"Оседлать чародея" - читать интересную книгу автора (Крускоп Сергей)

ЧАСТЬ ПЯТАЯ

Солнечная осень словно взялась компенсировать сырое окончание лета. Леса, окружавшие Тищебор и саму долину Тищи, сверкали всеми оттенками желтого, оранжевого и красного, с отдельными зелеными мазками сосен и елей. Кроны дубов и кленов отражались в Тище, расписывая речную гладь в той же желто-алой гамме. Меж лесами и деревнями чернели убранные поля, усеянные золотистыми куполами свежесметанных стогов. В стогах пищали и копошились полевки и мыши: они наконец-то просохли после летних дождей и теперь наверстывали упущенное, активно размножаясь. На стогах сидели многочисленные сарычи и коршуны, по причине хорошей погоды и обильной пищи отложившие свое путешествие в жаркую Абаэнтиду.

Но ясная погода осенью – еще не значит теплая. Днем солнце играло на разноцветных листьях и переливалось в водах Тищи, веселя глаз и поднимая настроение, а ночью же заметно холодало, и поутру на немногочисленных оставшихся на тракте лужах можно было увидеть прозрачную и хрусткую корочку льда.

Государь Влас, когда Виан передал ему перстень, долго сомневался, не морочит ли парень ему, государю, голову. Перстень, хоть и определенно неплохой и недешевый, не выделялся никакими особенными свойствами, ради которых стоило бы затевать поиски. Сходной ценности украшений Влас мог подарить своей потенциальной супруге хоть десяток.

В ответ на расспросы и сомнения царя Виан сочинил байку про огромного кита, которому он, Виан, помог советом. Дескать, кит тот от жадности проглотил целых три корабля с сокровищами – два кхандийских и один хорнский. И только Виан догадался, что вес этих кораблей и держит чудовище на мели, не дает уплыть в синее море. Кит отрыгнул корабли (вернее, то, что от них осталось), а в благодарность за совет помог отыскать на дне морском этот самый перстень.

– А не завираешься ли ты? – в очередной раз спрашивал царь. – Чудны морские обитатели, но где ж ты взял такого кита, чтоб по три корабля разом заглотать мог?

– Так вот же перстень! – отвечал Виан. – Как бы я его достал со дна морского без помощи?

– Так, может, ты, подлец, купил его где? – не унимался Влас. – Или, паче того, украл?

– Помилуйте, государь, – нешто я хоть раз в воровстве замечен был? А купить такое – где ж я столько денег набрал бы?!

– Ну, мало ли где ты его взял! Почем знать, что этот тот самый перстень?

– Государь-надежа, – не выдержал Виан, – раз вы мне не верите, так пойдите да и спросите у самой госпожи Омелии, тот это перстень или не тот. Уж она, верно, свои фамильные реликвии знает.

На этом Влас сдался, пообещав упечь Виана в самую жуткую темницу, какая только найдется, если Омелия перстень не признает.

С тех пор прошел почти месяц. И судя по тому, что Виан все еще был жив и здоров и по-прежнему ухаживал за лошадьми, принцесса перстень признала.

Сам он Омелию видел исключительно редко и издалека, пообщаться им ни разу не удалось. А конек, если ему и удавалось переговорить с госпожой, об этом умалчивал. Зато Виан точно знал, что в Эрианте Лазаро за этот месяц побывал дважды. И каждый раз, видя, как конек скрывается в портале, парень испытывал легкую зависть и непонятную тоску. Проведя как-то раз вечер в раздумьях, он с удивлением осознал, что тоска связана не с Эриантом как таковым (не о чем там тосковать – море, да пустыня, да руины города, который парень никогда целым не видел), а с молодой эриантской принцессой. Как ни странно, это открытие не вызвало в душе Виана никаких прежних сомнений в духе: «Кто она? И кто я?» Напротив, он потратил некоторое время, изобретая способ проникнуть в покои принцессы (раз уж она не имеет возможности или желания навестить его самого на конюшнях).

Виану пришел в голову простой и, как ему показалось, изящный способ. Открыть портал в то место, где никогда не был, практически невозможно. Зато можно открыть портал куда угодно (при определенном опыте, разумеется), если ты это «куда угодно» видел и хорошо себе представляешь. Соответственно, его можно открыть, например, вплотную к окну и шагнуть прямо в комнату принцессы – при условии, что окно будет открыто. Останавливало Виана пока что одно: его опыта и навыков не хватило бы, чтобы «попасть» порталом в определенное место с такой точностью. Ведь, если Дверь распахнется на пару шагов выше окна или на пару шагов дальше от подоконника, результат выйдет плачевным.

Определив, таким образом, себе задачу на время отсутствия Лазаро, Виан провел пару бессонных ночей и один бессонный день, открывая «двери». В результате к возвращению конька он страшно вымотался и еле переставлял ноги. Величайшим его успехом было то, что парень открыл портал в пределах одной комнаты и на мгновение увидел самого себя, шагающего себе навстречу.

Возможно, так все бы и продолжалось еще какое-то время, если бы однажды под вечер Влас не вызвал конюха к себе на разговор.

Ушел Виан к государю весь в сомнениях и предчувствиях, а вернулся с остекленевшим взглядом и бледный настолько, что конек аж подскочил со своей соломенной подстилки, увидев вошедшего парня.

– Что, опять что-то привезти? – спросил конек. Виан, не говоря ни слова, рухнул на тюфяк и стал бездумно смотреть в потолок. – Да что с тобой стряслось?! Я не… То есть что такого страшного поручил тебе царь, объясни, наконец?

– Всего лишь, чтобы я мучительно умер, – не отводя взгляда от потолка, произнес Виан. – И эта твоя… принцесса!

– Стоп! – конек предостерегающе поднял копыто. – Омелия-то чем провинилась?

– Государь к ней, видите ли, свататься ходил, а она его прогнала и сказала, что нет у нее душевных сил связывать жизнь с таким старым и облезлым… – Виан на мгновение осекся. – В общем, не хочет она. А потом от нее передали, что, дескать, есть старинный способ переродиться. Для этого надо окунуться в разные чаны со всякими жидкостями. С кипящими, между прочим!

– Э… подожди! – перебил его конек. – Чушь какая-то! Не могла Омелия такое сморозить!

– Могла или не могла, а государь решил-таки омолодиться, причем, если повезет, завтра же утром. Но еще он заподозрил, что его хотят заживо сварить, а потому намерен пустить вперед меня. Меня, понимаешь?!

– Бред какой-то, – пробормотал конек. – Нет, кипящая вода использовалась раньше кое в каких ритуалах, но… Надо поговорить с принцессой! Что-то тут не то…

– Ну так давай и поговорим! – возмутился Виан.

– Не горячись. Какие разговоры с таким настроением? – первое удивление у конька прошло, и он немного успокоился.

– «Не горячись»?! Меня завтра утром еще как Разгорячат! Второй раз не понадобится.

– Тихо! – цыкнул на парня Лазаро. – Я кое-что вспоминаю про этот ритуал. Если помолчишь – вспомню все.

Виан затих и задумался. Можно, конечно, попробовать открыть портал так, чтобы проскочить как бы сквозь котел. Можно выучить заклинание, мгновенно замораживающее любую воду, – Виан видел такое в одной из «запретных» книг. Но и портал, и действие заклинания обязательно заметят, а в толпе наверняка будет немало кесов. Да и Селиван не упустит случая. А в результате Виан обменяет смерть в кипятке на смерть на дыбе или в той же воде, только холодной и речной. Самое простое – это взять и сбежать: сначала в деревню, а потом, скажем, в Боданию. Вместе с братьями и отцом. Чай, на порталы сил хватит, если в родном доме успеть перекусить! И реши даже царь направить вслед конную погоню (не из мести, а ради соблюдения закона), обогнать ее наверняка удастся.

Если только какой-нибудь разъезд не дежурит на всякий случай у самой деревни, с горечью подумал Виан. Он вздохнул – по слухам, Сил минувшим летом женился: и то сказать, мужик видный, домовитый, а на три сотни клинков можно и избу срубить из лучшего леса, и землицы прикупить, и даже батрака нанять, чтобы ее обрабатывал. А это значит, что увеличивается и число людей, через которых некий государь может давить на совестливого Виана.

– Так, – прервал вдруг молчание конек, – ты хотел с принцессой поговорить. А как ты, собственно, собирался это сделать?

– А вот так! – Виан резко встал со своего тюфяка и вышел из каморки.

Конек потопал за ним.

Солнце не просто зашло, а успело забраться куда-то глубоко за окоем, так что даже отсветов заката видно не было, а небесный свод усеяли частые звезды. Заметно похолодало: едва Виан вышел из конюшен, под его сапогами отчетливо заскрипела покрывшаяся инеем сухая трава. Парень огляделся по сторонам, проверяя, не смотрит ли кто. Но обитатели царского дворца большей частью уже спали: одни – потому что им все равно было нечего делать, другие – потому что вставать с зарей. Меньшая часть вяло бодрствовала в караульных помещениях у дворцовых ворот и в боевом ходе, идущем вдоль окружающей дворец стены. Но у бодрствующих внимание было сосредоточено главным образом на том, что происходило снаружи от оберегаемых ими стен. И совсем немногие не спали, но безвылазно сидели у себя в покоях при свете свечи. И это было хорошо, потому что из озаренной светом комнаты не видно, что происходит на укрытом тьмой дворе.

Виан вздохнул, нагнулся и поднял камешек, а затем размахнулся и швырнул находку в одно из окон.

Зря братья считали Виана неуклюжим: камень попал точно в проем. Послышался удар, что-то зазвенело, а буквально пару мгновений спустя в окно выглянула взъерошенная Омелия.

– Что здесь творится? – вопросила она темноту.

– Э… Госпожа, окно не закрывай, – сказал Виан, стараясь, чтобы Омелия его расслышала, а все остальные – нет.

– Гениальное начало разговора! – проворчал конек. – Ну, и что дальше? Так и будешь орать на весь дворец?

Виан не ответил. Сосредоточившись, он создал Дверь и шагнул в нее. Конек, не желая отставать, прыгнул в портал следом за парнем. Как выяснилось мгновением позже, Виан не рассчитал совсем чуть-чуть.

– Тебе помочь? – поинтересовалась невозмутимая эриантийская принцесса.

– Лазаро помоги лучше, пока он не свалился, – Виан кивнул в сторону конька, отчаянно цеплявшегося за подоконник передними ногами и дрыгавшего над пустотой задними.

Омелия ухватила Лазаро за уши и гриву и кое-как втащила в комнату. К этому времени Виан нащупал на стене терема опору для ноги, сумел подтянуться и лечь на подоконник.

– Чем обязана столь позднему визиту? – шепотом поинтересовалась принцесса, глядя, как Виан поднимается на ноги и потирает ушибленные места. – Я вам в любом случае ужасно рада. Только, какова бы ни была причина, говорите тише. У моей двери постоянно дежурит стража – и, боюсь, не только для моей безопасности.

– Это ты… вы придумали про котлы с кипятком, в которых якобы можно омолодиться? – прямо спросил Виан.

– Что? – Омелия не поняла или сделала вид, что не поняла, о чем парень толкует.

– Вы сказали, что не пойдете за государя, пока тот не омолодится. А для омоложения требуется искупаться в кипящей воде.

– Что за чушь?! Лазаро, что это за чушь? – принцесса обернулась к коньку. – Я высказала этому… царю свои взгляды на брачные отношения, но про кипяток ни слова не произносила, клянусь!

– А какие у тебя взгляды? – искренне удивился конек. – Мы же все обговаривали.

– Лазаро, – поинтересовалась Омелия, – ты его вблизи видел? Пусть он хотя бы мыться регулярно научится.

– Принцесса, это в Эрианте вода – роскошь, а потому все, у кого она есть, ею активно пользуются. А здесь культурные традиции другие. Привыкай.

– Да бог с ним, с мытьем! – не выдержал Виан. – Кто-то сказал царю, что есть способ омолодиться, и он теперь хочет опробовать этот способ на другом человеке.

– Очень мудро.

– На мне!

– Извини, – сказала Омелия. – Я ничего подобного ему не советовала.

– Тс-с! – шикнул конек и пояснил шепотом: – За дверью подслушивают!

– А дверь наружу открывается? – тихо поинтересовался Виан. – Может, выбить ее пинком?

– Идиот! – одернул его конек. – Нас здесь вообще нет! – и добавил, обращаясь к принцессе: – Ладно, не будем тебе мешать. Мы уходим.

– Лазаро! – Омелия поймала конька за уши и подтащила к себе. – Что происходит? Какой кипяток?!

– Тс-с, девочка! – проговорил конек так тихо, что даже Виан расслышал его с трудом. – Что-то действительно происходит. Но не переживай, разберемся. Давай, Виан, – обернулся он к парню, вырвав уши из руки принцессы, – открывай Дверь куда-нибудь в темный угол конюшни.

Виан шагнул было к окну, но потом обернулся.

– Это правда не твоя идея? – спросил он еще раз у принцессы.

Омелия, гордая Хозяйка тихой бухты, наследная правительница Эрианта, выглядела сейчас жалкой и испуганной.

– Правда не моя, – сказала она тихо. – Виан, ответь мне на один вопрос… Если бы не разница в социальном положении, ты бы на мне женился?

Несмотря на то что размышления Виана на тему «Омелия, или Социальное неравенство» можно было издавать отдельным томом, этого вопроса он совершенно не ждал. В комнате повисла тишина.

– Ну, пошли уж, – конек пихнул Виана копытом, выводя из состояния ступора, – нашли тоже время и место!

Виан повернулся к оконному проему и с удивившей его самого легкостью открыл портал. Плечи Омелии поникли.

Виан, вскочив на подоконник, на мгновение обернулся.

– Принцесса, – окликнул он девушку, – да. И шагнул в мерцающую пустоту.

– Нашли время выяснять отношения! – завелся конек, когда они оба вновь оказались в Виановой клетушке.

– Ну она и спросила! – Виан все еще не мог прийти в себя. – Это ж только в сказках бывает!

– Вот и не забывай об этом, – проворчал Лазаро, – будь ближе к реальности! И вообще – кого завтра поутру в кипятке варить будут?

По изменившемуся лицу Виана было понятно, что парень знал – кого.

– То-то, – сказал Лазаро, – а теперь слушай. Я вспомнил кое-что об этом ритуале. Слышал ли ты о Живой и Мертвой воде?

– Ее вороны приносят, если их попросить, – вяло отозвался Виан, который слышал об этом в тех же сказках, что и про счастливую любовь пастуха с принцессой.

– Бестолочь! – возмутился конек. – Какие вороны?! Я точно знаю, что в одной из тех книг, что ты прячешь на дне ларя, есть подробные сведения.

– Ну я же еще не все успел прочитать! А что, Живая и Мертвая вода правда существуют? – Правда, правда. Но это все лирика, – конек уселся поудобнее. – Ни той, ни другой у нас все равно нет. Что тебе сейчас нужно, так это, во-первых, пепел феникса. Остались у тебя сгоревшие жар-птицы?

– Четыре горсти, – честно сказал Виан. – А что с ними делать?

– Половины горсти хватит, – решил конек. – Погоди, не беги доставать, послушай лучше. Помнишь, ты какую-то старушку у речного брода встретил? Ох, непростая была та старушка! Жаль, меня тогда с тобой не было. Поговорить бы с ней с глазу на глаз… Да, так вот, она тебе вроде шкатулку подарила, ты мне еще показывал.

Виан кивнул. Со времен похода за перстнем шкатулочка та лежала все в том же ларе, что и книги, прикрытая сверху двумя парами портянок – для маскировки.

– Так вот. В той шкатулке – помнишь? – мелкие листики сушеные. Я вспомнил, чьи они. Трава эта в народе зовется по-разному, где белолицей, где пивомясой, где ядреным корнем.

Последнее название было Виану знакомо, о чем он и сказал.

– Редкая это трава, – пояснил конек. – И травники, когда ее ищут и все-таки находят, не могут удержаться от сильных выражений. Вот название и прилипло. Но дело не в названии, важно, что она у тебя есть. Теперь вот что: завтра утром, как котел поставят и заложат дрова, скатай из этих листиков-стебельков шарик… Только смочи предварительно! Да… Скатай шарик такого размера, чтобы его можно было проглотить целиком.

– Не запивая? – поинтересовался Виан.

– Тебе, может, еще и ферд-хонским соусом полить? – возмутился Лазаро. – Затем натри все тело пеплом жар-птицы.

– А при чем тогда здесь Живая и Мертвая вода?

– А они главным образом и состоят из пепла фениксового и из сушеного ядреного корня.

Все было готово: на площади прямо под стенами царских палат был возведен большой помост, а прямо перед ним поставили громадный котел. Он уже кипел, в полном соответствии с желанием государя поскорее вновь стать молодым и горячим (в переносном смысле, разумеется), а честного народа – поглазеть на любопытное зрелище. И народ не поленился встать пораньше – Виану показалось, что собрался едва ли не весь город. Государь восседал неподалеку от котла на резном престоле, ради торжественного случая вынесенном на свежий воздух и водруженном посреди помоста. Таким образом, от глаз государя не должна была укрыться ни одна деталь предполагаемого действа, а у всего честного народа появилась возможность лицезреть своего царя. По правую руку от Власа расположилась Сура, видимо помирившаяся с его величеством и теперь бросавшая неприветливые взгляды на сидевшую слева Омелию.

Принцесса лишь мельком взглянула на Виана и тут же отвела глаза, прикрыв нижнюю часть лица платком на хорнский манер. У парня, впрочем, не было ни времени, ни особого желания разглядывать кого-либо из присутствующих. То, что ему предстояло, отвлекало от любых других зрелищ.

– Ух ты, духовенство приперлось, – шепотом сообщил конек. – Заметь, только самые верхи: настоятели храмов и особо к ним приближенные. А сколько при этом храмовой стражи! Словно боятся, что на людях их непременно камнями побьют!

Храмовой стражи и вправду было немало – не меньше двух дюжин расположились рядом с верховными кесами, да и просто среди толпы то тут, то там виднелись характерные полукруглые шлемы с чеканным знаком Пастха. А вот дворцовая стража была куда малочисленнее: четверо стояли вдоль стены за спинами царя, фаворитки и принцессы, еще четверо – с краев помоста. Видимо, царский сотник доверил охрану порядка храмовникам, дабы не смущать народ избытком парней в шеломах и кольчугах.

Не обращая внимания на стражу да и на прочих присутствующих, Виан молча разглядывал котел. Из каких только закромов его достали? Из каких таких едален? Нечасто требуются медные сосуды, способные вместить человека целиком, а вот ведь все-таки отыскали где-то, не поленились. Как не ленились теперь и двое дюжих мужиков подбрасывать поленья в горящее под котлом пламя.

Некоторые религии утверждают, что после смерти те, кто вел не слишком честную и порядочную жизнь, попадут в место со множеством таких же котлов.

– Ты бы порадовался, – попытался подбодрить Виана Лазаро. – Когда еще ради тебя столько народу соберется? Да не абы какого…

– Сильно опасаюсь, что больше точно – никогда, – не оборачиваясь, тоже шепотом ответил Виан.

– Ты сделал «пилюлю», как я тебе объяснил? – посерьезнел конек.

– Угу.

– А съел ее? Учти, действовать она будет не очень долго, так что важно правильно рассчитать…

– Съел, съел. Минут пять назад.

– А пеплом натерся?

– Натерся. Нечто не видно?

– А у тебя рожа сейчас так и так серая.

– Лазаро? Ты уверен, что это поможет?

– Уверен, – сообщил конек после некоторой паузы, показавшейся Виану подозрительной. – Ты меня уже седьмой раз спрашиваешь.

– Ты бы на моем месте и семьдесят седьмой спросил. А что, и больно не будет?

– Вот этого, извини, обещать не могу.

– Лазаро, а может, попробовать портал навесить так, чтобы в котел прыгнуть, а потом очутиться в другом месте. А после – обратно?

– Я думал над этим… Увидят твой фокус, так что не ровен час на костер сразу отволокут и припекут уже всерьез.

– Да и так все серьезней некуда…

– А что эта… это животное тут делает? – поинтересовался государь Влас.

– Не так уж много в этой жизни у меня близких, – отозвался Виан, – так дозволь, чтоб мой конек-горбунок со мной побыл до моего смертного часа.

Некоторое время царь о чем-то переговаривался с Сурой и стоявшим позади престола Селиваном. Рожа у Селивана, как заметил Виан, хоть он и смотрел главным образом на котлы, была недовольная. И стала еще недовольнее, когда государь милостиво кивнул конюху:

– Дозволяю.

Кто-то сообразительный понял, что сварится Виан заживо или нет – вылезать из котла по крутым медным бокам непросто, даже если там и нет никакого кипятка. И этот умный незнакомец приставил к котлу Устройство наподобие колодезного «журавлика». На конце «журавлика» вместо ведра была приспособлена широкая ременная петля – хоть вставай на нее ногами, хоть садись, а тебя тем временем и в кипяток обмакнут, и назад вытащат. Если останется что…

От котла валил пар, особенно густой в прохладном осеннем воздухе. Пахло какими-то травами, которые зачем-то плавали в котле. Стараясь не глядеть ни на царя, ни на принцессу, Виан быстро разделся до исподнего и встал ногами на петлю, крепко стиснув ладонями веревку, на которой эта петля привешивалась к «шее журавлика».

– На-ко вот, – сказал один из костровых мужиков, – обвяжи-ка руки вервием. А то не ровен час пальцы разожмешь да свалишься.

Виан молча безучастно кивнул, позволив обвязать себе кисти рук вместе с веревкой куском пеньки.

– А то потом из котла вареную человечину кусками ловить… – добавил мужик. – Гадость какая!

Деревянный «журавлик» скрипнул, поворачиваясь. Виан услышал, как за его спиной кто-то из женщин сдавленно и жалостливо пискнул, а затем петля пошла вниз, навстречу пузырящейся поверхности. Простые и вовсе не жестокие мужики, что управляли подъемным механизмом, совсем не собирались продлевать Виановы мучения, погружая парня в кипяток постепенно.

Больно было.

Площадь замерла. Сура хлопала широко открытыми остекленевшими глазами. Омелия сжалась в кресле, закрыв лицо платком. Царь смотрел спокойно и словно бы с легким одобрением, Селиван из-за его спины – с очевидным злорадством. Остальной же люд – от побирушек и лоточников до стражи и духовенства – просто смотрел, боясь пропустить что-нибудь в столь захватывающем зрелище, о котором можно будет и десять лет спустя рассказывать детям и заезжей деревенской родне. Замерли с разинутыми ртами даже костровые.

Только двое мужиков знай себе тянули и дергали за веревку, и «журавлик», протяжно скрипя в наступившей тишине, покорно кивал и поворачивался. Вот он поднялся и повернулся еще раз, уронив на помост нечто мокрое и исходящее паром.

Казалось, весь Тищебор застыл в ожидании, что же будет дальше. И в этой напряженной тишине пенька, связывавшая Виану руки, неожиданно порвалась и упала.

– Дайте что-нибудь накинуть. А то застыну на ветру, после кипятка-то, – проговорил Виан, выпрямляясь.

Он особо не изменился – все перемены мог бы заметить лишь очень внимательный глаз. Ну, вроде бы чуть повыше ростом стал – или же просто приосанился да выпрямился? Вроде волос стал погуще, Да только поди различи это, когда волосы мокры и спутанны. Голос стал пониже, побасовитее – так то, Может, от пережитого потрясения. Впрочем, признаков потрясения на Виановом лице не читалось, а заметны стали, напротив, спокойствие и уверенность. Так или иначе, хотя точно описать изменения никто из присутствующих не смог, сам факт изменений заметили. В толпе зашушукались.

Виан и сам не до конца разобрался с произошедшими изменениями. Какие-то силы встряхнули его тело, вложив туда ту самую новую личность, что пыталась пробиться к свету еще месяц с лишним назад. Кто-то прошелся по Виановым мозгам с тряпкой и щеткой, повытряхнул оттуда всю накопившуюся за годы пыль, отпер доселе недоступные шкафчики, полочки и ларчики, а содержимое аккуратно расставил по местам.

Кто-то из слуг, очнувшись от оцепенения, поднес Виану его же кафтан. Виан натянул одежу поверх мокрого исподнего, сунул ноги в сапоги и, не глядя на шепчущуюся толпу, прошел к престолу.

– Государь… – начал он, остановившись перед оживившимся царем.

– Ну что, жив? – Влас почему-то не обратил внимания, что его холоп не снизошел до положенного поклона. – Вот и молодец.

– Государь, – с некоторым напором повторил Виан, – не пытайтесь проделать то же самое! Меня спасло нечто, чем ни вы, ни прочие здесь присутствующие не обладают.

– А я и не собирался, – весело ответил царь, заставив парня изумленно умолкнуть. – Ну что, Селиван? – повернулся государь к советнику. – Не удалась твоя попытка? Видишь, какие у меня верные подданные: ты его в кипяток, а он тебя еще и предупреждает.

Селиван стоял белый как полотно; руки его, судорожно вцепившиеся в спинку престола, напоминали лапы хищной птицы. Неожиданно он пришел в себя и, молниеносно выхватив кинжал, приставил острие к шее царя. Сура наконец-то пришла в себя и завизжала, как нормальная женщина. Царь остался, по крайней мере – внешне, совершенно спокоен.

– Что, крысеныш, сдохнуть не мог, как все люди? – прошипел царев советник, обращаясь к Виану. – А если уж не сдох, так держал бы язык за зубами… – Он обернулся к разинувшей бесчисленные рты толпе: – Все видели, что здесь произошло? Колдовство! Чернокнижничество в самом неприглядном виде! И все при попустительстве государя, в чем он сам признался! Может ли колдун и чернокнижник быть истинным царем, посаженным на царство от имени Пастха?

Судя по многоголосому шуму за спиной Виана, на площади происходили интересные события. Бросив туда косой взгляд, парень обнаружил, что храмовая стража времени не теряла, разделив толпу на кучки примерно в соответствии с рангами и сословиями. Особо плотный караул окружил высшее духовенство; вне этого оцепления маячили лишь четыре или пять кесов из числа помощников настоятелей храмов.

– Переворот, самый натуральный, – сообщил конек, появляясь рядом. – А ты молодцом! Я, честно сказать, переживал немного.

Память Виана неожиданно прояснилась. Нет, никакие новые неизведанные знания ему не открылись, но все, что он успел прочитать, теперь всплыло в памяти четко и ясно, без особых усилий. Не глядя ни на конька, ни на взбирающихся на помост храмовых стражников, Виан выпростал руку вперед – и клинок кинжала дернулся и рассыпался пылью.

Селиван посмотрел на оставшуюся рукоять и брезгливо отбросил ее в сторону. Сура наконец-то перестала визжать и поспешно сбежала. Государь же остался невозмутимо сидеть на престоле.

– Стража! – скомандовал он, указывая на Селивана. – Схватить негодяя!

Царев слуга и советник не обратил на эти слова особого внимания. Он обогнул престол и шагнул навстречу Виану.

– Щенок, – зло сообщил он, – в эти игры можно играть и вдвоем. Я собирался сделать все тихо и аккуратно…

– А придется – грязно, при большом скоплении народа и без гарантий, – громко сказал конек.

– Оно еще и разговаривает! – Селиван раздраженным жестом отшвырнул кинувшихся на него стражников, а следующим пассом бросил Виана навзничь так, что тот проехал на спине шагов пять.

– И кто после этого чернокнижник? – проговорил Виан, с трудом поднимаясь.

– А это уже не играет роли, – Селиван изготовился к новому пассу, но тут конек, подкравшись сзади, хорошенько его лягнул.

Вокруг постепенно назревала та неразбериха, что издревле сопутствует любым мятежам и переворотам. Она, впрочем, пока лишь давала первые ростки, ограниченные пределом дворцовой площади и только еще намекающие на великую волну народного негодования, что вскоре пойдет крушить правых и виноватых, под шумок прибирая к рукам все, что плохо лежит. Народ всегда на что-нибудь гневается во время мятежей, это своего рода традиция.

До Виана долетали уже выкрики вроде: «Бей колдовское отродье!», «Долой тирана!», «Не трожь государя!», «И это столпы истинной веры?!» и «А ну, заткните пасти!». На помосте вокруг престола дворцовая стража сцепилась с храмовой, похоже, давно и прочно вставшей на сторону Селивана.

Селиван поднялся, невольно потирая ушибленное место. Смотрел он только на Виана, начисто игнорируя окружающих.

– И ты думаешь, – процедил он, – что сможешь справиться со мной один? Без пяти минут маг…

– Не один, – ответил парень.

Перебирая вдруг так услужливо всплывшие в памяти когда-то читанные заклинания, он вспомнил то, которое сейчас было нужно. Прикрыв глаза, чтобы мельтешение вокруг не отвлекало, парень начал нараспев произносить слова, одновременно делая рукой положенные пассы.

Похоже, Селиван несколько растерялся, хотя, несомненно, узнал произносимое. Прежде чем он вновь сосредоточился, у Виана с кончиков пальцев словно сорвалась тягучая масляная капля и улетела куда-то в пространство.

– Не один, – повторил парень.

– А я тебя узнал, Салив, – произнес высокий, чуть сутуловатый человек с копной седых волос. – Неплохо сохранился! Удивительно, ведь столько лет Прошло, мог бы и состариться.

Справедливости ради надо заметить, что замешательство Селивана было недолгим и он не стал сотрясать воздух пустыми речами, а сразу ударил. Чем – Виан не разглядел и не понял, ибо минуту спустя два мага уже метались по всему помосту, гвоздя друг друга заклятиями, иные из которых оставляли на досках отчетливые дымящиеся следы.

«Ну, теперь только пригибайся, прячься!» С этой мыслью Виан отступил, как оказалось – в сторону кресла, в котором сидела Омелия. Что-то ударило его сзади под колени, а затем, прежде чем парень успел восстановить равновесие и обернуться, само рухнуло на доски помоста. Виан крутанулся на полусогнутых, готовясь отразить неведомую опасность, и увидел, что один из старших кесов рухнул навзничь, а Омелия сосредоточенно дует на пальцы.

– Ты что, тоже?… – начал было Виан, но тут воздух над помостом содрогнулся от какого-то особо внушительного заклятия, уж неизвестно кем пущенного – Селиваном или Лазаро. Виан с Омелией, не сговариваясь, пригнулись и укрылись за массивным креслом. Из этого, пусть и эфемерного, убежища парень смог наконец оглядеться.

Царь куда-то наконец делся, и, с точки зрения Виана, это было правильно, если только его не развеяло в прах рикошетом магического заклятия. Народ на площади, прежде согнанный в кучки храмовой стражей, очнулся и пытался вырваться и из оцепления стражников, и с площади. Народу было много, стражи тоже немало, но все же она значительно уступала в численности зевакам и оказалась не способна сдерживать бурное проявление инстинкта самосохранения. Тем более что среди собравшихся, как обычно, присутствовали, кроме простых смертных, и люди не то ограниченного ума, не то повышенной ретивости, которые с воплем «Наших бьют!» перли и против стражи, и против толпы. Кто именно попадал под определение «наших», оставалось невыясненным.

Стражники, успевшие перед началом драки взобраться на помост, явно заняли выжидательную позицию. Им-то не нужно было сдерживать или хотя бы направлять бегущих людей, посему оную позицию они отчаянно стремились занять поближе к стенам или за какими-нибудь достаточно массивными предметами. В то же время выяснилось, что Селиван взрастил в среде кесов немало последователей, часть которых теперь с переменным успехом стремилась ему на помощь, щедро рассыпая и удары посохами, и заклинания.

А посреди этого человеческого кружения и мельтешения как острова виднелись все еще бурлящие котлы.

– Что делать? – спросила Омелия тоном, который впоследствии назовут «театральным шепотом».

– Ты тоже умеешь колдовать? – вместо ответа спросил Виан.

– Чуть-чуть, – пожала плечами принцесса. – Так все-таки?

Что-то врезалось в кресло, вырвав из него длинную щепу. Краем глаза Виан увидел, как какой-то кес, добравшийся наконец до помоста, сделал кульбит в воздухе и упал обратно в толпу.

– Как-то ничего в голову не приходит, – пробормотал парень, следя за полетом слуги Пастхова.

– Ну, тогда, например… – Омелия чуть подалась в сторону Виана, даром что они и так сидели на корточках вплотную друг к другу, и поцеловала его. – Дурак, – шепнула она на ухо опешившему парню, – я чуть не умерла от страха за тебя!

В отличие от храмовых стражников, которые явно сдавали позиции в противостоянии с толпой, кесы, принявшие сторону Селивана, как-то организовались. Часть присоединилась к страже, осаживая заклинаниями тех обывателей, что особо рьяно рвались в драку. Трое взобрались на помост. Оглушенный Омелией кес тоже пришел в чувство и теперь горел жаждой мщения.

Главным противником оставался Лазаро, на нем кесы и сосредоточили свои усилия. Бывший придворный маг Эрианта, видимо, начал уставать. Виан с ужасом увидел, как Лазаро пропустил какой-то выпад Селивана; удар бросил его навзничь и прокатил по доскам помоста.

Виан и Омелия, не сговариваясь, поднялись в полный рост и одновременно ударили в кесов, спешащих к поверженному противнику. Однако оба почти сразу получили ответный магический удар. Виан едва удержался на ногах, его словно стукнуло мешком с песком – колдовали кесы так себе, но силы им, похоже, хватало. Краем глаза парень увидел, что принцесса отлетела назад, брызнула кровь. Виан ощутил, как в нем словно что-то вскипело и выплеснулось, залив мозг чистой беспримесной яростью. Не вполне отдавая отчет в своих действиях, парень без всякой магии схватил тяжелое кресло и с силой ткнул им одного из противников, а затем швырнул во второго. То ли Виан все же бессознательно использовал магию, то ли действительно переродился, побывав в котлах: и удар, и бросок явно не соответствовали его прежним физическим способностям. Один из кесов с воплем скорчился на досках, другой попробовал отбить летящее кресло, но не смог – и тяжелый предмет сшиб его с помоста.

Впрочем, этой маленькой победой борьба Виана закончилась. Селиван и один из кесов скрутили-таки Лазаро, и теперь осмелевший стражник опутывал ему веревкой руки – чтоб не колдовал. Несколькими мгновениями позже второй устоявший на ногах кес вместе с подоспевшими стражникам связали и Виана.

Селиван прошелся по помосту, недовольно глянув на пустой престол и с отвращением – на Виана. Виан не преминул ответить тем же. Выглядел бывший царев советник и бывший же тайный, а теперь явный, колдун неважно – каким бы он ни обладал мастерством и силой, Лазаро оказался серьезным противником. Одежда Селивана была исколота твердыми шершавыми предметами, при этом часть лохмотьев неспешно тлела; кожа на лице колдуна из просто бледной стала восково-прозрачной, не считая большого кровоподтека на левой скуле.

– Ну что, дурак? – поинтересовался колдун у Виана. – Не смог сдержаться? Честность обуяла? Зачем к государю с советами полез?

Виан, которого стражники на всякий случай придерживали за связанные за спиной руки, промолчал.

– Я давно заметил, что ты непрост! – продолжал Селиван. – Не знал только, кто тебя колдовству учит. А оказывается – Кощеев отпрыск! И, видать, славно обучил, раз ты в котлах-то не уварился.

– А чего ж ты, стервец, тогда меня в котлы толкал, раз знал, что не уварюсь? – не удержался Виан.

– Не знал, а рассчитывал, – отозвался Селиван, пропустив «стервеца» мимо ушей.

– Потому и пихал, – проворчал Лазаро, – чтоб твоим примером царя убедить, да и отделаться от него. Так что это я дурак – не догадался вовремя…

– Это правильно, вы оба дураки и мне в общем-то не нужны боле. Так что Тища вас уже ждет. А вот принцесса мне пригодится, как и колечко ее…

– Не трожь, поганец! – Виан едва не вырвался из рук стражников, когда Селиван сдернул с пальца Омелии злополучный перстень.

– Герой выискался, – презрительно бросил колдун, надевая перстень на тощий палец. – Я же говорю – дурак! Таким и помрешь.

И, потеряв к Виану интерес, обернулся к площади.

В отличие от котлов, оставленных в суете без надзора, площадь кипеть перестала. Наиболее истеричные, решительные и просто осторожные успели-таки выбраться за ее пределы, самые рьяные по большей части пребывали без сознания. Остальных же кесы и храмовая стража согнали в несколько групп и как будто угомонили. Во всяком случае, прежнего шума и воплей слышно не было, и даже купцы и немногочисленные бояре, оказавшиеся притиснутыми в толпе к шорникам и лоточникам, возмущались про себя. Верховные кесы, фактически плененные собственными собратьям по вере, также хранили молчание, полагая, вероятно, ниже своего достоинства препираться с теми, кто столь низко пал.

Селиван оглядел собравшихся, повертел перстень, словно пристраивая его поудобнее, – и будто бы стал чуть выше ростом.

– Достойные горожане! – обратился он к народу неожиданно твердым и громким голосом, воздев над головой руку с перстнем. – Достойные горожане! Вы все видели, что здесь произошло.

Горожане – и достойные, и недостойные – видели. На площади стало еще тише.

– У вас на глазах, – разъяснил Селиван, – случился колдовской опыт, оскверняющий наш город и самую суть наших жизненных ценностей! Ни одному честному человеку не удалось бы не то что омолодиться, а и просто выжить, попав в кипяток, и лишь поганый чернокнижник смог пройти через это, тем самым явив нам свою противную Пастху сущность. Вот он, сей мерзкий колдун, известный как Виан, – Селиван направил указующий перст на парня, – закосневший в ложных учениях, за что и будет вскорости предан смерти. Однако спрошу я вас, горожане: а кто же сподвиг его на этот шаг и зачем? И, подумав, вы ответите – тот, кого мы полагали законным нашим государем Власом! Именно он пригрел колдуна у себя во дворце, именно он изыскал путь в краткое время возвеличить его. Ибо именно под личиной человека подлого, но словно бы чудесным образом разбогатевшего и прибыл сей чернокнижник в наш славный град.

Селиван перевел дыхание и продолжил, прежде чем кто-либо успел вставить слово:

– Таким образом государь Влас хотел принизить власть Пастха и слуг его, еще более возвысившись сам! А после того как чернокнижник Виан проложил бы ему путь, сам бы свершил чародейство и обрел бы молодость, а вместе с ней силы жить вечно.

Сквозь неясный шум все же пробилась пара реплик.

– Так царь вроде давно на престоле сидел. Не помним за ним чародейств!

– А куда ж кесы, слуги-то Пастховы, смотрели?!

– Может, то и не царь вовсе был? – откликнулся Селиван. – Но самозванец, настоящего государя подменивший?

Где-то в толпе одобрительно зашумели: идея самозванца, «подменившего» настоящего государя, была, есть и, видимо, всегда будет популярной.

– Кесы же многие, – продолжал Селиван, – служение свое презрев, смотрели на все это сквозь пальцы, а то и прямо потворствовали! И горько мне видеть в числе этих отступников самих храмовых настоятелей. И лишь верным делу своему кесам и мне, человеку волею Пастха приближенному к престолу, дано было сдержать эти темные силы. Радуйтесь, горожане, ибо бог наш Пастх в милости своей явил вам чудо, вложив в руки слуг его способность отразить заклятия и пресечь колдовские происки!

«Ура» и прочие возгласы одобрения прозвучали несколько более вяло, нежели ожидал бывший царский советник. Даже храмовая стража слушала его речь с долей сомнения. Селиван подождал немного, затем продолжил:

– Колдуны изобличены, лжегосударь бежал, оставив престол. Дабы царство не опрокинулось в пучину усобиц и смуты, храм Пастхов возглавит его. Достойнейшие из кесов возьмут на себя сей тяжкий труд и будут вершить его, покуда не изберем нового государя, достойного воссесть на угорийский престол! Все вы, досточтимые горожане, все вы, Пастховы дети, я полагаю… я надеюсь… Куда вы смотрите?!

Внимание собравшихся явно переключилось: «достойные горожане», включая стражу, с неподдельным и явно тревожным интересом смотрели в какую-то точку у Селивана над головой. Селиван не сумел бы организовать мятеж, будь он дураком, а потому он, недолго думая, обернулся, на всякий случай сделав шаг в сторону. Виан, удерживаемый стражей, обернуться не мог, потому еще несколько мгновений судил о происходящем по выражению на Селивановом лице. А затем стражники, которые, в отличие от своего «подопечного», могли оглядываться, почему-то бросили Виана и тихонько попятились.

А еще мгновение спустя Виану уже было не нужно оборачиваться, чтобы узнать, что именно он увидит за спиной. Вернее, кого. Ибо лишь одно известное ему существо могло отбрасывать такую тень и порождать такие порывы ветра.

– Привет, Марая, – проговорил парень, – ты вовремя.

Марая не ответила. Не встретив даже малого сопротивления со стороны стражи, а равно и кесов, опешивших от неожиданного появления громадного крылатого змея, она сосредоточила внимание на Селиване.

– Ну что, Салив, – прогремел ее голос, – все никак не уймешься?

Что хотел бы ответить Селиван, неизвестно, поскольку при звуках змеева голоса народ, остававшийся на площади, пришел в себя от первого испуга и немедленно впал во второй, практически в едином порыве бросившись прочь. Селиван, не говоря ни слова, тоже развернулся и побежал к краю помоста.

– Стой! – заорал Виан, пытаясь высвободить руки из пут.

Струя пламени ударила в помост, лишь чудом не задев Селивана. Тот метнулся в сторону и прыгнул прямо в котел. Вторая струя прошлась по закопченному боку котла, и вода, уже почти переставшая кипеть, взбурлила, переливаясь через края и заливая остатки дров. А затем котел всей массой накренился и рухнул на площадь, расплескивая дымящееся содержимое.

Селивана так и не нашли. Разгневанный Виан и едва пришедшая в себя, смертельно бледная Омелия, подбежав к перевернутому котлу, обнаружили лишь большую лужу, посреди которой валялся перстень принцессы. Старый колдун исчез бесследно.

– Сбежал, – покачав головой, сказал Лазаро, невозмутимо натягивавший на себя одежду того кеса, которого Виан не то хорошо оглушил, не то вовсе прикончил ударом кресла. – Открыл Дверь прямо в котле и сбежал. Еще и омолодился по дороге – обряд-то ему явно знаком.

– Почему? – не понял Виан. Он все никак не мог привыкнуть, что тот, кто был странным коньком-горбунком, теперь ходит на двух ногах и в одежде.

– А потому, что лет ему куда больше, чем мне. Он стариком еще в моем детстве был, а я прожил уже куда больше обычного человеческого срока.

– Да, мальчики, натворили вы дел, – покачала головой Марая, оборотившись человеком.

Площадь, с которой разбежались и последние зеваки, и стража, выглядела как после побоища: громадный котел был перевернут, помост тлел в двух местах, все еще стоящий на нем резной престол словно изрубили топором, лотки с пирожками, которые кто-то притащил перед началом зрелища, втоптаны в мостовую. К счастью, подавляющее большинство людей эта участь миновала – после того хаоса, что творился на площади, Виан ожидал увидеть десятки затоптанных. Однако таковых оказались единицы, причем половину составляли храмовые стражники, оказавшиеся на пути спасавшейся от дракона толпы. К этим жертвам добавлялись обыватели, оглушенные прорывавшимися к помосту кесами, и двое самих кесов – тех самых, которых Виан в приступе ярости угостил креслом.

– Двадцать три человека, – подсчитала Марая, – и из них кое-кто еще оклемается. Могло быть хуже.

Виан мрачно покачал головой. Могло быть гораздо хуже, но не в одном и не в двух домах Тищебора наплачутся сегодня над невинно убиенными. Кесы и стража, разумеется, не в счет – чай, знали, на что и за что шли.

– Кто это? – шепотом поинтересовалась Омелия, взглядом показывая на Мараю.

– Марая Змеевна, – отозвался Виан. – Она вообще-то змей огненный. Да ты и сама видела.

– А это та самая эриантийская принцесса? – улыбнулась Марая. – Приятно познакомиться. Лазаро, старый сурок, я очень рада, что ты перестал быть лошадью!

И сгребла опешившего мага в объятия.

– К счастью, все-таки человек, – пробормотал тот. – Не хотелось бы после лошади побыть еще и грызуном!

Постелено начал появляться кое-какой народ: оправившиеся от испуга горожане, пришедшие поискать потерянные в сутолоке вещи или узнать о судьбе отставших родственников и друзей, и неизбежные мародеры, прикидывавшие, где что плохо лежит. Последних, впрочем, быстро спугнули царевы дружинники, вошедшие и въехавшие на площадь целым отрядом человек в тридцать.

– Эк они вовремя, – проворчала Омелия.

Двое верховых, с одобрением понаблюдав, как царские люди наводят подобие порядка, повернули коней и подъехали к Виану со товарищи. Это были царев тысячник – пожилой уже вояка с соломенного цвета усами, и, к глубокому удивлению Виана, Сура.

– Государь вас всех к себе требует, – пробасил тысячник, – в престольный покой. Меня послал, чтоб приглядел, если что.

– Там бы лучше приглядеть, – Виан обвел рукой площадь, – не нужна ли помощь кому.

– Мои орлы поглядят, – откликнулся воин, – чай, не пальцем деланы – разберутся. Пошли.

Государь Влас сидел на престоле, подперев щеку рукой, и задумчиво глядел на вошедших. На высокой спинке престола спал феникс, спрятав голову под крыло.

– Пришли? – риторически спросил царь. – Ты пока свободен, – кивнул он тысячнику, и тот послушно исчез, притворив за собой дверь.

Сура прошла вперед и встала на своем обычном месте слева от престола. Все некоторое время молчали.

– Рад видеть вас в добром здравии, государь, – проговорил наконец Виан.

– А ведь не должен бы, – отозвался царь. – Экий ты, Виан, Нарнов сын, верноподданный! И за тридевять земель тебя посылаешь, и в кипятке варишь, а тебя не берет. Нечто тебе хуже было бы, ежели б я в котле сварился?

– Может, и не хуже, – Виан пожал плечами, но, во-первых, тогда бы Селиван дорвался до власти, а во-вторых… Ну, неправильно это.

– Ты же понимаешь, – царь сел на престоле прямо, – что я сейчас могу позвать солдат, и вы отсюда не выйдете.

– Ты же понимаешь, – ответил в тон царю Виан, – что мы отсюда уйдем когда и куда захотим. А спустя самое большее две седмицы ни один торговый корабль не сможет выйти из устья Тиши или войти в него.

Омелия согласно кивнула. Царь неожиданно усмехнулся.

– Да, – протянул он, – поумнел, поумнел. Теперь уже далеко не Виан-дурак! Не ошибся я в тебе.

– Что значит – не ошибся? – не понял Виан. Лазаро хлопнул себя по лбу.

– То и значит, – сказал он, – что сей монарх специально делал из тебя мага, давая такие задания, которые заставили бы развиваться в эту сторону. Вероятно, хотел, чтобы ты составил достойную оппозицию Саливу… то есть Селивану.

– Примерно так, – согласился Влас. – Надо сказать, это было непросто – придумать почти невыполнимую задачу, да так, чтобы Селиван тоже был доволен. Он-то в Виане прирожденного колдуна и разглядел, но по первости надеялся, что тот либо погибнет в пути, либо оплошает, и я его казню. Без Суры бы я не справился.

– Суры? – Виан окончательно запутался.

– О! – усмехнулся царь. – Такой советницы поискать! Поверьте, я много переглядел, прежде чем нашел это сокровище. Она всех, включая Селивана, заставила поверить, будто она – полная дура. «Блондинко», как презрительно говорят в княжестве Блогг. При такой можно и проболтаться неосмотрительно, и делать что угодно – все равно не поймет или не запомнит.

– С Селиваном, – проговорила Сура, – все оказалось несколько легче, чем я вначале опасалась. А все потому, что сильный колдун очень уж надеется на магию и недооценивает все остальное.

– Это ты, кстати, тоже запомни – пригодится, – наставительно сказала Виану Марая.

Виан покачал головой.

– То есть эти мои поездки неведомо зачем были подстроены? Это чтобы я, значит, учился прилежнее.

– Ну почему же, – проворковала Сура, – феникс очарователен. А если из оставшегося у тебя пепла вывести второго, они, глядишь, парой окажутся.

Она взглянула на Виана совершенно невинными глазами и широко улыбнулась. Виан нервно сглотнул.

– А Омелия? – спросил он.

– Ветром донесло до нас, – раздумчиво проговорил царь, – что Эриант лежит в руинах после некоего досадного события. И мне подумалось, что неплохо бы его присоединить к Угорий, как это было встарь.

– Неправда! – возмущенно воскликнула принцесса. – Это Угория была провинцией Эрианта!

– Какая разница, – пожал плечами Влас, – как называлось государство в целом, если его правитель большую часть времени проводил в Угорий. А тут так кстати кто-то про сказочную царевну вспомнил, – он пристально посмотрел на Лазаро.

Придворный маг Эрианта, хотевший было что-то возразить, лишь развел руками.

– То есть, – подытожил Виан, – все из меня мага растили-растили… Ну и вырастили. И царь-надежа, и даже Селиван. И Лазаро. Ведь не простая была та птичка, правда?

– Правда, – согласился Лазаро, – и кобылица, и многое другое. Ты уж извини, у меня были основания так поступить, и, по крайней мере отчасти, ты Мои надежды оправдал.

Виан удивленно взглянул на мага.

– Я ведь стою здесь в человеческом облике, – усмехнулся тот, – который не смог бы вернуть себе сам. А он мне за долгие годы стал чем-то дорог. А вы-то теперь что собираетесь делать? – спросил он Власа. – Вы же хотели вывести Селивана на чистую воду? Вполне удалось. Да и власть Храма пошатнулась.

– А ничего, – ответил царь.

Он встал с престола, прошел к открытому окну, выглянул наружу, а потом осторожно прикрыл ставни.

– Ничего, – повторил он, вернувшись к престолу, – я отрекаюсь. Даром что момент удачный.

– И в чью же пользу? – поинтересовался Виан.

– А в твою! Не зря же я тебя, можно сказать, растил-воспитывал. Там, – указал государь на окно, – собираются толпами горожане. Они где-то раздобыли краску для сукна и теперь малюют на старых одеялах «Долой государя!», «Ура государю!», «Храм – в котел!» и тому подобное. Кто с этим будет разбираться?

– Если бы на площади было достаточно дворцовой стражи, – сказал Лазаро, – то не пришлось бы разбираться вовсе.

– Если бы на площади было много дворцовой стражи, – возразил Влас, – двумя дюжинами покалеченных не обошлось бы. А так все свелось к банальной драке, пусть и силами колдовства.

– Не хочу я быть царем! – возмутился Виан. – Кто я такой – конюх безродный! Да ни один боярин меня не послушается, ни один сотник пальцем не пошевелит! Это во-первых. А во-вторых – не обучен я быть правителем. Это же не на престоле днями сидеть да булки кушать. Это дело знаний требует – и в торговле, и в военном деле. Даже если бы я захотел – это же учиться надо не год и не два. И не в Угорий – здесь-то негде.

– Интересно, – пробормотал царь, словно бы про себя, – а четыре месяца назад ты тоже так думал? Нет? Вот видишь, какой прогресс.

– А есть же законный наследник! – вдруг воскликнул Виан.

– Это кто же?

– Так вот же – Лазаро. Он же сын самого Леска Кошча.

– Ой, ой, – царь замотал головой, – тебе точно надо получиться.

– Виан, – мягко проговорил Лазаро, – мои предки никогда не были у власти.

– Но я полагал…

– Мой отец был ректором университета – самого старого и крупного учебного центра на континенте. Не меньше, но и не больше. Позволь уж кое-что пояснить: да, когда-то храм Пастха не без участия известного тебе Селивана способствовал дискредитации науки и уничтожению университета. Это ведь очень невыгодно религии, набирающей силу и прибирающей к рукам и мирскую власть, когда вокруг много умных и образованных людей. И при этом против науки очень легко настроить и толпу, и даже власть имущих. Ведь с точки зрения обывателя, ученый – изощренный бездельник, очевидной пользы не приносящий, но почему-то регулярно сытно кушающий и пьющий. Царя, чья политика благоволила образованию, не то отравили, не то заточили в темницу – это вот государю Власу лучше знать. И Храм посадил нового царя, более набожного и менее склонного к умствованиям. Так бы все и продолжалось, но даже Храм не может прыгнуть выше собственной головы: прибрать действительно всю власть руки оказались коротки, а страна-то не в изоляции на острове существует. Тут и купцы туда-сюда ездят, и посольства всякие, Бодания цивилизованная под боком, где тоже Пастху кланяются, но книги почему-то не жгут. По лесам и весям разных местных культов – за сто лет не вытравишь. А в то же время Селиван вовсе не разрушение университета целью своей видел – он хотел до престола дорваться, и не как советник. Такая вот история, а чем закончилась – сам видел.

– Очень занимательный экскурс, – сказал царь, – вероятно, так все и было. Но я могу кое-что добавить. Дело в том, что Кошч, как и его отец, никогда у власти в Угорий не был. А вот племянник Кошча как раз был, и именно его то ли отравили, то ли заточили в темницу и отравили уже там. Но при некотором старании не так уж сложно даже спустя век с лишним отыскать следы родни того невезучего государя, у которого, как известно, была дочь, однажды бесследно пропавшая. А правнука той самой царевны мы имеем удовольствие лицезреть перед собой. Так что, Виан, Нарнов сын, не отвертеться тебе от престола подлым происхождением.

– Вот так так! – Виан присвистнул. – Ко… Лазаро, ты знал?

– И я знал, – кивнул Лазаро, – и Марая.

Виан помолчал. Остальные выжидающе смотрели на него.

– И все равно я в цари не гожусь, со своей запечно-огородной наукой, – сказал наконец Виан. – Да и не хотел я никогда быть царем.

– Значит, я был прав, – удовлетворенно хмыкнул Влас, – заполучив сюда ее высочество Омелию. Кто из эриантийских правительниц за последние две сотни лет не мечтал присоединить Нижнюю Угорию? Вот и шанс.

«Боги пустыни и моря! Ведь я ради этого сюда и приехала! Только вот замуж бы я за этого царя никогда бы не пошла. И теперь – особенно… Но ведь теперь и не надо!» Омелия обвела взглядом всех присутствующих. Виан – нервничает, хотя и пытается казаться спокойным, в глазах еще стоит ошеломление от услышанного. Лазаро – спокоен, как крепостная башня, глядит испытующе. Странная женщина-дракон Марая – по этим глазам толком ничего не поймешь, но смотрит вроде как с теплом и ободрением. Сура – недавняя как бы соперница, типичная придворная дурочка со взглядом мудрой женщины. Государь – скучающе выжидателен, вновь подпер подбородок рукой, ждет. Все ждут.

Принцесса перевела взгляд на перстень на руке. Старинный магический перстень, принадлежавший ее предкам… Интересно, какой такой магией он обладает?

– Я согласна, – сказала она, – только… Государь, Эриант и правда был в руинах, но теперь воссоздается. Мне потребуется опытный наместник, хорошо знающий эту страну и ее народ, и мудрый советник здесь, в Тищеборе. Или, возможно, советница. И не менее опытный советник там, в Эрианте, – она повернулась к Лазаро и глянула на него исподлобья. – Искренне надеюсь, что вы не откажетесь. А еще… Виан, ты утверждаешь, что для роли царя ты плох. А как насчет роли супруга правительницы Эрианта?

– Хочется думать, что я справлюсь, – усмехнулся Виан, – но при одном условии.

Омелия удивленно вскинула бровь.

– Университет будет восстановлен. Нижняя Уго-рия могла продолжать прозябать в невежестве, протекторат же Эрианта станет образованной страной.

– Я постараюсь, – кивнула Омелия, – и, надеюсь, Лазаро мне поможет – у него ведь в этом и личный интерес. Только бы со стороны Храма не возникло препятствий.

– Это вряд ли, – проговорила молчавшая до сих пор Марая, – кесы теперь не год и не два будут заняты только слежкой друг за другом, им не до внешних врагов…

– Вот и хорошо, – взбодрился царь. – А теперь, царица, выйдите и поговорите с народом – судя по шуму, его уже порядком собралось.

– Нет, государь, мы выйдем вместе – народу не нужны глупые домыслы и вредные пересуды. Люди должны увидеть своего государя, даже если он собрался оставить престол.

– Перстень не забудь! – крикнула вслед Омелии Марая.

Принцесса, не оборачиваясь, подняла вверх руку с перстнем.

– Что он делает? – шепотом спросил Лазаро. – Ты что-нибудь знаешь?

– Да ничего особенного, – отмахнулась Марая, – просто тот, кто его носит, ощущает уверенность в себе, а его речи приобретают убедительность. Есть одно маленькое условие – этот кто-то должен быть правительницей Эрианта.

– Жаль, – покачал головой Лазаро, – а я-то хотел выпросить его у принцессы. На время.

Подошли Виан с Сурой.

– Виан, – сказал Лазаро, – хорошая новость: Мара согласилась помочь с восстановлением университета. Верно?

– Ну как я могу тебе отказать, – усмехнулась Змеевна.

– Но понадобятся люди. Много людей, хоть как-то образованных.

– Могу посоветовать кандидатуру на должность библиотекаря, – сказала Сура. – Что же до остальных – потрясите храмовников: у них в тайном подземелье наверняка немало умных людей обретается. Да и среди слуг Пастха есть и порядочные, и умные.

– Право слово, Пастх же – покровитель наук, вот пусть и покровительствует. Так что, Виан, похоже – Черный замок возродится.

– Вот и хорошо, – буркнул парень, с тревогой Вслушивавшийся в шум собравшегося у царских палат народа.

В открытые двери престольного покоя заглянул давешний тысячник.

– Что слышно? – спросил его Лазаро.

– Да вроде все «Любо!» кричат, – проговорил старый воин. – Царица-то такую речь произнесла – заслушаешься, – и с сомнением добавил: – Выходит, Эриант заморский теперь наш?

– Ваш, ваш, – усмехнулся Виан, у которого камень с души свалился. – Выпей за это сегодня вечером.

Издалека донеслись отзвуки возгласов, по большей части вроде бы действительно одобрительных. Феникс на спинке престола проснулся, встряхнулся и радостно закричал.

[1] Впоследствии Омелии казалось, что там было что-то о собаках женского рода и о девушках легкого поведения, но поручиться за точность воспоминаний она не могла (здесь и далее примечания автора).

[2] Иные народы пустынной Абаэнтиды полагают, что еж храбр: он дерется как воин, прикрываясь щитом из игл и делая выпады в сторону врага, а рану, случись такая, терпеливо переносит. Лесных же ежей, что сворачиваются при опасности в колючий шар, местные жители считают трусами, а потому зверьки служат поводом для многочисленных шуток и хульных слов.

[3] Как и прочие единороги в различных мирах, огромный каркаддан славился тем, что его рог обладал способностью распознавать и нейтрализовывать яд. Скорее всего, это просто легенда. Иначе, учитывая, что ядовитость многих веществ зависит только от их количества, в бокале из рога каркаддана спокойно могла находиться только дистиллированная вода.

[4] Дальние родственники кузнечиков и близкие – саранчи. Их наверняка все видели или, по крайней мере, слышали, но не все знают, как они называются. На лошадь совершенно не похожи.

[5] Переклад – мера длины (около 990 метров). Возникла, когда в древности воины, да и простые путники измеряли пройденный путь тем, сколько раз им пришлось переложить нож или меч из уставшей руки в другую. Шаг – около 0,66 метра; 1 переклад равен 1500 шагам.

[6] Неприхотливый, устойчивый к засухам хлебный злак. Его единственный минус – мелкие зерна, так что обмолачивать тэф следует исключительно на ровной поверхности

[7] Здесь: крупная серебряная монета.

[8] Плоские, зачастую несколько вогнутые деревянные дощечки, по сути своей – деревянная черепица. Использовались для покрытия крыш там, где настоящую черепицу не из чего было изготовить

[9] Каменный лен – асбест (местн.).

[10] Кес – священнослужитель, в узком понимании – жрец бога Пастха.

[11] Чувство «однажды увиденного» и «однажды испытанного».

[12] В ряде мест, где распространены определенные слоистые горные породы, черепица для крыш, можно сказать, валяется под ногами. Достаточно взять кусок такого сланца и обколоть до нужного размера.

[13] Кормовая надстройка; у многих типов средневековых кораблей – деревянный помост, окруженный высоким фальшбортом, часто – с зубцами или укрепленными снаружи щитами, прикрывающими в случае боя лучников.

[14] Омелия этого не знала, но у ее далекой предшественницы – Дамы весьма властной – соображения были примерно следующие: отец – далеко не всегда доказуемый кровный родственник, в отличие от матери, которая, как правило, все-таки уверена, что ребенка рожала именно она. А поэтому логичнее вести династию именно по материнской линии. А кто там будет отцом очередной Правительницы – так ли уж важно?

[15] Флаг и герб Эрианта: на оранжевом поле – схематичный синий залив и серебряный источник.