Глава 1

"День знакомства"

Лучше не пить.

А если пить, то лучшее!

Анемон Арахуэнте

   Анемон... Как только так сразу Анемон! Почему? Ну почему он это делает? Уж сколько раз себе клялся и божился, что больше никогда, ни за какие блага мира не спустится в подвал, в это гиблое, проклятое место, и вот опять его принесло сюда за каким-то чёртом.

   - Оно мне надо? Нет, оно мне не надо. Нет, ну оно мне надо?.. - бормотание почти стихло, едва он ступил на лестницу, ведущую в подвал. Тёмные стены были обшиты деревянными панелями, хорошо поглощающими звук; ни одна ступенька не скрипнула, ни одна жалобно не застонала под его ногой. Анемон осторожно спустился вниз, ибо в прошлый раз, не в меру разогнавшись, оскользнулся и, не устояв на ногах, нехотя пересчитал все сорок три ступеньки, затормозив лбом об дверь. Обойдясь, на сей раз, без трагического появления, он заметил, что его там уже ждут...

   - Где ты шлялся? - раздался сердитый голос из темноты, за кругом света от яркой масляной лампы, стоящей на столе.

   - Э-э-э... а, по-моему, я пришёл несколько раньше, - не растерялся он.

   - Раньше?! - в голосе прозвучала ирония. - Ну что ж, может быть.

   Невидимый собеседник вступил в круг света, показавшись во всей красе. Это был маленький сухенький старикашка в чёрном плаще, пообшарпанном и поштопанном местами. Под капюшоном горели два глаза. В иссохшей руке клюка с набалдашником в виде головы кошки с зелёными камешками глаз. Он смотрел на пришедшего так, будто видел нечто такое, о чём вообще стоит промолчать.

   - Дядюшка... - Анемон не очень жаловал старикашку. И вовсе не потому, что в его присутствии, начинал нервничать. Конечно же не из-за этого...

   Спускаясь в тёмные стены подвала, он тешил себя надеждой, что не застанет старичка в его берлоге. Однако ж... Никогда не знаешь, что придёт Магистру Тараканиану в голову - то неделями невесть где пропадает, то из дома не выставишь, словно корнями к полу прирос.

   - Подойди ближе, сын мой-й-й, - на распев велел обитатель подвала, величественно подняв руку в призывающем жесте.

   - Э-э-э... да я вроде как ваш племянник... - неуверенно пробормотал Анемон. Неуверенно, потому что в принципе ни в чём нельзя быть уверенным. Тем более, когда дело касается их семьи.

   - Да?! - удивился Магистр. - А ну да, правда, забыл... - Он насупил кустистые брови, вздохнул, подумал и грозно выдал: - Подойди, Анемон Арахуэнте!

   Анемон поморщился, помянул нехорошим словом дальних родственников, но всё же подошёл к дядюшке. Так или иначе, а от Магистра лучше было держаться на расстоянии, дабы избежать внезапных сюрпризов, плохо сказывающихся на здоровье, но разве скажешь ему об этом прямо, и притом без последствий?

   Старичок неожиданно повис на его руке. Вялая попытка освободиться результатов не дала, что называется - прицепился, как примёрз. "Ну поглядим" - у него тоже есть козырный туз в рукаве. Так просто его не возьмёшь!

   - Ты принёс? - алчный огонь зажёгся в глазах дядюшки, что ему было так свойственно, когда речь заходила о редких ингредиентах для отваров и зелий, коими он не раз пытался напоить племянничка, даже если тот не хотел. А Анемон почти всегда не хотел, за исключением тех случаев, когда речь шла о жизни и смерти.

   Юноша вытащил плотно перевязанный верёвкой куль из-за пазухи, и... Старичок тут же впился в него костлявыми дрожащими пальцами, прижал к себе, и принялся баюкать как дитя, что-то тихонько лепеча. Анемон не стал прислушиваться, стариковых бредней ему и без того хватало выше крыши. Живо припомнился случай, когда Магистр принял его за кокетливую девицу, и начал гоняться по дому, дабы ущипнуть за щёчку. По крайней мере, Анемон решил, что за щёчку. Очень на это надеялся. "И почему сразу девица? Подумаешь длинные волосы, и что с того?"

   Анемон почувствовал, что ему пора. Голова после визита с утра заехавшего проведать гостя - и принесла же нелёгкая?! - напомнила о выпитом накануне небольшим головокружением. Так-то ничего страшного, если бы не рассеянность, не дающая собрать мысли в кучу, и как-то прореагировать, коли на Тараканиана опять что-нибудь этакое найдёт.

   Интонация нашёптывания кулю вдруг изменилась, и старичок отвлёкся от своего "сокровища" выпучившись куда-то поверх плеча племянника. Если это очередной отвлекающий манёвр, чтобы дезориентировать противника, в его, Анемоновом лице, то такие штучки не пройдут. Единственная оплошность заключалась в том, что стоило пораньше смотаться, пока Тараканиан был занят, а теперь вот...

   Собственно говоря, что-либо ещё Анемон подумать не успел. Кто-то со всей дури, чем-то, - судя по ощущениям, скорее всего кирпичом, - огрел его по голове.

   "Сзади не честно!.." - сверкнула мысль в угасающем сознании.

***

   Тея с недоумением взирала на две половинки кирпича и пошатывающегося от удара молодого человека. По идеи он должен был уже упасть, так нет же - шатается, но стоит. Тея легонько подтолкнула его и удовлетворённо кивнула, при виде бессознательно осевшего на пол тела. Теперь её жертва была прямо перед ней. Она перешагнула через поверженного юношу и улыбнулась своей непосредственной добыче.

   - Ну, старикашка, отдавай мешок! - Тея изобразила свирепую ухмылку, хотя и считала, что топора за её плечами с лезвием из лунной стали, вполне хватит для устрашения. И тем не менее...

   - Не дам, дочь моя-я! - на распев протянул старикан.

   - Тьфу ты! Дедуля, мы с тобой не родственники. - Она шагнула к нему, не ожидая достойного сопротивления от старого пня. С какой стороны не глянь, а он еле на ногах держится, того и гляди без посторонней помощи копыта откинет.

   Но старик ткнул её под дых своей корявой клюкой, и, когда девушка, задохнувшись, перегнулась пополам, ухватившись обеими руками за телобитное орудие, - старый вытащил клюку из её ладоней, как извлекают меч из ножен, и приканчивающим ударом тюкнул набалдашником по маковке. Тея уткнулась носом в пол, и услышала скрип двери, а затем звук подошвы стариковых обудков возносящихся вверх по лестнице.

   - Вот чёрт! Старый хрен унёс с собой светильник!! - вырвалось у неё с хрипом, подытоживая воцарившийся густой дёготь темноты.

***

   Бледный чуть вздрагивающий свет маленького огонька свечи, водружённой на массивный деревянный стол, и смутная круговерть мыслей в голове - это первое, что осознал Анемон, приходя в себя. В голове гудело не сильно, но чувствовалось что с ней что-то не то, что-то противоестественное. Пару минут он лежал неподвижно, соображая, как очутился на полу в подвале, где холодные серые плиты не видели солнца много лет, а воздух напитался ароматом разных химических соединений, что недвусмысленно давало понять чей это подвал. Дядюшка Тараканиан имел репутацию не только пронырливого, изворотливого и коварного старикашки, но и чародея, благодаря лексирам, зельям и варевам с сомнительным действием и эффектом; не брезгающим испытать свои зельеварильные способности на домочадцах. А в основном на Анемоне. Именно поэтому тот постоянно поддерживал в себе стойкость к ядам... Но повергло-то его сейчас на пол, без сомнений не одна из "изысканных" настоечек дядюшки. Он точно помнил, что ничего не пил, а вернее пил, но ничего такого... подозрительного. Единственное, что радовало... пусть он и в подвале Магистра, пусть и растянувшись на голых плитах, но у себя дома, а значит ничего особенно скверного не предвидится. Хотя...

   Его зрение сфокусировалось на незнакомой девушке, которая всё это время маячила на грани восприятия, и наконец всплыла. Она с увлечённым видом обшаривала комнатушку чародея, совершенно игнорируя то, что Анемон перетёк из лежачего в сидячее положение, поморщившись от тупой боли расплывающейся под черепом.

   - Ты кто? - не особенно задумываясь, спросил он, коснувшись виска.

   Девушка бросила на него беглый, равнодушный взгляд и засунула голову в высокий шкафчик, из которого немедленно посыпались маленькие разноцветные склянки с какой-то непонятной дрянью, - что странно - склянки не бились, - и что-то пробубнила себе под нос.

   - Чего? - переспросил Анемон.

   - Тея, - отчеканила она, обернувшись.

   - Тея?! А дальше? Как насчёт фамилии? - хотя и сомнительно, что знание её фамилии ему что-то даст.

   - Просто Тея. И всё. Тебе должно хватить.

   "Как грубо" - но ничего другого он и не ожидал от того, кто столь дерзко копается в добре постороннего человека, как в своем собственном. Кем она может приходиться Магистру? Старой знакомой? Кредитором? Новоявленной пассией?.. - последняя мысль была явно лишней. А может единственно правильной?!

   Девушка хмуро рассматривала содержимое очередной полки, склоняя темноволосую головку то в одну, то в другую сторону.

   - Да где же этот старый хрыч хранит ключ? - прорычала она, словно рассерженная кошка.

   - Ключ?! Так тебе нужен ключ? - Анемон поднялся на ноги, почувствовав на полу себя не уютно, и оправил жилет тёмно-синего цвета, надетого поверх бежевой рубахи.

   - Как проницательно с твоей стороны, - буркнули в ответ. - Так бывает всегда, когда дверь на замок закрыта.

   - Тебе его не найти, - уверенно заключил он.

   - Это почему это? - с подозрением уставились на него тёмные глаза, с огоньками свечи.

   - По общепринятому закону, если тебя закрывают в подвале на замок - ключ уносят с собой, - спокойно пояснил юноша.

   Новая знакомая пару мгновений переваривала услышанное, прежде чем...

   - Ээ, нет! Знаю я таких прохвостов, как этот, с позволения сказать, дедушка. Они всегда имеют дополнительный вариант, на всякий случай. Вдруг не они кого-то, а их в подвале запрут, и что тогда?.. Здесь должен быть ещё один ключ! Только куда он его заныкал?

   Анемон притронулся к затылку, и отдёрнул руку от резкой боли. - "Что за...?" - Он отступил назад, поближе к двери - авось не заперта, мало ли что наговорила девица, кто знает, что у неё на уме, - и оступился... из-под ноги вывернулся камень, едва не уложив его на прежнее место, и только благодаря непревзойдённой сноровке удалось устоять на ногах. При ближайшем рассмотрении камень оказался половинкой кирпича, а ещё при более ближайшем - рядом обнаружилась и другая его часть. - "Однако!" - У Тараканиана в подвале конечно не идеальная чистота - тут и там валяются обрывки старого пергамента, местами кучки пепла и просыпанные ингредиенты "снадобий", - но не до такой же степени! Сопоставить боль в затылке и находку, даже при медленном соображении, оказалось делом не хитрым. И незваная гостья в "апартаментах" старого мага... А ну как это она его, Анемона, и приложила?

   Девушка с увлечением выгребла оставшиеся колбы и пузырьки из шкафа, попридержав в руке одну склянку.

   - Жаба, - выговорила она, разглядев содержимое, и хмыкнув, откинула в сторону.

   Ответ напрашивался сам собой. Другое дело - где сам Магистр? Неужели взаправду бросил племянника на произвол судьбы, заперев с какой-то сумасшедшей? Всё потом. Вначале нужно себя обезопасить.

   Крадучись, как тень крадётся за своим обладателем, неслышно и незаметно, он подошёл к нарушительнице покоя, и изящным движением, будто лёгким прикосновением нежного лепестка розы, тронул девушку за шейку и слегка надавил. Дрожь прошлась по её телу... судорожный вздох... и гостья повалилась в объятья Анемона. Он крякнул, не ожидая такой тяжести, судя по всему, на ней был доспех, хоть и не полный, но имелся... вот например эти наплечники, сделанные наподобие крыльев... А сколько весит её оружие за плечами? И не какое-нибудь, а топор! - представляющий собой два спаянных между собой полумесяца, прикрепленных к топорищу, длинною в полторы ступни. Экипировка отнюдь не женская. Кто она? Воровка? Наёмница? Убийца?

   Анемон оттащил её подальше от распотрошённого шкафчика, и уложил на деревянный сундук у стены. Что находилось внутри сундука, Анемон ответить затруднялся, но наделся что ничего взрывоопасного.

   Теперь бы раздобыть верёвку, и связать незваную, иначе при допросе, который Анемон намеревался учинить, когда девушка придёт в себя, она может оказать нежелательное сопротивления, а у него и без того голова не на месте. И как он смог пропустить её первейший удар? Должно быть на реакции недвусмысленно сказалась утренняя встреча с Лелем... и на кой чёрт он притащился с вином, да ещё и диффенбахским, от которого невозможно отказаться? Почему появление - пусть даже и мимолётное - Леля в его жизни имеет потом непредвиденные и малоприятные последствия? Повезло же иметь личного предвестника неприятностей.

   Он поспешил к двери и самолично убедился, что она действительно заперта, и ключа в замочной скважине не наблюдается. - "Начнём сначала" - Он кинулся ко второму шкафчику нетронутому Теей, в надежде найти если не ключ, то хотя бы верёвку. Его содержимое буквально поразило воображение юноши. Не то, что бы оно было уж столь сверхъестественным, но уж больно неожиданно в личной и тайной комнатке древнего чародея обнаружить... Во-первых, ящик нижнего белья. При ближайшем рассмотрении бельё оказалось женским, - Анемон задумчиво подцепил белый кружевной чулок. А во-вторых, под чулком оказалось что-то тёмное и блестящее, как выяснилось впоследствии, когда Анемон взял это в руки - бутылка вина с длинным горлышком и без этикетки. Он аккуратно вытащил пробку и настороженно вдохнул аромат. Он оказался божественным. Анемон не удержался и сделал глоток. Вкус более чем соответствовал запаху. За первым глотком последовал второй. Потом третий. За ворохом белья обнаружились ещё четыре бутылочки божественного нектара.

   - Не дурно! - похвалил он, прихлебнув ещё, и ещё.

   Анемон уже начал прохаживаться с бутылкой по комнате, с таким видом, будто бы в руке у него был изысканный фужер на тонкой ножке, деловито разглядывая женский кружевной пояс для чулок, когда Тея дрыгнула ножкой, подав первый признак жизни.

   Анемон, не выпуская бутылку из рук, освободил ящик от всего содержимого, но более ничего примечательного не обнаружил, и выдвинул следующий, до верху набитый какими-то бумагами, среди которых нашёлся пожелтевший пергамент, исписанный разноцветными чернилами на неведомом языке. Более ничего интересного. А вот следующий оказался весьма интригующим, он содержал четыре таинственных ларчика. Первый был безнадёжно заперт, и его пришлось отставить в сторону. На потом. Во второй плоской шкатулке лежали письма, перевязанные цветными ленточками. Их он тоже пока отложил, за ненадобностью. А вот третий ларчик ему очень понравился - чёрное атласное дерево и серебро скрывали в своих недрах драгоценные камни и жемчуг. Анемон залюбовался бликами и игрой света от тусклой свечи на гранях камней; мягко светились жемчужины. Из зачарованного созерцания его вывел нежный, манящий голос...

   - Как скверно с твоей стороны...

   Но не успел он даже глаза скосить, как почувствовал, что пол уезжает из-под ног... вернее старенький холщёвый коврик, на котором он стоял, а теперь лежал. Шкатулка украшенная драгоценными камнями и бутыль выскользнули из рук и потонули в тени угла, но о них он перестал думать уже в следующее мгновение. Кто-то напрыгнул на него сверху и удобно расположился на спине, окончательно придавив к полу, лишая возможности даже вздохнуть. Он без сомнения догадался кто эта особа, сумевшая так удачно его оседлать.

   - Тея, радость моя, слезь с меня, - единым духом выпалил Анемон, с намереньем умаслить девицу, да не тут-то было.

   - Теперь "радость моя", а как сзади подкрадываться?! - зло прорычали сверху. - И чего я тебе только сделала, дорогой мой?

   Анемон благоразумно промолчал, что кирпичом был бит именно её лёгкой (или тяжёлой?) рукой.

   - Сказала бы я тебе, кто ты после этого! - злилась Тея, чем-то подозрительно позвякивая.

   "Что это она надумала?" - шевельнулось в нём беспокойство.

   Щёлк!

   Он почувствовал на своей шее что-то холодное.

   Тея зевнув, лениво поднялась с него, и он резко сел, вцепившись в обод на шее.

   - Что это? - на ощупь странное ожерелье, состояло из нескольких пластинок сцепленных друг с другом.

   - Ты действительно хочешь знать? - с полуулыбкой поинтересовалась она.

   От неё за сто шагов разило злорадным удовольствием, так что ожидать, что "подарок" преподнесён ко дню Радуги, когда полагалась всем симпатичным тебе людям дарить какую-нибудь безделушку, не приходилось. Да и прошёл уже праздник, ещё на той недели, отчего в кладовых Анемона прибавилось парочка сундуков с побрякушками, и некоторые из них он даже подумывал носить...

   - Не хотел, не спрашивал бы, - отозвался он, ощупывая "презент" на предмет застёжки. Ну не нравилась ему сия прелесть... холодная, неправильная, и чувство такое будто на тебя надели... ошейник...

   - Ты, знаешь ли, очень сильно меня разозлил, посланная тебе кара - в отместку за мои нервы.

   - Какая ещё кара? Что такое ты на меня нацепила? - А застёжки-то и не было, или она была, но такая хитрая, что фиг обнаружишь. Но как-то же на него эту дребедень надели, а значит и снять можно... как-то. - Может, договоримся? - предложил он осторожно, пробуя почву для мирных переговоров.

   Девица, сложа руки на груди, криво ухмыльнулась, прислонившись к распотрошённому высокому шкафу. Она наблюдала за ним со знанием дела, как если бы он был человеком, судьба которого уже предрешена, и она отнюдь не лучезарна.

   - Ты в повиновении, - молвила она беззастенчиво. - То, что я на тебя надела является сильнейшим артефактом, и теперь у тебя есть хозяин. Его приказы для тебя священны, ты будешь выполнять их беспрекословно, пусть даже тебе скажут вырвать своё сердце и подать его на золочёном блюде с пряностями, или станцевать неглиже на крыше дома. Ты сделаешь всё как прикажут, да ещё и поклянёшься в верности и будешь верить, что сделал так по собственному почину. Прости, у тебя не было выбора. Ты просто очень сильно меня разозлил. - В её словах было столько же сожаления, как в море воздуха - должен быть, а где?

   - Ты серьёзно? - ещё не до конца поверив, - хотя с чего бы Теи врать? - спросил Анемон, вынужденный принять всё как есть.

   Тея опять ухмыльнулась с небывалым хищническим удовольствием, и неспешно подошла к сундуку, на котором не так давно "отдыхала"; с железным массивным замком, нависающем на дужке. Её стройные ножки в чёрных чулочках были обуты в невысокие сапожки с отворотами с парой маленьких колокольчиков, вероятно без язычков, ибо не звенели. Приталенное чёрное пальтишко из тонкой кожи было оторочено по низу и на рукавах пушистым белым мехом. Тёмные волосы забраны в два хвоста с вплетёнными в них низками красных бус. Она подобрала с пола топор, изъятый у неё бесчувственной Анемоном; им запросто можно было оттяпать голову, и руки-ноги, но невольный пленник магического артефакта надеялся, что она не станет...

   - Ты же снимешь его с меня? - он чуть не прибавил - "хорошая девочка", но это уже был бы явный перебор, она мгла заподозрить, что он фальшиво играет.

   Тея не оборачиваясь, перехватила поудобней топор и начала мастерски крутить его в руках, только блики судорожно маячили на серебристом лезвии, отражая маленькое пламя единственного источника света. - "Не плохо", - отметил про себя Анемон незаурядные способности новой знакомой... скорость и положение рук при перехвате... - "...впечатляет".

   - Тебя кто у...? - только и успел он обронить, параллельно соображая: попадёт - не попадёт.

   Тея попала. Резкий и звучный звон металла о металл огласил просторы подвальной лаборатории Магистра, оповещая о том, что добрались до очередного добра хозяина. Замок с глухим стуком брякнулся на камень пола, и Тея вскрыла непосредственную жертву деяния... сундук, и запустила в него шаловливые ручки.

   Анемон поднялся с пола, отряхиваясь. Ошейник повиновения там или не ошейник, но на ногах-то стоять он ещё способен... пока. И если судить об очерёдности, то сейчас как раз его очередь сделать "гостьи" какую-нибудь гадость... или подождать более подходящего случая. Уж больно занятная девица. И что ей только понадобилось? Зачем-то же она влезла в чужой дом, да ещё и не с самыми мирными намерениями.

   - Кто тебя у...? - опять решился юноша, но...

   - Хм... - донёслось их глубин сундука, ибо девушка решилась более подробно изучить его содержание, и перегнулась через край, оставив позабытый топор прислонённым к стене поблизости. - Хм... Ничего интересного. Что это за дребедень такая? - Она извлекла из недр матерчатый серый куль, потянула за завязки, и заглянула внутрь, поморщилась, облизнула пальчик и, погрузив его в куль, достала весь белый. Снова облизнула.

   Анемон даже не успел её предупредить, что там может быть мышьяк или цианистый калий, и только сделал шаг навстречу...

   - Тьфу! Соль что ли? - развеяла она его опасения, закинула не приглянувшийся куль обратно, и извлекла другой, на сей раз малиновый.

   - Так кто тебя учил владеть топором? - ввернул он, интересовавшее. - Мастер Оби'Гил или Мастер Ви'Геолл?

   Тея засунула нос в куль, не обращая никакого внимания на вопросы, и...

   - Апчхи!

   - Чего?

   - Апчхи!.. Перец!.. Апчхи!!! - зверски расчихалась она, потирая нос и обиженно глядя на малиновый предмет бедствия. - Апчхи!!!

   - Да будь же ты здорова! - не выдержал Анемон, сокрушаясь о бестолковости девицы - то тащит в рот не пойми что, то нюхает что попало.

   Кстати о перце и соли, и ещё о том, что преспокойно продолжало лежать в сундуке. Не те ли это специи, которые мистически пропадали из кухни на протяжении года? Анемон подозревал, что свистнул их не кто иной, как Тараканиан, но доказательств не было никаких, а теперь вот...

   - Проклятый перец!.. Апчхи!! Что б его!!!! Апчхи!!! - не унималась девушка, с выступившими слезами на глазах; выпустила мешочек, и он просыпался на лету серой пылью, усугубив положение.

   Тут Тея совсем разошлась, с каждым чихом клонясь всё ниже и ниже, того и гляди, носом в пол уткнётся. В одну из пауз между чихами, девушка всё же смудрилась захлопнула крышку сундука и опёрлась на него, обессилев. Она прикрыла глаза, и постаралась придержать дыхание. Анемон вдохнул. Потом чихнул. Перец успел добраться и до него.

   Тея молчала, похоже, решила его попросту игнорировать. Ну и ладно, в конце концов, от ошейника можно избавиться и другими путями, главное знать нужных людей. Анемон знал. Благодаря дядюшке он перезнакомился с таким количеством тёмных и сомнительных личностей... Были бы деньги.

   Тея присела на крышку сундука, и принялась разглядывать себя в складном зеркальце, аккуратно промокая платочком выступившие слёзы. Сейчас в ней не наблюдалось никакой агрессии и напористости, и Анемон решил, что пора действовать. Он подошёл к заветному шкафчику, от которого его не так давно отвлёк манящий голос Теи, и принялся дальше в нём рыться.

   - Что ты делаешь? - неподвижно замерла Тея с платочком и зеркальцем.

   - Не собираюсь провести здесь остаток жизни. Ищу ключ. - Теперь-то верёвка уже не требуется, хотя присмотреть что-нибудь подходящее стоит, вдруг пригодится.

   Девушка понаблюдала за ним какое-то время - он спиной чувствовал её сверлящей взгляд, - снова чихнула, сердито шмыгнула носом, и продолжила прерванное занятие.

   Анемон тем временем успел нашарить связку сухих бубликов, горсть заплесневелых конфет и банный потрёпанный веник в сочетании с баночкой высохших старых чернил, когда вдруг почувствовав чью-то руку у себя на плече. Он настороженно обернулся, ожидая очередной выходки со стороны пришелицы, и замер. Так близко он Тею ещё не разглядывал, а она оказалась очень даже ничего. По крайней мере, фигурка у неё закачаешься. Эх, если бы не этот её топор... да ещё ошейник!

   На лице девушки застыло довольно странное выражение; она озадаченно нахмурилась, разглядывая его.

   - Ты чего? - поинтересовался объект наблюдения.

   - Почему ты в тёмных очках?

   - Привык уже, - пожал он плечами.

   - Не понятно. - Тея ещё более внимательно пригляделась к нему, и, понизив голос, доверительно спросила: - Может тебе есть что скрывать?

   Анемон рассмеялся как можно веселее, вуалируя колыхнувшееся беспокойство.

   - Да с чего ты взяла? Это обычные солнечные очки. - "А может ей что-то известно? Хотя официально ничего такого нет... О, духи! Как раз если капнуть, официально... Блин!" - Давай лучше поговорим о тебе, кто ты? - перескочил он на более безопасную тему, преисполнившись подозрительности.

   - Я-то? - удивлённо тряхнула хвостиками девушка. - Я ж говорила - Тея! А вот ты кто?

   Анемон нахмурился. Девица либо специально придуривается, либо действительно... не понимает кто тут должен задавать вопросы. Да ситуация ему, как и сама Тея, нравилась все меньше и меньше: запертый подвал, освещение близкое к нулевому, ошейник на шее... Да если ещё учесть, что это комнатенка Тараканиана...

   - Ну-у, я-то, допустим, Анемон Арахуэнте, - осторожно выдал он, поскольку реакция была непредсказуема.

   Время потянулось, как липкая смола. Тея разглядывала его сверху донизу, не спеша, и о чём-то задумавшись. Анемон прикинул свой шанс на выживание, если ей всё-таки вздумается помахать топориком, и решил, что он есть, но весьма вероятно, что ему всё же оттяпают голову.

   - Что за дурацкое имя! - произнесла она, наконец.

   "Чёрт!"

   - Анемон - женское имя, оно тебе не подходит, хотя в тебе и есть нечто... женственное.

   - Это имя моей бабушки... - проговорил он твёрдо.

   - Досталось в наследство вместе с платьями, шпильками и остальной приятной женскому сердцу чепухой?

   - Что? Если ты хочешь меня оскорбить... - предельно спокойно предположил Анемон.

   - Эй! Не горячись. Я пошутила, - ухмыльнулась девушка, озорно заложив ручки за спину, и отпрянула назад. - Лучше подумай, как нам выбраться из подвала. И кстати, кем тебе приходится старикан?

   Анемон поглубже вздохнул, и очень медленно выдохнул. Такое простое дыхательное упражнение помогало обрести внутреннее равновесие. Сейчас главное успокоиться и начать мыслить четко и логично. Лайнерия и Торми выехали из города по ответственному поручению, и ждать их обратно можно только на следующей неделе; Тараканиан предательски бежал с поля боя, поскольку следов его присутствия в виде бездыханного тела нигде не видно. Следовательно, выбираться придется самостоятельно. Анемон всегда ненавидел эту комнату, а вино оказалось крепким... Сдаться на милость Теи?

   Он отступил от шкафа, нашарил в темноте недопитую бутылку, и, подойдя ближе, грохнулся на сундук, вскрытый недавно Теей.

   - Так ты что, даже не в курсе куда залезла? - Анемон сделал глоток и криво ухмыльнулся: - Обалдеть!

   Тея озадачено нахмурилась, прикусив губу.

   И юноша, встряхнув бутыль с вином - на дне осталось не так уж много, учитывая, что большая часть пролилась, - ещё раз приложился к горлу, и продолжил:

   - Ты в весьма пикантной ситуации, должен заметить. С одной стороны, ты проникла в чужой дом, ты преступница, а с другой - заперта в подвале с хозяином этого самого дома. И ты полагаешь, что вопросы с твоей стороны уместны?

   Тея заколебалась, быть может, только сейчас осознав всю щекотливость положения. Анемон решил немедленно воспользоваться слабиной, и напереть пожёстче:

   - Сними с меня это, - он подцепил пальцем "ожерелье" подаренное насильно, - принеси извинения, и пообещай больше никогда не вламываться в дом, или близлежащую территорию без приглашения, иначе тебе придётся пообщаться с судьёй, а он будет менее уступчивым. - Всё сказал, теперь должно сработать, пора брать инициативу в свои руки, а то девушкам только дай волю и они тебя...

   Тея вдруг улыбнулась мягко, непринуждённо, чем сбила Анемона с толку.

   - Что это ты пьёшь? - спросила она неожиданно.

   - Вино.

   - Отлично! - Бутыль перекочевала из рук Анемона в руки Теи. Без его согласия. Вино было опробовано, посмаковано и допито. - Истинно нектар богов! А ещё есть?

   Анемон от такой наглости на мгновение лишился дара речи, но припомнил, что в личных запасах дядюшки Тараканиана, он обнаружил вроде как ещё четыре бутылки тёмного, густого как кровь, вина.

   - Не понимаю, какое это имеет значение?

   - Так есть или нет? - нетерпеливо притопнула она ножкой.

   Анемон кивнул.

   - Есть.

   Она удовлетворённо хмыкнула.

   - А теперь слушай, при каком условии я сниму с тебя ошейник...

***

   - Ты знае-ее-ешь, что я боше всего не любл-лю в мужчи-и-инах? - спросила Тея, держа нетвёрдой рукой бутыль с плескавшимся на дне вином. Язык её тоже не всегда слушался, и выдавал порой такие заковыристые словеса, что загрузился бы любой мудрец от полного отсутствия смысла.

   Но Анемон её прекрасно понимал, будучи не намного трезвей своей собутыльницы. Шёл уже не первый час их совместного времяпрепровождения, и уже далеко не первая бутылка была распита - нашли ещё один винный тайничок дядюшки, и не замедлили его обчистить. Улов вышел небольшой, но если к четырём прибавить три...

   - Я понимаю. Понимаю, - кивал Анемон в знак согласия своей ново обретённой знакомой, находя в её словах потаённый смысл, который, впрочем он бы не смог объяснить.

   - Нет! - возразила Тея, подняв вверх палец руки, удерживающей бутыль, и пошатываясь, как ива на ветру. - Ты ни духа не понимаешь! Я не л-люблю, когда м-мною командуют. Меня это нап-п-прягает.

   - Однозначно, - кивнул Анемон.

   - У тебя есть девушка? - неожиданно спросила Тея, вперив в него мутный взор.

   - Нет! - честно сознался оппонент, и немного подумав, резонно добавил: - Но у меня есть бабушка.

   - Что? Как? - немного протрезвела Тея, хлопая глазами.

   - Не пойми меня не правильно. Ну, у меня действительно есть бабушка. И в то же время её нет. - Анемон попробовал переварить то, что сказал. Не удалось.

   - Ты морочишь мне голову?! - неуверенно предположила Тея, вероятно тоже попробовав переварить.

   - Я могу объяснить... наверное... но ты всё равно не поймёшь. Ик! - завершил Анемон более весомо. - Ух, и меня проняло. Ик! Ладно, давай расскажи о себе, - решил он не углубляться в мутную тему о своей бабушке, тем более что он и не собирался посвящать Тею в страшные тайны своей семьи.

   - Нет. Лучше выпьем, - аргументировала свой отказ девушка, и как ни странно с ней нельзя было не согласиться.

   Тея подняла бутыль - стоила ли размениваться на бокалы, да их всё равно и не было. Анемон тоже. Они чокнулись (не в прямом конечно смысле). По пространству подвального помещения разнёсся невнятный звон полупустых винных тар.

   - За твою бабушку! - произнесла тост Тея.

   - Угу, - согласился Анемон, и добавил: - Да упокоиться её дух в вечности! Аминь! - И не раздумывая, приложился к горлу.

   Тея едва не захлебнулась, закашлявшись.

   - Че-чего? - выпучила она на него ошалело-дикие глаза.

   - Ничего, - противопоставил ей спокойный взгляд Анемон. - Не думай об этом.

   Но по обеспокоенному лицу Теи и её расширенным глазам, юноша понял, что не думать об этом она уже не могла.

   Огонёк оплавленной свечи на столе вспыхнул, и едва не погас, тем самым бы заперев случайных посетителей подвала во мраке. Тея и Анемон затаили дыхание. Огрызок свечи являлся единственным источникам света.

   - Может, дверь попытаемся открыть? - предложила вдруг Тея.

   - А оно тебе надо? Давай просто помолчим.

   - Нет, - снова возразила Тея. - Я хочу петь!

***

   В это раннее солнечное утро в доме было на удивление тихо: ни мягких шагов сенсея, бродящего по комнатам в ожидании учеников, ни шелеста ветра влетающего в открытые окна, что он так любил. Даже из подвала не доносилось никаких звуков, что совсем не походило на магистра Тараканиана.

   Совершенная тишина в этом доме всегда была предвестником больших неприятностей.

   Торми с легким удивлением осмотрел распахнутые настежь входные двери, но все-таки прошел внутрь, и оставил в холле дорожную сумку. Кстати сказать, ворота перед домом тоже были открыты. Странно. Как-то не похоже это на сенсея. В этот дом, разумеется, вряд ли кто сунется в здравом уме и твердой памяти, - не считая, конечно, отдельно взятых девушек помешанных на сенсее, - но уж больно самонадеянно...

   Торми взлохматил рыжую шевелюру и зевнул. Спать с дороги, конечно, хотелось, но не настолько, чтобы не выяснить причины столь нежданного гостеприимства. Ждали уж точно не его. Не мог же сенсей догадаться, что его ученик вернется на два дня раньше, чем предполагалось? Пройдя на кухню, мальчик омыл лицо и руки от дорожной пыли, и уселся за стол, подумывая, а не поесть ли ему сначала? Но любопытство резко переселило все остальные потребности, когда ему вдруг послышалось вполне отчетливое пение. Торми сполз с табурета и крадучись вышел из кухни, стараясь определить источник звука. Источником, как ни странно, являлся подвал, облюбованный Магистром Тараканианом в качестве жилья, к которому вела довольно крутая лестница. Торми нахмурился, оценив препятствие в сорок три ступеньки разной ширины и высоты, - "Блин, кто сделал эту лестницу?!" - и, вглядываясь вниз, в полумрак, заметил, как там что-то белеется. Как он не пытался разглядеть что же это такое, так и не смог. Поневоле пришлось воспользоваться ненавистной лестницей, благодаря которой запросто можно было сломать себе шею. Спускаясь на ощупь, скользя руками по относительно гладкой стене, Торми гадал - уж не тело ли это Анемона, неосторожно сверзившегося вниз? На деле то оказался обычный стул, перевёрнутый ножками кверху. Старательно обходя находку, мальчик одновременно соображал - как стул из холла смог очутиться внизу? Складывалось впечатление, что кто-то убегая сшиб предмет меблировки и... и оставил все двери открытыми настежь?!... Торми на мгновение задумался кто бы это мог быть, но ненадолго. Вдохновенная песнь из-за двери, заставила его вспомнить зачем он, собственно, сюда спустился. Он торкнулся в дверь... раз-другой - заперто. Пошарив в карманах, мальчик нащупал отмычку - незаменимая вещь, - и занялся было скважиной замка, как вдруг передумал. Подобрал с пола стул, поставил поближе, и удобно расположившись на нем, приложился ухом к двери, как раз к началу следующей песни.

   Слегка неуверенный женский голос выводил:

   За темной водой Мерондера,

   За лесом зловещим Эмон

   Скрывается в Чаще Адрофера

   Великий козел Лелендон.

   Герой Лелендон, Лелендон!

   Победитель зловещих огней!

   О грезы девичьих очей,

   Великий козел Лелендон!

   Под темным ночи покрывалом

   В кустах и рвах и на соснах

   Враги валяется навалом

   В чудесных Лелендона снах.

   Враги пытаются все встать,

   Но им никак не устоять.

   Ведь грозен в гневе Лелендон,

   Ведь бочку пива выпил он!

   Герой Лелендон, Лелендон!

   Победитель зловещих огней!

   О грезы девичьих очей,

   Великий козел Лелендон!

   О, ужас! В Чащу Андрофера

   Пришли Зловещие Огни!

   И в темных водах Мерондера

   Плясали яростно они!

   А что герой наш, Лелендон?

   Неужто побоится он

   Каких-то там дурных Огней,

   Что гонят сон с его очей?

   Герой Лелендон, Лелендон!

   Победитель зловещих огней!

   О грезы девичьих очей,

   Великий козел Лелендон!

   И вот уже поблекли звезды,

   Собрал наш Лелендон прям в грозди

   Зловещих духов подземелья

   Немного мучаясь с похмелья.

   О глупые зловещие Огни!

   Зачем напасть на Лелендона

   Решили вдруг они?!

   Ведь слава Лелендона

   Гремит по всей стране

   Не меркнет и не тускнет

   В общественном огне

   Герой Лелендон! Лелендон!

   Герой Лелендон, Лелендон!

   Победитель зловещих огней!

   О грезы девичьих очей,

   Великий козел Лелендон!

   Последние два куплета начал подпевать еще один голос, с энтузиазмом выкрикивающий вместо каждого "герой" слово "козел". Затем послышался возмущенный вопль, звон разбитого стекла и новый вопль, уже в два голоса. Торми чуть не раздавил ухо, пытаясь услышать что-нибудь еще, кроме невнятного бормотания, но дверь была слишком толстой. Стоило применить более решительные меры...

***

   - Зачем ты разбил бутылку, придурок? - Тея трясла за рукав Анемона, исключительно потому, что только до него и смогла дотянуться. Соображала она еще слабо, но помнила, что в бутылке еще что-то оставалось. Кажется.

   - Она все равно была пустой, и ты сама сказала, что там тарак-к-кан, - невнятно оправдывался Анемон, пытаясь кивнуть головой в сторону темного угла.

   - Тараканиан, идиот! Я сказала, что твой дядя Тараканиан редкостная сволочь, а вовсе не прикончи таракана бутылкой! Ужас, моя голова! Что за дрянь мы пили? Ты где, кстати?

   Тея поморщилась и с некоторым усилием села.

   В этот момент дверь отворилась, впустив в темную комнатенку некое подобие света и чей-то силуэт на его фоне. Силуэт уважительно присвистнул. Тея поморщилась как от света, так и от свиста. Попривыкнув к новому освещению, она с некоторым удивлением обнаружила себя сидящей на столе в окружении разнообразных склянок и бумаг. На приличном расстоянии от нее в глубокой задумчивости обнаружился Анемон, удобно закинувший ноги на ручку кресла, в котором он и разместился. Собственно, сначала она увидела белые сапоги на обалденной шпильке - бесспорном предмете зависти, - а уже потом до нее дошло, что сапоги одеты на ноги Анемона, которого Тея признала по удивившем ее накануне темным очкам. Странно, что пару минут назад она могла до него дотянуться - между столом и креслом было метра полтора пространства заваленного разнообразным мусором, включая пустые бутылки.

   - Тер..., тьфу, духи! Торми! - раздался голос умирающего с кресла. - Это ты?

   - Ан-немон-сенсей? - удивлённо произнёс вошедший, которого ещё не могли разглядеть не привыкшие к свету глаза Теи. О нём можно было сказать только одно: ростика он был небольшого. И судя по голосу - ещё ребёнок. - Я могу зайти и в другое время, если вы тут заняты.

   - Нет! Стоять! Не двигайся-ся! Ты раздолбал эту чёртов-ву дверь?! Я в-всегда знал, что ты достойный уче-ченик своего учи-чителя, - запинаясь чуть ли не через слово, прогнусавил Анемон.

   Он плакал?!

   - Я вообще-то не... Да ну фиг с ним. Да! Я действительно сломал эту ненавистную дверь, исключительно ради вас, сенсей. Я всегда помню, что должен быть вас достоин!

   Тея икнула, совсем не к месту. Речь ученика Анемона растрогала её. Взор затуманили непрошенные, но вполне понятные слёзы. Такая преданность своему учителю, такая самоотверженность, тем более сейчас ценилась Теей. Она ещё плохо соображала.

   Анемон издал странный звук, похожий на сдавленный всхлип. Тея поневоле пригляделась к Анемону, к учителю, которого хотел быть достоин этот ребёнок с драгоценным преданным сердцем, - и проглотила вставший в горле ком горечи. Анемон забылся в рыданиях, закрыв лицо руками. Он содрогался от переполняющих его чувств, и уже ничего не замечал вокруг себя. О! Он был жалок.

   Тея попыталась вспомнить, зачем она вообще припёрлась в этот дом, однако память ей безжалостно отказала. - "И всё равно не повод задерживаться" - Она встала... Сделала попытку встать, но ноги сами по себе разъехались. И она с ужасом поняла, что так просто ей из подвала не выбраться. Зависнув над полом, и из последних сил держась за ножку стола, Тея оказалась в очень неудобном положении. Голова предательски кружилась, мысли вертелись, как запутавшиеся в клубках котята. Перед внутренним взором промелькнула извилистая дорожка в гостиницу "Зияющая дыра", которая являлась таковой не только по названию, - и в её голове окончательно помутнело...