли, пропустим чего-нибудь крепкого, – окликнул я мага. – А то замерз, наверно, меня ждавши.

– Пусть берегут вас ваши боги, а чужие не трогают, господин де Шломан. – Попрощался с мужиком сын старосты.

– Ты знаешь, где меня найти, – послышалось в ответ.

– Книги я тебе купил, – сразу обрадовал я мага, – можешь теперь колдовать.

– Спасибо, Рус! Без тебя я бы на них полжизни копил.

– Не за что, ты теперь мой человек. И чем лучше ты подготовлен, тем ты для меня полезнее.

– Эй! Халдей! Пиво неси! – крикнул я, усаживаясь за стол к мастеру, который тоже решил пропустить перед сном стаканчик, другой.

– Здорова всем, – произнес он, садясь за наш столик.

– И тебе не хворать, – ответил я, вяло ковыряя вилкой в тарелке – еда в глотку не лезла. – Чем порадуешь?

– Да ничем. С жильем нынче туго. Цены взлетели до небес, мать их. Все в Столицу ломятся, будь они трижды прокляты. Удалось надыбать токма один вариант.

– Что за вариант? Сколько просят?

– Сущий мизер просят – восемнадцать рыжиков.

– Чего? – не понял я парня.

– Восемнадцать золотых, говорю, просят.

– Да ты с дубу рухнул? Я тебе сын олигарха чтоль?

– Ну, чей ты там сын я не знаю, да и плевать я на это хотел, но дешевле в этом городе дом вы не сыщите. Отвечаю!

– Ты, парень, дом нам сперва покажи, – встрял в разговор Нурп. – Может это развалина последняя.

– Ну, а че, почапали, засморкаете халупу.

– Почпали, – произнес я, положив серебреный ноготок на стол.

– Вот он, зацените.

– На забор мы могли бы и у таверны поглазеть. – Высказал я свое недовольство. – Когда мы можем осмотреть все внутри?

– Сейчас и глянем. Че кипешуешь? – с этими словами Фарол начал долбить в калитку.

– Фарол, ты? – поднял он свечку, чтоб разглядеть, кто к нему пришел. – А кто это с тобой?

– Покупателей вот привел. Давай отворяй калитку. Не лето.

– Да днем бы пришли. Чего вы, на ночь глядя?

– Слыш, де Хорив, хорош трындеть. Заводи гостей в дом. Днем у меня дел навалом.

– Заходите, раз пришли, – вздохнул де Хорив и отошел от входа, пропуская нас.

– Ну что ты думаешь, Нурп? – спросил я одноглазого воина, как только мы отошли на достаточное расстояние.

– Ну, а что я думаю? Дом, конечно, немного подгнивший, мебель устаревшая, но в целом, ничего так жилище. Шесть комнат, столовая, огромная кухня – должно для нас хватить. Двор большой, без лишних деревьев и застроек – как раз то, что надо для тренировок. Хорошо бы еще днем осмотреть, но, думаю, сильно тут ничего не поменяется. Единственное, меня смущает близость портового района. Дом стоит чуть ли не на границе с ним. А так, думаю, дом нормальный.

– Завтра все равно надо походить по городу, посмотреть, что тут еще есть на продажу, высказал я свое мнение.

– Ты Фаролу не веришь?

– Как говорят у меня на Родине: «Доверяй, но проверяй». А пока надо выспросить у него, как он вышел на этого владельца. Отношение между ними, как я погляжу те еще.

– Давайте мы подумаем. Заглянем к вам еще завтра днем, чтоб посмотреть все на свету. А к вечеру примем решение. Как вам такое предложение?

– Что ж, давайте так и сделаем, – ответил хозяин. – Тогда до завтра. Только, если решите покупать, приходите не слишком поздно, чтоб нам к нотариусу успеть.

– Хорошо, до завтра.

– Ага, давай покедова, де Хорив, завтра я вечером с ними приду, чтобы все чин чинарем было. – Попрощался Фарол.

– Эй, Фарол! – окликнул я сына Веселого Топора, когда мы вышли за ворота. У тебя какие планы на сегодня?

– Да никаких, вроде. А че?

– Да вот мы тут с Нурпом подумали: ты за нас хлопочешь, дом пробиваешь, а мы тебя даже кружкой пива не угостили. Не порядок это. Давай пошли в «Щедрого лавочника», пропустим по кружечке, другой пивка, я угощаю. Мировуху выпьем заодно, за тот наш случай. Перегнул я тогда палку.

– Гхм, – почесал под шапкой Фарол. – Лады, Пришлый. Пойдем попивасим. Я ж тоже тогда не прав был.

– Слушай, Фарол, а откуда этот де Хорив взялся? Где ты его отыскал? И с чего это он решил дом продавать? – спросил я после пары часов нашего заседания в таверне.

– Из знатных он, – произнес Фарол чуть заплетающемся языком и, отхлебнув из кружки, продолжил:

– Точнее, отец его из знатных был. Да вот помер недавно. Оставил сыночку своему в наследство халупу эту, да деревеньки четыре недалеко от города. Ну и рыжиков, знамо дело, мальца осталось. Дык, этот олух на подпольных боях все бабло продул, да еще и должен остался. И должен он большим людям. Вот и разогнал всю прислугу, да халупу свою толкнуть решил. Чтоб в прорубе не оказаться. Толкнуть дом надо скоренько, вот и цена низкая такая. – Завершив сей монолог, Фарол надолго приложился к кружке.

– А что это еще за бои такие, подпольные? – спросил я, прожевав кусок колбасы – утреннее состояние ушло, и теперь пищу я поглощал без проблем.

– Развлекуха местная. Типа как запрещенная, но наверху о ней известно, и капуста с этого идет не шуточная, так что все просто закрывают глаза. Бои проводятся ночью, в разных местах города. Там бьются, чтоб развлекать местных толстосумов. А те делают ставки.

– Как бьются?

– По-разному бьются. Кто, как хочет. На мечах, на кулаках. Пара на пару. Один против двух. Есть даже бои до смерти. В общем, как зрители захотят, так и будет.

– Бойцовский клуб, едрить его в дышло.

– Че!?

– Ясно, говорю, все с вашим тотализатором.

– С чем?

– Забей. Пора нам.

– Нурп, двинули, давай, – толкнул я, клевавшего носом мастера.

– Прощевайте, до завтра. – Произнес и не думавший уходить Фарол.

– А этот Фарол все-таки не такой плохой парень, как я подумал о нем при первой встрече, – была моя последняя мысль, перед тем как я окончательно провалился в сон.

– Прошу изложить суть дела, – проговорил, сидящий за столом, низкорослый толстячок в черном костюме.

– Господин Интрес де Хорив, хочет продать дом номер шесть на улице Лодочников, – начал говорить за всех Фарол (по пути мы решили, что именно он будет нас всех представлять, ибо я не знал процедуры, а де Хориву я доверял меньше чем Фаролу), – господину… – тут он замешкался и, толкнув меня вбок, спросил шепотом:

– Как там тебя?

– Рус, – прошептал я в ответ.

– А дальше?

– Просто – Рус.

– Господину Русу, по обговоренной ими цене в восемнадцать золотых ноготков.

– Господин Интрес де Хорив, вы согласны продать дом номер шесть на улице Лодочников господину Русу за восемнадцать золотых ноготков? – официальным тоном произнес нотариус.

– Согласен! – также официально ответил де Хорив

– Господин Рус, вы согласны купить дом номер шесть на улице Лодочников у господина Интреса де Хорива за восемнадцать золотых ноготков?

– Согласен!

– Тогда прошу положить на стол оговоренную сумму, – указал на свой стол толстячок.

– Что это он делает? – шепотом спросил я у рядом стоящего Фарола.

– Проверяет, не фальшивые ли, – также шепотом ответил мне парень.

– Прошу вас, господин де Хорив, – начал объяснять, что делать чиновник, – приложите палец в квадратик напротив адреса вашего дома и произнесите: «Я не владелец этого дома!».

– Теперь Вы. Положите палец и произнесите: «Я владелец этого дома!».

– Вот и все. Теперь прошу заплатить покупателя и продавца по два процента за услуги купли продажи.

– Господин Рус, вам нужно прейти через два дня за бумагой, подтверждающей ваше владение домом. Бумага позволит вам въезжать и выезжать из города, не платя пошлины. – Произнес чиновник.

– А вот и за долгом пришли, – усмехнулся Фарол, глядя на поникшего парня.

– Слушай, Фарол, а что если мне палец отрубят? – задал я интересующий меня вопрос.

– Какой палец!? – уставился на меня парень.

– Ну, который я прикладывал для регистрации собственности. Я так понял, там же отпечаток пальца снимается.

– Какого, к демонам, пальца? Там отпечаток ауры снимали, так что не боись. Даже если тебе руку отчекрыжат, носом можешь приложиться, – заржал сын Топора.

– Ну, теперь бы обмыть покупочку не помешало, – хлопнул в ладоши Нурп.

– Только не в «Щедром лавочнике», давай к нам на постоялый двор. А то Синк может обидеться, – согласился я с мастером.

– Здорова! – присел Фарол за мой столик после получасового ожидания.

– Привет!

– Сперва по поводу железок. Я добазарился: завтра с утра за этим столом будет сидеть человек. Подойдешь к нему, скажешь, что от меня. Сгонзаете с ним по бырому до твоей нычки, и там он тебе монет отсыплет.

– Понял, а по поводу лучника что?

– Лучник такой имеется. Звать его полностью: Корс ла Мин де Рок. У дедули его не просто какое-то там агентство по охране караванов. Оно самое крупное в городе. Так что бабла у него немеренно.

– Где он сам сейчас?

– Где он сам не известно. Дед его из города отправил.

– Друзья, подруги, знакомые?

– Да откуда ж я знаю!? Ты просил про парня узнать, а не про его друзей.

– Вот через друзей бы и вышли на него.

– Хм, как-то не подумал об этом.

– Ладно, где находится дом деда и офис агентства?

– Дом: Улица Ласточек, дом десять. Офис: там же, дом одиннадцать.

– Благодарю. Есть по нему какая-то еще информация?

– Есть. Удалось выведать у девахи, что с ним раньше терлась, что он никогда не пропускает праздник зимнего солнцестояния. И там он будет обязательно.

– Отлично! Когда этот праздник?

– Да, аккурат, через пару недель должен быть.

– А что за праздник?

– Проходит под патронажем короля в зимнем танцевальном дворце. Там собираются все наиболее знатные люди города. Одной из традиций этого праздника является представление магов. Известные маги представляют всем своих учеников, а те показывают, на что способны.

– Как туда попасть?

– Легче легкого. По приглашению короля, ну или забашлять рыжик при входе.

– Золотой! А не слишком это?

– Я ж говорю: праздник для наиболее знатных. Дворянчикам средней руки там делать нечего.

– А я туда смогу попасть?

– Сможешь, если заплатишь. Да одежонку по понтовей подберешь.

– Утро доброе, – поздоровался я, подсев за столик. – Я от Фарола.

– Скока у тя железа? – не здороваясь, спросил мужик.

– Одиннадцать мечей, пять нагрудников. Сколько за все это вы дадите?

– Это глянуть сперва надо. Можа ты мне фуфло толкаешь.

– Глянуть не проблема. Если сейчас выйдем, к вечеру будем на месте.

– Ну, пошли, коли так. На это и рассчитано.

– А это кто такие!? – кивнул я головой в сторону сопровождавших нас личностей.

– Не боись, они со мной. Надо же кому-то тащить то, что ты нам толкнуть собираешься. А с санями западло возиться.

– Слушай, а как мне тебя называть-то хоть? – обратился я к мужику, когда мы подходили к воротам.

– Называй – Меченый. Меня так все зовут.

– А Фарола ты откуда знаешь?

– Отец его тут когда-то неплохо повеселился. Всю Столицу на уши поднял, но потом слинять ему пришлось. А не то бы щас уже в Престоле рыб кормил. Но среди нашего брата уважуха к нему до сих пор имеется. Вот и сынок его через батю многих здешних людишек знает.

– А чем тут Фарол занимается?

– Слушай, ты че пристал то? Че это ты всем интересуешься? Не сыскарь ли ты часом? – напрягся меченый.

– Нет, конечно. Какой я сыскарь? Просто любопытный.

– Ты поосторожней с вопросами, любопытный. А то был тут у нас один. Все ходил, выспрашивал. А оказался сыскарем засланным. Хотел гаденыш вызнать, как мы без пошлины в город товар ввозим и вывозим.

– И как? Вызнал?

– Ага, его по этому каналу из города и отправили. По частям! – добавив последнюю фразу, Меченый заржал как лошадь. – Может, и ты хочешь про этот канал узнать!? – глянул он на меня, прищурив один глаз.

– Да нахрена мне этот канал сдался? Мне б оружие с доспехами сбыть. – Поспешил я заверить контрабандиста.

– Вот и не спрашивай лишнего.

– Вот тут, от дороги метров пятьдесят, – проговорил я своим спутникам, вламываясь в кусты.

– А я уж думал, ты нас до самого Ролеста поведешь, – заржал Меченый.

– Вон там мешки с железом.

– Гюнтер, Сакриф, Шило, давайте тащите мешки сюда. Посмотрим пока не стемнело, что за товар нам пытаются впарить.

– Ну, что я могу сказать… – протянул он, закончив. – За этот хлам мне и двух золотых отдавать жалко. Бери полторы, и разойдемся с тобой довольные друг другом.

– Окстись, Меченый. Полторы тут только один нагрудник стоит. Да мечи по пятьдесят серебреных точно стоят. Со скидкой на специфичность товара, за все не меньше десяти золотых.

– Пришлый, я не торгуюсь. Я те в натуре говорю, за сколько я возьму твое барахло. Так что бери деньги и проваливай отседа.

– Ну, тогда мне придется поискать другого покупателя, – проговорил я, глядя в глаза Меченному.

– Здесь твой товар могу купить только я, и я его уже купил. Так что ты, паренек, лучше не бузи. А то вместо денег приобретешь пару сломанных ребер.

– А мне казалось с Фаролом можно иметь дело, – вздохнул я.

– Да кто такой твой Фарол? Да, он свел нас с тобой. На этом все – он в стороне. Признаюсь тебе, парень, если б ты сам по себе на меня вышел, а не через него, то тут бы тебе и лежать. Пришили бы мы тебя, как пить дать, пришили. Так что считай, что тебе повезло, еще и заработаешь на этом деле. Так что бери деньги, пока дают, а то вон у моих ребят уже руки чешутся. – Он указал на четверку контрабандистов: трое поигрывали короткими мечами, а один с показной ленцой держал в руках арбалет, направленный в мою сторону.

– А я надеялся Фарол вас предупредил, что со мной шутить не стоит, – приготовился я отпрыгнуть назад.

– Он-то предупредил. Но мы-то и не шутим, – оскалился Меченый.

– Ребят, может, все-таки по-хорошему договоримся, – при этих словах, медленно, чтоб не нервировать арбалетчика, я согнул руку в локте с зажатым кулаком на уровне лица – это был условный знак, о котором мы договорились с Нурпом. Продолжив движение, почесал затылок.

– А мы разве по-плохо… – Закончить фразу Меченому помешал крик боли.

– Всем стоять!!! – крикнул я во все горло, пока бандиты не очухались.

– Не бузи ты так, парень, стоим мы, – выставил вперед ладони в успокаивающем жесте главарь контрабандистов. – Мы же шуткануть так решили, ты прав был, зря мы это.

– Ну, а теперь поговорим о стоимости моего товара, – продолжил я уже спокойным голосом, однако мой арбалет продолжал смотреть в грудь Меченого. – Вы пошутили, я тоже посмеялся. Теперь поговорим серьезно: сколько вы готовы заплатить за оружие и доспехи?

– Ну, ты парень, должон понимать, десять золотых – безпонтовая цена. Даже если б товар был не грязный, его бы ты не продал дороже, чем за восемь. А тут след за твоим железом, сам говорил. Да вот еще теперь и Шило надо подлечить. Возьму за три золотых.

– Не смеши меня, за три золотых у меня любой купец оторвет с руками даже треть этого товара. А на счет Шило, я могу подать знак своим людям (на всякий случай я упомянул Нурпа во множественном числе, чтоб бандиты подумали, что окружены), и твоему человеку лекарь уже никогда не понадобится.

– Приятно иметь с тобой дело, – проговорил я, пересчитав монеты из брошенного мне в руки мешочка.

– Ага, с тобой тоже.

– Надеюсь, это недоразумение останется между нами? – поинтересовался я, отходя спиной назад.

– О чем базар? Какое недоразумение? Сделка прошла как между братьями, – с мастерством профессионального актера скорчил удивленную рожу Меченный.

– Да, чуть не забыл. Если вдруг вам показалось, что я вас чем-то обидел, и вы захотите отомстить. Мои люди знают, кого искать, – с этими словами, широко улыбнувшись, я вломился спиной в кусты.

– Есть, кто живой! – крикнул из-за дерева, взяв арбалет наизготовку.

– Есть, – вышел из-за пригорка Нурп (в отличие от меня, лыжи он взять не забыл). Но если ты так будешь орать, то живыми мы можем отсюда и не уйти.

– И тебе доброй ночи, Нурп, – ответил я на ворчание мастера. – Ну, рассказывай, что тут без меня было.

– Ну, а что тут было? Один хотел уже бежать за тобой, но остановился, когда я всадил болт в дерево, у которого он стоял. Ну, потом они покричали друг на друга, перевязали раненого, забрали мешки, да двинулись назад по тракту.

– Как думаешь, мстить будут? – спросил я, прилаживая котелок на огонь.

– Да, кто их знает? Может и будут. Но я сомневаюсь. Изначально они думали, что ты простак деревенский. Но после сегодняшнего они тебя зауважали. Без веской причины наезжать не станут. С другой стороны, если б мы им спустили этот беспредел с рук, было бы намного хуже. Такие люди только силу понимают.

– Надо будет через пару дней поговорить с Фаролом по этому поводу. А теперь давай спать. Я стою первый на часах.

– Шестера эта, в медный ноготь ценой, – охарактеризовал его Фарол.

– Что случилось? – задал я резонный вопрос.

– Поскользнулся, упал, – буркнул в тарелку Синк.

– Ага, очнулся – гипс, – продолжил я за него. – Это ты бабушке своей будешь рассказывать, говори, что случилось, иначе и второе ухо у тебя будет такого же цвета.

– Добрый день, господин де Шломан, – обратился маг к подошедшему. – Вы наверно меня не помните…

– О-о-о… как же, как же, отлично помню. Вы тот молодой, начинающий маг. И вам добрый день, молодой человек. Что вас ко мне привело?

– Вы были абсолютно правы на счет тех книг. В них действительно нет ничего серьезного, а только азы. Я пришел сюда в надежде на то, что вы сможете продать мне действительно интересные произведения.

– Я почти всегда прав, молодой человек. А вы мне еще не поверили. Но я на вас не в обиде. Я готов вам продать хорошие книги. Но вы в курсе, что и цена на них будет соответствующая?

– Конечно, конечно, я все понимаю. Но я надеюсь и на ваше понимание. У меня в данный момент нет наличных денег. Не согласились бы вы обменять одну вашу книгу на две, купленные в этой книжной лавке: «Азбука магии» и «Лед. Щит и меч».

– Хм… – почесал свою маленькую бороденку де Шломан. – Конечно, кое-что они стоят, но все-таки не дотягивают до стоимости настоящей книги.

– У меня еще есть тридцать серебреных ноготков, но это все что у меня есть. Большего я вам дать не смогу, Синк смотрел на старика умоляющими, коровьими глазами.

– О-о-о, молодой человек. Только ради вас и вашей тяге к знаниям, – со страдальческим лицом проговорил де Шломан. – Но вы же понимаете, что с собой у меня этих книг нет?

– Конечно, понимаю. Я готов подойти, когда и куда надо, – радостно закивал сын старосты.

– Сегодня часов в девять вечера подходите на улицу Моряков к дому номер тринадцать. Я вас там буду ждать. Не забудьте взять с собой книги и деньги. Там у меня склад. Насколько я помню, вам наиболее интересны книги по магии льда. У меня как раз имеется несколько преинтересных фолиантов на эту тему.

– Спасибо, господин де Шломан. До встречи вечером. Пусть хранят вас ваши боги, а чужие не трогают.

– Сам виноват! – буркнул один из стражников. – Кто же ночью по портовому району ходит? Иди лучше домой, пока не околел тут.

– Д-а-а-а… в который раз убеждаюсь правдивости пословицы: «Дуракам везет», – Проговорил я, после того как Синк закончил свое повествование. – Мы же тебе с Нурпом говорили: не ходи лишний раз в портовый район, там опасно. А ты ночью поперся, да еще и с дорогущими книгами подмышкой.

– Это в чем же мне повезло? – спросил насупившийся Синк.

– Да в том, что жив остался. А этот случай пусть будет тебе уроком.

– Что жив остался, это конечно хорошо, только вот книги жалко. А этих негодяев я даже не видел, и как их искать даже не представляю.

– Не убивайся ты так из-за бумаги, – попытался я приободрить поникшего мага. – Говоришь, на встречу с этим торговцем шел. Я уже давно не верю в такие совпадения, надо бы расспросить Фарола, что за фрукт этот де Шломан.

– Слушай, Фарол, ты случайно не знаешь де Шломана. Что это за тип?

– Знамо дело, знаю, – нетрезвым голосом ответил парень, – так любит называться Книжник.

– Что еще за Книжник?

– Личность довольно известная в наших кругах. Типчик такой мелкий, противный. Он высматривает в городе всяких олухов деревенских, заманивает их под каким-нибудь предлогом в тихое местечко. А после… этих деревенщин больше никто не видит.

– Лохов значит ищет, а потом грабит?

– Кого ищет?

– Ну, лохов – людей, которых легко обмануть.

– Ага, ентих самых лохов он и ищет. Загоняет им туфту всякую, а потом грабит. Любит у разных магазинчиков пошнырять, высматривая жертв. В основном впаривает, что у него дешевле, или есть тот товар, которого нет в магазине. А тому, кто хочет продать что-нибудь, впаривает, что дороже купит. Разводит, в общем, по ситуации. Олухи приносят деньги или вещи в назначенное место, а там их уже шайка его поджидает.

– Слушай, а что будет, если завтра, к примеру, этого Книжника обнаружат с порезанным горлом? Будет ли кто выяснять причины такого конфуза?

– Да только с облегчением вздохнут. Книжник этот, достал уже всех порядком. Обнаглел совсем – грабить начал всех, кто ведется, демоны его забери. Скоро так власти могут облаву в порту устроить, а это никому не нужно.

– А сколько людей у него?

– Да человек восемь будет. Одни все время при нем в качестве охраны. Другие чикирят за олухом, чтоб не свернул куда с дорожки. Третьи уже на месте поджидают с веселыми подарочками.

– А где живет этот Книжник, знаешь?

– Как не знать? Он тут всем хвалился своим домом. Чуть ли не самый большой в портовом районе, где-то на улице Строителей.

– Спасибо, Фарол. Извини, что отвлек.

– Ага, прощевай давай.

– Выпьем же за нашего командира! – раздался громкий пьяный голос. – Вчерашний наш улов был знатным. А этой ночью он разрешил отпраздновать это у себя дома. А вы что молчите, раки вареные? Кричите: «Слава Книжнику!».

– О-о-о, благодарю вас мои товарищи. Не каждый день можно найти подобных идиотов как вчерашний, с позволения сказать, маг.

– Ты пойдешь через дверь, – начал шептать план действий Нурп, – если они заперты, вышибить их у тебя получится лучше. Услышав, как ты войдешь, я прикрою тебя из окна.

– Не любишь вида крови!? – посмотрел я ему в глаза. – Хотел всегда оставаться чистеньким? Любишь дерьмо разгребать чужими руками? Сегодня ты ответишь за все.

– Не уббиивайтее ммменнняя, пожжжалуйста, – выговорило трясущееся существо. – Все забббберите, только не убббивайте.

– Мне кажется, или он не понимает, почему мы здесь? – деланно удивившись, повернулся я к мастеру, продолжая удерживать свою жертву.

– Как есть, не понимает, – подтвердил Нурп.

– Вспомни вчерашний вечер, – сдавил я сильнее горло прижатого к стене человека, – вспомни парня, которого ты со своими дружками ограбил и столкнул в реку. И еще запомни, что тебе не удалось убить нашего друга. Это будет последнее, о чем ты будешь думать в своей никчемной жизни.

– Эттто нннеее я, мммееннняяя ззззаставили, я не хотттел, – прохрипел сразу все детские отмазки мой пленник.

– Ах, ты еще и отпираешься, сволочь, придется убивать тебя медленно, – сказал я и полоснул ножом по щеке Книжника.

– Не надооо!!! – заголосил порезанный. – Я все отдам! Заберите все, что есть. У меня кроме этих книг есть еще книги по магии, как раз то, что нужно вашему другу. Я скажу, где тайник, только не убивайте меня.

– Откуда у такого безхребетного существа как ты, есть книги по магии? Сдается мне, ты врешь. Пожалуй, отрежу тебе ухо для начала.

– Я не врууу, – заорал он, не сводя глаз с ножа. – Некоторые олухи пытались продать достаточно редкие книги, у кого в наследство осталось, кто случайно нашел. Я им предлагал более высокую цену, чем в магазине, вот они и покупались на это. А сбыть такого рода товар достаточно сложно – маги за этим тщательно следят. Вот у меня и осталось несколько невостребованных книг.

– Ты меня заинтересовал. Где тайник?

– О-о-о, вы должны меня сначала отпустить.

– Эй! Нурп! Слышал? Оказывается, мы ему чего-то должны, – проговорил я, смотря в глаза Книжнику и легонько водя лезвием кинжала по его лицу.

– И прошу тебя: не окай. Раздражает, – встряхнул я, выплевывающего осколки зубов бандита. – Так вот… или ты сейчас же говоришь, где тайник, или я начинаю резать тебя на лоскутки. – Чтоб фраза звучала убедительнее, я все же подпустил немного красноты в глаза и вонзил нож в ногу Книжника.

– На фтором эташе, под крофатью. Нушно отодфинуть дофку – тайник там.

– Я проверю, – отозвался мастер.

– Хорошо, мы подождем, – ответил я, отпуская пленника и садясь на стул напротив сползшего по стенке человека.

– Я же гофорил, – прошепелявил баюкающий раненую ногу хозяин дома.

– Нурп, а ноготки там были?

– Не… только этот мешок был.

– А теперь говори, где твои сбережения? – поднес я нож к глазу сидящего на полу хозяина дома.

– Как только я фам это скашу фы меня убьете. Я фам заплачу, если меня осфабодите.

– Мастер, у нас гости, уходи, я тут пока закончу.

– Где они сейчас?

– Походят к воротам.

– Понял.

– Хоть раз все прошло без сучка, без задоринки, – проговорил я, и мы направились к дому.

– Здоров, Пришлый, – среагировав на мои призывные махания рукой, подошел ко мне сын Веселого Топора.

– Привет! Составишь компанию? А то выпить захотелось, а не с кем.

– Че ж не выпить, если угощают, – он вопросительно посмотрел на меня.

– Угощаю, угощаю, – правильно понял я взгляд парня.

– Прямо как у нас в театре, – промелькнула мысль, – только там самому приходиться сдавать верхнюю одежду.

– А теперь, то, чего вы все так ждали!!! Выступление магов!!! В этом году призом за лучшее выступление будет «Посох концентрации» – артефакт, выделенный царем из собственной сокровищницы!!! В этом году у нас шестеро претендентов и первым выступает: Иборган ла Горос де Рофал – маг воздуха!!!

– Сейчас господин де Рофал продемонстрирует, чему он успел научиться после недавнего «посвящения».

– Следующий претендент: Корс ла Мин де Рок – маг огня!!! – неожиданно для меня объявил диктор.

– Корс ла Мин де Рок – маг огня!!! – услышал он свое имя.

– По единогласному решению всех членов комиссии, лучшим на выступлении магов в этом году становится… – тут он сделал театральную паузу, – Корс ла Мин де Рок!!! Прошу победителя на сцену!

– Победителю вручается приз от самого Короля – «Посох концентрации»!!! – диктор отдал магу заслуженную награду. – А теперь по сложившейся традиции все желающие могут поздравить победителя и сказать ему несколько слов.

– Поздравляю, впечатляющее выступление, – проговорил странный незнакомец холодным голосом, протягивая руку.

– Спасибо! – ответил де Рок, отвечая на рукопожатие. При этом он взглянул в лицо человеку, силясь вспомнить, где его видел.

– Не может быть, – прошептал он одними губами.

– Скажи Нурпу: пусть сперва стреляет в лучника. Охрану пусть валит потом. Цель – молодой парень в зеленых штанах, черных сапогах с приметными серебряными полосами, серой жилетке, белой рубахе. Волосы его темно-русые, он гладко выбрит. Какой на нем будет плащ, не знаю. Передав сообщение сыну старосты, вернулся назад в зал. Надо было следить за де Роком. Надеюсь, Нурп не подстрелит кого-нибудь другого. Жилетки и рубахи под плащом не видно, но по сапогам он его должен легко опознать. Таких я ни у кого больше не видел.

– Уходим к реке!

– С другой стороны – это тоже вариант. Пока я прикрываю мага, он сможет поджарить нападавших, – только Волку пришла эта мысль, как неизвестный стрелок предпринял еще одну попытку уничтожить нанимателя, пытаясь сбить творящееся заклинание.

– А где твой нагрудник? – спросил он.

– Хорош бы был я на празднике в нагруднике, – прохрипел я, – да и с ним такой трюк бы не удался. Ловко я его, а?

– Идиотский трюк, я тебе скажу. Ладно, лежи, отдыхай, мы с Синком пока избавимся от тел.

– А, вот и Синк, – проговорил де Горс, – давай, помоги отволочь тела, избавимся сначала от мага.

– Теперь твой выход, – отдышавшись, сказал Нурп. – Я пока вернусь за мечом и щитом охранника.

– А может, оставим его? – робко спросил сын старосты, указывая на одиноко лежащий «посох концентрации».

– Нет, – отрезал де Горс. – Слишком приметная вещица, засекут с ней, век не отмоемся.

– Но… – хотел было возразить Синк, но мастер оборвал его речь, безжалостно столкнув посох в прорубь.

– Отлежался? – спросил подошедший мастер. – Пошли, пока никто не объявился.

– Пошли, – прокряхтел я, поднимаясь с земли.

– Я, значит, в него из арбалета… БАМ! – рассказывал мастер свой взгляд на битву. – А охранник его толкает, и болт мимо летит. Ну, думаю, добрый охранник у этого де Рока. А потом он выхватил щит и поймал им мой второй болт. А на щите-то… два меча перекрещенных. Вот, думаю, попали мы. С воином братства меча схлестнуться угораздило.

– Ты ж говорил, что против них выходил безбоязненно, – припомнил я давнишний наш с мастером разговор.

– Так, то ж когда было… с возрастом-то сил и скорости у меня не прибавляется, а, даже, наоборот, – вздохнул Нурп. В общем, считаю, повезло нам, что мы так быстро завалили воина братства меча. Выпьем за удачу.

– За удачу! – поддержали мы с Синком тост мастера.

– Кого там черти принесли!? – крикнул я, спускаясь вниз.

– Господин Рус, доброго утра, надеюсь, вы меня еще помните? – елейным голоском проговорил улыбающийся Шеп де Норт.

– Чем могу помочь? – спросила она вошедшего.

– Я, сыщик, Шеп де Норт из Ролеста, прибыл по поручению мэра, по причине расследования одного преступления. С кем я могу переговорить по этому поводу?

– Вам нужен управляющий, Амерон ла Соров де Цугнер. Но у него сейчас дела. Вам придется подождать.

– Сколько нужно ждать? – скривился сыщик.

– Ближайшее окно у него через два часа. Я вас запишу.

– Записывайте! – вздохнул Шеп. Ждать он не любил, но другого выхода не оставалось.

– Проходите, вас ожидают, – проворковала все та же девушка.

– Войдите! – раздалось из-за двери.

– Слушаю. Что привело вас в наш город, господин де Норт? – проговорил седой.

– Это мой помощник и зам – капитан, Парваль ла Непрос де Торвас, – правильно истолковав заминку, представил коллегу управляющий.

– Солдат мы ваших разместим, – выслушав монолог сыщика начал отвечать управляющий, – у нас как раз для таких случаев есть казармы. Приводите сегодня вечером своих людей, я отдам соответствующие распоряжения. Но не обессудьте, условия там не из лучших. Что касается магов: с нашим приказом давно работает магический отдел, он, конечно, нам не подчиняется и за их услуги приходится платить немалые деньги. Вы же знает, маги – они всегда были сами по себе, и даже сам король для них не указ. В случае крайней необходимости средства на их помощь выделяются. Я вам сообщу адресок, где можно найти их представительство. Что касается оружия: могу вам выделить разрешение на шесть человек. Вооруженной толпы нам тут не нужно, да и просто большой толпой лучше не ходить. Выберите из своих людей лучших, пусть они завтра зайдут сюда, им будут выписаны разрешения. На счет вашего подозреваемого: сами понимаете, что это только ваши домыслы. Я прикажу проверить его личность по нашим каналам и сообщу вам, если он успел тут что-то натворить. В любом случае, допрашивать его, я вам мешать не буду, вы можете действовать от лица сыскного приказа.

– Благодарю вас, господин де Цугнер, – кивнул головой де Норт и направился к выходу.

– Что ж, приводите своего свидетеля, – ответил ему собеседник. – Для начала мы введем его в гипноз, заставив вспомнить все до мелочей. Потом можно поработать над его ранением. Если человека кто-то ранил, то в ране должен остаться след его ауры. Правда, слишком много времени прошло, след мог улетучиться. Вот если бы вы привезли мне труп кого-нибудь из той компании… на убитом след ауры убийцы пропадает только через год, а то и больше. Ладно, ладно не морщитесь вы так, понимаю, что труп в путешествии не самая приятная компания. В общем, приходите завтра, и не забудьте захватить с собой ноготки.

– Собственно, свидетель у меня с собой, может, сегодня проведем все необходимые действия? Зачем откладывать на завтра, если у нас все готово сегодня? – спросил Шеп.

– У вас готово, у нас не готово, – отрезал маг. – Магия – это вам не балаганные фокусы, тут подготовка тщательная нужна. Сказано вам: завтра – значит завтра. Жду вас в обед.

– Ждал два месяца, еще денек подождать можно, – думал де Норт, выходя из здания, – а пока нужно людей в казарму определить.

– Что ж, значит это ваш свидетель? – проговорил бородач, – прошу вас, пройдемте в нашу лабораторию.

– Не переживайте, молодой человек, – обратился старший маг к Рувору, – больно не будет. Ложитесь на кушетку. Сам я в магии разума не силен, с вами будет работать господин де Ловаль, – маг указал на своего молодого товарища, – приступайте, коллега.

– Как вас зовут? – обратился молодой маг к солдату.

– Рувор!

– Ляг и расслабься, Рувор, – проговорил маг утробным голосом, тон его из вежливого перетек в приказной.

– Закрой глаза, Рувор.

– Спать! – приказал маг.

– Теперь ты вернешься на три месяца назад. Ты идешь в составе отряда, охраняющего начальника стражи Ролеста. Расскажи, что ты видишь, что ты чувствуешь?

– Я иду по лесной тропинке. Со мной мои товарищи, вижу Ханса, Тонка. Это люди из моей тройки.

– Пропусти все незначительные события, вспомни ночь нападения на отряд. Ночь, ты спишь, раздается крик тревоги. Что ты видишь, что чувствуешь?

– Сквозь сон слышу: «Тревогааа!!!», хватаю меч, выскакиваю из палатки. Ханс и Тонк выскочили со мной. С ними оббегаю вокруг лагеря – никого нет. Лейтенант Баркос приказывает следовать за сержантом – сержант знает, куда побежал нападавший. Бегу сквозь темный лес, Ханс и Тонк рядом. Бежим очень медленно, скорее идем, в лесу ничего не видно. Слышу крик, поворачиваюсь – вижу пронзенного стрелой Тонка! Я в ярости, бегу к предположительному месту выстрела – никого нет. Сержант приказывает продолжить преследование. Мы идем около получаса, настигнуть противника, кажется, невозможно – он двигается словно кошка, будто видит в темноте. Я чувствую, он близко, бегу к нему, хочу отмстить за Тонка. Боль!!! Жуткая боль!!!

– Спокойно, Рувор, тебе не больно, ты в безопасности. Напрягись, скажи, что ты видел перед болью? Вернись в самый последний момент. Что ты видишь?

– Вижу темный лес, тени деревьев.

– Присмотрись внимательней вперед. Видишь что-нибудь необычное?

– Да, кажется вижу… это… это – глаза… красные глаза. Они источают ужас, я не могу больше на них смотреть!!!

– Очнись!!!

– Что это было!? – вскочил с кушетки солдат.

– Ничего страшного, – ответил де Ловаль, – все уже кончилось.

– И что это все может значить? – спросил сыщик, – по-моему, мы не на палец не приблизились к личности убийцы и к тому, как его найти. Сдается мне, я зря к вам обратился и заплатил ноготки.

– Спокойно, господин де Норт, не спешите делать выводы раньше времени.

– Господин де Ловаль, вы свободны, будьте любезны, пригласите сюда господина де Крошета.

– Господин де Крошет, – представил вошедшего бородач. – У него великолепно развит талант чувствовать ауры. Если хоть толика ауры убийцы осталась на этом человеке, он ее почувствует. А если он ее почувствует, то можно будет призвать гончую нижнего мира, которая найдет человека с такой аурой, если он в пределах ста переходов.

– Что ж, отлично. Будем надеяться, у него получится.

– Присядьте на кушетку, снимите рубаху и жилет, покажите шрам, – приказал солдату, вошедший маг.

– Слишком много прошло времени. Следа ауры уже различить нельзя.

– Ну, хоть что-то вы можете сказать? – спросил Шеп.

– Да. В ауре убийцы есть четкий отпечаток нижнего мира.

– И что это значит?

– А это значит, что тот, кто ранил этого человека, либо демон, либо существо близкое к этому, – проговорил старший маг. – Косвенно эту версию подтверждает и рассказ вашего свидетеля. Быстрый, видящий в темноте убийца с красными глазами, излучающими ужас, да к тому же и с отметиной нижнего мира в ауре – это определенно не человек.

– Ну, и где мне искать его!? – раздраженно спросил де Норт. – Главный мой вопрос был: «Где его искать?», а не: «Кто он?».

– На вашем месте я бы вообще не стал его искать, ибо себе дороже. Демон, перебивший тридцать вооруженных человек – это не тот противник с кем готов столкнуться даже я. В любом случае, прошло слишком много времени и по остаточному следу ауры гончая не сможет найти убийцу.

– Выходит, я зря потратил свое время и деньги, – проговорил де Норт.

– Почему же зря!? Вы теперь знаете, что с этим существом лучше не связываться, а дело это лучше закинуть в самый дальний ящик стола, куда никто никогда не будет заглядывать.

– Скажите, пожалуйста, – обратился сыщик к бородачу, – а то существо, которое вы мне описали, оно может выглядеть как человек?

– Хм…, демон, выглядящий как человек? Есть несколько подвидов таких демонов, например: демоны-обманщики или инкубы с суккубами. Но описанными способностями они не обладают. Пожалуй, к описанным событиям может быть причастен теневой ассасин – очень похоже на его работу.

– Скажите, а этот теневой ассасин, он живет как человек? Общается, пьет, ест? У него человечья кровь?

– Нет, конечно. Он появляется только ночью, днем же он должен находиться у себя в нижнем мире.

– А есть еще какие-нибудь существа, которые имели бы описанные возможности, но жили как люди?

– Ну, если только лорды вампиры, – засмеялся маг, – они, точно подходят идеально к данной ситуации. Они хоть и не демоны, но печать нижнего мира в их ауре присутствует.

– А что в этом смешного?

– Да ничего, просто – это ж легенда, не более. Вампиров не бывает!!!

– А если они все-таки есть, как мне поступить, чтоб его взять?

– А если они есть, – сразу стал серьезным маг, – то судя по тому, что я о них читал, вам надо не только забросить это дело в самый дальний ящик, а и вовсе сжечь его и забыть о том, что вы вообще принимали участие в этом расследовании.

– Ладно, спасибо и на этом.

– Не за что!

– Вот, действительно – не за что, – бормотал сыщик, выходя на улицу.

– Кровь из носа, но мэру нужно предоставить какой-нибудь результат, иначе вышвырнет он меня с должности сыщика, как пить дать, вышвырнет, – думал де Норт, подходя к сыскному приказу.

– Управляющий мне должен был предоставить кое какую информацию, – обратился сыщик к секретарю.

– Вы – господин де Норт…. Да, да он оставил вам кое-что. Вот возьмите, – девушка протянула Шепу листок жесткой бумаги с надписями.

– Богато живут, – бормотал Шеп, выходя из здания, – бумагу на какие-то записки не жалеют.

– Значит: улица Лодочников, дом номер шесть, – проговорил сам себе де Норт, – придется нанести визит герою Ролеста. Еще раз выразить ему свое восхищение. Заодно расспросить, как это он один смог уничтожить две банды грабителей караванов? Ни тем ли способом они были уничтожены, что и отряд начальника стражи?

– Эх, молодежь, им бы только веселиться, да пыль в глаза пускать, – по привычке проговорил сам себе старый маг – привычка выработалась от частого времяпровождения в одиночестве. Мало кому хочется быть рядом, когда демонолог вызывает существо из нижнего мира.

– А ну подъем, всем!!! Седлать мне коня, быстро!!! Если через две минуты не оседлаете, всех скормлю демонам!!!

– Ищи! – проговорил маг, держа цепочку, на которой болтался медный кругляш с вырезанной руной.

– Что за демонщина!? – проговорил он. – Тут же везде демонов лед, где тут может быть человек!? – топнул он в сердцах ногой.

– Как же так? – можно было расслышать его шепот, – как же так вышло то а?

– Те, кто это сделал, поплатятся, – сквозь сжатые зубы прошипел старый маг, – жестоко поплатятся.

– Что!? – вскрикнув маг, чуть не позабыв об осторожности.

– Уж цербер-то точно справится с убийцей, кто бы он ни был, – думал маг, читая заклинание.

– Теперь ты получишь по заслугам, – проговорил сам себе Зендер, глядя на то, что еще недавно было тремя людьми.

– Чертов де Норт! Как он здесь очутился!? – думал я, глядя в ухмыляющуюся физиономию.

– Господин де Норт, конечно я вас помню, какими судьбами? – расплылся я в голливудской улыбке.

– Да вот, расследую убийство господина Карла ла Изара де Урта. Если вы помните, он работал начальником стражи в нашем городе.

– Конечно помню, а ко мне-то вы зачем?

– Есть у меня к вам пара вопросов. Вы готовы на них сейчас ответить?

– Тогда давайте пройдем в дом, – поежился я. – Как вы наверно успели заметить, я не совсем одет, а на дворе не май месяц. Если желаете, можете так же пригласить своих сопровождающих, – я указал на шестерку вооруженных людей, стоявших за спиной сыщика.

– Это очень любезно с вашей стороны, – чуть наклонил голову сыщик.

– Собственно, хочу перейти сразу к делу, – сел напротив меня сыщик. – Я абсолютно уверен, что именно вы убили начальника стражи и всех его людей. Мне только не хватает доказательств, но будьте уверены, я их найду. И тогда вы можете легко стать жертвой эксперимента одного из магов.

– Позвольте поинтересоваться, с чего вы в этом так уверены? – спросил я, пытаясь не выдать своей растерянности.

– Ну, во-первых, арбалет, который у вас появился, после, хочу заметить, более чем странного убийства господина Дерзека ла Плажа де Пристола. Во-вторых, мне кажется очень подозрительным то, как вам удалось найти убийц несчастного де Пристола. А именно: подозрения вызывает ваше последующее тесное общение с Торехом Веселым Топором. Настолько тесное, что даже тут, вы продолжаете общаться с его сыном Фаролом. Не мог Торех из-за одной услуги так к себе приблизить незнакомого человека. В-третьих, ваше скоропостижное исчезновение из Ролеста как раз в тот момент, когда пропал начальник стражи. В-четвертых, вы появились из ниоткуда, никто вас не знает, никто о вас не слышал, что само по себе вызывает подозрения. И в-пятых, не все из отряда де Урта погибли, один человек остался в живых. С помощью магов мне удалось выяснить про демонические способности убийцы. И я подозреваю, что вы человек тоже не без странных способностей, иначе как вам в одиночку удалось уничтожить далеко не маленький отряд грабителей. Вот из этих предположений и сложилась моя уверенность.

– Все это, конечно, очень занимательно, – стараясь оставаться абсолютно спокойным, произнес я. – Я вообще люблю сказки. Мне интересно только одно, если вы меня подозреваете во всех этих преступлениях, зачем вы мне все это рассказали?! Вдруг я опять сбегу? – ехидства в моем тоне хватило бы на десятерых.

– Я вам хочу предложить сдаться по-хорошему, – не воспринял мой несерьезный то де Норт. – Если вы придете завтра ко мне в гостиницу «Сиреневая даль» с признанием, я обещаю, что вас не отдадут к магам на эксперименты, а просто повесят. Если же нет, то я буду ходить за вами по пятам, следить за каждым шагом, пока не найду нужных доказательств. А когда найду, а я их обязательно найду, то обещаю: вы попадете к самым жутким экспериментаторам по преодолению человеком болевого порога.

– Ладно, я наслушался достаточно сказок в свой адрес, – резко поднялся я. От былой любезности в моем тоне не осталось и следа. Никто не смеет мне угрожать. – Если это все, что вы хотели мне сказать, то попрошу вас удалиться, а то мне что-то нездоровится, если вы не заметили.

– Как вам будет угодно, – де Норт вместе со своей свитой направился к выходу.

– Да, и помните, – обернулся он в дверном проеме, – если я вас не увижу до завтрашнего вечера, я подниму на уши весь город, предупрежу всех, кого смогу, о вашей личности.

– И вам до свидания, – ответил я настырному сыскарю.

– Да, дело принимает совсем неприятный оборот, – проговорил Нурп, когда я ему пересказал разговор с сыщиком. – Откуда только взялся этот де Норт? Чего ему в своем Ролесте не сиделось? Вылез на нашу голову.

– Нарисовался, не сотрешь, – вторил я мастеру. – Теперь-то что нам делать? Какие будут предложения?

– А что тут сделаешь? Убирать его надо! – хлопнул ладонью по столу Нурп.

– Да это понятно. Еще с прошлой беседы с этим сыщиком у меня сложилось впечатление, что он далеко не дурак. Наверняка он предусмотрел тот вариант, что мы его придем убирать. И вообще это его нелепое выступление больше похоже на провокацию.

– Думаешь, нас там будут ждать? – пригладил бороду Нурп.

– Я в этом уверен.

– В любом случае от сыщика надо избавляться. Он ведь и правда не отстанет.

– Не обязательно его убивать, – ответил я мастеру. – Ведь этот Шеп даже представления не имеет, с кем он связался. А у меня ведь есть такая замечательная штука, как «взгляд ужаса».

– Предлагаешь его запугать?

– Вот именно!

– Ага, у меня тоже нет других предложений, – пробормотал растерявшийся парень.

– Я тебя буду прикрывать с улицы… – давал мне последние указания мастер.

– Что это за тварь!? – крикнул он выскочившему Синку, не отрываясь от дела.

– Похоже, что это демон! – ответил выпучивший глаза маг.

– Где у него уязвимое место? В твоих книжках должно быть об этом написано.

– Надо сначала определить, что это за демон, – засуетился парень.

– Так определяй быстрее, а то Русу долго не продержаться! – раздраженно прикрикнул мастер на парня.

– Да, да, где-то тут я это видел. А, вот, точно, оно! Это цербер, один из опаснейших демонов нижнего мира…

– Ты, мне тут, парень, лекции не читай! Как его убить!? – заорал на сына старосты нервничающий Нурп.

– Да, да, сейчас. Где-то тут это было, – трясущимся пальцем водил маг по открытой странице. – Вот! Нашел! Надо ему пробить центр груди – там находится его сердце и если его поразить, то демон умрет.

– Да как же его поразить, если панцирь хрен прорубишь!? Вот если б копье было…

– Копье!!! – вскрикнул маг. – Я могу, могу сделать, как раз недавно прочитал.

– Давай, Синк, не подведи, – прервал поток слов де Горс. – Вижу недолго осталось скакать нашему Пришлому.

– Рус! Лови! – услышал я крик сквозь вату в ушах и тут же почувствовал, как что-то упало рядом с моей правой рукой. Судя по голосу, кричал Синк.

– Бей туда же куда угодил болт! – расслышал я, схватив что-то чертовски холодное.

– Ты это что, Пришлый! – отшатнулся мастер. – Ты это брось!

– Все нормально, – прошипел я, взяв себя в руки.

– Что это была за хрень!?

– Демон это был, – подскочил Синк.

– Какой, к дьяволу, демон?!

– Демон – цербер, – продолжил маг.

– А чего ему от меня понадобилось? Я вроде демонов не трогал никогда, – попытался я встать с кровати, где каким-то образом очутился после схватки.

– Демонов, может, и не трогал, а вот пришить одного внучка мага – демонолога давеча умудрился, – помогая мне подняться, проговорил старый воин.

– Думаешь, это дедушка Корса постарался? – спросил я, морщась от боли в ребрах. – А как он узнал, кто убил его внука?

– Ну, ты даешь, Пришлый! Это ж маг. Откуда я знаю, как он узнал. Вон у Синка спроси, он вроде как тоже маг.

– Да я тоже понятия не имею, – поспешил откреститься сын старосты, – но других причин появления здесь демона нижнего мира, да еще такого уровня, просто не вижу. Я склонен согласиться с господином де Горсом – наверняка это дело рук господина де Рока. Я слышал, что он демонолог не из последних.

– И что же нам делать? Ведь он не успокоится, пока нас на тот свет не отправит, и я его понимаю, – вздохнул я.

– А что тут сделаешь? Как будто сам не знаешь? – посмотрел на меня Нурп. – К внучку его надо отправить и как можно скорее, пока он туда не отправил нас.

– И лучше это сделать сейчас, – встрял в разговор молодой маг.

– Ну, просто сейчас у него сил меньше, – продолжил смущенный Синк, когда мы с мастером вопросительно воззрились на него. – На вызов демона такого уровня у него должно уйти немало энергии.

– Сколько времени прошло, с момента как я отрубился?

– Около часа. Мы с Синком перетащили тебя на кровать, затем выдернули из пасти чудовища меч и забросали тушу снегом.

– Значит, время еще есть. Зимой ночи длинные. Мне бы еще жажду утолить, чтоб соображалось лучше, но времени нет. Маг может и восстановиться.

– Ты-то сам как себя чувствуешь?

– Да в основном нормально, только вот очень сильно пить охота.

– Слушай, Синк, ты же говорил, что понял, как тогда убил эту стерву. Ты тогда ей всю кровь заморозил.

– Ну, да, так оно и есть.

– Ну а чего ж ты этой твари, что меня чуть не сожрала, кровь-то не заморозил?

– Не смог бы я. Мало того, что кровь у нее другая. Потребовалось бы больше усилий на ее заморозку. Так еще и здоровенная она – крови раза в три больше чем у человека. Ты ж видел, что и эту… когда я замораживал, сознание потерял, а тут и вовсе бы умер.

– А на черта тебе было всю кровь морозить!? Заморозил бы только сердце.

– Сердце!? Я как-то и не думал об этом. Надо будет как-нибудь попробовать.

– Вот в следующий раз думай. Но все равно спасибо тебе. Если б не ты, пришел бы ко мне один зверек, водящийся на севере моей страны.

– Хорош о ерунде болтать, – оборвал наш разговор мастер, – лучше обговорим детали операции.

– Невероятно! – прошептал маг. – Три человека смогли справиться с цербером.

– Если эти парни не дураки, то они предпримут ответные меры. Кто послал демона, догадаться будет не сложно. И надо приготовиться к встрече гостей, – сам себе проговорил демонолог.

– Значит ты быстрый, – приговаривал призыватель, чертя новую печать, – ничего, мы на тебя найдем сверхбыстрого. Быстрее духа – стражника никого нет, ни в этом мире, ни в нижнем.

– Ну, слафа бохам, – проговорил я, собирая остатки воли для того, что бы встать. Только дикая жажда мешала мне провалиться в блаженное беспамятство.

– Себе дороже, – проговорил ла Сопраф, – пришибут ненароком и не заметят.

– Тшайники, сберешения, хшде? – раздался шипящий голос от алых провалов.

– Эх, все-таки я молодец, что смог сдержать жажду, – думал я, приходя в себя. – Иначе как бы я узнал о тайниках этого де Рока? А деньги мне сейчас очень даже понадобятся. А то просадил уже все накопления: на дом, да на книги. А дальше жить тоже как-то надо.

– Синк, ты как!? – окликнул я мага.

– Живой, вроде.

– Ходить можешь?

– Сейчас попробую, – прокряхтел сын старосты, пытаясь подняться.

– Сходи, посмотри, что с мастером, – попросил я его, увидев, что попытка увенчалась успехом.

– Ну, что там с ним? – спросил, вернувшегося через минуту Синка.

– Господин де Горс говорит, что ребра наверно сломаны.

– Кровью харкает!? – обеспокоился я.

– Не знаю, я не видел.

– Ну, если внутренних повреждений нет, тогда оклемается, – немного успокоился я.

– Какого хрена ты вырубился, когда морозил эту тварь? – поинтересовался у прислонившегося к стене мага.

– Перенапрягся, он не совсем человек, его кровь заморозить было очень сложно, я отдал всю магическую энергию и даже жизненной добавить пришлось

– Я ж тебе говорил, сердце надо было только морозить.

– Да это надо чуть-чуть заклинание перестроить, а сейчас, подумал, не время для экспериментов.

– Вот это ты правильно подумал. Ты уже второй раз мою шкуру спасаешь.

– Да и ты мою спасал, да еще книгами снабдил, я все равно перед тобой в долгу.

– Ох, ладно. Помоги подняться. Пойду сам взгляну на Нурпа.

– Ну, как дела, Нурп!? Живой?

– Стар я уже стал, для всего этого, – закашлялся мастер.

– Как говаривал один мой знакомый: не так страшно быть дедушкой, как спать с бабушкой. Не боись прорвемся, – подмигнул я старику.

– Не смеши меня, – закряхтел де Горс, – грудь огнем горит.

– Поднимись наверх, – обратился я к Синку. – Найди какой-нибудь плащ или еще что-нибудь для того чтоб носилки соорудить. Только смотри аккуратнее, чтоб никто не заметил, что в вещах рылись. А я пока посмотрю, что в тайнике у этого мага.

– И в этом мире уже начали вести бухгалтерию, – удивился я.

– Где ты их взял? – спросил я, указав на палки.

– Да, на дворе валялись около забора. Когда забор строили, наверно остались.

– Ладно, давай бери аккуратней, понесли.

– Кого там демоны принесли!? – раздался через пару минут голос.

– Лекарь нам нужен. Не поскупимся, – ответил я условной фразой, переданной мне сыном Тореха.

– Лекарь нынче всем нужен, – проворчал голос, и дверь открылась. – Дорого вам это встанет, на ночь-то глядя, – подняв подсвечник с тремя горящими свечками, посмотрел на нас сгорбленный старичок.

– Этот чтоль раненый!? – прошмакал он.

– Да, давайте уже его в дом занесем.

– Сначала ноготки покажите, – уперся старик.

– Вот тут его на кушетку кладите, – указал он на одну из комнат в трехкомнатном доме.

– Теперь я его осмотрю, выйдите, – приказал сгорбленный, когда мы выполнили его распоряжение.

– Ну, что я вам могу сказать… – начал он, – дружок ваш жить будет, если не поскупитесь на его лечение. – Произнеся это, старик намекающее начал поигрывать пальцами правой руки. – Три ребра у него сломаны, выбита рука и ушибов куча. В золотой это вам встанет точно. – Блеснул он глазами.

– Ну, я пошел лечить, – тут же удалился довольный старик.

– Синк, сиди тут, а у меня еще дельце одно есть, – повернулся я к сыну старосты. – Нужно успеть до рассвета.

– Хорошо, удачи.

– Эй, хозяин! Просыпайся!

– Хозяина сейчас нет, но, может, я могу тебе чем-нибудь помочь? – произнес Шеп, держа на сгибе локтя арбалет, направленный в сторону гостя.

– Так ты-то мне как раз и нужен! – обрадовано вскрикнул Пришлый и пошел к нему навстречу.

– Интересно, зачем я тебе понадобился среди ночи?

– Разговор один есть, не терпящий отлагательств.

– Ну, излагай, раз пришел.

– Разговор личного характера, требует уединения, – произнес Пришлый и выразительно посмотрел на окружающих де Норта людей.

– Мне от этих людей скрывать нечего, – поджал губы Шеп.

– Если хотите раскрыть ваше дело, то вы со мной поговорите, – покачал головой охотник за головами.

– Хм, – сыщик на полминуты задумался. – Ладно, ты меня заинтересовал, пойдем в мою комнату.

– Господин де Пирован, ребята, подождите нас, пожалуйста, здесь, – повернулся де Норт к свите.

– Вы платите, вы и говорите, где мне быть, – пожал плечами молодой маг.

– Ну, что ты хочешь мне сказать? – спросил де Норт, опустившись на стул.

– Я вижу, мужик ты умный – засаду эту неплохо организовал. В первую очередь у меня к тебе вопрос: чего ты хочешь?

– Чего я хочу? – удивленно переспросил сыщик. – Я хочу справедливости.

– Отлично! – ударил рукой по столу Пришлый. – И я хочу справедливости.

– Ну, тогда я жду твоего признания, и ты ответишь за смерть начальника стражи и его людей.

– А ты не думал, что они заслуживали смерти? И их смерть – это торжество справедливости.

– И чем же они, по-твоему, ее заслужили?

– А вот лучше ты скажи: зачем мне убивать начальника стражи? Каков мотив?

– Мотив простой – деньги. Де Урт возвращался с собранным налогом.

– Не смеши меня, какой человек в трезвом уме полезет на хорошо вооруженный отряд из тридцати обученных бойцов ради десятка золотых? Есть более простые и менее опасные способы достать золото.

– Ну, хорошо, каков твой вариант? – после недолгой задумчивости спросил де Норт.

– Он хотел убить меня, и не раз, я лишь ответил ему, спасая свою жизнь.

– И зачем же ла Изару нужна твоя смерть? Тут у тебя что-то не сходится.

– Да потому что я догадывался, что именно он стоит за бандами, грабящими караваны. Именно он их покрывал. И он знал об этом. Тебе никогда не казалось странным, что бандиты всегда уходили от облав начальника стражи. А тех, кого ловили, вешали без суда и следствия, даже не продавая магам на опыты? И даже после этого банды никуда не исчезали, а лишь перемещались на местности.

– Я об этом как-то раньше не думал. Но после того как ты мне рассказал, тоже считаю что это подозрительно.

– Ну, так вот, именно господин Карл ла Изар де Урт со своими людьми делал все, чтоб бандитов не поймали.

– Допустим, но зачем ему это было нужно?

– Этого я не знаю, деньги, или там власть, но именно так все и было.

– Все это лишь твои слова. А мне нужны доказательства. Даже не так – сейчас мне нужен убийца начальника стражи, иначе мэр с меня голову снимет.

– На твое счастье у меня есть и первое, и второе. Недалеко отсюда живет маг – демонолог. Именно он стоял за де Уртом. И именно его труп ты можешь найти в подвале дома по адресу: улица Ласточек, дом десять. В комнате с пентаграммами ты найдешь тайник, а в тайнике есть некие документы. Если ты их просмотришь, то твои последние сомнения по поводу причастности де Урта к ограблению караванов отпадут.

– А убийцу где я возьму?

– А убийца лежит там же с разорванным горлом в соседстве с кучей фарша. Там неплохо давеча демоны погуляли. Ты говорил, что маги тебе сказали про демонический след в ауре твоего человека. Убийца – маг – демонолог, что может быть логичней? Его связь с де Уртом просматривается из документов, которые ты найдешь в тайнике. Мотив же прост – после уничтожения банд начальник стражи стал не нужен и опасен. К тому же демонолог не имел гарантии, что к уничтожению разбойников не причастен сам де Урт.

– Я никак не вразумлю, что ты хочешь всем этим мне сказать?

– Я тебе предлагаю выбор. Ты сваливаешь убийство начальника стражи и его людей на демонолога, который погиб при вызове очередного демона. А потом тихонечко уезжаешь из города. В Ролесте тебя ждет почет и уважение. Либо… – тут глаза Пришлого загорелись ярко красным огнем, и даже его голос изменился, – либо я отправлю тебя в нижний мир.

– Если я ликвидировал мага, – продолжил тем временем Пришлый, – то с тобой я как-нибудь справлюсь, поверь мне. А если не я, то мои друзья.

– Тем более, ведь ты хотел справедливости, – заговорил он, потушив алый огонь, – ты ее и получишь – злодеи уже наказаны, а герой хочет остаться в тени.

– Я понял, – проговорил сыщик, изо всех сил пытаясь, чтоб голос не дрожал. – Если все действительно как ты говоришь, то я подумаю о твоем предложении. Мне этот де Урт никогда не нравился.

– Вот и договорились. Только иди в дом де Рока ближе к вечеру. Нельзя чтоб связали мое появление с твоим походом.

– Я понял.

– Да, и еще, – проговорил Пришлый, уже встав, – маленький совет: те бумаги, которые ты найдешь в тайнике, никому не показывай и не говори, что их видел. А лучше и вовсе избавься от них.

– Ну, что тебе врач сказал? – спросил я у мастера.

-Да, что там он мне скажет? Сказал, что придется месяца три воздержаться от физических упражнений. Да раз в неделю он будет ко мне заглядывать: перевязывать.

– Легко отделался.

– Это точно, и я так думаю. Все-таки двух демонов за одну ночь завалить не каждому дано.

– Прошу прощения, господин де Торвас. Там человек пришел. Говорит, что его послал господин Шеп де Норт. И господин де Норт просил вас уведомить: он обнаружил изрядное количество тел по адресу: улица Ласточек, дом десять. Один из трупов предположительно принадлежит магу – демонологу, господину Зендеру ла Сопраф де Року. По словам господина де Норта, похоже на то, что по этому адресу имел место вызов демона. Сам господин де Норт находится на месте преступления и просит вас послать кого-нибудь для выяснения обстоятельств происшествия.

– Я знал господина де Рока, – проговорил управляющий. – Уважаемый человек и владелец самого известного агентства по охране караванов. Да к тому же еще и маг. Это дело требует тщательного разбирательства.

– Господин де Торвас, – повернулся Амерон к своему заму, – я прошу вас лично проконтролировать это дело. Да, и зайдите в магический отдел. Я думаю, маги не откажут выделить одного своего человека для расследования причин гибели своего коллеги.

– Я все понял, господин де Цугнер. Все сделаю. – Произнес капитан Парваль, поднимаясь с кресла. Похоже посиделки у камина накрылись медным тазом.

– Господин де Трвас, добрый вечер, не ожидал, что вы сами решите посетить это место, произнес сыщик, протягивая руку.

– Это дело необычное для Столицы, я должен получить представление о том, что здесь произошло из первых рук, – проговорил Парваль, отвечая на рукопожатие.

– Прошу вас, господин капитан, господин маг, – указал прямо по коридору де Норт.

– Господин капитан, – окликнул его сыщик, – вы что-то заметили.

– Господин капитан! – уже громче повторил де Норт.

– А? Вы что-то сказали? – повернулся очнувшийся де Торвас.

– Я спросил: вам что-то показалось странным?

– Да нет, просто задумался. Все нормально. Пойдемте дальше.

– Что вы можете сказать по этому поводу, господин де Урсанс, – повернул свое бледное лицо к магу Парваль.

– Пока могу сказать, что здесь точно вызывали демона. И, я думаю, не одного. Точнее скажу после того как тут осмотрюсь.

– Хорошо, тогда мы не будем вам мешать, – произнес де Торвас и быстро направился в коридор.

– Позвольте поинтересоваться, господин де Норт, а что, собственно, вы забыли в подвале у господина де Рока? – спросил ла Непрос, выпив бокал вина, найденного в шкафу у покойного демонолога.

– Видите ли, господин капитан, как я уже говорил, когда был в вашем кабинете, я расследую одно дело. По вашему совету, я направился к магам, для выяснения обстоятельств убийства начальника стражи Ролеста. Там-то мне и сказали, что у убийцы присутствует явный след демонической ауры. Но сказать мне, какому демону он принадлежит, они не смогли, хотя дали довольно подробное описание этого существа. Вот я и решил: кто ж может знать больше про демонов как не опытнейший в Столице маг – демонолог. Вот я и пришел к нему за советом. Долго стучался, но никто не отвечал. Я толкнул дверь – она оказалась открытой. Зашел в дом – там увидел открытый люк в подвал. Ну, я и подумал, может, он там и просто не слышит меня, и решил спуститься. Вот и спустился на свою голову.

– Ну, что скажете, господин де Урсанс, – спросил Парваль.

– Там вызывали демонов. И демонов не из слабых. Демоны и разорвали тех людей, останки которых лежат в комнате.

– А что на счет де Рока?

– На теле де Рока тоже присутствует четкий след демонической ауры. Скорее всего, его убил тоже демон. Точную картину происшествия я представить не могу. Слишком много в этой комнате следов ужаса, страха, ярости. Слишком сильные демоны призывались с яркими аурами, которые заслоняют все остальное.

– Ну, и какой ваш вывод?

– Скорее всего, господин де Рок экспериментировал с вызовом демонов. Ибо другой причины, зачем ему понадобилось за столь короткий промежуток времени вызывать как минимум трех демонов, я не вижу. В итоге, он совершил ошибку, и кто-то из вызванных добрался до него. Это моя предварительная версия.

– Так что, получается, он вызывал демонов в черте города!? – воскликнул де Торвас. Он что не знал как это опасно, и что это незаконно!?

– Думаю, знал, – ответил де Норт, – но был слишком уверен в себе.

– Ну, теперь у меня есть, что сказать начальнику управления. Спасибо, господин де Урсанс, вы отлично поработали.

– Не за что, пожалуй, я пойду, уже поздно, – попрощался маг и направился к выходу.

– Наверно и я пойду, – проговорил Парваль. – Пусть хранят вас ваши боги, а чужие не трогают, господин де Норт.

– Господин капитан! Подождите, – окликнул он уходящего.

– Да, господин де Норт. Вы что-то еще хотели?

– Я не хотел говорить при всех, ибо дело очень деликатное. Но когда я зашел в комнату, где были трупы, то заметил в стене неплотно придвинутый камень. За камнем оказался тайник, в котором я обнаружил тринадцать золотых ноготков и документы. Просмотрев бумаги, я убедился в их важности. Но считаю, что лишним людям об этом лучше не знать.

– Где эти бумаги?

– И золото и бумаги я оставил в тайнике.

– Пойдемте спустимся, посмотрим, что там за документы.

– Эти документы многое объясняют. Очень многое. Но судя по именам, указанным в них, знание о существовании подобных бумаг могут быть опасны.

– И я так подумал. Поэтому и передал вам их наедине. Надеюсь, вы отдадите их в нужные руки.

– Не беспокойтесь, эти документы попадут к кому следует, – ответил Парваль, почесывая левую сторону груди и глядя в сторону трупа мага–демонолога. – Я об этом позабочусь.