"Дорога в ночь" - читать интересную книгу автора (Архарова Юлия)

8 Глава

Эрайн Элиар-Тиани

23-24 день Атанарил-лин 223 года от О.В.

Вокруг меня клубится туман. Сизый, с красноватыми клочьями. Он окутывает меня, заползает в уши, в нос, в рот… Я не вижу ничего — только туман…

Душно. Жарко. Горло пересохло, безумно хочется пить.

Кто я? Где я?

Я, что… плыву?

Да, пришло осознание, я лежу в утлой лодочке. Чувствую, как под её днищем перекатываются волны, как лодку то подбрасывает, то резко опускает, швыряет из стороны в сторону.

И куда я плыву?..

Туман вокруг меня становится всё плотнее, всё удушливее. В какой-то миг мне показалось, что я увидел над собой лицо. Взволнованное, озадаченное, знакомое… Лицо друга? Нет, не помню.

А потом вдруг туман начал редеть. Он разделился на одинокие клочья, тучи и даже смерчи. И через просветы между этими туманными облаками я увидел, что плыву по реке, что земля совсем близко… Но берег мне никак не удавалось рассмотреть.

Лодка, будто повинуясь моему желанию, повернула к берегу. Меня затрясло, зашатало ещё сильнее, волны стали захлестывать за борт. И я подумал, какое же сильное здесь течение, что так ведь и перевернуться, и утонуть можно. Странно, но мысль о смерти меня совсем не испугала. Может потому, что я, наконец, увидел то, что ждало меня на берегу?

Выгоревшая земля, остовы домов, покрытые копотью… а между ними столбы. Везде, всюду, сколько хватает глаз. Десятки, сотни, тысячи столбов… И к каждому из них прикована искореженная, обугленная фигура…

И вдруг я понял, что не туман окружает меня вовсе, а дым. Удушливый, противный дым. Я закашлялся и открыл глаза.

Меня всё также трясло и покачивало, надо мной полоскался парус. Было жарко, душно, хотелось пить и есть…

Нет! Не парус это вовсе, а тент, и не в лодке я лежу, а в фургоне. Да и как вообще можно было забыть, что я т'раэн, младший эльфийский принц Эрайн Элиар-Тиани?!

Только что я делаю в этом арритовом фургоне? Более того, не просто здесь лежу, я привязан! Да так, что и пошевелиться почти не могу.

И тут же события последних дней пронеслись у меня перед глазами. Моё путешествие в Таннис, ночная прогулка по городу, встреча с дикой полукровкой, объявление войны орками, наше поспешное бегство из Танниса. Захват корабля контрабандистов и очередная встреча с девчонкой полукровкой. Дорога. Исследование развалин Дэлиона, бой с виверной и, наконец, нападение орков. Пропавшая магия, моё ранение, отчаяние, захлестывающее меня… и рабыня, которая так неожиданно пришла на помощь. Полукровка, которая спасла меня, если не от смерти, то от плена точно.

Или не спасла?!

Да, я знаю, что нахожусь в нашем фургоне! Но вот только куда этот фургон едет и кому он сейчас принадлежит? И почему я лежу связанный?!

Меня так крепко спеленали, что я даже приподняться не мог. Максимум на что был способен — это повернуть голову. Сбоку от меня было небольшое свободное пространство, дальше лежало оружие и обмундирование тэлиаков. Судя по встречающимся пятнам засохшей крови, снимали его с мертвых воинов. Не самый хороший знак.

Последнее, что я помнил, это разговор с Ри. Мы много о чем тогда успели переговорить, и, помимо всего прочего, девчонка сказала, что эльфы уже почти победили. Но, во-первых, почти не значит совсем, да и откуда ора дэйш'ли вообще было это знать? А во-вторых, к зеленокожим тварям могло подойти подкрепление, а вот у нас ему точно неоткуда было взяться.

Так как же мне узнать, что происходит? Может, просто позвать, дать понять, что я жив, что я пришел в сознание?.. Нет, не стоит с этим спешить.

Для начала надо узнать вернулась ли магия, и не надели ли орки (если я действительно в плену у них) на меня какую-нибудь антимагическую побрякушку?

Я взглянул на мир по-другому и тут же увидел искрящиеся золотистые нити силы, которые окутывали все предметы вокруг меня, пронизывали пространство… А ведь там, в лагере не было ни одной нити! Или я их просто не видел?.. Но на этом хорошие новости заканчивались, резерв мой был почти пуст. Тех крох, что имелись, не хватило бы даже, чтобы зажечь огонь. Что толку видеть нити силы, если ты всё равно не можешь ими воспользоваться? Неудивительно, что на мне нет никаких антимагических побрякушек. Или, может быть, я их просто не вижу?

Ещё никогда я не чувствовал себя таким беспомощным, таким беззащитным. Я скосил глаза, пытаясь рассмотреть своё тело тем самым, другим зрением. Да, картина неутешительная. Нити, окутывающие моё тело, были бледными, тонкими, почти прозрачными. И не следа ни защитных, ни лечебных, ни каких бы то ни было других плетений, лишь моя собственная, какая-то искореженная аура. Одна надежда на то, что резерв пусть медленно, но всё-таки будет пополняться. Ведь там, в лагере он совсем опустел, а сейчас хотя бы какие-то крохи имеются.

Интересно, насколько тяжело меня ранили? Как долго я провалялся без сознания? И что за бред мне привиделся?

Никакой боли я не чувствовал, но, насколько я смог рассмотреть, мой торс был туго перевязан. Провалялся я в беспамятстве, как минимум, несколько часов. Ведь напали на нас орки глубокой ночью, а сейчас в фургон пробиваются лучи солнца, значит, светило уже довольно высоко. А бред…

Мне снилось что-то похожее, прошлой ночью, после разговора с Ри. Лоэл'ли во время той войны были с людьми, пожалуй, излишне жестоки… Хотя с чего я взял, что на тех столбах были прикованы именно люди? Ведь в наших учебниках, которые описывали предшествующие Исходу события, тоже описывались такие картины. Да и мне сейчас точно нужно волноваться не из-за того, что кошмары снятся.

Фургон в очередной раз лихо подпрыгнул на кочке, да так что я сильно прикусил язык. Не выдержав, тихо застонал.

Этого оказалось достаточно. Фургон резко остановился, раздался какой-то шорох и через несколько секунд я увидел радостное лицо Яни.

— Лоэл Эрайн, вы пришли в себя?! — воскликнула моя дайрэн.

— А что не видно? — проворчал я, пытаясь скрыть облегчение и радость от того, что увидел какую-то рабыню, — Ареин где? Что с ним?

— Да! Точно! Сейчас!.. — засуетилась Яни. — Он же просил, как только вы очнетёсь, позвать… Я сейчас!

— А ну брысь отсюда! — услышал я знакомый, такой родной голос старшего эльфа. Миолин-Таали запрыгнул в фургон. Склонился надо мной, положил холодную ладонь на лоб.

— Ареин! — воскликнул я, даже не пытаясь сдержать эмоции. — Я так рад тебя видеть!

— Я тоже Эрайн, я тоже, — эльф устало улыбнулся в ответ.

И тут я заметил, что Миолин-Таали весь как сильно осунулся, под его глазами залегли глубокие тени, щеки впали, бровь у эльфа рассечена, а на скуле желтеет старый синяк. Длинная, перевитая серебряной лентой черная коса, которой всегда так гордился Ареин, спуталась, будто её несколько дней не расчесывали. Да и одежда эльфа отнюдь не блистала чистотой.

— Ты как? Как себя чувствуешь? — спросил старший эльф.

Я прислушался к своим ощущениям.

— Да, вроде нормально. Правда пить хочу и есть тоже. Да и всё тело затекло… А почему я связан?

— Подожди, сейчас поговорим, — сказал Миолин-Таали и крикнул, — Яни, займись обедом!

— Да, лоэл Ареин, — отозвалась дайрэн, — через полчаса всё будет!

— Эрайн, — вздохнул старший эльф и принялся меня осторожно развязывать, — я тебя привязал лишь для того, чтобы ты ещё больше не покалечился. Дорога плохая, фургон сильно трясёт…

— Не покалечился? — переспросил я. — Ах да, рана… Она серьезная?

— Достаточно, — кивнул Ареин. — Была бы мне доступна магия, проблем бы не возникло, а так… Прошу тебя, не делай резких движений, а то рана и разойтись может.

— Так к тебе магия тоже не вернулась? А как же ты меня тогда лечил?

— А как люди друг друга без магии лечат? Промыл рану, наложил мазь, заштопал, ещё раз наложил мазь… Хорошо, что у нас с тобой были кое-какие эликсиры и мази растительного происхождения и своих целебных свойств они не потеряли.

Эльф развязал меня и помог сесть. Голова кружилась и слабость была невероятная, если бы Ареин не подсунул мне под спину какой-то большой тюк с тряпьем, то я бы даже сидеть не смог! Затем эльф помог мне напиться из фляги.

— Как у нас обстоят дела? Насколько всё плохо? Мы многих потеряли? — спросил я.

— Плохи дела, — вздохнул Ареин. — В живых осталось только четверо воинов, да и они все имеют легкие и средние ранения. Ну и ещё две дайрэн, их я определил как возниц.

— Но ты ведь уже связался? Запросил помощь?

— Как? — криво и как-то грустно усмехнулся эльф. — Магии нет, значит, все амулеты не работают… Да если бы и была! Тебе не кажется странным, что орки напали на наш лагерь? Не думаешь, что они могли знать кто ты?

— Я не думаю, я знаю. Эти зеленокожие твари хотели захватить меня живьем.

— Вот как… А кто знал, что мы здесь?

— Ну, не знаю, — озадаченно протянул я.

Честно говоря, соображал я сейчас плоховато.

— Тут есть несколько вариантов, — начал перечислять эльф. — Во-первых, нас могли вести ещё от Танниса, но почему тогда напали здесь и сейчас? Не проще ли это было сделать до того, как мы переправились на другой берег Велайи? Да и потом никакой слежки всё это время я за нами не чувствовал. Во-вторых, ты не в меру разговорился, незадолго до того, как мы съехали на эту старую имперскую дорогу. Кто-то мог твои слова, о том, что ты принц, услышать. Но я сильно сомневаюсь, что среди окружавших нас в тот момент дэйш'ли затесался шпион. А даже если так, то быстро связаться с ургами, навести их на след… В общем, это более чем сомнительно. Ну и третье. Когда мы ещё стояли в Дэлионе, вечером, после нападения виверны я разговаривал с военным министром, с Эсрианом Амирин-Саурэ. Доложил ему, согласно инструкции, о наших потерях, ну и о местонахождении заодно. И как бы мне не хотелось думать, но есть шанс, что либо сам ару эссэни, либо кто-то из его окружения…

— Предатели?! Не может быть!

— Я сам в это не хочу верить. Но и исключать этого не могу.

— Но Эсриан… Зачем ему это? Он ведь старый друг отца, его ближайший советник. Ну, он и ещё дядя, Вэйон… Нет, не верю!

— Тогда вот тебе ещё один любопытный факт. Помнишь, дней десять назад мы встретили прекрасную Иллину, бывшую жену доблестного ару эссэни? Она ещё командовала гарнизоном одной из крепостей недалеко от Танниса.

— Помню, конечно!

— Когда я объявил об эвакуации, что мы без боя должны отдать ургам ряд земель, городов, крепостей — Иллина очень захотела присоединиться к нашему отряду. Но её бывший муж был не преклонен, как главнокомандующий и непосредственный начальник он приказал своей бывшей супруге эвакуироваться через Таннис. Притом его нисколько не волновало, что порт заперли ургские галеры, и неизвестно смогут ли вообще оттуда забрать беженцев наши корабли. Но зато Эсриан строго-настрого запретил Иллине отправляться с нами. Может, это и простое совпадение, да только очень странное. Так что, даже если бы у меня и хватило сил, то ни с Эсрианом, ни с кем-либо другим я бы связываться не стал.

— Кстати о магии. Что с ней всё-таки случилось? — спросил я. Пожалуй, это не давало мне покоя сейчас больше всего. Без магии мне было как-то не по себе.

— Вот это как раз самое странное.

Ареин вытащил из-за спины заостренную с одного конца металлическую палку где-то с локоть длиной. На другом её конце был странный набалдашник в виде цилиндра, который украшали небольшие наросты, часть из них красновато светилась.

— Это то, о чём я думаю?!

— Боюсь, что да. Они называли эту штуку ПМ-7, а мы просто жезлом.

— Но где этот жезл могли раздобыть орки? И как они научились им пользоваться?

— Вот это и я очень хотел бы узнать.

— Думаешь, они нашли дорогу?

— Не знаю, Эрайн, не знаю. Но то, что жезл был у ургов, которые хотели захватить тебя, это очень плохой знак… Знаешь, нам ведь очень повезло, что урги понадеялись на эффект неожиданности, численное преимущество и поглотитель магии, если бы они взяли с собой ещё и побольше иглометов и ящеров, то мы бы с тобой сейчас не разговаривали.

— Я и так удивляюсь, что больше полусотни орков смогли незамеченными так глубоко пробраться в наши земли. Думаю, потому они своих питомцев и не взяли — ящеров сложно не заметить. А иглометы, да… Я их только у двоих видел. Но вроде это оружие даже среди самих орков мало распространено.

— По моим подсчетам стрелков было не меньше семи, — поправил меня Ареин. — Спасло нас то, что у игломета, хотя он и стреляет ядовитыми иглами, небольшая прицельная дальность, а тэлиаки сделали всё возможное, чтобы вывести стрелков из боя первыми.

— А магия? Когда я снова смогу управлять нитями? — вернулся я к болезненной теме. — Ареин, тебе ведь уже приходилось раньше сталкиваться с воздействием такой штуковины, как этот жезл. Ну как это всё происходит?

— Ты что учебников не читал? Впрочем, ладно. К несчастью с поглотителем магии мне приходилось сталкиваться не раз. Когда жезл активируют, он создаёт зону антимагии на определенном участке. Так ПМ-7 охватывает территорию в эти самые семь раз больше, чем ПМ-1. Это где-то элай пятьдесят… Жезл буквально вытягивает магию из всех существ, растений, предметов, из самой земли. Именно поэтому наши с тобой резервы мгновенно опустели, перестали действовать амулеты и другие магические вещи, исчезли все охранные плетения вокруг лагеря. Магия теперь к нам будет возвращаться очень медленно, полностью мы восстановимся лишь месяца через полтора.

— Полтора?! — переспросил я. — А быстрее никак?

— Эрайн, ты бы лучше историей своей расы интересовался, чем лазил по развалинам человеческих городов, — укоризненно сказал эльф. — Да, магию можно восстановить и гораздо быстрее. Всё-таки нам удалось изобрести некое, скажем так, оружие, которое может противостоять разрушительному воздействию жезла. Но у нас есть только прототип, и он хранится в столице, в сокровищнице.

— Утешил… — протянул я. — До Талрэя мы доберемся не раньше, чем дней через десять.

— Ошибаешься, максимум, через пять. И уже завтра мы, наконец, должны выйти на основной тракт и перестать плутать по этим старым полузаросшим имперским дорогам.

— Как через пять?

— Ты провалялся без сознания больше трех дней. Ну и шли мы практически без остановок.

— Три дня… — пробормотал я. — Как-то не верится.

— Эрайн, тебя очень тяжело ранили. Был момент, когда я думал, что ты не выживешь. Магии нет, от мазей и эликсиров было мало толку, да и вообще какой из меня лекарь.

— Лоэл Ареин! — раздался тоненький голсок Яни. — Еда! Она готова!

— Так неси! — отозвался старший эльф.

— Нет! Подожди! Я лучше на природе, чем в этом гробу на колесах есть буду.

— Ты ещё слишком слаб. Твоя рана…

— Арриты с тобой, Ареин! — рыкнул я. — Мне так и так на природу надо выбраться. Надеюсь, можно не объяснять конкретно зачем?

— Ладно, — вздохнул Миолин-Таали, — давай помогу. Всё равно сам идти не сможешь.

До ближайших кустов меня Ареин фактически донёс. Да и там, к моему стыду, мне пришлось прибегнуть к помощи старшего эльфа. Вот позор, так позор! Я буквально почувствовал, как покраснели кончики моих ушей.

— Если ты кому-нибудь когда-нибудь об этом расскажешь (даже намекнешь!) или мне напомнишь, то очень сильно пожалеешь! — сказал я Миолин-Таали.

— Т'раэн Элиар-Тиани, я клянусь, что об этом небольшой инциденте от меня никто никогда не узнает, — официально, без тени насмешки сказал Ареин.

— Я запомню ваши слова лоэл Миолин-Таали, — в тон старшему эльфу ответил я.

Обед вышел более чем странным. Ни стола, ни стульев не было, как сказал Ареин, их просто не захватили из разоренного орками лагеря. Так что усадили меня прямо на землю, на какой-то тюфяк, спиной к колесу фургона. На колени мне положили разделочную доску, которая должна была, видимо, изображать стол. И на неё поставили немного помятую жестяную тарелку с какой-то подозрительной бурдой и чашку (не пиалу, а чашку!) с чайлисом.

— Что это?! Ты не только мебель и посуду, но и даже припасы забыл из лагеря захватить?!

— Это, да будет тебе известно, Эрайн, диетическая пища. И тебе, с твоим ранением, лучше сейчас есть именно такую… Если ты, конечно, не хочешь осложнений. Ты ведь сам понимаешь, я не лекарь и в том случае вряд ли смогу тебе помочь. И если ты думаешь, что я хочу тебя отравить, то посмотри в мою тарелку, там такое же варево.

В общем, пришлось смириться и начать есть. Возможно, я был просто очень голоден, но бурда оказалась вполне съедобной. А чайлис так и вообще просто восхитительным! И было совсем неважно, что я пью его из старой, мятой, принадлежавшей какому-то тэлиаку кружки, а не из пиалы, как положено.

После того как мы с Ареином поели, старший эльф сменил мне повязку на ране. Выглядел бок жутко, но Милион-Таали меня успокоил, сказал, что пару дней назад всё было гораздо хуже, а сейчас рана уже начала заживать. Главное, что удалось заражения не допустить, а шрам с помощью магии потом несложно будет убрать. Затем Ареин подхватил меня на руки и отнес в фургон. К сожалению, я был слишком слаб и вряд ли смог бы держаться в седле…

И вдруг я понял, что кого-то не хватает. Что кого-то я сегодня так и не увидел! И что когда Ареин перечислял тех, кто остался в живых, не назвал девчонку. Не назвал Ри.

— Подожди! — крикнул я Ареину, который успел не только закрепить меня на лежанке, но уже и вылезти из фургона. — А где Ри? Ну, та девчонка?

— Валяется связанная в другом фургоне.

— Ааа… — протянул я. И действительно, что тут скажешь? Ри, хотя и спасла мою жизнь, всё равно осталась рабыней. Дикой, ненадежной, непредсказуемой. Такой, которую иначе как в парализующих браслетах и перевозить нельзя. А раз браслетов нет, то и обычные веревки сгодятся… И всё-таки я чувствовал, что это неправильно. Несправедливо.

Ладно, на привале я навещу девчонку.

Следующие несколько часов превратились для меня в настоящий кошмар. Я чувствовал неимоверную слабость во всем теле, безумно хотелось спать, но стоило только закрыть глаза, провалиться в блаженную темноту… как фургон подпрыгивал на очередной кочке и я просыпался. В конце концов, я понял, что лучше даже и не пытаться заснуть. Да только, чем себя занять? Не привык я лежать и ничего не делать.

Ареин захватил из лагеря сундук с моими книгами, но что-либо читать в фургоне оказалось просто невозможно. Во всяком случае, не в том состоянии, в котором я находился, не в том положении, в котором прибывал.

Казалось бы, ещё вчера я путешествовал с большим отрядом воинов и с полным комфортом, а сейчас… Все вещи, призванные этот комфорт осуществлять, Ареин бросил в лагере. И, как бы ни хотелось, я не мог его в этом винить. Ну как без магии можно упаковать два огромных шатра? Или мою кровать? В том то и дело, что никак.

Да и отряд наш стал весьма слабым, уязвимым. Шутка ли, всего четверо воинов-рабов и эльф. И совсем ни одного мага! Ареин ехал впереди отряда, двое тэлиаков позади — они не только выступали в роли некоего арьергарда, но ещё следили за почти тремя десятками лошадей. Ещё пара воинов держалась поблизости от моего фургона. Ну а постельные игрушки-дайрэн переквалифицировались в возниц. Эти девчонки сумели выжить после нападения орков лишь потому, что так и не выбрались из моего рухнувшего шатра.

Кстати, о девчонках…

Всю дорогу, все эти ужасные несколько часов, я волей-неволей вспоминал о Ри. Не давала мне покоя мысль, что дикарка валяется связанная в другом фургоне. Более того, я не был уверен, что её даже во время привала покормили. Смешно, но я чувствовал себя так, будто предал девчонку.

С самого начала у меня сложились более чем странные отношения с Ри. Хотя, если подумать, то даже само слово «отношения» применительно к какой-то там рабыне звучит как насмешка. Но, между тем, Ри так и не стала для меня простой рабыней и уже таковой никогда не будет.

Если нашу первую встречу с дикаркой ещё можно было объяснить случайностью, непредсказуемой игрой обстоятельств. Ри ведь и не скрывала, что помешала притаившемуся на крыше стрелку лишь потому, что боялась последствий. То сейчас… Она вернулась, хотя спокойно могла убежать. Вступилась за меня, когда я уже практически простился, если не жизнью, то со свободой точно. Вышла практически безоружная против трех орков… А то, как она ловко разделалась с первыми двумя? Непроста Ри, совсем не проста… Потом пыталась отвлечь меня от боли разговорами, остановить кровь.

Так зачем держать связанным того, кто уже и не хочет сбежать? Того, кто не хочет твоей смерти? Ведь если бы Ри хотела меня убить, то могла бы просто не вмешаться или потом добить и списать всё на орков… Интересно, а о чем подумал Ареин, когда увидел Ри у моего тела? Ведь, когда старший эльф пришел, я уже потерял сознание, а у дикарки руки были в мое крови…

Мне ещё сильнее захотелось увидеть Ри, убедиться, что девчонка жива. Но для этого надо было объявить привал, попросить Ареина отнести меня к другому фургону. Нет, слишком много чести для какой-то там полукровки! Тем более раз Миолин-Таали сказал, что девчонка лежит связанная, значит так и есть.

Ареин объявил привал лишь через пару часов, когда солнце уже клонилось к закату. Именно привал, а не остановку на ночлег, эльф наделся, что сегодня мы ещё преодолеем десяток-другой ири.

— Я хочу увидеть девчонку, — сказал я Ареину.

Эльф на меня как-то странно посмотрел и кивнул.

— Хорошо. Заодно я хотел бы обсудить с тобой, как ты умудрился так глупо подставиться.

— Что вы, Миолин-Таали, имеете в виду? — напрягся я.

— Эрайн, ты ведь неплохой воин. Да, тебе не хватает опыта реальных схваток, но… как ты мой позволить какой-то девчонке ранить себя, почти убить?

— Подожди?! Ты думаешь, меня ранила Ри?!

Мелькнула мысль, что если бы мне всё-таки пришлось сразиться с моей новоприобретенной игрушкой один на один, без магии, то ещё неизвестно кто кого. Я, может, сильнее, но Ри, однозначно, опытнее. Готов поспорить, она знает много грязных приёмов и, более того, не стесняется ими пользоваться.

— А кто тогда?

— Орки!

Тем временем мы, наконец, подошли ко второму фургону. Да-да, именно подошли! И пусть я практически висел на Ареине, но на этот раз мне всё-таки удалось избежать позора — я шел сам, а не старший эльф нес меня на руках.

Когда же я увидел девчонку…

— Аррито хэт! Ареин!!! Зачем?! Зачем ты это сделал?!!

Лодыжки и запястья рабыни были стянуты вместе за спиной, так что тело выгнулось дугой. На Ри была всё та же одежда, что и в ночь нападения орков. Хотя какая одежда — грязные лохмотья, которые почти не скрывали тело украшенное множеством синяков и засохшей кровью. Самый большой, желтовато-сизый синяк растекся по левой стороне лица. Глаза девчонки были открыты, и в них я прочитал: ненависть, боль, усталость, безысходность и, в то же время, надежду.

— А что я должен был подумать, когда увидел рабыню рядом с телом своего принца?

— Может, что она пыталась мне помочь?!

— Эта?! Дикая полукровка своему хозяину?..

— Ты! — приказал я к одному из тэлиаков. — Быстро развяжи рабыню!

— Стой! — остановил тэлиака Ареин, затем обратился ко мне: — Приказы сейчас отдаю я.

— Ты-ы-ы?! Миолин-Таали, вы забываетесь!

— Да? А не напомнить ли вам эн Эрайн, что исключительно по вашей вине мы оказались сейчас в столь затруднительном положении? Если бы вы не вели себя как взбалмошный мальчишка, то ничего бы этого и не было! Я долго вам потакал, терпел ваши выходки, но хватит! Сейчас война, вы, принц, тяжело ранены, мы практически беззащитны и находимся арриты знают где! Так что больше никаких оговорок, поблажек, уступок. Я должен вас доставить живым в столицу, и я это сделаю.

Отповедь Ареина вызвала у меня легкий шок, ещё никогда я не видел старшего эльфа таким несдержанным и эмоциональным.

— Но ора дэйш'ли?! Если ей не оказать помощь, то она вскоре умрет…

— Тем лучше. Право, я жалею, что не прирезал твою рабыню и не бросил подыхать в лагере.

— Нет! Так нельзя! Эта девчонка мне жизнь спасла!!!

— Она? — недоверчиво переспросил Ареин. — В каком смысле?

— В самом что ни на есть прямом! Я остался один, тяжелораненый против трех орков. Поверь, если бы не она, то я бы сейчас был мертв или в плену зеленокожих тварей, что, принципе, одно и то же!

— И как же дикарка тебе помогла? — прищурился Ареин.

— Пока ты неизвестно где и чем занимался, она разделалась с этими самыми тварями.

— Она? Не верю!

— Ну, так проверь!

— И как ты предлагаешь мне это сделать?

На миг я растерялся, никак не ожидал, что Ареин мне, принцу, на слово не поверит. А потом возникла идея.

— Выстави против неё одного из тэлиаков. Уверен, девчонка сможет пару минут против него продержаться.

— Нет, — покачал головой эльф, — у меня сейчас нет времени для твоих забав.

— Арриты с тобой, Милин-Таали! — закричал я. — Ты должен был меня защищать! Ты головой отвечаешь за мою жизнь! Но почему-то ты дал себя оттеснить? Почему тебя не было рядом, когда меня ранили?.. Уж не пытаешься ли ты сейчас избавиться от дикарки, как от нежелательного свидетеля?

— Эн Эрайн, мне бесконечно жаль, что меня не было рядом, когда вы оказались в столь затруднительной ситуации. Я признаю свою вину и понесу то наказание, которое ваш отец, таэ Луорен посчитает нужным. Но, задумайтесь, вы либо предлагаете мне развязать рабыню, которой я не могу доверять. Либо, воина, что ещё хуже.

Не выдержав, я застонал и заковыристо выругался. Ну почему Ареин такой идиот?!

— Если бы Ри хотела меня убить, то могла бы просто не прийти на помощь. Или потом дать истечь кровью, а не пытаться перевязать. Ну же, Ареин, подумай!

Эльф немного помолчал, а потом кивнул:

— Хорошо, давай устроим твоей игрушке проверку.

Тэлиак быстро вытащил девчонку из фургона, развязал её, попытался поставить на ноги… Девчонка не удержалась и с глухим стоном осела на землю.

— Продержишься хотя бы пару минут против тэлиака, — сказал по-имерски Ареин дикарке, — я поверю, что ты спасла своего хозяина.

— Я сейчас не в самой лучшей форме, — тихо, тоже по-имперски прошептала Ри и беспомощно посмотрела на меня.

Ну конечно! Ри же столько времени провалялась связанной, да и кормили её неизвестно как. К тому же ещё эти синяки… Дикарка еле стоит на ногах!

— Эээ… Ареин, может, отложим проверку хотя бы на пару дней?

— Почему это? — скривил губы в легкой усмешке эльф. — Ты уже в своей игрушке не уверен?

— Уверен! Но ты за три дня умудрился довести мою рабыню до такого состояния, что она даже на ногах стоять не может. Конечно, она сейчас тэлиаку проиграет!

— Хорошо, будет тебе пара дней, — сказал мне эльф, а затем обратился к тэлиаку: — Связывай девчонку и закидывай обратно в фургон.

— Ареин, ты… ты играешь не честно! Ри должны покормить, обработать её ссадины и синяки, а потом, раз уж ты так хочешь, пусть она едет связанная, но в фургоне вместе со мной.

— Эн Эрайн… — начал старший эльф.

— Надоело! — перебил я его. — То ты со мной разговариваешь, как с лучшим другом, то, как с младенцем, то, как со своим принцем… Ты уж определись! И, знаешь, мне кажется, очень сомнительной твоя забота о моём здоровье! Ты со мной полчаса из-за такой мелочи препираешься! У меня уже, кажется, рана на боку из-за тебя разошлась!

Я не врал, ещё пару минут назад я почувствовал в боку тупую боль, и она всё нарастала.

— Что?! — встревожился Ареин и попытался подхватить меня на руки.

Но я вырвался, отскочил в сторону. И откуда только силы нашлись?.. Сил хватило ненадолго, нога подвернулась, и я растянулся на земле. Бок буквально взорвался болью.

— Ареин, не подходи! — прорычал, пытаясь отползти от эльфа. — Мы ещё не договорились!

Миолин-Таали глухо выругался, а потом сказал:

— Да что же ты из-за этой шлюхи так переживаешь?.. Впрочем, ладно. Уговорил. Пусть будет по-твоему.

— Что, по-моему?

— Накормите девчонку, вымойте, обработайте раны и закиньте в фургон к принцу, — распорядился Ареин и затем бросил мне. — Ну, доволен?

Последние слова Ареина я расслышал с трудом. В уши будто надбили ваты, голова звенела, бок горел огнем. Но я всё же нашел в себе силы прошептать:

— Да…

Пришел в себя я уже в фургоне. В боку поселилась тупая, ноющая боль. Губы пересохли, хотелось пить. Да, всё повторяется…

Темно, похоже, солнце уже давно село, но судя по тому, что фургон, раскачиваясь и подпрыгивая на ухабах, продолжал катиться вперед, Ареин решил не объявить остановку на ночлег… Кажется, я немного сошел с ума, такую истерику Миолин-Таали закатил из-за какой-то рабыни. Теперь он меня точно уважать перестанет. Хотя, может и наоборот начнет, кто этого хэта знает?

Слева от меня раздался какой-то шорох.

Неужели?..

— Ри? — тихо позвал я, почти и не надеясь на ответ.

— Да, лоэл, это я — также тихо, по-имерски ответила девчонка.

Никакой фамильярности, никакого "тыканья", как будто тот ночной разговор мне привиделся. Впрочем, всё правильно и девчонка молодец, знает своё место.

— Долго я? Что с боком?

Я повернул голову. Ри сидела совсем рядом со мной, связанная, практически прикованная к борту фургона. Ареин подстраховался, чтобы пленница до меня даже дотянуться не смогла.

— Солнце где-то с час, как село. Значит, вы лоэл, были без сознания около трех часов… Рана у вас действительно разошлась, из-за чего лоэл Ареин очень сильно ругался. Но вроде бы ничего серьезного. Кровь остановили быстро, наложили швы, мазь.

Хотя, наверное, было бы и не так уж плохо, если бы Ри говорила сейчас так, как тогда…

— А ты как? Ареин сдержал обещание?

— Можно и так сказать, — Ри еле слышно усмехнулась. — Меня впервые за последние три дня нормально накормили. Щедро выделили ведро холодной воды, чтобы я смогла ополоснуться и небольшую баночку какой-то мази, чтобы втерла в синяки. Напоили каким-то горьким, как мне сказали укрепляющим, отваром и выделили чистую одежду. Так что да, лоэл, теперь мне уже значительно лучше.

— Я рад… — сказал я и неожиданно для себя самого добавил: — Может, пока нас никто не слышит, снова перейдем на "ты"?

— Как скажешь, — пожала плечами девчонка. — И спасибо, что меня вытащил, а то я уже начала думать, что благодарность лоэл'ли попросту чужда…

— Вытащил, как только смог, ничего я не забыл, — проворчал я. — Тебе вообще от Ареина сильно досталось?

— Да, задал он мне трепку… Когда отшвырнул от твоего тела, я неудачно упала. И потом ещё пару раз ногой пнул.

— А кровь?

— Не моя. Большей частью твоя, ну ещё орков.

— Ясно… — протянул я.

Да, как-то нехорошо с Ри получилось. Но эта рабыня никогда Миолин-Таали не нравилась, повезло, что он её только попинал немного, а не убил.

— Ареин тебя не спрашивал о том, что произошло в лагере? — спросил я.

— Спрашивал, конечно.

— И ты всё ему как было рассказала?

— Ммм… — девчонка замялась. — Не совсем. Во-первых, он бы всё равно не поверил, что я тебе помогла. А если бы узнал, что я хорошо владею оружием…

— Кстати, где ты научилась?

Ри вздохнула. Некоторое время она будто раздумывала говорить или нет, а потом сказала:

— Ты ведь помнишь, как мы познакомились?

— В Таннисе? Да. Тогда ты никак не была похожа на законопослушную портниху, — усмехнулся я и тут же закашлялся. Творец, как же хочется пить!

— У тебя под правой рукой фляга с водой, поищи. Там же лежит мешочек с какими-то хлебцами. Ареин сказал, что раз ты так несвоевременно покинул нас и пропустил ужин…

Я нащупал фляжку, зубами отвинтил крышку, сделал пару глотков. Мешок с хлебцами тоже нашелся, но есть я пока не хотел.

— … то было бы весьма остроумно посадить меня на хлеб и воду, — закончил я фразу за Ри. — Так, кто ты? И куда направлялась той ночью, когда мы повстречались?

— Я шла домой с работы.

— Только про портниху опять не надо.

— А я и не говорю… Я телохранитель.

— Ты?! — не удержавшись, воскликнул я и уже значительно тише добавил: — Но ты же девчонка! Молоденька совсем!

— Ну и что? Полуэльфы взрослеют почти с той же скоростью, что и люди. А большинство человеческих женщин в двадцать пять лет уже давно замужем и даже детей имеют. Моя внешность обманчива, я выгляжу моложе и намного слабее, чем есть на самом деле. Во мне просто никто не заподозрит телохранителя, не будет ждать от меня отпора… Если заказчик мужчина, то я смогу сыграть одинаково хорошо роль жены, любовницы, дочери, сестры или служанки. Если — женщина, то тоже вариантов много.

Я задумался, в словах Ри определенно был смысл.

— Могу сказать, что в этот раз ты хорошо справилась с работой. Если бы не ты… А тебе много раз доводилось убивать?

— Сложно сказать, "много" — понятие относительное. Но я всегда старалась избежать смертоубийства, если это было возможно.

— Но всё-таки сколько? Пять? Десять? Двадцать?

Девушка ненадолго задумалась, будто подсчитывая.

— Одиннадцать… вроде бы.

— Серьёзно… — протянул я.

— А у тебя? — вдруг спросила Ри.

Отвечать не хотелось, но и промолчать я почему-то не мог.

— Один, — наконец, глухо ответил я.

— И это был орк? — сразу догадалась пленница.

— Да… Скажи, а первый раз это всегда так… тяжело?

Я не хотел, чтобы Ри считала меня изнеженным слюнтяем, но я должен был задать этот вопрос!

— Тяжело. Своего первого мертвеца ты запомнишь на всю жизнь. Его лицо, глаза… Ну, или, в твоём случае, уродливую рожу, — попыталась обратить всё в шутку девчонка.

— Значит, это… нормально? Когда я снес голову орку… она отлетела в сторону, но я успел увидеть, какое было у воина недоуменное выражение лица… В общем, я замешкался и получил мечом по боку.

— Абсолютно. Это именно нормальная реакция, которая показывает, что ты не псих, — сказала Ри и затем еле слышно пробормотала: — Никогда бы не подумала, что скажу такое эльфу…

Я притворился глухим, как не хотелось мне сейчас вступать с дикаркой в словесные баталии.

— Что ж, хоть какая-то хорошая новость, — усмехнулся я.

— Так что в следующий раз, когда ты встретишься со смертью лицом к лицу, ты уже не растеряешься.

— Не думаю, что это произойдет в обозримом будущем. Уже завтра мы должны добраться до небольшого города, до Каланары. И, я не сомневаюсь, что Ареин, даже если ему для этого придется полностью обескровить тамошний гарнизон, найдет нам несколько десятков воинов и двух-трех магов для охраны. А потом, ещё дня через четыре, мы, наконец, прибудем в столицу, и меня опять посадят под замок. Вокруг выставят толпу стражей, слуг, которые будут делать всё возможное, чтобы я случайно не поранился и не заболел.

— В такой чрезмерной опеке мало хорошего, ты ведь уже не ребенок. Если бы у тебя уже был опыт реальных схваток, то ты бы сейчас не растерялся и не подставился под клинок орка.

— Объясни это моему отцу.

— Боюсь, он вряд ли согласится меня выслушать.

Наверное, я всё-таки зря рассказал Ри про того орка, о том, как меня ранили… Но мне просто необходимо было хоть с кем-нибудь это обсудить! А говорить мне было просто не с кем. Не перед Ареином же мне душу изливать! Найри рядом нет, а с Яни и Ашей никакого, хоть сколько-нибудь вразумительного диалога не получится…

— А ты? Сколько тебе было, когда пришлось первый раз убить?

— Не поверишь, двенадцать.

— Двенадцать?! — действительно не поверил я. — Но ты ведь даже по человеческим меркам тогда была ещё совсем ребенком!

— В трущобах Танниса дети рано взрослеют. А после того случая, я окончательно и бесповоротно простилась с детством.

— И как это произошло?

— Просто… Ты ведь не сдашь меня эльфийскому Наместнику? — я опять услышал в голосе Ри легкую усмешку.

— Нет, конечно. Рассказывай.

— Да тут и рассказывать-то особо нечего. Я уже говорила, что моя мать работала в Веселом доме. А такие… женщины обычно живут там же, где и работают, ну и детей там же растят. Детишек, как девчонок, так и мальчишек, с малых лет начинают приучать к профессии. Думаю, не надо уточнять к какой. Ты удивился бы, если узнал, как популярны такие юные… хм… особы и не только среди людей… Я ступать на этот путь категорически не желала, и моя мать тоже пыталась меня всячески оградить от такой жизни. Поэтому я переодевалась мальчишкой и бегала по улицам Танниса, охотилась с палкой на крыс…

— Зачем, на крыс?

— Женщина в Веселом доме зарабатывает не так много, как принято думать, а если ещё добавить (точнее вычесть) разорительные эльфийские налоги… Иногда нам с мамой просто нечего было есть. А у крыс мясо вполне съедобное.

Я скривился, представить себе не могу до чего надо дойти, чтобы начать охотиться на крыс с целью добычи пропитания!

— Домой к матери, я всегда пробиралась тайком, обычно уже под утро, — продолжила свой рассказ Ри. — Однажды меня поймал один из клиентов заведения, сказал, что давно за мной следит и ему по нраву такие смазливые мальчики. Я плакала, дралась, кусалась, царапалась и кричала, что я девочка. Конечно же, здоровому мужику все это было, как комариные укусы, я его только больше раззадорила. Из-за того, что его добыча не мальчик он тоже не расстроился, сказал, что девочка ещё лучше будет. Он затащил меня в какую-то подворотню, начал стаскивать с меня одежду… И тут я вспомнила, что у меня есть небольшой нож. Когда насильник немного ослабил хватку и принялся возиться с поясом своих штанов… я вывернулась и по самую рукоять вонзила клинок ему в живот… Пришла в себя я когда уже сидела верхом обидчике и раз за разом вонзала нож ему в тело. Мой несостоявшийся насильник был к тому времени уже давно мертв, а его живот превратился в кровавое месиво.

— Тебя не искали?

— Нет, конечно. Мне повезло и в подворотню, пока я разбиралась с насильником, никто не заглянул. А потом… Каждое утро в Таннисе находят не меньше десятка тел, различных гуляк, пьяниц или просто тех, кому не повезло. Убийцу ищут только в том случае, если родственники погибшего заплатят, но и тогда не особенно усердно. Я же отволокла тело вглубь подворотни, затащила в заброшенный дом. В Таннисе много таких закоулков, где на тело и не наткнутся, пока оно не завоняет. Да и потом не факт. Ты ведь был в нашем славном городе, видел, что за помойку он из себя представляет?.. Нашли моего обидчика только через три месяца. Убийцу, разумеется, искать не стали, так только немного поспрашивали жителей окрестных домов для вида…

Я молчал, просто не знал что говорить. Рассказ девчонки, перевернул весь мой мир с ног на голову, и я посмотрел на рабыню другими глазами. Да, Ри всего лишь дикая полукровка. Но никто не должен пройти через такое, особенно, если ему всего двенадцать лет!.. А я ещё жаловался пленнице на то, как мне тяжело живётся. Что мне первый раз пришлось убить лишь в девяносто четыре года…

— Ареин знает, что я говорю на лоэльском? — спросила девчонка, когда молчание затянулось.

— Нет, я решил, что эта информация ему пока не к чему. Пусть это будет ещё один наш маленький секрет.

— Договорились, — кивнула Ри и немного неуверенно продолжила: — Скажи, а что со мной будет, когда мы приедем в столицу?

— Ты моя рабыня, так что пока останешься при мне, если… — я запнулся.

— Если?.. — подтолкнула меня девчонка.

— Если позволят.

    В полдень следующего дня мы прибыли в Каланару.

    Раньше мне никогда не доводилось бывать в этом городе, и я об этом ничуть не жалел. Обыкновенный лоэльский городок, затерянный среди лесов, находящийся вдалеке от основных трактов. Совсем не примечательное поселение. Но надо было видеть, какое впечатление Каланара произвела на Ри! Хотя девчонка и пыталась скрыть свой интерес, но я видел, как горели её глаза, как она, как бы невзначай, пыталась выглянуть из фургона, как провожала взглядом очередное интересное, по её мнению строение. Я недоумевал, что такого любопытного Ри нашла в этом городишке... пока не понял, что дикарка впервые увидела эльфийское поселение и то, что кажется привычным, повседневным и даже немного скучным и убогим мне, для неё диковинка.

    Интересно как отреагирует Ри, когда увидит столицу? Почему-то мне очень захотелось увидеть реакцию своей рабыни.

     Миолин-Таали сразу же направился к управителю города. Как только местный градоначальник узнал, что к нему нежданно-негаданно пожаловал сам младший принц, всё закрутилось и завертелось... Уже через пятнадцать минут меня сопроводили в лучшие покои, которые только нашлись в этом захолустном городишке. Набежала толпа слуг. Пришел целитель, который тут же начал заниматься моей раной. Где-то через час я был уже полностью здоров и смог с наслаждением погрузится в ванную с горячей водой. Ну а стоило мне только закончить банные процедуры, как ко мне в комнату пожаловал лично сам управитель и принялся уверять меня, что с радостью выполнит все мои пожелания и капризы.

    Ну, ещё бы! Такой шанс пообщаться представителем правящей династии, вдруг заметят и переведут поближе к столице или хотя бы в городок побольше. Да, теперь от моего инкогнито не осталось и следа. Скрывать то, что я т'раэн, далее было невозможно - кольцо с иллюзией, как и все амулеты, превратилось в бесполезную побрякушку.

    Градоначальник, чтобы подтвердить слова делом, указал мне на накрытый стол. Стыдно признаться, но у меня при виде украшавших стол яств, заурчало в животе. Вот что значит питаться несколько дней неизвестно чем!

    Рядом с управителем стояла красивая дэйш'ли в полупрозрачных одеждах.

    - Эн Эрайн, - обратился ко мне чиновник, - примите эту девушку в дар, не побрезгуйте. Эта моя личная дайрэн.

    Я поморщился. Нет, девушка действительно была весьма хороша, но...

    - Извините, лоэл, но у меня и так уже есть три рабыни.

    ...И потом, одно дело - делить наложницу с другом, а совсем другое - с каким-то неизвестным тебе лоэл'ли.

    - Кстати, - продолжил я, - надеюсь моим дэйш'ли тоже уделили должное внимание? Дали чистую одежду и позволили принять ванну?

    - Да, эн Эрайн, - кивнул градоначальник, который не выглядел особенно расстроенным из-за того, что я отказался от подарка.

    А что? Хорошая дайрэн стоит дорого. А вот оценю ли я по достоинству этот подарок или нет - большой вопрос.

    - Одна из моих дэйш'ли несколько пострадала. Надеюсь, ей предоставили услуги целителя?

    - Эээ... - замялся управитель, - я сейчас распоряжусь об этом.

    - Хорошо. Тогда я вас больше не задерживаю.

    После плотного обеда я сразу же завалился спать. Вряд ли Ареин решит задержаться в этом городке надолго, а значит, нужно пользоваться моментом - мне ещё как минимум несколько дней не удастся выспаться на нормальной кровати.

    Разбудил меня сам Ареин, когда уже солнце клонилось к закату. После того как с взаимными приветствиями и прочими любезностями было покончено, старший эльф сказал:

    - Мы отправимся в путь завтра рано утром, тогда есть шанс, что гонцам управителя нас удастся опередить ненамного. Я запретил управителю связываться со столицей, но этот хэт всё-таки сумел извернуться и отправить вестника в Талрэй. Надеется выслужиться...

    - Думаешь, на нас ещё раз нападут орки? - сразу подобрался я.

    - Нет, вряд ли. Эта дорога, конечно, не один из главных трактов, но тоже весьма оживленная и поселений кругом немало, опять-таки разъезды... Не думаю, что урги решат действовать.

    - Насчет усиления нашего отряда ты тоже договорился?

    - Да, с нами поедет ещё один маг и тридцать тэлиаков.

    - Так мало?!

    - А больше у местного градоначальника и не было. Что ты хочешь? Городок захолустный, от границы расположен далеко. Откуда тут нормальному гарнизону взяться? Управитель, конечно, хотел лично присоединиться к нашему отряду, чтобы, как он сказал, собственноручно обеспечить безопасность т'раэна. Я отказался.

    - Спасибо, - кивнул я. Только лизоблюда управителя мне в отряде и не хватало!

    - В общем, к завтрашнему отправлению всё готово и раз у нас выдалось немного времени, то я бы хотел провести одно, скажем так, исследование.

    - Какое? - напрягся я, что-то не понравился мне тон старшего эльфа.

    - Твою дикарку подлечили, так что самое время испытать чего она стоит в бою.

    - Нет! - вскинулся я. - Был уговор про пару дней.

    - Какая разница, - отрезал Ареин. - Исследование проведем сейчас, если тебе интересно, выходи во двор.

    Не слушая моих возражений, Миолин-Таали ушел.

    Я застонал в бессильной ярости, ну почему я полностью здоров, но всё также бессилен в магическом плене?! Эх, всыпал бы я тогда этому выскочке Ареину!!! Да как он смеет так со мной разговаривать?! Так со мной обращаться?!

    Подошел к столу, сделал несколько глотков воды прямо из графина. Холодная жидкость тут же остудила меня, прочистила мозги.

    Ареин сейчас также бессилен магически, как я. Но даже если бы было иначе, мне в искусстве плетения нитей силы с Миолин-Таали не сравниться. Да и в рукопашной я ему не противник... Зло выругался. Как же надоело чувствовать себя самым слабым! Как же надоело, что все относятся ко мне как к избалованному, несмышленому ребенку!!!

    Я быстро оделся и направился во двор. У меня очень большой долг перед Ри, и я намерен заплатить ей его сполна. После всего того, что произошло, просто не могу позволить Ареину убить мою рабыню.

    Когда я пришел во внутренний двор, все уже были в сборе. Помимо нас с Ареином за "исследованием" вызвались понаблюдать местный градоначальник, целитель и ещё какой-то неизвестный мне эльф, видимо тот самый маг, что поедет завтра с нами. Также во дворе находилось два десятка тэлиаков.

    Ареин сделал знак рукой и один из дэйш'ли подвел пленницу к сваленному прямо на земле оружию. Хотя, вернее было бы назвать эту кучу ржавым металлоломом.

    Тут я заметил, что на шее моей рабыни снова красуется ошейник, значит Ареин и тут успел подсуетиться, зло подумал я.

    - Выбирай! - приказал Миолин-Таали пленнице.

    Девчонка беспомощно посмотрела на меня, я еле заметно кивнул. Со вздохом Ри присела на корточки и принялась выбирать себе оружие.

    Я очень не хотел, чтобы моя рабыня дралась с тэлиаком, жалел, что вообще согласился на этот поединок... Но что я мог сделать? Вступить в очередной бессмысленный спор с Ареином? Попытаться надавить на местного управителя?

    А что если Миолин-Таали опять настоит на своём?.. Точно настоит! Он даже меня слушать не станет! Если я попробую вмешаться, то просто выставлю себя дураком перед этими эльфами.

    - Не ожидал, что у вас в Каланаре так плохо с оружием, - обратился я управителю.

    Градоначальник как-то стушевался, а потом, как бы извиняясь, сказал:

    - Это старое оружие. Что-то на починку, что-то на перековку... Лоэл Ареин сказал, что для этой ора дэйш'ли подойдет.

    - Ну, раз сам лоэл Ареин сказал... - протянул я.

    - Долго будешь копаться? - холодно спросил Миолин-Таали у дикарки.

    - Уже выбрала, - ответила девчонка и взяла в руки короткий, немного поеденный ржавчиной меч и маленький круглый щит.

    - Значит так, продержишься против этого тэлиака две минуты, поговорим, - Ареин указал на одного из воинов, вооруженного двумя с'каашами.

    - А если не продержусь? - тихо спросила пленница.

    - Тогда тебе не повезло. Приступайте!

    - Ареин! - не выдержал я. - Мы так не договаривались!

    Миолин-Таали резко развернулся ко мне.

    - Если эта рабыня не выстоит против тэлиака даже пары минут, значит и помочь тебе она не могла. А раз она тебе не помогала, то что тогда делала возле твоего тела? Покарать преступницу, которая покусилась на младшего принца, я имею полное право.

    - Это... ты передергиваешь факты!

    - Вовсе нет, - сказал старший эльф и затем еле слышно добавил: - Я, конечно, понимаю, что ты не наследник престола. Но всё-таки постарайся хотя бы иногда вести себя соответствующе представителю правящей династии!

    Я сжал зубы так, что они заскрипели, и отвернулся... Мой взгляд наткнулся на невольных свидетелей нашего разговора, судя по тому, как вытянулись у эльфов лица, они всё слышали.

    Ну, Миолин-Таали, ты мне за это ответишь!

    Тэлиак гонял Ри по всему двору. Девчонка уворачивалась, прыгала, скакала как загадочный таринский зверь кенгуру, показывала настоящие чудеса акробатики, но противника к себе даже близко не подпускала. И только я немного успокоился и подумал, что, может, всё ещё обойдется...

    - Стой! - приказал Ареин.

    Противники остановились, замерли.

    - Ты собираешься драться? - спросил старший эльф у Ри.

    Девчонка потупилась, сделала небольшой шаг назад.

    - Так я и думал, - произнес Ареин. - Лоэл управитель, вы поможете мне?

    Градоначальник неуверенно посмотрел на меня, потом кивнул Ареину.

    - Подождите! - вскинулся я. - Пара минут уже прошла.

    - Мы договаривались о поединке, а не об этом фарсе, - сказал Миолин-Таали и кивнул управителю: - Действуйте!

    По двору раздался стон боли.

    Я вздрогнул.

    Ри отбросила меч со щитом, упала на колени. Изо всех сил вцепилась руками в ошейник, будто пыталась его стащить.

    - Хватит! - закричал я.

    Ареин посмотрел на меня, затем на пленницу и кивнул.

    - Для начала, действительно, хватит.

    И в ту же секунду управитель отпустил плетение.

    - Надеюсь, ты поняла, - обратился Ареин к Ри, - ты либо будешь драться, либо умрешь от боли. Убежать не получится.

    Девчонка кивнула. Подобрала своё оружие и поднялась на ноги.

    - Тогда продолжаем.

    В этот раз дикарка не бросилась от тэлиака наутёк. Она ловко увернулась от одного клинка, отбила щитом второй и резко ударила противника коленом между ног... Что там я думал недавно про грязные приемы?.. Побелевший от боли тэлиак, на долю секунды растерялся и тут же получил щитом по голове. Потом ещё раз в живот, и ещё раз по причинному месту... И вот уже воин лежит на земле, а левая нога Ри стоит на его горле.

    - Впечатляет, - протянул Ареин. Остальные эльфы пораженно молчали.

    Да, моя рабыня действительно ничем не уступала тэлиаку. Ни в скорости, ни в ловкости, ни в мастерстве, и уж точно не в смекалке. Вместо отведенных двух минут Ри разделалась с противником секунд за тридцать.

    - Ну, ты доволен. Видишь, что я был прав?

    - Я вижу, что девчонка нам соврала, когда сказала, что она простая портниха.

    - Ареин, - медленно, по слогам произнес я, - эта рабыня спасла мне жизнь! Ты подверг мои слова сомнению, не поверил, что какая-то там ора дэйш'ли может справиться с тремя орками. Теперь ты видишь, что это ей по плечу... Так скажи, ты и дальше будешь меня, т'раэна, обвинять во лжи?

    - Хорошо, - поле небольшой паузы сказал Ареин. - будем считать, что всё действительно обстоит так и эта полукровка тебе помогла. Но остаётся вопрос, когда и где "простая портниха" научилась драться?

    - Мне уже известен ответ на этот вопрос, Миолин-Таали.

    - Так озвучь его.

    - Позже. И без лишних ушей, - я кивнул на невольных свидетелей нашей беседы.

    - Хорошо, Эрайн, я зайду к тебе через полчаса.

    Я кивнул Ареину и обратился к девчонке:

    - Пойдем, здесь нам больше нечего делать.