Глава 6

Когда Риана вышла из кабинета в коридор, первым что она увидела, была открытая дверь на широкий балкон, легкая кисея занавесок колыхалась от ночного ветра. Гирлянда маленьких, едва заметных фонариков, насмешливо подмигивала.

"Кабинет" в котором Риана оставила Мстислава был до балкона, именно поэтому на его девушка сразу не увидела. Впрочем, как оказалось, балкон был не самым главным чудом этой ночи. Азилиум со стороны казался странным строением, и только сейчас Ри увидела почему.

Третий этаж представлял собой букву Г, а в оставшемся "пространстве", если можно так назвать — был зимний сад. Великолепный, ухоженный и просто завораживающий своими яркими красками. Освещенный где маленькими светлячками, оставляя место в тени, где яркими ажурными фонарями, буквально ослепляя потоками света.

В сад вела узкая витая лестница с балкона, и спустившись вниз, Адриана двинулась по узорчатой дорожке в центр сада. Тихие, едва уловимые шаги за спиной, мог бы услышать Мстислав, но не обычная человеческая девушка.

А в центре сада оказался фонтан с широкими бортиками, на которых было так удобно сидеть. Бортики так и манили к себе, и Риана не удержалась и устроилась на них. Провела ладонью по неожиданно теплому камню, нагретому за день. Полюбовалась на маленьких алых рыбок, которые плавали где-то на дне, и только приглядевшись, Ри поняла, что фонтан с секретом, дно фонтана было отгорожено толстым стеклом, образовав своеобразный аквариум.

Дотронувшись до воды, девушка улыбнулась своему отражению в водной глади и, увидев за спиной черное пятно, резко развернулась, словно пытаясь убежать, но увернуться все же не успела.

На ее горле сомкнулась тонкая ладонь с длинными ухоженными ногтями. Недоуменно распахнув глаза, Адриана увидела уже знакомую ей красотку, испортившую настроение и ей, и Мстиславу в тот вечер, когда они впервые выбрались в ресторан.

— Вы? — спросила она.

И в следующий миг, Елена вздернула ее вверх. Тихо вскрикнув, девушка схватилась за руки на своем горле, пытаясь их отжать.

— Не дергайся, — мягко попросила вампрша. — Тебе пока ничего не угрожает. Пара синяков на горле не в счет. К тому же, я еще пока даже не нажимаю… Но если дернешься или попытаешься позвать на помощь, я тебя уверяю — убью сразу и даже не успеешь сказать "мяу".

— "Мяу" то почему? — хрипло спросила Риана. Подвешенное положение ее напрягало, а еще больше пугали алые хищные огни в глазах Елены. Вампирша хотела смерти, ее, Ри, смерти.

— Потому что ты сейчас похожа на маленького котенка. Потерявшегося… Что ты здесь делаешь, котенок?

— Пришла… с Мстиславом…

— На третий этаж Азилиума? — Елена вскинула бровь, убрала одну руку и ласково провела по щеке Рианы. — Девочка, а разве ты не знаешь, что на третий этаж не допускается никто, кроме вампиров?

— Нас пригласили, — отозвалась девушка.

— Вот как. А почему же не было охраны, которая должна была защитить тебя от тех вампиров, которые не предупреждены об этом?

О том, что по пути сюда Елена лично свернула шею какому-то наглому вампиренышу, посмевшему заступить ей дорогу в Зимний сад, Старейшина уже благополучно забыла.

— Она… должна была быть…

— Ну, ладно, — Елена улыбнулась и отшвырнула Риану от себя. — Сейчас проверим твои слова.

Тихо охнув, девушка поняла, что падает… а краткий миг полета закончился… в фонтане.

— Отпад, — констатировала Адриана, успокаиваясь на глазах. — Теперь, если принять во внимание сию спонтанную ванну, то я не только потерявшийся котенок, но и мокрый.

Елена сжала и разжала кулаки и пообещала:

— Если бы ты просила пощады… если бы ты умоляла, я бы еще подумала. А ты — слишком наглая, девочка. Так что сейчас ты будешь еще и мертвым котенком.

Если бы Елена была во вменяемом состоянии, ее бы насторожила внезапная тишина, но она, находясь в плену своего гнева, слишком поздно это заметила. Откуда-то сзади раздался тихий, едва различимый, даже для вампира, шепот, затем несколько вскриков и звук влажно взорвавшегося тела, до двух девушек долетели лишь брызги, в полете становящиеся прахом. Половина верных телохранителей Старейшины познали окончательную смерть одновременно, взорвавшись изнутри.

— Шаг Седьмой — Ливень Стали… — ледяным тоном произнес знакомый голос и на остальных, до этого мига незримых, обрушился ливень стальных клинков, не оставляя шансов на спасение.

А спустя мгновение Елену смело в сторону волной крика одного из ее же теней. Женщину качественно приложило о стену, и лишь теперь Ри могла насладиться зрелищем приступа ее спутника. Мстислав стоял в ареоле силы, глаза светились алым, и весь его облик говорил об одном — он пришел убивать, и успешно с этим справляется. Весь бой занял не больше секунды, так что обе девушки не успели даже испугаться. А стоило бы.

Вампир мгновенно очутился перед поднимающейся Еленой, и уже она оказалась в воздухе, правда держал он ее не рукой, а двумя скрещенными на ее горле клинками. Бритвенно острая сталь мгновенно проколола нежную кожу шеи девушки.

— Я… предупреждал — прорычал Мстислав, не желая того, но добавляя в голос столько инфразвука, что хватило бы для капитуляции и всем Старейшинам сразу.

Риана несколько мгновений стояла, заворожено изучая своего… уже теперь точно своего вампира.

— Ну? — спросила она сама себя. — И как его успокаивать? А то… эта вампирша, конечно, дрянь, но мне ее как-то немного жалко даже… из чувства женской солидарности что ли. Ладно…

Выбравшись из фонтана и улыбнувшись своим мыслям, Риана подошла к вампиру и прижалась к его спине, обнимая руками.

— Мист… — прошептала она. — Хватит….

Мстислав в упор смотрел на Елену

— Она пыталась убить тебя, — уже спокойно произнес он.

Елена, замершая тихой мышкой, даже не попыталась бежать.

Риана пожала плечами.

— Если я правильно поняла законы твоего мира, то меня еще многие попытаются убить.

— Более-менее умных останавливает понимание последствий любой агрессии в твой адрес… — вздохнул вампир, — чего ты хочешь, Ри?

— Ну… — девушка улыбнулась, прижимаясь лбом к спине мужчины, — не знаю… но, наверное, не хочу пока ее смерти.

— Как скажешь… — Мстислав внезапно нехорошо улыбнулся — Елена, ради нее, я пощажу тебя на этот раз… но не надейся уйти безнаказанной…

Вампирша фыркнула.

— Что ты можешь мне сделать, щенок? — переведя взгляд на Риану, Елена нехорошо улыбнулась. — Ты зря решила, пощадить меня. Я ведь тебя…

— Заткнись. А сделать… — вампир позволил женщине упасть, взял ее за волосы и, наклонившись, прокусил себе запястье, поднес к ее лицу — Пей, тварь! — прорычал он опять с инфразвуком в голосе, глаза полыхнули алым.

Елена тихо вскрикнула, рванулась в сторону, отпуская Полог Теней, тьма заволокла Зимний сад, лишая Риану видимости.

Мстислав сжал волосы вампирессы сильнее. Ему Полог не мешал.

— Пей, я сказал. ЖИВО!

Елена фыркнула и упрямо сцепила зубы.

Вампир усмехнулся и перешел на старофранцузский

— Ну что ж, раз ты не хочешь пить… ладно, тогда давай поиграем… — Мужчина опустился ниже и провел губами по шее пленницы, ее ушку, незаметно прокусил себе губу, позволяя крови стекать в рот, и когда ее скопилось достаточно для задуманного, перешел к губам пленницы, невинно пока накрыв их своими, предоставляя Елене шанс ответить на простой поцелуй и уже самостоятельно удерживая Полог, чтобы женщина его не подставила.

Колени Елены подогнулись, тихо всхлипнув, она обвила шею Савла руками, углубляя поцелуй. Кровь коснулась ее губ, а затем обожгла и горло.

Закашлявшись, чуть ли не раздирая шею когтями, Елена упала на колени.

Мстислав перехватил руки женщины, заглянул в ее глаза, помня об эффекте сотворенной ловушки, показал ей все еще окровавленное запястье.

— Хочешь, моя Тень? — он продолжил говорить на старофранцузском, причем предельно нежно.

По щекам Елены покатились кровавые слезы… поднявшись на ноги, она вырвалась и попятилась от Мстислава, все так же пятясь, дошла до низкого бортика сада — и рухнула вниз.

Мстислав вздохнул и, поднявшись на ноги, слизнул с губ кровь, заживил рану на губе. Только теперь он обернулся к Ри и убрал заклятье.

— Как ты?.. — спросил он.

Девушка пожала плечами.

— Ничего не поняла, — чихнув, она поежилась.

Летние ночи были все-таки довольно прохладные, а она мокрая… на ветру третьего этажа. — Главное, не простыть, — заметила Риана и тут же спросила. — А что ты с ней сделал?

Мстислав снял плотный плащ, набросил на плечи Адриане.

— Закутайся. Вынудил выпить свою кровь, — подняв прокушенную руку, он осмотрел ранки, они уже заживали, но кровь еще текла, — напомни мне, когда приедем, перекусить, я потратил много сил…

— Напомню, — согласилась Риана и опять чихнула. — Так… Мист… — девушка повернулась к нему, прижимая к груди плащ. — Расстегни, пожалуйста, молнию. Я надеюсь, что если я буду в плаще, никто не будет присматриваться, что под ним, — очередной чих, — просто оставшись в платье, я однозначно… заболею.

Мужчина кивнул и расстегнул на девушке платье.

— Прости, я не виртуоз в магии Огня, не поручусь, что если решу согреть, не поджарю… — его явно расстраивал сей факт, ранки затянулись окончательно, и Мстислав отмыл руку в фонтане — Позволишь тебя отнести? Это будет быстрее.

Освободившись от платья, Риана закуталась в плащ и улыбнулась.

— Угу… неси… хоть на край света… только с тобой…

Поняв, что сказала, девушка смутилась.

Мстислав ласково улыбнулся

— Будешь искушать — так и сделаю — он подмигнул Ри и, легко подхватив ее на руки, выпрыгнул наружу, через бортик крыши.

Та же ночь

Парк недалеко от территорий

Клана Природы

— О чем задумалась? — поинтересовался Дэн у Алисы, сидя на траве рядом с ней.

Алиса пожала плечами.

— Только не удивляйся, ладно? О той твари….

— Не удивлен… и что думаешь?

— Что… во всем том, что случилось… в поведении той твари, было что-то странное, если бы… если бы я не была прагматичным вампиром, я бы подумала, что это… вампир. Точно такой же, как и мы. Вот только с измененным обликом. Словно… скрещенный или измененный.

— Но… тогда она не была бы неуязвима, — заметил Дэн тут же.

— Я понимаю, — вздохнула Алиса. — Все это я понимаю, но в тоже время… то видение… те остатки аур… все это слишком странно.

— Эх… это все странно! — он вздохнул и тут заметил идущего к ним Дориана, поманил его. — Доброй ночи!

— Доброй, — вздохнул некромант, подходя ближе. — Что вы здесь делаете, на ночь глядя? Да еще так близко от того места, где тварь объявилась в первый раз?

Дэн вздохнул

— Думаем. Пытаемся понять, что за тварь это была… Мне показалось в ней есть что-то некротическое…

— Некротическое? — Дориан покачал головой. — Наш собрат не сказал по этому поводу ни слова. Ты уверен?

— Я не некромант, но чувствую вас лучше многих… к тому же я не сражался — моя магия в таком бою бесполезна

— Тогда… — Дориан взглянул на свои часы. — До рассвета еще есть время. Прекрасная леди, простите мою наглость. И не прогуляетесь со мной на то место? Надо убедиться. Если это действительно плод работы некромантов, то у нас большие проблемы… гораздо большие, чем те которые можно было бы представить.

Оба вампира кивнули ему.

— У тебя есть идеи, что это может быть? — спросил Дэн.

— Есть идея, — согласился необычно серьезный Дориан. — но я буду… надеяться, что мои мысли не более чем… излишняя мнительность.

— Расскажешь? — спросила Алиса.

Дориан кивнул:

— В принципе это искусство считается давно утерянным. Дар не некромантов. А одной из Запретных троп, наиболее к нам близкой — Тропы Тьмы. Создания Чайлдов — детей… нужна еще и некромантия, чтобы вживить… — посмотрев на побледневшую Алису, некромант поправился. — Чтобы соединить разные части воедино. Из того, что получится… в общем, Чайлды убивают вампира, но не для себя. Они выкармливают… их… Хозяйку… принцессу? Не знаю, как сказать… Но она опасна… потому что питается с вампиров и затем заражает их.

— То есть у нас моет быть такая "милая" проблема? — поинтересовался елейным тоном Дэн уже подходя к месту.

— Вполне, — вздохнул Дориан. — Но для начала проверю место атак той твари.

Вампиры природы затихли, дабы не мешать ученику Максимилиана, лучшему сканеру некромантов. Они ждали приговора.

Через пару минут, Дориан повернулся. Его побледневшее лицо… запавшие глаза…

— Мы попали, — сказал тихо вампир.

И эта ситуация отражала все как нельзя лучше.

Алиса закрыла лицо руками, а куда более прагматичный Дэн спокойно спросил:

— Что можно сделать? — спросил он, уже доставая телефон.

— Не поднимать панику, раз, — Дориан вытащил из кармана зажигалку, покрутил в руках и убрал обратно. — Не оповещать всех. Два. Собраться отдельной группой — три. И главное, найти и убить второго чайлда. В таком случае, их Принцесса временно будет не опасна.

— Ясно… Старейшинам скажем? И… Мстислав бы нам помог здорово, с его Тропой он их раскладывать должен как детей…

— Должен, должен, — согласился задумчиво Дориан. — Ты пока звони своему старейшине, а я звякну вначале Савлу, потом Максу.

Вот только ни один из вызываемых абонентов, так и не ответил.

В это же время

Где-то на окраине Москвы

В комнате было темно… огоньки декоративных свечей не могли разогнать мрака. Впрочем, темнота никогда не был преградой для глаз тех, кто обитал в этой комнате.

В широком кресле сидел высокий поджарый мужчина, чьи черты было невозможно разглядеть из-за клубов тьмы, что стелилась вокруг него. У ног мужчины сидела девушка, заплаканная, трясущаяся, зябко кутающаяся в тяжелый плащ.

— Что с тобой? — спокойно произнес мужчина, его взор обратился на плачущую девушку.

— Он… он… — Елена разрыдалась еще сильнее. — ОН заставил меня выпить его кровь…

— И в чем проблема? — невозмутимости фигуры позавидовали бы и камни.

— Тебя это совсем не волнует? Он сделал меня наркоманкой! Наркоманкой по его крови! А я не хочу… — девушка разрыдалась, кровавые слезы прочертили дорожки на щеках, она сползла еще ниже, закрывая лицо. — Не хочу так….

Мужчина пожал плечами:

— Если тебя это так заботит, я натравлю на него свою игрушку. С этим малышом твоему паразиту не справиться.

Елена вскинула голову, с надеждой глядя на своего Покровителя:

— Ты, правда, можешь это сделать?!

— Могу. Мальчишка мне уже начал надоедать. К тому же… моему малышу нужна разминка…

— Тогда "Да"! Натрави! Пусть он его разорвет! Уничтожит! — фанатичный блеск в глазах Елены был первым признаком того, что она встала на тропу войны и успокоится только тогда, когда от обидчика не останется даже воспоминаний.

Покровитель усмехнулся и потрепал девушку по голове, его забавлял этот ребенок…

Той же ночью

Где-то между Москвой и небольшой аномальной зоной

Около древнего некрополя

Мстислав выехал из дома, и, попав на нормальную дорогу, ведущую к Максу, заговорил:

— Ехать нам немало, о чем ты хотела поговорить?

Риана забравшись с ногами в кресло, умытая, переодевшаяся в тонкий свитер и джинсы, пожала плечами.

— У меня много вопросов! Но главный — что ты сделал с Еленой? Почему она так не хотела пить твою кровь? Это же что-то означает?

— Да. Если хочешь стать одной из нас, запомни — лучше умереть, чем выпить кровь другого вампира. Для нас она как наркотик, даже хуже. Если я дам ей свою кровь еще дважды, она станет моей рабыней, навсегда. Да, мы можем дать друг другу кровь для исцеления или усиления, но надо знать особый прием, чтобы кровь не стала при этом заразной или наркотической… Если я тебя обращу, моя кровь будет для тебя безопасна, как и твоя для меня… — Вампир улыбнулся — И… прости, что тебе пришлось увидеть эту бойню… Теперь веришь тому, что сказал Макс?

Риана задумалась, потом покачала головой.

— Не знаю… умом я еще могу попробовать понять, что ты вампир, опасный, сильный… но я никак не могу осознать это… душой и сердцем. Когда ты рядом, мне кажется, что… — девушка смутилась, потом все же договорила. — Мне кажется, что вокруг меня алмазная стена…

Вампир протянул руку и коснулся ладони Ри.

— Хотел бы я стать этой стеной для тебя…

— А тебе что-то мешает? — спросила тихо Адриана.

— То, что пока я не всегда могу быть рядом, Ри… пока ты человек, ты не сможешь жить без солнца… — Мстислав, казалось бы, вспомнил о чем-то, но отбросил мысли, посчитав их невероятными.

— Жить без солнца, — эхом повторила девушка, потом грустно улыбнулась. — Первый раз я увидела солнце, когда мне было двенадцать лет…

Мстислав в шоке повернулся к ней:

— Почему?..

— Я… я не знаю… просто помню, что меня всегда закрывали в особняке… Огромном особняке-тюрьме… в двенадцать лет меня наконец-то нашла мама и просто выкрала…

— Не понимаю… — прошептал Савл.

— Тебе рассказать историю моей жизни? — спросила Ри тихо.

Вампир кивнул, хотя явно боялся расстроить девушку

— Ну… насколько я знаю, моя мама никогда не любила отца. Я появилась по глупости. По крайней мере, так она мне сказала… Сразу же после моего рождения, отец отправил ее в дальнюю командировку. А когда она вернулась, меня и его уже не было.

Я росла болезненным ребенком. За мной постоянно ухаживала моя любимая нянечка… а еще был молчаливый телохранитель. За двенадцать лет я даже не узнала его имени… В особняке никогда не было солнца. Окна вообще были заложены кирпичом. Меня не выпускали на улицу. Единственным местом, которое было хоть немного похоже на… жизнь? — был зимний сад. Но меня выпускали туда только ночью… Я смотрела на звездное небо за толстым черным стеклом и плакала.

Отца я видела не часто. Он был влиятельным бизнесменом. И на меня у него не было времени ни днем, ни вечером. У меня был выход в сеть. Там стояли ограничения, очень множественные. Но однажды я их сломала и получила неограниченный доступ в интернет. У меня появились первые друзья и первые знания о мире…

Вампир не перебивал, в голове вертелась мысль, что он уже, однажды, встречал подобную историю, подобную судьбу, изломанную прихотью — необходимостью. Откинув мысли, Мстислав внимательно слушал девушку:

— Потом… потом было раннее утро за окном. И появление мамы. Она сказала, что еле нашла меня, и мы бежали из этого особняка. Началась… просто изумительная жизнь. Мама работала с утра и до позднего вечера. Но потом несколько часов были моими! Мы гуляли по вечерней Италии, побывали в Париже… днем я развлекалась одна, и проводила все свободное время на солнце. А потом. Потом мама ушла на работу и обратно не вернулась. Ко мне пришел ее душеприказчик и сказал, что у меня есть квартира… однокомнатная и небольшой банковский счет. Квартиру я продала сразу же, перевела деньги на счет.

А потом, как обычно это и бывает — попала в плохую историю.

— Это ты про меня? — Вампир задумчиво покосился на бардачок.

Риана улыбнулась.

— Нет! Что ты… это случилось до встречи с тобой. В 11 классе.

— Расскажешь? — мягко поинтересовался вампир.

— Ну… я попала в неблагополучную школу. Называлась то она красиво — Частная гимназия с языковым уклоном, а на деле оказалась сборищем змей. Ядовитых и не очень. В конце 11 класса было очень популярно колоться, нюхать наркотики и прочая гадость. А я вся такая "чистая, белая и невинная", — передразнила кого-то Риана. — Была как бельмо на глазу. И меня подставили. Явно и топорно, но не докажешь же. Почти все сбережения ушли на то, чтобы откупиться. Запоров аттестат я сбежала из той шарашкиной конторы и сменила город. Вот и вся моя история.

— Мда… А тут еще один вампир тебя втянул в ночной мир… — Мстислав внезапно качнул головой, словно решился на что-то. — Открой бардачок.

— Бардачок? — Риана протянула руку, и открыла. — И что?

— Конверт наверху… возьми и загляни. Думаю, дальше тянуть уже будет преступлением, — вздохнул Мист.

— Тянуть? Преступлением? — Риана вытащила конверт, надорвала.

На колени выпали два красивых приглашения, на белоснежной глянцевой бумаге, стилизованными алыми буквами было написано "Приглашение на Ежегодный Бал Вампиров". — И?

— Некоторое время назад я получил их от Герцога. Это была на предыдущей встрече. На Бал приглашаются далеко не все сородичи… но там присутствуют ТОЛЬКО вампиры… — Мстислав скосил глаза, следя за реакцией. — Тут два именных приглашения — твое и мое.

— Значит… значит… Погоди! Это значит, что я могу попасть на этот Ежегодный бал, только если буду вампиром?

Савл кивнул:

— К сожалению, это так… Я не хотел тебе говорить, но в какой-то мере это приглашение еще и защита.

— А почему не хотел говорить? Тебя и… меня тоже это к чему-то обязывает?

— Если на тебя выписано приглашение, значит Правящий клан и Первая Леди с Советником лично признают тебя вампиром, или выражают пожелание твоего обращения и представления на балу. На моей памяти раньше такого не случалось…

— Пожелание моего обращения…. Мист… а если я не хочу стать вампиром, тогда что? Тогда кто-то пострадает из-за этого?

Он пожал плечами

— Понятия не имею. С Правящими сложно общаться, они говорят ровно столько, сколько считают нужным… а нужным, как правило, они считают малость, которая никому ничего не объясняет.

Риана покивала.

— А сколько надо времени, чтобы обратить?

— Сутки, неофит после обращения погружается в сон до следующей ночи. Хотя желательно чуть больше, чтобы новообращенный свыкся с возможностями и хоть немного их контролировал…

— А сколько осталось до бала?

— Около трех недель. Там число должно быть проставлено… вроде бы.

— Число, число, число… — Риана опять углубилась в бумаги. — О! Нашла! 31 августа…. а почему такая странная…. дата?

— Переход от лета к осени… — у вампира появилось нехорошее предчувствие.

Риана вздохнула.

— Не люблю эту дату…

— Почему?

— Потому что 31го числа… — Риана не договорила. Впереди на дороге появилось черное пятно, приближающееся к машине огромными скачками.

Мстислав заметил силуэт раньше и увел машину с его траектории, но что-то грохнуло, и машина начала стремительно терять скорость

— Твою… что ЭТО!? — машина остановилась, и Вампир оглянулся на незнакомую тварь.

— Отпад! — прошептала Риана, созерцая монстрика, перегородившего дорогу их автомобилю.

Тварь была ростом почти два с половиной метра, верхняя половина тела напоминала человека-мужчину внушительного телосложения только лысого и с четырьмя глазами и рогом. Оно имело шесть рук, два скорпионьих хвоста. А вот ниже пояса оно было сравнимо с кентавром, только низ был не коня, а, скорее, динозавра на шести ногах. Из капота машины валил дым — нечто продырявило капот и превратило двигатель в металлолом…

— Что-то мне резко перехотелось становиться вампиром, если такие твари на дорогах встречаются, — вздохнула девушка и взвизгнула, когда когти твари разбили еще и ветровое стекло.

Мстислав расстегнул ремень безопасности и выбрался из машины.

— Оно нами питается, а если информация верна… то таких всего двое…

Вампир едва успел увернуться от одного из хвостов твари и рявкнул Ри:

— Отойди подальше!

Девушка кивнула, выбралась из машины. А в следующий момент ее окутало темным пологом, и девушка поняла, что летит вверх. Только разве что от неожиданности, Риана не успела закричать.

А потом ее поддержали, помогая устраиваться на толстой ветке.

— Привет, — улыбнулся худощавый вампир. — Не пугайся, я друг. Другое дело, что вон с той тварью мне не справиться, не тот профиль. Но там мой напарник сейчас появится.

И напарник появился, сжимая в руках огненную алебарду, Джой выскочил на дорогу, что-то рявкнул Мстиславу и тот кивнул.

— Так, — Риана зажмурилась. — Смотреть это я не буду! В случае чего лови, — бросила она вампиру и буквально приклеилась к своей ветке.

Мстислав увернулся от еще одного удара хвоста.

— И чем оно убивается!? — зарычал он.

— Только материальными атаками, магия вообще не берет.

— Ты издеваешься!? — Савл пригнулся и зашипел, когда жало распороло его рубашку.

— Нет, ну, а кто из нас двоих Мастер Клинков? — Джой обрушил алебарду на тварь, но та наглым образом ударила вампира рукой так, что стихийника отбросило.

— Ладно… Черт с вами… Тропа клинков… — Тихо заговорил Мстислав — Шаг первый…Бич Тысячи Клинков!

Вампир ударил бичом, и даже умудрился отрубить руку. Только тварь этого не оценила, и Мстислав зашипел от боли, когда оба жала вошли ему в ноги… и не сдержал вскрика, когда, распахав оба бедра, жала покинули тело вампира.

Джой увидел, как туго приходится Мстиславу, и бросился на монстра с другой стороны, но все, что он мог без магии, это ударить мечом, клинок вошел в бок монстру, а вампир получил еще один удар, уже по голове.

Савл со стоном поднялся на невыносимо болящие ноги, он истекал кровью и внезапно он понял, ЧЕМ можно побороть это существо…

Вампир набрал собственной крови в ладонь и тихо произнес

— Шаг Десятый…Форма Два… Мир проклятых клинков, — прохрипел он и бросил всю собранную кровь в тварь. Монстр непонимающе осмотрелся, видя десятки, сотни клинков вокруг, а Мстислав уже собрался с силами и бросился вперед…

…Сир ударил бичом птенца по грудь

— Помни, ты должен уметь сражаться в любом состоянии. Даже будучи при смерти ты должен победить. Сдохнуть можно и потом, но проиграть ты не имеешь права. Ты мое дитя, не смей погибать просто так, без цели. Даже в смерти должна быть ТВОЯ победа. Всегда. Запомни это на всю жизнь, малыш.

Савл поднырнул под брюхо монстру и вогнал подхваченные клинки в его ноги, пригвождая к асфальту. Монстр взревел от боли, а вампир уже вогнал один меч ему в брюхо и упал с другой стороны. Сил просто уже не было, он потерял слишком много крови, но изранил тварь. Джой тоже не отставал, подхватывал клинки, наносил удары сам, подбрасывал оружие союзнику, в общем, был предельно полезен, понимая план сородича. Но их удаче наступил конец — Мстислав выплюнул кровь, и, не веря, посмотрел на хвост, торчащий из своего живота. Жало вышло с другой стороны.

Вампира оторвало от земли, но он выдавил усмешку

— Побеждать даже в смерти… да… — он сплюнул кровь — Шаг Тринадцатый, форма Проклятия… — и последнее, что вампир уже просто выдохнул, глядя в глаза монстру. — Шквал Проклятых Клинков…

За спиной Мстислава, висящего в метре от дороги, разверзлась бездна, и оттуда ударили клинки. Но, в отличие от предыдущего запуска Тринадцатого шага, клинки были словно искорежены, они все были прокляты его кровью. И монстр, не ожидавший такой атаки, растерялся. Мстислав лишь увидел, как Джой перерубает двуручным мечом хвост, пронзивший насквозь Савла, и как тварь скрывается за шквалом клинков, а затем провалился в темноту…

— Победа в смерти…да… — выдохнул он, и тьма поглотила его…

Ри осторожно спустили вниз. Девушка рванулась было к Мстиславу, но все тот же худощавый удержал ее.

— Леди, нельзя! Он ранен… в таком состоянии вы для него не более чем желанная добыча!

— Отпустите меня! Мне надо к нему…

— Пусти ее, Поль. Он в отрубе, не укусит… если что, удержу… — Джой опустился на асфальт, усталый и тоже раненный.

Риана осторожно опустилась на колени рядом с Мстиславом. То, что кровь пачкает ее джинсы, ей было все равно. Девушка провела по лицу вампира, стирая крови с щеки, убирая пряди волос.

Мобильный телефон Савла попался ей на глаза случайно.

Экран мобильного мигал, возмущенно вибрировал, а на дисплее светилась надпись:

"Максимилиан вызывает".

Дотянувшись до телефона, Риана поднесла его к уху.

— Алло, — сквозь закушенную губу прорвался всхлип. — Макс!!! У нас проблемы….

— Где вы? — донесся тут же серьезный голос.

— Не знаю… мы ехали к тебе… где-то около небольшой рощицы на нас напала… какая-то тварь, — по щекам Ри катились слезы, она тихо всхлипывала, но продолжала рассказывать. — На нее магия не действовала… и Мист с еще одним буквально нашинковали его мечами… но… Мист…. он….

— Так. Ясно. Секунду — Макс замолчал, потом заговорил вновь — Значит так, успокойся, я буду через минуту… и попроси всех, кто есть вокруг убраться к чертовой матери, да и сама глаза закрой, не стоит тебе этого видеть.

Риана кивнула, подняла глаза на вампиров.

— Спасибо огромное вам за помощь. Дальше мы сами. Глава клана Смерти просил посторонних удалиться, чтобы не попасть под удар.

Поль и Джой переглянулись.

— В случае чего мы к вашим услугам, Леди, — сказал Поль.

И оба исчезли.

Риана взяла ладонь Миста в свои руки и отчаянно зажмурилась.

Через минуту ей на плечо легла рука:

— Все, можешь открыть глаза… — ласково сказал Макс — кто это его так щедро интересно… — пробормотал он.

— Я не знаю… — Риана заплакала, боясь посмотреть на Мстислава.

— Расслабься, раз еще живой — откачаю. — Мужчина осмотрел вампира — значит так… вот тебе телефон, объясни Дориану, что мне нужна его помощь и… пусть едет сразу в особняк Савла, встретимся там. А я пока сделаю его транспортабельным. Смотреть не советую.

— Как скажешь, — кивнула Ри, набирая номер.

Холодный голос с какой-то издевкой сообщил:

"Абонент временно недоступен"

Риана неуверенно посмотрела под ноги.

— Макс… Дориан пока недоступен… и… я… я могу повести машину.

— Справишься с его Порше? — не оборачиваясь, поинтересовался некромант

Риана помолчала, потом кивнула.

— Да. Хотя я его и не люблю….

Поднявшись на ноги, девушка посмотрела на капот машины, от которого еще курился дымок, и нервно хихикнула.

— Макс, — в голосе опять прорвались истерические нотки. — А у нас нет машины… Эта тварь первым делом лишила нас транспорта!

— Мда? Это ты так думаешь. Если оно не запороло Савлу зачаровку, машина восстановится минут через пять, я как раз закончу. Загляни под капот, если шевелится — готовь машину к старту.

Заглянув под капот, девушка вскрикнула.

— Ше… ше… шевелится!!!!!!! — сев на асфальт, спиной к вампирам, девушка сообщила. — Ну, знаете, а вы не вампиры, вы — психи!

Несколько ночей спустя

Особняк Мстислава

В широкой спальне хозяина собралась странная компания, которую вместе можно было увидеть, пожалуй, только в Зале Собрания в Путевом дворце.

На широком ковре лежал огромный белый волк, положив лобастую морду на широкие лапы. Привалившись спиной к нему, сидела красивая женщина, жена Старейшины Клана Природы.

В кресле сидел герцог Авель Траум. На широком подоконнике, положив ладонь на плечо Авеля, устроилась Марго. Вид у девушки был уставший.

На широком подоконнике сидел Макс. Лицо вампир было очень задумчивым, новости, которые за несколько дней и ночей собрали вампиры и доверенные люди — не радовали. Именно поэтому сегодня такое "звездное" собрание было собрано в особняке Мстислава.

Сам хозяин лежал на кровати, под спину вампира были подложены подушки. На кровати вампира, вцепившись в его руку, спала Риана, лицо девушки было немного посеревшим и заплаканным.

Мстислав окинул компанию усталым взглядом и спокойно заговорил, правда, еще немного слабым голосом:

— Доброй ночи всем вам… надеюсь, хоть одна хорошая новость есть?.. — вяло улыбнулся вампир, свободной рукой перебирая волосы Адрианы.

Мира — жена Старейшины Клана и одна из сильнейших вампиров клана Природы, грустно усмехнулась:

— Как ты думаешь, если бы у нас была хоть одна хорошая новость, мы бы собрались здесь в таком составе? Как заговорщики? Под покровом ночи? Да еще и в особняке того, кого считают мертвым!

— Мертвым? Весело… Как заговорщики, значит? Ну, тогда я вас слушаю…

Фенрир фыркнул, но пока смолчал. Макс покосился на расшалившегося Мстислава, и начал говорить:

— Мы узнали, что за Тварь встретилась тебе на дороге. Раньше тебе не говорили, не хотели волновать. Но вообще то, он ушел живым. Раненым, но живым. А Чайлды… так называется та тварь, очень злопамятны…

— Спасибо, порадовал… — Мстислав вздохнул и поморщился.

— Я знаю, что порадовал, — хмыкнул некромант. — Ты еще более интересное не знаешь. Есть еще и третья тварь, которая может делать таких монстров из обычных вампиров.

— Ясно… и чем оно убивается, если даже самое мощное, что было в моем распоряжении, ее не угрохало?

Вампиры переглянулись. Герцог Траум спокойно посмотрел на Мстислава.

— Ее породила Запретная тропа, Мстислав. И в принципе без проблем только Запретной тропой ее можно уничтожить. В данном случае радует только то, что чтобы третью тварь сделать менее опасной, необходимо убить второго Чайлда. Мы бы не стали тебя беспокоить, но только ты сможешь ее найти.

— Каким образом? Как я понял, их чует только Алиса. Я воин, а не сканер. К тому же, Странников Запретных Троп не осталось.

Вампиры переглянулись.

— В принципе, — мягко сказала Марго. — Если бы все было только в этом, то мы бы не стали тревожить тебя и твою девушку, Мстислав. Но ты ошибаешься… Странники Запретных троп еще есть.

Вампир склонил голову на бок:

— Разве? И кто же это?

— Например, твоя спутница, — громыхнул Фенрир.

— Она не вампир, следовательно, Странницей быть не может по определению… — недоуменно посмотрел на волка Савл.

Фенрир покосился на Герцога, Траум вздохнул.

— Хорошо! Хорошо! Я расскажу. Мстислав, в обществе вампиров есть темы, о которых не принято говорить вслух и желательно о которых даже забыть. Одной из таких тем являются дети Древних вампиров. Странники Забытых троп, вампиры высшего ранга могут… найдя подходящего человека или просто подходящую пару, родить ребенка. Вот только ребенок будет формально — чистокровным человеком. С некоторой особенностью крови. Твоя девушка — такой ребенок. Мы до сих пор не можем найти ни ее отца. Странника Запретных троп. Он появляется раз в столетие и тут же исчезает. И его жена… его возлюбленная… вампирша и лучшая охотница на тех наших собратьев, кто лишается разума.

— А тот Охотник, которому что-то нужно было от Ри… она была нужна ему из-за этого?

— Нет. Ему нужен отец Рианы. Он всем нужен. Но пока по своей воле его никто не нашел, — пояснила Марго.

Авель кивнул:

— Продолжим. В крови такого ребенка дремлет знание. В крови твоей девушки дремлет знание о Запретных тропах. Если ее обратить — добровольно, то это знание станет доступно и ей самой, и тому/той кто обратит ее. Если же обратить такого ребенка против воли, то он уже никогда не станет вампиром. А тот, кто рискнул обратить, умрет.

— Умеете порадовать… но простите, что перебил, я слушаю дальше…

Марго улыбнулась.

— А больше нечего говорить, Мстислав. Мы сможем справиться с той тварью — принцессой Чайлдов только в том случае, если ты обратишь Адриану и получишь знание запретных троп. С тем Чайлдом, что напоролся на тебя, мы как-нибудь разберемся сами.

— Между прочим, — поинтересовалась Мира. — А кто узнал про кровь Адрианы? Давно хотела спросить, но никак…

Авель хрипловато засмеялся.

— Она невероятно похожа на мать. И все мы… старейшие, знали, что у ее отца и матери появился ребенок, которого они хранят… Видимо не сохранили…

Мстислав тряхнул головой

— Проще говоря, вся история ее жизни, точнее детства была разыграна ими? Поведение ее родителей слишком, похоже было на наших сородичей.

— Верно, — согласился Траум. — Талантливый розыгрыш. Странно только то, что в какой-то момент девушку просто бросили… это не может не настораживать.

— Ясно… но пока я не понял одного — каким образом я могу почуять этих тварей? Да и… если даже у меня и Адрианы будут способности к Запретной Тропе, пройдут годы прежде чем мы овладеем ей в нужной степени.

— А все и не надо, у Запретных Троп есть интересные особенности. — Траум усмехнулся. — Ну, по крайней мере, так говорят. Да и времени у нас будет много. Это раз.

— А почуять… твоя кровь, — гулко уронил Фенрир. — Она изменилась. После того, как та тварь тебя хорошенько потрепала, ты получил ее… запах. Начав поиск с тебя, наш сканер сможет найти лежку второго Чайлда. Но, естественно, надо чтобы ты дал разрешение — на посещения тебя нашего сканера.

— Смотря кого. У меня слишком много недоброжелателей, чтобы подпускать к себе абы кого, пока я не оклемаюсь. — Мстислав пожал плечами — К тому же… я пока не особо понимаю, как вы себе это видите, но если Адриана захочет — я обращу ее. Но давить на нее я не могу, так что если мы куда-то спешим — уговаривать ее придется вам. И… я так понимаю, мне лучше пока побыть мертвым?

— Верно мыслишь, — кивнул Макс. — А сканер клана природы — Алиса Рокбелл, подруга и напарница Дэна.

— Алису я знаю, так что возражать не буду. — Савл кивнул — А раз я "труп", посижу взаперти, думаю Ри будет только рада… Макс, только с банками тогда разберись, не хочу потом из-за ваших интриг воевать с Банковским кланом.

— Сделаю, — кивнул Макс.

— Ладно… еще какие-нибудь вопросы у нас на повестке есть?

Старейшины переглянулись.

— Пожалуй, что все остальные вопросы мы можем обсудить и в другом месте, — сообщил Макс. — Первейшая цель, которую мы должны были достигнуть — мы сделали. Наши щиты на твой дом наложены. Вы сейчас — особая драгоценность наших кланов. А все остальное…. Фенрир, пригласишь к себе?

— Безусловно, — улыбнулась Мира. — Дэн откроет нам тоннель. Но вот что делать с девочкой?

— Пока что я сам разберусь. Она уже как-то выражала желание стать одной из нас… — Савл задумался. — Если оно не пошатнулось по милости той твари, проблем не возникнет. Спасибо что заглянули и забросали "веселыми" новостями, — вампир слабо улыбнулся.

Старейшины кивнули и гуськом покинули спальню вампира. Марго, выходившая последней, задержалась на пороге и обернулась.

— Если твоей девочке понадобится помощь… я с удовольствием, помогу.

Мстислав не смог скрыть удивления, но благодарно кивнул Главе Правящих.

— Благодарю…

Марго улыбнулась и вышла. Дверь за ней мягко закрылась, а через несколько минут пропало ощущение присутствия сородичей, Дэн увел всех земляными тоннелями.

Мстислав вздохнул, и посмотрел на девушку.

"И за что тебе столько проблем…"

Риана пошевелилась, открыла глаза, потом закрыла.

— Как ты себя чувствуешь? — хрипло спросила она.

— Ммм… знаешь, в какой-то мере — хорошо. А ты как? — ласково проведя по щеке Ри кончиками пальцев.

— А я ужасно, — девушка приподнялась и села на кровати, глядя на Мстислава. — Я все это время боялась… боялась, что ты уйдешь, что ты меня оставишь. Я только-только нашла того, рядом с кем мне тепло и надежно. Я только-только поняла, что есть тот, кто может меня защитить, как чуть не потеряла.

Риана придвинулась ближе и неожиданно обняла вампира за шею.

— Пожалуйста, — прошептала она. Слезы катились по ее щекам и падали вниз, обжигая кожу Мстислава. — Не пугай меня так и не бросай…

Вампир прижал девушку к себе.

— Я не покину тебя, — ласково прошептал он, гладя ее волосы, — не бойся. Я живучее существо, — он улыбнулся, — а тебе нужно поесть… Ты совсем себя не бережешь…

Риана покачала головой.

— Я не могу… Я просто не могла есть. Сергей заставлял что-то съесть… но я не могла…

— Ну, теперь-то можно поесть? Ты не вампир, чтобы питаться редко и мало. — Вздохнул Савл

— А ты? Тебе принести что-то? Сергей привез множество пакетиков… с разными группами и резусами.

— Да я и сходить могу. Боец из меня пока никакой, но уж дойти до кухни я могу, да и надо бы. Кстати, у меня хорошая новость.

— Какая? — спросила Риана, отстраняясь и вытирая мокрые дорожки.

Вампир отстранил ручки девушки и поцеловал ее глаза, и так же осушил дорожки от слез губами.

— Я считаюсь мертвым, так что никуда из особняка не вылезаю, тебя тоже обещали не дергать, — улыбнулся Мстислав.

— Значит, — Риана смущенно посмотрела на вампира. — В ближайшее время ты только мой?

— Да… а если захочешь — вечность.

— Вечность… — девушка посерьезнела. — О вечности поговорим немного позже?

Вампир со вздохом кивнул

— Ну что, пойдем?

В это же время

Резиденция клана Теней

Кабинет Елены

Высокая красивая девушка стояла около окна, наслаждаясь запахом свежести от недавно прошедшего дождя.

В кабинете стояли, связанные по рукам и ногам покровом Теней, двое вампиров. Один, худощавый, злобно скалил клыки и шипел на ультразвуке, подойти к нему никто не мог, да и не хотел.

Сопротивляясь Поль нанес приличный ущерб отправленным за ними двоими теням. Добродушный, похожий на медведя, Джой, просто смотрел по сторонам. После того боя у машины Мстислава, он еще до конца не восстановился, поэтому не собирался призывать свою силу до того, пока хозяйка кабинета не расставит окончательно точки над i.

Елена расставлять точки не собиралась. Стоя около окна, она смотрела вниз.

А затем, словно дождавшись какого-то знака, лениво повернув голову, девушка сверкнула злыми глазами на своих подчиненных и те мгновенно покинули кабинет.

— Прошу прощения за то, что вас доставили в мой кабинет таким немного нетривиальным способом. Дело в том, что вы стали свидетелями одного… несчастного случая. — Девушка устроилась на краешке своего стола, разглядывая вампиров. — Я прошу вас подумать и вспомнить тот случай на ночной дороге… с вами и какой-то тварью.

— Да, Леди, — кивнул Джой. — Мы припоминаем тот случай.

— Если я права, — мягко сказала Елена. — То в том случае участвовал еще… один вампир. Мстислав. Я права?

— Да, — тут же отозвался Поль.

— Тогда… думаю, — девушка порывисто прижала к груди руки. — Вы можете сказать мне правду о судьбе моего… любимого? — по щеке вампирессы сбежала одна хрустальная слезинка.

Вампиры проводили ее потрясенными взглядами и переглянулись.

— Прошу прощения? — насторожился Поль, даже переставая использовать инфразвук.

— Мстислав! Прошу вас! Умоляю! Скажите, что мой… любимый жив!

Худощавый опустил голову. Джой пожал плечами.

— Извините, Леди. На той дороге, ценой своей жизни, Мстислав… ранил ту тварь. Ранил, но не убил… К сожалению, жизнь этого вампира… была… отдана напрасно.

Елена отвернулась. Лицо девушки расцвело нежной улыбкой, повернулась же она обратно уже со слезами, дрожащими на ресницах.

— Вы принесли мне ужасные новости. Теперь прошу вас… оставьте меня. Извините, что так получилось, но я надеялась…

Тихо всхлипнув, Елена осела на пол, закрывая лицо руками.

Появившиеся как по приказу Тени увели двух вампиров, вывели из особняка и освободили.

И уже идя по улице, Поль тихо сказал:

— Она бездарная актриса. Она даже не смогла толком скрыть, как рада смерти Мстислава. Жаль, что он погиб… так глупо и так бездарно!

Джой кивнул.

Устроившись в такси на перекрестке, вампиры покинули квартал, находящийся во власти Старейшины Теней. Прислонившись к фонарю, какая-то фигура проводила их взглядом, а затем позвонила по телефону:

— Это я. Да. Судя по разговору, он действительно мертв. Нет. Присмотрим. Да. Девчонку? Нет. Про девчонку ничего не говорили? Найти и убить? Да, моя Леди. Будет сделано.