ЧАСТЬ-2

— Але. Олежек, здравствуй!

Лорин звонок отвлекает меня от созерцания заката. Люблю стоя на балконе наблюдать, как солнечный диск опускается за крыши домов, протягивая в редкие промежутки между зданиями последние лучики.

— Привет, — отвечаю на приветствие и, вспомнив, что Лора уезжала во Францию и, вероятно, только недавно вернулась, спрашиваю: — Как путешествие? Как Париж? Эйфелева башня на месте?

— Франция чудесна, Эйфелева башня на том же месте. Подробно расскажу при завтрашней встрече.

— А мы завтра встретимся?

— Обязательно, Олежек. Отгадай, по какому поводу?

С детства не нравилось, когда меня называли Олежек, однако из Лориных уст этот вариант моего имени воспринимается мною вполне нормально.

— Ты соскучилась по общению со мной? — выдвигаю первую пришедшую в голову версию.

— Ну-у, это само собой, — протягивает Лора. — Но есть и еще повод. Завтра пять лет со дня открытия "Дома Охотника". Кстати, значит, и пять лет нашему знакомству. Вот видишь, сразу два повода для встречи.

— Мда, — тихо произношу в трубку. В моей памяти всплывают события того злосчастного дня. — И пять лет, как нет Катерины… в моей жизни.

— Ну, Олежек, давай не будем о грустном. У Катерины, кстати, дела идут как по маслу.

— Ну-ну…

— Вот не надо этого твоего "ну-ну", — требовательно звучит в трубке голос Лоры. — Все, до завтра. Не грусти, Олежек. Пока.

— Пока, — отвечаю в пикающую короткими гудками трубку.

Пять лет прошло с того дня. Пять лет… А по свершенным делам — будто бы целая жизнь прошла. И в то же время, эти пять лет пронеслись как один год.

Странная штука — время. Если вспоминать все события по одному, то время растягивается подобно обрезку резинового жгута в руках, и кажется — череда событий бесконечна. Но вот воспоминания упираются в сегодняшний день, и жгут, натянутый до предела, вырывается и сокращается до короткого отрезка, на одном конце событие, с которого начинаются воспоминания, на другом — сегодняшний день. И теперь уже кажется — промелькнуло время единым мигом, сжав в себе все произошедшее, как вырвавшийся из растягивающих его рук резиновый жгут.

Вот и прошедшие пять лет, подобно резиновому жгуту времени, одновременно и бесконечно долги, и невероятно коротки. Неужели пять лет прошло? Сколько же всего изменилось.

Я теперь генеральный директор ООО "Симбиоз". Почему такое название — не знаю. Просто пришло в голову и все. Моя фирма выросла в самый крупный в городе строительный трест, руководит которым мой давний друг Володька. Замом у него Павел, закончивший заочно строительный институт. Столярная мастерская выросла на один этаж вверх и приобрела известность далеко за пределами области. Богатых клиентов, желающих приобрести эксклюзивную мебель, гораздо больше, нежели может себе позволить мастерская. Однако хороших мастеров найти трудно, а те, что уже работают в мастерской, не успевают справляться с сыпавшимися на них заказами. Я и сам люблю в свободные часы поработать с деревом, но такое в последнее время случается крайне редко. И вовсе не потому, что приходится заниматься какими-то деловыми вопросами, с этим успешно справляется Игорь, так и оставшийся моим незаменимым замом, а потому что, войдя в круг городской элиты, стал обязан посещать, участвовать, присутствовать и тому подобное. Все-таки, как же хорошо было владеть всего лишь маленькой строительной фирмочкой, будучи одним из многих незаметных мелких предпринимателей…

Через полгода после трагической гибели Шалинского его место занял Павел Евгеньевич Елкин, сменив на губернаторском посту временно исполняющего. На свое же место главы районной администрации он настоятельно рекомендовал народу избрать директора местной кондитерской фабрики Слободкина Тимофея Игнатьевича, который недавно был благополучно избран уже на второй срок. Как мэр Слободкин был, что называется, ни рыба — ни мясо, но неукоснительно следовал всем инструкциям и руководствам из области, чем и устраивал Елкина.

Сестра Павла Евгеньевича Лариса Сергеевна Прохорова занимала должность зама главы администрации по социальным вопросам, что позволяло ей держать в своих руках значительную часть рычагов управления городом и районом. В чем, несомненно, сказывалась и поддержка братца-губернатора. Со дня нашего с ней знакомства мы стали довольно близкими друзьями. И отчасти именно благодаря ее содействию мои дела двигались вперед, не упираясь ни в какие бюрократические препоны. Да и с первоначальными заказами на продукцию мебельной мастерской я тоже был обязан ей. Хотя первым крупным клиентом был почивший Шалинский.

Суровцев таки открыл частное сыскное агентство, но наш городок оказался слишком беден на интересные детективные дела, и Василий укатил со своей фирмой в областной центр. Временами, приезжая навестить родителей, он наведывался и ко мне. Рассказывал всякие захватывающие истории о своей деятельности. Судя по его довольному и холеному виду, дела у сыщика шли неплохо и были наверняка высокооплачиваемые. Не просто ж так он каждый раз приезжал на новой дорогой иномарке.

Да много чего произошло за эти пять лет, всего сразу и не вспомнишь. Я, кстати, уже два года как женат. Светлана — отличная женщина, добрая, понимающая, готовит очень вкусный борщ и затейлива в сексе. Ну, а что еще мне надо… чтобы забыть Катерину? Правда, мы уже неделю как в ссоре. Поссорились первый раз за все время совместного проживания, из-за какого-то пустяка, но очень серьезно. Мне даже пришлось уйти из дома. Возможно, я бы и вернулся в тот же день, но, зайдя в офис и наводя, для успокоения нервов, порядок в ящиках своего стола, наткнулся на ключи от моей старенькой однокомнатной квартиры, которая так и пустовала после моего переезда в дом.

С Катериной, вернее, с тем существом, которое теперь было Катериной, я больше не общался. В тот день, как я узнал позже, она уехала к Лоре и, сославшись на то, что мы поссорились, попросилась пожить некоторое время у нее. Вскоре на какой-то вечеринке она познакомилась с неким другом Елкина, занимающим немалый пост в областной администрации. Через несколько дней Катерина укатила к нему в область. Время от времени Лора сообщала мне о новых продвижениях Катерины. То Катерина стала лидером областного отделения "Партии Большинства", то заняла какой-то пост в администрации, а через год и вовсе укатила в столицу, после чего сведения о ней стали крайне редки и туманны. Говорят, последний год она мелькала по центральным каналам телевидения в известиях, связанных со столичной мэрией. Не скажу, что оставался абсолютно равнодушен к этим сведениям. Если бы не Катерина, то, возможно, я бы следил за продвижением этого существа с большим интересом. Однако с годами, как говорится, боль утраты притупилась, и новые известия уже не вызывали во мне того раздражения, какое бывало в первые пару лет. Я уже не пылал жаждой мести и не ломал голову в раздумьях над планами осуществления возмездия.

К мысли, что во мне поселилось нечто, наделяющее меня многими удивительными способностями, свойственными лишь героям фэнтезийных романов, я привык настолько, что попросту не думал об этом, принимая все, как должное. Лишь один Игорь знал о некоторых из моих способностях, например о способности видеть в полной темноте не хуже, чем при ярком освещении, знал о том, что я могу обходиться без сна и практически не испытываю усталости. Да я и сам, если честно, не все знал о новых возможностях своего организма, поначалу частенько размышлял об этом, потом свыкся, да и мирские заботы и проблемы особо не оставляли времени для раздумий. И вот что я особо ценил в Игоре, так это его уникальную способность не задавать ненужных вопросов. Хотя это на первый взгляд ну никак не вязалось с его вроде бы разбитным характером, однако парень знал место и время шуткам и вопросам. К деловым вопросам он подходил вполне серьезно, с умеренной, что тоже ценно, инициативой. Незаменимых помощников принято сравнивать с правой рукой, так вот Игорь и был моей правой рукой в полном смысле этой аллегории.

— Я на солнышке лежу, — вдруг заскрежетало с балкона этажом ниже. — Я на солнышко гляжу…

Подо мной живет одинокая пожилая женщина. Она практически глухая. Кое-как слышит только с помощью слухового аппарата. И при этом соседка просто обожает петь. Возможно, ей кажется, что поет она неплохо, ибо сама-то не слышит своего голоса. На самом же деле ее голос напоминал скрежет давно заржавевших дверных, нет, даже не дверных, воротных петель.

— Все лежу, и лежу, и на сол-ныш-ко гляжу, — продолжала скрипеть соседка, отпугивая мои воспоминания. — Баду-баду-баду-баду.

А в окнах дома напротив уже действительно отражается утреннее солнышко. Так и простоял я от заката до рассвета на балконе, ввергнутый в раздумье звонком Лоры.

Ну что ж, вперед под холодный душ. Потом хлебну кофейку, заем бутербродом, сварганенным из чего-нить найденного в холодильнике, и в офис.

Под офис фирмы было выкуплено и отреставрировано одно старое здание в центре города. Однако мой личный офис по-прежнему находится в мастерской. Правда, кабинет, в котором устроен шкаф с потайным люком, был переоборудован в комнату отдыха, где я мог и заночевать при случае. Теперь к нему были дополнительно пристроены более просторный мой личный кабинет и основная приемная для посетителей. В приемной постоянно трудилась дизайнер, она же офис-менеджер, она же моя жена Светлана. Она, по сути, заведовала всеми делами и заказами, и я подумывал о том, чтобы как-то оформить ее статус официально, назначить ее в чин директора или заведующей. Последнюю неделю она старательно не обращает на меня внимания, а если и приходится обращаться по каким-либо производственным вопросам, то делает это сухим, официальным тоном. Ну да, как говорится, перемелется. Лишь бы не в труху… Так же в приемной находились столы мастеров, для работы с клиентами, чьи заказы они выполняли.

О подземелье кроме меня по-прежнему знали только четверо — Игорь, Павел, Василич и его внук Артем. Причем Василич и Артем знали только о подвале. А о самом подземелье они и не подозревали. За пять лет мы так и не придумали, под что использовать подвал, очень уж неудобным был спуск в него, да и нужды в нем не было, а потому он остался пустым. В само подземелье я изредка, примерно раз в месяц, наведывался проверить, не произошли ли какие перемены. Однако все оставалось по-прежнему, все шесть арок оставались непроницаемо-черными. Эх, не успел я расспросить Шалинского о том, как этими арками-порталами пользоваться. Как-то же он открыл тот проход к своему дому? И почему к этому, новому, не открывается дорога? Он сам не желает ее открыть? Но я-то тоже ничего не открывал, а Шалинский как-то прошел в тот раз в мастерские… Мда, загадок не убавилось. Но обращаться за разгадками к новому не хочется.

Ловлю себя на мысли о том, что думаю о новом в мужском роде, несмотря на то, что он уже пять лет находится в женском теле. В теле Катерины…

"Дом Охотника" хоть и потерял свой первоначальный лоск, но вместе с тем приобрел какую-то солидность, присущую обжитым зданиям. Как снаружи, так и внутри все оставалось без изменения. Та же березовая аллея, ведущая к высокому парадному крыльцу, те же фонтаны с диковинными монстрами, те же служащие в бело-зеленой униформе.

Осмотрев отведенные мне апартаменты и полистав каналы телевизора, решаю спуститься вниз, в надежде встретить кого-нибудь знакомого. Все наверняка будут парами, а меня вот угораздило поссориться с супругой. Ну да ничего, в этот раз здесь будут присутствовать гораздо больше близких мне людей, нежели пять лет назад. Игорь и его новая пассия приехали вместе со мной и сейчас наверняка проверяют прочность кровати в собственных апартаментах. Должны были уже подъехать Володька и Павел с супругами. С представителями городской элиты я за прошедшее время так и не сошелся, несмотря на частое и обязательное присутствие на различных городских мероприятиях. Единственным, с кем у меня состоялись более-менее приятельские отношения, был начальник ГУВД полковник Шуванов. Первое время после нашего знакомства я думал, что его назойливое расположение ко мне есть не что иное, как желание разведать подробнее — что же я такое есть. Однако впоследствии я убедился, что это обычная манера общения Ивана Степановича абсолютно со всеми. А вот с его другом, Геннадием Дмитриевичем Скобиным, отношения были довольно сухие. И даже, как мне иногда казалось, встречи со мной доставляли прокурору некий дискомфорт. Да и немудрено, если вспомнить все обстоятельства нашего с ним знакомства.

Пока замыкал свою дверь, открылась соседняя, и из нее вышла стройная блондинка, разговаривающая по телефону. Ба-а! Сколько ж мы не виделись, Юлия Федоровна? Непроизвольно улыбаюсь ей. Она вежливо улыбается в ответ, еле заметно кивает, продолжая что-то говорить в трубку, прижатую плечом к уху, ибо руки были заняты поисками чего-то в маленькой коричневой сумочке. И вдруг Юлия замолкает на полуслове, переводя взгляд из недр сумочки на меня. Ага, не иначе вспомнила. Мда, наше далекое знакомство нельзя назвать приятным. Но я не испытывал к Никитиной ни малейшей неприязни, а уж у нее-то и вовсе не было никакого повода.

— Добрый вечер, Юлия Федоровна. Рад вас видеть, — странно, но я почему-то действительно рад ее видеть.

— Извини, я перезвоню позже, — говорит она в трубку, после чего отвечает на мое приветствие: — Добрый вечер, Олег…э-э…

Юлия пытается вспомнить мое отчество.

— Просто Олег, — спешно прерываю ее раздумья. — Не люблю, когда красивые женщины называют меня по отчеству.

С интересом отмечаю появившийся румянец на ее щеках. Никитина явно чувствует себя неловко, ее пальцы смущенно теребят бирку с номером апартаментов, на которой висит ключ.

— Значит, мы соседи, — говорю лишь бы что сказать.

— Значит, соседи, — подтверждает Юлия и наконец-то замыкает свою дверь.

Странно, я почему-то думал, что моими соседями будут представители моей фирмы. Хотя не обязательно же, чтобы мой номер был посреди их, возможно, и номера моих товарищей располагались сразу слева от моего.

— Если вы вниз, с удовольствием составлю вам компанию, — обращаюсь к соседке.

— Вниз, — она как-то неопределенно пожимает плечами, вероятно, показывая тем самым, что ей все равно, составлю я ей компанию или нет.

— Юлия Федоровна, вы одна приехали на это мероприятие? — спрашиваю через несколько шагов.

— Знаете, я попрошу вас тоже не называть меня по отчеству. И почему вас интересует, одна я или нет? Или это просто вопрос для поддержания разговора?

— Ну что вы, Юлия, мне действительно это интересно. Я здесь один, вы, надеюсь, тоже одна, наши номера рядом. Вы верите в судьбу? — и я вопросительно уставился на Юлию.

Та внимательно посмотрела на меня, пытаясь сообразить, шучу ли я или говорю серьезно. Я же в свою очередь попытался сделать как можно более серьезное и честное лицо.

— А вы не думаете, что я одна потому, что так хочу? Вот хочу я быть одна, и все.

— Ага, так вы все-таки одна. Значит, это действительно судьба, — и нагло поставляю ей локоть.

Юлия машинально берет меня под руку, тут же дергается было назад, но я уже накрываю ее маленькую кисть правой ладонью. Пальчики под моей ладонью напряглись, острые ноготки буквально впились в кожу моей руки, но тут же расслабились, кончики пальцев равнодушно отстранились. Ага, типа смирилась перед грубой мужской силой? А от чего же тогда такая обжигающе горячая ладонь? Интересно, почему она одна? Такая женщина по определению не может находиться в одиночестве, независимо от ее желания.

Навстречу нам почти бегом вверх по лестнице скачет довольно солидная дама весьма внушительных размеров. Одной рукой она придерживает подол длинного вечернего платья, задирая его почти до колен, чтобы не мешал скакать через ступеньку, другой держит пышную прическу, не давая ей растрепаться. Хотя лестница достаточно широка, но я все ж слегка подаюсь в сторону, прижимаясь к своей спутнице, мало ли… Так скакать, при такой комплекции… Вы когда-нибудь видели горного бегемота, прыгающего по скалам? Вот и я до того момента не видел. Дама уже почти проскочила мимо, но в последний момент ее взгляд зацепился за Юлию. Она резко затормозила, сделав шаг назад на ступеньку ниже, и, обойдя меня словно какой-то неодушевленный предмет, чмокнула девушку в щеку.

— Здравствуй, Юленька! — проговорила она, задыхаясь, и, отстранив Юленьку в сторону так, что мне пришлось непроизвольно отступить тоже, иначе она просто свалила бы нас с ног, продолжила свое стремительное восхождение со словами: — Извини, я там забыла…

Что она где-то там забыла, мы уже не услышали.

— Здра…, - начала было отвечать на неожиданное приветствие Никитина, но замолчала на полуслове, ибо приветствовать уже было некого.

— Что это было? — интересуюсь изумленно.

— Ксения Павловна, — отвечает Юлия без лишних пояснений.

— Ясно, — отвечаю, все еще глядя вслед пронесшейся стихии.

Мы еще пару секунд продолжаем стоять тесно прижавшись друг к другу, и я своим предплечьем ощущаю горячую женскую грудь, вздымающуюся в такт дыхания.

— Мы так и будем здесь стоять? — произносит Юлия, резко отстранившись.

Хотел было ответить что-то типа того, что готов так стоять сколь угодно долго, но не успел потому, что заметил, как Юлия, взглянув вверх, подняла изумленно брови. О боже! Самка горного бегемота снова неслась на нас! Только теперь она прыгала сразу через две ступеньки, и ее спуск был аналогичен горному обвалу, сметающему все на своем пути. Я прижимаю свою спутницу к перилам, пытаясь закрыть ее собой, хотя и понимаю, что если мы попадем под этот катаклизм, то в наших телах вряд ли останется хоть одна целая косточка.

— Ключи-то у мужа, — извиняющимся тоном бросила в Юлину сторону стремительная Ксения Павловна, проносясь мимо нас.

— Однако здесь небезопасно, — говорю, с неохотой отстраняясь от Юлии.

— Ксения Павловна очень хороший и добрый человек, — зачем-то сообщает она мне, вероятно, пытаясь сгладить полученное впечатление.

Нить завязавшегося было разговора оборвана, и далее мы спускаемся молча. Уже когда свернули к выходу в зал, нам навстречу вновь выпорхнула Ксения Павловна.

— Вот, — показала она ключ от апартаментов и пронеслась мимо, обдав нас смешанным запахом дорогих духов и потного тела. Дай-то бог, чтобы ей никто не попался на пути.

В зале тоже ничего не изменилось — то же деревянное зодчество с бронзовой бижутерией люстр и светильников, выполненных в стиле старинных канделябров, факелов и масляных фонарей. Здесь нам с Юлией приходится расстаться, ибо ей призывно замахали из компании незнакомых мне людей, а я заметил Володьку и Павла со своими супругами, Анжеликой и Светланой.

— Спасибо за компанию, — говорит, убирая руку с моего локтя, Юлия и двигается к зовущей ее компании.

— Надеюсь, наше общение сегодня еще продолжится, — с сожалением отвечаю ей и направляюсь к своим друзьям, ловя спиной заинтересованные взгляды и обдумывая причину своего сожаления. Неужели вот так вот все просто в моем отношении к супруге? Пусть я женился без особой любви, просто на удобной женщине, но… Но мы ведь прожили два года, и неплохо прожили…

Но что за беспокойство вдруг окатило меня неприятным холодком? Нечто знакомое, но давно не испытываемое заворочалось во мне…

— Олег Юрьевич, — до боли знакомый голос заставил меня вздрогнуть. — Вы не составите нам компанию?

Я оборачиваюсь и вижу Катерину… Она сидит на диване, на том самом диване, у того самого большого аквариума… Завороженно смотрю на нее, не в силах отвести взгляда. Она стала еще красивее. Да, именно красивее, не милее. Красивее какой-то холодной отталкивающей красотой, подобно Хозяйке Медной Горы из сказки Бажова. Осознав это, успокоившись и переведя дыхание, оцениваю Катерину более осмысленным взглядом. Да, это не та женщина, которую я любил пять лет назад. Это лишь ее оболочка, вместившая в себя некое фантастическое существо. И внешность ее стала какая-то более модельной, что ли. Безукоризненно белый брючный костюм с двумя огромными черными пуговицами на пиджаке, наверняка сделанными из чего-то драгоценного, черная же блузка и черная лента, небрежно вплетенная в огненно-рыжие волосы, собранные в хвост. Сразу бросилось в глаза полное отсутствие каких-либо украшений, кроме разве что пуговиц. На Катерине не было ни перстней, ни брошек, ни цепочек, ни какой-либо другой драгоценной мишуры, обязательной в облике современной женщины. Не было даже сережек в ушах.

Рядом с Катериной сидит абсолютно лысый здоровяк. Судя по фигуре, он, скорее всего, бывший спортсмен, успевший, однако, отрастить солидное брюшко, служащее теперь подставкой для могучих кистей рук, кои покоятся на нем, переплетя пальцы. Сейчас он смотрит на меня из-под кустистых черных бровей оценивающим взглядом. Интересно, кто это? Телохранитель или бойфренд?

— Здравствуй, Олег, — Катерина закинула ногу на ногу и обхватила коленку ладошками. — Надеюсь, тебе хватило времени, чтобы остыть от тех эмоций, которые переполняли тебя во время нашей последней встречи?

Что я мог ответить этому существу? Ее появление действительно не вызвало у меня ожидаемого всплеска эмоций.

— Тебе что-то от меня понадобилось? — спокойно спросил я и все же присел в кресло напротив. — Или вновь появился очередной Восьмой, и ты, как твой предшественник, ищешь спасения?

Катерина рассмеялась, а здоровяк окинул нас непонимающим взглядом.

— Нет, Олег, твое предположение неверно. Восьмые, хвала Создателю, не появляются так часто. Можешь быть спокоен, при твоей жизни такая радость больше не случится, даже если ты ухитришься прожить десять человеческих жизней.

— В таком случае, что тебе от меня надо? — холодно спросил я и заметил, что взгляд Катерины устремился на кого-то, приближающегося за моей спиной.

Я почувствовал запах знакомых духов, и влажные женские губы чмокнули меня в правую щеку.

— Олежек, — Лора шагнула от меня к Катерине, тоже чмокнула в щечку и, взяв ее ладошки в свои, села рядом. — Катерина, я так рада, что вы, наконец, встретились.

Опачки. Можно подумать, она не приложила к этому руку. Нет, ну я понимаю, что Лора так и не смогла найти общего языка со Светланой, чем-то они оказались антипатичны друг другу. Но все же, радоваться встрече женатого мужчины с какой-то своей бывшей, и наверняка, ожидая чего-то от этой встречи… Мда, одно слово — женщины.

Лора переводила счастливый взгляд то на маня, то на Катерину, потом вдруг заметила лысого, сидевшего на одном с ней диване, только по другую сторону от Катерины.

— Ой, извините, — она мило улыбнулась ему. — Мы не знакомы…

— Лариса Сергеевна. Руслан Маратович, — коротко представила их Катерина, не заостряя внимания на подробности.

— Рад знакомству, — лысый привстал, галантно поклонился и поцеловал протянутую Лорой руку. Джентльмен, мля…

Несмотря на то, что мой вопрос Катерине остался без ответа, я обрадовался присутствию Лоры. Мне необходимо было переварить появление человека (человека ли?), оставившего в моей жизни, пожалуй, даже не след, а борозду, да, именно борозду. Лорино щебетание давало мне возможность обдумать ситуацию. Понятно, что существу, именуемому ныне Катериной, что-то от меня понадобилось. Что? В любом случае, надо постараться воздерживаться от проявления излишних эмоций и не спешить с выводами и принятием каких-либо решений. Еще я понял одну важную для себя вещь, что уже не испытываю той ненависти к сущности, или как там его назвать, вселившейся в Катерину. Мне даже стало как-то неприятно осознавать, что я смирился с потерей некогда любимой женщины. Было такое чувство, будто совершил предательство…

Меж тем Лора подозвала одного из служащих и, отойдя с ним, дала несколько коротких распоряжений. После чего вернулась к нам, как бы непроизвольно сев на диван со стороны здоровяка. Положив руку ему на колено, принялась что-то увлеченно рассказывать, поводя второй рукой по сторонам. Вот те на. Неужели Лорик решила соблазнить этого лысого хрена? А как же ее нетрадиционная ориентация? Или на нее так повлияла поездка во Францию?

Лысый кивал Лоре, и, судя по его улыбке, ему льстило ее внимание. Катерина, глядя на них, чему-то тоже улыбалась, но, так же, как и я, сохраняла молчание.

Вновь подошел служащий и кивнул взглянувшей на него Лоре. Та сразу поднялась с дивана.

— Извините, я вынуждена вас покинуть. Но ненадолго. После торжественной части я вас найду, — было непонятно, адресованы последние слова всем нам или персонально Катерининому спутнику. — И больше вы от меня в сегодняшний вечер не отделаетесь.

— Ну что ж, — произнесла Катерина после того, как Лора удалилась. — У нас еще будет время поговорить о делах. Олег, надеюсь, ты не оставишь меня скучать в одиночестве?

— Извини, — ответил я, практически не задумавшись. — У меня другие планы на этот вечер.

В ответ Катерина лишь ухмыльнулась, будто именно такого ответа и ожидала.

— К тому же, у тебя есть достойный сопровождающий, — на этот раз ухмыльнулся я, кивая на громилу.

Народ в зале зашевелился и начал выдвигаться к выходу в парк. Вероятно, там и должна была проходить официальная часть.

Мы одновременно поднялись. Я, отыскав взглядом своих друзей, хотел было направиться к ним, но тут меня словно какой-то черт потянул. Обернулся к здоровяку, взял его под локоть и отвел на пару шагов.

— Ты спал с ней? — спросил я его шепотом.

Тот, взметнув брови кверху, недоуменно взглянул на меня.

— Да просто мне хотелось узнать, каково это, спать с трансвеститом, — как бы успокаивающе хлопнул я его по плечу.

Теперь здоровяк уже смотрел на Катерину. При этом его брови довольно комично двигались то вверх, то вниз.

— Знаешь, как ее звали раньше, когда она еще была мужиком? — снова зашептал ему я. — А впрочем, спроси его, в смысле, ее сам, если хочешь.

И, оставив здоровяка пялиться на Катерину, которая, в свою очередь, не понимая его пристально-заинтересованного взгляда, тоже недоуменно смотрела то на него, то на меня, я поспешил за своими друзьями, которые уже выходили наружу.

Присоединившись к друзьям, тут же пожалел об этом, ибо пришлось отбиваться от посыпавшихся вопросов, типа, откуда появилась Катерина, зачем появилась, и не она ли является причиной моей размолвки со Светланой? Причем, наседали на меня не столько друзья, как их жены, которые, в общем-то, и не знали Катерину. Похоже, кто-то из моих разговорчивых товарищей, если не все сразу, ввели их в курс дела, наблюдая за нашей с Катериной встречей. Ладно, при случае им это аукнется.

Начавшаяся торжественная часть мероприятия избавила меня от нежелательных расспросов, и я предался своим мыслям, стоя вместе со всеми и периодически вместе со всеми же чему-то рукоплеская.

— Уй, — вздрогнул я от неожиданного тычка в бок и, увлекаемый за рукав, последовал за Лорой, провожаемый заинтересованными взглядами друзей.

— Лора, милая, ну дай же мне послушать, там так интересно говорят, — попытался я освободиться от Лориного захвата.

— О чем говорят, милый? Очнись! Все уже закончилось. Начинается неофициальная часть, — Лора продолжает настойчиво куда-то меня тащить. — Ты зачем бросил девушку одну, негодяй?!

Только сейчас замечаю, что вокруг действительно все пришло в движение, гости расходятся по облюбованным местам, занимая полянки и беседки. Все как пять лет назад…

— Какую девушку? О чем ты? — я искренне удивляюсь. Хотя, конечно, понимаю, что Лора имеет в виду Катерину, но разве она осталась одна? Или Лора хочет заарканить этого бугая Ибрагимыча, или как там его представляла Катерина? Но, блин, это же Лора. Ей скорее положено соблазнять Катерину. Или что-то с ней действительно изменилось?

— Не делай вид, что не понимаешь, — Лора тычет меня в бок свободной рукой. — Неужели ты нисколечко не рад видеть Катерину?

— Погоди, — я решительно останавливаюсь, беру женщину за локоть и привлекаю к себе. — Лора, пойми, между мной и Катериной давно все кончено. Мы не виделись ровно пять лет. Мы абсолютно разные люди, с разными интересами и целями, с разным мироощущением. Понимаешь? Да, я действительно не рад… Нет, вернее будет сказать, не не рад, а просто абсолютно равнодушен. Да, именно равнодушен. Мне все равно, что она, где она, с кем она. Я к ней отношусь так же, как к любой другой незнакомой и не касающейся меня женщине. Извини, Лора, но это действительно так.

Произнеся это на одном дыхании, я наконец-то шумно выдохнул. Лора смотрела на меня, широко открыв глаза, в которых читалась растерянность. Но что я мог поделать? Не рассказывать же ей про некое существо, вселившееся в тело Катерины, убив ее душу…

— Ты действительно… — начала было она говорить каким-то потерянным голосом, но прервалась, тяжело вздохнув. — Жаль, если так. Действительно жаль.

— Ты, кстати, не забыла, что я женат?

— Ты?

— Я

— А кто спускался по лестнице чуть ли не в обнимку с госпожой Никитиной? А?

— Кто тебе такое сказал? — в очередной раз удивляюсь я. — Мы старые знакомые, и просто шли под ручку.

— Я знаю обо всем, что здесь происходит, — шутливо взяла меня за грудки Лора. — И я могу отличить то, как смотрят друг на друга старые знакомые, от того, какие взгляды бросают похотливые самцы и самки.

— И что, она прямо вот так на меня смотрела? — с надеждой спрашиваю я и получаю тычок в бок. — Ой, Лора, ну ты же сама сказала…

— Извините, Лариса Сергеевна, — из ближайшей беседки к нам направляется спутник Катерины. — Екатерина Андреевна просит вас задушить Олега Юрьевича немного позже. Сейчас она хотела бы поговорить с ним об одном важном деле.

— Да пожалуйста, Русланчик, пусть забирает хоть насовсем, — Лора отталкивает меня и вцепляется в локоть Руслана. — И не называйте меня по отчеству. Для друзей я просто Лора.

— Лорик, будь любезна, покажи Руслану Маратовичу местные достопримечательности, — произносит Катерина, когда мы входим в беседку. — Он, кстати, как и ты, большой любитель бильярда.

— С удовольствием, — понимающе кивает Лора и удаляется, сопровождая под локоть этого самого Маратовича.

— Что тебе нужно? — спрашиваю, опускаясь на плетеный диванчик по другую сторону от Катерины. — Я намерен приятно провести время в компании своих друзей, и разговоры с тобой в мои планы не входили. Поэтому давай выкладывай, что тебе от меня надо, только коротко и ясно.

— Ну что ж, — Катерина отрывает виноградинку от грозди, которую держит в руках, и кладет ее в рот. — Для начала я хотела извиниться за то, что совершила пять лет назад. Да-да, я искренне сожалею об этом.

— Мне твои сожаления ни к чему. Давай короче.

— Да пойми ты, я ведь совершенно не знакома была с вашими человеческими чувствами. Вы для меня были всего лишь оболочками.

— А сейчас что изменилось?

— Изменилось мое отношение к вам. Нет, я, конечно, не считаю вас равными, это было бы смешно. Просто… Не знаю, знакомо ли тебе такое чувство, когда человек потешается над собачниками, над их возней со своими питомцами, а потом вдруг сам заводит собаку и, полюбив ее, разрешает спать с ним в одной постели, есть из его тарелки и все такое прочее.

— Хочешь позволить мне есть из своей тарелки?

— Не ерничай. Я лишь хочу сказать, что теперь я понимаю, что сделала непростительную ошибку, уничтожив сущность твоей женщины для того, чтобы заручиться твоим сотрудничеством. Но я тогда не имела никакого понятия о ваших нерациональных и нелогичных чувствах. Если бы это было в моих силах, я бы вернула ее тебе, но… Я даже не могу сменить эту оболочку, по крайней мере, пока, потому что в ней я вела пятилетнюю игру, которую не собираюсь заканчивать. Наоборот.

— Что наоборот? Ты же сама сказала, что твоя ошибка непростительна, — стараюсь говорить зло, хотя сам себе со стыдом признаюсь, что ее слова породили во мне некий интерес. — Чего ж ты от меня хочешь?

— Содействия в следующем этапе своей игры.

— Всего-то? А мне оно надо?

— Надо, — уверенно кивает Катерина, мило улыбаясь.

— Обоснуй.

— Пожалуйста, — она отправляет в рот очередную виноградинку. — Я уже сказала, что теперь хорошо разбираюсь в ваших человеческих чувствах. Так вот, в случае твоего отказа я начну планомерное уничтожение сущностей твоих друзей. Нет, убивать их физически я не буду. Просто лишу их оболочки того, что вы называете разумом. И поверь мне, восстановить этот разум обратно я не смогу, даже если вдруг захочу это сделать.

Я смотрел на это красивое личико, и в моей голове не укладывалось, что за ним скрывается бездушный монстр, уже сожравший одного моего любимого человека.

— А если я найду способ тебя убить? — спрашиваю, нагло отрывая виноградину от ее грозди, игнорируя стоящие на столе вазы с фруктами.

— Даже и не знаю, что тебе ответить, — Катерина продолжает улыбаться. — Ведь ты уже слышал, что этот Мир каким-то образом держится на семи сущностях, создавших его. Приход восьмого принесет в него Хаос. А вот что с ним станет, если сущностей останется шесть? Возможно, Мир просто исчезнет. А возможно, ничего не произойдет, просто одна сущность не сможет поглотить другую, пока не появится восьмая. Ведь мы не можем убить друг друга в полном смысле этого слова. Что, кстати, нельзя сказать о тебе. Да-да. Ведь ты всего лишь оболочка, наделенная силой сущности, затаившейся в тебе и почему-то не лишившей тебя собственного разума. Мне будет искренне жаль это делать, но если ты меня вынудишь…

Мда… Не знаю, насколько серьезны ее угрозы в мой адрес, но вот защитить своих друзей я вряд ли смогу. Да и пытаться разрушить Мир мне как-то не хочется. Ё-моё, о чем я думаю!!! Разрушить Мир? Где здесь ближайший кабинет психиатра? Пусть на меня скорей оденут смирительную рубашку! Однако…

— И чем я могу тебе помочь?

— Я была уверена в твоем благоразумии, — Катерина положила на стол очищенную от виноградин веточку и откинулась на спинку дивана. — Я намерена занять место мэра столицы.

— Всего лишь?!

— Пока да. Ты не находишь, что слишком уж долго он сидит на своем посту? Как будто бы стал уже одной из достопримечательностей города, причем весьма дорогостоящей в содержании.

— Хочешь сказать, что ты будешь обходиться дешевле? — я все еще не мог переварить и осознать услышанное и продолжал машинально ерничать.

— Главная для меня разница в том, что то буду я, а не он.

— Ясно. И что же ты, такая могущественная, не можешь справиться сама с каким-то жалким человечком?

— Ты сильно преувеличиваешь мое могущество, — на лице Катерины выразилось явное разочарование недалекостью моего ума. — Да, как сущность я бессмертна. Ну и что? В физическом мире мои возможности ограничены возможностями оболочки, пусть даже и многократно усиленными. Да, я могу подчинять людей, могу уничтожать разум тех, кто противится подчинению. Но это было бы действенно на более низких уровнях игры. На этом же человеке задействовано такое количество других людей…

— Просто переселись в него, — предложил я пришедший в голову вариант.

— Неинтересно.

— Ясно. Я забыл, что для тебя это игра.

— Да, игра. Собственно, эта игра и является причиной и смыслом существования вашего мира, — Катерина усмехнулась и продолжила: — Я много достигла. Я практически стала лидером "Партии Большинства". Я в состоянии, используя различные политические комбинации, постепенно выжить Луноликого и занять его место. Но на это уйдет слишком много времени, что непростительно, учитывая сроки, отведенные для жизни оболочки.

— Но он ведь тоже не вечный, — пожал плечами я. — И далеко не молод, к тому же.

— Понимаешь, — с лица Катерины исчезла улыбка, и она теперь смотрела на меня так, будто прикидывая, говорить со мной дальше, или нет. — Понимаешь, не знаю, как тебе это объяснить, ибо сама пока мало что об этом узнала. Я обнаружила некое явление, о котором не было ничего в моих базовых данных, о котором не было ничего в знаниях слившейся со мной сущности. Я обнаружила присутствие в этом мире паразитов…

— Ты впервые заметила на своей кухне тараканов? — не удержавшись, хохотнул я, но заметив, как собеседница хмурится на мое ерничанье, тоже сделал серьезное лицо и, глядя на ее чудесные рыжие волосы, произнес: — Боже мой, неужели вши завелись? Или еще что хуже? Но давай не будем об этом за столом? Ё-моё, я же отщипывал виноградинку от веточки, которую ты держала в руках. Придется теперь нам вместе лежать в инфекционном отделении. Я буду занимать для тебя очередь на сдачу анализов…

— Прекрати, — оборвала меня Катерина.

— Извини, но такая, наверное, у меня реакция на эти ваши сущности, — я развел руками. — Просто если я буду относиться ко всему этому серьезно, то сойду с ума. Так что ты там говорила о паразитах? Можно, я хотя бы буду улыбаться?

Катерина некоторое время смотрела на меня с каким-то отрешенным видом, затем как-то совсем по-человечески вздохнула.

— У меня есть подозрения, что в этот мир проникают, как бы это сказать, чужие сущности.

— Так, блин, вас же всего семь. Или нет?

— Семь сущностей создали этот мир. Иногда, крайне редко, рождается восьмая, способная его разрушить. О других ничего не было известно, — Катерина несколько секунд помолчала. — Или же было давно забыто.

— Ясно. И теперь ты обнаружила, как соседи лазают в твоем огороде, и с удивлением узнала, что за забором существует разумная жизнь. Ну или не очень разумная, если лезут в чужой огород. И сколько же нарушителей государственной границы обнаружилось?

— Пока только один.

— И это Михаил Юрьевич Луноликий?

— Да.

— Может, просто заявишь в милицию? Все. Молчу. Молчу и улыбаюсь.

Это уже второй бессмертный… или сумасшедший… который обращается ко мне в тот момент, когда ему припечет задницу… Первому я не помог…

Мда, давненько я не был в столице. И сейчас бы уехал отсюда поскорее. Полчаса наблюдения за этой суетой из окна автомобиля утвердили меня в исключительной уютности провинциальных районных центров. И как это все люди стремятся уехать в столицы? Может, человек произошел от муравья, а не от обезьяны? Ах да, я же забыл, что нас создали те, один из которых сидит во мне. Притаился, блин…

— Приехали, — сообщил водитель, проезжая через автоматические ворота главного штаба "Партии Большинства" и тормозя у высокого парадного крыльца.

Два дюжих молодца стоят по краям широкой лестницы, слегка расставив ноги и прикрыв руками пах. Интересно, почему охранники всегда стоят именно в такой позе? Им часто бьют между ног? И лица обязательно деланно-равнодушные. Взгляд не оценивающе-обыскивающий, каким, казалось бы, должен быть у охранника, а тупо смотрящий вдаль, словно у каменной статуи. Вероятно, подобные монументальные фигуры ставятся не столько для охраны, сколько для обозначения статуса владельца охраняемого объекта, типа бронзовых львов, вот, мол, что я могу себе позволить.

Поднимаясь по ступеням, разглядываю здание. Ребристые колонны, увенчанные кучеряшками, как-то не очень вписываются в общий дизайн здания, стеклянный фасад которого лишь узкие полоски металла расчерчивают на прямоугольники. Да и сами колонны, ничего не подпирая, выглядят незавершенно. Создается впечатление, что раньше здесь стояло какое-то другое строение, потом его снесли, построив новое, а от старого, по чьей-то прихоти, остались лишь колонны.

— С приездом, Олег Юрьевич, — встречает меня у дверей Руслан Маратович, мило блестя начищенной лысиной.

— Привет, Ибрагимыч, — фамильярно хлопаю его по плечу, как бы не замечая протянутой руки. — Как Колян поживает? Назад пол менять не собирается, не говорил тебе по секрету? А?

— Э-э, кхм, извините, я Маратович, — недовольно морщится здоровяк. — О каком Коляне вы говорите?

— Ой, ладно те, от меня у Коляна секретов никогда не было, понял? — снова снисходительно хлопаю Руслана по плечу, пытаясь вычислить по отражающимся на его лице эмоциям, сколько раз я еще могу позволить себе подобную выходку, прежде чем этот громила решит порвать меня на пятнадцать союзных республик? — Тот самый Колян, что теперь Катерина, брат. Как, кстати, он, в смысле, она, в постели?

Буркнув что-то типа "прошу", Ибрагимыч или Маратович резко разворачивается и быстрым шагом входит в здание. Торопливо следую за ним, с внутренним удовлетворением разглядывая побагровевшую лысину. Миновав пустой обширный холл, входим в кабину лифта. Руслан нажимает верхнюю кнопку. Странно, всего четыре кнопки на панели. А судя по рядам стеклянных прямоугольников на фасаде, должно быть шесть этажей. Выйдя из лифта, следуем в конец коридоры мимо рядов обычных офисных дверей. Войдя в последнюю, оказываемся перед ведущей вверх лестницей. Поднимаемся по двум пролетам и выходим… И выходим в парк… В самый настоящий парк с невысокими, но раскидистыми кленами, зелеными лужайками, песчаными тропинками и с самым настоящим прудиком. На берегу стоит Катерина, одетая в светло-серый брючный костюм, и бросает в воду какие-то крошки. В том месте, куда крошки падают, вода бурлит от золотистых тел немаленьких рыбешек. Увидев нас, женщина стряхивает с ладоней последние крошки и, приветливо улыбаясь, жестом приглашает к ярко желтой лавочке.

— Рада тебя видеть, Олег. Как доехал?

Не отвечая, прохожу к тонированному стеклу, чтобы убедиться, что я действительно нахожусь в том здании, в которое вошел. Действительно, метрах в пятнадцати подо мной течет разноцветным потоком автомобилей магистраль, пересекающаяся с той, на которую выходит фасад.

— Круто, — искренне восхищаюсь я и подхожу к прудику. — Знал бы, прихватил бы удочку.

— Для тебя в этом нет ничего невозможного, — поводит рукой вокруг Катерина. — Ограничивает тебя лишь обывательское мышление.

— Ну да, я ведь всего лишь оболочка.

— Нет, не в этом дело. Еще в первые дни моего физического воплощения я бы на это и списала твою неустроенность. Но теперь-то знаю, что и у оболочек масса амбиций, причем порой многократно превосходящих возможности.

— Ладно, я не любитель философских измышлений. В данный момент меня интересуют только два вопроса. Первый — где я буду жить? Второй — что делать? Ну и еще, как сделать такие дорожки? Выглядят точно как песочные, и на ощупь, я пробовал, тоже песок, но не сыпется и не разлетается. Он что, намагниченный какой-то?

— Знаешь, Олег, тебе, наверное, надо отдохнуть после дороги. А завтра с утра, на свежую голову обсудим все наши проблемы и способы их решения. Хорошо?

— Пусть будет так. Хотя мне, так же, как и тебе, отдых особо не требуется, но побездельничать до завтрашнего утра не откажусь, — соглашаюсь на предложение Катерины и на всякий случай предупреждаю: — Только в одиночестве. Компании мне не требуется.

— Как скажешь, — в голосе Катерины прозвучала легкая ирония. — Руслан, распорядись, чтобы Олега Юрьевича доставили в его квартиру.

Не прощаясь, направился к Руслану, который все еще стоял у входа. Краснота с его лысины уже спала, и та снова блестела, отражая все негативные излучения. Ну-ну…

— Олег, — останавливает меня Катерина. — Знаешь, я думаю, твое отношение ко мне отчасти продиктовано тем, что первая встреченная тобой сущность была в мужской оболочке. Возможно, придет время, когда ты поймешь… Как бы тебе объяснить-то. Вот, к примеру, то, что вы называете душой, имеет пол? Нет. Душа бесполая. Пол имеет оболочка, в которой душа находится. Понимаешь, что я хочу сказать? Сущность, наполнявшая оболочку Шалинского, являлась мужчиной, только находясь в той оболочке. Сущность в оболочке Катерины — женщина. Понимаешь? Жен-щи-на.

В ответ я лишь пожал плечами.

— Пойдем, Ибрагимыч, Колян сегодня какой-то мнительный, — хлопнул по плечу Руслана, подойдя к нему, и вышел на лестницу.

— Я Маратович, — жестко, с нотками внушения, произнес Ибрагимыч, обгоняя меня по порожкам.

И чего я его довожу? Вроде не сделал мне ничего плохого…

Тот же водитель, что встречал меня в аэропорту, отвез к дому, где мне была выделена квартира. Квартира, надо сказать, оказалась довольно внушительных размеров. Побродив по комнатам и обследовав содержимое двухдверного холодильника, вышел на один из балконов. Передо мной сиял золотыми куполами какой-то храм или собор. Я не особо разбираюсь в церковной архитектуре. Да и столицу практически не знаю. Бывал в ней только проездом, да и то, последний раз лет двадцать назад… Это ж надо, как долго я живу…

В кармане загудел виброзвонком телефон. Ага, это как раз тот, кого я жду.

— Привет, Василий. Ты где?

— Привет, Олег. Стою перед воротами резиденции, в которую тебя доставили.

Сообщаю ему номер апартаментов и тут же слышу звонок домофона. Подойдя к двери, вижу на встроенном в стену экране Суровцева, топчущегося перед кованными воротами, и черный БМВ за его спиной. Нажимаю на кнопку открытия ворот и, когда Василий заезжает во двор, нажимаю на нее вторично, чтобы ворота закрылись. Домофон пиликает вторично. На этот раз вижу Василия стоящим перед дверью в подъезд. И еще через пару минут, после звонка в дверь, снова наблюдаю его на экране уже непосредственно перед дверью в квартиру.

— Не хило вы, буржуи, живете, — пожимая руку и оглядываясь по сторонам, констатирует сыщик.

— А то, — отвечаю, думая, что бы он сказал, увидев тот парк, в котором я сегодня побывал, и пруд с рыбками. — Вступай в "Партию Большинства", и ты так жить будешь.

— Ага. Была уже однажды одна партия большевиков. Тоже райскую жизнь обещала.

Василий, так же, как и я полчаса назад, побродил по комнатам и, увидев широченный двухдверный холодильник, по хозяйски углубился в его изучение.

— Так, что тут у нас? Ага, пивко. А к пивку что? Это чо такое? Я такого не знаю. А вот сыр "косичку" уважаю. А в морозилке? Ого! Какие крупные креветки! Щас сварим. Держи.

Я принимаю и откладываю на стол все, что подает Суровцев. Мда. Неужели мы все это съедим?

Съели…В первом часу ночи закончилось пиво, а то бы съели еще.

Суровцеву я решил позвонить еще в тот вечер, в "Доме Охотника". Вкратце обрисовал ситуацию, не вдаваясь в подробности, и Василий попросил подождать недельку, пока он закончит какое-то срочное дело. После разговора с ним я, также ссылаясь на срочные дела, сообщил Катерине, что смогу быть в столице только через неделю. Она не возражала. Накануне отъезда Василий заехал ко мне и расспросил обо всем подробнее. Естественно, он не был посвящен в подробности о мистических сущностях, которые используют людские тела как оболочки для собственного физического воплощения, иначе просто вызвал бы санитаров.

Я сказал ему, что Катерина, ставшая во главе "Партии Большинства", принуждает меня к сотрудничеству, угрожая благополучием близких мне людей.

— Старик, — удивился тогда Василий. — Я тебя не узнаю. Ты же решал свои проблемы весьма конкретными радикальными методами. Или дело в твоих прошлых отношениях к Катерине? Но тогда чем могу помочь я?

— Нет, мои прошлые отношения с ней здесь ни при чем, — я помолчал, пытаясь подобрать правильные слова. — За Катериной стоит реальная сила. Такая сила, которая запросто может перемолоть и меня, и всех, кто будет находиться рядо. Я хочу, чтобы ты имел это в виду, прежде чем подписаться на помощь.

— А я хочу, чтобы ты имел в виду, что перед тобой сидит опер. Понимаешь? Тот прежний опер, Васька Суровцев. А потому пугать меня опасностями — лишь раззадоривать. Понял? А если понял, то говори, что делать.

— Если бы я знал, что делать, то сделал бы сам. Потому и обратился к оперу, бо не знаю, что делать.

Мы тогда проговорили до полуночи. Василий периодически звонил то своим подчиненным, то каким-то приятелям в столицу, отдавал распоряжения, консультировался, узнавал, может ли рассчитывать на помощь. В конце концов, мы договорились с ним об условных эсэмэсках и завалились спать. В пять утра я разбудил Василия, и он укатил в столицу.

На следующий день Суровцев встретил мой самолет и вел меня от аэропорта до штаба, а потом от штаба до дома, в котором мне была выделена сиротская квартирка. Далее, шелуша креветки и прихлебывая пиво, он поведал мне все, что ему и его помощнику удалось выяснить о деятельности "Партии Большинства". То, что эта партия проправительственная, ни для кого секретом не было. А вот то, что она активно копает под столичного мэра, мало кому известно.

— Они, конечно, все одним миром мазаны, эти политики, — говорит Василий. — Но методы, которыми эти твои большевики ведут борьбу, мне претят. Лить столько грязи, причем высосанной из пальца… А эта шумиха, устроенная ими на международном уровне, вокруг того, что Луноликий запретил проведение в столице гей-парада. С их подачи вся передовая зарубежная пресса негодует по поводу гомофобии Луноликого. В европейских столицах гомосеки устраивают акции протеста у наших посольств. Нет, ты видел в новостях, что там творится?

— Я как-то вообще не слежу за политикой, — пожимаю плечами. — А за жизнью сексменьшинств — тем более. И, если честно, не понимаю, как связаны гомофобия и геи?

— Что значит, как связаны? Гомофобы — это те, кто не приемлет гомосексуализм, — поясняет Василий.

— Погоди, давай разберемся, — наполняю бокалы пивом. — Что в буквальном переводе означает гомофобия?

— Что?

— Человеконенавистничество, так? Гомо и фобия. Или, может, я не прав, и слово гомо переводится как педераст?

— Так это что получается, — Василий ставит кружку на стол с такой силой, что из нее выплескивается часть пива. — Кто не гомосек, тот не человек?

— Получается, что кто-то очень хочет всем это внушить. По крайней мере, слово "гомофобия" для всех уже имеет определенное значение. Ну, да пошли они куда подальше! — возмущаюсь я. — Давай по делу.

— По делу могу пока мало что сообщить. Я здесь всего сутки. Пока ясно только то, что Луноликого пытаются опустить по полной. В Интернет выплескивается куча всякой дезы про его пьянство, распутство, взяточничество и тому подобное. Но ни Катерина, ни кто другой в качестве претендента на место главы столицы на сцену пока не выходит. Возможно, хотят сперва подготовить почву.

— Ну а народ как реагирует на все это?

— Ха, Олег, я, конечно, как уже говорил, занимаюсь этим всего сутки, но уже обратил внимание на абсолютно нулевую реакцию народа. Ты понимаешь, наш народ настолько привык к правителям-самодурам, что воспринимает все эти слухи как нечто вполне естественное, даже не задумываясь об их достоверности. Народ просто ловит "ха-ха", оставляя в инете комментарии типа "мужик жжет".

— Да, после президента-алкоголика, наш народ трудно чем-то удивить, — соглашаюсь я. — Ну а сам как реагирует?

— Ничего об этом узнать не удалось. Такое ощущение, будто никак не реагирует.

— Ладно, посмотрим, в какую игру попытаются втянуть меня.

На следующий день Василий пропал. Утром он уехал, пообещав появиться с отчетом к вечеру. Вечером не появился, на мои звонки не отвечал.

В восемь часов за мной приехала машина. Теперь я специально обратил внимание на верхние этажи здания, в котором разместился партийный штаб. Зрение, повинуясь моему неосознанному желанию, перестроилось, и я увидел сквозь тонированные стекла кроны деревьев. Снова на входе встретил Руслан. На этот раз он лишь кивнул и пригласил следовать за ним. Я хотел было сказать ему какую-нить гадость, но решил не превращать это в традицию и сдержался. Мы вновь поднялись в парк, где меня ждала Катерина. Сегодня она не кормила рыбок, а сидела на лавочке, вертя в пальцах кленовый листочек.

— Ну что, — говорю вместо приветствия, опускаясь на другой конец лавочки, — я готов к получению задания партии. Только не заставляй меня поддерживать акции протестов сексуальных меньшинств.

Катерина заинтересованно подняла брови, то ли удивляясь моей осведомленности, то ли не понимая, о чем я говорю.

— Доброе утро, Олег.

— Ты спрашиваешь или утверждаешь? Вообще странно, что вас, бессмертных, волнуют такие мелочи, как утро.

— Я уже пыталась тебе объяснить, что, находясь в физической оболочке, мы подвластны эмоциям, присущим вам, смертным. — Катерина продолжала крутить листик, наблюдая за его вращением.

— Катерина, — я впервые назвал это существо именем женщины, которую когда-то любил. — Я бросил свой бизнес, своих друзей, свою жену, наконец, вовсе не для того, чтобы разбираться в твоих внутренних ощущениях. Я хочу побыстрее покончить с твоими проблемами, или играми, и вернуться домой.

— Возможно, я открою тебе портал и ты сможешь при желании перемещаться сюда из своей мастерской…

— Так я могу приходить сюда из того подземелья? Как в дом Шалинского?

— Можешь, — кивнула Катерина. — Но только если я открою свою сторону.

— И что тебе мешает?

— А как ты себе это представляешь? Заходишь ты в свой кабинет на глазах у сотрудников, среди которых и твоя супруга, и исчезаешь непонятно куда и неизвестно на сколько. И так же точно появляешься.

— Мда… Но хотя бы сообщить о такой возможности можно было? Нафига я трясся по всем эти самолетам и автомобилям, если мог с утра пораньше, пока в офисе никого нет, спокойно перейти из своего подвальчика в… Кстати, где находится здешний, этот самый, портал? Случайно не в палате психбольницы?

— А это уже, извини, Олег, вопрос не ко мне, — Катерина встала и подошла к берегу пруда. — Обратись с этой претензией к тому, кто дал тебе возможности, не научив ими пользоваться. Ты представляешь собой путника, который катит рядом с собой велосипед, не догадываясь о том, что на нем можно ехать.

Вот тут она действительно права. Уже прошло целых шесть лет с того момента, как я впервые обнаружил в себе некие сверхчеловеческие способности. Однако так и не смог их изучить, ибо и не знал о них полностью. Первое, что я испытал тогда, была полная регенерация тканей, вплоть до восстановления удаленных некогда зубов. Далее — способность обходиться без сна и пищи довольно долго. Сколь долго — не проверял. Что еще? Способность ускоряться в экстремальных ситуациях и подзаряжаться от солнечных лучей. Все это выявилось еще в первый год. Потом же я просто пользовался своей неутомимостью, развивая бизнес, с развитием коего у меня оставалось все меньше времени на исследование своих внутренних ресурсов.

— И как я, такой несмышленый, смогу тебе помочь? — задаю резонный вопрос Катерине.

— Не знаю, — откровенно отвечает она. — Но ситуация такова, что мне необходимо использовать все возможности. В том числе и твои. Надеюсь, тот, кто дает тебе силу, не заинтересован в потере твоей оболочки и в критической ситуации сможет помочь. Насколько мне известно, однажды такое уже случалось, когда тебе были нанесены травмы, несовместимые с жизнью.

Я вспомнил корейцев, расстреливающих меня из автоматов. Не хотелось бы мне испытать нечто подобное снова.

— Думаешь, может до такого дойти?

— Здесь идет крупная игра. Дойти может до чего угодно, — в ее голосе послышались стальные нотки, не оставляющие сомнения в том, что эта красивая женщина может походя, в угоду своим прихотям, лишить жизни любого, оказавшегося на ее пути. А иначе я бы и не приехал сюда, если бы не опасался за жизни своих друзей.

— Но перейдем к делу, — Катерина вернулась на лавочку. — Мне известно, что Луноликий находится в конфликте с братом своей жены. Не знаю, что там они не поделили с Сатириным, но нужно попытаться разыграть эту ситуацию. Твоя задача сойтись с ним и узнать подробнее об их отношениях.

— Погоди, погоди. Как я с ним сойдусь? Кто я, а кто он…

— Кто он? — раздраженно прерывает меня Катерина. — Ну кто он? Всего лишь жалкий человечишка, хапнувший больше прочих. Ты же, хоть и такой же смертный, но обладаешь силой и возможностями вселившейся в тебя сущности. Пользуйся тем, что имеешь!

— Как пользоваться?

— А как пользовался, когда утверждался в своем городишке? — таким снисходительно-раздраженным тоном она со мной еще не разговаривала. — Ведь там ты был вообще никем.

— Тогда меня приперло, — оправдываюсь я. — У меня просто не было выхода.

— А сейчас есть?

От ее ухмылки на меня накатывает волна раздражения. Раздражения, прежде всего, на себя. Чего это я позволяю этому существу так с собой разговаривать?

— Слушай, дорогая, — говорю вкрадчиво. — Если я сейчас сверну шейку твоему тщедушному тельцу, это не решит одним разом все проблемы?

Она ошарашено смотрит на меня некоторое время, затем берет себя в руки и мило улыбается.

— Это будет очень печально, Олежек. Разве у тебя поднимется рука на бедную Катерину? — продолжая улыбаться, она вопросительно смотрит на меня. — В любом случае, я очень привязалась к этой оболочке, и мне будет крайне жаль с ней расставаться. Но на всякий случай я подумаю, кого из твоих друзей оставить живым, чтобы воспользоваться его оболочкой.

— Слушай внимательно, бессмертный, — я подвигаюсь вплотную к женщине и крепко беру ее за локоть. — Если с кем-либо из близких мне людей что-нибудь случится…

— Что ты сделаешь, дорогой? — Катерина, все еще улыбаясь, нежно кладет свободную руку мне на колено.

— Не знаю, — честно признаюсь, продолжая сжимать ее локоть. — Но второй раз тебе это с рук не сойдет. Возможно, объединюсь с чужим. По крайней мере, он не сделал мне ничего плохого, так почему бы нам совместными усилиями не запереть тебя в бутылку?

— В какую бутылку? — непонимающе вскинула тонкие брови Катерина.

— Ты же говоришь, что твое уничтожение повлечет уничтожение всего мира. Так вот я и подумал, что тебя можно, как джина, просто запереть в какой-нить бутылке, лишив возможности пакостить, но и не убивая. Как тебе эта идея, дорогая?

— Не знаю, что ты имеешь в виду под бутылкой, но думаю, что мы напрасно тратим время на препирательства. Первую задачу я тебе поставила. Способы ее выполнения разрабатывай сам. Привлеки к ней своего друга. Нечего ему впустую собирать компромат на нашу партию. Пусть займется полезным делом, которое действительно тебе поможет. Да, и еще, не надо больше рассказывать Руслану байки про якобы мое мужское прошлое. Зачем тебе это надо?

Из здания выхожу несколько озадаченным. Передо мной поставили задачу, но не наметили даже примерных путей ее выполнения. Вот каким образом я сойдусь с этим олигархом? В голове абсолютно никаких мыслей. Ладно, будем напрягать Василия.

— Екатерина Андреевна просила передать, что автомобиль с водителем остается в вашем распоряжении, — произносит, вышедший вслед за мной Руслан.

— Благодарю, — машинально бурчу в ответ, набирая телефон Суровцева.

Руслан, приготовившийся услышать от меня очередную гадость, расслабленно кивает и возвращается в здание. Он что, выходил специально, чтобы сообщить мне об автомобиле? Звонить у них не принято? Так, что-то Василий трубку не берет. Чем он там так занят? Или оставил телефон в машине, а сам вышел? Ладно, подождем. Минут десять прогуливаюсь между колонн в ожидании, когда Василий заметит, что я ему звонил и перезвонит. Но, телефон молчит.

Забыв о предоставленном мне авто, в раздумье выхожу через калитку, автоматически открывшуюся передо мной. Не спеша следую к своему дому, периодически пытаясь дозвониться до Суровцева. Наконец гудки в трубке прерываются, и мне сообщают, что телефон владельца выключен или находится вне зоны действия сети. Да что же такое-то?! Ладно, вечером должен сам появиться.

Вечером Василий не появился. Я прождал его до утра. Утром позвонил в его офис в нашем областном центре, но там тоже не знали, где он находится.

Еще ночью у меня появлялась мысль о том, что к его исчезновению приложила руку Катерина. Но зачем бы она тогда стала советовать мне приобщить его к делу? Что-то тут не сходится. В любом случае, надо что-то делать. И начну я, пожалуй, с наезда на нее. Ищу в телефоне ее номер, но, передумав, набираю предусмотрительно вбитый в мой телефон еще в первую встречу в "Доме Охотника", номер Руслана.

— Привет, Ибрагимыч, — говорю в ответ на его "Да". — Где там причитающаяся мне машина? Пусть подъедет к подъезду. И передай Коляну, что мне необходимо немедленно встретиться с ним.

Не дожидаясь ответа, сбрасываю вызов и выхожу из квартиры.

На этот раз Катерина ждала меня в просторном кабинете, с такой же просторной приемной, на четвертом этаже.

— Где Василий? — спрашиваю с ходу.

— Почему ты никогда не здороваешься, Олег? — Катерина отложила какую-то бумагу, встала из-за стола и, пройдя к стоящему у стены дивану, села на него, вольготно откинувшись на спинку.

— Здрасьте. Так где Василий? — беру стул от расположенного в центре кабинета длинного стола для совещаний, ставлю его напротив Катерины и сажусь.

— Василий — это твой друг сыщик, который вынюхивает о делах моей партии? Он что, пропал? Почему же ты решил, что я к этому причастна?

— А ты не причастна?

— Нет. Мне он не мешал. Даже забавлял слегка, — Катерина смотрит на меня таким честным взглядом, что я начинаю ей верить.

— Так куда же он пропал? — спрашиваю не столько ее, сколько себя.

Катерина лишь пожимает плечами. При этом с ее лица не сходит снисходительная улыбка. Этой улыбкой она сопровождает каждое наше общение. И эта улыбка выводит меня из себя, ибо заставляет чувствовать себя каким-то недалеким простолюдином рядом с высокообразованной представительницей высшего класса. Тот дух, что сидел в Шалинском, хоть и относился ко мне с нескрываемым презрением, не вызывал во мне такого раздражения.

— Кстати, его наблюдатель все еще на своем посту. Ведет съемку всего, что происходит у парадного подъезда, — сообщает она. — Если хочешь, его приведут сюда. Хочешь?

Да-а, блин, Василий, хороши у тебя профессионалы. Ну, раз уж толку от него все равно нет, то пусть приведут. Может, он что знает о том, куда подевался его шеф.

— Ну пусть приведут, — киваю Катерине.

Я не заметил, каким образом она подала сигнал, но дверь тут же распахнулась, и в кабинет вошел Руслан.

— Руслан, — обратилась к нему Катерина. — Пусть приведут наблюдателя. Только аккуратно, чтобы он остался жив и здоров.

Здоровяк кивнул, сверкнув лысиной, и вышел. Катерина вновь пересела за стол, углубившись в изучение бумаг. Я почувствовал себя по-идиотски, сидя напротив пустого дивана, спиной к большому помещению, поэтому встал и, не зная, чем себя занять, начал прохаживаться вдоль стола.

Проходит пятнадцать минут, и в распахнувшуюся дверь вновь входит Руслан. За ним двое амбалов вводят, держа за локти, высокого светловолосого парня. Я узнаю Толика, помощника Василия, служившего под его началом еще в РУВД. Его левая скула алеет свежей оплеухой. У одного из его сопровождающих свежая шишка на лбу, у другого болтается наполовину оторванный воротник белой рубашки. Похоже, понятие об аккуратности у парней весьма относительное.

— Привет, Толик, — приветствую парня и обращаюсь к Катерине. — Скажи своим быкам, чтобы скрылись.

Катерина еле заметно кивает Руслану, тот что-то говорит парням, и они удаляются, оставив ничего не понимающего Толика стоять у дверей. Он удивленно смотрит на меня, потирая пострадавшую скулу.

— Ты когда последний раз общался с Суровцевым? — задаю ему волнующий меня вопрос.

Толик смотрит то на меня, то на Катерину, словно решая, стоит ли с нами разговаривать.

— Ты чего молчишь, как партизан на допросе?! — не выдерживаю я. — Я уже сутки не могу с ним связаться. В вашем офисе тоже ничего не знают. Куда он пропал?

— Не знаю, — наконец-то произносит Толик. — Он вчера утром позвонил, сказал, что едет на какую-то встречу. Должен был через час появиться.

— Появился? — после некоторой паузы подталкиваю к дальнейшему рассказу Толика.

— Нет. И на звонки не отвечал. А потом и вообще его телефон вырубился. В офис я тоже звонил, и вчера, и сегодня. Никто ничего не знает.

— Понятно, — говорю я. — Понятно, что ничего не понятно. В общем, так, Толик, до появления Василия поступаешь в мое распоряжение. И без вопросов! Подожди меня в приемной, я сейчас выйду.

Парень с сомнением топчется, решая, стоит ли мне подчиняться, но, в конце концов, выходит из кабинета.

Подхожу к столу, за которым сидит Катерина, и сажусь напротив нее.

— Ну и? — спрашивает она.

— Что, ну и? Ты можешь узнать, что с Василием?

— Попробую, но ничего не обещаю. Как твои дела по моему вопросу?

— Никак. Я даже не знаю, с какого конца подступиться, — честно признаюсь в своей некомпетентности. — Рассчитывал на содействие Василия, но… Да я и столицу-то совсем не знаю. Бывал здесь только проездом, и то очень давно.

— Олег, начинай уже пользоваться своими способностями! — Катерина встает и подходит ко мне. — Научись хотя бы управлять чужими оболочками.

— Как управлять чужими оболочками? — удивляюсь и настораживаюсь. — Хочешь сказать, что ты способна управлять моим телом?

— Нет, конечно. Даже нам не все оболочки подвластны. Вернее, не сами оболочки, а то, что вы называете душами. Но оболочки, наделенные наиболее примитивным разумом, наверняка подвластны даже тебе.

— О каком примитивном разуме ты говоришь. Предлагаешь мне тренировать обезьян?

— Зачем же обезьян. Ты слишком высокого мнения о себе подобных.

Катерина повернулась к двери. Дверь распахнулась, и в нее вошел один из тех громил, что сопровождали Толика, тот, что с порванным воротником. Закрыв за собой дверь, он вдруг встал на четвереньки и с невозмутимым видом побежал вдоль стен кабинета. Сделав полный круг, громила опустился на живот и пополз под стол. Выполз с обратной стороны, встал и, обойдя стол, остановился перед нами.

— Давай, Олег, пробуй управлять им, — произнес он, глядя на меня.

— Кем? — не понял я.

— Им, — кивнула на амбала Катерина. — Это я говорила его голосом.

Я посмотрел на парня. Он стоял с отсутствующим взглядом, словно выключенный робот.

— Ну же, Олег!

— Да как я им буду управлять-то?!

Чувствуя себя придурком, которого разводят перед скрытой камерой, впериваю взгляд в громилу. На груди появляется какое-то тепло, пробую рукой и обнаруживаю амулет, о существовании которого давно уже забыл.

— Дурдом, — произношу и понимаю, что за меня это произнес громила.

Голова начинает кружиться от того, что перед глазами встают сразу две картинки. Одна — то, что вижу я, вторая — то, что видит этот здоровый подопытный кролик. Я пошатнулся, закрыл глаза и затряс головой. Связь прервалась.

— Ну что же ты? — укоризненно произносит Катерина. — Попробуй еще. Только не надо так пялиться на него. Можешь вообще на него не смотреть, глаза здесь не играют никакой роли.

На всякий случай сажусь на диван, закрываю глаза и… И вижу себя со стороны чужими глазами. Действительно, похож на зажмурившегося придурка. Ага, вот, мое тело приосанилось, лицо приобрело более достойное выражение, но глаза остались закрыты. Ну и ладно, и так нормально. Пробую пройтись чужим телом. Блин, движения получаются какие-то неуклюжие.

— Ты не думай о том, что идешь, — подсказывает Катерина. — Просто иди, как ходишь сам. Ты ведь никогда не обдумываешь каждый свой шаг.

Так, ага, я подошел к дверям… Вернее, я остался сидеть на диване… Но и к дверям тоже я подошел. Открыл, выглянул наружу. Толик сидит в одном из кресел. Увидев меня, хмурится и трогает свою пострадавшую скулу. Второго громилы нет. Руслан сидит перед столом, за которым расположилась симпатичная женщина неопределенного возраста, от тридцати до сорока. Что-то я не обратил на нее внимания, когда шел сюда. Руслан бросает на меня вопросительный взгляд. Сжимаю правую кисть в кулак, показываю ему оттопыренный средний палец и возвращаюсь в кабинет.

— Открой глаза, — требовательно говорит Катерина.

Бросаю на нее удивленный взгляд, но тут же понимаю, что это взгляд не мой, и открываю свои глаза. От двойного зрения вновь кружится голова. Пытаюсь сосредоточиться на одном изображении, но ничего не получается, и я снова закрываю глаза, оставляя лишь зрение бугая.

— Не закрывай глаза! — снова требует Катерина.

— Я не могу. У меня все перемешивается.

— Слабак! А еще пытаешься что-то доказывать о значительности вашего разума. Я же не требую от тебя управлять сразу группой оболочек. Двумя даже ребенок сможет.

— Чей ребенок? — удивленно спрашиваю я, открыв глаза и повернувшись к женщине обоими головами. Так как все четыре глаза смотрели в одну точку, то и картинка теперь более-менее одинаковая, разве что обзор стал более широким.

— Ничей. К слову пришлось, — отмахнулась Катерина. — Учись управлять двумя оболочками.

— Какими еще двумя? Я с этой-то одной ладу не дам.

— Двумя — это своей и его, — тоном уставшего учителя произносит Катерина. — Попробуй пойти в разные стороны комнаты.

— Меня там Толик ждет.

— Подождет.

Из кабинета вышел через три с половиной часа. После всех экспериментов я и собственным-то телом управлял с трудом. Сфокусировав взгляд на Толике, кивнул ему, чтобы следовал за мной.

— Пойдем, — донесся из-за приоткрытых дверей голос подопытного громилы, и послышался смех Катерины.

Сообразив, что все еще частично держу под контролем второе тело, отключился от него, и сразу стало легче двигаться, картинка перед глазами стала более устойчивая.

— Ты на колесах? — спрашиваю у поднявшегося из кресла Толика.

Тот кивает.

— Если понадобится машина, как вызвать? — задаю вопрос Руслану.

— Позвоните мне, я распоряжусь.

Серая "тойота" Толика стоит во дворе здания напротив.

— Из этого здания вел наблюдение? — спрашиваю парня.

— Из этого, — кивает тот. — Мы здесь сняли небольшой офис на третьем этаже.

— А как же тебя взяли?

— Позвонила женщина по внутренней связи, представилась управляющей. Сказала, что у нас неправильно составлен договор аренды и что к нам поднимается администратор, чтобы исправить один пункт. Я как этого управляющего увидел, сразу понял, что что-то тут не так. Это тот бычара, что потом с тобой в кабинете был. Пока он мне в нос какие-то бумаги тыкал, ввалился второй, и они… В общем, мы чуток повозились, потом вошел этот, Руслан и подставил мне к голове пушку. Слушай, Олег, — Толик заинтересованно взглянул на меня. — А чего этот, кхм, администратор Руслану фак показал? Я думал, у того лысина запузырится от температуры после этого.

— Просто мы с ним поспорили, покажет он фак своему шефу, или нет, — горестно вздыхаю. — Я проиграл.

Толик недоверчиво смотрит на меня, но сомнение не высказывает.

— Куда поедем? — спрашивает он, усаживаясь за руль. — Может, зарулим в кафе? А то жрать охота, аж не могу.

— Поехали, — равнодушно соглашаюсь, пытаясь навести хоть какой-то порядок в своих мыслях.

По дороге узнаю у Толика, во что его посвятил Василий. Шеф лишь объяснил ему, что я сижу на крючке у людей из этой партии, и поручил пока вести оперативную съемку всего, что движется у ихнего штаба. Сам же два дня где-то мотался, что-то узнавал, а вчера пропал бесследно. Толик, естественно, грешил на "большевиков", но я сказал, что это маловероятно. Еще попытался выяснить у парня, с кем встречался Василий за эти дни. Но оказалось, Суровцев не посвящал его в свои действия. Так же у Толика не было координат однокурсника Василия, на которого тот частенько ссылался. После обеда, по приезду в мое логово, я поручил Толику выяснить в своей конторе, нет ли там координат этого однокурсника. Сам, позвонив Игорю и поинтересовавшись, как идут дела, а также сообщив, что у меня все в порядке, погрузился в размышления.

Куда же делся сыщик? Неужели Толик прав, и это действительно демонстрация угрозы Катерины, что в случае моего отказа ей содействовать пострадают мои друзья? Но я ведь согласился. Пусть и привлек негласно Василия. К тому же, если бы его исчезновение было делом рук пособников Катерины, то зачем ей было рекомендовать мне привлечь его к делу? И почему тогда оставили Толика? С другой стороны, если не Катерина, то кто? И почему я вообще так ставлю вопрос? Почему кто-то обязательно должен убрать Василия? Но куда он тогда делся? Блин, замкнутый круг. Ладно, Катерина пообещала по возможности помочь с поисками Василия. Посмотрим, что у нее получится, раз у самого нет никаких зацепок. Пока надо поразмышлять, как сойтись с Сатириным.

Следующие пару дней я с помощью Руслана изучал все столичные места, где бывает мой клиент. Блин, я уже стал мыслить, как какой-то киллер. Толик мотался во все эти места, изучая районы, местоположение зданий, пути подъезда. Иногда я ездил с ним.

Несколько раз выходил на улицу, чтобы попрактиковаться в так называемом управлении оболочками. Получалось действительно не со всеми. Да я и не пытался овладеть всеми подряд. Выбирал, скажем так, тех, кого не жалко. Первым попробовал взять под контроль тело милицейского полковника, выходящего из шикарного "Доджа", но как будто увяз в чем-то густом и выталкивающем. Полковник покачнулся и схватился за голову.

- Что с тобой, дорогой?! — подскочила к нему вылезшая из пассажирской двери высокая блондинка, внешне подходящая ему в дочки, если не во внучки.

Я тут же прервал попытку и быстро прошел мимо. Тем более что мне и самому эта попытка не доставила удовольствия.

Вспомнив об инструкциях Катерины, попытался поискать кого-нибудь более примитивного. На глаза попался громила, стоявший у входа в валютный обменник. На этот раз все прошло как по маслу. Очутившись в его теле, зашел в обменник.

— Внимание! — крикнул, напугав единственного клиента и обслуживающую его кассиршу. — Это не ограбление! Можете быть спокойны!

Прокричав это, вышел, сопровождаемый обалдевшими взглядами, поставил тело на прежнем месте, в прежнюю позу и отключился от него. Громила моргнул, переступил с ноги на ногу и вновь застыл, думая о чем-то своем. Интересно, о чем сейчас думают кассирша с клиентом? Наверное, о том, где взять чистые портки…

Вечером решил поужинать в небольшом уютном кафе, обнаруженном во время дневной прогулки в паре километрах от моего жилища. Надо было как-то развеяться, отвлечься от дум о том, о чем я не имел ни малейшего понятия, но что мне предстояло сделать. Оставив Толика смотреть по телевизору футбол — как раз проходил очередной чемпионат — отправился в кафе пешим ходом.

Плотно поужинав, еще около часа с удовольствием слушал инструментальную живую музыку. Однако подгулявшая публика все чаще стала заказывать музыкантам играть заезженные попсовые хиты, и в начале одиннадцатого вечера я покинул заведение. К тому же, публика прибывала, свободных мест становилось все меньше, и администратор, дородная тетка, чем-то напоминавшая домомучительницу из мультика про Карлсона, уже бросала хищные взгляды на мой столик, который я занимал один.

Домой идти не хотелось, и я долго бродил по ночному городу, пока не забрел в маленький безлюдный скверик, приютившийся между двумя длинными зданиями, выходящими на него задними стенами. Несмотря на многолюдность ночных улиц, в сквере почти все лавочки были пусты, только из дальнего конца доносились невнятные голоса. Вероятно, сказывалось отсутствие освещения. Сев на первую попавшуюся лавочку, погрузился в размышления. Возможно, ночная свежесть навеет в мой мозг какую-нить умную мысль.

Голоса на том конце сквера стихли. После небольшой паузы послышались торопливые шаги, и мимо меня пронеслась растрепанная девушка. Мне показалось, что она всхлипывала. Я уже с интересом посмотрел в ту сторону и, благодаря особенностям своего зрения, способного отчетливо видеть в кромешной тьме, узрел трех человек в милицейской форме. Они неспешно, излучая всепоглощающую самоуверенность и абсолютное презрение ко всем, кто ниже их по званию, двигаются в мою сторону. Ну, что ж, судя по выражению лиц, это просто прекрасные кандидатуры на роль подопытных кроликов, для отработки навыков управления чужими оболочками.

Через минуту троица остановилась прямо передо мной. Своими позами они явно подражали героям вестернов, ноги широко расставлены, руки висят на засунутых под широкие поясные ремни больших пальцах. Не хватает только широкополых шляп с шерифскими звездочками вместо серых ментовских головных уборов.

— И по какому поводу скучаем? — задает вопрос молодой лейтенант с лихо заломленной на затылок кепке.

— Оно тебе надо, лейтенант? — задаю встречный вопрос.

— О-па! — удивляется один из его подчиненных, с пустыми погонами. — Какой клиент наглый пошел!.

— Предъявите ваши документы! — сорвавшимся на визг голосом рявкает лейтенант, заложив руки за спину и шире расставив ноги, словно готовясь к неожиданному порыву ветра.

Стоящие по обе руки от него подручные с многообещающим видом отцепляют от поясов дубинки. Возмущавшийся наглостью клиентов пухлощекий рядовой, растянув губы в милой улыбке, начинает многообещающе похлопывать дубинкой по левой ладони. Второй подручный, младший сержант, с задумчивым видом рассматривает свою дубинку, будто обнаружил на ней какие-то непонятные узоры.

— Мои документы у него, — киваю на младшего сержанта.

Лейтенант с рядовым удивленно поворачиваются к товарищу. Закрываю глаза и легко беру под контроль тело задумчивого мента.

— Разрешите обратиться, товарищ лейтенант! — рявкаю, приложив руку к виску.

— Ты чего это, Сыч? — офигевший летеха буквально выкатывает изумленные глаза. — Ну, обращайся.

— Документы у него, — указываю дубинкой на рядового.

— Ты чо-о?! — в свою очередь выкатывает глаза тот. — Какие документы? Где они у меня?!

— Вот здесь, — нога, обутая в массивный ментовской ботинок, врезается между удобно расставленных ног. Глаза пухлощекого выкатываются еще сильней. Издав звук, похожий на звук воздуха, вырывающегося из пробитой покрышки, он складывается пополам.

Взгляд, застывшего с открытым ртом лейтенанта, словно маятник перескакивал с одного своего подручного на другого.

— А может, документы у тебя? — тыкаю дубинкой ему в грудь.

— Э, э, — летеха поспешно закрывает пах ладонями и отступает на шаг. — У тебя что, ептить вот, крыша поехала, что ли?! Ты зачем Тимоху…

Не дослушав, легонечко бью дубинкой снизу по подбородку, заставив его рот со стуком захлопнуться. Заметив, что лейтенант тянется к кобуре, уже сильнее бью его по предплечью. В больших мальчишеских глазах отражается испуг. Страшно, гаденыш? А той девчонке, что бежала от вас, всхлипывая, не было страшно? А остальным вашим "клиентам" страшно не бывает?

— Предъявите ваши документы! — говорю металлическим голосом.

— Ты чо, Сыч…

Снова резко бью его по предплечью.

— Документы!

— Щас, — всхлипывая визжит лейтенант. Дрожащей левой рукой расстегивает нагрудный клапан и достает удостоверение.

Беру его и, не глядя, начинаю рвать на мелкие кусочки. Летеха сквозь слезы смотрит на это, не решаясь возражать.

— Отныне ты под моей опекой, — сообщаю лейтенанту, закончив уничтожать его удостоверение. — Ферштейн? Ферштейн, спрашиваю, или нихт!?

— Ферштейн! — визжит тот, закрываясь руками от взметнувшейся вверх дубинки.

— И ты под моей опекой, — сообщаю пухлощекому Тимохе, начинающему приходить в себя, и перепоясываю его дубинкой по левому боку.

Лейтенант смотрит на происходящее ничего не понимающими глазами. Еще минуту назад он был практически властелином вселенной, и вот мир рухнул ему на голову без всяких на то логических объяснений.

— А я под твоей опекой, — кладу ему руку на лечо и успокаивающе похлопываю. — Ферштейн?

— Ферштейн, — поспешно соглашается тот.

— А раз ферштейн, тогда держи, — протягиваю ему свое орудие экзекуции. — Врежь мне со всей дури в лоб. И не дай Бог замечу, что ты ударил не в полную силу…

Видя, как лейтенант заносит дубинку, отключаюсь от тела сержанта, и тут же дубинка с глухим стуком врезается в его лоб. Тело, словно подкошенное, падает мне под ноги.

— Ы-ы-ы, — летеха роняет из рук дубинку и, ноя, опускается на тротуарную плитку. — Ы-ы-ы…

Встаю с лавочки и выхожу на освещенный проспект. Многочисленные ночные прохожие двигаются в обе стороны веселыми компаниями, и никому нет никакого дела до темного скверика.

По дороге в "Стар Сити" мне вспомнилось мое нападение на дом Скобина пять лет назад. Особой гениальностью разработанного плана оно не отличалось, большая часть была полным экспромтом. Нынешнее же предприятие не имело вообще никакого плана. Толик вез меня к закрытому для обычных посетителей бизнес-клубу, где, по дошедшей до меня информации, заключали сделки, а также обильно обмывали их, отечественные толстосумы. Это, естественно, был не единственный такой клуб в столице, но именно в "Стар Сити" часто появлялся Сатирин. С какой целью я туда направлялся, не было известно даже мне самому. Просто надоело бездействовать, изводя себя разными нехорошими мыслями.

Вечерняя столица пестрела разноцветными рекламными огнями и подсвеченными вывесками. Прошедший дождик намочил тротуары и автомагистрали, и теперь в них расплывчато отражались многочисленные пешеходы и нескончаемый поток автомобилей. Мда. В нашем городке в этот час жизнь на улицах, конечно, не замирает совсем, но машин становится значительно меньше, нежели днем. Да и прохожие выглядят по-другому, они уже не спешат по своим делам торопливой походкой, а неспешно прогуливаются парами или небольшими компаниями. Здесь же с наступлением вечерних сумерек ничего не изменилось — те же встречные потоки пешеходов, обтекающие друг друга, та же транспортерная лента машин, останавливающаяся временами, повинуясь сигналам светофоров.

— Подъезжаем, — сообщил Толик, поворачивая машину в левый поворот.

Эта улица была менее оживленная, но все же движения хватало. Найдя свободное место, Толик приткнул "Тойоту" к поребрику.

— Туда нас вряд ли пустят, — кивнул он на шлагбаум перед въездом на территорию клуба, что находился на противоположной стороне магистрали.

— Постоим пока здесь, — соглашаюсь с ним. — Понаблюдаем.

Подъезжавшие к клубу крутые иномарки лишь замедляли ход перед въездом, как шлагбаум тут же автоматически поднимался. То ли у водителей были брелки дистанционного управления, то ли тот, кто им управлял, знал все номера машин, которым был разрешен въезд на территорию. После десятиминутного наблюдения за публикой, прибывающей в "Стар Сити", в моей голове начало зарождаться некое подобие плана. Удивив Толика заявлением, что собираюсь пару часиков вздремнуть, перебираюсь на заднее сиденье и продолжаю наблюдение.

К парадному крыльцу, миновав шлагбаум, подъезжает белоснежная иномарка неизвестной мне модели. Вышедший из передней двери широкоплечий атлет открывает заднюю дверь, из которой выходит горбоносый долговязый джентльмен в маленьких круглых очках. Джентльменский вид ему придают черный смокинг и высокомерный вид. Что-то в его облике кажется мне знакомым. Он протягивает руку, и в его ладонь опускается, украшенная кольцами и небольшими перстнями, женская ручка, показавшаяся из салона автомобиля одновременно с женской ножкой, обутой в серебристую туфельку на высоком каблуке. Из салона появляется эффектная блондинка в сверкающем серебристом платье, умеренной длины. Ростом она под стать своему спутнику. А за счет высоких каблуков даже немного выше.

Наметившись было на сопровождавшего их охранника, я вдруг перевожу взгляд на блондинку, проникнувшись возникшей вдруг авантюрной мыслью. А почему бы и нет? Попытка, как говорится, не пытка.

Откинувшись на спинку сиденья, закрываю глаза и с удивительной легкостью беру под контроль тело блондинки. Некоторое время смотрю на принадлежащие мне стройные женские ноги, затем поднимаю взгляд на стоявшего передо мной очкарика. Ба! Да это же старый знакомый. Надо же, как тесна многомиллионная столица. Я видел его всего лишь раз, пять лет назад в тот злополучный вечер в "Доме Охотника". Он тогда, будучи совсем еще юнцом, посетил наш городок в компании своих друзей. Кажется, его папа был каким-то министром или замом. Похоже, и сынку отломился неплохой кусочек от ведомства того министерства.

— Что ты так на меня смотришь, Лина? — спрашивает он удивленно. — Как будто в первый раз видишь.

— Извини, задумалась, — я хотел было добавить "дорогой", но не стал, не зная, какие у них отношения.

Беру его под руку, и мы направляемся к порожкам. Сразу понимаю опрометчивость своего поступка. Я просто не могу ходить на каблуках. Мои колени непроизвольно подгибаются. Возникшее было решение перепрыгнуть в тело охранника, приходится отбросить, ибо он вновь усаживается в автомобиль, который тут же трогается в сторону стоянки.

— Да что с тобой такое? — снова слышу удивленный голос своего спутника.

— Что-то голова закружилась, — крепче хватаюсь за его локоть, заставив очкарика поморщиться. — И ноги как будто отнимаются. Можно, я сниму туфли?

Черт, как же его зовут? Как мне вообще к нему обращаться?

— Ну-у, сними, — протягивает он. — Может, тебе нужен врач?

— Нет-нет, сейчас пройдет, — поспешно стягиваю туфли. Бр-р-р, какие холодные эти гранитные порожки, однако. Зато идти теперь гораздо удобней. Не знаю, соответствует ли моя походка походке модели, но хотя бы коленки не подгибаются.

Поднявшись по порожкам, входим в просторный холл. Очкарик подводит меня к кожаному дивану, расположенному под одной из массивных колонн, подпирающих высокий потолок, и предлагает присесть. Я тут же опускаюсь.

Так. Надо осмотреться. Лина, телом которой я столь опрометчиво воспользовался, наверняка бывала здесь не раз. Или нет? Каков вообще ее статус в компании этого высокомерного доходяги?

Непроизвольно дергаюсь, когда он опускается рядом и кладет свою ладонь мне на колено. Но вовремя сдерживаю себя, хоть и передергиваю плечами.

— Лина, — говорит он каким-то вкрадчивым голосом. — Ты случайно не беременна?

Офигеть! Вот это поворот! Широко открытыми глазами блондинки смотрю на него, не зная, что ответить.

— Лина, — его длинные тонкие пальцы впиваются в мою коленку. — Если это так, то с этим лучше не затягивать. Ты меня понимаешь?

Это он что, предлагает мне избавиться от ребенка? Да я эту очкастую арматурину щас… Тьфу ты, чего это я вдруг так распалился? Спокойнее надо быть.

— Лина, ты почему молчишь? Я прав?

— О чем ты говоришь? — делаю непонимающее выражение лица. — Нет никакой беременности. Просто у меня слегка закружилась голова. Это, вероятно, следствие этой новой диеты.

— Какой диеты? — теперь непонимающее выражение появляется на лице очкарика.

— Олег, может, сходить купить что-нить перекусить?

Сбитый с толку, кручу головой, оглядывая холл, но соображаю, что это я слышу Толика, сидящего за рулем в машине

— О какой диете ты говоришь? — требовательно повторяет вопрос спутник блондинки.

Да ё-моё, мне что, разорваться, что ли?!

— Погоди, — говорю одновременно двумя голосами. Мда, а Катерина намекала на то, что она способна управлять целой группой оболочек. Вот, блин, и я уже начал называть наши тела оболочками… Ладно, сейчас надо не об этом думать. Вспоминая уроки, преподанные Катериной, сосредотачиваюсь на своем теле и говорю Толику, чтобы он шел куда угодно, лишь бы дал мне вздремнуть пару часиков.

— С тобой все в порядке? — удивленно спрашивает Толик.

Если он сейчас спросит, не беременный ли я, то это явный признак того, что я сошел с ума.

— Лина, да что с тобой? — продолжает тормошить мою коленку очкарик.

— Не тер…, - начинаю было я, но соображаю, что говорю не тому, кому надо, переключаюсь на блондинку. — Не тереби так меня! Мне же больно. Теперь останутся синяки.

Я сбрасываю его руку с коленки и переключаюсь на свое собственное тело.

— Со мной все в порядке, — говорю уже Толику. — Просто у нас есть два свободных часа, и я хочу провести их с пользой для организма.

— Зачем же мы так рано приехали? — удивляется тот.

— Эдик, Лина, вы что тут расселись? — раздается женский голос. — Да вы никак ссоритесь?

— Иди, Толик, иди. Не отвлекай меня. Потом все объясню, — отмахнувшись от непонятливого помощника, закрываю глаза и концентрируюсь на Лине. Кто это тут к нам подошел? Ух ты! Вот это грудь! Да и все остальное…

— Линочка, ты почему босиком? — не дожидаясь ответа на предыдущие вопросы, спрашивает подошедшая пышногрудая шатенка в легком изумрудном вечернем платье. Она приветливо смотрела на меня своими огромными голубыми глазами. Я на миг даже забыл, что нахожусь в теле девушки, и хотел уже привстать, чтобы поприветствовать даму и высказать восхищение ее красотой, но снова вовремя сдержался.

— Элли, это ты опять навязала Лине какую-то дурацкую диету? — спросил мой спутник.

— Ой, братец, отвянь, — отмахнулась Элли и снова обратилась ко мне: — Так почему ты босиком, подруга?

— Надоели эти каблуки, ноги от них болят, — отвечаю протяжно, капризно надув губки.

— Ну, ты даешь! — Элли пару раз хохотнула и, потянув меня за руку, страстно зашептала на ухо: — Пойдем, что-то покажу. Обалдеешь.

Я подцепил с пола свои туфли, не оставлять же их, и пошлепал по холодному мрамору вслед за шатенкой.

— Э-э… — попытался было что-то сказать поднявшийся с дивана Эдик. Но очередное Эллино резкое "отвянь" заткнуло его на полуслове.

По пути мы по очереди чмокнулись с какой-то расфуфыренной теткой, пообещав непременно что-то с ней обсудить. Наконец Элли затащила меня в дамскую комнату. Я затравленно огляделся вокруг. К счастью здесь никого не было. Элли подошла к огромному, на всю стену, зеркалу, повернулась ко мне и резко задрала подол.

— Смотри и завидуй! — воскликнула она.

От увиденного я буквально закипел. Вполне естественная мужская реакция заставила меня, сосредоточившись на моем личном теле, судорожно нащупать кнопку стеклоподъемника. Опустив стекло, делаю несколько судорожных глотков вечернего воздуха. Блин, так и инфаркт заработать можно.

— Что остолбенела? — слышу ехидный голос сумасшедшей шатенки. — Потрогай, если хочешь. Знаешь, какое оно нежное. Я его почти не ощущаю.

— К-кого? — заикаясь, спрашиваю я, еле сдерживаясь, чтобы не потрогать. Ох, как же хочется потрогать!

— Т-того, — передразнивает меня Элли. — Обалдела от зависти? На, смотри дальше.

Сказав это, она сдернула через голову платье.

Я подскочил, ударившись головой о крышу салона автомобиля. Вот это фигура!!! А эти прозрачные розовые ленточки практически ничего не скрывают. Стоп. Так это их она мне демонстрирует? Это, типа, нижнее белье? Блин, блин, блин… И как я должен реагировать?

— О-бал-деть, — произношу по слогам голосом Лины, и надо сказать, что произношу вполне искренне.

— Вот то ж, — гордо заявляет Элли, продолжая вертеться перед зеркалом. — У тебя сигареты с собой? А то я пачку на столике оставила.

— Не курю, — отвечаю машинально и, увидев, как на меня взглянула Элли, понимаю, что сморозил что-то не то.

— Слушай, подруга, у тебя с мозгом все в порядке? — девушка подошла ко мне вплотную и взглянула в глаза. Наши груди соприкоснулись…

Все! Надо что-то делать! Что? Взять под контроль другое тело. И где взять это тело?

— Я хотела сказать, что бросила курить, — начинаю оправдываться, лихорадочно ища выход из сложившегося положения?

— Курить бросила? Девочка моя, что это с тобой? Курить бросила, босиком ходишь. А про какую такую диету братец говорил? А ну, признавайся, с кем связалась?!

— Да ни с кем я не связалась. С чего ты взяла, Элли?

— И чего это ты меня так называешь? Элли. Прямо как братец, — Элли прищурила глаза, взяла меня за плечи и еще сильнее прижала к своей груди. — А-а-а, я, кажется, дога-адываюсь, под чье влияние ты попала.

— Под чье?

В моей голове уже созрели одновременно два решения, и я лишь раздумывал, какому последовать. Первое, самое простое — отключиться от тела девушки и искать новые пути. Второе — проехаться по сознанию Элли, что, судя по прошлым моим экспериментам, могло вызвать у нее головокружение или сильную головную боль и заставить потерять интерес к странностям ее подруги, телом которой я сейчас распоряжался. Я склонялся ко второму, ибо если и отключаться от оболочки Лины, то только переключившись на другую, находящуюся в этом здании, дабы не искать новые пути проникновения сюда. И я потянулся к Элле.

— Ты тоже связалась с этой сучкой, новой женой Сатирина. Эта фотомодель скоро всех заставит заниматься своей йогой…, ох, — охнув, Элли покачнулась и схватилась за голову.

Я лишь слегка успел коснуться ее сознания, как упоминание о Сатирине заставило изменить решение. Та-ак, кажется, ткнув пальцем в небо, я не так уж сильно и промахнулся. Теперь надо постараться выяснить о Сатирине побольше.

— Что с тобой, Элли? — изображаю взволнованный вид. — Тебе нехорошо?

— Не называй меня Элли, — шипит та сквозь головную боль. — О, Боже, голова раскалывается, словно с будуна.

Как же ее называть? Может Эллочкой Людоедкой? Как бы закрутить разговор вокруг Сатирина?

— С чего ты взяла, что я попала под влияние этой, э-э-э, Сатириной? — спрашиваю, с облегчением наблюдая, как девушка натягивает платье.

— А о чем ты вчера с ней целый вечер болтала?

— Вчера?

— Вчера. Скажи еще, что ты была настолько пьяна, что ничего не помнишь.

— Скажу, — решаю воспользоваться подсказанным решением. — Совершенно ничего не помню.

— Да ладно?!

— Ей богу, Эльчик. Не знаю, что я такое вчера выпила, но, вот не поверишь, память как отшибло.

— То-то ты вчера даже не попрощалась со мной, — Элли не обратила внимания на то, как я интерпретировал ее имя, вероятно, такое его звучание было для нее привычно.

— Неужели? Ой, Эльчик, извини, — стараюсь изобразить на лице искреннее раскаяние.

— Олег, — врывается голос Толика. — У тебя жар?

— С чего ты взял?

Ловлю удивленный взгляд Элли. Тьфу ты…

— С чего ты взял? — спрашиваю теперь уже своим голосом.

— Ты вон красный весь и мокрый, — Толик что-то жует, но я не открываю глаза, чтобы по неопытности не потерять контроль над телом девушки.

— Сон мне эротический приснился, — изображаю в голосе как можно больше раздражения, чтобы отбить у парня желание задавать вопросы.

— Кто с чего что взял? — это уже спрашивает Элли. — Ты обуваться думаешь? Или так и будешь весь вечер шлепать босиком?

Не отвечая, начинаю обувать злополучные туфли. В голову приходит совет Катерины, что не надо думать о том, как идти, надо просто идти не задумываясь. Но для начала надо просто постоять, привыкнуть.

Через пятнадцать минут мы уже пересекали холл в направлении открытых массивных дверей, в которые легко мог бы проехать грузовик. За это время я поведал подруге о том, что действительно решил… решила заняться йогой и, выполняя какое-то замысловатое упражнение, чуть ли не вывихнула себе бедра, и именно поэтому у меня такая напряженная походка. Еще подтвердил, что действительно почти не помню вчерашнего дня, и поинтересовался, будет ли Сатирин со своей супругой сегодня? И еще будто бы вдруг вспомнил фрагмент нашего, якобы, общения с Ольгой, так Элли назвала новую жену Сатирина.

— Представляешь, — шептал я в Эллино ушко, придерживаясь за ее локоть. — Оказывается, у нас с Ольгой есть один общий интересный знакомый. Ой, Эльчик, но только это между нами. Хорошо?

— Ох, Линка, дождешься ты. Расскажу я обо всем братцу.

— Да что ты! Ты неправильно все поняла. Для меня он просто знакомый, а вот для Ольги… — я многозначительно замолчал.

— Интересно, интересно. Надо, чтобы ты мне рассказала об этом подробнее, — заинтересовалась подруга.

Неожиданно созревший авантюрный план требовал немедленного воплощения, иначе я просто долго не выдержу в теле девушки. А что с ней произойдет после моего отключения, неизвестно.

Блин, как раздражает это чавканье и хлюпанье, раздающееся с переднего сиденья. Толик явно решил основательно подкрепиться. Наверное, надо было вызвать Игоря. Он уже давно привык к моим необъяснимым странностям и не задавал бы лишних вопросов.

Мы входим в огромный зал. В центре под большой люстрой выложенная из зеленого камня клумба с высокой веерообразной пальмой. Столов не так уж и много, все они стоят ближе к стенам на значительном расстоянии друг от друга. За одним из них замечаю Эдика, находящегося в компании с двумя мужчинами и двумя, вероятно, сопровождающими их женщинами. Он бросает на меня недовольный взгляд и укоризненно качает головой. Да пошел он. Если мы сейчас разойдемся с Элли, то, во-первых, мне не за кого будет держаться, а ходить на высоких шпильках не задумываясь, не получается. Во-вторых, тогда наверняка сорвется воплощение задуманного мною плана. Нет, допустить этого нельзя!

— Эльчик, — стараюсь увлечь девушку обратно. — У меня родилась идея. Мне просто необходимо немедленно ею с тобой поделиться. Иначе я сгорю от нетерпения.

— Это так срочно? — влекомая мною, она возвращается в холл, и мы усаживаемся на один из диванчиков.

— Ты должна мне помочь в осуществлении одного, хм, как бы это сказать, розыгрыша, — продолжаю напирать, заговорщецки прижимаясь к ней… До чего же все таки хороша, чертовка!

— Терпеть не могу слово "должна", но ты меня заинтриговала. Выкладывай порождение своего блондинистого мозга.

Я начинаю сбивчиво объяснять ей про, якобы, нашего общего с Ольгой знакомого, намекать на их прошлые отношения и постепенно подвожу ее к самой сути замысла.

— Представляешь, как интересно будет наблюдать за реакцией Ольги, если вдруг она заметит его здесь. А если его еще и представить Сатирину… Олег, кстати, сейчас в столице.

— О-о, а ты та еще сучка! Уважаю, — Элли приглушенно рассмеялась. — Его, значит, Олег зовут.

Я постарался изобразить смущенно-польщенную улыбку.

— И кто же его сюда проведет? И тем более, представит Сатирину?

— Если бы я знала ответы на эти вопросы, то не обратилась бы к тебе за помощью. Эльчик, ты же понимаешь, что я этого сделать не могу. Во-первых, из-за Эдика. Во-вторых, Ольга знает о том, что я знаю об их прошлом, и сразу заподозрит подвох.

. — Лина, я тебя не узнаю. Ты как будто стала совершенно другим человеком. — Элли задумчиво смотрит на меня

— Ты к чему это? Не хочешь помочь, так и скажи, — обиженно надуваю губки.

— Расскажи мне о нем подробнее.

— Ну, я не очень-то много про него знаю. Бизнесмен из одного провинциального городка. Руководит строительной компанией. Также владеет цехом по выпуску эксклюзивной мебели.

— Так. Про эксклюзивную мебель подробнее. За это можно зацепиться.

— Да откуда ж я знаю подробнее? — пожимаю плечами. — Зачем мне надо было этим интересоваться? Но, если хочешь, могу позвонить, узнать интересующие тебя нюансы.

— Звони. Мне нужна мебель для нового салона. Естественно, финансовый вопрос будет решаться с Аликом. Но это как раз и может быть предлогом затащить сюда твоего Олега.

— Он не мой, — деланно возражаю я и лезу в сумочку, надеясь найти там мобильник. Боже, чего там только нет. Вот и сигареты. А вот и телефон. — Что ему сказать-то? А впрочем, дам тебе трубку, поговоришь с ним сама.

Набираю номер своего телефона.

— Олег, у тебя телефон звонит, — говорит Толик.

Игнорируя гудки, Толика и мелодию звонка, я якобы разговариваю по телефону с собой, сообщая себе, что со мной хотят поговорить по поводу заказа на мебель для имидж-салона. После чего передаю трубку Элле, переключаюсь на свое тело и нажимаю на своем телефоне кнопку ответа.

— Але. Здравствуйте.

— Здравствуйте. Чем могу быть полезен?

— Лина сказала, что вы занимаетесь производством эксклюзивной мебели по индивидуальным заказам.

— Да, это так.

— Я могу сделать вам заказ?

— Чтобы ответить на этот вопрос, я должен узнать подробно, что именно вы хотите заказать. Но это не телефонный разговор.

— Разумеется. Вы надолго планируете задержаться в столице?

— Вообще-то, в моих планах было завтра вернуться домой.

— В таком случае, мы могли бы уже сегодня встретиться, чтобы предварительно ознакомиться с совместными предложениями и условиями.

— В принципе, можно, — после некоторого раздумья отвечаю я.

Далее Элли называет мне адрес клуба, диктует номер своего телефона и спрашивает номер автомобиля, чтобы сообщить охране, дабы пропустили на стоянку. Я в свою очередь, сообщаю, что смогу подъехать не ранее, чем через час, ибо плохо знаю столицу, и мы завершаем разговор. Переключившись на тело Лины, ссылаюсь на внезапное головокружение, прошу Элли проводить меня к Эдику.

— Ты не беременна, подруга? — вдруг задает вопрос Элли.

— Не говори ерунды, Эльчик.

Она провожает меня к столу, за которым находится Эдик, и, поздоровавшись с присутствующими и перекинувшись парой слов с братцем, удаляется. Я усаживаюсь на выдвинутый Эдиком стул и отключаясь от тела девушки. Надеюсь, мне оно больше не понадобится.

— Толик, гони скорее домой, — говорю изнывающему от безделья парню. — Чем быстрей, тем больше пользы.

Мне необходимо принять душ и сменить рубашку, ибо эта насквозь промокла от пота, после перенесенного мною потрясения, когда Элли демонстрировала свое белье, если эти прозрачные лоскутки можно назвать бельем.

По пути звоню Светлане. Игнорируя ее недовольный тон, сообщаю, что, возможно, через пару часов выйду на наш сайт, чтобы ознакомить потенциальных клиентов с нашими предложениями, и было бы неплохо, если бы Светлана, на всякий случай, была на связи.

— С каких это пор ты стал решать дела с клиентами по ночам? — ворчит она недовольно. — Мне что теперь, всю ночь не спать?

— Спи, Светик. Но будь готова к тому, что я могу позвонить в любой момент. Договорились?

— Ладно. Ты домой-то когда приедешь? — уже более миролюбиво говорит она.

— Как утрясу все дела, так сразу домой. Может, еще тебе придется ехать сюда, если выгорит с этими клиентами. Все, Светик, мне некогда. Извини. Пока.

Толик как раз въехал на площадку перед домом с выделенными мне апартаментами.

Через час с небольшим Толик останавливает машину у шлагбаума перед въездом на территорию "Стар Сити".

— Ты уверен, что нас пропустят? — спрашивает он.

Я в ответ лишь неопределенно пожимаю плечами. Элли обещала сообщить номер автомобиля охране. Примерно минуты через полторы, когда я уже собирался набрать ее номер, шлагбаум поднялся.

— Высади меня у крыльца и отгони машину на стоянку, — заметив на лице парня явное недовольство тем, что я использую его лишь как личного водителя, добавляю: — Потусуйся там среди шоферов и телохранителей, попытайся выведать всю информацию, какую можно. Но явно с расспросами не лезь, чтобы не вызвать подозрение.

— Понял, — кивает Толик и, после того как я, прихватив ноутбук, выхожу из машины, отъезжает в сторону стоянки.

Поднявшись в уже знакомый холл, сажусь на один из диванов и, набрав номер Элли, сообщаю о своем прибытии. Она выходит в сопровождении высокого мужчины примерно моего возраста. Хотел было подняться навстречу, но сообразил, что не могу знать ее в лицо, ибо мы общались только по телефону. Она же наверняка меня узнает, так как в холле, не считая снующей прислуги, нахожусь только я один. Мельком окинув взором помещение, Элли действительно сразу направляется в мою сторону.

— Здравствуйте. Вы Волин Олег?

— Здравствуйте. Да, я и есть Олег Волин, — поднимаюсь и слегка склоняю голову в знак приветствия. — А вы…

— Элеонора, — представляется девушка и кивает на своего спутника, равнодушно взирающего на меня с высоты почти двухметрового роста: — Это Алекс.

Алекс еле заметно кивает. При этом даже не глядя на меня.

— Извините, Лина не смогла вас встретить. С ней произошел какой-то непонятный приступ. Эдуард повез ее домой.

— Надеюсь, с ней ничего серьезного? — произношу, думая, как бы не сорвалась затея. Вдруг Элеонора не захочет воплощать в жизнь план, предложенный Линой, в ее отсутствие. Но тогда мне необходимо лучше сойтись с Элеонорой. Элли кажется абсолютно другой, нежели была, когда я общался с ней в образе Лины. Теперь это чисто деловая женщина, без намека на шальную эротичность.

— Вероятно, нервный срыв, — отвечает Элли и делает приглашающий жест рукой. — Давайте пройдем в более удобное место для обсуждения.

Алекс, так и не произнеся ни слова, разворачивается и двигает вслед за Элли. Я следую за ними. Пройдя в зал, располагаемся за одним из столов. Ваза с фруктами, бокалы со светлой жидкостью, несколько маленьких бутылочек с чем-то вроде минералки и небольшие стаканчики — это все, что есть на столе.

Пока следовали к столу и рассаживались, пытался внимательнее рассмотреть присутствующих, но нужного мне человека так и не увидел. Возможно, Сатирина в зале и не было.

— Лина сказала, что вы владеете цехом, в котором изготавливают эксклюзивную мебель, — начала Элеонора.

— А также реставрируют, — сообщил я, доставая ноутбук из футляра. — Впрочем, сейчас вы сами сможете увидеть нашу продукцию.

Достаю ноутбук, и мы начинаем предварительное обсуждение наших обоюдных желаний и возможностей. К тому же видно, что у Элли, так же, как и у меня, голова забита другим. Она постоянно оглядывает зал, словно ищет кого-то.

Алекс, налив в стакан напиток из маленькой бутылочки, молча рассматривает пузырьки, осевшие на стекле.

— Алик, — обращается к нему Элли. — Ну, извини, что я тебя оторвала от компании. Но неужели тебе ни капельки не интересно?

— Элеонора, — голос у Алекса оказывается неожиданно низким. — Ты же знаешь мои аскетические взгляды. А тем более я ничего не понимаю в твоих салонах.

— Симпатичная у Сатирина новая супруга, — вдруг говорит Элли, глядя на появившуюся в зале стройную брюнетку. — Правда, Алик?

Алекс все так же отстраненно пожимает плечами. Я замечаю мимолетные взгляды, бросаемые на меня Элеонорой. Она ждет от меня какой-то реакции. Ну что ж. Устремляю взгляд на брюнетку и, как будто бы, привстаю от неожиданности и тут же сажусь снова. Элли задает мне вопрос по поводу какого-то образца мебели, выведенного на экран компьютера, но я делаю вид, будто настолько поглощен созерцанием Ольги, что ничего другого не вижу и не слышу. Элли с хитрым прищуром наблюдает за моей реакцией. Рыбка попала на крючок и при этом думает, что на крючок попался рыбак. Ну-ну.

Надо сказать, ничего особенного в этой Ольге нет. Лицо симпатичное, но какое-то холодное, возможно, из-за слишком тонких губ. Фигура стройная, но руки и ноги слишком сухие для женщины, такие бывают у легкоатлеток. Да вроде Элли говорила, что она занимается йогой. В общем, не мой идеал. Вот Элли — мой идеал. А Ольга — не мой.

Навстречу Ольге подошли две женщины, и уже втроем они расположились в креслах у пальмы.

Делаю вид, что наконец-то совладал с собой, и мы продолжаем прерванное обсуждение. Впрочем, обсуждать уже нечего, и мы оба явно тянем время в ожидании неизвестно чего. Напрягает присутствие Алекса. Нафига вообще Элеонора его притащила. Сидит как сыч, ни разу даже не взглянул на экран. Может, шарахнуть его по мозгам, чтобы у него был повод удалиться, сославшись на недомогание? А вдруг он нужен для того, чтобы свести меня с Сатириным? И где этот чертов Сатирин?

Словно в ответ на мой невысказанный вопрос, в дальнем конце зала открылась одна из дверей, и из нее вышел Сатирин. Его самодовольная грушеобразная физиономия хорошо запомнилась мне по многочисленным фотографиям, которые я просматривал вместе с различной информацией о нем в последние два дня. Зато ростом он оказался значительно выше, чем мне представлялось. Сатирин, почему-то, представлялся мне если не карликом, то далеко ниже среднего роста. Теперь же я увидел довольно высокого мужчину, вполне нормального телосложения, без обязывающего животика или болезненной худобы.

— Алик, Виктор Аркадьевич вышел, — Элли взяла Алекса за руку.

— Я вижу, — ответил тот, почему-то поморщившись. — Не кидаться же мне ему под ноги.

— Но ты обещал с ним поговорить.

— Обещал, значит, поговорю, — Алекс замучено вздохнул, сделал глоток из стакана и поднялся из-за стола.

— Олег, вы не спешите? — поинтересовалась Элеонора, поднимаясь вслед за Алексом.

— У вас еще есть ко мне вопросы? — деланно поинтересовался я, типа, мы же уже все обсудили, но, на всякий случай, чтобы не переиграть, добавил: — Впрочем, в любом случае, я никуда не спешу.

— Возможно, у меня возникнут еще кое-какие вопросы, после беседы с Сатириным, — пояснила Элли. — Подождите, пожалуйста, если вас это не затруднит.

Я киваю, и девушка спешит за Алексом, который уже направился в сторону Сатирина. Сам объект общего интереса подошел к супруге и, не присаживаясь, о чем-то говорит с ней и ее собеседницами. Наблюдаю, как к нему подошел Алекс в сопровождении Элеоноры. С минуту поговорив, они рассаживаются в кресла. Еще через несколько минут Алекс с Элеонорой и Сатирин с Ольгой поднимаются и идут в мою сторону. Похоже, моя сегодняшняя импровизация увенчалась успехом. Интересно, какую реакцию Элли ожидает от Ольги, когда та встретится со мной? В любом случае, ее ждет разочарование. Однако это уже ее проблемы. Все, что мне от нее было нужно, я добился. Хотя, если честно, я не против продолжить наше общение и в дальнейшем, только уже несколько в другом русле.

Я сижу на лавочке у пруда на верхнем этаже главного офиса "Партии Большинства". Меня проводил сюда Руслан и, сказав, что Катерина пока занята, но скоро освободится и просила подождать, оставил одного. Побродив по парку и понаблюдав за рыбами в пруду, решил, что в ногах правды нет, и опустился на лавочку. Несмотря на полную натуральность, этот парк все же казался каким-то неживым. И дело было даже не в застекленных металлических фермах над головой, а в чем-то еще, вроде бы очевидном, но ускользающем от понимания.

Предыдущая ночь оказалась необычайно плодотворной. Не знаю, как это скажется на решении Катерининых проблем, но моя фирма теперь может выйти на гораздо более высокий уровень. Осилить бы. Сегодня ночью в столицу выедет Володька. С ним приедет и Светлана. Светлана будет решать дела с Элеонорой, та вроде бы всерьез решила заказывать у нас мебель для салона. Володька едет для более детальных переговоров с Сатириным. Тот собирается начать строительство какого-то крытого стадиона по супер-новому проекту, каких еще нет нигде в мире. Строить сам стадион будет одна немецкая фирма, а вот различные вспомогательные здания и прочие постройки должна была возводить местная строительная компания, принадлежавшая через подставных лиц зятю Сатирина. Ну а так как они теперь находились в ссоре, то это место оказалось вакантно, чем и воспользовалась Элли, чтобы столкнуть меня с Ольгой. Мда… Как же она смотрела на нас, пытаясь рассмотреть хоть какую-то реакцию, якобы неожиданно встретившихся любовников. В конце концов, наверное, списала отсутствие ожидаемой реакции на нашу железную выдержку.

— Здравствуй, Олег. О чем мечтаешь? — выводит меня из раздумий голос Катерины.

Я уже настолько привык, что при ее появлении начинает что-то ворочаться в моем сознании, что не обратил на это внимания. Возможно, однажды подобное пренебрежение к внутренним сигналам меня погубит, а значит, впредь постараюсь быть внимательнее.

— Мечтаю о том времени, — говорю, традиционно не отвечая на приветствие, — когда ты оставишь меня в покое.

Мило улыбнувшись на мое хамство, Катерина садится рядом.

— Ты пришел сообщить о результатах?

— В первую очередь, я пришел узнать о Василии. Удалось выяснить что-либо о его исчезновении?

— О людях, похитивших твоего друга, узнаешь у Руслана.

— Но почему же он мне ничего не сказал, когда встретил?

— Потому что на это не было моего распоряжения, — просто, без всякого апломба, отвечает Катерина. — Как у тебя дела с Сатириным?

— Договорились о сотрудничестве, — нетерпеливо отмахиваюсь от вопроса. — Что с Суровцевым? Для меня сейчас этот вопрос на первом месте. Только после его решения я буду заниматься твоими проблемами.

— Ну что ж, — после недолгого обдумывания моих слов Катерина кивает на вход. — В таком случае, Руслан сообщит тебе все, что удалось узнать.

Тут же появившийся в дверях Руслан стоит в ожидании.

— Я понял, чего здесь не хватает, — говорю, поднимаясь.

— Чего где не хватает? — непонимающе переспрашивает Катерина.

— Здесь слишком неподвижный воздух, — сообщаю ей. — Потому этот твой парк кажется мертвым.

К офису частного охранного предприятия "Багира" мы подъехали через час. Единственное, что мне сообщил Руслан, это то, что БМВ Василия был остановлен перекрывшим дорогу черным микроавтобусом марки "Форд". После чего в машину Суровцева сели два субъекта, и дальше Василий поехал в сопровождении этого микроавтобуса. Пробив номера "Форда", удалось выяснить, что он принадлежит этому ЧОПу.

Поразмыслив несколько минут после разговора с Русланом, я понял, что размышлять — только время терять, ибо никаких стратегических планов при столь скудной информации в моей голове родиться не может, а потому скомандовал Толику ехать по указанному адресу. Узнав, что нашелся след его шефа, парень обрадовался.

— Эта "Багира" имеет к исчезновению шефа какое-то отношение? — спросил он, лавируя в потоке машин.

— С представителями этого предприятия его видели в день исчезновения.

У дверей офиса стоит здоровенный детина. Легко беру его под контроль.

— Ну что, Толик, пришла пора действовать, — сообщаю помощнику Василия. — Ты готов?

— Всегда готов! — без малейшей заминки отвечает тот. — Что нужно делать?

— Всего лишь искать твоего шефа. Видишь того амбала у дверей? Это мой человек. В самом офисе есть еще несколько моих людей. Но они проникли сюда только сегодня, поэтому знают об обстановке внутри не больше нашего. Короче, ты сейчас идешь туда и взаимодействуешь с ними в зависимости от обстоятельств. Задача — найти Василия или информацию о его нахождении. Все понятно?

— Понятно, — кивает Толик. — Как я узнаю остальных твоих людей?

— Они знают тебя в лицо и сами сообщат о себе.

— Тогда я пошел? — Толик открывает дверь автомобиля и в последний момент задает вопрос: — А ты?

— Иди, — киваю на его первый вопрос, откидываюсь на спинку и, прикрыв глаза, отвечаю на второй: — А я пока вздремну немного. Не высыпаюсь что-то в последнее время.

Глазами охранника наблюдаю, как Толик, выйдя из машины, бросает в салон изумленный взгляд и, пожав плечами, захлопывает дверцу. Подождав, пока парень взбежит по порожкам, захожу вместе с ним в здание. За дверью длинный тамбур, во всю правую стену которого тянется бронированное стекло. За стеклом перед небольшим пультом сидит еще один охранник. Завидев нас, он нажимает клавишу и начинает что-то говорить в микрофон, торчащий из пульта.

— Что… — раздается из решетки громкоговорителя, встроенной под самим потолком, и в этот момент я беру под контроль второго охранника, освобождая первого.

— Толик, подожди здесь, — говорю в микрофон, не убирая палец с клавиши, и обращаюсь к первому охраннику, который оглядывается вокруг ничего не понимающим взглядом: — А ты возвращайся на место.

Тот поспешно выходит. Через один из мониторов, показывающий вход в здание, вижу, как вышедший здоровяк продолжает удивленно хлопать глазами, поглядывая на дверь. Встаю из-за пульта и, подойдя к единственной двери, пытаюсь ее открыть. Не тут-то было — дверь заперта. Окидываю помещение взглядом, возвращаюсь к пульту и выдвигаю ящик под ним. Ага, связка из двух ключей одиноко лежит на его дне. Так и есть, ключи подходят к замкам, на которые заперта дверь. Хорошо еще, что замки не кодовые.

Открыв дверь, выглядываю в темный холл. В помещении нет ни единого окна, и освещение довольно тусклое. Вошедшему с улицы человеку наверняка придется некоторое время ждать, пока глаза привыкнут к этому полумраку. За столом перед поднимающейся наверх лестницей сидит очередной охранник.

— Петро, ты чего? — удивленно спрашивает он, завидев меня.

— Ничего, — буркаю в ответ, подхожу к двери в тамбур, открываю и говорю Толику: — Заходи.

Игнорируя удивленно поднявшегося из-за стола охранника, возвращаюсь за пульт, предварительно заперев за собой дверь и положив ключи на место, и переключаюсь на того, который у лестницы. Ё-о, как болит зуб! Что ж он, гад, с больным зубом на дежурство вышел… Призывно машу Толику и устремляюсь на второй этаж.

— Нам нужно найти кого-нить из начальства, — говорю догнавшему меня парню.

Тот кивает и, поднявшись на второй этаж, приоткрывает высокие двери, расположенные прямо перед лестницей.

— Здесь что-то похожее на приемную, — сообщает он, заглянув внутрь. — Может, здесь есть тот, кто нам нужен?

— Посмотрим, — захожу в распахнутые Толиком двери.

В просторной приемное, а здесь, скорее всего, действительно приемная, за монитором сидит миловидная секретарша, классическая пышногрудая блондинка. Бросив на нас мимолетный взгляд, девушка продолжает что-то набивать на клавиатуре. Справа и слева вижу две одинаковые двери, на обеих нет никаких табличек.

— Шеф у себя? — спрашиваю наудачу.

— Какой шеф? — вопросом на вопрос отвечает блондинка, не отрывая взгляда от монитора.

Мда, похоже, я попал пальцем в небо.

— Здесь пусто, — сообщает Толик, заглянув в правую дверь.

— Кого вы ищете? — наконец-то отрывается от компьютера девушка.

— Начальника, — отвечаю, стараясь изобразить милую улыбку.

— А почему вы его ищете здесь? — удивляется та. — Разве он не у себя?

— Где у себя? — задаю интересующий меня вопрос.

— Что значит, где у себя? — удивленно смотрит на меня блондинка. — Вы же наш сотрудник. Неужели вы не знаете, где кабинет шефа?

— Не знаю, — честно признаюсь я, продолжая мило улыбаться.

— Пф, — удивленно фыркает девушка. — Кабинет шефа на третьем этаже.

— Справа, слева?

— Там всего один кабинет, — снова фыркает блондинка.

Действительно, на третьем этаже всего две двери. Одна из них, правая, металлическая, больше напоминающая сейфовую. Проход к ней перегораживает металлическая решетка. Дверь слева наверняка та, что нам нужна. Но перед ней сидят два дюжих молодца. При нашем появлении они поднимаются и устремляют в нашу сторону вопросительные взгляды, мол, вы по какому поводу, ребята?

— Мы к шефу, — сообщаю молодцам и решительно двигаюсь к дверям. Но не тут-то было. Массивные фигуры надежно перегораживают дорогу.

— В чем дело? — говорю возмущенно. — У нас срочное дело.

— Ты что, не знаешь порядок? — спрашивает один из охранников.

Эх, жаль, что я так и не научился управлять одновременно несколькими телами. Сзади возбужденно сопит готовый к действию Толик. Однако видно, что и преграждающие нам дорогу парни тоже готовы к любым неожиданностям. Что ж, попробуем тактику, опробованную на ментах в том темном скверике. Долго не раздумывая, стараюсь взять под контроль тело одного из громил, временно оставив того, в чьем теле поднялся сюда. Но опять неудача. Парень, по-видимому, из тех, кого не взять так просто, и мое сознание будто вязнет в чем-то плотном, сопротивляющемся моему проникновению. Поспешно оставляю его и пробую овладеть телом другого. На этот раз попытка удается. Тот, в кого я не смог вселиться, стоит, пошатываясь и ухватившись за голову. Взяв его за плечи, разворачиваю к себе и бью лбом в переносицу. Под хруст расплющенного носа возвращаюсь в прежнее тело, хозяин которого, получивший временный контроль над ним, ошарашено смотрит на происходящее. Блин, да что же так зуб-то болит!

Толик тоже выглядит растерянно. Он просто не понимает, что тут творится.

— Мочи этого, — киваю ему на того, чьим лбом только что воспользовался.

— Он разве не за нас?

— Нет. Он за немцев. Ты так и будешь стоять?

Охранник с недоумением смотрит на обмякшего в его руках товарища, чью физиономию он только что протаранил своим лбом. Только его растерянностью можно объяснить то, что мы с Толиком получили время на эти переговоры. Наконец Толик решается на действие. С хыканьем выдохнув, бьет охранника ребром ладони под основание черепа.

— Проконтролируй, чтобы быстро не очнулись, — говорю парню и тяну на себя дверь.

За дверью оказывается небольшой тамбур. Это хорошо, благодаря таким тамбурам достигается полная шумоизоляция, а значит, тот, кто находится за этой дверью вряд ли слышал произведенный нами шум. Толкаю вторую дверь. Странно, кабинет вовсе не большой. За расположенным посреди помещения столом никого нет. Невысокий коренастый человек стоит перед окном, разговаривая по телефону. Уже привычно отмечаю выражение удивления на лице хозяина кабинета.

— Я перезвоню, — сообщает он в трубку и обращается ко мне: — Что тебе здесь надо? Кто тебя впустил?

— Извини, — с виноватым видом развожу руками. — У меня нет времени отвечать на твои вопросы. Ибо горю желанием получить ответы на свои.

Мужик оказался то ли слишком нервным, то ли суперподготовленным. Не говоря больше ни слова, он цепляет носком ботинка ближайший стул под верх ножки и, в лучших традициях джекичановских фильмов, запуливает им в меня. Пока стул летит, хозяин кабинета ныряет за стол, еще не приземлившись, открывает верхний ящик и выхватывает из него пистолет. Возможно, он и успел бы выстрелить, если бы не заморачивался трюком со стулом. Однако мой организм среагировал на летящий стул автоматическим включением режима ускорения. Такое я испытывал последний раз пять лет назад, во время разборок с Сараевыми. А до того и вовсе лишь читал о чем-то подобном в фантастических романах. Полет стула вдруг резко тормозится, я спокойно ухожу в сторону. Стул, плавно деформируясь, соприкасается со стеной, а я уже двигаюсь к медленно поднимающейся из-за стола руке с блестящим никелированным пистолетом. Обойдя стол, останавливаюсь за спиной хозяина кабинета, который одной рукой давит расположенную на тумбе стола кнопку, другой взводит оружие. Его взгляд недоуменно шарит по тому месту, где только что был я. Возвращаюсь в нормальное состояние и вскользь касаюсь его сознания. Наблюдая за тем, как он, застонав, роняет пистолет и хватается руками за голову, поднимаю опрокинутое кресло и сажусь в него.

— Похоже, на нас обратили внимание, — сообщает появившийся в дверях Толик. — Судя по топоту, сюда бегут по лестнице человек десять.

Киваю Толику, чтобы зашел, и беру за плечо шефа этого заведения.

— Если не хочешь, чтобы я выжег твой мозг, отмени тревогу, — для наглядности еще раз касаюсь его сознания.

Еще при первом прикосновении определил его высокую плотность. Взять под контроль тело такого человека невозможно, по крайней мере, если и возможно, то не для меня.

Толик закрывает внутреннюю дверь и подпирает ручку валявшимся стулом, от которого я полминуты назад уклонился. Тут же в тамбуре послышалась возня, и ручка затряслась от чьих-то рывков. В дверь забарабанили.

— Ну! — кричу требовательно, сильнее сжимая плечо.

Продолжая морщиться от боли, коренастый приподнимается на коленях и, нажав одну из кнопок расположенного на столе селектора, обращается к кому-то:

— Клим, убери всех. У меня все в порядке.

— Эй, Сергеич, кто у тебя? — раздается голос из селектора. — Кто Салама с Пингвином вырубил?

Я продолжаю сжимать плечо, чувствуя, как под моими пальцами расплющиваются сухожилия.

— Пошел вон, урод! — голос Сергеича от боли срывается на шипение. — И остальных уродов с собой забери!

В ответ селектор молчит. В дверь тоже перестают стучать. Однако, судя по доносящимся приглушенным голосам, удаляться никто не собирается.

— Да отпусти ты плечо! — шипит Сергеич. — Что вам нужно?

— Не что, а кто. Суровцев Василий Семенович, — слегка расслабляю пальцы.

— Какой еще Суровцев?

Снова сжимаю пальцы.

— А-а, черт, да больно же!

— Да ты что? — наигранно удивляюсь. — А мне вот тоже больно, зуб болит, представляешь? А тут еще друг пропал, Васька Суровцев. Ума не приложу, куда он запропастился. Толик, ты не знаешь, куда твой шеф запропастился?

— Не-а, — мотает головой Толик.

— Жаль, — разочарованно вздыхаю. — Сергеич вот тоже не знает. Или не помнит… Слышь, Сергеич, может, ты просто забыл, а?

— А давай я ему врежу для стимуляции памяти, — предлагает Толик, демонстрируя свой кулачище.

— Не надо, — отклоняю предложение парня. — Еще отшибешь что-нибудь нужное. Я ему лучше мозг подсушу, чтобы все нужное само всплыло.

Толик удивленно посмотрел на меня и уже открыл рот, чтобы поинтересоваться, о чем это я говорю, но тут наш клиент заговорил.

— Мы только брали вашего Суровцева. Да отпусти ты плечо, расскажу я все. Нам его конторские заказали. Мы иногда выполняем их заказы. Они за это, в случае необходимости, помогают нам, ну, если у нас возникают проблемы с законом.

— Какие еще конторские? — поднимаю Сергеича с пола и, встав, усаживаю его в кресло.

— Обычные конторские, — отвечает он, разминая помятую мной руку. — А вы из какого ведомства?

— Мы из Ангелов Средиземья, — отвечаю сходу и сам удивляюсь, откуда я это взял. — Говори конкретно, что за контора. А то мы в ваших земных делах не очень рубим, про все ваши конторы нам неизвестно.

Мужик уставился на меня, явно размышляя, то ли я идиот, то ли из него пытаюсь сделать идиота.

— Мне простимулировать твой мозг, землянин? — тороплю его, мило улыбаясь и очень аккуратно касаясь его сознания, чтобы не причинить боли, но чтобы почувствовал прикосновение. Судя по его наполнившимся ужасом глазам, он почувствовал.

— ФСБ, — поспешно выпаливает он. — Вернее, Смирнов.

— Какой Смирнов?

— Полковник Смирнов. Ну, он что-то типа крыши для нашего предприятия. Мы предоставляем ему информацию о клиентах и иногда выполняем некоторые заказы.

— Он заказал вам взять Суровцева?

— Да.

— Василий жив?

— Суровцев?

— Суровцев. Не тупи!

— Я не знаю. Мы передали его людям Смирнова, и больше мне о нем ничего не известно.

Мда… Вот так петрушка заворачивается… Это что ж мне теперь, с фээсбэшниками воевать? Там-то уж вряд ли кого удастся взять под контроль. И чем им Василий не угодил? Может, все-таки это дело рук Катерины? Ладно, раз уж спокойной жизни мне не видать, будем веселиться по-полной.

— В общем, так, землянин, — дружески кладу ему на плечо руку. — Ты устраиваешь нам встречу с этим Смирновым, и мы забываем о твоем существовании. Если, конечно, ты снова не станешь нам поперек дороги.

— Выбора у меня, я так понимаю, нет?

— Ну почему же? Выбор есть всегда. Ты можешь отказаться, и тогда я сделаю из тебя послушного зомби, как, например, из этого твоего сотрудника, телом которого я сейчас пользуюсь.

Сказав это, украдкой подмигиваю Толику, чтобы ненароком не принял мои слова на веру.

Начальник "Багиры" смотрит на меня со смесью ужаса и недоверия.

— Если ты соглашаешься устроить нашу встречу с этим полковником, то у тебя опять есть выбор, — продолжаю просвещать Сергеича. — Можешь продолжать жить дальше, как ни в чем не бывало, а можешь сменить "крышу". Кстати, как тебя зовут-то?

— Михаил, — представляется он. — В каком смысле сменить "крышу"? Вы предлагаете мне свое покровительство?

— Скажем так — сотрудничество и содействие.

— Слушай, Олег, а что это, ну, тот твой человек молол про каких-то землян, про зомби? — озадачивает меня вопросом Толик, когда мы отъезжаем от офиса "Багиры". — Он что, прикалывался?

— Понимаешь, — пытаюсь подобрать более правдоподобное объяснение. — Это такая методика психологического воздействия. Давление на психику мистифицированными образами. Понял?

— Ясно, — говорит Толик, но, судя по его тону, вряд ли ему что ясно. — Надо сказать, убедительно получалось у него это мистифицирование. И где же такому учат?

— Не забивай себе голову всякой ерундой, — отмахиваюсь от вопроса. — Сейчас нужно думать о предстоящей встрече с этим фээсбэшным полковником.

Толик удивленно поворачивается ко мне, заставив машину вильнуть.

— Э-э! — восклицаю я. — Смотри на дорогу! Чай, не в чистом поле едем.

— Откуда ты знаешь про полковника? — продолжает удивляться Толик. — Я же тебе еще ничего не рассказывал.

Вот, блин, действительно, надо было сперва расспросить парня. Ему наверняка хотелось описать все с красочными подробностями. Но теперь придется снова что-то выдумывать.

— Ты, Толик, ей богу, как из каменного века. У каждого моего внедренного в эту фирму агента имеется маленький микрофончик. Дальше объяснять нужно?

— Ясно, — успокаивается Толик. — Как это я сам не сообразил. Получается, докладывать нет необходимости?

— Получается, нет, — подтверждаю его вывод. — Все, что надо, я слышал.

Михаил Колесников, глава "Багиры", заверил нас в том, что обязательно устроит встречу с полковником Смирновым. И уже по результатам этой встречи подумает над предложением сменить "крышу". Я согласился с его предусмотрительностью, хотя сам не мог понять, зачем предложил ему это "крышевание". Ну да ладно, если что, подсуну его Суровцеву. Лишь бы с Василием все было в порядке.

Пообедав в облюбованном Толиком кафе, мы направились домой, ожидать реакции на наши действия. Однако реакция последовала гораздо быстрее. После очередного перекрестка перед нами вышел гаишник, требовательно вытянув руку с жезлом.

— Что ему надо? — пробурчал Толик, останавливая машину и доставая документы.

— Извините, — козырнул подошедший гаишник и тут же ошарашил нас вопросом: — Олег Юрьевич Волин и Анатолий Степанович Синицын?

— Не понял? — Толик удивленно обернулся ко мне, словно я что-то понял и должен ему растолковать.

— Что тут непонятного? Столица город маленький, и мы с тобой в этом городишке стали популярными личностями, известными каждому прохожему или гаишнику, — объясняю ему как могу и, выйдя из машины, обращаюсь к удивившему нас стражу столичных дорог: — Они самые. Чем обязаны вашему вниманию?

— Вас просят пройти в тот автомобиль, — он указывает на черного монстра, стекла которого затонированы настолько, что при беглом взгляде сливаются с корпусом. Размерами это авто не меньше отечественного ПАЗика, только радиаторная решетка слегка выдается вперед. Эмблемы, символизирующей производителя, не замечаю.

— Кто нас там ждет? — спрашиваю чисто для того, чтобы потянуть время для обдумывания ситуации, ибо уже уверен, что напоролся на ту самую реакцию, которую пытался вызвать.

— Тот, с кем вы жаждали встретиться, — сохраняя вежливое выражение на лице, подтверждает мои догадки лжегаишник.

— Неужели Дед Мороз? — восклицаю, задрав кверху брови.

— Дед Мороз, — радостно заулыбавшись, кивает гаишник. — Только вы не удивляйтесь, что он не при параде. До Нового Года еще далеко, поэтому он в обычном костюме и без бороды.

Глянув на слушающего нас Толика, я вспомнил овчарку брата моей первой жены, когда я командовал ей — "стоятьбежатьлетатьсидеть". После такой команды в глазах бедной собаки отражалось нечто не поддающееся пониманию и описанию. И именно нечто такое отражалось теперь в глазах Толика, слушающего про поджидающего нас Деда Мороза, одетого в летнюю форму одежды и сбрившего бороду.

Кстати, о Толике. Стоит ли брать его с собой? При посещении "Багиры" от него особого толку не было. Не потому, что он ни на что не годен, нет, я уверен, что он отличный профессионал. Иначе он не был бы первым помощником Василия. Просто игра идет на несколько другом уровне, который стал доступен мне, но был недосягаем для него.

— Думаю, что одного моего присутствия будет достаточно. Мой водитель вряд ли будет интересен Деду Морозу, — говорю гаишнику и, обернувшись к Толику, полушепотом даю тому указание: — Возвращайся к нашей квартире, но машину не покидай. Будь готов действовать в любую минуту. Понял? Давай.

Сказав, запихиваю его в машину и захлопываю за ним дверь. Про состояние постоянной боевой готовности я сказал парню лишь для того, чтобы тот чувствовал себя в деле и не обиделся на некорректное отфутболивание из игры. Хотя кто его знает, может, еще и понадобится его помощь.

— Давай-давай, — махаю Толику, чтобы тот отъезжал, и направляюсь к блестящему чернотой автобусу.

Гаишник провожает задумчивым взглядом отъехавший автомобиль, затем, вероятно, что-то решив для себя, направляется за мной.

Двери бесшумно отодвигаются, открывая небольшой тамбур, ведущий в салон. Внутри меня поднимается нечто знакомое, обостряя все мои чувства и ускоряя реакцию. До сих пор такая реакция у меня была только на сущности, вселившиеся в тела Шалинского и Катерины. Похоже, сейчас я встречусь с тем, чье появление так озадачило Катерину. Неужели с самим Луноликим? Или этих чужих несколько?

Поднимаюсь по порожкам и обнаруживаю еще две двери. Правая, плотно закрытая, вероятно, ведет в кабину водителя. Толкаю слегка приоткрытую левую и захожу в оббитый красным бархатом салон. На окнах зеленые шторки. Мебель из полированного красного дерева, обтянутая зеленой материей. Во всю заднюю стену встроен шкаф с несколькими дверцами и выдвижными ящиками. Никогда бы не подумал, что так можно оборудовать внутренности автобуса, пусть даже и очень крутого.

— Проходите, Олег Юрьевич, — говорит сидящий на одном из диванов мужчина.

Его светло-серый костюм как-то выбивается из общего красно-зеленого контраста. На вид ему лет пятьдесят. Скуластое лицо с еле заметными признаками азиатского наследия. Виски основательно тронуты сединой. Мушкетерские усики и бородка тоже серебрятся седыми вкраплениями. Именно в этом теле я чувствую сущность. Да больше здесь и нет никого. Значит, Луноликий не одинок. Что ж, будет чем порадовать Катерину.

Прохожу и сажусь напротив существа.

— Господин Смирнов? — уточняю на всякий случай.

— Ринат Александрович, — кивает полковник. — Чем обязан вашему стремлению встретиться со мной?

— Зачем задавать пустые вопросы? — решаю перевести наш диалог в более конкретное русло. — Если вы знаете, что я хочу с вами встретиться, значит, знаете и зачем. Что с Суровцевым?

— Извините, просто мне интересно пообщаться с вашей довольно необычной сущностью. Вы не такой, как все доселе встреченные мной.

— Особенности моей сущ…, кхм, моей личности не имеют отношения к нашей встрече…

— Ошибаетесь, имеют, — прерывает меня Смирнов. — Стал бы я тратить время на встречу с обычным смертным. Да жив ваш Суровцев. Жив, здоров и вполне комфортно себя чувствует. Если желаете, его немедленно отпустят на все четыре стороны. Он и нужен-то был мне только в качестве приманки. Так что ваша сущность, или, как вы желаете называться, личность, имеет непосредственное отношение и к нашей встрече, и к пропаже этого вашего Суровцева.

— Зачем нужно было так все усложнять? Почему нельзя было просто предложить мне встречу, а не красть моего товарища?

— Но как бы я вас иначе вычислил? Вы же не такой, как все. Вы незаметны. Если те семеро, являющиеся хозяевами этого Мира, проявляясь, ощущаются в любой его точке. Вы же, подобно нам, существуете, не распространяя метафизических колебаний. Вы такой же чужой в этом Мире, как и я. Однако одна из местных сущностей, находящаяся сейчас в физической оболочке, контактирует с вами и даже сотрудничает. Такого просто не может быть. Это нарушает природу мироздания. Однако это очевидно.

— Вы обещали освободить Василия, — прерываю его излияния. До чего же эти сущности любят поболтать о каких-то бредовых вещах.

— Какого Василия? А. Да освободят сейчас вашего Суровцева.

— Пусть его доставят к машине, на которой я сюда приехал. Думаю, ваши люди проследили и знают ее местонахождение.

— Я уже отдал распоряжение, — после недолгого молчания сообщает Смирнов. — В течение часа его доставят к вашему Анатолию.

Достаю телефон и набираю номер Толика.

— Толик, ты на месте? Подъезжаешь? В течение часа к тебе подъедет Василий. Как только он появится, сразу позвони мне. Все. Потом объясню. Позвони обязательно, — убираю трубку в карман.

— Почему вы просто не возьмете тело вашего сотрудника под контроль, а общаетесь с ним, как с равным? — с удивлением спрашивает полковник.

Ну что я ему могу ответить?

— Много в этом мире чужих, подобных вам? — спрашиваю, проигнорировав его вопрос.

— Вы задаете странные вопросы, — снова удивляется собеседник. — Может, перейдем на "ты" и, заодно, на ментальный уровень общения? Так нам будет проще понимать друг друга.

Его взгляд словно бы попытался пронзить меня. Такое чувство я испытывал при встречах с Шалинским, когда тот безуспешно пытался добраться до того, кто, якобы, сидел во мне. То же самое со мной пыталось проделать существо, вселившееся в тело Катерины. И вот теперь этот. Ага, судя по его недоуменно разочарованному виду, попытка оказалась не более успешной, нежели у его предшественников.

— На "ты" перейти можно, — отвечаю ему, внутренне усмехнувшись. — А вот с ментальным общением не получится. И, кстати, если ты говоришь, что не мог меня вычислить, то откуда ж тогда тебе известно о моем общении с Катериной? И откуда тебе вообще известно о моем существовании?

— Вместо ответов на мои вопросы ты задаешь свои, — недовольно морщится полковник. — Такое общение будет безрезультатно для нас обоих.

— Я отвечу на твои вопросы только после того, как подтвердится освобождение Суровцева.

— Тогда давай я распоряжусь доставить его сюда, чтобы ты скорей убедился.

— Нет, — отказываюсь после некоторого раздумья. — Я не хочу посвящать его в некоторые особенности своей, кхм, сущности.

— Ну что ж, подождем, — соглашается он. — Что касается вопроса, почему я не мог тебя вычислить и откуда узнал о твоем существовании, то тут все просто. Я понял, что моя деятельность обнаружена сущностью, именуемой Катериной. Правда, она не обнаружила именно меня, а лишь заинтересовалась деятельностью подконтрольной мне оболочки мэра этого города. Но все же, прошло всего пятьдесят земных лет после того, как я проявился в этом Мире, будучи выгнанным из предыдущего. Не хотелось бы так рано уходить из него. Естественным решением было оставить Луноликого на произвол судьбы, а самому удалиться в более отдаленную от сферы пребывания Катерины часть Мира. Однако прежде чем постараться замести следы, необходимо было выяснить подробнее о том, что известно этой сущности. Выясняя это, я и почувствовал присутствие еще одной сущности, отличной от владеющих Миром. Сначала я решил, что почувствовал кого-то подобного мне, но в дальнейшем понял, что это не так. Сущности созидателей Миров и сущности, буду самокритичен, паразитирующие на этих мирах, не могут контактировать, это заложено нашей природой. А сущность, присутствие которой я обнаружил, явно общалась с той, которую называют Катериной. И в тоже время эта сущность незаметна, ибо подобно мне не вызывает метафизических колебаний.

— Ты утомил меня, ей богу, — не выдерживаю этого бреда. Давно я такого не слышал, с последней встречи с Шалинским.

— Ты же сам просил объяснить, — пожимает плечами Смирнов.

— Честно говоря, я надеялся на более доступное моему разуму объяснение. Понимаешь, Ринат, кхм, Александрович, я новенький в вашей системе этих самых сущностей, и мало в чем врубаюсь. И, кстати, я из местных, просто слегка измененный, мутировавший, так сказать.

— Не понял, что ты хочешь сказать? Ты новый? Из местных? Ты восьмой?!!! Но этого не может быть!

— Да нет же. Я не восьмой. Я один из семи. Но я другой. Я новый. Я не знаю, как тебе это объяснить, ибо сам нифига не понимаю. Короче, вот такой вот я.

— Но этого не может быть. Я о таком никогда не слышал.

— Мало ли о чем ты не слышал. Катерина тоже никогда не слышала о подобных тебе. Считала, что вселенная крутится вокруг семерых, чей покой лишь изредка тревожит восьмой. Однако… Кстати, если бы ты не полез выяснять, что о тебе известно Катерине, а тихонечко удалился, то остался бы незамеченным. Хотя ее цель Луноликий. Так что если ты поспешишь скрыться, то есть шанс внушить Катерине, что ей присутствие чужого лишь показалось. Я могу этому посодействовать, ибо заинтересован в скорейшем разрешении конфликта.

— Не получится. Если она уже почуяла появление чужого, то не сможет с этим смириться. Ведь она одна из семи, — полковник встал, оказавшись неожиданно высокого роста, прошелся по салону, остановился напротив меня. — И если ты один из семи, то тоже… Но нет. Ты не можешь им быть. Я бы почуял.

— Я же спокойно общаюсь с одним из семи, — напоминаю ему.

— Но, ты не такой, как они. И не такой, как я, — его взгляд вновь устремляется в меня, пытаясь вскрыть мою сущность. Но мне это даже не доставляет какого-либо дискомфорта.

В голову приходит шальная мысль о том, что можно попытаться проделать с ним то, чему меня научила Катерина. А что? Нет, ну взять под контроль его оболочку, конечно, не получится, но может, удастся шарахнуть ему по мозгам, как это получалось с теми, кто сопротивлялся контролю. Все же не буду спешить.

— Не забивай себе голову, — искренне советую ему. — Я сам как-то пытался размышлять на тему: кто же я такой. Но, в конце концов, бросил это занятие из-за риска сойти с ума. Подумай лучше, что будешь делать, если Катерина действительно не оставит тебя в покое. Эмигрируешь в другой мир? Кстати, а много их, этих миров? Похожи они на наш?

Полковник сел, уставившись куда-то сквозь стену салона. Так он просидел не менее минуты. Я уже подумал, не покинул ли он оболочку, оставив меня наедине с телом, а сам уже слинял в иные миры. Но вот его взгляд вновь ожил. Фээсбэшник вынул из нагрудного кармана красный платочек и промокнул пот со лба. Вот почему эти бессмертные сущности не могут так перестроить тело, чтобы оно не потело?

— Миров много, — заговорил он. — Но мне подходят лишь старые, подобно этому, в которых создатели редко проявляются в физическом состоянии. Найти такие миры непросто. Я легко могу найти миры, в которых уже бывал, но туда мне дорога закрыта.

— Почему? — задаю возникший вопрос. — Я, конечно, не знаю, что ты творил в других мирах. Но почему ты не можешь сосуществовать в мире с создателями?

— Так заложено Создателем. Семь сущностей создают свой мир, и каждая иная сущность вносит дисбаланс в его устройство.

— Как восьмой?

— Нет. Восьмой рождается энергетическим полем, создаваемым теми же семью сущностями. Это практически их же детище, способное уничтожить их мир, а возможно, и их самих. Я не могу это утверждать, ибо не знаю точно. А вот такой, как я, одиночка, не имеющий собственного мира, не умеющий созидать, вынужден скитаться по чужим мирам, внося в них изменения. Ну не висеть же мне вечно в небытие.

— Почему ты один?

— Не знаю, — пожимает плечами полковник. — Или не помню. Возможно, я был таким создан. Возможно, я остался от семерки, уничтоженной пришедшим восьмым. Я многое помню, но все ж моя память короче моей жизни.

Его взгляд снова устремился в пустоту.

Я смотрел на него и впервые ощущал интерес и даже симпатию к существу, подобному тем, которые до сих пор так бесцеремонно вмешивались в мою жизнь. Этот, конечно, тоже не ангел белокрылый. Все ж умыкнул Суровцева, используя его как приманку. Но, опять же, не он первый начал. В общем, не буду вдаваться в извечный вопрос: кто виноват? Симпатичен он мне, и все. По крайней мере, пока симпатичен.

— Часто ли встречаются подобные тебе? — задаю очередной вопрос.

— В отличие от семизначных групп созидателей, мы можем контактировать только находясь в физическом состоянии. Поэтому наши встречи довольно редки. Но и тогда, когда встречаемся, мы стараемся как можно быстрее разминуться, ибо у двоих вдвое больше шансов обратить на себя внимание хозяев.

— Почему ты сказал, что можешь проникать только в старые миры? — задаю вопрос, ответ на который кажется очевидным, но все же лучше уточнить.

— Потому, что создатели молодых миров не впадают в небытие, а ведут кипучую деятельность, — подтверждает мою догадку полковник. — В таких мирах нет шансов остаться незамеченным.

— Так что ты теперь думаешь делать? — снова интересуюсь я. — Будешь искать новый мир?

— Последний раз я висел в небытие более двух веков по земному времени, пока не обнаружил этот мир. Иной раз на это уходят тысячелетия. Есть мнение, что если скиталец слишком долго не проявляется в физическом мире, то он может раствориться в небытие окончательно. Поэтому я в любом случае не буду спешить покидать этот мир. По крайней мере, пока жива эта оболочка, или пока не проявилась в физическом состоянии еще одна сущность, входящая в семерку.

— Что случится, если проявится еще одна сущность?

— Две сущности могут устроить ловушку для поглощения странника. Поэтому, как только почувствую появление второго, немедленно ретируюсь из этого мира.

Я хотел было напомнить ему, что являюсь той самой второй сущностью, вернее, во мне сидит вторая… Черт, я уже и сам не знаю, кем являюсь, так что же могу доказать ему? Да и все равно не собираюсь я его поглощать. Мне даже интересно общаться с ним. Расспросить бы подробнее о других мирах. Какие они? Что за существа их населяют? Вот бы еще самому там побывать… Мда… Я точно сижу на диване в салоне чудного автомобиля, а не валяюсь на койке в палате психиатрической клинике? Сколько раз за последние годы я задавал себе этот вопрос?

Салон слегка покачнулся, и я ощутил еле заметное движение. Отодвинув занавеску, увидел проплывающие мимо окна стоявшего рядом здания. Автомобиль двигался абсолютно бесшумно, словно только что тронувшийся вагон поезда.

— Мы куда-то едем? — задаю вопрос полковнику.

— Пришло время избавиться от назойливого внимания к твоей персоне.

— К моей?

— К твоей, — кивнул полковник. — Изначально я думал, что следовавший за тобой "хвост" является твоей охраной, но теперь-то мне понятно, что тебе неизвестно о существовании этих опекунов. Во время нашей беседы я параллельно выяснил, что это люди из организации, подведомственной Катерине. Думаю, надо подсунуть им "пустышку".

Та-ак. Нет, я, конечно, предполагал, что Катерина не оставит меня без внимания, но попытки обнаружить слежку оказались безрезультатными, и я успокоился. Однако, как оказалось, слежка все же была.

— Какую пустышку? — поинтересовался я.

— Сейчас увидишь.

Я повернулся к окну, уселся удобнее и принялся наблюдать.

Мы, свернув с проспекта, заехали через арку в какой-то безлюдный двор. Насколько красивы были фасады зданий, выходящие на проспект, настолько же обшарпаны и покрыты пятнами обвалившейся штукатурки их внутренние стены. Миновав двор, выехали в противоположную арку, выходящую на узкую улочку. Навстречу нам в арку въехала оранжевая мусоровозка. Далее по улице я увидел такой же черный автобус, как тот, на котором ехали мы. Он стоял перед раскрытыми металлическими воротами. После того как мы въехали в ворота, створки тут же задвинулись, оставив снаружи нашего двойника. Судя по стоявшей вокруг технике — трактора-подметальщики, поливалки и даже снегоуборочная машина — мы оказались на территории местного ЖКХ. Миновав эту стоянку, выехали в противоположные ворота и по очередной улочке попали на широкую магистраль.

— Прямо шпионские игры какие-то, — хмыкаю, отодвигаясь от окна и откидываясь на спинку дивана.

— Это и есть шпионские игры, — подтверждает мой собеседник.

— А нельзя было просто пройтись по мозгам этим преследователям, чтобы они забыли, за кем следят и как их самих зовут?

— И тем самым заявить о своем несомненном существовании?

— Но ведь Катерина и так о нем знает. Правда, она думает, что паразит сидит в Луноликом. Извини, что я так тебя назвал.

— Незачем извинятся, — пожимает плечами Смирнов. — Это слово напрямую отражает мою сущность, и я не вижу в нем ничего обидного. Что касается подозрений Катерины, то надеюсь, это лишь подозрения, ибо она не знает точно, в какой оболочке я нахожусь. И чем дольше она будет думать на Луноликого, тем лучше. К тому же преследователи могут оказаться не самостоятельными личностями, а подвластными ей оболочками.

— Сколькими оболочками одновременно можно управлять? — задаю давно интересующий меня вопрос.

— Ты не перестаешь удивлять меня элементарными вопросами. Все зависит от навыков. Вот ты сколько оболочек можешь держать под контролем?

— Одну, — отвечаю со вздохом. — И то, если сам буду сидеть с закрытыми глазами. Иначе у меня сразу наступает дезориентация в пространстве и кружится голова.

Телефон в кармане загудел виброзвонком.

— Олег, — слышу в трубке голос Толика. — Василий со мной в машине. Передаю ему трубку.

— Привет, Олег. У меня все хоккей. Отдохнул вот немного поневоле. Как у тебя там? Помощь требуется?

— Рад тебя слышать, — говорю, вздыхая с облегчением. — У меня все в порядке. Пока я не освобожусь, ничего по нашему делу не предпринимай. За вами, скорее всего, наблюдают. Так что займитесь какими-нить своими делами или развлекитесь чем-нибудь. Потом обсудим дальнейшие действия. Все. Как освобожусь, позвоню.

— Итак, твой приятель свободен. Теперь ты согласен удовлетворить мое любопытство? — спрашивает полковник, доставая из шкафа большую бутылку с янтарной жидкостью и пару высоких бокалов.

— Что ты хочешь знать?

Смирнов садится напротив, открывает бутылку, наполняет бокалы наполовину и, слегка двинув один в мою сторону, делает глоток из своего.

— Для начала, я хочу знать все о тебе.

Взяв бокал, тоже делаю глоток. Хм, неплохо. Вопреки моим опасениям, в бокале вовсе не коньяк. Собственно, это было ясно и по отсутствию традиционных ломтиков лимона, и по не коньячным бокалам. Но все ж, почему-то все всегда в своих кабинетах достают из шкафов именно коньяк. Я вообще не особый любитель крепких напитков. Из всех из них предпочитаю только чистую водку. А разные коньяки, виски и прочее для меня стоят на одной полке с самогоном. Ну не понимаю я в них ничего. Напиток, который налил в бокалы полковник, оказался весьма приятен на вкус, в меру сладким, с легким карамельным привкусом. Не будучи знатоком, не могу сказать, что это было, но, возможно, некий коктейль, или вино из какого-нить незнакомого мне фрукта.

— Знаешь, Ринат, — говорю, отставив бокал. — Не знаю, правильно ли я делаю, но, пожалуй, ты будешь первым… кхм… человеком, которому я расскажу о себе всю правду, не опасаясь, что ты вызовешь скорую психиатрическую помощь. По крайней мере, если и вызовешь, то нас поместят в одной палате.

И я начал рассказывать с того самого дня шестилетней давности, когда после дикой головной боли вдруг приобрел суперзрение…

После того как я закончил рассказ, полковник несколько долгих минут не говорил ни слова.

— Я должен обдумать услышанное, — наконец произносит он. — Завтра найду тебя для дальнейшей беседы.

Выйдя из авто полковника, с удовлетворением замечаю, что меня довезли почти до места. Передо мной тот памятный скверик, в котором произошла встреча со столичными ментами. При дневном свете он выглядит вполне уютно, по дорожке прогуливаются молодые мамы с колясками, на лавочках тусит молодежь.

Идти в предоставленные Катериной апартаменты почему-то не хочется. Звоню Василию, и через полчаса мы уже дружно уплетаем украинский борщ в ближайшем кафе.

— Что за чудеса про ваш визит в "Багиру" рассказывал мне Толян? — кивает на уплетавшего пельмени Толика Василий, отставив пустую тарелку из-под борща.

— Какие еще чудеса? — спрашиваю, тоже глянув на Толика.

— Будто бы практически все сотрудники этого ЧОПа являются твоими тайными агентами. Ты когда успел тут такую агентурную сеть развернуть?

— А-а, это, — цепляю полную ложку борщевой гущи, отправляю ее в рот и начинаю тщательно пережевывать, выигрывая время для того, чтобы придумать какую-нить отмазу. — Да то просто оказалось, что там один армейский товарищ работает. Вот он и помог мне, и корешей своих подпряг.

— А чего спишь и днем, и ночью? Приболел, что ли?

Я снова посмотрел на Толика, тот с невинным видом продолжал уничтожать пельмени.

— Я не сплю, я так думаю с закрытыми глазами. Ты лучше расскажи, как тебя спеленали? — перевожу стрелки на Василия. — Как провел время в заключении?

— Спеленали элементарно, — невозмутимо отвечает тот. — Показали лазерную точку на моей груди и попросили следовать с ними. Время провел в комнате без окон, но с телевизором и унитазом прямо в этой же комнате.

— Прямо напротив телевизора? — подкалываю друга.

— Что напротив телевизора? — не понимает он.

— Унитаз.

— Зачем? Да пошел ты, — до него, наконец, доходит, что я шучу. — Зато я всяких умных передач насмотрелся. Знаю теперь, почему у нас бензин дорожает, и когда нефть падает в цене, и когда растет.

— И почему же?

— Оказывается, Олег, все элементарно. Ну, когда нефть дорожает, тут понятно. А вот когда нефть дешевеет, то бензин, оказывается, дорожает для того, чтобы поддержать отечественного производителя. Понимаешь?

— Мда. А что должно случиться с нефтью, чтобы бензин подешевел?

— Хрен его знает, — пожимает плечами Василий — Про это в телевизоре не объясняли. Может, в ней должны утонуть все олигархи вместе с правительством. Слушай, Олег, мне кажется, или я видел эти физиономии у офиса "Партии большинства"?

Проследив за его взглядом, замечаю две крупногабаритные фигуры, усаживающиеся за столик рядом с выходом. Мне знакомы эти ребята. Они из команды Руслана. Один из них тот, на котором я учился управлению чужим телом. Интересно, сейчас он сам по себе или является куклой, управляемой Катериной? Может, попробовать взять его под контроль? А вдруг и правда столкнусь с этой рыжей бестией? И что будет, если мы столкнемся в одном теле?

— Это они тогда брали меня, — подает голос Толик. — Вон тот самый здоровый потом еще своему начальнику фак показал.

— Как это, фак показал? — оборачивается к нему Василий.

— А вот так и показал. Мы в приемной сидели. Олег в кабинете был с Катериной. Потом этот молча встал с кресла и к ним в кабинет отправился. Потом вышел, показал Руслану фак и снова зашел.

Василий вопросительно глянул на меня. Я с непонимающим видом пожал плечами.

Прибывшие парни и не скрывали своего интереса к нам. Они внаглую пялились в нашу сторону, отвлекшись лишь на подошедшего официанта, коротко заказав ему что-то или просто послав подальше. Хоть нам и некуда было спешить, но сидеть под пристальными взглядами стало неуютно, Василий с Толиком явно нервничали.

— Я так понял, нас взяли под плотную опеку, — произносит Суровцев, отставив стакан с недопитым апельсиновым соком. — С чем это связано? Ты же с ними вроде как в одной команде? Или что-то изменилось?

— Даже и не знаю, — честно признаюсь ему. — Вы пока посидите, а я пойду разузнаю у ребят о тревожащих их проблемах.

Подхожу к нашим неожиданным опекунам и сажусь на свободный стул. На конопатом лице одного явное смятение, лицо второго, который показывал фак Руслану, не выразило ни единой эмоции. Не задавая лишних вопросов, делаю попытку взять тело невозмутимого под контроль. Лучше бы я сперва поговорил с ним о том, о сем, может, и отказался бы от столь опрометчивого шага. Место уже было занято. Занято, естественно, Катериной. Судя по всему, она тоже не ожидала от меня такого шага, потому я и втиснулся с налета в тело, впопыхах потеснив ее. Втиснулся и замер от неожиданности. Ощущение такое, как будто два человека сидят на одном стуле, умастившись на него лишь половинками задниц.

— Своеобразное ощущение, — произносит оболочка, в которой сейчас находилась часть моего сознания, и я понял, что это говорит Катерина. — Где-то даже весьма интересное ощущение. Сродни сексу.

— Да пошла ты! — кричу я, так же используя голосовые связки оболочки, и резко оставляю ее.

— Фу, как грубо, — возмущается сидящий напротив меня голосом гомосексуалиста.

Его товарищ смотрит на него, ничего не понимая. Представляю, что он чувствует, наблюдая, как напарник вдруг начал разговаривать сам с собой какими-то непонятными фразами.

— Вы случайно зашли в это кафе? — задаю вопрос, с которого и стоило бы начать. — Или вашей целью является общение с нами?

— Чего? — переводит взгляд с товарища на меня конопатый.

— Помолчи, — обрывает его напарник и обращается ко мне все тем же слащавым голоском: — Естественно, не случайно. Сегодня ты, Олег, выпал из поля моего зрения, и мне это не нравится. Я понимаю, что ты ведешь свою игру, но хочу тебе напомнить, если эта твоя игра будет противоречить моим планам, я приведу свою угрозу в исполнение.

В это время за моей спиной раздался стон. Обернувшись, вижу, что Василий, схватившись руками за голову, согнулся к коленям. Глаза его закрыты, сквозь ресницы проступили слезы. Толик испуганно непонимающе смотрит на своего шефа.

— Это чтобы ты не принимал мои слова как пустой треп…

Не дав ей договорить, врываюсь в тело конопатого и, используя его нехилые кулачищи, вминаю нос облюбованного Катериной тела в череп. После того как тот с грохотом опрокидывается вместе со стулом, подскакиваю и добавляю ему ногами по ребрам. В горячке даже не обращаю внимания на то, что пользуюсь одновременно двумя телами вполне свободно. Мое тело продолжает спокойно сидеть на месте, наблюдая за тем, как Василий приходит в себя и как его тормошит Толик. Тело конопатого, ведомое моими эмоциями, продолжает колошматить своего напарника. Из-за соседних столиков в панике выскакивают посетители и разбегаются по сторонам. К нам уже спешит, лавируя между столиками, дюжий вышибала. Избиваемый вдруг сгруппировался и, крутанувшись, словно спущенная пружина, сбивает меня с ног подсечкой. Падая, бьюсь головой о край стула, в глазах темнеет. Спасаясь от боли, покидаю распластавшееся на полу тело. Мой противник поднимается и, пнув безвольное тело своего товарища, поворачивается ко мне, улыбаясь сквозь кровавую маску.

— В чем дело, мужики? — кричит подбежавший вышибала, широко расставив руки, будто собирается сгрести всех в охапку.

Мда, похоже, каких-то скорых решительных действий от него не дождешься. Поэтому беру его тело под контроль и, развернувшись вокруг своей оси, впечатываю каблук в и так уже расплющенный нос оппонента. Одновременно поднимаюсь своим собственным телом и иду к своим друзьям. Нереальное ощущение двойственности слегка напрягает, но все же я справляюсь, и осознание этого порождает азарт и желание экспериментировать. Ожидая, когда сбитый с ног, но не вырубленный противник поднимется, встаю в боксерскую стойку телом вышибалы. Своим телом сажусь за стол к Василию и Толику.

— С тобой все в порядке? — спрашиваю Суровцева.

— Голова как чугунная, — отвечает он. — Что это было?

— Наверное, давление, — пожимаю плечами и добавляю: — Внутричерепное.

Боец, ведомый сущностью Катерины, поднялся и снова улыбается мне окровавленным ртом.

— Вот таким ты нравишься гораздо больше. Я благодарна тебе за доставленное удовольствие. До скорой встречи, — произносит противник, шепелявя из-за выбитых зубов, и вдруг безвольно оседает на пол, будто с ним случился неожиданный обморок.

В зал врываются еще двое парней, чьи лица знакомы по посещению офиса "Партии большинства". Я вижу их только своими глазами, ибо телом вышибалы стою спиной к выходу. Охваченный идеей поэкспериментировать, закрываю глаза вышибалы, оставляя лишь свое зрение. Теперь происходящее напоминает компьютерную игру, есть некий герой, управляемый мною, и есть нападающие на него противники. А противники действительно нападали. Один, подбежавший первым со спины, занес руку, чтобы рубануть меня по шее. Ага, щас. Уклоняюсь вперед и выбрасываю ему навстречу правую ногу. Хоть он и принял удар на выдохе, но все же встречное столкновение оказывается достаточно сильным, и наверняка под подошвой ботинка вышибалы хрустнули пара ребер любителя нападать сзади. Прижав руки к ребрам, он оседает на пол. Второй нападающий, увидев неожиданный конфуз товарища, решает не нападать сходу, а останавливается, оценивая обстановку. Я, будто бы не замечая, продолжаю стоять к нему спиной.

— Это что там за мясорубка? — слышу удивленный голос Толика.

— Погоди, не мешай, — в азарте отмахиваюсь от него, продолжая поворачивать тело вышибалы спиной к пытающемуся обойти противнику.

— А кому я мешаю? — еще больше удивляется Толик.

— Так, нам пора уходить, — говорю своим товарищам. — Пока им не до нас. Идите в машину, а я подойду следом.

Нападающий явно сбит с толку моим нежеланием повернуться к нему лицом. Из зала доносятся смешки и ободряющие окрики. Публика, разбежавшаяся было в панике по углам, успокоилась и начала воспринимать драку как забавное зрелище, отдавая свою симпатию вышибале. Бить кого-то на забаву трусливой толпе не испытываю ни малейшего желания. Встаю собственным телом и направляюсь к выходу. Телом вышибалы захожу так, чтобы между мной и противником оказался один из столиков, открываю его глаза, ибо сам уже вышел из кафе и не могу видеть происходящее, и обращаюсь к бойцу с предложением.

— Предлагаю тебе забрать своих товарищей и удалиться.

— Согласен, — почти не раздумывая, кивает тот.

— Да замочи ты его! — кричит какой-то толстяк из-за дальнего столика.

Беру из ближайшей вазы яблоко и точным попаданием в лоб отправляю толстяка в нокаут. Его не менее фигуристая подруга начинает визжать, но сразу после того, как я показываю ей еще одно яблоко, умолкает и остается сидеть с видом примерной ученицы.

Меж тем, боец уже вытаскивает одного из поверженных приятелей в двери. Тот, что отделался поломанными ребрами, согнувшись и стараясь дышать через раз, бредет сам. Я хватаю под подмышки того, чьим телом воспользовался в начале схватки, и подтаскиваю его к выходу. Оставив тело конопатого у дверей, ухожу вглубь зала, сажусь на стул у выхода в подсобку и отключаюсь.

— Чего это они начали молотить друг друга? — спрашивает Толик, тормозя машину на светофоре.

— Фиг его знает, — продолжаю строить из себя ничего не понимающего. — Как с ума все посходили.

Суровцев не принимал участия в беседе, сидел молча, лишь изредка бросая на меня подозрительные взгляды. В отличие от Толика, принимающего все без лишних объяснений, Василий наверняка сообразил, что я приложил руку к месиловке в кафе. Да и свою неожиданную головную боль он не воспринял как произвольный каприз собственного организма. Но мне пока не до объяснения с ним.

Необходимо срочно выяснить намерения Катерины. Поэтому я и распорядился ехать к ее офису. Если она действительно начнет воплощать свою угрозу, то я ничем не смогу ей помешать. А ведь завтра утром в столицу приезжают еще и Володька со Светланой. Мда… Может, обратиться за помощью к Смирнову? А чем он мне сможет помочь? И зачем ему это надо? В любом случае, мне нужно с ним встретиться.

— Василий, езжайте с Толяном в офис "Багиры", — говорю, когда мы подъехали к офису "Партии большинства". — Думаю, что рабочий день у них еще не закончился. Хотя после сегодняшнего… В общем, найдите ихнего начальника. Не помнишь, Толян, как его фамилия?

— Неа, — мотает тот головой, — парни его Сергеичем звали.

— Ну и ладно. Зовут его Михаил. Фамилию, если нужна будет, уточните на месте. Скажете ему, что мне по прибытию необходим будет срочный контакт со Смирновым. Вот только, когда я прибуду, не знаю. Но постараюсь долго не задерживаться. В общем, ждите меня там. Ну, я пошел, — и, уже выйдя из машины, снова обратился к Василию: — Есть у меня мысль отдать эту "Багиру" под твое ведомство. Так что ты там приглядись и все такое.

Встретил меня, как обычно, Руслан. Я непроизвольно напрягся, ожидая реакции на избиение его ребятишек. Однако на его лице присутствовала лишь свойственная ему невозмутимость. Катерина ждала меня в кабинете.

— Что это значит? — спрашиваю с порога. — Что ты собиралась сделать с Василием?

— Я лишь показала тебе, что не шучу, — мило улыбаясь, заявляет она.

На ней сегодня черный брючный костюм, под которым такая же черная блузка. Возникло желание поинтересоваться, по ком траур, но я отогнал эту мысль — не до шуток.

— И к чему была эта демонстрация?

— С кем ты встречался в черном автомобиле? Зачем было скрываться от моих людей? — она подошла ко мне вплотную и смотрела прямо мне в глаза.

— Встречался с каким-то полковником ФСБ, который заказал "Багире" похищение Василия, — честно отвечаю я. — А от кого мы скрывались, не могу знать. Разве твои люди следили за мной? Ты мне не доверяешь?

— Что за полковник? Как его фамилия?

— Да откуда мне знать? По наводке твоего Руслана я наехал на хозяина "Багиры", тот устроил мне встречу с заказчиком, которым оказался этот полковник. Полковник по моей просьбе освободил Суровцева. Потом мы с ним немного покатались, скрываясь от преследователей. Но я-то не знал, что это твои люди. Вот и все, — развожу руками, пытаясь выглядеть как можно более искренне.

— Олег, не морочь мне голову. Я была в оболочке одного из тех, кого ты называешь преследователями. И я не могла даже коснуться разума окружающих тот автомобиль людей. Не то чтобы завладеть оболочкой, а даже коснуться разума! Такого просто не может быть! Кто был в той машине?

— Успокойся ты и не ори, как потерпевшая, — отодвигаю ее в сторону и прохожу к дивану, на ходу соображая, что ответить. — Если даже ты не понимаешь происходящего, то что могу объяснить я? Слушай, а вдруг это Луноликий все устроил, а?

— Что устроил? — Катерина уже поборола неконтролируемый всплеск эмоций, и на ее лице вновь было улыбчивое выражение с легкой заинтересованностью во взгляде.

— Ну, все это. Похищение Василия, мою встречу с этим полковником и все такое. Разыграл некую партию, чтобы вынудить тебя на какие-либо действия, а? Ты и повелась, как дура, а? И меня виноватым сделать хочешь.

Катерина несколько минут вышагивала по кабинету, затем подошла к дивану и села рядом со мной.

— Хочешь сказать, что Луноликий догадался о моей сущности? Он знает, что я не человек?

— Да откуда мне знать, о чем догадался этот Луноликий? Я лишь сделал предположение.

Ничего не отвечая, Катерина встала и прошла за стол. Усевшись в свое кресло, откинулась на спинку и уставилась куда-то в пространство перед собой.

Как бы там ни было, надеяться на ее благоразумие не стоит. Сегодняшнее происшествие в кафе этому доказательство. Что я хотел от нее услышать, когда шел сюда? Что она пошутила и больше так делать не будет? А если бы она так сказала, я бы ей поверил? Пять лет назад было гораздо проще. Тогда на кону стоял всего лишь какой-то сарай. Теперь — жизни близких мне людей. Одного, самого близкого человека я уже потерял тогда, пять лет назад. Сегодня опасность грозила моему другу. Я должен как-то остановить это существо, принявшее образ некогда любимой мною женщины.

— Я надеюсь на твое благоразумие, — говорю, поднявшись с дивана и направляясь к выходу.

Катерина продолжает смотреть в пространство, никак не реагируя на мои слова и не обращая внимания на то, что я ухожу. В приемной беру под контроль тело одного из присутствующих здесь охранников и бьюсь его головой об стену. От резкой боли мгновенно покидаю его оболочку. Секретарша и второй охранник вскакивают, с удивлением уставившись на сползающее по стене тело взбесившегося товарища. Выхожу из приемной и спускаюсь вниз, попутно касаясь сознания всех, кто попадается мне на пути и слыша за спиной их стоны. В фойе перед выходом вижу спешащего куда-то Руслана.

— Ибрагимыч, — кричу ему и, когда он останавливается, тихо говорю: — Убью каждого, кто будет следить за мной.

Выйдя на улицу, пытаюсь сообразить, как добраться до офиса "Багиры". Брать одну из машин Катерины нежелательно, незачем упрощать ей слежку. За воротами сворачиваю направо, в сторону, противоположную от моей квартиры, и звоню Толику с просьбой забрать меня. Пока бреду по проспекту в ожидании Толика, делаю звонок Игорю и даю ему задание позвонить Володьке, сообщить ему, что я завтра вынужден выехать из столицы, и чтобы они со Светланой устраивались сами. А я, мол, как приеду, так сразу свяжусь с ними.

— Понял, — слышу в трубке голос Игоря. — А почему ты сам ему не позвонишь?

— Не могу. И Володьке скажи, чтобы мне не звонили. Я все объясню потом.

Пока разговаривал по телефону, на улице заметно потемнело, над проспектом зажглись фонари. Я брел вдоль сверкающих разноцветным неоном витрин, стараясь держаться ближе к проезжей части, ибо Толик мог не заметить меня среди многочисленных пешеходов. Сигнал его "тойоты" услышал почти через полчаса, когда уже успел уйти довольно далеко.

— Я уже хотел тебе позвонить, — говорит парень, когда я сажусь в машину. — Еду, еду, а тебя все нет и нет.

— Как дела в "Багире"? — задаю вопрос Толику.

— Все тихо. Обычный ЧОП. Шеф о чем-то беседует с Сергеичем. Я немного пообщался с ребятами. Они там слегка выбиты из колеи нашим сегодняшним посещением.

Представляешь, говорят, что ничего не помнят. Кстати, Олег, а кто там твой армейский товарищ?

И нафига я спросил его о "Багире"?

— Он там уже не работает, — отвечаю ему и перевожу разговор на другую тему: — Что по поводу моей встречи с полковником Смирновым?

— Этим шеф занимается. Позвони ему, — пожимает плечами Толик.

Воспользовавшись поводом прекратить разговор, набираю телефон Суровцева.

— Кудинов позвонил ему, тот готов встретиться с тобой, — сообщил мне Суровцев по телефону.

— Какой Кудинов? — не понял я.

— Михаил, директор ЧОПа, — поясняет Василий. — Нормальный мужик, кстати. Слушай, Олег, к нему тот твой товарищ приходил с Толяном?

— Тот, — говорю обреченно и нажимаю на сброс.

Когда мы подъехали к офису "Багиры", я понял, что он уже здесь. Просто почуял.

Выйдя из машины, огляделся и увидел приветливо мне улыбающегося знакомого гаишника, того самого, который провожал меня к черному автобусу. Он стоял рядом с милицейской "шкодой". Черного мастодонта поблизости видно не было.

— Знакомое лицо, — тоже заметил гаишника Толик. — Опять будет приглашать к Деду Морозу?

— Вероятно, — отвечаю Толику. — Ты иди к Василию. Устраивайтесь с ним где-нить на ночлег. Понадобитесь — позвоню.

Парень, кивнув, удалился, а я направился к гаишнику.

— Что-то я не вижу передвижного офиса Деда Мороза, — спрашиваю у него.

— Ты хотел со мной встретиться лишь потому, что тебе понравился мой передвижной офис?

— Я хотел с тобой встретиться? — спрашиваю и тут же понимаю, кто находится в оболочке этого гаишника. — Так ты и есть Дед Мороз?

— Какой Дед Мороз? А, — вспоминает он, и я понимаю, что и днем это тоже был он. — Ну да, я и есть. Только на подарки сильно не рассчитывай.

Гаишник кивком приглашает меня в машину и сам садится за руль.

— По какому поводу на этот раз ты искал встречи со мной?

— Хочу попросить тебя об одном пустяковом одолжении, — отвечаю, устраиваясь удобнее в кресле. — Помоги мне уничтожить Катерину.

Если бы странник в этот момент что-нибудь ел или пил, то он наверняка подавился бы и долго кашлял.

— Ты понимаешь, о чем просишь?!

— А чего ты так встрепенулся? — улыбаюсь страннику.

В образе, вернее, в оболочке, полковника ФСБ он выглядел солиднее, и мое отношение к нему было более, как бы это сказать, более почтительное, что ли. Глядя на сидевшего рядом молодого гаишника, я хоть и чувствовал присутствие в нем бессмертной сущности, но относиться так же почтительно, как к полковнику, не мог.

— Ты действительно какой-то не такой, — наконец говорит собеседник. — Я думал над тем, что ты мне рассказал, но так и не смог прийти к какому-либо выводу. Я даже не знаю, насколько тебе можно верить. А ты предлагаешь мне уничтожить одну из семи сущностей. И при этом ты утверждаешь, что сам являешься одним из этой семерки.

— Во мне сидит один из них, — поправляю его. — Но он, как видишь, не возражает. Да и к тебе относится лояльно, вопреки твоим рассказам о непримиримости хозяев миров к странникам-паразитам.

— Ты уверен, что в твоей оболочке находится именно тот, о ком ты говоришь?

— Во-первых, не называй мое тело оболочкой. Во-вторых, мне об этом поведал тоже один из семи, тот, кого поглотила Катерина. Я же тебе все рассказал сегодня.

— И ты можешь показать мне подземелье с порталами, связывающими сущности? — странник с таким выражением лица прищурил глаза, будто попросил меня о чем-то невозможном и был абсолютно уверен в отказе.

— Да не проблема, — я пожал плечами. — Только для этого надо будет съездить в мой город.

— Ты действительно ненормальный, — высоко поднимает брови гаишник. — Привести странника к порталам, это… В любом случае, я и сам не собираюсь туда проникать, тогда мне точно придется срочно драпать из этого мира, ибо, почуяв меня, проснутся все семеро.

— А нафига тогда спрашивал? — искренне удивляюсь я.

— Хотел услышать ответ.

— И что тебе дал мой ответ?

— Еще большее непонимание твоей сущности.

С минуту мы сидим молча.

— Так ты поможешь мне? — первым подал голос я.

— Ты, смертный, если ты действительно смертный, не понимаешь, о чем просишь. Или ты самоубийца?

— Не понимаю твоей паники. И почему ты считаешь меня самоубийцей? Я наоборот защищаюсь. Защищаю дорогих мне людей. Защищаю привычный мне мир.

— Защищаешь мир? Да ты собираешься его разрушить! — от возмущения у гаишника покраснело лицо. — Ты же прекрасно знаешь, что мир семизначен и в случае изменения числа возникнет Хаос.

— Ты лично это проверял?

— А ты, значит, решил проверить?

— Катерина угрожает жизни дорогих мне людей. Сегодня она уже чуть не уничтожила одного из них. Мой мир не может существовать без этих людей, понимаешь?

— Но, уничтожив одного из семерых, ты сам уничтожишь мир, в котором живут дорогие тебе люди, — пытается убедить меня странник.

— Не факт, — отвечаю ему. — Я не понимаю, каким образом мироздание держится за семь создавших его сущностей. Но ведь появляется же периодически некий восьмой, не участвовавший в его создании.

— Ну и что? — странник складывает руки на груди. — Восьмого каким-то образом порождают сами Создатели, и, несмотря на это, его существование грозит мирозданию.

— И одной из сущностей приходится поглотить другую для того, чтобы мир остался семизначен, правильно? — спрашиваю собеседника.

— К чему ты клонишь? — поворачивает он голову в мою сторону.

— К тому, что если ты поглотишь Катерину, то это не будет являться уничтожением сущности, и нити, связывающие мироздание, не оборвутся. Ты же станешь одним из семи и обретешь свой мир.

На этот раз молчание длилось гораздо дольше минуты. Он продолжал смотреть в мою сторону, но взгляд был отсутствующим.

— Ты сумасшедший, — в конце концов, выдавливает он из себя. — Ты не понимаешь, о чем говоришь.

— А ты понимаешь? — не выдерживаю я. — Хоть в одной из тех баек, которые ты мне рассказал, ты убедился лично? Или ты просто слышал об этом от кого-то много веков назад? Вот откуда ты знаешь, что Восьмой является порождением Семерки Создателей? Ты что, присутствовал во время зачатия? Или принимал роды? А вдруг это просто наглый странник, решивший осесть в облюбованном мире?

Послышался странный хруст, и я увидел, как из-под лежащих на руле ладоней гаишника сыпется какая-то черная труха. Он отдернул руки, эбонит на том месте, где лежали его ладони, тут же осыпался, обнажив стальной каркас рулевого колеса.

— Офигеть! — искренне удивляюсь. — Пожалуй, при случае, мы с тобой будем здороваться без рукопожатия.

Гаишник тупо смотрит на покалеченный руль.

— Не расстраивайся, — пробую его успокоить. — Намотаешь какие-нить тряпочки, потом скотчем притянешь, наденешь оплетку, и фиг кто заметит.

— Кто что заметит? — он непонимающе смотрит на меня.

— Ну, — показываю взглядом на руль. — Вот это вот.

— Тебя действительно это волнует в данный момент? — странник смотрит на меня так, будто я неожиданно поменял цвет кожи, став, к примеру, негром.

— Да, собственно, меня это как-то не очень волнует, — стараюсь изобразить на лице искренне наивное выражение. — Хотел тебе посоветовать. Когда в армии служил, у нас на одном ЗИЛу тоже руль покоцанный был. Так водила намотал тряпок, обтянул черной изолентой… А чего ты так на меня смотришь? Ты случайно меня поглотить не собираешься?

Судя по заспанным лицам, Суровцев и Толик только что проснулись.

— Ты где пропадал? Кофе бушь? — спрашивает Василий, помешивая ложкой в кружке.

— Спасибо, обойдусь, — мне действительно не хотелось. — Как выспались?

— Выспались хоккейно, спасибо Михаилу, подогнал нам мягкие диванчики, — Суровцев кивает на начальника "Багиры".

Кудинов смотрит на меня с интересом, не подозревая, что мы с ним уже общались, и это общение было для него не очень приятным. Вероятно, нам следует познакомиться. Подхожу и протягиваю ему руку.

— Олег.

— Михаил, — отвечает он крепким рукопожатием. Похоже, я не очень сильно повредил ему плечо при вчерашней встрече.

— Олег, нам надо переговорить, — говорит Василий, продолжая помешивать кофе.

— Надо, значит, переговорим. Что тебя беспокоит?

— Мужики, — обращается Василий к Толику и Михаилу.

Те, поняв намек, подхватили свои кружки и покинули кабинет.

— Я смотрю, тебе тут уже подчиняются, — ухмыляюсь, намекая на Кудинова.

— Кое-кто здесь все для этого подготовил, — отвечает Василий и, оставив, наконец, ложку в покое, поворачивается ко мне. — Олег, я многое пропустил, пока находился под, кхм, арестом. И то, что рассказал Толян, кажется мне слегка невероятным.

— Что тебе кажется невероятным? — спрашиваю, представляя, что ему наговорил Толик.

— Я уже спрашивал. Ты отговорился якобы бывшим армейским товарищем. А твой сон в автомобиле? А та странная драка вчера в кафе, которая началась после того, как что-то ударило меня по мозгам? Я никогда не страдал давлением. Да и Михаил тоже рассказал интересную историю, как его тоже чем-то шарахнули по мозгам. А его уверения о том, что его ребят превратили в зомби, слишком складно переплетаются с рассказом Толика. Толян что-то там плел мне про давление на психику мистифицированными образами, но я не Толян, и меня подобные объяснения не устроят. Да и то, как мне вчера вывернуло мозг, на мистификацию не походит. И что за Дед Мороз приглашает тебя через сотрудника ГИБДД?

Вот и что мне ему ответить на этот каскад вопросов? Да ничего. Надо что-то соврать такое, чтобы раз и навсегда, ну, или хотя бы надолго, покончить с подобными вопросами. Ладно, буду импровизировать на ходу, авось получится.

— Не обижайся, Вась, но ты щас как ревнивая жена, допытывающаяся у мужа, где он пропадал всю ночь. Да я тебя понимаю, понимаю, — вскидываю руки в успокаивающем жесте, видя на его лице всплеск возмущения. — Сам бы на твоем месте извелся от непонимания. Кстати, я и на своем-то мало что понимаю. Просто отношусь к ситуации, как к телевизору.

— К какому телевизору? — не понимает Василий.

— Да ты кофе пей, а то остынет.

— Остыл уже давно.

— Вот ты когда телек смотришь, задумываешься, как он работает, какие там процессы внутри происходят, откуда берется звук и изображение, и все такое? Или принимаешь это как должное? Лично для меня важен сам факт изображения на экране, а не процесс его получения.

— Предлагаешь относиться к тебе как к телевизору? — Василий делает глоток холодного кофе и, сморщившись, отставляет кружку.

— Помнишь, в самом начале нашего знакомства ты все допытывался, в каком ведомстве я служу? Я тогда убедил тебя, что являюсь обычным предпринимателем, у которого от наезда сильных мира сего слегка съехала крыша.

— Так я был прав? — Суровцев заинтересованно прищуривает глаза.

— Отчасти, — говорю неторопливо, давая себе возможность придумать, что ляпнуть дальше. — Я тогда как раз отошел от дел, ну, типа, ушел в отставку и устраивал свою гражданскую жизнь.

— Ага, — кивает Василий. — Помню, как устройство твоей гражданской жизни взбаламутило тихое болотце нашего городка.

— В общем, Василий, я не хочу тебе врать, но, сам понимаешь, говорить правду просто не имею права. Нет, я все эти годы действительно находился в отставке. И сюда приехал из-за личных проблем, иначе не стал бы втягивать тебя в это дело. Но, как оказалось, здесь мои проблемы тесно переплелись с проблемами спецслужб, — вот это я завернул… Но, в любом случае, эту версию Василию будет легче принять, чем то, что есть на самом деле. И я продолжил: — Собственно, был бы я поумнее, сообразил бы, что игры вокруг фигуры мэра столицы без участия спецслужб не обходятся. Однако годы, проведенные в отставке, дали свое знать, и я сплоховал, втянув тебя в это дерьмо. Искренне сожалею.

Развожу руками и замолкаю, соображая, что бы еще сказать такого убедительного.

— А мне теперь что делать? — задает резонный вопрос Суровцев.

— Не знаю, Вась, честное слово, не знаю, — совершенно искренне пожимаю плечами. — Посвящать тебя в это дело мне полномочий не давали, да и, не обижайся, не та у тебя квалификация, чтобы играть в подобные игры. Лучшим вариантом для тебя было бы уехать отсюда.

— Ты уверен, что я ничем не могу тебе помочь?

— Ты уже помог. Нет, не усмехайся. Я серьезно, — говорю, заметив на лице Василия усмешку. — Благодаря тебе мне удалось выйти на одного, кхм, человека, который может оказаться очень полезен. Ты даже не представляешь, как полезен может оказаться этот человек.

— Кто он такой, мне знать, естественно, не положено.

— Извини, — в очередной раз развожу руками. — В любом случае, все должно решиться в ближайшие день-два. Так что вы с Толиком можете пока перекантоваться в этом офисе. Только постарайтесь не высовываться без надобности. Заодно и под рукой будете, если вдруг понадобитесь. А?

— Хоккей, — вздохнув, отвечает Суровцев.

— Хоккей, так хоккей. А чего вы тут голый кофе пьете? Некого послать за приличным завтраком, что ли? Зови давай Толяна с Михаилом.

Настенные часы, стилизованные под старину, пробили семь часов утра. Интересно, Володька со Светланой приехали уже? Если приехали, то наверняка сейчас устраиваются с жильем. В одиннадцать у них обоих встреча с новыми клиентами, так что особо и отдохнуть с дороги не успеют. Ну, зато не до меня будет. Светлана и так небось забивает себе голову вопросами, почему я не встретил, почему не организовал жилье, почему то да се? И как я буду выкручиваться?

Я явился в офис "Партии большинства" без предупреждения, потому меня не встречал как обычно Руслан Маратович. Охранники на входе пропустили без вопросов.

Возможно, они уже знали меня, а возможно, стояли просто так, для солидности, пропуская всех подряд.

— Катерины Андреевны нет, — сообщает мне коротко стриженный брюнет с квадратной челюстью, сидевший за установленным посреди холла столом.

— А Руслан Маратович?

— Руслан Маратович сопровождает Катерину Андреевну.

Хотел было спросить, когда они будут, но, передумав, достаю телефон и набираю номер Руслана.

— Привет, Ибрагимыч. Мне нужна твоя хозяйка.

— Екатерина Андреевна занята, — послышалось в трубке после продолжительного молчания.

— Когда она освободится? — в ответ слышу короткие гудки. В следующий раз надо будет сдержаться и не называть этого Ибрагимыча Ибрагимычем.

Не зная, чем себя занять, прохаживаюсь по холлу. В таком большом помещении нет ни единого диванчика или какого-нибудь другого сиденья для посетителей. Вероятно, посетителей здесь не привечают. Вокруг вообще как-то слишком пусто. Нет обычных для таких помещений огромных кадок с пальмами и прочими манстерами. На стенах нет стендов с какой-нибудь информацией. Единственной мебелью является этот коротко-стриженный брюнет, сидящий за столом посреди холла. Он машинально следит за моими перемещениями, но в его взгляде отсутствует хоть какая-нибудь заинтересованность.

— Олег Юрьевич, — слышу приятный женский голос и оборачиваюсь. В бесшумно открывшихся дверях лифта стоит секретарша Катерины. Киваю ей с улыбкой и вопросительно поднимаю брови.

— Екатерина Андреевна просит вас подождать в парке, — улыбается мне в ответ женщина. — Она постарается освободиться как можно быстрее.

Проводив меня в парк, поинтересовалась, не нужно ли мне чего, типа чая или кофе, и, получив отказ, удалилась.

Побродив меж деревьев, сажусь на лавочку. Все-таки, несмотря на живые деревья, парк какой-то мертвый. Неестественную неподвижность воздуха я отметил еще в прошлый раз. Но была еще и неестественная тишина. Хотя бы какого воробья сюда запустить, чтобы порхал и чирикал. Пусть будет гадить на лавочку, зато живое существо, неотъемлемая часть отечественных парков. Если еще раз здесь появлюсь, обязательно предварительно заеду в зоомагазин, куплю стайку каких-нить птах и выпущу.

Интересно, Светлана не звонит, потому что занята, или обиделась, что не встретил? Нет ну, я, конечно, передал через Игоря, чтобы не звонили, но она же женщина, а значит, должна все делать наперекор. А вот ведь не звонит. Ну и хорошо.

На этот раз появление Катерины почуял заранее. Вот почему я иногда ощущаю приближение этой сущности, а иногда она появляется совершенно неожиданно? И в кафе я не почуял ее, пока не столкнулся в одной оболочке.

— Что-то случилось? Или ты просто соскучился по мне?

Почуять я ее почуял, но вот появилась она все равно неожиданно, совсем не оттуда, откуда я ждал. Вышла Катерина из-за деревьев, вероятно, где-то там находится еще один вход. Обращаю внимание на то, что она сразу задала вопрос, не поздоровавшись, как обычно.

— Кажется, я нашел того, кого ты почуяла. Ну, ту другую сущность.

— Ты уверен? — с лица женщины сползает улыбка, освобождая место озабоченно-заинтересованному выражению, — Значит, я была права. Расскажи подробнее. Это Луноликий.

— Сперва скажи, ты присутствовала в тот вечер в "Стар Сити"?

— Когда ты наводил мосты к Сатирину? Нет, я не была там ни тогда, ни когда-либо вообще. Почему ты спрашиваешь?

— Потому, что я там ясно чувствовал близкое присутствие сущности. Тогда я подумал, что это ты, с помощью какой-нить оболочки, контролируешь мои действия. Но позже понял, что твою сущность ощущаю по-другому. Я не могу это объяснить, это как другой запах…

— Я понимаю, — прерывает мои объяснения Катерина. — Кто это был?

— Не знаю. Говорю же, что тогда подумал на тебя. Но Луноликого там точно не было, — и после небольшой паузы добавляю: — Но это не все.

— Что еще? — Катерина стоит передо мной в какой-то вовсе не женской позе, заложив руки за спину и расставив ноги. Мне неудобно задирать голову, чтобы смотреть ей в лицо, но и пялиться в ее живот, несмотря на то, что на нем находится большая черная пуговица, украшенная россыпью бриллиантов, застегивающая полы белоснежного пиджака, тоже не доставляет удовольствия.

— Может, сядешь? — предлагаю ей. — А то загородила белый свет, с мысли сбиваешь.

— Что еще? — повторяет Катерина, сев рядом.

— Суровцев был похищен этой самой сущностью, — и поправляюсь: — Точнее будет сказать, по его заказу.

— Что?! — Катерина снова встает.

— Да сядь ты, блин…

— Так, значит, вчера мне не показалось, — Катерина пошла к пруду и обратно, вновь остановившись передо мной. — Почему ты вчера не рассказал об этом?

— Не ну, блин, я же объяснял уже, что думал, будто это твои приколы. Сперва появилась было мысль, что это чужая сущность, но после твоей выходки в кафе решил, что это все-таки ты.

— Зачем бы мне все это было нужно? — возмущается она.

— Да кто тебя знает? — пожимаю плечами. — Зачем тебе вообще все это нужно… Может, все-таки сядешь? Или хотя бы отойди дальше, а то поцарапаешь мне нос своей пуговицей.

Катерина опять садится, закидывает ногу на ногу и обхватывает коленку ладонями.

— Я так полагаю, случилось что-то, заставившее тебя изменить свое мнение? — спрашивает она. — Что заставило тебя поверить, что это была не я?

— Во-первых, я уже сказал, что понял разницу в ощущениях той сущности от твоей. А во-вторых, — делаю небольшую паузу. — Сегодня ночью он предложил мне сотрудничество.

И снова Катерина вскочила со скамейки.

— Почему бы тебе не запустить сюда парочку воробышков? — неожиданно для самого себя спрашиваю ее. — Не думаю, что пара птичек будет много гадить. Зато щебетать будут приятно.

— Что? — брови Катерины ползут кверху.

— Что, что? — переспрашиваю, наивно глядя ей в глаза.

— О каких воробушках ты говоришь? При чем здесь они?

— Об обыкновенных воробышках. Они добавили бы естественности этому парку, — отвечаю все так же наивно.

Мда, зря я об этом заговорил. Похоже, она сейчас захочет меня убить.

Однако Катерина сдержалась, молча переварив отвлечение о воробышках.

— Кто какое сотрудничество тебе предлагал? Ты же сказал, что не знаешь, кто он? — на ее лице не было и следа обычной улыбки, в глазах сверкала жесткая решительность. — И прекращай строить из себя идиота. Или хочешь, чтобы я занялась твоими друзьями?

— Только попробуй, и я сразу приму его предложение, — тоже поднимаюсь со скамейки и встаю напротив нее. — И тогда посмотрим кто кого.

Ее бледное лицо начинает покрываться пунцовыми пятнами, в нем не остается и следа красоты. Неужели оно когда-то принадлежала любимой мною женщине?…

— Ты не можешь сотрудничать с чужим! — наконец выдавливает из себя она.

— Почему? Что мне мешает? И почему ты решила, что он чужой? Может, это новая форма Восьмого? — вот это я загнул…

— Не говори ерунды. Восьмой не может появляться так часто.

— Почему? Обоснуй. — требую я и тут же загибаю очередной неожиданный финт: — А может, это и вовсе Девятый, который приходит еще реже Восьмого?

Пунцовые пятна на лице Катерины полностью вытесняют бледность. Возникает мысль предложить ей охладиться в пруду. Представляю, как вода вокруг нее кипит, испаряясь, а на поверхность всплывают кверху пузом вареные рыбины.

— Чему ты улыбаешься? — гневно спрашивает она.

— Я разве улыбаюсь? Извини, это непроизвольно. Ты так прекрасна в гневе, кхм…

Ё-мое, она сейчас и правда закипит! Зачем же я ее так довел? Что же ей сказать-то, чтобы успокоить?

И снова ей удается совладать с собой.

— Спрашиваю еще раз, — говорит она преувеличенно спокойно. — Кто какое сотрудничество тебе предлагал?

— Чужой. Предлагал мне помочь ему скрыться от твоего внимания. Типа, либо убедить тебя в том, что его существование тебе показалось, либо, если не получится убедить, пустить по ложному следу.

— Но ты же сказал, что не знаешь, кто он.

— А я и не знаю, — снова опускаюсь на лавочку. — Он общался со мной посредством оболочки какого-то гаишника, но вряд ли это его основная оболочка. Возможно он вообще как ты, в смысле, женщина.

— Возможно, — соглашается Катерина, проходит к пруду и оттуда спрашивает: — Почему он обратился к тебе?

— Он не верит, что я один из семи. Думает, что я такой же, как он. И искренне удивлен, что я запросто общаюсь с тобой.

— Что в этом общении он видит необычного? — задает вопрос Катерина, разглядывая рыб, собравшихся у берега при ее появлении.

— Он говорит, что ты должна быть запрограммирована на уничтожение ему подобных.

— Ты сказал, что это он выкрал твоего приятеля. Зачем?

— Чтобы вынудить меня пойти на контакт с ним. Я, видите ли, в отличие от представителей семерки, не создаю ментального возмущения, а потому меня трудно вычислить. Ну, или что-то типа того. Короче, — говорю, видя, что Катерина собирается задать очередной вопрос: — Я сделал вид, что согласен оказать ему помощь. Если он тебе нужен, то давай думать, как устроить ему ловушку.

— Ловушку, говоришь? — Катерина задумчиво стучит маникюром по стволу ближайшего клена. — Ловушку… ловушку… Если он действительно не верит, что ты один из нас, а ты и так обычный смертный, то, значит, он уверен в существовании подобных ему. Но почему в доставшихся мне знаниях того, кого я поглотила, нет ничего об этих сущностях?

— Может, ты при поглощении плохо его пережевала? — предполагаю я и тут же, наткнувшись на ее взгляд, поясняю: — Шутка.

— В любом случае, его необходимо уничтожить.

— Ну да, — киваю в ответ. — Нет сущности — нет проблем.

Катерина еще полчаса размышляет, бродя по бережку, порою спрашивая меня о чем-либо, потом начинает инструктировать, что мне делать при следующем контакте с чужим. Она выстраивает для странника ловушку, не посвящая меня в детали, используя лишь в качестве исполнителя. Такой расклад меня не устраивает, и я так ей и заявляю.

— Меня такой расклад не устраивает, дорогая, — делаю ударение на слове "дорогая". — Не хочешь посвящать меня в свои планы — и не надо. Вот только и реализовывать их тебе придется без моего участия.

— Не забывай, что ты всего лишь смертный, — Катерина вперивает в меня взгляд через прищуренные веки. — Даже и не знаю, почему это я так беспокоюсь за твою глупую оболочку. Ведь я должна быть заинтересована в том, чтобы мой собрат, затаившийся в ней, проявился как можно скорее. Возможно, стимулом для этого будет твоя гибель, Олежек.

— Были уже такие, которые пытались устроить мою погибель, — отвечаю с напускной небрежностью, но внутри пробегает неприятный холодок.

— Они были простыми смертными, — усмехается Катерина. — Впрочем, интересно, на что ты способен… Иди-ка за мной.

Она решительно направляется куда-то в гущу деревьев. Я сперва хотел было воспротивиться ее приказному тону, но не оставаться же здесь одному. Поднимаюсь и следую за ней.

Мы выходим на довольно обширную поляну. Катерина пересекает ее и устраивается полулежа на скамейке, стилизованной под поваленное дерево.

— Посмотрим, на что ты способен, — слышу хор голосов, раздающихся со всех сторон.

Оглядываюсь и вижу выходящих из-за деревьев дюжих парней. Двое с разных сторон направляются ко мне. Еще двое остаются стоять на краю поляны.

— Давай, Олежек, попробуй справиться со слабой женщиной, — снова хором говорят охранники. В мужские голоса явственно вплетается и женский, принадлежащий Катерине. При этом все пятеро, включая и ее, премило мне улыбаются. Понимаю, что этими четырьмя окружившими меня телами управляет рыжая бестия. Мда, мне далеко до такого…

Опс. Ё-о!

Приблизившийся первым, крутанувшись волчком, впечатывает ботинок в мою грудь. Из меня напрочь вышибает весь воздух, в глазах темнеет. Отлетаю в сторону, но тут же меняю направление на девяносто градусов, благодаря врезавшемуся в челюсть кулаку второго подоспевшего бойца. Падаю на спину и, поперхнувшись наполнившей рот кровью, переворачиваюсь, пытаясь откашляться, встаю на четвереньки. Страшный удар по ребрам снова опрокидывает на спину. Грудь как будто стиснули в гигантских тисках. Не могу не только дышать, но и даже откашляться от попавшей в горло крови. Сквозь гул в ушах слышу дружный смех. Во мне просыпается злость… Нет, не злость — зверь. Боль тут же уходит, дыхание восстанавливается, зрение проясняется. Смех становится все ниже и, наконец, превращается в протяжный гул. Пылинки, поднятые моим падением, неподвижно зависают в воздухе. Вижу плавно плывущий к моему лицу ботинок. На синем резиновом треугольнике, вделанном в черную ребристую подошву, вытеснены цифры "43". Когда носок ботинка начинает касаться кожи на скуле, отвлекаюсь от созерцания протектора подошвы и убираю голову в сторону. Пока ботинок, вместе с обутой в него ногой, проплывает мимо, подсекаю вторую ногу футболиста, спутавшего мою голову с мячом. Он зависает в воздухе и начинает медленно, словно тонущий в воде лист бумаги, опускаться на землю. Оборачиваюсь и вижу, что правая нога второго приближается к тому месту, где только что находился мой бок. Корректирую падение первого так, чтобы он ребрами состыковался с ногой своего товарища.

Из общего низко частотного гула начинает выделяться один более высокий звук. Он становится все выше и, наконец, превращается в нормальный голос Катерины.

— Похвально, друг мой, похвально, — она уже не лежит на бревне, а сидит, с интересом наблюдая за схваткой.

Хочу ответить ей что-то колкое, но отвлекаюсь на еще двух приближающихся бойцов. Они сперва медленно выходят из-под деревьев, но с каждым шагом скорость их движения все нарастает. Вот они уже движутся почти нормально. Оборачиваюсь, чуя движение воздуха, и еле успеваю увернуться от летящего мне в висок кулака. Оставшийся за моей спиной боец тоже ускорился. Он уже врезал пинка по ребрам своему товарищу, и тот теперь медленно переворачивается в воздухе, складываясь от удара пополам. Значит, Катерина может ускорять не только то тело, в котором существует, но и те, которыми управляет.

С мысли сбивает прилетевший в затылок удар. Нефиг думать, когда действовать надо. Правда, удар больше напоминает сильный толчок, похоже, ускорять сразу несколько тел в полной мере не под силу даже продвинутой сущности. Однако удары не настолько медлительны, чтобы их игнорировать. Если попасться на встречный, или промеж двух кулаков, то мало не покажется. А если они, вернее, она, догадается просто навалиться на меня и задавить тремя телами одновременно, то вряд ли у меня останутся хоть какие-нибудь шансы. Посему я старательно уворачиваюсь от ударов, сыплющихся с трех сторон, и еле успеваю отвечать сам. Не знаю, долго ли сможет выдерживать такой темп Катерина, управляя тремя телами, но я уже начинаю выдыхаться.

Бойцы плотнее зажимают меня в круг, оставляя все меньше пространства для маневра. Еще немного, и они зажмут меня окончательно. Улучшив момент, отбиваю ногу одного, блокирую удар в голову от второго и щучкой ныряю меж них. Кувыркнувшись через голову, удивляю себя тем, что машинально хлопаю ладонью вытянутой руки по песку, как положено при страховке. Надо же, более двадцати лет прошло с тех пор, когда я последний раз на тренировках отрабатывал страховку на татами, а вот и ладошкой хлопнул, и ноги правильно скрестил, что позволило тут же подняться. Но некогда себе удивляться, бо меня тут возможно намериваются убить. Провожу сметающую подсечку ближайшему бойцу и, еще раз крутанувшись, бью его, уже почти упавшего, каблуком по затылку и тут же отпрыгиваю в сторону, чтобы уйти от контакта с оставшимися. Надо не дать им зайти с двух сторон, а потому стараюсь держаться так, чтобы один из противников постоянно находился между мной и своим товарищем. Вместе с тем, двигаюсь как можно более экономично, стараясь сохранять силы.

Вдруг бойцы останавливаются, разворачиваются и идут друг за другом восвояси. По мере удаления их движения становятся все более медленнее и, наконец, замедляются до еле заметного глазу. Понимаю, что все окончено, и тоже выхожу из ускорения. На тело наваливается такая усталость, что колени подгибаются, и я опускаюсь на песок.

— Устал? — с сочувствием в голосе спрашивает Катерина.

— Есть немного, — киваю в ответ, глядя на два тела, распростертые передо мной. Ближний ко мне боец лежит неподвижно, не подавая признаков жизни. Другой, тот, которому досталось по ребрам от собственного товарища, держится руками за бок, хрипя и корчась от боли, на его губах выступает кровавая пена. Вероятно, сломанным ребром пробито легкое.

— Меня ты тоже утомил изрядно, — довольным голосом сообщает Катерина. — Ощущения как после хорошего секса.

— Так и думал, что ты мазохистка, — говорю, поднимаясь. Мой организм быстро восстанавливается, прогоняя усталость и наполняя тело энергией. Подхожу к Катерине и сажусь на бревно рядом с ней. — Зачем ты это устроила?

— Ты же претендуешь на игру на равных, — пожимает та плечами. — Вот я и захотела посмотреть, насколько ты равен.

— И?

— На удивление неплохо, — в ее голосе чувствуется искренность. — Если тогда в кафе ты застал меня врасплох, то сейчас сражался на довольно приличном уровне. У меня даже мелькнуло подозрение, что твоим телом управляет собрат, вселившийся в тебя.

Она поднимается и направляется в сторону пруда.

— Пойдем обсудим наши совместные действия, — зовет меня, видя, что я продолжаю сидеть на месте.

Уходя с поляны, оборачиваюсь и вижу, как какие-то люди в синих комбинезонах, наподобие строительных, грузят тела на носилки. Вспоминаю, как чувствовал чужой больной зуб, когда завладел телом сотрудника "Багиры". Неужели Катерина чувствовала на себе все эти удары? А поломанные ребра? Нет, она определенно мазохистка, если подобные ощущения сравнивает с сексом.

— Я почему-то думал, что бессмертные сущности бьются на ментальном уровне, — говорю, когда мы возвращаемся на скамейку у пруда.

— На ментальном уровне мы лишь поглощаем друг друга. Да это и скучно. Сражаться в физических телах куда привлекательнее и менее опасно. Но не строй из себя простачка, ты прекрасно знаешь, что затворившаяся в твоей оболочке сущность недосягаема на ментальном уровне. Ни способ, как это сделать, ни причины затворничества я не знаю. А узнать очень хочется. И чем дальше, тем все больше убеждаюсь, что существует лишь один способ вытащить из тебя моего собрата… — Катерина замолкает, пронизывая меня тем взглядом, которым каждая из встреченных мною сущностей обязательно пыталась выцарапать нечто, якобы находящееся во мне.

Не спрашиваю, какой способ извлечь из моего тела затаившуюся сущность предполагала Катерина. И так ясно. И это еще один повод для скорейшей нейтрализации или уничтожения этой рыжей бестии.

— Если не хочешь запустить сюда воробышков, то хотя бы заведи в пруду лягушек, — высказываю мысль, рожденную в результате плеснувшейся в пруду рыбы. — Они бы так мило квакали… Кхм, извини, что отвлекся. Так о чем мы?

— Когда ты предполагаешь следующий контакт с чужим?

— Когда угодно. Я попросил его дать мне время до вечера, чтобы все обдумать. Так что, возможно, сегодня вечером.

— Интересно, каким образом он собирается обмануть меня? — задумчиво размышляет Катерина.

— Как каким? Разве я тебе не сказал? — изображаю удивление.

— О чем не сказал?

— Понимаешь, он может жертвовать частичкой своей сущности, примерно как ящерица жертвует хвостом, оставляя его в зубах хищника, — с удовлетворением наблюдаю, как брови собеседницы лезут вверх от удивления, и продолжаю: — Его уловка весьма простая. Чужой подсовывает тебе управляемую им оболочку, позволяет ухватиться, после чего оставляет в твоих зубах кусочек своего х… кхым, хвоста, а сам исчезает в неизвестном направлении. Ты, поглотив кусочек, остаешься уверенной, что схавала всю сущность целиком и, радостно прыгая, возвращаешься к своим делам.

— Какая помощь ему требуется от тебя? — спрашивает Катерина, обдумав пару минут услышанное.

— Я должен явиться к тебе и, сказав, что засек чужого, предложить устроить ему ловушку, — говоря это, стараюсь мило улыбаться.

Меня прерывает смех Катерины. Она смеется так, будто услышала что-то невероятно смешное. Что ж, пусть посмеется напоследок.

— Извини, — говорит она, отсмеявшись. — Продолжай, пожалуйста.

— В общем, я предлагаю тебе устроить чужому ловушку, якобы заманиваю его, делая вид, что помогаю, путаюсь у тебя под ногами, всячески отвлекая и мешая сосредоточиться. Короче, создаю тот самый шумок, под который он намеревается смыться с твоих глаз.

— Ну что же, план прост, а потому весьма эффективен, — Катерина хлопает меня по коленке. — Так и действуй. Единственным добавлением к этому плану будет то, что я должна знать, где будет находиться основная оболочка, в которой обитает чужой.

— Вот это я тебе не обещаю. Не, ну постараюсь, конечно, но… А где будем устраивать встречу?

— Где угодно, — она улыбаясь откидывается на лавочке, заведя руки за спинку. При этом жакет распахивается, а блузка натягивается на груди так, что, кажется, вот-вот выстрелят вырванные с корнем пуговки. — Главное, чтобы я знала об этом заранее и успела подготовиться.

— Мне что делать?

— Действовать, строго придерживаясь предложенного чужим плана.

— Путаться у тебя под ногами, мешая и сбивая с толку?

— Все же жаль, что ты не в состоянии меня полюбить, — Катерина смотрит на меня, загадочно улыбаясь. И от этой улыбки я передергиваю плечами.

Резиденцию "Партии большинства" покидаю уже за полдень, предварительно сменив порванную в схватке рубашку на новую, принесенную секретаршей Катерины. На улице прошел короткий, но сильный летний дождь, и теперь солнце, прогнав тучу, старательно испаряет лужи, насыщая воздух влагой. Вопреки принятому мнению, короткий дождь жарким днем вовсе не освежает городские улицы, а наоборот, подобно ковшу воды, выплеснутому на раскаленные камни в русской бане, делает жару еще более невыносимой. Люди в этой духоте передвигаются тяжело дыша, сверкая покрытыми потом лицами, мечтая быстрее оказаться где-нибудь в прохладном месте.

На меня же влага и жгучие солнечные лучи наоборот производят благостное действие, наполняя тело энергией, возмещая затраченные на поединок силы. Хочется остановиться, подставить лицо солнцу, расставить шире ноги и руки и впитывать энергию каждой клеточкой. Однако бесконечный плотный поток пешеходов, спешащих куда-то в обоих направлениях, не очень располагает к подобному блаженству, и я, влекомый людским потоком, двигаюсь все дальше и без особой цели. Вполне возможно, что Катерина каким-то образом следит за мной, а потому не делаю попыток с кем-либо связаться. Странник, как было договорено, объявится сам, а остальным сейчас лучше держаться от меня подальше. Осознание того, что либо сегодня, либо завтра все разрешится, наполняет меня спокойствием. И неважно, в чью пользу разрешится, важно, что не останется гнетущей неопределенности.

И лишь одна мысль, вдруг появившаяся, начинает точить мое вроде бы наступившее спокойствие. Если внутри меня действительно притаился один из семи создателей этого мира, то как он отнесется к попытке уничтожения одного из его собратьев? Черт бы его побрал, этого паразита, затаившегося в моем организме и молчаливо отсиживающегося в течение последних шести лет. А может, он просто завалился в спячку, о которой когда-то рассказывал мне Шалинский? Залез в мой организм, наделил меня различными способностями и, устав, прилег вздремнуть лет по сто на каждый глаз… Проснется и офигеет, чего я тут наворочал… Мда. Ну да фиг с ним. Пусть себе дрыхнет спокойно.

Свернув с проспекта, подхожу к воротам дома, в котором Катерина выделила мне квартиру. Я здесь не был уже двое суток. Зайти, что ли? А зачем? Прохожу мимо. Прохожу мимо кафе, в котором вчера принял непосредственное участие в потасовке. Вот и знакомый сквер. После дождя здесь безлюдно. Подхожу к лавочке, у которой учил уму-разуму наглых Ментов, и, смахнув ладонью капли воды, сажусь.

Сидеть приходится долго, почти час, прежде чем появляется ощущение присутствия сущности. К лавочке приближается подвыпивший подросток с банкой пива в руке. Судя по его мокрой одежде, он от дождя не прятался.

— Привет, мужик, — гундосит юнец, плюхаясь на лавочку рядом со мной. — Есть сигареты? А то мои, на, промокли под этим шняжным дождем, на.

— Ну ты, на, и конспиратор, на, — ухмыляюсь, уверенный в том, что передо мной оболочка, управляемая странником. Ведь именно его сущность я ощущаю все сильнее.

— Чего, на? Какой конспиратор, на? — удивляется подросток, пытаясь сосредоточить на мне пьяный взгляд. — Ты чо гонишь, мужик?

Начинаю испытывать смутное сомнение и оглядываюсь вокруг. На расположенную метрах в десяти дальше лавочку садится полковник Смирнов и начинает листать какой-то глянцевый журнал с изображениями автомобилей. Снова перевожу взгляд на осоловевшего паренька, который, судя по полуприкрытым векам, совсем уже приготовился уснуть. Надо же было так лопухнуться, заподозрить присутствие сущности в этом жалком представителе "ушедшего за клинским" поколения. Поднимаюсь и направляюсь к страннику.

Обсудив план встречи с Катериной, мы расходимся. Вернее, уходит он, я остаюсь в сквере. А куда мне идти? Интересно, чем сейчас занимаются Володька и Светлана? Наверное, полностью погрузились в дела, забыв обо всем на свете. Почему-то захотелось увидеть Светлану. Не очень-то хорошо мы с ней расстались. Сперва поссорились из-за пустяка, потом я и вовсе исчез по непонятным делам. Перед этим еще ездил на вечеринку в "Дом охотника" без нее. А там кто-нибудь наверняка видел меня прогуливающимся под ручку с Никитиной. Мда. Что еще сказать, кроме "мда"?

Достаю мобильник и нахожу в телефонной книге имя супруги. Долго думаю над ним, затем перелистываю назад и набираю номер Руслана.

— Привет, — отвечаю на его "ало", не добавляя обычного "Ибрагимыч". — Передай Катерине, что сегодня в двадцать два ноль-ноль я приведу чужого к ней в офис.

Сбрасываю звонок и снова перелистываю на номер Светланы. Собственно, а чего я опасаюсь? Через несколько часов все разрешится, и тогда… А что тогда? Что, если все пойдет не по плану? Но палец уже нажал кнопку вызова. Запоздало подумал, что сперва нужно было позвонить Володьке.

— Да, Олег. Ты где? Где тебя носит? — слышу в трубке голос Светланы и с удовлетворением отмечаю, что в нем нет ни раздражительности, ни той отчужденности, с которой она разговаривала со мной после ссоры.

— Привет, Светик. Да вот, ношусь по делам, как угорелый. У тебя как дела? Как доехали? Где ты сейчас?

— Я с Элеонорой. Мы обедаем. Ты подъедешь?

Полчаса, и я выхожу из такси у ресторана, названного Светланой. Женщины уже закончили обедать и ждут меня на стоянке у шикарного красного авто неизвестной мне марки. Обнимаю Светлану, чмокаю в губки и здороваюсь с Элеонорой.

— Вы приехали на такси, Олег, — отмечает наблюдательная Элеонора. — Может, вас подвезти?

— Нет, спасибо, — благодарю за предложение. — Мы сами.

Мне действительно не терпелось остаться наедине с супругой. Было о чем спросить и что сказать.

— Тогда до завтра, — говорит женщина и, повернувшись к Светлане, добавляет: — Завтра как договорились.

Светлана кивает, и они прощаются как давние подружки, чмокнув друг друга в щечку. Элеонора уезжает, а мы идем к поджидающему нас такси. По пути сочиняю историю про то, что только что приехал из деловой поездки, а из гостиницы, где жил ранее, выписался, ибо был уверен, что Светлана по приезду снимет номер на нас двоих.

— Вообще-то, я думала, что ты обеспечишь жилье нам обоим, — укоризненно говорит жена. — Но, зная твою непрактичность, все же сняла номер на двоих.

В знак благодарности притягиваю ее к себе и целую в щечку, ощущая знакомый и такой приятный запах. Пока едем в такси к названному Светланой отелю, она рассказывает мне о встрече с Элеонорой, о том, какая она замечательная заказчица, о планах, проектах, моделях… Я слушаю, ни во что не вникая, лишь глядя на нее и удивляясь, как это я мог быть к этой женщине абсолютно равнодушным? Как мог воспринимать ее лишь как удобную в хозяйстве вещь? Ёпрст, я, кажется, влюбился! Влюбился в собственную жену!

— Олег, ты меня слушаешь? Или ты витаешь где-то в облаках? — тормошит меня Светлана, когда мы уже поднимаемся в лифте. — Эй, ты чего так на меня смотришь?

— Хочу тебя съесть, — признаюсь честно и вытаскиваю ее за руку в открывшуюся дверь лифта. — Где тут наши апартаменты?

— Сумасшедший, что с тобой? — вырывается Светлана. — Дай мне достать ключ от номера.

Оказавшись в номере, захлопываю ногой дверь, привлекаю Светлану к себе и жадно впиваюсь в ее губы. Она что-то возмущенно мычит, пытается отстраниться, колотит меня по плечам кулачками, затем обвивает мою шею руками, и теперь уже непонятно, кто кого сильнее хочет съесть.

Далее, как по сценарию какого-то голливудского фильма, мы устилаем путь от дверей к кровати предметами своей одежды и падаем на покрывало, не в силах сдержать рвущейся наружу страсти. Когда через полчаса, наконец, приходит умиротворение, с интересом осматриваем то, во что превратилось наше ложе. Мы лежим на голом матрасе. Покрывало, одеяла, простыни, подушки — все разбросано по спальне. Не валяется рядом с кроватью, спихнутое в процессе любовных игр, а именно разбросанно по всей комнате, как будто мы отшвыривали мешающие нам вещи. Однако я за собой такого не помню. Да и Светлана, вроде, не отвлекалась.

— Что это было? — Светлана задает вопрос с видом наивной простушки, вдруг обнаружившей себя голой, в разгромленной постели, с каким-то мужиком.

— Где? — будто бы не понимаю, о чем она.

— Здесь, — она обводит вокруг рукой, указывая на разбросанную постель.

— Ты что, не помнишь, как швырялась подушками?

— Я-а-а?! Не помню. Расскажи.

— Значит, дело было так…

— Все-таки я не помню, когда это я кидалась подушками? — снова спрашивает Светлана, спустя следующие полчаса.

— Погоди, — отвечаю, тяжело дыша. — Сейчас отдышусь и попробую еще раз напомнить.

Однако вздымающаяся перед моими глазами в такт дыханию красивая женская грудь не позволяет успокоиться моему дыханию. Обнимаю Светлану и тянусь губами к набухшему коричневому бугорку, венчавшему ближнюю ко мне грудь.

— Кто такая Лина? — вдруг спрашивает Светлана.

— Кто? — губы уже ощутили нежный сосок, когда неожиданный вопрос, подобно холодному душу, охладил мой порыв. — Какая Лина?

— Элеонора сказала, что тебя с ней свела некая Лина, — Светлана приподнимается на локте и смотрит на меня, прищурив глаза.

— А-а-а, Лина, — протягиваю, лихорадочно соображая, что бы соврать. Как мне надоела эта необходимость постоянно врать и изворачиваться. Сначала перед Суровцевым, теперь вот перед Светланой. Однако какая же эротичная сейчас у нее поза. И почему я не художник?

— Лина, Лина, — кивает Светлана, еще сильнее прищуривая глаза, изображая крайнюю подозрительность.

— Да я ее почти не знаю, эту Лину, — говорю, выигрывая фору на раздумье, и вспомнив кавалера Лины, объясняю: — Это подруга Эдика.

— Какого еще Эдика?

— Да, — отмахиваюсь небрежно. — Когда-то, еще при прежнем мэре, на открытие "Дома Охотника" приезжал его друг, зам какого-то министра, и привозил с собой своего сынка. Его сынок и есть Эдик. Тогда он сопляк совсем был, а щас вырос, положение в столичном обществе заимел. Я с ним случайно встретился, он узнал меня. Ну, посидели, поговорили. С ним его подруга была. Я и забыл, что ее Лина зовут. Имя какое-то необычное — Лина.

— Ясно, — успокоенная Светлана откинулась на спину, и я снова потянулся губами к ее груди…

— Боже мой, Олег, у меня же полно работы. Где мой ноутбук? Остался у дверей? — засуетилась, выйдя из душевой комнаты, Светлана. — Давай попьем кофейку, и я ухожу в работу. И больше ко мне не приставай. Ты и так меня отвлек. Я думала разобраться с делами до вечера, и вот уже вечер, а работа еще не тронута. И настроения работать нет. И все из-за тебя, негодяй. Свалился, как снег на голову.

Действительно, уже вечер. Мне пора уходить. Уходить в неизвестность… И что-то опять надо соврать Светлане о том, куда я собираюсь свинтить на ночь глядя. Так, ладно, нефиг тут раскисать. Я отправляюсь не в неизвестность, а раз и навсегда покончить с проблемами… С одной рыжей проблемой, мешающей мне жить спокойно. И все будет зашибись. Наши победят, немцы будут биты. Но что сказать Светлане? Вот это действительно проблема. Вот по какой такой необходимости мне можно оправданно сейчас уйти?

— У тебя телефон звонит. Не слышишь, что ли? — выводит меня из раздумий голос супруги. — Или не хочешь брать трубку?

Поспешно беру телефон. Звонок от Василия. Поинтересовавшись, где пропадаю и как дела, Василий сообщает, что в офисе "Багиры" меня ждет некий Смирнов. Голос Суровцева показался мне слегка пьяным, но я не придал этому значения, мало ли, решил мужик расслабиться. Прошу Василия прислать за мной Толика, кладу трубку и демонстративно, так, чтобы видела Светлана, хлопаю себя ладонью по лбу.

— Ё-моё! Я же совсем забыл!

— О чем? — спрашивает супруга, под аккорд загрузившейся винды.

— Да пообещал Василию свести его с одним человеком и забыл. А все ты виновата, — шутливо укоряю жену, застегивая пуговицы на рубашке.

— Суровцеву, что ли? Он тоже в столице? — интересуется она, шурша кнопками на клавиатуре ноутбука. — И надолго ты?

— Суровцеву, — отвечаю по порядку на заданные вопросы. — Приехал пару дней назад. Вернусь, как только сведу их достаточно плотно. Но, думаю, что это будет уже поздно ночью.

— Возможно, я еще не буду спать. У меня работы невпроворот, — говорит Светлана и шутливо добавляет: — Смотри только сам не сведись там с кем-нибудь, в смысле, с какой-нибудь.

— С ума сошла? После этого? — я возмущенно показываю в сторону спальни, в дверях которой виднеется край скомканной простыни, валяющейся на полу. — Не, ну мне, конечно, льстит, что ты обо мне такого высокого мнения… В общем, как получится.

— Но-но! Я те дам, как получится! Убью ноутбуком по голове.

— И не жалко тебе ноутбук?

— Ноутбук? — задумывается жена. — Вообще-то, жалко. Но я найду что-нибудь другое, покрепче и потяжелее.

Вечерний воздух оказался приятно свеж. Все же дневной дождь охладил городской камень, забрав испарениями накопленное тепло из асфальта и стен домов. Пешеходы сменили спешащую походку на неспешный прогулочный шаг, превратившись из торопливых молчаливых раздражительных зануд в весело гомонящих гуляк.

Сев в машину к Толику, интересуюсь, как у них дела.

— Не очень, — как-то печально отвечает тот.

— Что еще не так?

— Да шеф с этим Мишей забухали.

— Чего? — удивляюсь я. Ни за что бы не мог предположить, что Суровцев способен забухать.

— Да я сам не ожидал такого от шефа, — заявил Толик, выруливая со стоянки. — А они заперлись с шефом ЧОПа…

Далее едем молча. Толик сосредоточенно крутит баранку, я думаю о Василии. Наверное, ему есть от чего забухать. Сперва, ничего не объяснив, похищают. Потом, так же ничего не объяснив, выпускают. Потом что-то бьет по мозгам. Потом друг оказывается агентом секретной спецслужбы, окутанной непроницаемым пологом тайн. А тут еще и новый знакомый Михаил поведал о том, как кто-то, появившийся от моего имени, превращал его подчиненных в зомби и выворачивал его мозг наизнанку.

В кармане гудит виброзвонком телефон. Смотрю на экран — звонок от Руслана.

— Да? — бросаю в трубку.

— Екатерина Андреевна спрашивает, где будет находиться основная оболочка? — говорит Руслан.

Интересно, он знает, о чем спрашивает? Или просто передает вопрос Катерины?

— Будет где-то рядом, — отвечаю ему. — Точнее пока сказать не могу. Не спрашивать же мне у него напрямую. Короче, передай хозяйке, пусть ждет. Будет дополнительная информация — позвоню сам. Все.

Сущность странника я почуял еще за пару сотен метров. Он встречает нас у крыльца офиса.

— Готов к труду и обороне? — спрашивает, пожимая мне руку. В глазах немолодого уже полковника мелькают озорные искры, присущие молодым и бесшабашным.

— К черту оборону. Только нападение, — отвечаю ему.

— Нападение, так нападение, — усмехается Смирнов. — Нам, как грится, что наступать — бежать, что отступать — бежать.

Толик, слушая наш разговор, смотрит на нас с надеждой, что мы приобщим его к делу.

— Ты отвечаешь за Василия, — тычу пальцев в его грудь. — Смотри, чтобы его снова не украли. Понял задачу?

— Понял, — разочарованно отвечает Толик, обиженно вздыхая.

Рядом лихо затормозила черная БМВ.

— Поехали, — кивает на машину странник и уже внутри спрашивает: — Никаких изменений в ваших с Катериной планах моего уничтожения нет?

— Неа. Разве что звонил ее подручный с вопросом о том, где будет находиться твоя основная оболочка. Я забыл тебе сказать прошлый раз, Катерина очень этим интересовалась.

— Зря ты не сообщил об этом заранее, — странник прокручивает что-то в уме. — Можно было бы попробовать устроить ловушку с наживкой из якобы основной оболочки.

— Извини, не до этого было, — оправдываюсь я. — Занимался неотложными семейными делами.

Полковник бросает на меня какой-то странный взгляд, но ничего не говорит.

Я снова задумываюсь о Суровцеве. Надо было зайти к нему. А зачем? Чтобы посмотреть на его пьяную рожу и почувствовать на себе его полный упрека взгляд? Забухал он, видите ли. Нервенный какой. Ладно, разберусь с этими сущностями, заманю Василия на рыбалку. Володьку позову, Игоря, Толика тоже, еще кого-нибудь. Чтоб нормальная мужская компания была. Посидим на бережку, пообщаемся, понаблюдаем за поплавком, расслабимся. По мне, так даже вид идеального женского тела не сравнится с созерцанием поплавка на спокойной воде ранним утром. Идеальная картина для медитации и приведения нервов в порядок.

— Что, смертный, не рад уже, что влез в эту историю? — по-своему расценивает мое молчание странник. — Я тебя понимаю, плохо быть привязанным к одной оболочке, потеря которой грозит смертью. Мне и то не по себе становится, когда подумаю, что в случае проигрыша придется покидать этот мир и скитаться в поисках нового.

Ничего ему не отвечаю. Пусть думает, что хочет. Эти бессмертные вряд ли поймут, что осознание неизбежности смерти в конечном итоге вовсе не заставляет трястись над жизнью, а иногда скорее наоборот. Это как раз для бессмертного любой шанс прекратить существование является катастрофой. Вот и понадейся на такого. Он, видите ли, в случае проигрыша (значит, для него это всего лишь игра) слиняет из этого мира, заботясь о своей бессмертности. И единственное, что его в данный момент здесь держит, это нежелание искать другой мир, в котором можно спокойно паразитировать. Но чего это я себя накручиваю против странника? От него, можно сказать, зависит моя судьба и судьбы близких мне людей. Да и на эту аферу я сам его подбил. Нервы, однако. Рыбалка просто необходима.

Свет фонарей, расположенных на колоннах перед офисом "Партии Большинства", освещает только сами колонны, и они на фоне темного здания кажутся светящимися чудовищными зубами в оскаленной чудовищной пасти. На крыльце нет привычных охранников. И вообще, из-за темных окон создается впечатление, что в здании нет никого.

Однако мы оба почуяли присутствие Катерины. Наверняка и она сейчас напряглась, ощутив наше появление.

— Ну, — берусь за ручку двери. — Пойдем, что ли?

— Погоди, — после небольшой заминки отвечает странник и снова как будто уходит в себя.

Интересно, чем он сейчас занят? Настраивает себя на схватку или готовит пути к отступлению?

— Пошли, — наконец говорит он и открывает дверь.

— А этот куда? — спрашиваю странника, видя, что его водитель тоже идет с нами.

— Пригодится, — небрежно бросает тот, решительно шагая по порожкам к входу.

Пожав плечами, следую за ним, по пути разглядывая водителя. Ого, да это, оказывается, старый знакомый! С нами идет тот самый гаишник. Только сейчас он одет в строгий черный костюм. Зато на лице прежняя бесшабашная улыбка. Похоже, что странник, как и Катерина, особо не старается посвящать меня в свои планы относительно предстоящего мероприятия. Ну да, как говорится, меньше знаешь — крепче нервы.

Входные двери автоматически открываются, пропуская в темный холл.

— Добрый вечер, — без всяких эмоций в голосе приветствует нас Руслан. Он стоит посреди холла, заложив руки за спину. Рядом с ним находится еще один человек, кажется, из тех, с кем мне довелось встретиться сегодня в парке на верхнем этаже во время схватки. Не дождавшись ответа на приветствие, Руслан показывает на открытые двери лифта, — Екатерина Андреевна ждет вас у пруда.

Мы со странником направляемся к лифту. Бывший гаишник остается в холле, расположившись у входа и нагло рассматривая Руслана и его подручного. Нас никто не сопровождает, а потому мне приходится самому разбираться в кнопках лифта. Оказывается, прежде чем нажать кнопку нужного этажа, необходимо нажать кнопку закрытия дверей. Обращаю внимание на наличие кнопки со стрелочкой, направленной вниз, вероятно, лифт опускается еще и в подвальное помещение. Хотя, судя по высокому крыльцу, помещение внизу скорее не подвальное, а цокольное, но кто его знает, куда спускается этот лифт…

— Куда? — спрашивает меня странник, когда мы выходим на четвертом этаже.

Указываю на большие двухстворчатые двери, ведущие к лестнице, выходящей в парк. Странник вдруг становится каким-то расплывчатым и исчезает, мелькнув серым туманным пятном в сторону указанных мною дверей. Я впервые вижу со стороны, как кто-то входит в ускорение, и потому некоторое время оторопело смотрю ему вслед, пока не осознаю увиденное. А осознав, сам вхожу в ускорение и поднимаюсь вверх.

— Где основная оболочка? — Встречает меня хор голосов.

Я ожидал увидеть кипящую схватку, вероятно, даже более динамичную, чем та, в которой довелось поучаствовать самому, но в парке никто не дрался. Странник медленно, медленно для ускоренного режима, двигался меж кленов. Вокруг него как бы прогуливались управляемые Катериной оболочки. Сама она направлялась в мою сторону.

— Где чужой? — снова спрашивает она, теперь уже только своим голосом.

И что я должен ей ответить? Куда отправить ее в поисках некой основной оболочки? А может, для того странник и взял гаишника? Чего он молчит-то?

— Внизу, — говорю подошедшей Катерине. — Общается с Русланом.

— Неправда! — Катерина приближается вплотную. Ее грудь касается моей, но меня это почему-то не возбуждает. Наоборот, хочется отпрянуть в сторону, подальше от этой взведенной фурии. — Я не чувствую в том, что внизу, сущности.

— Это твои личные проблемы. Сущность там, — продолжаю настаивать на своем. Надо же что-то ей говорить. И почему медлит странник? Когда он уже начнет ее поглощать? А мне что делать? Как-то неуютно находиться в ускоренном режиме и не производить никаких активных действий.

Краем глаза замечаю, как вдруг падает один из парней, круживших вокруг странника. Вернее, замечаю только, как он начинает падать, неестественно дернувшись несколько раз всем телом и зависнув в падении, под углом в сорок пять градусов к земле, выйдя из ускоренного режима. При этом лицо Катерины искажается страдальческой гримасой, мгновенно сменившейся на гневную.

— Ты обманул меня, Олег, — взгляд ее зеленых глаз буравит меня почти осязаемо. — После того как разделаюсь с чужаком, убью твое тело, смертный.

И, отвернувшись от меня, как от не стоящего внимания, Катерина двигается к входу, в котором показался гаишник в сопровождении нескольких крепких парней. Гаишник слегка помят, один рукав его пиджака надорван, воротник рубашки отсутствует вовсе. Наверное, повздорил с Русланом и тем вторым парнем. Но кто эти ребята, что сопровождают его? Все они также находятся в ускоренном режиме. Катерина приближается к одному из них, и тот, дернувшись, зависает в воздухе, еле заметно для ускоренного зрения опускаясь на землю. Остальные пытаются окружить рыжую бестию, но та проворно отступает в сторону, заходя за ствол ближайшего клена. Вырубается еще один ближайший к ней боец.

— Не стой столбом, действуй! — в два голоса говорят мне гаишник и один из прибывших с ним. — Отвлеки от меня хотя бы пару оболочек!

Ошарашено смотрю на гаишника, но он уже отвернулся. От кого отвлечь оболочки?

До меня, наконец, доходит, что тела, окружившие странника, ведомы Катериной, а окружившие ее ведомы странником. Значит, надо взять на себя тех, кто наседает на него. Странник, окруженный Катериниными подручными, углубился в парк. Что у него, что у Катерины не происходит никакого физического контакта с нападающими. Вероятно, они сражаются на каком-то там своем ментальном уровне. Но я-то так не умею. А потому, подскочив к одному кружащему вокруг странника телу, тупо бью его в ухо. Тот отлетает, содрав головой кору с ближайшего дерева, но тут же поднимается на ноги.

— Ну что ж, Олег, теперь ты окончательно выбрал свою судьбу, — надменно говорит поднявшийся боец, как-то по-женски подбоченившись. — Впрочем, я этого ожидала. Смертного только могила исправит, ха-ха-ха.

— Ха-ха-ха, — хором захохотали оболочки, окружившие странника.

— Ха-ха-ха, — вторили им новые бойцы, появляющиеся из глубины парка.

Значит, к Катерине прибыло подкрепление. Но движения их заметно медлительнее. Я еще прошлый раз обратил на это внимание: чем большим числом оболочек управляет сущность, тем сильнее рассеивается ускорение. Ну что ж. Пока есть преимущество в скорости, надо действовать. И я бросаюсь на уже единожды поверженного мною бойца. Снова сбиваю его с ног и собираюсь вывести из драки еще кого-нибудь из окруживших странника оболочек. Но передо мной возникают сразу двое из подкрепления. А между деревьями приближается еще несколько. Затравленно оглядываюсь в поисках свободного промежутка, чтобы вырваться из окружения, попутно добавляя ногой по голове, вновь поднимающемуся бойцу. Но вокруг только стволы деревьев и приближающиеся между ними боевые оболочки. Да, пожалуй, пришедшее в голову определение "боевые оболочки" подходит к этим управляемым сущностями человеческим телам. Однако, не будем отвлекаться на определения. Пора вырываться на оперативный простор, так, кажется, это называется. Бросаюсь на ближайшего ко мне и в прыжке вышибаю его ногами, освобождая проход меж двух кленов. Отлетая, он ухитряется ухватить меня за штанину и мне, чтобы не упасть, приходится хвататься за ствол. Его рука соскальзывает с материала, я снова утверждаюсь на обеих ногах и, не теряя времени, выскакиваю из сжимающегося кольца. Бойцы не по-человечески синхронно поворачиваются в мою сторону.

Сильна Катерина, под ее управлением сейчас не менее пятнадцати оболочек. Способен ли на такое странник? Я даже представить себе не могу, как можно видеть одновременно столькими глазами, двигать столькими членами. А главное, чувствовать за каждого все его ушибы и травмы.

Пытаюсь разглядеть странника, но приближающиеся боевые оболочки не дают мне это сделать. Начинаю кружить меж деревьев, пытаясь держать противников так, чтобы один заслонял остальных. Но такой фокус проходит с двумя-тремя, а на меня наседают шестеро. К тому же деревья закрывают обзор и сильно стесняют свободу передвижения. Очередной раз еле успеваю выскользнуть из кольца окруживших бойцов. Однажды это может не получиться, и тогда они просто сомнут и задавят меня своими телами. В голову приходит еще одна тактика рукопашного боя с превосходящим численностью противником. Смысл прост — убегаешь не спеша, когда кто-то один из преследователей вырывается вперед, тормозишь и вырубаешь его, пока не подоспели остальные. После чего продолжаешь тактическое отступление до полного уничтожения преследователей. Однако здесь нет места для разбега. Деревья, опять же, мешают. Да и погонится ли за мной Катерина или удовлетворится тем, что я сам убрался и не мешаю ей справляться со странником? Ладно, начинаю двигаться быстрее, а там посмотрим. Петляю меж деревьев с удвоенной скоростью, и мои преследователи действительно растягиваются, путаясь друг у друга под ногами. Обогнув по кругу очередное дерево, не сбавляя скорости, двигаюсь навстречу первому. Тот встречает меня прямым правым. Работаю на опережение, выбросив левую ногу ему под руку, и чувствую, как под моей стопой проминаются ребра. Боец зависает, выпав из ускорения — значит, этого я вырубил окончательно. Радует. Но недолго, ибо вынырнувший с правого бока боец, сделав обманный удар, захватывает запястье моей правой руки, которой я машинально пытался поставить блок. Подоспевший с другого бока боец делает попытку схватить меня за другую руку. Ухожу от него, ныряя под руку первого, заодно выворачивая ее. Однако тот ухитряется вывернуться, продолжая удерживать меня. А между тем, меня снова окружают. Делаю отчаянную попытку вырваться, рывком тяну за собой прицепившегося. При этом прохожу вплотную к стволу клена, направляя траекторию прицепа так, чтобы он врезался в этот ствол. Фокус удается, противник бьется мордой о дерево, и моя рука освобождается. Слышу приглушенный вскрик Катерины, донесшийся откуда-то из-за спины. Пусть кайфует мазохистка!

Дальнейшие маневры приближают нас к тонированному стеклу, за которым мерцает разноцветными огнями вечерний город. Надо постараться, чтобы меня не прижали к стеклу, но все идет именно к этому. Отбиваю пытающуюся схватить меня руку и уворачиваюсь от другой. Вот ведь, блин, просекли тактику. Бить не пытаются, стараются схватить и заломать толпой. Интересно все же, зная, что всеми оболочками управляет одна Катерина, я думаю о них во множественном числе, как о самостоятельных личностях.

С замиранием сердца слежу, как одна из оболочек летит в стекло, отброшенная моим ударом в грудь. Учитывая, что все происходит в ускоренном режиме, удар должен быть колоссальным. Однако, вопреки моим опасениям, стекло выдерживает. А мое воображение уже рисовало вид снаружи, а именно, звон разбитого стекла и вылетающее в брызгах осколков тело.

И тут на меня навалились сзади. А нефиг было пялиться на стекло, оценивая его прочность. Одновременно с повисшим на моих плечах двое оставшихся ухватили меня за руки и принялись выкручивать их за спину. Напрягаю мышцы, сопротивляясь давлению, затем резко отпускаю правую, вбивая ребро ладони меж ног противника.

— Хэк, — слышу приглушенный возглас сзади, и правая рука оказывается свободна. Но снова попадает в захват, сползшей с моих плеч оболочки. Получаю чувствительный удар сзади под колено и, потеряв на некоторое время равновесие, позволяю завернуть руки за спину. Все, допрыгался кузнечик. Руки заламывают с такой силой, что я опускаюсь на колени и упираюсь лбом в грунт. Неужели и в самом деле все?! Где же этот чертов странник?!

Вместе с отчаянием наваливается невероятная усталость. Ускорение истощило ресурс моего тела так, что не справляется даже повышенная регенерация. Еще немного, и я выпаду из ускорения. И тогда скрутившие меня бойцы просто выломают мои руки из суставов, словно куриные крылышки из мягкой тушки-гриль.

— Ну что, Олежек? — склоняется вдруг к моему уху один из них. — Надеюсь, ты теперь понимаешь всю жалкость своего смертного существования? Удел смертных быть моими игрушками. А те игрушки, которые пытаются делать самостоятельные шаги, я просто ломаю. Ломаю, предварительно позабавившись!

Горячее дыхание шепчущего неприятно обжигает ухо. В нос шибает запах крепкого мужского пота. Пытаюсь отвернуть голову, но тут раздается какое-то гомосячье мурлыканье, и большой, слюнявый язык облизывает мою щеку, доходит до уха и пытается кончиком залезть в ушную раковину…

А-а-а-а, мля!!!

Меня чуть не выворачивает наизнанку от отвращения. В глазах темнеет. Напрягаю оставшиеся силы в попытке вырваться, но это лишь приводит к выпадению из скоростного режима. Чувствую, как начинают трещать суставы в выворачиваемых плечах.

И тут…

Не зря говорят: "сила есть, ума не надо". Пока мне удавалось действовать физически, мозг, следуя приведенной выше поговорке, не напрягался. И вот нахождение на грани уничтожения простимулировало его к активной деятельности. Мозг тут же вспомнил нарекание Катерины, которая, собственно, сейчас меня и уничтожала, о том, что я не пользуюсь данным мне даром. И я устремляюсь в сознания скрутивших меня бойцов. Естественно, там я сталкиваюсь с сущностью Катерины. И та опять не ожидает от практически поверженного и уничтоженного меня такого финта. Смотрю чужими глазами на свое жалкое, скрюченное тело, поставленное в нехорошую позу, и закипаю праведным негодованием. Не обращая внимания на растерявшуюся Катерину, отпускаю локти своего тела. Ощутив облегчение, тут же растягиваюсь на полу, продолжая действовать во вражеских оболочках. Покидаю тело того, кто лизал мне ухо, и резким ударом, природу которого не понимаю, вышибаю из другого бойца Катерину. Став полновластным хозяином боевой оболочки, вновь переключаюсь на физическую экзекуцию. Лизатель ушей отлетает в сторону от моего удара кулаком, раздробившего ему переносицу. Нет, я, конечно, понимаю, что это тело всего лишь инструмент, используемый Катериной, но… Но ничего не могу с собой поделать, а потому некоторое время пинаю его с остервенением.

От экзекуции меня отвлекает дикая боль в плечевых суставах. Это начинает отходить мое собственное тело. Черт, больно-то как. Жаль, что нельзя его покинуть, как любую другую оболочку. Или можно? Не, ну нафиг, оно мое, и оно мне нравится. Но все равно очень больно. Ладно, пусть пока полежит.

Стоя над своим телом, осматриваюсь в поисках других участников кордебалета. Заметив суету возле пруда, направляюсь туда. Одновременно, превозмогая боль в вывернутых суставах, переворачиваюсь собственным телом так, чтобы видеть, если кто будет приближаться.

На песке возле пруда валяется несколько тел. Одно висит поперек лавочки. Еще одно виднеется на дне пруда, его уже разглядывают любопытные рыбы. По движениям рыбьих плавников понимаю, что действую в обычном режиме, но перейти в ускоренный нет сил. По действиям остальных присутствующих видно, что и они находятся в обычном режиме. Значит, не одному мне трудно. Вот то-то же, а то сме-ертный, сме-ертный. Чего же сами-то сдулись, бессмертные, мля.

Окруженный четырьмя боевыми оболочками странник стоит, прижавшись к стволу одного из кленов. Его глаза наполовину прикрыты. По вздувшимся на лбу и висках венам видно, что он находится в неимоверном напряжении. Мда, все-таки не мешает иногда комбинировать свои ментальные способности с физическим воздействием. Вот, к примеру, если бы я вздумал тягаться на ментальном уровне с той оравой, что на меня наседала, разве я осилил бы их? Вряд ли. Мне и последних-то удалось уделать лишь благодаря фактору неожиданности. Да и то, что я сделал с лизателем ушей, никак не назовешь ментальной атакой. И что за слово такое "ментальный"? Откуда оно ко мне привязалось? Ведь я нифига не соображаю в его значении. Надо будет спросить у странника. Да, кстати, надо же ему помочь. Презрев всякие ментальные атаки, я тупо набрасываюсь со спины на одну из боевых оболочек и начинаю колошматить почем зря. Однако мои удары, не усиленные ускорением, не имеют сильного успеха. А потому, когда тело бычары разворачивается ко мне, пинаю его со всей дури между ног. Интересно, что при этом чувствует Катерина?

Наверное, моя помощь оказалась кстати, ибо сразу, один за другим, упали еще двое бойцов.

— Ты еще долго тут будешь дерево подпирать? — кричу страннику. — Ждешь, когда я за тебя всю работу сделаю?

Тот открывает глаза и удивленно смотрит на меня.

— Не надо. Эта оболочка уже под моим контролем, — поспешно говорит он, заметив, что я собираюсь надавать по мордасам последнему оставшемуся противнику. — Где твоя оболочка?

— Какая оболочка? — не сразу соображаю, что он имеет в виду.

И тут до меня доходит. Ёперный театр! Я же и забыл совсем, что лежу побитый где-то под окном. Закрыл глазки и пользуюсь чужим телом, как своим. Слава богу, что никто из врагов не нашел меня в таком состоянии. А боль в суставах уже прошла. Поднимаюсь и шевелю руками, ногами — все в порядке. Будто бы и не выкручивали меня словно мокрую простыню. Вот за такое быстрое восстановление я благодарен тому паразиту, что поселился во мне. Иду к страннику, разглядывая валяющиеся то тут, то там тела. Неужели это всё трупы?

— Мое тело при мне, — говорю, выйдя к пруду. — А этого можешь забрать себе. Мне сподручнее в собственной обол… кхым, в собственном теле.

— Заберу, — не отказывается странник и тихонечко вытесняет меня из захваченной мной у Катерины оболочки.

— Кстати, что с Катериной? Где она? — спрашиваю у него.

— Не знаю, — пожимает тот плечами. — Но я рад передышке. Еще немного, и она поглотила бы меня. Я уже чувствовал, как меня затягивает в нечто, как бы это объяснить. Короче, тебе, смертный, не понять. И я благодарен тебе, что ты подоспел вовремя. Удивлен, что тебе удалось отбить у Катерины эту оболочку, и признаюсь, что недооценивал тебя.

— Может, мы вернемся к вопросу, за решением которого сюда пришли? — прерываю его болтовню. — Или ты решил слинять из этого мира? Где твои помощники или оболочки?

— Кончились, — отвечает странник сперва на последний вопрос. — А Катерина ушла через другой выход. Пойдем.

Всеми тремя телами он двигает вглубь парка. Я следую за ним. По мере продвижения мы наталкиваемся на отключенные оболочки странника, которыми он преследовал Катерину. Минуем знакомую поляну с поваленным деревом-лавочкой. Подходим к стене, увитой плющом. Замечаю серую, словно камень, двухстворчатую дверь, перед которой лежит бездыханный гаишник. На его лице так и застыла бесшабашная улыбка. Боец, в оболочке которого еще несколько минут назад путешествовал я, открывает двери, и мы проходим в небольшой тамбур. Перед нами решетчатая дверь, за которой шахта лифта с уходящими вниз тросами. Переглянувшись, мы бегом мчимся обратно. Если Катерине удастся скрыться, то для меня это будет катастрофой!

Спускаемся из парка, я жму кнопку лифта, лифт не реагирует. Бегу за странником в противоположный конец коридора, там оказывается выход на лестничный марш. В холле на полу в разных позах лежат тела. Замечаю Руслана. Он лежит лицом вверх. Его правая рука неестественно вывернута, в ладони зажат пистолет.

— Олег, — слышу голос Толика.

Его какой черт сюда принес?! Толик сидит на полу у дверей лифта, а перед ним лежит Василий.

— Что с ним?! — кричу Толику, склоняясь над Василием.

— Не знаю, — бормочет тот и начинает сбивчиво говорить: — Мы зашли, а тут трупы кругом. Пока осматривались, выбежала Катерина. Увидела нас и захохотала как-то страшно, как сумасшедшая. Шеф подошел к ней. Потом за голову схватился и застонал. Я к нему подбежал. Тут меня по мозгам что-то шибануло. Я заметил только, как открылись двери лифта, и отрубился. И вот только очнулся.

Слушая Толика, тормошу Суровцева. Тот жив, но не шевелится и смотрит каким-то бессмысленным взглядом, словно находится в каком-то трансе.

— Нам нужно спешить, — напоминает странник и снова направляется в сторону лестничного марша.

— Забирай Василия и вези его в ближайшую больницу, — командую Толику, направляясь за странником, и на ходу добавляю: — Позвоню тебе, как только освобожусь.

Вслед за странником и двумя управляемыми им оболочками сбегаю по лестнице в цокольный этаж. Здесь такой же холл, как и вверху, и несколько закрытых дверей, ведущих в другие помещения. Открываю первую дверь и вижу за ней спортивный зал, заставленный вдоль стен всевозможными тренажерами. В центре с потолка свисает большая боксерская груша. За следующей дверью довольно большой, на три дорожки, бассейн. Сияющая бирюзовым отливом водная масса неподвижна, будто стекло. По помещению гуляет эхо наших шагов.

Пока я заглядывал в первые два помещения, странник, словно ищейка, взявшая след, не останавливаясь, проследовал к дальней двери и скрылся за ней. Спешу за ним и снова попадаю на лестницу, ведущую вниз. На этот раз спуск более продолжительный. Минуя несколько лестничных пролетов, опускаюсь не менее чем на десять метров. Внизу на площадке перед каменной аркой стоит бледный странник. Перед его ногами лежат две, словно отключенные, оболочки.

— В чем дело? — с недоумением смотрю на странника и вижу в его глазах если не откровенный страх, то явное смятение.

— Там, — он делает паузу, — портал.

— Ну и что? — спрашиваю я. До меня начинает доходить, какой портал имеет в виду странник.

— Мне туда нельзя, — теперь в его словах читается явный страх.

Все же бессмертным гораздо сложнее идти на риск, нежели смертным.

— Да ладно те, — пытаюсь пошутить. — Ежели что, скажешь, что я разрешил.

— Ты не понимаешь, смертный, — странник смотрит в арку с таким выражением, будто оттуда в любую секунду может появиться какой-то страшный монстр, пожирающий всех без разбора, будь то человек или бессмертная сущность, случайно залетевшая в этот мир. — Ты не понимаешь. Она может заставить проявиться остальные сущности этого мира, и тогда мне верный конец.

— Так чего ж мы ждем? Разве это не причина для того, чтобы скорее разделаться с ней? — тороплю его я. — А вдруг она просто слиняет через этот портал на другой край света?

— Ты не понимаешь, — снова, как заевшая пластинка, повторяет он. — Чужая сущность не может пройти в портал создателей.

— Почему? Ты пробовал?

— Ты не понимаешь…

— Да пошел ты! — не выдерживаю я. — Это ты не понимаешь, что назад дороги нет. Нет, ну ты, конечно, можешь убраться из этого мира и скитаться целую вечность где-то там в небытие. А я привязан к этому миру. И сделаю так, что он либо будет существовать без Катерины, либо не будет существовать вообще. Счастливо оставаться, Ваша Чмошная Бессмертность.

Пройдя сквозь каменную арку, снова попадаю на ведущую вниз лестницу, на этот раз каменную, подобную той, что ведет в подземелье из моей мастерской. По пути ощущаю жжение на груди и нащупываю проявившийся талисман. Также появились и перстень, и браслет, и пояс. Разглядывать находящиеся под рубашкой пояс и талисман не было времени, а вот браслет и перстень проявились как-то странно. Они проявились словно бы под кожей. Если бы я не знал о них, то решил бы, что это какие-то странные опухоли. Но пока мне было не до них. Спустившись, миную также знакомый каменный коридор и попадаю в подземелье со свисающей с потолка каменной плитой. Из шести арок, кроме той, из которой только что вышел я, открыта только одна, и я знаю, что она выходит в мои мастерские. Вот так, всего лишь несколько десятков шагов, и я в родном городе, находящемся за тысячу километров от столицы. Или… в дурдоме…

Перед плитой стоит Катерина и держит руку на книге. Ее глаза закрыты, на лице отсутствует какое-либо выражение. При моем появлении она поворачивает голову в мою сторону, не открывая при этом глаза.

— Ты один из семи, — она еле шевелит губами, но слова слышатся отчетливо, словно проникая прямо в мозг. — Ты не можешь причинить вред своему собрату. Ты не можешь лишить Мир одного из его Создателей. Ты не можешь взять на себя функцию Судьи.

Хочу попросить ее огласить список того, что я могу, но в этот момент вспышка сильной головной боли заставляет меня упасть на колени. Мое сознание словно бы начинает раздваиваться…

Я, один из семи, существовал вечно.

Я не знал или не помнил ни своего начала, ни своего Создателя, если такой когда-либо существовал.

Я мог на века впадать в небытие, забывая, что было до того.

Я мог, выйдя из небытия, влиться в тело первого попавшегося смертного и либо овладеть его разумом, заменив его своим, либо, если его разум окажется сильнее, затаиться в глубине его сознания.

В первом случае душа смертного умирала, а я приобретал тело в полное свое пользование, удивляя бывших его знакомцев вдруг открывшимися или преумножившимися талантами, появившимися неординарными способностями. Иногда, став обладателем новой оболочки, я продвигался в правители государств, приводя их к процветанию или, наоборот, к уничтожению. Иногда становился пророком, провозглашая новые религии. Иногда развлекался, становясь городским сумасшедшим. Один раз даже позволил сжечь себя на костре, находясь в образе деревенской колдуньи.

В случае, когда душа смертного оказывалась достаточно сильной, чтобы не позволить мне овладеть ею, я затихал в глубине сознания смертного, постепенно растворяясь в нем, проникаясь его сущностью, его идеями, его бытием, позволяя ему овладеть моей Силой, способной пробудить скрытые человеческие возможности. Те человеческие возможности, которые практически вытравлены глупым путем технической цивилизации. И этот второй случай доставлял мне больший интерес, ибо всегда был полон неожиданных поворотов и решений. Однако и "присосаться" к такой оболочке было непросто. В обычном состоянии сущность такого смертного была огорожена непроницаемым щитом. Проникнуть за этот щит можно было, лишь подведя смертного к грани небытия. Очень часто, оказавшись на этой грани, душа проваливалась за нее, и тело умирало.

Когда все проходило удачно и мне удавалось проникнуть в сущность, не убив смертного, то начиналось Течение Времени. Если для моей сущности Времени не существовало, то тело и душа смертного, частью которых я теперь становился, были ему подвластны. Именно Течение Времени и было тем, чем так притягивали меня эти несовершенные смертные. Течение Времени рождало во мне то, что у смертных именуется азартом. Воплотившись в новом теле, я чувствовал себя подобно спринтеру, выходящему на дистанцию. И если в первом случае дистанцию выбирал я сам, то во втором непредсказуемость дистанции усиливала азарт. И именно благодаря Азарту я начинал Жить, а не просто существовать.

Чтобы хоть как-то продлить дистанцию, отмеренную смертному Временем, при этом не замедляя движения, необходимо было усовершенствовать его тело. Обращаться со своими телами смертные не умеют, вследствие чего они изнашиваются значительно быстрее отпущенного им времени. Исправить это было легко. Достаточно лишь пробудить в тканях способности к регенерации, и тело восстанавливалось довольно быстро. Смертный же принимал изменения в себе как дар богов. Глупый.

Сложнее было заставить его овладеть Силой. Если, вливаясь в порабощенные оболочки, я наделял тела собственной силой, то во втором случае я мог быть лишь сторонним наблюдателем. Поэтому и были созданы артефакты силы. Иногда уходило несколько месяцев, а то и лет, драгоценного времени, прежде чем удавалось подвести смертного к артефактам и, овладев на короткое время его разумом, заставить принять их. Сами артефакты представляли собой сгустки энергии, воспринимаемые смертными, как некие материальные предметы. Соединяясь с этой энергией, человек приобретал Силу. Однако пользоваться ей ему еще предстояло научиться. Бывало, смертный проходил свой путь, не подозревая о приобретенном даре.

Еще реже происходили случаи, когда я, вселившись в очередное тело, встречал на своем пути подобного мне, другого из семи. Тогда игра становилась интересней. Так было и в этот раз. Я вселился в тело, обладающее сильным собственным разумом. Я наделил его силой. Иногда приходилось подталкивать смертного к использованию этой силы. Находясь в его теле, я встретил другого из семи. Мне было интересно наблюдать за его попытками вызвать меня на контакт и за его недоумением по поводу моего затворничества. Благодаря общению этой сущности с моим носителем я вспомнил многое, что успел забыть за ту бездну времени, которую провел в одиночестве.

Мне повезло и второй раз. Находясь в этом теле, я встретил появление восьмого, который поглотил моего собрата, став им.

Я настолько слился с сущностью носителя, что чувствовал себя им, постепенно растворяясь в нем, будто бы этот жалкий смертный смог поглотить мою сущность. И даже когда он вступил в контакт с чужой сущностью, чье существование само по себе невероятно и недопустимо, у меня не возникло естественного протеста. Я не протестовал и когда смертный вынашивал план уничтожения моего собрата, а лишь увлеченно следил за событиями… Нет, я не увлеченно следил за событиями, я принимал в них непосредственное участие. Я стал им. Моя сущность слилась с сущностью смертного, растворившись в ней против всех правил. Море не может раствориться в капле, однако так случилось.

И лишь когда собрат воззвал ко мне, напомнив о моем долге, я снова осознал себя. Но осознал себя двойственно, будто мою сущность рвало два противоречия. Это было выше моих сил. Я ощущал физическую боль тела, в котором находился, и не в силах был вырваться из него, слившись с его разумом настолько плотно, будто став единым целым.

И я вспомнил все. Все века своего существования и неизмеримое время небытия. И я вспомнил, как пришел в этот мир. Я пришел Восьмым. Пришел с миссией судьи, так же, как совсем недавно пришел последний собрат. Я поглотил первого из семерых, подвернувшегося мне. Поглощенная сущность дала мне знания, и я узнал, для чего был создан этот мир, и впервые познал радость физического воплощения.

Я вспомнил те чувства, которые испытывал при поглощении той сущности. Сейчас я испытывал чувства противоположные… Это было невероятно, жалкая сущность смертного поглощала меня. Море растворялось в капле…

Боль усиливается, и я начинаю кричать, будто это может как-то помочь. Кажется, что моя голова сейчас разорвется на тысячу осколков. Я желаю, чтобы это произошло скорее и все закончилось. Кричать уже нет сил. Из моего горла вырывается лишь сиплый хрип. И вдруг ослепительная вспышка озаряет мое сознание, и боль уходит. Я продолжаю стоять на коленях, закрыв глаза и зажимая голову руками. На смену недавней боли приходит чувство непонятной эйфории и легкости. Я чувствую, как мое тело, мой разум, моя сущность… да, именно моя сущность наполняется энергией, вливаемой из непонятного источника. Непонятного потому, что находится он не вне, а будто бы внутри меня и в тоже время многократно превышает объемом мою сущность. Я не могу этого объяснить, потому что не могу понять.

С новой энергией в меня вливаются и знания. Вернее будет сказать, не знания, а понимание. Понимание мироздания, его основ и правил. Понимание самой Сути. Меня опьяняет новая энергия, и я отгораживаю свое сознание, продолжая впитывать ее, аккумулируя где-то внутри, но оставив познавание до времени. Эмоции отступают. Я вспоминаю, кто я есть, где и зачем нахожусь, и открываю глаза.

Оболочка Катерины лежит на каменном полу. Каким-то образом понимаю, что она пуста. Перед плитой стоит странник. Теперь он держит руку на книге, а на лице его отображается блаженство. Осторожно касаюсь его разума и понимаю, что это уже не совсем он. Он изменился.

Почуяв мое касание, странник откликается таким же прикосновением к моему сознанию и открывает глаза.

— Ты изменился, собрат, — говорит он удивленно. — Ты открылся для общения. Ты все же решил овладеть телом смертного самостоятельно?

— Ты тоже уже не тот странник, паразитирующий на чужих мирах, — говорю ему в ответ. — Вот только я все тот же смертный. Так что не знаю, уместно ли тебе называть меня собратом?

— Ты играешь со мной, собрат? — странник отнял руку от книги и подошел ко мне. — Я ощущаю твою сущность. Она едина. Ты такой же, как я… как я теперь.

— Ладно, завязывай докапываться до истины, — кладу ему руку на плечо. — Поверь, я хоть и существую неизмеримо меньше тебя, но знаю точно, что поиск истины — это дохлый номер. Расскажи лучше, что здесь произошло?

Голова немолодого полковника как-то по детски склоняется на бок, его глаза с еще большим любопытством заглядывают в мои.

— Поистине удивительный мир создали некогда наши предшественники…

— Ты будешь рассказывать, что произошло? — нетерпеливо переспрашиваю я. — Или мне для этого придется вышибить тебя из этой оболочки?

— Произошло то, что твой бредовый план, смертный, — странник на миг замолкает, и я чувствую его осторожное прикосновение к своему разуму. — Вернее, теперь уже не смертный… Короче, твой бредовый план удался. Я поглотил сущность Катерины и стал одним из семерки.

— Но ведь ты уже собирался сбежать? Что заставило тебя изменить решение?

— Не могу объяснить, — пожимает плечами странник. — Наверное, твое безумие заразно.

Усмехнувшись, осматриваюсь вокруг. Не пройтись ли мне в свой кабинет? Все-таки не верится, что можно вот так просто проникнуть туда из столицы. Натыкаюсь взглядом на тело Катерины.

— Эта оболочка пуста, — говорит странник, проследив за моим взглядом, и добавляет: — Как и оболочка твоего друга.

— Какого друга? — не сразу доходит до меня. — Василия? Что ты хочешь сказать?!

— Катерина уничтожила его сущность, — объясняет странник. — Извини, но от твоего друга осталась только пустая оболочка, которая скоро погибнет, если каким-то чудом в нее не вселится новая сущность.

— Твою мать! — я бросаюсь к выходу из подземелья, на ходу нащупывая в кармане разбитый вдребезги мобильник.

Раннее утро выходного дня. По проспекту пролетают редкие автомобили, отражая стеклами низкие лучи утреннего солнца. На улицах никого. Народ отсыпается после напряженной трудовой недели. Лишь одинокий пьяница сидит на пустой остановке и, сосредоточенно глядя на свою тень, декламирует:

— У попа была собака, он ее убил. Она съела кусок мяса… — мужичок задумывается на несколько секунд, после чего грозит пальцем своей тени. — Э-э, нет, братишка, что-то ты тут загнул. Как же собака могла съесть мясо, если поп ее убил? А?

Вы когда-нибудь видели, как пьяный человек пытается придать лицу умное выражение? Нет? Напьетесь — поэкспериментируйте перед зеркалом…

— Мертвая собака не может съесть мясо, она вообще ничего не может съесть, — с умным видом продолжает объяснять тени порядок вещей утренний философ. — Вот ты думаешь, почему мертвые не потеют? Не знаешь? Да потому, что они не едят и не пьют, глупый…

Мужик снова грозит тени пальцем и на некоторое время умолкает. Его глаза закрываются, голова начинает опускаться на грудь…

— Но кто-то же мясо съел! — вдруг резко встрепенулся он. — Кто?!

Мужик принимает позу мыслителя, но через несколько секунд вновь клюет носом в коленки и, вновь встрепенувшись, продолжает:

— Давай рассуждать логически, — делает он успокаивающий жест открытой ладонью в сторону своей тени. — Что мы имеем? А имеем мы попа и собаку. Кто сказал, что мясо съела именно собака? Наверняка поп и сказал. Ведь из них двоих разговаривать умеет только поп. Логично? Логично. Собака — тварь бессловесная, ответить за себя не может. А тем более мертвая собака…

У попов и собак вообще взаимная неприязнь. Жил со мной по соседству отец Сергий, так мой Барсик чуял его за версту и начинал лаять так, как ни на кого не лаял. Не зря говорят, что собаки чуют нечистую силу… Потому их в церковь и не пускают. Кошкам можно, а собакам нельзя…

Тут мужик, видать, почуяв затылком мой заинтересованный взгляд, оборачивается и, приставив ладонь к глазам, закрываясь от солнечных лучей, спрашивает:

— Ты знаешь, почему собак не пускают в церковь?

— Нет, — я честно кручу головой. — Не знаю.

Мужик отворачивается и снова обращаетсяя к тени:

— А к чему вообще ты завел этот разговор? Оно тебе надо? — он смотрит на часы. — О! Моя уже должна свалить на смену. Пойду-ка и я домой.

Он поднимается и, сделав пару шагов, вновь оборачивается.

— А ты пока посиди тут и подумай… — начинает было грозить пальцем тени, но замечает ее отсутствие на прежнем месте и замолкает, пытаясь сообразить, куда пропал его собеседник. Как-то очень подозрительно и строго смотрит на меня, снова переводит взгляд на то место, где еще недавно была тень. Пожимает плечами и, хмыкнув, бредет восвояси пьяной походкой.

Я сажусь на то место, где только что сидел пьяница, но лицом к солнцу, подставившись утренним лучам. Мимо промчалась "скорая", свернув в ворота больницы, откуда я только что вышел. Там, подключенный к медицинским приборам, лежал Василий. Вернее, его тело. Рядом с палатой сидит Толик. От него я узнал, что вчера Суровцев вышел из кабинета начальника "Багиры" практически трезвый и, позвав с собой Толика, решительно двинулся из офиса. Сев в машину, приказал ехать к зданию штаба "Партии Большинства". На вопросы Толика, что он задумал, Василий ответил, мол, на месте разберемся. Разобрались, мля… Пройдя в палату, я сразу убедился в том, что странник сказал правду. Василия просто не было. Он умер. Погиб. То, что лежало, опутанное проводами и трубками, было лишь его бывшим телом. Толик, чудом избежавший участи Василия, не мог об этом знать и потому сидел на стуле у дверей палаты, ожидая, когда шеф очнется. Естественно, я не мог сказать ему, что шеф не очнется уже никогда.

Ощущаю приближение сущности странника. Вообще-то, он теперь не странник, а один из якобы хозяев этого мира, один из потомков его основателей. Самое смешное то, что я тоже один из этих, блин, типа хозяев. А оно мне надо? Хотя бы инструкцию какую по ведению мирохозяйства подогнали. Нет, это не для меня. Я обычный смертный, зависящий от своей оболочки… Оболочки? Мда, профессиональный сленг, мля.

К остановке тихо подкатывает черная БМВ. Из автомобиля выходит странник и садится рядом со мной.

— Всегда удивлялся особенности людей расстраиваться смерти друзей, — произносит он после минутного молчания. — Казалось бы, вас несколько миллиардов, чего тут расстраиваться из-за смерти одного. Но сейчас я тебя понимаю. Правда, Олег, понимаю. Ты спрашивал, почему я вернулся, вместо того, чтобы сбежать из этого мира? Просто я вдруг понял, что очень расстроюсь, если ты погибнешь…

Удивленно смотрю на бессмертного, переваривая услышанное.

— Почему я должен был погибнуть? — наконец спрашиваю у него. — К тому же, ты бы даже не узнал, чем все кончилось?

— Это, кстати, тоже было одной из причин, заставивших меня остаться, — ухмыляется он и хлопает меня по плечу.

И тут в моей голове возникает шальная мысль. Я оглядываюсь на больницу, где лежит оставшееся от Василия тело, и перевожу взгляд на странника.

— Слушай, Смирнов, или как там тебя, ты сильно привязался к этому стариковскому телу? — задаю ему наводящий вопрос.

— Ты к чему это спрашиваешь? — прищуривает он глаза, и я чувствую легкое прикосновение к своему разуму.

После секундного сомнения передаю страннику свою мысль, которая уже приобрела более четкие очертания. Интересно, почему я не мог так общаться с другими сущностями — с Шалинским, с Катериной?

Несколько минут он сидит молча. Потом поднимается и идет во двор больницы. Услышав оттуда встревоженные женские возгласы, поднимаюсь и иду следом. Пройдя ворота, вижу лежащее у крыльца тело полковника, у которого уже склонились фигуры в светло-зеленой больничной униформе. Оболочка Смирнова пуста…

Поднимаюсь в отделение реанимации и, пройдя мимо удивленного Толика, распахиваю дверь палаты. Василий сидит на кровати, отдирая от своего тела присоски и иглы.

— Это тело тебе больше нравится? — спрашивает он.

— С Днем Рождения, Василий, — говорю ему и отступаю от дверей, давая пройти Толику, который смотрит на своего шефа широко раскрытыми глазами.

— Э-это, может, врача позвать? — заикаясь, произносит он.

— Если тебе нужен врач, то позови, — разрешает ему ставший Василием странник. — А мне надо кое-какие дела принять и проследить, как замели следы нашего ночного веселья.

— Мне, кстати, тоже надо спешить, — спохватываюсь я. — Вчера обещал жене долго не задерживаться… Надо держать слово, кхм. А ты, Толик, вызови врача, если болен.

— Да я… Да ну вас, — обиженно краснеет парень, но мы уже спешим по коридору в сторону выхода.

— Ты так и пойдешь с голым торсом? — спрашиваю Суровцева.

— Думаешь, твои лохмотья выглядят менее привлекательно? — задает он встречный вопрос.

— Мда, — оцениваю я то, что осталось от моей рубашки и, обернувшись к Толику, разглядываю его одежку.

— Эй-эй, — отодвигает меня Василий. — Это все-таки мой подчиненный. Толик, а ну, пойдем-ка в палату…