Глава 1. Встреча на высшем уровне

Не смотря на возмущение и сильное недовольство человеческого стражника, принёсшего такие серьёзные вести, в замок к князю мы поехали не сразу – сначала Вилю позарез понадобилось вернуться в особняк.

Стражник явно не ожидал, что наш праздничный экипаж остался в конюшне вместе со всеми разноцветными ленточками, и теперь 'представителям Леса' ехать не на чем. Зато Тагир не растерялся – согнав с козел моей приснопамятной повозки опешившего кучера, опасающегося вякнуть хоть слово в присутствии стражи князя, охотник предложил эльфу 'сделать милость' и 'самолично довезти светлых леди до эльфийского особняка'. Виль согласился и сноровисто забрался на козлы, сразу схватившись за поводья и пытаясь притерпеться к неудобному сиденью.

Я заняла пассажирское место, а Дарина, не смотря на моё яростное шипение 'мы тут вместе поместимся', аккуратно присела прямо на пол экипажа, свесив ноги на подножку. Тагир, похоже, решил доконать немногих свидетелей наших сборов – охотник абсолютно спокойно и ни капли не смущаясь подошёл к стражнику, согнал бедолагу с его быка и уселся верхом сам. Потом кинул вопросительный взгляд на эльфа и скомандовал отправление, поскакав первым, чтобы прокладывать дорогу повозке.

На этот раз мой невзрачный экипаж по улицам города почти летел. Отчасти потому что при виде бегущего быка, с характерной для стражи сбруей, немногочисленные прохожие спешили освободить середину улицы, а отчасти потому, что прохожих действительно было немного – практически всё население города развлекалось на ярмарке.

До 'эльфийского квартала' мы добрались не больше чем за пятнадцать минут. Бросив экипаж и быка прямо посреди улицы, Виль с Тагиром помчались в дом. Мельком переглянувшись, ребята разбежались в разные стороны, оставив нас с девушкой в полном одиночестве и такой же полной растерянности.

– Пошли же, – нетерпеливо потянула меня за рукав Дарина, направляясь куда-то на второй этаж и совершенно не смущаясь того, что удивлённую меня ей приходится буквально тащить волоком.

Судя по всему, одна я ничего не знаю, а все остальные давно в курсе.

– Куда это мы? И куда убежали парни? – уточнила я, недовольно выдёргивая из рук провожатой изрядно истрепавшийся рукав.

– Тагир пошёл распоряжаться насчёт экипажа, а Олорин – переодеваться для визита. Вам тоже надо переодеться, леди, – оттарабанила девушка, попутно заглядывая во все двери, выходящие в коридор. – О! А вот и гардеробная!

Её предвкушающие интонации настолько живо напомнили мне Ниирэ, что я невольно застонала. Только не это! Двухчасового процесса приведения моего внешнего вида в порядок я сегодня просто не переживу!

– В голубой цвет красить будешь? – обречённо уточнила я.

– Зачем? – опешила девушка, застывая в дверном проёме.

– Н-не зна-аю… – протянула я, над её плечом заглядывая в комнату. Шкафов нет, зато по всей комнате расставлены вешалки, полностью занятые… знакомого вида балахонами. Тьфу ты! Праздничная одежда эльфов, она же – парадно-выходные одеяния… И что остроухие нашли в этих хламидах? – И какого цвета балахон мне нужно подобрать?..

– Э-э-э… – Дарина явно начала 'тормозить', переводя взгляд с меня в комнату и обратно.

Я отодвинула девушку в сторону и прошла в гардеробную, сравнить фасоны здешних 'платьев' и моего праздничного наряда, который я таскаю за собой с самого Края Мира.

– Собственно, такой балахон у меня уже есть, – сообщила я, повернувшись к Дарине. Не найдя в её глазах ни одной разумной мысли, я решилась взять процесс переодевания в свои руки. – Пойдём, покажу…

Мы рысью побежали в комнату с моими вещами, где и обосновались, приводя друг дружку в порядок и обсуждая возможные причины вызова эльфов к князю. Кроме того, я узнала, что в делегации должно быть не меньше четырёх живых существ, а значит, Дарина и Тагир поедут с нами. Причём, мы с эльфом должны быть одеты торжественно, как полномочные послы Лесного народа, а сопровождающие могут выглядеть, как им удобнее. Так что я вырядилась в белый балахон (поверх обычной одежды) и заплела волосы в две спадающие на спину косы, а Дарина осталась в тёмно-зелёном платье, припудрила носик и собрала волосы в хвост… И не надо так удивляться, причёски у эльфов – это едва ли не самая главная часть праздничного или обычного внешнего вида.

Когда мы спустились вниз, у ворот уже стояла большая празднично украшенная карета, запряжённая четвёркой быков. На козлах сидел Тагир, даже не подумавший приодеться поизящнее, рядом стоял Виль и нетерпеливо постукивал рукой по дверце экипажа.

Эльф был одет в длинный белый балахон с фиолетовой вышивкой. После тщательного осмотра со всех сторон моей упакованной тушки, он удовлетворённо кивнул и предложил нам усаживаться в карету.

Мы с Дариной послушно забрались внутрь, радуясь непривычно просторному салону экипажа и мягким сиденьям с кожаной обивкой. Виль удостоверился, что всё в порядке, опять кивнул и присоединился к нам.

Я успела похихикать над картиной 'бледное привидение в тёмном склепе', хотя Виль так и не понял, при чём тут он… Дарина прикорнула в уголочке, явно собираясь уснуть… Эльф, нервно ёрзающий пятой точкой, не выдержал на второй минуте. 'Почему мы ещё не едем?!' – возмутился он и дёрнулся навстречу распахнувшейся дверце кареты.

– Утра и солнца, – поздоровался с нами на эльфийском низкий холодный голос, еле заметной напевностью выдающий свою эльфийскую природу.

Виль опешил и плюхнулся обратно на сиденье, бездумно ответив:

– Пусть новый день принесёт радость…

– Светлорождённые лорд и леди, я вынужден просить вас об одолжении.

– Слушаем вас, – подался вперёд Виль, с тщательно запрятанным интересом разглядывая не видимого мне обладателя голоса.

– Светлорождённый, я прошу вас и вашу леди сопровождать меня сейчас во время срочного визита к князю.

– К князю? – Виль не смог скрыть удивления.

– Да. Дело в том, что я только что получил воздушного вестника от Хранителя Аманхиля. Вести горькие и опасные. Аудиенция требуется немедленно.

– Что ж… Мы сами сейчас направляемся на срочную аудиенцию к князю, и у нас тоже есть для этого причины. Садитесь в карету, светлорождённый, обсудить подробности мы можем и по дороге.

– Благодарю.

Виль принял благодарность весьма вольным кивком и плюхнулся на своё сиденье.

Вслед за ним в экипаж поднялся высокий эльф в бледно-жёлтом балахоне. Чуть помявшись, он поздоровался со мной и занял место рядом с Вилем. Получилась композиция 'мальчики (на)против девочек'.

'Ошибочное впечатление, однако. Виль находится на нашей с Дариной стороне… Как бы об этом намекнуть?..'

Я ошалело откинулась на спинку сиденья и прикрыла глаза, чтобы не выдать своего смятения… Откуда у меня вообще такие мысли взялись?!! Что это ещё за новости?!

Карета тронулась. Застучали по каменной мостовой чечётки копыт, закричал на козлах Тагир, разгоняя нерасторопных горожан, перекрывающих экипажу дорогу.

Я внимательно всмотрелась в силуэты сидящих напротив эльфов и уточнила:

– А тут окно открыть можно? Или свет зажечь?

– Извините, леди, – со скрытым ехидством ответил Виль и полез куда-то в переднюю часть кузова кареты.

Прозвучали два щелчка, а потом тёмный и плотный материал крыши экипажа вздыбился, затрепетал, как полотнище незакреплённого паруса полощется на ветру. Минута – и толстая ткань скатана валиком и принайтована к задней части кузова.

Вот теперь это точно повозка, а не карета. Ну, или экипаж, на худой конец. Почему? А что, вы где-то видели карету без крыши над головой? Вот то-то и оно.

Хмм… Жить стало проще, жить стало веселее. И светлее. А это значит…

С сиденья напротив на меня с интересом взирал высокий эльф. Он же – наш старый знакомец красноволосый, разделивший с нами кров и не пожелавший при этом разговаривать.

'Что, неловко теперь?' – мысленно съехидничала я. Видимо, он что-то прочёл на моём лице, так как сразу отвёл взгляд и сделал вид, будто больше всего на свете его интересует улица, по которой мы едем. Ну-ну… Я уже поверила!

Начинать разговор никто не хотел – эльфы друг от дружки отворачивались и старательно делали вид, будто едут поодиночке. Ну и что, что на соседних сиденьях?

Наконец здравый смысл при всецелой поддержке любопытства победил взаимную неприязнь, и остроухие с опаской уставились друг на друга.

– Что за новости принёс Вестник из Аманхиля? – первым нарушил молчание Виль. Вот только представляться мой друг не стал, давая понять, что отношение к красноволосому у него не изменилось ни на йоту.

– Вестника прислал Хранитель Аманхиля, но новости касаются вашего Леса, светлорождённые. Эльфы Диндаэрона сильно обижены на людей, – судя по круглым глазам Виля, он тоже слышит об этом впервые. Но красноволосый нашу игру в гляделки попросту проигнорировал, продолжая: – Я должен передать князю послание из Диндаэрона. А у вас что за дело к человеческому правителю?

Пришёл черёд смущаться Вилю:

– Мы не знаем. Собственно, это князь настоял на немедленной встрече.

Красноволосый смолчал и отвернулся к окну, но у него при этом был такой возмущённый вид, что стало ясно: он не поверил и сильно на нас злится. Ну и пусть злится – на обиженных, как известно, воду возят… А злящимся вряд ли легче.

До княжеской резиденции мы доехали в тяжёлом молчании. Виль держался холодно и неприступно, красноволосый – подчёркнуто сам по себе. Мы с Дариной всю дорогу переглядывались, но перейти к активным действиям не решились – ведь тогда вся холодность и отчуждённость эльфов вылилась бы на нас.

Замок князя показался через четверть стражи быстрой езды. Тёмно-коричневый, низкий, пузатый и кособокий – он совсем не был похож на средневековые замки, как их рисовало моё воображение, основываясь на просмотренных фильмах и прочитанных книгах. Скорее, резиденция князя напоминала старую гору, когда-то бывшую высокой, острой и кряжистой, а теперь медленно проседающую и теряющую свои очертания…

Когда мы подъехали впечатление лишь усилилось. Замок был стар, очень стар. Он, словно строение из песка, неосторожно вылепленное вблизи кромки воды, медленно и неохотно, но всё же поддавался влиянию ветра и набегающих волн времени. Когда-то ровные стены из неоднородного коричневого камня теперь потрескались и местами осыпались, превращаясь в поросшую разнотравьем цепочку холмов.

Да-а-а… Кто бы на них ни нападал раньше, теперь этот замок можно брать голыми руками… Похоже, здесь очень давно не было войн.

От ворот замка, находящегося на небольшой возвышенности и потому хорошо видимого, отделился всадник. Когда он подъехал к нам, сомнений не осталось – очередной за сегодня стражник князя. Как они мне надоели!

Перекинувшись парой слов с Тагиром, всадник отсемафорил в замок длинной пикой с ярким флажком и поехал рядом с открытой каретой, иногда бросая на эльфов осуждающие взгляды. Мне тоже доставалось, так что под конец поездки я была готова выпрыгнуть из экипажа на полном ходу только для того, чтобы оттаскать это форменного (в смысле, находящегося при исполнении) нахала за жидкую русую бородёнку, которой хозяин явно гордился. К счастью для него, Дарина вовремя разгадала мои намерения и последний километр пути цепко висела на моём локте.

Ворота мы проехали на рысях, даже не притормозив – это явно была заслуга нахала в форме. Ладно, пусть живёт.

Внутренний двор крепости встретил нас протекающим фонтаном, замшелыми стенами и грязной мостовой. Ужас! Даже на окраинах города было чище на порядок… Что за Лесса Пёрнская здесь всем заправляет?!

Карета подъехала прямо к подножию лестницы, и небольшой настил обеспечил комфортный выход из экипажа для столь высоких гостей. Дальше нас повёл всё тот же немного-русобородый стражник.

Если бы он не вышагивал впереди, картинно-деревянно размахивая руками и попутно угрожая жизни всех встречных обитателей замка своей пикой, то мог бы наблюдать целое цирковое представление, разворачивавшееся за его спиной…

Тагир остался 'сторожить карету', а вот Виль и красноволосый, чьего имени мы так и не узнали, вышагивали сразу за провожатым, причём каждый безуспешно пытался одновременно сохранять величественно-равнодушный вид и хоть ненамного обогнать соперника.

В итоге светлорождённые только что локтями не пихались, регулярно налетали на провожатого и даже едва не потеряли его из виду во время особо сильного накала страстей. Представителей Лесов спасло только то, что мы с Дариной не зевали и заметили, в каком из многочисленных поворотов скрылся знакомый яркий вымпел.

В большом светлом зале нас уже ждал князь в окружении двух десятков людей – приближённых правителя и его советников. Первые отличались основательно пропитыми фэйсами, а вторые – не в меру надменными масками… И то, и другое у присутствующих заменяло лица.

Я скривилась, сделав вид, будто недовольна плящущим по глазу солнечным зайчиком. Эльфы синхронно окаменели. Прямо статуями стали, в натуральную величину.

Сам человеческий князь выгодно отличался на фоне своего окружения. Неброско, но эффектно одетый немолодой мужчина с волевым подбородком… и бешеным взглядом. Кто же это так радеет за добрососедские отношения между эльфами и людьми, что приложил немалые усилия, дабы к нашему приходу настолько вывести правителя из себя? В том, что нужно очень постараться, чтобы разозлить князя, я с первого взгляда уверилась на сто процентов. Уж очень серьёзный опыт правления у него за плечами, и лицо достаточно умное…

Традиционный обмен любезностями (или это были приветствия?) я благополучно пропустила мимо ушей, заметив только, что вещать всё-таки начал красноволосый, оттеснивший Виля в сторону в самый последний момент.

Я даже вперёд шагнула, от нетерпения. Что могло случиться в Диндаэроне? Когда мы уезжали, там всё было тихо и спокойно…

– Послание человеческому князю от эльфов Диндаэрона, – напыщенно-торжественно начал свою речь красноволосый, входя в роль Голоса Леса. – В ночь восемнадцатого дня Поздней Летней Луны воды Серревайэ, по-человечески – Туманной речки, – были отравлены гнилостным камнем, в просторечии 'голубянкой'. Гнилостный камень кинули в воду около человеческого поселения Последний Рог, чуть ниже по течению, чем располагается деревня. В результате полностью вымерла сама река и сильно пострадала природа берегов Серревайэ, как на равнине, так и в эльфийском Лесу… В том числе, отравившись гнилостным камнем, погибли двое эльфов и многие заболели…

Он говорил всё медленнее и тяжелее, с трудом выталкивая из себя слова и стараясь не раскиснуть… Нельзя перед людьми показывать слабость.

Виль побледнел, сравнявшись цветом со своим балахоном. Как бы ни было на самом деле, он сейчас чувствовал себя виноватым, что его в это время не оказалось в Лесу… Даже если помочь он не в состоянии.

Я не заметила, как оказалась между эльфами, чуть впереди них. Лёгкие касания пальцев должны были символизировать мои сопереживание и поддержку… Виль благодарно положил руку поверх моей кисти. Второй эльф, скорее всего, сам того не замечая, подался ко мне, почти касаясь своим плечом моего…

А я стояла, натянутая как струна, готовая взмыть ввысь в горестном плаче или с резким звуком оборваться, разрушая всеобщее напряжение. Глаза поймали яростно-издевательский взгляд князя и не отпускали его. Злорадство и торжествующее ожидание выплёскивались на меня, ледяными струйками мурашек стекая по спине…

Стоять под этим взглядом было мерзко и противно. Но нужно. Оба эльфа просто не выдержат такого напора – и чем тогда кончатся переговоры, гадать не приходится: войной.

И всё же, кому так нужен конфликт между нашими расами?! Не князю, нет. Он – только пешка в чужих руках… Хотя, надо признать, удачно выбранная пешка. Невооружённым глазом видно, что у князя этих земель такой весь из себя распрекрасный и опасный Эльфийский Лес, расположенный прямо под боком, сидит в печёнках, если не сказать хуже…

'Ты что-то ещё хотел сообщить?' – безмолвно подтолкнула я красноволосого.

Он еле заметно кивнул, набрал в лёгкие воздуха и продолжил:

– Эльфы Диндаэрона и Хранители других Эльфийских Лесов требуют, чтобы люди немедленно прекратили отравлять реку и возместили ущерб, нанесённый эльфам Диндаэрона, их Лесу и территориям равнин…

Глаза князя полыхнули ненавистью. Я изо всех сил сжала пальцы Голоса Леса – но он не остановился.

– Для возмещения ущерба достаточно добровольного патрулирования предгорий Непроходимого Хребта человеческими отрядами – в течении осенних, зимних и весенних месяцев текущего года. Для этого людям придётся выделить около пяти тысяч воинов.

Всё. Приехали.

И кто сказал, что умудрённые жизненным опытом эльфы – сильны в дипломатии?!

После слов красноволосого в зале повисла тишина. Даже приближённые правителя перестали ёрзать и перешёптываться. Советники и вовсе окаменели, боясь малейшим звуком напомнить о своём присутствии. Все, кроме одного – особо 'умного', как водится…

– Откуда мы возьмём столько воинов? – ошарашенно ляпнул он.

Князь, до этого, видимо, впавший в ступор от нашей наглости, 'оттаял' и взорвался:

– Пять тысяч?!!… Патрулировать траву и деревья?!!… В качестве возмещения ущерба?!!

Княжеский рык резко перешёл в хриплый гогот, долженствующий означать смех.

Меня окатил озноб. Да что за человек перед нами?!

Кто-то из приближённых нервно хихикнул. Князь сверкнул глазами на идиота и снова повернулся к нам. Теперь он не кричал, но в голосе отчётливо звенели ярость и возмущение:

– А сами возместить ущерб ваши светлости не хотят? Или, может быть, вы вернёте к жизни всех моих подданных, которых убили? А заодно и отзовёте своих мерзких тварей – туда, откуда взяли?

Князь перевёл дыхание, а Виль поспешил воспользоваться паузой:

– Мы не знаем, о чём вы говорите, князь. Объясните подробнее, а лучше – приведите факты и доказательства нашей вины…

– Доказательства?!! – опять взревел князь – ненадолго же хватило его самообладания… – А то, что в мои северные деревни каждую ночь проникает кто-то, не оставляющий следов, и убивает людей – это не доказательство?! А то, что на промысловиков и охотников стали нападать магические твари – это тоже не доказательство?! Только эльфы могут пройти под носом у сторожевых собак, так, чтоб они не услышали! Только эльфы владеют магией на достаточном уровне, чтобы управлять этими мар`крхалльими порождениями! Этих доказательств вам достаточно?!

– Но зачем это нам?! – не выдержав, перебил Виль.

– Зачем?!! А зачем вы пытаетесь обвинить людей в каком-то глупом отравлении?! Можно подумать, людям делать больше нечего, только речки травить! Зачем, говорите?! Вот сами и ответьте – зачем!

– Мы не убиваем людей! Мы не управляем никакими магическими тварями! – Виль оправдывался, а в душе царило смятение, ясно читаемое по посеревшему лицу. Да, раньше не убивали. Да, он не знает ни о каких тварях… Но во время его отсутствия могло произойти всё, что угодно.

– Ах, не убиваете? И тварей не знаете? Тогда – кто?! Откуда они взялись?.. Нет, светлые лорды, кроме вас больше некому. И вы прекрасно знаете, что это значит! Вы хотите войну – вы её получите!

– Стойте! – я выскочила вперёд, замерев между эльфами, растерянными и огорошенными, и яростно сжимающим кулаки человеческим князем. Повторила по-человечески: – Стойте…

Эльфы перевели дух, вопросительно косясь на меня и не смея лишний раз всколыхнуть воздух необдуманными словами. Раньше надо было так себя вести! А теперь уже поздно, дипломаты остроухие!

Человеческий правитель тяжело откинулся на спинку резного деревянного кресла. Воздух с еле слышным, назойливым свистом вырвался из стиснутых челюстей. Взгляд потух, густые кустистые брови опустились, скрывая от наших глаз мрачную решимость на донышке тёмных зрачков.

Ну уж нет, княже… Ещё не всё дорешено…

– Князь, – с лёгким намёком на поклон обратилась я к правителю, – позвольте мне и моим спутникам ненадолго уединиться для принятия наиболее верного решения…

Тут меня озарило. В который раз за аудиенцию поймав взгляд тёмных глаз – лёгкий, будто рассеянный, – я дождалась, пока внимание сосредоточится на мне, и продолжила с едва заметным намёком на иронию:

– Конечно, если вы считаете прямое вооружённое столкновение наилучшим выходом из этой непростой ситуации… то обсуждать нам, думаю, больше нечего.

Вот так и только так. Ну же, князь, вспомни, что ты правитель, а не воевода! Что тебе дороже – худой мир или добрая ссора?!

Всё теперь в твоих руках, человек…

– Хорошо, – этот хриплый, усталый голос показался мне гласом истерзанных небес, осиянным неземным светом и невесомым трепетом ангельских крыл… Получилось! О Боги этого мира – не знаю, есть вы тут или нет, – всё равно спасибо вам! Получилось!!!

Уважительно поклонившись, я отвернулась от правителя и одними губами скомандовала Вилю:

– Ставь Сферу Отторжения.

Так на языке эльфов называется пресловутый 'мыльный пузырь', который используют для принятия Советом важных решений.

Воздух вокруг сгустился и потемнел, Сфера возникла вслед за плавным движением руки эльфа. А теперь можно и 'поговорить'.

– Это правда, что Диндаэрон отравлен? – налетела я на высокого эльфа.

– Правда, леди, – вымученно кивнул Голос Леса.

– Почему вы не сказали об этом, пока мы ехали в карете? Или думали, что мы все тут в игрушки играем?!

– Потому что… – красноволосый запнулся, не желая признавать свою непростительную ошибку. Настороженная пауза, и на нас выливается всё возмущение и недовольство, какое только отыскалось в его смятённой чувствами душе: – Какая разница, почему? И кто вы такие, чтобы требовать у меня ответа?.. Да если бы не ваше вмешательство, аудиенция у человеческого правителя прошла бы совсем по-другому! И, я уверен, кончилось бы всё так, как надо!

Ну вот, пожалуйста. Побочный эффект эльфийского менталитета. Первая реакция любого эльфа на непредвиденные и неприятные обстоятельства: спихнуть вину с себя – раз, и не принимать никаких решений, пока произошедшее не уложится в голове, – два. А дальше, уже как следует всё обдумав, можно и покаяться в своих грехах, и признать, что виноват был ты и никто иной… Но только тогда, когда морально будешь готов принять наказание.

По-моему, такой подход – бред чистой воды. Набедокурил, так изволь немедленно приложить все силы, чтобы исправить содеянное как можно быстрее. Окружающие не должны пострадать из-за тебя… Вот только попробуй я это сказать эльфам, меня, как минимум, не поймут… Как максимум, сочтут особо опасной сумасшедшей.

– Не смей повышать на Эленсиль голос!

А что это у нас за 'вьюноша бледный со взором горящим' и острыми ушами? Неужели Виль, показавшийся мне сообразительным и умным, по сравнению с другими эльфами?

Старею, наверно. Совсем перестаю что-либо понимать…

– А вас, лорд, никто не спрашивает, – издевательски поклонился Голос Леса.

– Зато вас, лорд, – а сколько патетики, сколько издевки и змеиного шипения в недавно звонком голосе! – спрашивает Серебряный маг, так что будьте добры отвечать на вопросы!

Я закатила глаза… Приехали. Второй раз за десять минут – это даже для меня слишком. Ещё одной разборки я не переживу.

Значит, изничтожим сомнения на корню. Как там я во сне приводила себя в порядок?

Сила Жизни откликнулась сразу и охотно, по голове побежали мурашки, серебряные пряди чуть колыхнулись. Я гордо улыбнулась – волшебствовать у меня выходит всё лучше и лучше! Иногда даже получаю тот результат, которого и хочу добиться!

Например, вернуть только изначальный цвет волос, а не сбросить всю иллюзию эльфийской девушки.

– Олорин, остынь. Сейчас манеры нашего вынужденного соратника – не главное.

Как я и хотела, эльфы обернулись. Виль расплылся в идиотской улыбке, а 'вынужденный соратник' вспыхнул, почти сравнявшись цветом лица с шевелюрой, и низко поклонился.

– Прошу прощения, леди… Я не знал… Я даже подумать не мог, что в этом захолустье… Шеолрен Ильтэниас, полностью в вашем распоряжении, леди…

Его сбивчивые извинения порядком повеселили Виля и Дарину, которая всё это время вела себя тише воды, ниже травы и только сейчас, злорадно хихикнув за моей спиной, напомнила о своём существовании.

– Дарина! А что ты думаешь об этой ситуации? – воспользовалась моментом я.

Девушка задумчиво потеребила мочку вполне человеческого с виду уха и, поминутно смущаясь под взглядами эльфов, выдала свою версию:

– Война сейчас – это гибель для эльфийского народа. Лесов всего три, и жителей в них немного. Люди просто задавят нас, и числом, и оружием. Ведь другие расы останутся в стороне от конфликта, что не помешает гномам и оркам продавать людям своё оружие – как и раньше… Эльфы слишком обособленно живут, и вряд ли нас хоть кто-то поддержит, если дело дойдёт до войны.

Что-то подобное я и предполагала… Вздохнули мы с Дариной одновременно.

– Гибель эльфийского народа?! – возмутился вдруг Виль. – А что, будет лучше, если мы безмолвно снесём человеческую подлость?!! Отравлять Лес – последнее дело, на такое только люди и способны!.. Поверь мне, Эленсиль, ни одному эльфу даже в голову не придёт, что это можно оставить безнаказанным! Эльфы Диндаэрона лучше полягут все до одного, но мы будем знать, что отомстили за своих сородичей!

Я устало прикрыла глаза. Боже, какой же он ещё ребёнок! Эти напыщенность и ложное чувство собственной значимости точно погубили бы переговоры, не будь тут меня. Моё же решение Виль примет безоговорочно, да и судя по подобострастному ступору красноволосого, он тоже ни слова не возразит…

Почему же мне не даёт покоя чувство отрепетированного и хорошо поставленного спектакля? Стойкое ощущение, что всё это действо изначально было рассчитано на моё участие, а значит, и мирный исход дела… И я действительно приложу все усилия, чтобы войны не было – даже если это идеально вписывается в кем-то придуманный план.

В конце концов, может, у меня просто приступ мании преследования, появившийся на почве… ложного чувства собственной значимости?!

Я нервно хихикнула. До чего только не додумаешься… Вредный это процесс, однако.

Но вернёмся к нашим баранам, то есть эльфам.

– Олорин, ты действительно думаешь, что у эльфов нет возможности 'отомстить', не начиная при этом войны? А контрибуция в виде пяти тысяч человеческих воинов, патрулирующих леса и равнины, тебя не устроит?.. Кстати, зачем вообще нужны эти патрули? Тем более, так много?

Виль насупился. Уткнулся взглядом в пол и голосом невинно обиженного ребёнка стал объяснять:

– Потому что если Лес и природа действительно сильно пострадали, то все эльфы Диндаэрона будут заняты их лечением… Ещё долгое время. Полгода, минимум… А в это время кому-то придётся патрулировать предгорья Непроходимого Хребта, чтобы уничтожать спускающихся с гор опасных тварей… Это очень большая территория патрулирования, эльфы Диндаэрона с трудом справляются с ней – и то только потому, что наши лошади очень быстрые, оружие зачаровано, и сами мы сильные воины и маги… Люди не смогут передвигаться так быстро, и их отряды должны быть гораздо больше, чтобы уничтожить тех же тварей без особых потерь.

– Поня-а-атно… – протянула я. В голову пришла мысль, и я безуспешно пыталась придумать, как бы её озвучить поделикатнее: – Виль… то есть Олорин… А ваши маги могли подчинить тварей, спускающихся с гор, и натравить их на людей? Чтобы 'не оставить безнаказанным' отравленный Лес?

– Эленсиль! – испугался друг. – Эти порождения мрака вообще не имеют права находиться на поверхности! Никто из нас даже близко не подойдёт к ним, только если с оружием в руках и заклинаниями наизготовку…

– То есть, сами собой эти твари не могут добраться до деревень?

– Нет. То есть, да… Эльфы могли прекратить патрулирование и вернуться в Лес, когда он пострадал. Тогда у тварей появилась возможность дойти до человеческих поселений… Значит, эльфы тут ни при чём! Это люди отравили Лес, и сами теперь недовольны последствиями!

– Тихо, тихо… Не гони лошадей. С чего ты взял, что люди специально и злонамеренно отравили реку? Мало ли что могло случиться… Да – и не забывай, людей кто-то убивает под покровом ночи, если верить словам князя.

– А с какой радости нам ему верить? Я скорее поверю своим чувствам, которые говорят, что эльфы так не поступают!

– Ясно, – я отвернулась к стене Сферы, обрывая дискуссию.

Если забыть про человеческие смерти, то всё началось из-за отравы. Кто-то её подсыпал в реку… И мне почему-то кажется, что это не мирные деревенские жители. Или всё же несчастный случай? То есть, роковая случайность?..

А если не забывать про неизвестных, неслышных даже для собак убийц… То дело ясное, что дело тёмное. И почему я в прошлом своём мире не увлекалась детективами Донцовой? Парочка томиков, прочитанных в поезде, от скуки, не считается… Сейчас бы все загадки щёлкала, как орешки, с такой-то теоретической базой…

А из того, что я помню… Да ничего не помню. Кроме основных свойств характера главной героини: никому не верить на слово, стараться всё проверить самолично, и ещё – всегда лезть в самое пекло в самый же неподходящий момент. Последовать, что ли, её примеру? Будет о чём внукам рассказывать через пару тысячелетий…

Бррр! Чур меня! Не хочу жить так долго…

Значит – вперёд, в гущу событий. Авось и жизнь укоротится – главное, чтоб не на голову…

И откуда только эти бредовые мысли суицидальной направленности появляются? Лечиться пора, однозначно. И сообщить своё решение эльфам, а то они у меня в спине скоро дырку взглядами проплавят.

– Значит, так, – я обернулась. На лице маска невозмутимости, в глазах – твёрдая решимость сделать всё по-своему. А тот, кто не успел посторониться – сам виноват, у разогнавшегося асфальтового катка тормозной путь – пара сотен метров. – Я оставляю решение открытым. Нам придётся поехать на место, посмотреть на 'мерзких тварей' и отравленную речку. Только тогда мы сможем понять, что там произошло… Я надеюсь.

Последнее слово я почти проглотила, почувствовав себя очень неуютно под восторженными взглядами эльфов. Чему они радуются-то?! Тому, что я за них всё решила?!!