"Охотник за страхами" - читать интересную книгу автора (Прогин Влад)

Глава 10

Разруха. Это самое мягкое слово, которым можно охарактеризовать то, что творилось здесь. Помимо Беркариуса, сюда сунул свой нос Коборган и еще кто-то. В результате население за последние шестьдесят лет сократилось в восемь раз по самым скромным подсчетам. На этом то, что мы знали об этом мире, заканчивалось, и, как сей факт не прискорбен, остальное предстояло выяснить. Мы уже пятый день бродим по этим пустошам, но так и не встретили ни одного разумного существа. Только хищные твари.

Мы лишь один из двух сотен таких вот разведывательных отрядов, отправленных Альянсом сюда. Наша задача - разнюхать, что здесь и как, и вернуться домой, где потом уже будет решено руководством, что делать дальше. И до совета мы не будем знать ничего о том, что узнали остальные, в угоду секретности. Разумеется, что-то все равно просочилось, но основные сведения будут доступны нам только на совете.

Вынужден отметить, здесь Альянс мне здорово мешал теперь, как выяснилось.

Я хотел добраться до некромантов и прикончить их, в то время как Илона… Позиция Илоны не была мне понятна. Она уходила от ответа, ссылаясь на все подряд. Из ее не в меру пространных речей я смог вынести только то, что их целью является понять по возможности логику демонов, а серьезного противостояния они избегают. Это вполне в их стиле: насколько мне известно, больших конфликтов Альянс избегал всегда.

Пытается предотвратить конфликт, но не лезет в лобовую схватку. Максимум, что они могут сделать - это помочь выбраться выжившим куда-нибудь подальше.

Не хотел я вмешивать в этот конфликт, случись мне пойти против воли Альянса, и Аллерию. Хотя в случае чего к моим услугам неплохое воинство как живых, так и мертвых, я не хотел вести людей на смерть. Максимум, если потребуется - возьму двадцать некромантов, не более, и все вопросы буду решать силами нежити. По старинке.

А пока… А пока я смотрел на плоскую равнину, покрытую жесткой, едва зеленой травой и пытался сопоставить ее с устаревшими на несколько сотен лет картами. Других у нас просто не было.

Местами торчали невысокие кусты, реже попадались перелески. И ни одного известного мне дерева. Впрочем, не привыкать.

Солнце нещадно палило, заставляя вспоминать об оставленной в крепости мантии и ругать чертову форму цвета хаки, в которую мы с Джимом нарядились. На Джиме была форма солдата НАТО, а на мне российской армии. Началось все с того, что готовя к этому заданию, нам сказали, что в районе, куда нас забрасывают, будет холодно. Вот я, не долго думая, и заглянул в «военторг». Джим же, увидев мой наряд, на следующий же день тоже вырядился в форму.

Впрочем, жара здесь долго не задерживается: температура в этих пустошах всецело зависит от ветра и меняется очень и очень резко. Стоит ветру подуть со стороны центра пустоши, где находится огромный ледник, как похолодает, и температура опустится ниже нуля, а стоит подуть ветру из мертвой пустыни, как вновь будет жара. Частые скачки температуры не являются естественными, как и ледник, оттого и немногая растительность может выжить в пустошах.

Территория этого мира, если верить картам, превосходит территорию Земли раза в три. Об этом напоминает гравитация каждую секунду, ведь вниз тебя здесь тянет в полтора раза сильнее. Впрочем, грех жаловаться - по моим прикидкам сила притяжения здесь могла бы быть намного больше при такой территории.

- Дрянь дело, - хмыкнул Джим, вернувшись с разведки.

- Что и как?

- Так никого и не встретил. Итак, что мы знаем? Сначала веселились какие-то твари, поубивавшие много народу, потом на вечеринку пришел Коборган и притащил своих питомцев. От тварей, которые тут были до питомцев Коборгана, осталось мало чего - только скелеты и, должен отметить, впечатляющие. Позавчера я два таких видел. От родной фауны ничего не осталось, и теперь тут все, в основном, всеядное, когтистое и переправляющее отпечатки съеденного Коборгану. Пойдем, покажу, какую я тварь нашел!

Такое если и можно увидеть - то на картинках больных на голову художников: жирные мясистые стебли, покрытые жестким ворсом, каждый оканчивается огромной пастью, вокруг которой растет нечто наподобие щупалец. Из одного корневища таких хищников росло сразу четыре. И все это было красно-оранжевой расцветки, которой позавидует мухомор. Сейчас, правда, эти цветки не двигались, так как были прострелены в нескольких местах каждый.

Я присвистнул.

- Ничего себе аленький цветочек.

- Да, такой и чудище проглотит и не подавится. Кстати говоря, это не растение. Видишь, где я его из винтовки подстрелил - кровь?

- Животное?

- Именно. Демоническая суть. Коборганская поделка. У него корневище, поди, огромное. Бьюсь об заклад, что еще живое. Иначе бы поймался отпечаток в жемчуг.

- Будем копать? - пожал плечами я.

- Не, ни за какие шиши. Сейчас мы его удобрим кое-чем… - Джим зло захихикал.

Секунду спустя, на свет он извлек баночку, из которой высыпал на землю небольшую кучку серого порошка. Его он полил водой, смывая в сторону стеблей. Рыхлая почва легко впитала все, не оставив на поверхности и следа.

- А вот теперь отходим - произнес Джим отбегая.

Земля задрожала. На поверхность, тут и там вылезли миниатюрные зубастые стебли, маленькие подобия тех, что Джим уничтожил, и… заорали. Никогда не слышали, как визжат кролики? Помню, когда-то у моего брата был кролик, и бабушка догадалась дать ему помидорную ботву, не зная, что та, мягко говоря, не очень хорошо переваривается. Больше всего это мне напонило именно этот визг. Продолжался он минут пять, иногда переходя на практически человеческий стон, а потом, наконец, растение затихло, а жемчужина в руке Джима засветилась.

- Что это за дрянь такая, которую ты высыпал?

- А я что, химик? Спер на каком-то заводе, уже и не помню где. Отрава жуткая. Ее одна баночка упала в реку, так вся река и водохранилище немаленькое ныне мертвы. Ну… я покумекал, и спер ящик. Как видишь, пригодилось.

Я вздохнул, взвалил на плечи мешок, и мы двинулись дальше. Компас был бесполезен, так как направление «север» за последние дни менялось уже раза четыре, и нашим единственным ориентиром было солнце. И луна.

Лун здесь две, но одна из них красивее, чем все то, что я когда-либо видел. Похоже, что она обитаемая: каждую ночь, когда на небе месяц, на темной стороне видны светлые точки.

Монах собрался с силами и стал вновь рисовать. Краска его жизни замирала в воздухе узорами и вплеталась в большой узор, который охранял монастырь… Вернее руины.

Но это не играет роли. Орден жив, пока жив последний его адепт.

Три десятка лет он поддерживал этот барьер, давая возможность чувствовать себя спокойно в его пределах. Себе и людям. Впрочем, в его попечении было немного народу: старик, медленно, но верно сходящий с ума, женщина, больная призрачной лихорадкой, и ветеран, которому в последней войне отстрелили ногу, ее отец.

Впрочем, монах не поддавался отчаянию. Он не знал, что это такое. Он делал свое дело, помалкивая и не тратя душевные силы на слова утешения, и вместо них лишь проходился камнем по лезвию своего кинжала, а потом лезвием по своей, гладко выбритой согласно всем канонам, голове. И менять в своем быту он ничего не был намерен - ведь не для этого он отрекся от имени, вступая в орден.

Убедившись, что все в полном порядке, монах вернулся к костру и, сев на свое место, стал слушать. Вдали, слышимые только ему, переговаривались твари. Они чувствовали человеческую плоть и шли за ней.

- Буря идет! - произнес монах через некоторое время, вгрызаясь в сочную плоть яблока. Только здесь, во дворе монастыря росли еще яблони, согреваемые от холодов горячим источником.

Ветеран привычно извлек длинную, странную на вид винтовку, служившую ему еще и костылем, и потянулся к баночке с жидким огнем.

- Устоим?

Монах не ответил. Он не делал предсказаний и предположений. Каждый раз, когда бродячая стая тварей подходила к выставленному им барьеру, ветеран хватался за оружие, предварительно отсылая дочь подальше, в глубь развалин, а старик читал молитвы каким-то старым богам. Но пока все обходилось. Редко когда приходилось стрелять в ту или иную тварь, которую указывал монах.

- Шанрисс, наш друг говорит, что сюда идут твари. Я хочу, чтобы ты спряталась в башне.

- Но…

- Иди.

Дочь кивнула и, бросив полный беспокойства взгляд на отца, пошла в башню. Башня одиноко возвышалась среди руин. Когда-то часть восточного крыла монастыря, ныне она была единственным уцелевшим строением, не считая куска крепостной стены возле нее.

Полубезумный старик, Хракли, вновь стал читать свои нудные молитвы сгинувшим сотни лет назад в небытие божествам. Читал он их всегда вслух, и заставить его замолчать было невозможно. Шорли поморщился, глядя на отсутствующую правую ногу. Фантомные боли последнее время изводили его едва ли не сильнее, чем призрачная лихорадка - его дочь.

Двое вынырнули из сумерек и побежали в сторону барьера. Один из них прошел легко барьер, а вот другого барьер отбросил. И тут из темноты появились твари. Собакоподобные, быстрые… Шорли невольно вспомнил, как три таких разорвали в клочья восемь человек меньше чем за полминуты. С тех пор прошли годы, но память была все еще свежа и бережно хранила те воспоминания.

Оставшийся наружи вскочил на ноги, извлек два клинка и сам шагнул навстречу тварям. Сражался он хорошо. Да и клинки у него были явно не простые. Практически каждый удар смертелен, и с каждым мгновением они вращались все быстрее и быстрее. Казалось, что убитые твари дают ему силу продолжать этот смертельно опасный танец. Вот одной твари повезло, и она укусила его за ногу, но сразу отлетела в сторону с отрубленной головой. Воин хромает, но пара ударов и хромота проходит.

- Открывайте ворота, пока моего друга тут не разорвали! - закричал его товарищ, успевший за эти мгновения добежать до костра. Говорил он с небольшим акцентом, но уверенно.

Шорли кивнул в сторону монаха.

- В нем зло, ибо оттолкнул его барьер - спокойно ответил монах и отвернулся.

- Твою… Мужик, он что, на демона похож?

Монах не ответил.

В этот момент всех накрыла волна дикого страха, если не сказать, первобытного ужаса. Даже монах поморщился. Твари жалобно заскулили и убежали, а старик, до этого читавший молитвы заверещал. Это длилось несколько удивительно долгих секунд, а потом пропало. Твари убежали, и воин, выронив клинки, упал на землю.

Чужак сплюнул и пошел к другу, а ветеран поплелся за ним. Монах возник сзади Шорли неожиданно и подхватил его, словно тот был ребенком.

- Спасибо, дружище - отозвался тот, уже привычный к тому, что монах иногда носил его на руках, если возникала нужда.

Тем временем чужак помог встать другу и двинулся с ним к барьеру.

На этот раз воздвигнутая монахом стена не оттолкнула пришельца.

- В нем было зло, раз барьер не пускал его, чужак. Переночевать я позволю, но утром - уходите.

- Хорошо, спасибо и на этом. Меня зовут Джим, это Игорь.

- Шорли. Вон тот старикан, который там пищит - Хракли. Откуда вы здесь?

Джим помог Игорю сесть у костра, и скинул рядом мешки. Шорли с интересом отметил, что, несмотря на порванную штанину и следы крови, раны как таковой нет - только проглядывает свежий шрам.

- Долгая история. Мы совершенно не в курсе, что происходит, у нас карты, которые устарели на несколько веков и мы… как бы это лучше сказать… Вот уже месяц не можем найти разумных существ, которые не захотят нами перекусить и расскажут, что же тут происходит!

- Это же пустоши, парень. Здесь вы их и не встретите. Откуда вы?

- Ну… Скажем так… Во времена Тиаль-Самира, нас положили в глубокую спячку, с наказом проснуться, когда станет плохо, вот теперь мы и выбрались.

- Врешь, испражнение Ска-Вира! - вступил в разговор монах - я чувствую ложь, так что не лги.

- Успокойтесь - вступил в разговор Игорь. В отличие от товарища он был немногословен и говорил, словно ему это было тяжело - Вам будет легче, если я скажу что мы из другого мира, имеем зуб на нескольких существ, которые всю эту кашу, скорее всего, заварили, и теперь, когда попали сюда, наконец, пытаемся осмотреться? А ты, Джим, в следующий раз смотри, кому врешь.

- Не врешь. Но я тебе не верю. Раз барьер оттолкнул тебя, ты можешь обманывать меня, и я этого не замечу.

- Хорошо, я подтверждаю все сказанное. Мне ты веришь, хиппи? - спросил Джим, а потом посмотрел на друга - А тебя надо на инструктаж, научить работать под прикрытием.

Разговор прервал жуткий вой.

- Возвращаются - хмыкнул Джим - видимо, не сильно их твой приступ напугал. У меня есть взрывчатка, сейчас вжарю этим тварям.

- Охолоди, юнец - барьер их не пустит.

- Я надеюсь… но жить все равно хочется - произнес Джим, доставая заветную коробочку.

Тварей было на этот раз больше. Некоторые были размером с быков, закованные в роговой панцирь, а некоторые, наоборот, пушистые и мягкие на вид… Но впечатление обманчиво, и под шерстью скрывались смертоносные жала.

Они все дружно тыкались носами в барьер и, шипя, отступали.

- Ну и парад уродов… - задумчиво произнес Джим, перебрасывая коробку из руки в руку.

- Значит, из другого мира? - начал разговор Шорли.

- Именно - ответил Игорь - мы уже скоро месяц, как бродим по пустошам, но такую толпу видим впервые.

- Они вас почуяли и сбежались - пояснил монах - обычно они в спячке, и просыпаются не сразу. Боюсь, что вы их пробудили.

Вот теперь у нас были проблемы. Тварей было слишком много. Они бегали вокруг барьера всю ночь. Я пролежал несколько часов, потом смог встать на ноги и коротал ночь тем, что чистил пистолет. Патроны с местным «жидким порохом» давали много гари, и чистить оружие приходилось раз в пять чаще.

Что больше всего надоедало - это спокойствие монаха. Да и перспектива уйти отсюда утром тоже не радовала.

- Это Шанрис, моя дочь - представил женщину лет тридцати на вид Шорли.

- Очень приятно, Джим - поздоровался как всегда галантный при первом знакомстве Джим.

- Пятнадцать лет мы с ней уже здесь, скоро шестнадцать будет.

- Можете подробно рассказать, что здесь происходит? Мы… скажем так, не в курсе происходящего.

- А можно сказать, я в курсе. Меня и еще три тысячи таких, как я, послали сюда шестнадцать лет назад, когда пустоши решили отвоевать у тварей. Но кишка была тонка. Стоило нам перейти барьеры, как за свежим мясом сбежались все твари пустоши. Нам отрезали путь отступления, наше командование, поняв тщетность попыток, сбежало, а мы остались на корм тварям. Была бы жива Хорана, я бы ни за что не взял с собой дочь. Не место ей здесь… Да вот там ее по нашим идиотским законам ждало рабство.

- Рабство? - удивился я.

- Ей не было двадцати, а стоит мне уйти - она остается без готовых за нее отвечать. И она сразу раб. Законы королевства. На этой войне я схлопотал пулю в ногу от своих же, а когда нас разгромили окончательно, хромая, мы с дочкой едва добежали до руин монастыря. Безымянный монах уже тогда приютил старика, рад был и нам… вернее… ему было без разницы. Среди руин монастыря есть сад… цветет круглый год. И колодец. Жить вполне можно, хотя… - Шорли вздохнул - какая это жизнь. Да и болезнь дочку изводит…

- Что за болезнь?

- Призрачная лихорадка.

- Игорь, глянь в справочнике, лечится?

Я извлек свой коммуникатор и стал искать. Раз уж засветили легенду, чего уж скрываться. Несмотря на то, что информации было много, искать приходилось вручную: о способе ввода трех сотен иероглифов местного алфавита мой друг не позаботился.

- Не лечится. Каждую неделю призраки умерших ее терзают… она стареет на глазах.

- Нашел - произнес я - Слушай, Джим. Призрачная лихорадка, специфичное заболевание для этого мира. Если вокруг много людей умирают насильственной смертью, а ты боишься - то на тебя зацепляются… эээ… не уверен, как это правильно произнести - я посмотрел еще раз на иероглифы - Лекарство наши рекомендуют радикальное - на недельку в другой мир, и оно проходит бесследно.

- Прежде чем о другом мире мечтать, нам надо найти место, откуда можно туда смотаться. А путь до него нам отрезан - Джим указал в сторону барьера, вокруг которого сновали десятки тварей.

На душе скребли кошки. Не потому, что мы были в осаде, нет… Такие мелочи меня не волновали. Просто очередной приступ заставил меня начать заранее проигранную битву с депрессией. Я извлек из кармана баночку и запил таблетку водой из фляги. Последнее время антидепрессанты - это единственное, что помогало мне хоть как-то не сойти с ума. Спасибо хоть они здесь ядом не стали. Я отошел от костра и сел на кусок камня, который в прошлом был стеной монастыря. В задумчивости я стал вертеть медальон…

- В твоей душе мрак - все тем же ничего не выражающим голосом произнес подошедший монах.

- Я знаю.

- И ничего не хочешь с этим сделать?

- Да не могу я ничего сделать. Только отомстить и успокоиться. Навечно.

- Если чтобы победить исчадие Шоархарина, ты сам…

- …стал исчадием, то победило исчадие. Слова одного из мудрецов моего мира. Я знаю. Но есть шанс, что в бою двух равных не выживет ни один.

Монах кивнул. Некоторое время мы молчали, потом я решился нарушить тишину.

- Сколько Вы уже здесь?

- Всю жизнь, с тех пор как был принят в орден сорок лет назад. Тогда пустоши не дошли досюда.

- Пустоши… откуда они?

- Никто не знает. Они появились южнее. Поговаривают, что на юге есть некое существо, которое пьет соки нашего мира и порождает тварей. Когда оно появилось, пролились реки крови, но его смогли одолеть. Вокруг него воздвигли барьер. Но он пал через несколько сотен лет, и опять его воздвигли, отдав пустошам множество земель и положив миллионы жизней. Тридцать лет назад пал второй барьер, и был воздвигнут третий.

- И как он пал?

- Люди. Всегда есть те, кто верят во тьму, и они нашли способ уничтожить барьеры в прошлом… Найдут и в будущем.

- Дай догадаюсь, поклоняются некоему Коборгану?

- Правильно. Его культ. Я видел их книги тридцать лет назад. Видел, во что он превращает людей. Но Коборган не твоя цель, так?

- Так. Моя цель Беркариус, его брат.

- И его я видел в тех книгах. Достаточно, чтобы знать, что тебе он не по плечу.

- Я в курсе. Пока мне рано с ним встречаться. Но вот его прихвостней я достану.

- Они убили ту, которая изображена на том медальоне?

- Скорее, она положила свою жизнь на то, чтобы их остановить. И я постараюсь, чтобы это было не напрасно.

- Тебе остается одно. Стараться. Хочу тебе верить, но не имею права.

- Я не обижаюсь. Сколько отсюда до границы барьера?

- Если третий барьер все еще цел, то месяц пути.

- Хорошо. Тогда поставим вопрос так. Есть ли здесь поблизости, как бы это сказать, особое место, чтимое магами?

- Есть. День пути. Но зачем тебе оно, маг?

- Оттуда можно уйти в другой мир. Я могу вывести и вас.

- Не забывай, я тебе не доверяю. Да и к тому же должен же кто-то присмотреть за орденом.

- Орденом?

- Орден жив, пока жив последний его представитель.

- Вы можете отметить на карте место, скажем так, откуда примерно началась пустошь. Где то существо?

- Могу - монах указал на карту, и я пометил ручкой это место. В лучшем случае это выходило три месяца пути.

- А теперь место силы?

Монах ткнул пальцем в карту.

- Спасибо.

Я вздохнул, глядя на карту.

- Скажи, чего ты ждешь в своем посмертии?

- Что?

- Из твоих речей выходит, что ты идешь на смерть. А идущие на смерть верят в посмертие. Ты надеешься там, за черной гранью встретить вновь ее?

- Было бы здорово… Но нет. Я не верю в это. Надежда - это сказка для неудачников.

- Ты ждешь покоя, лучшего мира после смерти, в который верит твой народ?

- Да… Народ мой в такое верит… А я… Едва ли.

- Тогда чего ты ждешь за черной гранью?

- Ничего. Я более чем уверен, что я просто перестану существовать. И не будет ничего.

- И ты не боишься? Разве это не страшнее, чем вечные муки?

Боюсь ли я… Хороший вопрос.

- Нет. Уже нет. Но к чему этот вопрос?

- Не важно. Спасибо, что не лгал.

Монах ушел, а я с удивлением обнаружил в душе странный покой. Всплывшие некоторое время назад воспоминания ушли, не оставив и следа. Осталось только спокойствие и умиротворенность.

Монах подошел к сверкающим линиям барьера. Его переполняли чужие чувства. Иногда сквозь них проскакивали даже образы. Боль была столь сильна, что было преступлением дать ей пропасть.

Монах зачерпнул ее и стал рисовать. Узор выходил резкий, угловатый, а желтоватые пастельные тона, которые у него выходили обычно, сменились темно-серыми. Изломанные, словно в муке, линии вплетались в узор барьера одна за одной.

Скалящаяся тварь подошла слишком близко. И за это поплатилась. Боль вплетенная в барьер теперь убивала, а не просто отбрасывала. Инстинкт самосохранения боролся с жутким голодом, но пока был сильнее - твари отступили, уже не лезли на рожон, но все еще не спускали глаз с находящихся внутри.

Монах довольно осмотрел плод своих трудов. Боль чужака ушла в барьер, и теперь он стал надежнее в разы.

Елена меня учила. Тени, вернее, духи, как их называла Елена, были совершенно не похожи на то, что я знала. И с ними управляться было намного сложнее. В Алерии никогда не существовало устных заклинаний, кроме как в легендах. Частенько ругань мага на родном языке дилетанты считали заклинаниями и записывали со всей скрупулезностью магические слова, считая, что кто-нибудь когда-нибудь сможет, произнеся их, что-то наколдовать. И лишь через сотни лет, случайно, историки переводили эти слова и краснели: маги, попадавшие в хроники, умели хорошо ругаться. Даже слово «заклинание» в Алерийском созвучно слову брань.

Здесь же стихи приходилось разучивать в большом количестве только потому, что правильно прочитанный стих порождал что-то в глубине сознания, что направляло тени. Причем, далеко не всегда. Это требовало сосредоточенности, определенного эмоционального настроя. В произносимые строчки надо было верить, и как-то по-особому произносить. Это было непривычно, неудобно и непонятно. Малейшее послабление, и ничего не получалось. Малые, неразумные духи, способные на самые простые действия, подчинялись легко, а практически разумные, созданные верованиями целых поколений живших здесь людей и способные сами придумать, как выполнить поставленную задачу, подчинялись только ведунье уровня Елены, и то далеко не все.

Но Елена учила меня не только из добрых побуждений.

- Нолдорцы, как ты их называешь, получили твою душу, если все именно так, как ты рассказываешь. И то, что тобою подменили настоящую Ирину, не есть случайность. Не стоит ждать от тех, кто держал в страхе твою страну, добра. Рано или поздно они придут сюда. И к тому времени ты должна суметь противостоять им. Я не знаю, чего именно они хотят, зачем тебя забросили к нам. Когда-то, около двухсот лет назад, люди пришли сюда, чтобы жить. Чтобы сохранить архаичный и мирный осколочек разваливающейся страны. И я не хочу, чтобы мой любимый край стал царством мертвых.

Но вопреки успехам в работе с тенями в остальном меня преследовали неудачи: прозвище «Нелюдимая» за мной укрепилось, а вместе с ним потихонечку стал расходиться слух, будто я ведьма. И ни вечера у Николь, ни балы у Шарупиных, других наших соседей, этого поправить не могли. Многие меня стали сторониться.

Впрочем, в этом был плюс: моя власть над духами росла. Стоило окружающим поверить в то, что я ведьма, и я стала сильнее.

Елена же гоняла меня едва ли не каждый день и, хотя об этом она не говорила прямо, сделала меня своей ученицей.

Время летит, и прихавший из города Озимов, когда узнал о том, что про меня толкуют, устроил мне выговор в лучших традициях. Пожилой генерал не верил в ведьм и колдунов, а потому мои заверения в полной непричастности понял и, в конце концов, махнул рукой.

- Была бы ты сыном - высек бы для профилактики. Честь надо смолоду беречь. И без того Ольга без дуэлей не может…

Речь шла об очередной дуэли Ольги и проезжиго гусара, который изрядно надоел моей названной сестре и она, долго не раздумывая, посчитала себя оскорбленной, переоделась гусаром и вызвала наглеца на дуэль. Мне пришлось быть там секундантом, и поэтому я удостоверилась, что подвластный мне дух отведет пулю от Ольги в случае чего. Но опасения не оправдались, и наглец получил пулю в лоб раньше, чем смог что-то сделать. И хотя формально Ольга была не виновата, вся округа быстренько поняла, кто укокошил гусара и по какой причине.

Хоть я и не одобряла кровожадность Ольги, но я и не сожалела об убиенном: редкостный подлец был.

Граница. Мы все-таки дошли до нее. Она сияла тонкими нитями, переливалась, как и барьер, выставленный монахом.

Убедить наших друзей сняться с насиженного места, было не так просто. Но Джим их уболтал. Большую роль в этом сыграл и я. Пока мы путешествовали, тот бардак, который творился у меня внутри, служил чем-то вроде батарейки для монаха. Каждую ночь вокруг нашей стоянки был барьер, за который не могла пройти ни одна тварь.

Старик плакал, едва ли не бегом преодолевая последние метры, Шанрисс с отцом улыбались. Единственным, кто сохранил каменное лицо, был монах.

- Неужели цивилизация? - произнес по-английски я.

- Она самая - обрадовался Джим.

Мы прошли сквозь барьер и через пять минут вышли на тракт, протянувшийся вдоль границы.

- Севернее располагается Эскарта, один из крупных городов королевства. Не знаю, что там изменилось за эти годы, но думаю, что многое.

- Я там покину вас - спокойно произнес монах - там находится один из наших орденов, и я примкну к братьям.

Дальнейший путь мы проделали в молчании. Природа не слишком отличалась от пустошей - все те же степи, в которых тридцатиградусной жаре может придти на смену собачий холод. Сейчас погода опять менялась, и мы наслаждались редкими минутами комфортной температуры.

Я перешел опять на английский.

- Джим, наши планы не поменялись?

- Нет. Как и договорились, я остаюсь в городе, хоть и не по душе мне это, собираю слухи и приглядываю за Шанрисс с отцом на первых порах.

- А я двину и попутешествую месяц, может, два по городам.

- Будем держать связь.

Пару раз нас обгоняли конные всадники, а один раз нам пришлось посторониться и пропустить всадника, который ехал на огромном пауке. Иначе назвать это лохматое создание я не мог.

В городе мы были только к вечеру третьего дня. Громада крепостной стены встретила нас на рассвете, и нам пришлось некоторое время ждать, пока опустят ворота. Ждали не только мы. Купцы, путешественники, простой люд - все, кто прибыл ночью, сейчас ждали здесь часа, когда прогремят трубы и опустят ворота.

- Джим. Наш ветеран думает наведаться в полк и потребовать заслуженную пенсию. Может, я перестраховываюсь, но у меня подозрение…

- Что выплатить ему ее не захотят. Знакомое дело. Не волнуйся, я прослежу. Пока остановимся в трактире каком-нибудь, а уж постоянное жилье я обеспечу позже, как только найду крысиные ходы в этом обществе…

Прогремели трубы, и вместе с ними, открывая всем скрывавшийся за ними солнечный диск, опустили ворота.

Спустя секунды мы стали каплей огромного потока, движущегося в город. Джим на несколько минут исчез в толпе, а вернулся с двумя кошелями местных денег.

- За вход надо платить пошлину. Принимают только местные деньги, поэтому я обменял кое-что на кошель.

- А второй? - спросил я у Джима на английском.

- Срезал у какого-то простофили - ничуть не стесняясь, ответил Джим. Впрочем, иного ожидать от человека, возмужавшего в мире воров, не стоило.

Стражи в начищенных до блеска латах взяли с нас по восемь зеленоватых монеток с каждого и в обмен выдали нам браслеты «гостей».

Джим переменился, стоило ему оказаться в городской среде: движения стали плавными, взгляд стал непрерывно скользить по всем, кто нас окружал. Это даже раздражало, но самому Джиму нравилось. Он был в своей стихии.

Ния пила кофе все в том же маленьком кафе на «Проспекте Мира», где когда-то познакомилась с Алексеем. Сейчас она просто не могла сидеть дома, пытаясь понять, что же предпримет Игорь.

Ходили упорные слухи, что Беркариус почувствовал зов. Тогда только вопрос времени, когда он явится, чтобы опуститься в черные воды озера и устроить прорыв вниз, попутно уничтожив ее непосредственного начальника.

Но по прихоти судьбы выходила интересная ситуация: одна из капель могла уничтожить вотчину Беркариуса, а значит, и его самого, стоит ей прорваться ниже. «Нолдорцы», как звал некромантов Игорь, сейчас как раз находились в том мире. Они сделают все, чтобы капля не прошла дальше, но в то же время уйдут, когда станет ясно, что битва проиграна. Уйдут и перебросят на это место другой мир. Но если Альянс помешает этому, и капля пройдет ниже своим маршрутом, то Беркариус перестанет существовать. Проблему это не решит, но даст достаточно долгую по времени передышку.

Другое дело, что проблема заключалась в Игоре. Будет ли он помогать Альянсу, когда узнает, что способствует уничтожению целого мира?

Здесь ничего нельзя было сказать наверняка. Равно как нельзя было даже предположить, что предпримет Игорь в этом случае.

Тиренс. Еще один город на моем пути. За моей спиной уже остались три больших города, в которых я гостил по неделе.

А еще за эту неделю я, наконец, смог понять, что требуется Альянсу. Разгадка ждала меня в одном из городов, когда на центральной площади я услышал легенду о «темном воине» с «каплей ада в крови». Делать мне было особо нечего, я все равно ждал каравана, с которым планировал идти дальше, и потому я засел в местной библиотеке и изучил легенду.

Вот тут-то я и понял все, что так ускользало от меня. Что может уничтожить мир? Только из того, что я реально видел. «Кровь Хаоса», или «оружие Императоров». Та капелька, которая была в моей крови, когда я шел против Нолдора. И удивительно, как субстанция, описанная в местной легенде, походила на нее. Возьмем это за рабочую теорию.

Капля, вернее, ее спятивший носитель, уничтожает мир. Что дальше?

Демоны буксируют на это место другой. Вопрос: зачем?

Напрашивается сразу теория, что капля может пройти дальше. А дальше вотчина Беркариуса, к которой он привязан. Не станет того мира - не станет и этой твари. Но сначала этот мир должен погибнуть, и сюда не должны доставить замену.

Осуществить это, должно быть, намного проще, чем сразиться с Беркариусом в лоб, а значит, это однозначно путь, который предпочтет Илона. Вопрос только в том, знает ли она об этом? Будем считать, что знает. Не стоит недооценивать ту, которая старше тебя в разы.

Эта теория объясняла многое. Действительно, Нолдорцы, потерпев поражение в Суримисе, когда они не смогли занять место действующей власти, рвались в Аррасс. Зачем? Правильно, это было то самое место, та самая точка мира, откуда они могли на него влиять и, должно быть, откуда могли его переместить. Но они потерпели поражение, и потому… я нахожусь сейчас в их резервном плане. Ну а раз так, я знаю точно, где их искать.

Интересно, знали ли они о наличии в Алерии капли?

Джим. Мог ли я ему доверять, и не выдал бы он меня, если бы я пошел против Альянса? Каждый раз, смотря на Ильтар, одну из лун, покрытую яркими точками, я понимал, что не могу посодействовать уничтожению этого мира. Даже если целью стоит изничтожение Беркариуса. Но что именно и как я буду делать, я пока не знал, как и не знал, где именно находится капля. Может пройти сотня и даже, наверное, тысяча лет, прежде чем капелька отыщет себе носителя. Имей я каплю в крови, можно было бы пойти на переговоры с Нолдорцами, но без нее это было бы самоубийством. Да и предложить мне им кроме милосердной быстрой смерти нечего.

Я ухмыльнулся, за что заработал косой взгляд стражника. Тиренс ничем не отличался от уже виденных мною городов. Небольшие деревянные дома не более двух этажей, стоящие друг к другу иногда слишком близко, плюя на все нормы пожарной безопасности. Реже, у самых богатых людей города, дома были каменные.

Вечер наступил быстро, и дойти до сносного постоялого двора я не успел. В темном переулке я был любезно встречен местной шпаной.

- Деньги сюда, мужик, коли жить хочешь - произнес мне здоровый детина.

Рядом с ним быстро нарисовались еще четверо. Мелкие хищники больших городов, которые есть везде. Гопота. Что же, разминка мне сейчас не повредит.

- Возьми… Если сможешь.

- Ну, это самое, ты сам напросился.

Короткие клинки мелькнули в полумраке, а я тем временем извлек свои катаны. Магией пользоваться не хотелось - можно привлечь местную колдовскую братию, а зачем мне лишние проблемы?

Первый рухнул на землю через пару секунд, словно бы ища укатившуюся куда-то в темноту голову, но остальные и не думали отступать - наоборот, подгоняя друг друга ругательствами, стали пытаться меня окружить. Я отвел несколько ударов, и уже выбрал себе свежую жертву, когда меня скрутил приступ. Эйфория, которую мне подарили клинки, выпившие жизнь секунды назад, ушла в момент, словно в бездонную яму. Давящие воспоминания уже давно не были четкими - лишь смутные образы прошлого вперемешку с бессвязными кошмарами. Из меня словно выходила жизнь, обращалась волнами панического ужаса и расходилась вокруг.

То, что в этот раз все не так, как обычно, я понял уже очень скоро. Остатки разума плавали где-то среди тех кошмаров, и лишь иногда приходя в себя, я видел ночное небо, стену здания, и различал крики ужаса где-то далеко. Я не мог остановиться. Как я ни старался - приступ был сильнее. Неужели конец?

- Алькор, прекрати, мне страшно!

Ее лицо заслонило на миг уже появившиеся на небе звезды, и едва я узнал знакомые черты, словно кто-то щелкнул тумблером. Приступ прекратился. Я узнал ее.

- Инвил. Я умер?

- Нет, еще поживешь…

Она осторожно убрала мои клинки в ножны, и помогла подняться… Вернее поволокла меня, словно любящая жена пьяницу-мужа за собой.

Я едва переставлял ноги, поминутно, как мне казалось, теряя сознание.

- Сильно тебя прихватило - полгорода разбежалось - произнесла Инвил.

В ответ я смог только задать наболевший вопрос:

- Как?

- Скоро узнаешь.

Я не знаю, сколько мы брели по городу. Мне это показалось вечностью, и в то же время приятной вечностью. Потом, когда пошли кварталы, которые мой приступ не поразил, нам стали попадаться люди. Многие стояли группами и со страхом смотрели в темноту. На нас никто не обратил внимания. Вскоре все встало на свои места - сюда мой приступ не дошел.

Один раз, пока мы шли, какой-то изрядно надравшийся горожанин предложил Инвил обратить свое внимание на него, а меня «оставить проспаться».

Совету та не последовала, а когда тот приблизился с руки ее сорвалась фиолетовая вспышка и незадачливый пьяница рухнул, как подкошенный, в канаву у дороги.

Не знаю, сколько я потом провалялся без сознания, но сон мой был спокоен. Даже когда монах забирал из меня все мои эмоции, или как там он это делал, я не спал так спокойно. Когда очнулся, на улице был день. Свет солнца падал сквозь окно на небольшой письменный столик, за которым сидела Инвил. Пылинки, в обилии летающие в воздухе комнатенки, ослепительно ярко отражали свет, превращая воздух в подобие зачарованной сказки.

- Инвил…

Она отвлеклась от бумаг и подошла ко мне. Стоило ей приблизиться, как я увидел фиолетовую радужку ее глаз и сразу все понял.

- Айрэ.

- Прости, что невольно обманула… Отец.

Слишком много всего на мою бедную психику. Сначала чуть было не поверил, что Инвил жива, теперь, оказывается, стал папой…

- Айрэ, что ты тут делаешь?

- Это долгая история… Я думала, о моем побеге Вам сообщили.

- Увы, нет. Я давно не наведывался в Алерию, в свете последних событий.

Айрэ вздохнула и присела рядом.

- Я не выдержала и сбежала из Академии в поисках своей родни. Месяц странствовала по Побережью, пока не отыскала капитана, который согласился отвезти меня на алмазные острова. Именно на один из тех островов вела ниточка. Там я провела раннее детство, и если где и следовало искать родителей - то здесь. В общем… Если выкинуть всю историю моих странствий, то я нашла там пещеру, в ней врата. Правда закрытые. Обыскав все, я нашла письмо и дневник. Дневник хранит свои секреты по сей день, я так и не смогла его открыть, а вот письмо… Папа… Подумать только, ты был рядом все это время.

- Айрэ, ты уверена? Я совершенно не представляю, как я могу быть твоим отцом. Пойми правильно, ты талантлива и мечта любого человека иметь такую дочь… Но, боюсь это не я…

- Вот, прочитай. Может, это вызовет какие-либо воспоминания?

Я взял у Айрэ дрожащими руками письмо и сосредоточился на тексте, проклиная бессилие, которым меня наградил последний приступ.

Алерийский имперский, немного староват… Используются как раз те обороты, которые достались мне в наследство… И почерк подозрительно похож на мой…

Я закрыл глаза, досчитал до десяти и вновь открыл.

Если принимать сказанное за истину, то из моей головы вылетел кусочек далеко не такой маленький, как я считал… Выходит, перед попаданием в Алерию я умудрился прожить несколько лет, обзавестись дочкой, а потом добровольно или нет вышибить эти воспоминания…

Не похоже на правду. Едва ли тогда мне достались бы с собой такие мелочи как бутылка минералки и прочее… если только память выбить себе решил не я сам.

Слизня с кое-какими знаниями языка я подцепил уже в болотах… Если тот конечно не расшевелил частично то, что я забыл ранее…

Голова варила очень и очень плохо, а к списку загадок добавилась еще одна. Но я все же сделал над собой усилие и попытался теперь вникнуть в смысл письма.

"Я" желаю дочке удачи, сочувствую ее дару и надеюсь, что подсказки приведут ее рано или поздно в пещеру. "Врата приведут тебя в мир, где ты найдешь ответы, к человеку, который, возможно, знает, как найти меня. Просто помести недостающий камень в нишу".

- И что ждало тебя на этой стороне?

- Не торопись, папа… Сначала отдохни. Я и так ругаю себя за то, что дала тебе читать эту писанину. Принести поесть?

- Не надо, это ждет.

- Нет, не есть долго вредно. Тем более, что ты ослаб после приступа и тебе надо восстановить силы. Я сейчас принесу.

Она исчезла за дверью, а я сунул руку в походный рюкзак и извлек оттуда баночку с желтенькой маркировкой. Таблетки содержали кофеин и целый ряд другой химии, которая была призвана в кратчайшие сроки восстановить способность здраво мыслить. Попутно эти таблетки здорово бьют по печени и почкам, но я об этом не думал. Сейчас мне надо было как можно скорее собраться с мыслями. Моя фляга с водой оказалась там же, и, запив горькую пилюлю, я стал ждать результата.

Я не слишком следил за успехами Айрэ в Академии, но ее всегда хвалили, как одного из самых талантливых молодых магов. Но ее холодный и рассудительный характер, практически полное отсутствие эмоций, отличный самоконтроль совершенно не стыковались с тем, что я видел сейчас…

Айрэ появилась в дверях через пять минут с подносом, с которого на меня смотрела какая-то местная зверушка, фаршированная фруктами.

- На вид трактир так себе, но зато готовят здесь объедение. У них там всегда заготовлено к обеду несколько таких малышек. Фирменное блюдо повара.

Я поблагодарил Айрэ и приступил к трапезе. Дрожь в руках уже успела пропасть, а голова сначала со скрипом, а потом уже намного более охотно заработала - подействовала таблетка.

- Отсюда ближайшие дни нам лучше не выползать, - поделилась со мной Айрэ. - Ты здорово напугал горожан, город закрыли и теперь прочесывают. По слухам, здесь объявился древний полубог ужаса… Или что-то в этом роде.

Полубог. Неплохо, есть повод для гордости.

- Нас отыщут. Наверняка кто-то видел, как ты тащила меня сюда.

- Я об этом позаботилась - ты мой папа, у тебя слабое сердце, и когда город накрыло ужасом, тебе было плохо, и ты только чудом выжил.

- А эти… Которые на меня напали… Они же видели меня, наверное.

- Ты про три трупа, скончавшихся от инфаркта в нескольких метрах от тебя? Ну и еще один там без головы был…

- Помимо них еще есть жертвы?

- Не знаю. Вроде бы нет.

Секунд тридцать мы молчали.

- Как ты меня нашла?

- Это было просто. Я приехала в город несколькими днями ранее, а потом вдруг почувствовала, что принимаю облик Инвил, и больше внешность не меняется. Я хорошо запомнила ее облик. Это могло свидетельствовать только о том, что ты где-то рядом… Ну а дальше, когда у тебя случился приступ, я бежала со всех ног.

Ох, не верил я в то, что наша встреча случайность. Конечно это Айрэ, уж в этом я был уверен. Кто-то направил ее ко мне. Вопрос - кто? Так или иначе, я могу доверять ей, это я точно знал. Нимарсис умудрился поковыряться в ее воспоминаниях ни раз, когда та просила вытянуть из своей головы хоть что-то, что позволит найти семью. Уверившись в том, что я ее отец, она не отойдет от меня ни на шаг. Поэтому я решил посвятить ее во все происходящее.

- Айрэ. В этом мире сейчас заваривается жуткая каша, следствием которой может быть полное его уничтожение. И еще здесь Нолдорцы…

- Я уже знаю. Я здесь не первый день. Врата открылись на высоте нескольких метров над землей, и только чудом удалось сгруппироваться и не сломать себе ноги. Чистое поле, западнее этого города. Наверх забраться я уже не могла, так что запомнила место и пошла на север.

- А как выучила язык?

- Пришла в какую-то деревеньку, где меня приютили. Мне повезло. По местным поверьям у богини плодородия как раз фиолетовые глаза, так что мне едва ли не поклонялись. Амулет не давал мне свести там всех с ума, так что было делом времени научиться разговаривать. Ну а когда я сносно говорила и уже знала примерно, куда я попала, стала путешествовать, в надежде найти ниточки, которые приведут меня к отцу. Попутно узнала кое-что: нолдорцы засели в Эсткарте, это на севере. Ну а темного рыцаря видели последний раз на Юге. Ходят слухи, что тело-носитель уничтожили, но вопрос времени, когда оно найдет новое тело. Если Рыцарь доберется до Эскарты, то устроит прорыв и уничтожит этот мир. Никто точно не знает, кто такой этот рыцарь, но за его поимку в Эскарте дают такую награду, что его ищет каждый второй.

- Откуда такие познания?

- Легенды. О рыцаре ходят уже столько легенд, которые наплодили за последние столетия. После того, как я выбралась из деревни, я помогала библиотекарю в Кинамуте. Платили там не очень, но зато я изучила множество книг…

- Так все это ты почерпнула из легенд?

- Не все, но большую часть. Был еще один очень интересный манускрипт, который я переписала и взяла с собой. Оттуда я почерпнула самое основное. К сожалению, это обрывок, но все равно.

Айрэ полезла в сумку и достала свернутый листок местной бумаги, толстой, больше напоминающей папирус.

- … И был всплеск, от которого сотни капель устремились вверх, в чуждые им миры. И каждая несла с собой частичку родного мира, его силу и его безумие. И как хочет камень упасть вниз, так хочет, капля вернуться домой и стать вновь частью целого. И как не вина камня, сорвавшегося с горы, что на пути голова путника, так и не вина капли, что на пути ее миры. Стремление капли попасть в центр мира и стать еще на один шаг ближе к дому - то слепая стихия. Оседлавший стихию получает многое, но и цена за это велика, ибо настоящую стихию невозможно обуздать до конца. И когда стихия вырвется из оков, придет час расплаты, которого не избежать. И герой обретет в капле свой чертог и продолжит вместе с ней долгий путь домой.

Надо сказать, Айрэ была отличным чтецом… Но не столько ее талант, сколько содержание заставило меня дернуться и всерьез задуматься. В том, что рукопись не лгала, я уже не сомневался…

Мозг словно щелкнул, и пришло понимание. Какова вероятность, что библиотека заштатного городишки будет содержать такой документ? И что его найдет именно Айрэ? Вероятность такого совпадения пониже, чем вероятность встретить на заграничном курорте соседа по даче.

Кто-то, кто все это время оставался в тени, эдакий мистер Икс, вновь замаячил вдали и подкинул подсказку. А я то уж грешным делом думал, что он про меня забыл. А раз так, ею надо пользоваться. Клинки мне те жизнь ни один и не два раза спасли.

Было время, когда я был готов убить этого неизвестного мне кукловода. Потом, после встречи с Инвил задумался. После ее смерти мое отношение к кукловоду менялось и не раз. С одной стороны он спас меня он неминуемой смерти, с другой стороны его игры моей судьбой начинали раздражать.

Ния следила за силуэтом Айрэ в окне. Теперь так вовремя оказавшаяся под рукой, весьма своенравная Айрэ, донесет до Игоря истину. Ту пищу, которая направит его в нужном направлении. Остается только надеяться, что он сделает правильные выводы. Вздохнув, она скрылась в дверях трактира напротив, где пока остановилась.

Текущие обстоятельства заставляли действовать быстро, грязно и непрофессионально. Остается только надеяться, что Игорь не будет отслеживать весь путь Айрэ из Аллерии в этот мир.

В зале суда было жарко. Дело убийцы слушали вот уже третий месяц. Сам обвиняемый сидел в клетке и молчал. Впрочем, едва ли он мог чем-либо усугубить свое положение. На его счету было восемь жертв, причем двум из них не исполнилось и шестнадцати, и пытаться оправдаться здесь было просто бесполезно.

- Невменяемым признают, - сплюнул Жора, ожидая решения суда. - Как с тем каннибалом год назад, помнишь, Лех?

- Да уж - слава Богу, тот в камере загнулся раньше, чем его освободили.

Вошедшая в зал судья прервала разговор.

- Рассмотрев материалы дела, суд постановил признать обвиняемого виновным и назначить наказание в виде двадцати лет лишения свободы в колонии строгого режима.

- Двадцать. Амеба мягкотелая, - едва не сплюнул Жора. - Он меня чуть не прирезал!

- Хорошо хоть признали вменяемым и на лечение не послали, - вздохнул Алексей.

- Мужики, увидимся через двадцать лет! - прохихикал приговоренный.

Алексей перехватил руку друга.

- Успокойся.

- Выйдет, ведь и отомстить может, - через силу проговорил Жора, когда они покидали здание суда.

- Будем надеяться, что ничего у него не выйдет.

А про себя Алексей добавил: "уж я-то постараюсь".

Когда шумиха улеглась, мы покинули город. Сейчас, узнав многое от Айрэ, мне следовало сразу же буквально лететь к Джиму, но я решил отложить этот визит. Первым на повестке дня стояла беседа с одной моей знакомой, которая, как я считал, является родственником Айрэ. Возможно, Итрансаривельте сможет пролить свет на все это…

Потому едва паника устроенная мною в городе улеглась, мы покинули его и двинулись к холмам, где скрывалась запримеченная Айрэ пещерка. Место, где при некотором старании можно было покинуть мир. Место Силы.

- Мне интересно, Айрэ, как ты сюда попала, если этот мир закрыт и без особого ключа не проникнешь.

- Возможно, это была особенность врат?

- Не думаю… Жаль, сейчас нет времени туда отправиться.

Если это и был вновь мой старый друг кукловод, то теперь он стал действовать намного грубее, оставляя явные следы своего пребывания. Возможно, скоро он допустит ошибку и я смогу с ним встретиться. Я достал алые монетки с желтым вкраплением.

- Желтое вкрапление - это ключ. Без него нам не покинуть и не попасть сюда - пояснил я. Держи. Все в остальном как обычно…

Стоило мне выйти из врат, как радостно затрезвонил телефон, нашедший родную сеть.

"Поздравь свою с юбилеем" от брата.

Я закусил губу и пошел в офис. Айрэ лучше не знать об этой части того, что я задумал, потому я ее попросил посидеть в приемной.

Алима встретила меня как всегда с улыбкой, и, опережая мой вопрос, шлепнула на стол толстенькую папку.

- Убил восьмерых, в том числе двух школьниц, которых съел. Частично. Головы нашли в урне у подъезда. Внутри есть фотографии.

- Не продолжай. Я еще мечтал пообедать. Лучше скажи, где мне его найти.

- Его будут перевозить в четверг.

- Отлично, это завтра, так?

- Угу.

- Что бы я без тебя делал?

- Посадил бы на мое место практиканточку посимпатичнее, либо секретаршу погламурнее, - буквально промурлыкала та. - Можно, не совсем живую.

- Что-то ты больно веселая сегодня.

- Твои конкуренты настолько мечтают получить технологию, что пытались меня соблазнить. Это, надо отметить, было забавно.

- Тогда в теории у тебя должна быть грусть, слезы и разбитое сердце.

- Бить там давно нечего, - горько хмыкнула Алима. Похоже, что это ее зацепило. - Но они об этом не знают.

Я до сих пор не имел ни малейшего представления, что именно происходит у нее в душе. Ее прошлое не могло пойти на пользу ее психике. Резкие перепады настроения были лишь верхушкой айсберга. Впрочем, это не мешало айсбергу отчитывать меня за очередную глупость как ребенка да проявлять недюжие управленческие способности.

- Лучше скажи мне, зачем тебе столь странный отряд? Маньяки, половина из которых каннибализмом балуются, насильники, сумасшедшие с садистскими наклонностями, да еще из них ты делаешь нежить.

- Возможно, когда-то мне потребуются их профессиональные навыки.

- Вырезать деревню? Да даже в Алерии сейчас создавать Эрнрасто из таких строжайше запрещено. Только обычных мертвяков.

- Я делаю сюрприз. Демонам. У меня появилась идея. Давать им от источника чуть больше силы за каждого убитого демона, чей отпечаток они доставят на алтарь, и отнимать, причем болезненно, за каждого убитого человека.

- Метод кнута и пряника… Старо как мир. А как они отличат их?

- Я над этим работаю, - я улыбнулся.

- Вернее трудятся над этим целый выводок практикантов.

- Именно.

Алима лишь покачала головой.

- Присмотришь за Айрэ, пока я бегаю?

- Да, конечно. Я хотела тебе доложить о том, что она сбежала, но когда увидела ее, поняла, что ты ее нашел.

- У нее узнаешь подробности того, где я ее встретил, а мне надо бежать, спланировать завтрашнюю операцию.

- Ты как всегда вовремя, - хмыкнула Алима.

Приговоренного везли к месту предварительного заключения. Через неделю его отправят в колонию строгого режима. Солнце, словно радуясь событию, неимоверно палило. Водитель выкинул в окно окурок и запил горечь дешевой сигареты газировкой. Сладкая иностранная газировка, постоявшая на солнце несколько часов, на вкус более напоминала мыло.

Рука дрогнула, а внутри шевельнулся страх. Интересно, к чему бы это?

Необъяснимый страх все нарастал и достиг пика, когда автомобиль затормозил в переулке перед фигурой в черном, с какой-то палкой в руке. Черную мантию покрывали тонкие серые узоры, в которых угадывались черепа, какие-то символы… С грохотом взорвались колеса.

Над таким маскарадом можно было бы посмеяться, но необъяснимый ужас, который так и сочился из него, не давал смеху ни малейшего шанса.

- Эй… Мужик… - водитель на негнущихся ногах вышел из машины, но фигура проследовала мимо него и остановилась. Кузов начал раскаляться и плавиться, и в то же самое время вокруг здорово похолодало.

"Побег!" - пробежала шальная мысль, а потом сдало сердце. В глазах потемнело, сознание стало уходить, сердце сдавило словно клешнями.

И тут в маленьком пятнышке, в которое свернулся видимый свет, появилось лицо чужака.

- Твое время еще не пришло.

В грудь что-то ударило, сердце снова заработало, в глазах прочистилось.

- Следи за собой, - пояснил человек в черном, продолжая проплавлять фургон. Судя по всему, охрана уже успела разбежаться.

Чужак чуть двинул рукой, и, повизгивая, наружу через дыру вылез обвиненный. Он шел неестественно, дергаясь, словно кукла, а в глазах застыл ужас.

- Ты принадлежишь мне. И я забираю тебя сейчас. Добро пожаловать в Ад.

Красная вспышка и кроме остатков растерянной охраны, пострадавшего фургона и все еще хватающегося за сердце водителя в переулке никого не осталось.

Маньяк следовал за мной спокойно. Его волю я подавил и сделал безвольной куклой в своих руках. В некоторых мирах я мог и такое. Узкий лаз вывел нас в пещеру, где в тусклом зеленом свете местных грибов под потолком, сидели люди. Все, как один, смотрящие на огромный алтарь украшенный щедрыми россыпями энергетического хрусталя.

На его создание у меня ушло почти полгода. Крик быстро перешел в нечеловеческий вопль ужаса, который незамедлительно повторили все в пещере. Казалось, от этого сейчас рухнет свод пещеры. С этим криком он стал частью, перестал быть личностью, привнес свое безумие и щедро получил безумия от остальных.

Я поморщился и покинул пещеру. Иногда, даже у меня сдавали нервы, при виде этого. Скоро первые шернрасто будут готовы, и тогда демонам придется очень и очень туго.

В моих записях этот проект носил название «Антидемон» и целью его было создание некой нежити, которая будет отслеживать и истреблять демонов. Быстрое, хитрое и коварное существо будет очень тяжело отличить от обычного человека, а извращенный ум должен гарантировать то, что его не поймают.

Но у кого можно встретить извращенный ум?

Правильно. Маньяки. Они видят мир совершенно иначе и действуют, зачастую, в разрез привычной логике, отчего поймать их бывает очень и очень тяжело. Вот пускай теперь демоны и помучаются.

Скоро, очень скоро, я смогу выпустить на охоту первую партию этих существ.

Ну а теперь, когда дело сделано, надо все же поговорить…

- Твой выпендреж чуть ли не стоил тому человеку жизни. Неужели нельзя без театральности было?

- Извини, хотелось, чтобы этот маньяк немного испугался.

Алима покачала головой.

- Согласно медицинскому обследованию - у бедолаги случился разрыв сердца, но оно неведомым способом вдруг резко заросло. И не совсем удачно. Конечно, лучше чем было, но…

- Я не медик и не целитель, я…

- Ударил его восстанавливающей волной, которой заживляют глубокие колотые раны. А ты в курсе, что использовать это в случае с сердцем категорически запрещено, и редко дает положительный результат - чаще добивает.

- Ну, все же обошлось.

- Твое счастье.

Я вздохнул и пошел в приемную, где меня ждала Айрэ. В моей руке уже лежали два камня. Алый необработанный кристалл, открывающий врата в другой мир, и лазурный кристалл Итрансаривельте.

- Готова?

Айрэ кивнула.

Итрансаривельте. Лазурный туман клубится передо мной после чего, наконец, принимает образ молодой девушки в лазурном платье.

- Алькор… Или стоит сказать Игорь. Вижу, ты решил заглянуть на огонек не один.

- Здравствуйте, Итрансаривельте.

- Мы переходим на "Вы"? Или мы все еще были на "Вы"… Как это холодно, фи. Что привело?

- Айрэ.

- Дальняя моя родственница… Интересно, сколько же их…

Мир вокруг сверкнул, и Айрэ исчезла из виду.

- С девочкой я поговорю потом, Игорь. Не волнуйся, верну целой и невредимой. Ну а что касается тебя, то имей совесть. Вместо того, чтобы за разъяснениями идти ко мне ты хоть разок сделай выбор не своими доведенными до ручки мозгами, а сердцем. И я не хочу, чтобы ты мне устроил лекцию, что сердце не более чем насос качающий кровь.

- Я и не собирался, - вздохнул я.

- Это хорошо. Прибереги лекции для студентов. Девочке нужен отец. Она тоскует по семье. И раз она вдруг посчитала тебя своим папой - будь им. Неужели так сложно, почувствовать, что ей сейчас важнее всего? И не искать ответов!

- Но зачем мне ей лгать?

- А зачем ей было тебе лгать, когда ты валялся и умирал, а все окружающие дрожали от страха?

- Хорошо, - я вздохнул. - Но ты тоже не открещивайся. Уж ты-то явно ее родственница. Или я не прав?

Итрансаривельте вздохнула.

- В каком-то плане да. Один мой… друг умирал, и я дала ему своей крови, зная, что сила в ней заключенная может залечить любую рану. Это было ошибкой. Он… сошел с ума, изменился, сбежал. Его хватило на месяц развязной жизни, в течение которого он слонялся по мирам. В основном - бегал от меня. Ему не нужны были камни для перемещений - ему достаточно было просто захотеть. Он оставил детей. Не знаю сколько и не знаю, кто из них выжил. Айрэ, скорее всего, праправнучка этого… существа. Она уже не сходит с ума от имеющейся у нее силы, но и пользы особой это ей не приносит. Но она молодчина. Все те, в ком текла моя кровь и кого я до этого встречала - сумасшедшие, буйные и агрессивные. И, как правило, долго не живут. И это еще одна причина, по которой я тебе настоятельно рекомендую все же смириться и взять на себя роль ее отца.

Я еще раз подумал над этой просьбой, после чего отложил решение этой проблемы на потом. Сейчас надо было выяснить еще кое-что.

- Есть еще одна причина, по которой я пришел. Мне нужна помощь. Ты знаешь, в каком мире я могу найти еще одну капельку Крови Хаоса? Помимо Алерии.

- Знаю. И с радостью скажу, но на своих условиях.

- И каких же?

- Первое, ты не пытаешься более разубедить Айрэ, что ты ее отец. Второе - ты выкладываешь мне все как есть и рассказываешь, зачем тебе она нужна.

- Послушай. Мне надо было захватить для тебя бумаги обследования моего бренного тела. Я проживу еще максимум лет десять, а потом от такой жизни отброшу коньки. Не уверен, что Айрэ перенесет мое исчезновение из числа живых так же легко, как если будет уверена, что я ее отец.

- Это уже не важно. Считай, что это мое условие, о котором ты ей не расскажешь.

- Ладно, черт с тобой.

- А второй пункт? Мне ведь интересно.

- Это не секрет. Нолдорцы засели в одном мире и окопались. Ждут, когда капелька найдет носителя и дойдет до них. Илона и ее друзья настолько фанатично хотят уничтожить Беркариуса, что решили помочь капельке сделать свое дело. И им плевать, сколько погибнет. А я на это не подписывался.

- И ты думаешь идти на переговоры?

- Да.

- Похвально. Значит ты не такой уж и фанатик, как я считала. На поиск иголки в стоге сена у тебя нет времени, потому ты решил принести в стог другую иголку. Но как ты перенесешь каплю туда? Стоит капле соприкоснуться с вратами, и мы получаем прорыв этой капли со всеми последствиями.

Она знает. Наверняка. Вот уж у кого надо было выпытывать информацию, а не собирать ее самому по крупинкам.

- Мой небольшой секрет.

- Подробнее. И так же хочу узнать, возьмешь ли ты с собой каплю из Алерии. Я знаю не только о ее существовании, но и обо всех твоих похождениях там. В подробностях. У меня есть свои осведомители в Альянсе, а ты не делаешь из этого секрета. Так что не удивляйся.

- Когда я провалился… Куда-то… После взятия Норсидиала. В общем, в этих каплях содержится мир. Сюрреалистичный, живущий по своим каким-то странным правилам. И там, когда я уничтожил одного из его обитателей… Я увидел его воспоминания. Обрывки последних дней его жизни. Если кровь в носителе, то пока он не сжег себя, он может свободно перемещаться между мирами. Он так сделал и выжил.

- Есть непроверенное мнение, что капли это плоть каких-то миров, которую, невесть как сюда занесло. Что же, это ценное открытие. Для тебя втройне. Когда ты пойдешь договариваться с некромантами, у тебя будет шанс. Ты оказываешь огромную услугу Беркариусу. И за нее вправе просить что хочешь. Не продешеви. Ты можешь вернуть свою Инвил. Более того, я уверена, что именно эту награду ты попросишь. Но оговори сразу, что они вложат ее отпечаток в тело, иначе… Иначе ты проведешь остаток дней с жемчужиной в руке, не имея представления, что с ней делать. И я тебе тут не смогу помочь.

Я и не думал о том, что могу повернуть сделку так. И это давало надежду.

- Хорошо, спасибо. И еще один пункт. Как капли связаны с демонами?

- Что?

- Есть информация, что они очень уж жадно смотрят в сторону капель. Я хочу знать почему.

- Если бы я знала. Но ты прав, связь есть. Демонов влечет к ним, они словно слышат зов, мелодию, которой не могут сопротивляться. Капли дают им намного больше сил, чем остальным, но и взамен разрушают их полностью, без остатка и без шанса вернуться. Незадолго до смерти Оронтерус говорил, что чувствует зов, схожий с зовом капли. Но только намного сильнее, доносящийся из какого-то другого мира, откуда-то снизу. Его якобы все главы чувствовали… Кроме меня. Но он - сильнее всего. Оронтерус куда-то ушел, потом демоническая часть всех его отпрысков замолчала, а потом, как выяснилось, он сгинул, а вся его семья либо вымерла, либо свихнулась. Ты сам знаешь историю. Это все, что мне известно.

- А почему ты его не чувствовала?

- Не знаю. Вечно я не такая, как все. Пожалуй, это все что я могу сказать.

Мы вновь стояли в пещере в Эскарте. Айрэ молчала некоторое время, потом произнесла.

- А бабушка у меня с характером. И не скажу, что ангельским. Так ведь и не призналась…

- В чем?

- В том, что является моей родственницей. Впрочем, я не слепая, сходство вижу. И в одном эта беседа меня точно убедила… И я еще более утвердилась во мнении, что ты мой отец.

- С этого момента поподробнее, - я за ее логикой просто не успевал.

- Она ведь сама вышла на тебя… Подсказала что-то, дала камешек… С чего ей это делать? Наверняка она что-то знает про тебя, но не говорит.

В этом была своя логика. И я решил не спорить. Во-первых, я дал обещание этой Итрансаривельте, а во-вторых, я сам уже стал сомневаться. Конечно, можно было снова махнуть домой, и за определенную плату в родном мире факт родства быстро и достоверно либо подтвердят, либо опровергнут… Но после того как я пообещал Итрансаривельте сам я шагов в данном направлении предпринимать намерен не был.

В город мы вошли утром. Айрэ не скрывала лицо капюшоном, что на нее было не похоже. Не удержавшись, я спросил.

- Когда ты рядом, папа, я удерживаю одну и ту же внешность, и она не так привлекает внимание. Да и есть мне приходится не так часто. А вот когда тебя рядом нет, даже медальон не помогает. Да и приятно немного побыть… Постоянной.

Я кивнул. Мне было весьма непривычно, что она меня называет отцом. Даже несмотря на то, что мы договорились выяснить ее корни позже. И вдвойне удивляло то, как ей хотелось верить, что я ее отец, хотя она была взрослым и самостоятельным человеком. В свое время мне повезло с семьей и родителями, и я как-то и не задумывался, что в жизни все может быть иначе.

- В этом городе остановился Джим. Мы вместе с ним пришли в этот мир, и по договоренности он пока ждет здесь. Его я бы хотел прихватить, прежде чем двигаться на северо-восток.

- Хорошо.

Дом, который арендовал Джим, когда я уезжал было не узнать. За два месяца, что меня не было, он не только был отремонтирован, но и обзавелся украшением в вид двух верзил у дверей.

- Куда?

Запах перегара, наверное, был самым главным оружием детины, который мирно ковырял в носу, стоя на своем посту.

- К Джиму.

- Вам назначено?

- Да.

- Имя?

- Алькор.

- Не припоминаю. Иди отсюда.

- Айрэ, не пугайся.

Пара минут и двое верзил сжались дрожащими комочками, а я, едва заставив приступ отступить, прошел мимо них внутрь.

Айрэ последовала за мной без лишних напоминаний. Только плотно сжатые губы и немного побледневшее лицо говорили о том, что ей было так же страшно, как и остальным.

Внутри нас первым делом встретил Джим.

- Мать твою, Алькорыч, можно разве так пугать? Я чуть не подавился.

Судя по богато расшитой одежде и по трем скудно одетым спутницам, эти месяцы Джим отдыхал на полную катушку.

- Извини, те трусишки у входа не пропускали. Так что я их припугнул немного. Это Айрэ. Завтра выдвигаемся, у меня все необходимое есть. Чем ты тут дышал последнее время?

- Ну… Я теперь почетный гражданин, советник наместника, а так же король всего здешнего ворья. Разрозненные банды было не так-то сложно обезглавить и подмять под себя… При должной сноровке. Хе, хе.

- Как Шанрисс с отцом?

- Живы и здоровы. Нашему старику точно пенсию не хотели давать… Но ничего. Выбил из этих истуканов-чинуш, не впервой… Так, девочки, накройте на стол, нашим дорогим гостям… Чувствуйте себя как дома, я сейчас переоденусь и вернусь.

- Это твой друг?

- Он самый, Айрэ.

- Я поражена.

- Он сразил тебя в самое сердце?

- Наоборот. Чувствую, приставать будет. По пути…

- Крепись. Он пристает ко всему, что женского пола.

Из города мы выехали утром следующего дня. Джим по своим каналам купил хантиффа - огромного животного, напоминающего паука. Несмотря на страшный вид, оно было мирным и даже не кусалось. А из еды предпочитало траву. Но это самцы, а вот самки этого вида, наоборот, агрессивны и плотоядны. Стоит ли говорить, что травоядные самцы не переживают брачного периода. Эти существа хоть и не превосходят лошадей или ворлаков по скорости, но зато намного более выносливы и способны таскать огромные грузы.

Айрэ, на удивление, не только не испугалась нашего шестилапого, но еще и подружилась с ним. Фасетчатые черные глаза существа мигать не могли, но постоянно меняли оттенок, когда та чесала его хитин.

По пути я рассказал Джиму все, что случилось за это время, обо всем, что я узнал.

Джим внимательно слушал некоторое время, а потом спросил:

- А можешь отойти от нас на пару километров на часик? Хочу взглянуть на мой идеал.

- Джимми, будешь приставать, я тебя Арте заложу.

- У него еще и жена есть? - удивилась Айрэ.

- Формально они если и женаты, то меня на свадьбу не приглашали.

- Без обид, Игорь, но приглашу только если пообещаешь не распугать гостей своим приступом! Кейла сегодня утром все еще заикалась.

- Кейла?

- Одна из служанок. Эти тройняшки просто чудо для присмотра за хозяйством. Готовят, убирают, поют, вышивают… Но до Арты им далеко… Ладно, пока вы тут на меня не настрочили три рапорта, куда мы едем?

- Наша бригада некромантов засела на севере. Помня масштаб, с которым они развернулись в Нолдоре и сообщения местных, надо считать, что все это - территория засилья ходячих трупов, - я обвел примерно круг пальцем. - Все, кроме этого места. Болотистая кишка вот тут. Этот полуостров, если можно так сказать, отделяют от океана горы, а от суши - непроходимые болота вокруг озера Карппе.

- Ну и глухомань.

- Именно. В случае чего, нас оттуда выковырнуть будет крайне сложно.

- И ты предлагаешь возвести среди болот свою дачу некроманта номер следующий?

- Нет, я уже прошел пору юношеского максимализма и бригады эрнрасто-строителей у меня под рукой уже нет. И я не хочу тратить годы на подготовку - у меня их нет в этот раз. Карта примерна, но порыскав по одной библиотеке в поисках историй об этом месте, мне повезло наткнуться на записки местного исследователя, который пишет о том, что за болотами есть твердая земля. Полумесяцем расположенная возле гор. С одной стороны она упирается в болота, с другой в отвесный склон гор. Но самое главное, он пишет, что там покоится один из драконов прошлого.

- Чего?

- Так они называют места силы. Есть местная легенда, что этот мир сотворили драконы, населявшие небеса. И когда пришло время, они стали умирать и падать с небес. И их кровь наделила некоторые места особой силой.

- Короче, там нам и калиточку домой поставили. Алькорыч, да у тебя талант находить места для строительства очередной дачи некроманта.

- Ненавижу, когда ты меня так называешь, Джимми.

- Ладно. Но меня интересует другое. Что из того, что мы тут нашли, мы будем сообщать Илоне?

- А у нас есть выбор?

- Давай на чистоту, - Джим вздохнул. - Я не вхожу в ее фанклуб. Да, хороша собой, да, умна так, что черепной коробки не хватило. Но этого мне не достаточно. У нее на уме прищучить всех здесь. Лишь бы прибить Берка. К тому же если верить слухам, да парочке фактов, которые я собрал, мирам рядом тоже не позавидуешь. Конечно, выживут, но уж глобальный катаклизм и море жертв гарантированы. Я на это не подписывался.

Айрэ поглядела на Джима с уважением. Одной проблемой теперь было меньше - мне не придется скрывать планы от Джима. По крайней мере, все.

- Что ты предлагаешь?

- Не знаю. Этот сценарий, как ты знаешь, не устраивает многих в Альянсе. Особенно охотников за демоническими отпечатками. Не станет Берка - будет меньше демонов, а у них дело тоже стоит на потоке.

- Я тоже. Но докладывать тебе придется.

- А ты?

- Пускай будет, что я пропал. Ушел на те два месяца и не вернулся.

- Врать Илонке не фонтан. Если она прошерстит мои мозги, то я все ей выложу… Впрочем, есть один выход.

- Какой?

- Придется нажраться порядком. У Илоны есть недостаток - если тот, которого она читает, пьян или был пьян некоторое время назад, то у бедолаги такой набор ощущений, что нам и не представить. Помню, старина Винсент надрался, когда его друга убили демоны, а он мужик крепкий - вечно в барах уходит с деньгами в играх кто кого перепьет. Выпил он здорово, но на ногах стоял крепко. Илона тогда чуть концы не отдала. Потом такой нагоняй вкатила ему…

- Тогда действуй…

- Если печень из-за тебя угроблю, будешь донором!

Путь прошел скучно. Даже слишком. Ни бандитов, ни диких зверей… Конечно, я не упускал шанса попрактиковаться на клинках с Айрэ. Повезло еще, что я взял с собой копии своих клинков. В них все еще была моя доделка, делавшая их отличным оружием против нежити. А еще они отлично годились для тренировочных поединков, так как не замутняли рассудок.

Джим, в очередной раз лениво наблюдая за нашим тренировочным поединком, чистил свой пистолет.

- И чего вас все на сабельки тянет, пуля ведь надежнее и быстрее.

- Тебе не понять Джим, - пускаться в разъяснения мне не хотелось.

- Да, ты не любил, - отпустила не совсем удачно остроту Айрэ.

- Эй, Ай, не надо так…

- Мое имя Айрэ! - она отвлеклась, и я выбил клинок из ее руки.

- Такие мелочи не должны тебя отвлекать. В той школе на побережье нас заставляли сражаться с противником, в то время как отвлекали одного из нас всеми способами. От ударов в барабаны и камушков в спину, до нагих красавиц.

- Да уж, наслышана про это место и уже не горю желанием туда попасть.

Через два дня пути по пыльному тракту, рассекавшему бескрайнюю степь, мы приблизились к Эскарте настолько, что появилась первая нежить. Джим зарядил винтовку и приладил оптический прицел.

- Ой, вей, тир бесплатный.

- Побереги патроны, стрелок, - одернул я его. - Им от них ни холодно, ни жарко.

- Что, даже от разрывных?

- Не пробовал.

Раздался выстрел, из зарослей с другой стороны дороги вспорхнула стая птах, хантифф с испугу дернулся, а мертвяк, вяло идущий в нашу сторону, лишился головы.

- Эти малышки мне на заказ делали…

- Вот и побереги их.

Я спрыгнул, подошел ко все еще бредущему в нашу сторону мертвяку и нанес пару отработанных ударов клинками.

Он еще дергался, руки шевелились, кое-как перемещаясь на пальцах, но клинки с "противомертвячей" магией свое дело сделали.

- На такой жаре из них совершенно никакие противники.

Я сосредоточился и обратил все его останки пепел. В Алерии Нолдорцы питали мертвяка силой до последнего, покуда хоть одна конечность цела. Мои клинки повредили эту связь, и восстанет он вновь едва ли… Подергается немного и затихнет… Но кто знает этих чокнутых демонов. За это время они могли что угодно новое выдумать.

С Хантиффом пришлось вскоре проститься в ближайшем городке и срочно выдумывать легенду. Паук был элитным транспортом, который легко привлекал внимание. После нескольких часов споров, к границе Эскарты мы подъехали уже на самых обычных лошадях. Вернее, если уж быть точным, старых клячах с дурным характером.

Йорл зевнул. Желающих попасть в Эскарту было сегодня немного, и от того делать было совершенно нечего. Торговцы в это время в Эскарту не поедут, путешественников из-за нежити стало мало, а простой люд жить сюда ни за какие коврижки не пойдет - кому хочется каждого третьего своего ребенка приносить в жертву. Конечно, все понимали, что иначе нежить бы уничтожила всех - из уст в уста передавали истории о том, что было тогда, когда еще не вспомнили о старых жертвенниках. Сам Йорл этого не застал и этому был рад. Жалко конечно было расставаться с двумя братьями и сестрой, которых отправили в Золотую Цитадель, но что поделать.

Граница Эскарты была обозначена магическим барьером, призванным не пускать нежить за пределы страны. Доблестные правители всегда прямо заявляли, что от проклятия страны не должны страдать соседи. И пройти этот барьер можно было только через небольшие таможенные посты.

Троица появилась для ушедшего в свои мыли таможенника неожиданно. Старик, молодой воин, судя по выправке - аристократ до мозга костей, и молодая девушка… Наверное, невеста молодчика. Или уже жена. Или просто служанка… А может быть, просто очередная "дама сердца", которых тот меняет как перчатки. Аристократов Йорл недолюбливал, и всецело поддерживал мудрость правителей, которые лишили их практически всех привилегий в Эскарте. В его понимании аристократ ничего толком не умел, кроме как изыскано говорить и воротить нос от всего подряд.

- День добрый, мил человек, - произнес старик на Эбекийском. Судя по акценту, знал он его не слишком хорошо. - Меня зовут Килиндир, а это его сиятельство, граф Корнет с женой.

- Добрый день, - улыбнулся Йорл. Старик не вызывал у него подозрений. - Если вы желаете пересечь границу, то вам надо оплатить пошлину.

- Конечно.

Йорл махнул рукой на столб, где небрежно прибита была табличка с расценками. Плата была чисто символическая, и позволить ее себе могли практически все. Старик стал возиться, пересчитывая монеты, и вскоре заплатил.

- Благодарю. К сожалению, наша страна испытывает на себе последствия древнего проклятия, из-за чего мертвые восстают из могил. Прошу, ознакомьтесь с основными положениями, которые должен знать каждый путник. И могу я узнать цель визита?

- Да, конечно. Его сиятельство с детства изволил пристраститься к рыбалке. Не как к промыслу, а как ко времени препровождению. Его давняя мечта - закинуть удилище в Хрустальное Озеро.

- О… - Йорл с любопытством посмотрел на аристократа. Впервые он встречал человека этого племени, кто бы любил рыбную ловлю. Ему всегда казалось, что аристократы давно утратили способность что-то делать руками. - То знатное место. А на что ловить изволите?

Корнет спрыгнул с лошади и подошел к таможеннику.

- Я купил отличные приманки у торговца. Слепой червь, а так же кусочки мяса Хантиффа.

- Да… То знатная приманка. Но я что скажу. Лучше всего, уже у самого озера идите в лес и найдите трухлявое дерево. И под ним найдете мокрый синий мох. Синьку. Лучше этой приманки не найдете.

- Спасибо!

Собеседник явно знал о рыбалке не понаслышке. Ну а плавность движений сразу говорила о том, что тот ни раз и не два выдергивал из воды осторожных и пугливых рыб. Про то, что этими руками Корнет, он же Джим, мог легко лишить зазевавшегося путника кошелька, Йорл, разумеется, не знал.

- Простите меня, Кайла, это я имел неосторожность научить в юношестве Вашего супруга этому столь недостойному дворянина занятию.

- Килиндир, право же, успокойтесь. Я не разделяю взглядов отца Корнета и всегда поддерживала начинания моего мужа. К тому же я всегда мечтала увидеть это красивейшее озеро.

Через час, мы уже ехали по дороге Эскарты на северо-запад. Джим умудрился выведать у разговорчивого таможенника столько рыболовных секретов, что хватило бы на небольшую книгу. При этом сам он умудрялся поддерживать разговор на уровне, хотя о рыбалке в Эскарте узнал меньше суток назад и до этого практически не рыбачил никогда.

- Знаешь, Игорь, а у тебя слишком хорошо выходит строить из себя старикашку. Ты смотри не постарей так.

- Ты тоже рыбаком оказался отменным.

- Скажи спасибо моей бесценной супруге Кайле, за то, что ввела во все тонкости ремесла.

Айрэ бросила испепеляющий взгляд на Джима и произнесла:

- Пока я жила в деревне, я кое-чего нахватала. Но больше жену этого оболтуса я играть не буду.

- Зря. Тебе идет, - не остался в долгу Джим.

- Тихо, - я пресек бурю в зародыше. - Играем роль до конца. У озера будем уже подбирать новые роли.

- Спать с ним в одной комнате я не намерена.

- В королевстве, откуда мы приехали есть обычай - муж и жена первый год совместной жизни живут порознь и не касаются друг друга. Своего рода проверка верности. Так что вы молодожены.

- Они ненормальные там все, - Джима перекосило. - Я за избавление от предрассудков и прогрессивный подход…

Я в пол уха слушал последовавшую перепалку Джима и Айрэ, вернее, Корнета и Кайлы. Сам же дочитывал выданную таможенником памятку "что делать, если встретили живой труп", и попутно радовался, что таможенного досмотра не было. Иначе бедолагу пришлось бы если не ликвидировать, то уж усыпить, как минимум.

Озеро действительно оказалось красивым. Тихая погода, ни единого дуновения ветра, и бездонное небо отражается в воде. Кажется, что это даже не озеро, а окно куда-то в небеса. Здесь, на крутом берегу изредка встречались любители рыбалки. Купаться, правда, никто не рисковал, так как боялись утопленников. Оные, если верить рассказам, уже ни одного и ни два человека губили. Собрав факты, я пришел к выводу, что утопленники ничто иное, как обычные мертвяки, которых разместили под водой и запретили вылезать наружу. Воды озера обеспечивают им столь необходимую прохладу, а значит там они очень и очень опасны.

Джим и Айрэ остались на постоялом дворе, а я пошел к озеру. Найдя свободный от любителей рыбалки берег, я сел на землю и собрался с мыслями. У меня есть пара дней, прежде чем мы покинем озеро и двинемся дальше на восток. И их я планировал потратить с пользой. А именно - порыбачить.

Меня очень заинтересовали утопленники, так как такой напасти не было в Алерии. Ну а все новое, разумеется, интересно. Особенно если это касается твоей специальности.

Я соорудил небольшую приманку, которая в идеале поможет мне выловить отличный образец утопленника. Пришлось достать пару трофейных жемчужин с человеческими отпечатками и заставить их медленно разрушаться. Если верить той теории, что я знал, они должны были привлекать нежить моих давних врагов. Ночь, в небе застыла луна. Сейчас затмение, но ее хорошо видно благодаря россыпям ярких огней городов. Словно бы звезды взяли и сгрудились в одном месте.

Я закинул приманку и стал ждать. Подозрений я не вызывал, так как любителей ночной ловли здесь собралось предостаточно.

Час. Два. Три. Не выдержав, я спустился поближе к воде и закинул приманку как можно дальше от берега. Время тянулось медленно.

Внезапно среди волн озера появилась фигура и двинулась в мою сторону. Хоть я и выпил Алерийский эликсир, повышающий чувствительность глаза, разглядеть толком человека я не мог. Но одно я мог сказать точно, это был не мертвяк.

Я нащупал клинок и встал в оборонительную стойку. Неизвестно чего ожидать от вышедшей из вод амфибии.

- Странная у тебя приманка, рыбак.

- Рыба попалась тоже не самая обычная.

- Это ты про меня?

Голос с хрипотцой, не совсем типичный. На эбекийском говорит вполне сносно.

- Да… Не каждый день утопленника вылавливаешь.

Мой собеседник хмыкнул.

- Ты хотел этой встречи и оттого пришел сюда. Оттого спустился слишком близко к воде… Что же, это твое желание, и пускай оно будет исполнено. Не буду утомлять тебя разговорами, моя сестра скоро подойдет.

Из воды появился второй силуэт. На этот раз женский. Новая участница происходящего лишь пару секунд изучала меня, а потом запела. Звонко, мелодично и странно. Песня трогала какие-то ведомые только ей одной струны души, и сознание моментально поплыло, тело налилось тяжестью, и я понял, что практически не могу шевелиться. Захотелось разбежаться и броситься в объятия незнакомки, забыть все… Наверное, забытье было бы тем долгожданным покоем, о котором я мечтал.

Жаль только, мое проклятие не позволило. Привычный ком из воспоминаний поднялся из глубин подсознания, и волны страха одна за одной расходилимь от меня в разные стороны в такт пению.

Она почувствовала, и голос на мгновение дрогнул. Но она продолжала. Парализованный, я мог только следить за происходящим.

Лишь через пять минут пение прекратилось, и девушка устало опустилась на камень.

- Тебе не место среди нас, и ты это знал, - голос был усталый, а еще в нем слышалась горечь. - Зачем ты тогда пришел?

- Узнать. Люди говорят, что в озере нежить, утопленники. И я хотел это проверить.

- Глупый. В водах озера нет мертвых, что восстали. Рыбы съедают падаль быстрее, чем туда проникнет яд. Здесь только живем мы. И неважно, как называют нас люди.

- Говорят, вы топите их. Кто вы?

- Это не так. Они сами ныряют, когда слышат песню. Их песню. Каждому, кто приходит к озеру, мы можем подарить покой и спокойную жизнь, сделав одним из нас. И они скрасят наше одиночество. Жизнь без забот, без лишних воспоминаний. Но тебе не место здесь. Твои воспоминания слишком тяжелы и приносят слишком много боли, которую мы не сможем никогда забрать. Увы. Прощай.

Пара секунд, и я вновь остался один на берегу озера в раздумьях. Депрессия отступила, настроение выровнялось. Создавалось ощущение, что меня только что напоили сильнейшими антидепрессантами или опять "обработал" тот монах…

Следующим днем мы были уже в пути. В кармане весело звенели честно выигранные утром монеты. Я умудрился поспорить со многими, включая Джима, что проплаваю в озере час, и со мной ничего не случится.

- Да ладно, значит нежити в озере нет? - уточнил Джим, когда мы ехали дальше, уже под другой личиной.

- Именно.

Я пересказал все, что со мной было в деталях.

- Есть у меня подозрение, что они высасывают из тебя все эмоции, как тот монах. Только больше. И ты становишься таким же, как они.

- Хорошо это или плохо, но чувствую я себя лучше.

- Да, Алькорыч…

- Ненавижу, когда ты меня так называешь.

- Вот, это намного лучше. Знаешь, тебе пошло на пользу общение с ними.

Дальнейший путь прошел мирно. Даже слишком, как мне казалось. Мы прибыли в маленькую деревушку у реки и оттуда отправились к ее истоку, в болота. Нас приняли за обычных охотников. В те места промышлять в это время года ехали многие. И лишь по мере того, как мы углублялись в болота, спутников становилось меньше.

Про болота я предпочту не вспоминать. Мне казалось, что давно в Алерии я уже набегался по болотам и больше не придется. Я ошибался. Алерийские болота показались мне раем по сравнению с этими топями. Там хоть не было комаров, а здесь было нечто хуже. Местные москиты не пили кровь - они откладывали в жертвы яйца, которые на следующий день набухали под кожей жуткими болезненными гнойниками, которые приходилось вырезать. Джим как всегда был при оружии - но никакая химия не была способна окончательно отвадить от нас эту напасть.

Айрэ спокойно терпела все невзгоды и была прямо противоположностью Джиму, который и пяти минут не мог протерпеть, не наградив болота каким-нибудь эпитетом.

На восьмой день пути мы смогли пройти самую неприятную часть пути, и стало заметно суше. Местных комаров поубавилось, а идти стало намного легче.

К полудню болота окончательно сошли на нет, а среди деревьев показался каменистые склоны гор.

С одной стороны горы, обрывающиеся в океан, с другой непроходимые болота. Едва ли кто-то в своем уме сунется в такую глушь. Вдоль гор идет узкая полоска леса, переходящая опять в болота южнее, и упирающаяся в проклятые земли на севере. Чем именно земли прокляты никто не знает, но зато туда в здравом уме никто не сунется. И я, надо отметить, тоже не горел желанием узнать.

- Отличное место. У черта на кончике хвоста, прямо, - оценил Джим.

- Мы же не хотим, чтобы нас отыскали.

- Ну да, да…

- Можно попробовать пойти к горам и посмотреть есть ли пещерка.

- Можно, но потом. Помнишь тот грохот камней, который мы слышали по пути - здесь частые камнепады, так что в лесу безопаснее.

- Да уж…

Разговор прервал рык какого-то серого хищника, размером с крупного волка. От волка его отличали плоская морда, лысый крысиный хвост. Ну и зубы, само собой, были намного больше, чем у серого земного собрата.

Раздался выстрел и хищник замер с пулей в голове.

- Не перебивай, - произнес Джим. - Так вот, я считаю, что спать под открытым небом не пойдет.

- Ты можешь спать на дереве, - сострила Айрэ. - Романтично и близко к звездам…

- Боюсь вместе, нас ветки не выдержат, - не остался в долгу Джим.

- Да…

- Айрэ… - моего взгляда было достаточно: Айрэ замолчала сразу.

- Джим…

- Чего, она первая начала!

Детский сад.

Джим тем временем извлек складную лопатку, на манер саперной… А может и саперную, и весьма ловко стал что-то копать.

- Чего копаешь?

- Между прочим, я умею рыть окопы. И землянку соорудить сумею…

- И где же ты научился?

- Илона послала к вам в эту вашу рашу, дала все документы, кроме отсрочки от армии… Два года потерял жизни…

Про то, что я когда-то не прошел по здоровью я решил промолчать. Айрэ лишь покачала головой.

- Чего качаешь головой красавица, военные всегда девкам нравятся!

- Когда-нибудь, я его убью… А потом сделаю из него мертвяка и скажу, что так и было.

- Эй, эй, детка, полегче. Придержи лошадей. Если ты предпочитаешь холодных и мертвых, то я…

- Заткнись, Джимми, - тут уже не выдержал я. - Представь, что тебе бы за разговоры сделал твой любимый прапорщик.

Айрэ покачала головой и быстро перепрофилировала мертвого хищника в землекопа. Я же по просьбе Джима извлек топор и переквалифицировался в лесоруба.

На поиск места Силы уйдет не один день, так что лагерь придется обустраивать своими силами здесь. Ну а после можно оставить Айрэ и Джима здесь, а самому провернуть самую хитрую часть моего плана.

Первое, что я сделал, когда мы нашли место Силы - это отправился в маленький мирок, который мне указала Итрансаривельте. Слово «маленький» здесь надо выделить, так как состоял он из одного единственного каменного коридора в добрую сотню шагов. С одной стороны можно было открыть врата, а с другой на постаменте стоял пластиковый стаканчик со знакомой мне черной жидкостью.

Если моя теория ошибочна, то погибнет только этот маленький мирок, вместе со мной, что не так страшно. А если теория верна, то придется мне наведаться еще и в Алерию. Мир знакомо дернулся, когда эта гадость вновь смешалась с моей кровью, рядом ощутилась сила. Колкая, словно ледяной горный поток и в тоже время обманчиво податливая.

Потребовалось несколько минут, прежде чем я пришел в себя и достал «сырой» камень врат. Возможно, если что-то пойдет не так, я почувствую опасность… Но ничего не произошло, и ощущения были прежними. Собравшись с силами, я открыл врата, и шагнул в них.

И вновь все как прежде, все так же пляска цветов и ощущений, и через некоторое время передо мной оказались мрачные залы моей крепости.

Я принарядился: вновь постригся "по уставу", сбрил усы и бороду, и разом помолодел. Седой локон превратился теперь в светлое пятнышко на моей голове. А вот строгий костюм с галстуком, мне сейчас не шел совершенно. И особенно дико смотрелись клинки за спиной. Внутри меня все так же, непрерывно покалывала чужая сила, с которой я уже свыкся. Главное - не использовать ее.

Атом мирно шел по пустынной дороге в сторону заставы Эскарты, а я впал в дрему.

Некоторое время назад та самая кучка демонов, которых я знал, как и Нолдорские некроманты осела здесь, устроив небольшую "золотую революцию". Эскарта - государство на севере континента, одно из, наверное, наиболее крупных и богатых. Надо отметить, чем больше я изучал происходящее здесь, тем больше понимал, что армия мне не поможет, если я, конечно, не собираюсь вырезать всех на своем пути.

Трудно представить, на что способна грамотная ложь и искусный театр. Разумеется, алое марево, столь известное мне по моим воспоминаниям в Алерии было и тут. Вот только никто из жителей страны не знал, что именно их правители и поднимают трупы из могил. Вместо этого народу скормили байку о том, что дескать это проклятие страны, которое начало работать. И единственная защита от нежити - жертвоприношения. Почти треть молодых людей, достигших семнадцати лет, ежегодно уходят в Золотую Цитадель и не возвращаются. Их приносят в жертву, чтобы "поддерживать барьеры", которые не пускают нежить в селения.

И при этом, все боготворят Нолдорцев!

- Стойте, именем Золотой Цитадели!

- Стою, - кивнул я солдату в латах, разглядывающему мой наряд. За золотом брони мне было не разглядеть выражения лица, но он постоянно косился на свой браслет, который мягко светился. Должно быть, почуял то, что у меня внутри.

- Вашим повелителям нужна ведь Черная Кровь, так?

- За нее награда…

- Да, я знаю. И я ее везу. И я с радостью поделюсь с тобой наградой, если ты сопроводишь меня без задержек в Цитадель.

- Да, конечно, почту за честь, но награды не надо. Это мой священный долг!

Какое рвение. Его бы, да в мирных целях…

Дальше путь проходил уже спокойнее.

Возможно, я слишком мягок, но как не размышлял, приходил к выводу что не могу содействовать уничтожению этого мира. А раз так, то я был готов переступить через принцип и найти общий язык со своим врагом.

Золотая Цитадель поражала воображение. Сад был усажен деревьями, ныне ронявшими такие же золотые листья вниз. Беседка располагалась посреди неглубокого бассейна, в котором я мельком заметил опять таки золотых рыбок. Меня там уже ждали.

Стража остановилась, давая знак, что меня ждут там, и я пошел по каменному мостику вперед.

- Алькор. Признаюсь, Вы неплохо сохранились для Вашего возраста. Присаживайтесь, вино?

- Благодарю, нет, - я присел. Мне в глаза глядел мужчина лет сорока на вид. Полное отсутствие примет, серые, немного раскосые глаза и пепел перхоти на плечах его вышитого золотом мундира.

- Признаюсь, немного неожиданно видеть здесь Вас. Ведь, если подумать одно мое слово, и Вас убьют.

- Неужели? - я позволил себе смешок. - Вы ведь чувствуете, что находится во мне, и не желаете выпустить это наружу, так? По крайней мере, не здесь. И это дает мне лучшую защиту, нежели… как это, "дипломатическая неприкосновенность".

- Смею отметить, что в равной степени. Я человек слова… вернее… Вы меня предпочтете назвать демоном, хоть я к этим вымышленным существам и не имею отношения.

Отлично, наживку заглотил, что же, приступим.

- Я прекрасно помню Ваше вероломство тогда, в Алерии, так что предпочел перестраховаться.

- Давайте разбираться, лично мы Вас не предавали. Ни разу.

- И врата перед носом не перекрывали, тем самым развалив бедолагу Боба на две части?

- Как мы и обещали, мы сняли на некоторое время печати с того мира, но их восстановил кто-то другой. Смею предположить, тот же, кто прислал те отряды, что шли впереди Вашего воинства. Кстати, где Вы набрали этих людей, они заткнут за пояс даже элитных бойцов Альянса?

- Места надо знать, - пространно ответил я. Интересно, про какие отряды он говорит?

- Которых Вы, увы не знаете, - отрезал собеседник. - Просто кому-то нужно было чтобы Вы одержали победу тогда, вот и все. Без них, Ваше тухлое воинство было бы разбито, пускай и не сразу, но все же. Вы хорошо подготовились, но, увы, недостаточно.

- Если бы…

- Знаете, я мало что делаю за бесплатно, но кое-что, пожалуй, для Вас сделаю. Дам совет. Нам известно, что Вы тогда смогли избавиться от Черной Крови. Так вот, рецепта этого нет ни у кого. И если Вам интересно, кому Вы обязаны столь странной командировкой - рекомендую начать с этой нитки.

- Которая ведет в пустоту. Глупо полагать, что я эту версию не проработал.

Наблюдательный, однако. Я эту ниточку попробовал уже отследить, но библиотекарь так и не смог вновь отыскать ту книгу, по которой собирал устройство.

- Впрочем, не хочу обидеть, Ваша игра была тогда достойной. С помощью или без, мы долго копались в древних фолиантах, пытаясь выяснить, что же за древнюю силу мы пробудили. Мы тогда еще не знали, что в Алерии есть Капля.

- И глупо было полагать, что Император бы ей не воспользовался.

- Признаюсь, это счастливое обстоятельство, что мы не переместили сюда Алерию. Две капли были бы, скажем так… слишком опасными. Вы, я полагаю, уже многое знаете о том, с чем столкнулись и что в Вас сейчас находится?

- Как минимум, весьма сюрреалистический мир.

- А как максимум то, что может уничтожить Великого Беркариуса, вместе с нашей вотчиной, если прорвется ниже.

- Любой, я так понимаю, ценой?

- Любой. Но все же мы не убийцы. Мы всего лишь защитники и защищаем свой мир, как можем.

- И ежегодно убиваете каждого третьего, достигшего совершеннолетия.

- Вы идеалист, что странно для Вашего возраста. Почитайте книги по истории и узнайте, что тут было до нас! Население росло слишком быстро, каждую зиму стабильно был голод, болезни. Перенаселение. Эта "жертва", всего лишь способ регулировать численность населения. Не скрою, нам все же нужно и питаться, посему это наилучший вариант. К тому же, чтобы перебросить мир сюда, умирают наши старших рангов, добровольно принося себя в жертву. Мы можем переместить мир сюда, но не можем переместить отсюда, из этого проклятого места. Опущу детали, скажу только, что это так.

- Идеалист или нет, но сегодня я думаю переступить через пару принципов. Вернее, я уже переступил, когда пришел сюда на переговоры. Скажем так, у меня есть что предложить.

- Слушаю внимательно.

- Я знаю, как переместить Кровь Хаоса из мира, при этом не уничтожив его, и не заставив Каплю двигаться дальше.

- Заманчивое предложение. Но как мне узнать, что это правда?

- Думаете, я тратил время на то, чтобы найти иголку в стоге сена? Каплю в этом огромном мире? Да она может быть хоть на другой планете! Вместо этого я сюда притащил еще две капельки, которые Вы сейчас и ощущаете в себе.

- Забавно. За это знание Беркариус многое даст. Да и не только он.

- Альянс прознал обо всей этой затее, поэтому они следуют простой цели, помочь Капле идти дальше.

- А Вы, выходит, предатель.

- Можно и так сказать.

- И на Вас не подействовали уговоры, что мы можем истребить сотни миров, если не пожертвовать одним?

- На жертвы мне плевать. Это не мое дело. Уж не ожидаете ли Вы душевной доброты от некроманта?

- Нет, конечно. Теперь понимаю, Вам нужна Инвил, так?

- Не знаю, получить жемчужину и смотреть на нее до старости, зная, что там то, что от нее осталось, и не имея возможности даже поговорить… Не факт, что я этого хочу. К тому же одну такую мне уже подсовывали.

- Да, то была подделка, не сомневайтесь. Давайте так. Мы не отходя отсюда, приносим ее душу, Вы лично выбираете тело, и мы производим обряд. Сделку считаем заключенной, и Вы перемещаете отсюда Кровь. А до тех пор, пока мы сообща или по отдельности не найдем последнюю Каплю, Вы будете жить здесь в роскоши, как почетные гости.

- Интересно… - я задумался, стараясь сохранить маску безразличия. Выходило неплохо.

- Я же знаю кем Вы стали. Прекрасно это понимаю. Вы ведь пытались ее спасти сломанным клинком, не так ли?

- Хорошая информированность. Я в курсе. Ровно как и в курсе вашей межмировой программы по подготовке таких бойцов… Ну или как вы предпочитаете называть "Школы Теней"?

Мой собеседник рассмеялся.

- Хорошего вы мнения о нас, но вынужден разочаровать - мы здесь ни при делах. Этим занимался Оронтерус, пока был жив. С момента его смерти школы живут сами по себе. Несколько подконтрольны нам, но местоположения большинства никто не знает. Кстати, за координаты такой школы мы много заплатим. Только Алерийская не в счет. Про нее мы знаем.

- Благодарю, но расположения школ мне не известны.

Я пригубил вино и поморщился. Жуткая кислятина. Как это вообще можно пить.

- Так вот, взгляните на этот хрусталь, в котором плещется вино. Видите мякоть, которая взвешена в жидкости?

- Допустим.

- Клинки, это трубка, через которую Вы пьете. Трубка, с сеточкой, не пропускающей воспоминания и кусочки того, кого Вы пьете. Мякоть. А теперь вы отломали кусок трубочки с сеточкой и передали умирающей большую часть себя, часть получили взамен. Поймав ее отпечаток, мы сразу поняли, что это не совсем обычный экземпляр. Удивительно, что Вы при этом выжили.

- Уж как видите.

- Простая логика. Вы ведь не все знаете о клинках, так?

- Многое знаю.

- Их создатель был гением. Хоть и жестоким. Мне довелось видеть его бойцов в бою. И поверьте, это вселяет страх в любого. Один боец его выправки стоил многих, но все же был не столь опасен. А вот хотя бы десять таких… Они вырезали противников словно скот!

- Это было давно…

- Не так давно, как кажется. Зачарованное оружие быстро разошлось по рукам. Оно словно само искало и находило своих носителей. И с ними были проблемы.

- Какое Вам до них дело?

- Прямое. Убивая, переваривая, они становились похожими на нас… Отдаленно. Конкуренция, если изволите.

- Допустим. Но не совсем понял смысла рассказывать это мне.

- А смысл такой, что эйфорию, которую даруют, клинки тяжело удержать. Человеку хочется больше и если его ничего не сдерживает - он становится убийцей всего, что только может убить. И его сила растет. В результате имеем безумца, жаждущего убивать. Уже не важно - зачем, кого, важен процесс.

- То есть, Вы боитесь, что я, натравив клинки на вам подобных, стану слишком силен?

- Нет, нет. Тебя, хвала Беркариусу, сдерживает твое проклятие. Частичка твоей Инвил внутри тебя. Так что, убийцей всего живого в обозримом будущем тебе не стать.

- Жаль, а я то как мечтал об этом, - иронизировал я.

- Итак, мы договорились?

- По рукам. Но сначала я получу Инвил. И в случае обмана, я оставляю за собой право придти сюда и перебить вас всех.

- Да, конечно. Я сейчас же пошлю брата в хранилище. Это займет пару дней, а пока будьте нашим гостем.

Вот так и заключают сделки с дьяволом. Из лучших намерений. Готов поспорить, что сейчас меня готовы были бы вздернуть за предательство и в Альянсе, и в Алерии… Да даже за мысль о таком полагается расстрел.

Но сейчас я понял одну маленькую вещь, которую должен был понять давно. Если будет уничтожена вотчина Беркариуса, то Инвил можно будет похоронить раз и навсегда. Вернее то, что от нее осталось там.

И, наверное, будет лучше, если я уйду через пару дней вместе с ней отсюда.

Мой спутник привел меня в огромную залу, полностью заполненную трехэтажными койками, на манер казарменных.

- Смотри, чтобы совпадала по максимуму внешность.

Поборов дурноту, я двинулся вдоль рядов и стал смотреть, выбирать. Иногда, создавалось ощущение, что все это сон - слишком уж дико все выглядело. Подобрав тело, я кивнул.

Мой спутник скептически осмотрел мой выбор.

- Прикус у нее неправильный. И если верить бумагам, со здоровьем не лады. Поищи другую.

Я глубоко вздохнул и вновь пошел вдоль рядов. На подбор тела ушло три часа. Наконец, когда все оказалось нормально, мой спутник кивнул.

- Принято, сейчас позову, чтобы отнесли тело в лабораторию.

- Я сам.

Я подхватил тело девушки, и мы пошли в "лабораторию",

- Чтобы соединить отпечаток и тело нужно кое-что. Нужен отпечаток демона. Достаточно небольшого. Ну и, конечно, сам обряд.

Я положил тело на стол, а сам отошел к стене и прикрыл глаза.

- Подождите за дверью, это займет около десяти минут.

Я кивнул и вышел. Интересно, как отнесется к тому, что я сделал, сама Инвил. Или, может быть, лучше ей не знать об этом? Демон показался из лаборатории уже через пять минут.

- Оставляю вас наедине. Она скоро проснется.

- Благодарю.

Тихо тикали огромные часы на стене, мельтеша маятником. Время шло. Сначала я мерял комнату шагами, потом просто присел на диван и попытался выгнать из головы все мысли. Лишь через полчаса тело зашевелилось.

- Что? Где я?

- Привет, все хорошо, ты в безопасности.

- Я… - она сощурилась и внимательно посмотрела на меня. - Кто ты?

- Скоро вспомнишь. Тебе не надо напрягаться поначалу.

- Погоди… нет, я помню… Помню ту западню, помню как Димта срезали, и как… А потом, как мне в глотку всадили стрелу… Рука дернулась и "Инвил" пощупала горло. Погодите, а что с моим голосом? Я… женщина?

Часы разлетелись на части, когда в них ударило заклинание. Просто надо было на чем-то сорвать злобу. Похоже, что меня обманули.

- Как тебя зовут?

На лице отразилась задумчивость, а потом девушка произнесла:

- Звали… Хьерик.

Не повезло мужику. Убили, очнулся, сменил пол. Что же, иного я и не ожидал.

Гатран был растерян. Или же играл свою роль до последнего, отправив всех остальных в хранилище. По его словам вышло недоразумение, с которым они разберутся в ближайшее время. Но почему-то у меня было стойкое ощущение, что не разберутся. И не найдут ее. Для приличия я выждал пару дней, а когда вернулись из хранилища гонцы с отрицательным результатом, я уже собрался.

- Увы, Гатран…

- Может, Вас заинтересует что-то другое? Мы можем достать многое…

- Увы, нет. Что еще может интересовать больного человека? Я не стану выпускать тварь здесь и сейчас только потому, что я пришел сюда некоторое время назад на переговоры. Но вскоре я приду с войной. И оставляю право истребить вас всех.

- Умрут жители. Мирные крестьяне. Вы же знаете, они встанут на защиту своей страны. - Проблемы живых некроманта не волнуют. Поверьте.

- Ния!

- Да, я.

По голосу старика можно было сказать, что он вменяем, и что разговор не предвещает ничего хорошего. Особенно после того, как он вырвал ее сюда прямо из толпы горожан.

- Ты отдаешь отчет себе в том, что ты сделала?

- Дала Игорю подсказку.

- А попутно промыла мозги Айрэ, заставив ее думать, что Игорь ее отец, и надавила на Итрансаривельте, чтобы она подыграла тебе.

- Давить особо не пришлось… К тому же, ты…

- Не важно. Это не входит в планы. Мой разум вновь со мной, пускай и не слишком надолго. И что же я вижу, возвращаясь из бездны безумия? Что ты едва не загубила все!

- Но я думала, что если Айрэ будет приглядывать за Игорем, это…

- Иди и лучше не попадайся на глаза. Молись кому хочешь, чтобы твои действия не слишком повлияли на результат. И не вздумай больше вмешиваться. С этими словами мир буквально выплюнул Нию обратно, в духоту города. Стряхивая наваждение, она двинулась дальше. Судя по всему, ее начальник очень и очень зол. Глубоко вздохнув, она заставила себя не думать об этом.

После произошедшего только самоубийца будет пытаться хотя бы наблюдать за разворачивающийся картиной.

Джим встретил меня на границе Эскарты, близ небольшого места силы. Достаточно маленького, чтобы не представлять интерес для девяти, и в тоже время достаточно сильного, чтобы оттуда зная ключ можно было покинуть этот мир.

Хьерик шел понурившись. В прошлой жизни он имел большой зуб на Оронтеруса, да и Беркариуса не жаловал. Но, несмотря на это, я ему не позволил участвовать в этой заварушке - решил лишь сопроводить до места, где он сможет покинуть этот мир. У меня были серьезные опасения, что он может оказаться шпионом. Вернее она. Хотя тут вопрос спорный. Черты лица уже прилично исказились за эти дни, а что выйдет в результате я предсказать не брался.

- Это та, о ком я думаю? - неуверенно спросил Джим.

- Нет, сделка провалилась. На полочке, где у демонов должна была лежать душа Инвил лежала душа бедняги Хьерика.

Джим кивнул Хьерику и продолжил.

- Бедолаге не позавидуешь. Уверен, что не шпион?

- Нет. Потому и думаю дать билет прочь из этого мирка… Не в этот раз, по крайней мере.

- Полностью поддерживаю. Пещерку я нашел, собачку мне привезли. Еще неделю назад бегала по пустошам!

В пещеру вел узкий лаз в склоне холма, куда мы с большим трудом протиснулись. Тварь с пустошей попыталась дернуться, когда мешок зацепился за торчащий корень, но сразу получила от Джима пинок и дозу транквилизатора.

Сама же пещера оказалась достаточно просторной. Энергетический хрусталь синего цвета смотрел мелкими камешками с потолка, лишь немного рассеивая тьму и выделяя очертания стен.

Я вручил Хьерику монету-ключ и дождался, пока он исчезнет.

- Теперь можно поговорить и о деле, - обрадовался Джим. - Смотри, что я тебе покажу. Твоя некромантская морда сейчас расцветет в улыбке.

Я взял у Джима снимок.

- Что это?

- Пока тебя не было, я времени даром не терял. Одно место на островах.

Самое большое кладбище этого мира. Своего рода некрополь. Но самое главное, тут никогда не кремируют. Просто куча трупов забальзамированных. В паре мест, по слухам, какая-то древняя магия гуляет. Вот тебе и армейка. Что скажешь?

- Заманчиво… Месторождение прямо таки сродни моим Алерийскимй раскопкам, но…

- Но?

- Но я уже вышел из возраста, когда противника побеждают при помощи лобовой атаки нескончаемого потока нежити.

- И что ты предлагаешь?

- Действовать тоньше.

Я прислушался к ощущениям и выбрал место, где поток первородной энергии был наиболее плотен. Ну а потом кинул туда маленькую желтенькую пластинку и сосредоточился на ней.

Из открывшихся в момент врат с жутким грохотом на камень пещеры упал алтарь. На вид он был выполнен из цельного куска камня и опознавательных знаков не имел. Однако это не помешало ему врасти в камень пещеры и стать неотъемлемой частью пола. За алтарем вниз один за одним спрыгнули восемь человек.

- Знакомься Джим. Перед тобой избранные маньяки. Самые кровавые и невменяемые, каких я только смог найти дома.

- Зачем они нам?

- Сейчас увидишь. Я объясню им правила игры. Тащи нашего демона.

Демоническая псинка, отловленная в пустошах на заказ, лишь жалобно заскулила: люди Джима с ней особо не церемонились, а Джим ее накачал таким количеством транквилизаторов, что я удивлялся, как она вообще еще шевелилась.

- Проснитесь.

Глаза моих собеседников уставились на меня, в них начал просыпаться разум.

- Вы хотите жить, так? Хотите попробовать на вкус вновь сочный воздух жизни?

Они молчали. Говорить они все еще не могли. Я не разрешил еще.

- Я даю вам этот шанс. Перед вами, - я пнул демоническую псину ногой. -

Пример того, что станет вашей едой. Тем, без чего вы умрете. Вы прекрасно чувствуете, так? Это лишь мелкая тварь, но такими могут быть и люди… В вашем алтаре вы найдете жемчужины. Убейте, заключите сознание в жемчужину и верните ее к алтарю, тогда получите свою награду.

Я щелкнул пальцами, и они все, как по команде дернулись. Им сейчас было хорошо.

- Каждый раз, когда вы принесете на алтарь сознание, вы получите немного.

Чем больше в вас силы, тем более вы живы и сильны. И торопитесь, сила не удерживается в ваших телах долго. Ее нужно пополнять. Ах да, и не рекомендую трогать обычных людей, иначе будет примерно так.

Теперь они синхронно застонали от боли. Расставание с силой было для них очень болезненным.

- И наказание настигнет вас где бы вы ни были. Так же вы не можете уйти далеко от алтаря - иначе смерть. Если алтарь обнаружат и уничтожат, умрете и вы.

Я разрешил им говорить, а сам замолчал.

- Повинуемся… Хозяин…

Мы покинули пещеру в молчании, которое не нарушал даже Джим. Лишь спустя пару десятков минут он заговорил.

- Поправь меня, но ты собрал собственную коллекцию маньяков?

Я улыбнулся и кивнул.

- Именно. Этот "проект" рассчитывали по частям, сами того не зная, несколько кафедр родной Академии… Ну и пара приятелей из старой группы.

Кое-чем разжился на рынке Альянса. Чем-то смахивает на реактор, только роль топлива выполняют отпечатки демонов и энергетический хрусталь, а обслуживающий персонал идет в комплекте.

- В виде маньяков убийц?

- Именно. Та подготовка, через которую они прошли, рассеяла из их буйных голов остатки адекватности. Ну а дальше метод кнута и пряника.

- Знаешь… Ты страшный человек…

Еще некоторое время мы молчали, потом Джим все же нарушил молчание.

- Что теперь? Собираем армию? Поднимаем восстание?

- Нет, у меня идея лучше. Здесь совершенно нет охотников за мертвыми, ты не находишь?

Джим расплылся в улыбке.

Война. Невидимая война против противника, с которым я уже сталкивался.

Война его методами.

Я зевнул и щелкнул костяшками пальцев. Как всегда чутко спящий Иллиал вздрогнул и проснулся. Джим же даже не пошевелился.

Мы вот уже месяц путешествовали по стране, играя роль обычных охотников.

Мой план действительно удался. Стоило народу дать маленький проблеск надежды, и сразу заговорили о ненужности жертв. Отравленные семена недовольства начали набухать, готовые взойти шипастыми побегами восстания в любой момент.

Поначалу нас пытались преследовать, но пара спасенных от нежити людей и молва об охотниках-спасителях творят чудеса. Признаюсь, иногда мертвяки, от которых мы спасали людей, были и под моим контролем.

Многие в Алерии остались без работы, когда Нолдорская нежить пропала, и с радостью приняли мое предложение поохотиться вновь. Сюда сорвался даже

Иллиал, соскучившийся по настоящей "охоте".

Охотники из Алерии, имевшие за плечами многолетний опыт, знавшие все повадки нежити, были самым действенным оружием, которое ударило по четко налаженным устоям Эскарты и поставило под сомнение авторитет Цитадели.

Первое, в чем нас попытались обвинить - в том, что мы провоцируем мертвяков, и из-за нас их станет больше.

Обвинения пришлось забрать, после того, как мы устроили мясорубку из небольшого воинства, направлявшегося в сторону селений, подле которых мы охотились. И в этот раз охотники были экипированы в разы лучше.

Эра простых клинков и масел прошла, уступив место новому инвентарю.

У мертвячьего воинства не было шансов: волшебные "гранаты", созданные магами под руководством Нимарсиса, превращали мертвяков в куски воняющего мяса, при этом, не вредя живым. Своеобразные генераторы помех, еще одно изобретение подопечных Нимарсиса и его Суримисского коллеги, не давали алому мареву уплотниться и ограничивали численность нежити на несколько километров вокруг. Аррасская Академия готовилась основательно.

Но то была лишь малая часть операции. Демоны частенько здесь вновь обретали тела и уезжали из цитадели к другим местам силы, откуда совершали переходы в иные миры. Скорее всего, они смогли как-то полностью заблокировать переходы в Цитадели, боясь атаки из другого мира. И этот путь для них становился небезопасным.

Шайки моих маньяков выслеживали их и жестоко истребляли. Проверяя изредка алтари, я выгреб за одну неделю больше пятидесяти жемчужин разного калибра.

И это было только начало.

Но что меня больше всего беспокоило, так это разговор с Хьериком. Я не мог посвятить его в детали операции, так как не доверял ему до конца. И даже сам ректор Академии не мог с уверенностью в сто процентов прочитать его разум - только Илона. А с ней я был сейчас, мягко говоря, не в ладах.

Хьерик утверждал, что был в отряде, который шел по пятам Оронтеруса, когда его сорвал из вотчины какой-то "зов". Подробностей он так и не успел узнать, так как вскоре после этого отряд попал в засаду, в которой Хьерика ранили и захватили демоны. Но, что самое интересное, главу отряда звали

Алькор… А еще ее "таланты" очень походили на то, что я видел у Айрэ. Это добавляло вопросов, и самая простая теория сводилась к тому, что в переводе с какого-то языка "Алькор" не имя, а просто должность.

Про эту загадочную особу мне ничего не удалось узнать. Сам Хьерик примкнул к отряду не слишком давно, а лидер отряда не отличалась разговорчивостью.

Голова просто взрывалась от вопросов, которые я не мог никак свести воедино. И мой невидимый помощник не желал совершенно дать еще хоть парочку подсказок.

Люди Джима вне Эскарты вот уже месяц ищут любые свидетельства о Крови

Хаоса и ее носителе, Темном Воине, но получится ли отыскать ее? Я вздохнул.

С момента моего ухода из Арраса с желанием мстить прошло много времени, а я так никуда и не сдвинулся. Нолдорцы обрели новые тела, они живы и здоровы как и прежде, а я все так же мечтаю их уничтожить.

Я вздохнул и посмотрел в окно на вышедшую из-за облаков луну. Сейчас тень планеты закрывала ее наполовину, и на темной стороне были видны огни, подобные маленьким звездам. Казалось, что между двух острых концов месяца пылает колдовское свечение. Города? Или, быть может, просто какой-нибудь минерал отдающий полученный свет?

Я встал с жесткой койки и подошел к окну. Прохладный ночной ветерок был приятен. На секунду, мне вновь показалось, что я простой охотник за мертвыми где-то в Сэйрэ-Анх. Наваждение прошло быстро, но на место его пришло осознание, что я состарился… Те дни показались на мгновение простыми и беззаботными, почти как детство. Остаток ночи я провел в своих мыслях, глядя куда-то вдаль.

Эскарта удивительная страна во многом. Как и любая цивилизация, которая маринуется в собственном соку сравнительно долгое время, рано или поздно порождает то, что кажется чужакам вроде меня странным, а порою вообще диким.

Сегодня мы с другими охотниками ночевали в деревушке под названием Кхень.

И так совпало, что тут праздновали свадьбу. Церемонии Эскарты ничуть не похожи на привычные мне - здесь это не пир горой, даже не семейный праздник. Здесь не произносят речей и тостов. Влюбленные в этот день лишь совершают паломничество к одному из огромных священных валунов, которые разбросаны по стране. Стоит ли говорить, что такая парочка нынче частенько становится добычей нежити?

Нас как раз попросили сопроводить молодоженов к камню Хиль, который находился в дикой местности за барьерами, которые выставляли вокруг деревни от нежити. Камни Хиль, как их называли местные, хранили в себе силу, действующую весьма необычно и изменяющую сознание человека. Из них нельзя было зачерпнуть силы, как из энергетического хрусталя, да и на вид они были обычными гранитными глыбами. Но стоит двум людям прислониться к камню, как их сознание сливается воедино. Никаких секретов, никакой лжи - ложь и нежелание открыться может привести к смерти, а если и умирают на камнях, то вместе. Редко когда кто-то выживает один, а если и выживает, то чаще всего сходит с ума.

Но таких немного, и успешно прошедшие это древнее испытание прямо таки обречены на счастливую семейную жизнь… Если, конечно, пока молодые изучают мысли друг друга, не подкрадется злобный упырь, которому плевать на романтичность момента и который лишь делает то, что сказали некроманты.

Сейчас, когда молодожены застыли около камня, расфокусировав взгляд, я позволил себе сесть на траву и достать из сумки вяленое мясо. Джим тоже растянулся на траве. На посту остался только Иллиал.

- Как думаешь, Игорь, а если просто одному подремать у камня, что будет?

- Не знаю.

- Ты же у нас маг?

- Хорошо, как они закончат - попробую, - зевнул я и заел зевок хорошим куском вяленого мяса.

- Вижу одного, - оборвал разговор Иллиал. - Идет против ветра, чтобы не учуяли.

- Просто совпадение. Чувствовать ветерок нежить не может.

Иллиал взял в руки арбалет, с уже заготовленным "костобоем", но он не понадобился.

Я развернулся и, сосредоточившись, заставил нежить раскалиться до нескольких тысяч градусов. Вокруг нас же, ощутимо похолодало.

- Слава человеку-кондиционеру, а то я думал мы по такой жаре тут сдохнем.

За последние недели шуточки Джима начали надоедать даже мне. Удивляюсь, как его вообще терпел Иллиал.

Больше происшествий не было.

Обряд завершился через час, когда молодожены раскрыли глаза и, шатаясь, подошли к нам. Судя по дрожи в руках и неуверенным взглядам, голова у них болела сильно. С другой стороны, на лицах читалось странное умиротворение.

- Интересно, а что будет, если к камню подойдешь один? - поинтересовался

Джим

- Не знаю… - честно ответил жених.

- Но я бы не пробовала, - отметила его невеста.

- Алькорыч, слышишь?

Но я в этот момент слушал лишь в полуха и изучал огромный монолит.

Поверхность оказалась холодной, когда я коснулся ее и ничего вроде бы не произошло сначала… Когда я уже был готов оторвать руку от камня, сознание буквально вышибло из тела, мир завертелся, и я утратил какую-либо связь с реальностью.

Это было воспоминание. Частенько оно дергалось, словно проматываясь вперед, но какое это было воспоминание…

Минералка освежила меня и я, насвистывая веселый мотивчик, шел к метро. Пора было бы уже подумать о покупке машины - а то права пылились на полке вот уже который год. Но меня до сих пор сдерживало то, что по столице с нынешними пробками удобнее всего было добираться на метро.

Занятый своими мыслями я не сразу заметил алый огонек впереди, поэтому дернулся когда из него прямо передо мною расцвела алая полупрозрачная сфера, окрашивая все окрест в алый своим жутким свечением. Несколько минут я ошарашенный смотрел на это зрелище, пытаясь понять, что это, а потом ощутил на плече чью-то руку. Я захотел повернуться, но мне не дали - хватка была прямо таки стальная.

- Чего стоишь? Начальник заждался тебя уже.

И меня не слишком вежливо толкнули прямо в эту сияющую аномалию так, что я даже не успел чего-то произнести.

Пережив нечто непонятное - дикую смесь звуков, цветов и ощущений, я оказался в совершенно ином месте. Письменный стол наравне с креслами щеголял резными лакированными ножками, а стены были увешаны картинами так, словно хозяин кабинета стыдился показать обои. В основном преобладали портреты неизвестных мне людей в огромном количестве.

- Присядьте, Игорь Петрович, разговор будет непростым, - вместо приветствия произнес сидящий за столом старик. Седые волосы были аккуратно собраны в пучок сзади тонкой серебряной цепью, а белые усы смешивались с такой же белой бородой и ниспадали вниз. Серые глаза смотрели на меня с интересом, а палец левой руки то и дело постукивал увесистым перстнем по столу.

Больше по инерции, еще отходя от шока, я плюхнулся в кресло напротив.

- Как прошло получение диплома?

- Спасибо, отлично, - я начал приходить в себя и задерживаться в этом странном месте не хотел. - Но я думаю, что меня не затем толкнули в это…

Нечто, чтобы узнать, как я защитил диплом.

- Прямо таки шаблонная фраза типичного фильма, не находите, Игорь?

- Нет. Я не смотрю телевизор.

- Зря. А люди стараются, делают передачи… Ну да ладно, как говорят в том же телевизоре, я предлагаю Вам суперигру.

- Я собираюсь не в игры играть, а двигать в аспирантуру в самое ближайшее время.

- Вы в своем праве отказаться, вот только долго Вы не проживете после этого. Несколько недель, я думаю, не больше. И поверьте, это не угроза. Я к этому не имею ни малейшего отношения.

- И что же меня убьет? Спид, рак печени или шальная пуля пьяного киллера?

- Ни что, а кто. И этого кого зовут Лиза.

Я опешил.

- Она-то тут причем?

- При том, что считает своим долгом принести тебя в жертву на алтарь тем, кому поклоняется. Сразу предвижу спор с пеной у рта, поэтому приведу сырые факты, так как Вы, как мне кажется, лучше всего их воспринимаете. Я прав?

- Да, вполне.

- Вы ведь были у нее дома? Икон не видели, я полагаю?

- Допустим. Что это меняет? Вы бы еще лет двадцать назад, когда вся страна была поголовно атеистами, обратили бы на это внимание.

- А вот такой вот символ видели?

Старик протянул мне лист бумаги, на котором был нарисован символ. Кажется, у Лизы такая татуировка на плече: куча каких-то иероглифов по кругу и россыпь точек по центру.

- Припоминаю. Говорит, что на юге сделала, когда отдыхала.

- Ты ведь знаешь ее с детских лет. Вспомни, у нее в детстве ты видел эту татуировку?

Я задумался, потом кивнул. Я был еще совсем маленьким, когда на море познакомился с Лизой, но отчетливо помнил, что у нее уже тогда была та странная татуировка. А едва ли ребенок будет по доброй воле делать себе татуировку. Или я не прав?

- Повезло, что члены этой секты носят на теле татуировки. Иначе убедить тебя было бы проблематично. Некоторые из тех, кто поклоняется тому же существу, не носят на теле никаких отметин. Но от этого они не менее опасны.

- Что за существо?

- Лиза поклоняется Беркариусу, но тебе это имя ничего не говорит, правда?

- Ничего.

- А когда-нибудь скажет многое. Их идол вполне реален и опасен.

- Хорошо, чего же им так от меня понадобилось?

- Душа.

Я позволил себе скривиться.

- Вроде бы я крещеный, да и сделки ни с кем не заключал.

- А это не играет роли. Ты ведь не заключаешь сделки с обедом? Для Лизы твоя душа подношение, которое позволит ей получить местечко потеплее, когда она… перестанет быть человеком.

- Господи, что за торсионщина! - я вздохнул, закрыл глаза, досчитал до десяти и открыл. Но увы, окружающая обстановка мало изменилась. Если бы не тот способ, каким я сюда попал, я бы давно послал этого маразматика в место, о котором на заборах пишут, и ушел бы, но некоторые странности заставляли задуматься, и я быстро понимал, что сбежать - это не вариант. А если этот старикан прав? Я в глубине сознания покривился: слишком уж невероятно…

Старик, тем временем, встал из-за стола, подошел ко мне и извлек из кармана моей рубашки ручку. Обычная шариковая ручка, какие продают в любом переходе в небольших коробочках. Неплохой сувенир, да и стоит не дорого.

- Лиза подарила?

Я кивнул. Старик явно был в курсе событий моей личной жизни едва ли не лучше, чем я, и это, мягко говоря, раздражало.

- Подобная вещица - все равно что таймер, отсчитывающий сколько тебе остается жить. Смотри, если не веришь.

Меж пальцами старика проскользнула искорка, тот поднес ручку прямо к моим глазам и коснулся пальцами двух видимых, наверное, только ему точек. Меня же, стоило ему это сделать, скрутила жуткая боль, а сознание начало уплывать куда-то вдаль. Создавалось ощущение, что меня что-то тянет прямо в этот подарочек Лизы. А через несколько секунд все прошло, а ручку старик выкинул в корзину для бумаг в углу.

- Что за? - только и выдавил из себя я, хватая ртом воздух.

- Я просто, говоря понятным тебе языком, замкнул некоторые контакты в обход таймера и привел в действие механизм.

- Угу, либо наколдовал чего, - скептически отозвался я, все еще сражаясь с остатками неприятных ощущений и подкатившей к горлу тошнотой. - Какие у меня альтернативы?

- Предлагаю следующий расклад. Вместо того, чтобы вернуться домой и быть принесенным в жертву Беркариусу тем способом или другим, ты сейчас отправишься… как бы это сказать… в другой мир. Где у тебя появится шанс выжить. Все будет зависеть только от тебя, кое-чем я помогу. Вне зависимости от твоего решения, о нашем диалоге ты забудешь. Либо навсегда, либо, если тебе удастся выжить, на достаточно долгий срок, так как воспоминания имеют нехорошую тенденцию возвращаться.

- Другой мир?

- А что в этом такого. Не планета другая, а именно мир, где немного другая физика, немного другие люди… Но местечко красивое, интересное. Думай.

- И что от меня будет требоваться?

- Просто выжить там и пройти путь из грязи в князи в достаточно короткие сроки. Не без помощи, конечно. Только о помощи ты знать не будешь, потому и вести себя будешь естественно. Но не думай, что это халява, как ты выражаешься. Несколько человек на этом поприще уже сгинули.

- Отличная перспектива, - вздохнул, наконец, я. - Слишком убедительно подобрали факты - сдохнуть от руки Лизы или получить призрачный шанс в другом, как Вы говорите, мире. При том, что там уже несколько человек сгинули. Блин, ну и почему я?

- Способности, наследственность и случай, если угодно. Дежурный, так сказать комплект, определяющий все. Ваш ответ?

Как будто мне что-то оставалось. Я кивнул. Если старик врет про Лизу, то стоит мне отказаться - просто прикончит. С такой технологией избавится от трупа не проблема. А играть в его игру… Придется.

- Наш диалог исчезнет из твоей памяти до поры. Тебе следует запомнить только несколько вещей, которые останутся в твоем подсознании. Для начала выпей вот это, - старик протянул мне небольшую белую таблетку.

- Это чтобы увидеть другой мир с другой физикой и розовых слоников? - спросил я, подозревая подставу.

Мне молча продемонстрировали пачку, по надписи на которой можно было понять, что это просто обезболивающее.

- Голова чтобы не болела.

Я запил таблетку минералкой и хрустнул костяшками пальцев.

Голос старика изменился, и теперь произносимые им слова с болью впечатывались в память.

- Алькор. Это будет твоим именем.

- Чем старое-то имя плохо?

- Не важно, не отвлекайся. Иди к горам и ничего не бойся. Стань охотником за смертью, а как станет трудно, невзирая на все доводы - стань некромантом.

Как будет возможность, ищи наставления в школе Теней. Живи, люби и чувствуй, если потеряешь - мсти. Учись и впитывай все, ибо знание это твой единственный шанс выжить. А теперь удачи.

- Ладно, - я пожал плечами, пытаясь переварить сказанное мне. - Вперед.

Надеюсь, что с Лизой это не было дешевым разводом на лоха…

- Если и было, то ты вполне успешно развелся, - равнодушно ответил старик, а потом комната куда-то уплыла. Меня усыпили, и проснусь я теперь только в болотах на Юго-Востоке Алерийской Империи…

Видение растворилось, ушло, и я понял что падаю вниз, все глубже и глубже, в неизвестность… Впрочем, нет, я тут уже был.

Остров в неглубоком и удивительно тихом море, где стоит крепость некроманта. На том самом месте, где когда-то был Стальной Чертог, позволивший мне когда-то бежать.

Темные небеса более не освещала трещина, лишь едва заметное светлое облако на месте, где она когда-то была.

- Как продвигается расследование, брат? - человек передо мною, моя точная копия, разве что моложе. Похоже, это та часть, которая осталась от меня здесь… И обрела свой чертог.

- Плохо, - я вздохнул. На удивление, я был лишь тенью, и мне не требовалось жизни, чтобы сказать что-то. А вот моему собеседнику напротив. По счастью, рассказывать сейчас должен был я.

Я рассказывал все так подробно, как только мог. Он имел право знать.

- Отпечаток Инвил выкрали из хранилища демонов.

- Ты пошел на сделку из-за надежды?

- По меньшей мере, я не хотел смерти миру.

- Что же, теперь мы знаем точно, - хозяин чертога посмотрел вдаль. - Это место имеет подобие разума и имеет цель. Чертогов прибыло.

- Да, я добавил еще одну каплю.

- И можешь не беспокоиться. В ходе короткой войны все чертоги объединены в подобие союза, а два разрушены. Императоры созданы править, и это они великолепно делают даже здесь.

- Хорошо. Скоро я добавлю в свою кровь еще одну каплю. Будь готов к появлению новых чертогов.

Мой двойник плотоядно улыбнулся.

- Наконец-то. А то я засиделся. Я, императоры… Да и остальные всегда готовы. Можешь запускать их. Все что я могу, я сделаю здесь. Ты же сделай все, что сможешь там. Быть может, мы тебе еще пригодимся.

- Удачи, Алькор, - я попрощался, понимая, что просыпаюсь.

- Удачи… Игорь.

Остатки сна слетели без остатка. Я чувствовал чуждую силу внутри, как она жгла меня и предлагала воспользоваться собой. Но нет. Пока еще не настал ее час.

Я очнулся. Рука, на которую я умудрился упасть, затекла, голова гудела.

- Алькорыч, ты как?

- В полном порядке, только рука затекла.

Я встал на ноги, стараясь не показывать, что меня шатает.

- И как?

- Поговорил с умным человеком и вылечил свою маленькую амнезию.

- Congrats, dude. That cleared anything? - перешел на английский Джим, должно быть опасаясь, что подошедшие молодожены сболтнут что-то.

- No, just added a bunch of mysteries, - произнес я и перешел на Эбекийский. - Может пойдем уже? После обеда должна была вернуться Айрэ.

В тот день у Елены дома я застала старика. Я сразу почувствовала в нем что-то не то: духи словно боялись его и обтекали, как вода камень. Даже казалось, что он островок света среди моря теней. Увидев меня, старик улыбнулся.

- Здравствуй, Инвил. Как ты себя чувствуешь?

- Кто Вы?

- Он может прикончить тысячу таких как я одним ленивым движением пальца,

- шепнул мне в ухо домовой дух, надоумленный Еленой.

Я поглядела на нее, она кивнула.

- А это важно?

- Думаю, да.

- Можешь звать меня Октамерон. Если интересно, это я вытащил твою душу из хранилища тех, кого Алькор называет демонами и кому служили Нолдорские некроманты. И это я вырвал Алькора из родного мира. По его, кстати согласию.

- Именем твоим, Октамерон, тебя заклинаю, правду лишь мне говори! - произнесла я.

Тени приблизились, но связать старика не смогли.

- Я тебе не по зубам, Инвил. Хотя, признаюсь, в твою силу уже верят многие. Но я и так говорить собираюсь правду. Время загадок прошло и сейчас самое время открыть карты.

- Алькор жив?

- Вполне. Если интересно, то после твоей смерти он ушел в подполье и вполне успешно разгромил Нолдорцев своей армией. А потом отыскал по подброшенным подсказкам истину и продолжил мстить за тебя.

- Но…

- Ах да, пытаясь спасти тебя, он каким-то образом умудрился перенять от тебя особенность твоего народа.

Я дернулась, представляя что пережил, должно быть он…

- Что ты хочешь?

Тени замирают вокруг меня, готовые ринуться в атаку.

- Забрать тебя. Игорь отправился на свой финальный поединок, ради которого все затевалось. И, в случае его победы, он найдет тебя в своем доме. Ты, будешь его наградой, если угодно.

- А если он проиграет?

- Значит, не выжить ни мне, ни тебе… Поверь мне, в этом случае будет плохо очень многим.

- Но как я уйду! А как же Ольга, Озимов?

- Ты предпочитаешь, чтобы они узнали, что ты вдруг случайно умерла или же разыграть театр с отъездом куда-нибудь по веской причине? Ты действительно хочешь сюда потом вернуться?

- Кто знает. Раз выбор таков, давайте тогда Ваш цирк…

Вернувшийся кусочек воспоминаний не проливал света - он лишь порождал новые вопросы. И самое главное, я не мог этого рассказать Айрэ, так как был связан тем обещанием данным Итрансаривельте.

Я выгнал из головы лишние мысли и сосредоточился на текущей задаче.

Отряд был небольшой. Семеро бывалых охотников за головами. И у них было то, что мне так требовалось. Черная кровь, она же кровь Хаоса.

Люди Джима смогли выследить отряд, после того, как они обезвредили носителя и собрали Кровь. Другое дело, что не в моих интересах было, чтобы кровь перехватил кто-то раньше. От агентов Альянса и до демонов. Выдержит ли мой организм третью порцию?

Впрочем, особо терять нечего.

С разваливающейся, спасибо проклятию, психикой, на антидепрессантах я долго не протяну. Либо окончательно съеду с катушек, либо сыграю в ящик.

Кровь Хаоса ослабила немного последствия для психики, и, самое главное, дала больше контроля над приступами, сделав их более мягкими для меня и более убийственными для противников. Теперь в большинстве случаев я контролировал процесс и мог вовремя остановиться. Но вечно я не могу ходить с ней - рано или поздно наступит расплата. Ну а пока, кто знает, быть может с этой силой я могу бросить вызов самому Берку. А нет, так хоть спасу этот мирок от идиотизма Илоны.

Отряд замер. Глава отряда к чему-то принюхивался, а потом рявкнул команду так, что ее услышал даже я.

- Здесь еще темный воин!

Обнажились клинки, расчехлились пистоли. Жалко, что им это не поможет. Я накинул коричневый капюшон, и, распространяя вокруг ужас, двинулся в сторону отряда.

Пара робких выстрелов в молоко, и они замерли, как кролики перед удавом.

Местные поверья об олицетворении смерти - существе в рваном коричневом плаще, распространяющим ужас, сделали свое дело и многократно усилили наводимый мною страх. На ногах остался только их лидер. Крепкий мужик, покрытый шрамами, словно косметикой. Он был выше меня на голову, и несмотря на дрожь в руке, не бросал короткого клинка.

- Я заберу это, - я указал на мешок, где чувствовал Кровь Хаоса.

- Мы добыли это кровью в бою!

- Ты знаешь, кто я?

- Эвельдиш, проявление смерти в мире живых, предвестник бед. Но я так же знаю, что ты поступаешь по легенде справедливо. Мы кровью устранили угрозу, и хотим получить заслуженную награду.

- Справедливо? А справедливо мне востребовать назад пролитую сотни лет назад кровь?

Если из общения с Джимом я и вынес что-то полезное, то это врать правдоподобно и выдумывать правдоподобную легенду быстро.

- Но легенды…

- В них написано ровно столько, сколько я счел нужным. Знаешь ли ты, чему предшествует мое появление?

- Бедам.

- Если вернешься, изучи легенды внимательнее и ты увидишь, что лишь близость часа Энх дает мне ходить по этой земле.

Час Энх - это местная версия апокалипсиса, привлекать который стало уже традицией и использовалось всеми агентами альянса по поводу и без. Впрочем, не только ими.

- Энх, но до него…

- Дхахатт, поверженный тобою, смертный, лишь подтверждает это.

- Дхахатт, испивший крови самой Смерти?

Что значит "Дхахатт" я понятия не имел, но раз в книгах написано, что часу

Энх будет сопутствовать "Дхахатт, испивший крови Смерти", так тому и быть.

- В твоей сумке то, что может приблизить час Энх. Поразивший Дхахатта и да станет им. Его телом и его тюрьмой.

- Но раз так, то…

- Кровь смерти пролилась раньше. Истинный час Энх еще не пришел. Ты можешь приблизить конец, оставив кровь себе, как сделал твой предшественник, или отдать мне. Выбор за тобой.

Воин молча открыл сумку и протянул мне стекляшку с кровью Хаоса.

- Я уважаю твой выбор, но уважаю и доблесть.

Этих магнитов в форме шариков я купил целый ящик. Сущий ширпотреб, если заказывать дома и оптом, а здесь это деньги, которые в ходу у более чем половины континента.

Воин низко поклонился, а я двинулся прочь.

- Алькорыч, меня аж отсюда пробрало.

- Без жертв, Джим.

- У тебя так клинки не заржавеют? Подошел, все в штаны наложили со страху, и спокойно ушел. Damned cheater!

- Где Иллиал?

- Играют в карты у реки c Айрэ. Играли бы на деньги, Иллиал ушел бы давно голым.

- А ты чего тогда тут сидишь?

- Я играю только на деньги и только выигрываю. Со мной неинтересно.

Пока Джим докладывал об успехах Айрэ на карточном фронте, я отыскал взятый с собой шприц и вколол им себе третью по счету дозу Крови Хаоса в вену.

Особого эффекта не заметил.

- Нарколыга ты.

- А ты прохвост.

- Спасибо за комплимент, старина. Последний раз мне это говорила француженка, когда узнала, как я грабил банки при помощи пылесоса. Правда оказалась агентом и редкостной стервой, но красотка… ммм… На силу ноги унес. У меня для тебя новости.

- И какие же?

- Илона прознала про твою попытку сделки с Нолдорцами и объявила большую награду за твою голову.

- Только Альянса на хвосте мне сейчас не хватало.

- Не волнуйся, пока инструкции таковы, что устранять тебя только если попадешь под пристальное внимание и будешь мешаться под ногами. Они все еще ищут темного воина на другом материке. Скажи спасибо мне, я распустил ложные слухи.

- Спасибо, Джим, я это ценю.

- Но тебе надо быть осторожнее. Если тебя узнают…

- Буду осторожен.

- И еще одна новость. Хозяева цитадели принялись помогать охотникам. Как говорят, четверо были настроены консервативно, остальные предложили людям на местах выбирать: отправлять людей на жертвенник или же доверить охрану сел охотникам.

Оных, если те берутся охранять село - берут на государственное довольствование, весьма нехилое.

- Хитро. Спорим, нежить станет после этого в разы опаснее?

- Не волнуйся, недовольство это уже не остановит. Революция не за горами.

- Не следует недооценивать этих существ.

- Поверь старина, любая революция - это чьи-то финансы. Хорош правитель или плох, а недовольный есть всегда. И именно деньги настоящий двигатель, превращающий недовольство в действие. И я хорошо финансирую подпольщиков.

- У тебя есть в этом опыт?

- Если все пойдет хорошо, это будет третий успешный государственный переворот в моем исполнении. Осталось только подождать. Ты не говорил еще

Айрэ?

- Нет. Я же обещал этой, как ее там.

- Судя по тому, что мы знаем я могу сделать два предсказания. Если то, что сказал Хъерик правда, то та Алькор о который он говорил вполне может быть матерью Айрэ, а второе - у тебя все шансы завалить Берка.

- У меня?

- Именно. Спорим на сто баксов?

- Почему?

- Возьми мозги с полки, зачем тебя старику называть тем именем? Может это банально должность или подсказка кому-то. До Оронтеруса добралась скорее всего она. Упоминания о ней я нашел в архивах Альянса. Информации мало,

Илона знает больше, но с ней связываться как-то не хочется. Девочка была не в лучших отношениях с Илоной. Она ненавидела Оронтеруса, шла за ним по пятам. А еще у нее были клинки. Догадайся с трех раз, какое у них было свойство?

- Хм. Тогда можно дать Айрэ клинки, и если она их удержит.

- Тогда вы родственники. Либо оба принадлежите к потомкам воинов того малоадекватного фрика. Уверен, что из твоих родственников никто там не состоял?

- Уверен.

- Тогда не знаю. Либо дальний предок, либо. Hell knows this shit.

- Говори на местном. Когда ты срываешься и переходишь английский тут любому ясно, что ты в лучшем случае с другого континента.

Мы с Айрэ вышли из врат и двинулись в сторону деревни. Солнце мягко и очень приятно грело через легкую ткань прозрачных перистых облачков.

- Держи, на всякий случай, - я передал ей монетку-ключ, при помощи которой можно было покинуть этот мир. - Может так выйти, что тебе придется бежать к

Джиму за подмогой, если нежить вдруг прижмет нас. Говорят, она здесь совсем озверела после недавних событий.

- Следовало этого ожидать.

Мы прошли всего-то пару шагов, когда я остановился. Я буквально почувствовал, что клинки ожили и привлекают мое внимание. Опасность?

Я легко извлек их и встал в боевую стойку, когда нахлынуло ЭТО. Мир исказился, словно воздух вдруг изменил свою плотность и оптические свойства, а в кармане моем начал разогреваться подаренный камень. Айрэ застыла, ее движения замедлились, а в глазах появилась паника.

Я проследил за ее взглядом, и увидел их.

Элита. Ранг явно выше сотни. От них мало что осталось человеческого, жуткие уроды. В битве с такими шансы выжить невелики. Айрэ все еще держит монетку, и я сосредотачиваюсь на ней. Ее в это лучше не втягивать - шансы у нее в разы меньше моих.

Силуэт Айре успешно пропадает в оранжевой вспышке, а я поворачиваю голову к стоящим рядом демонам. Моя очередь. Ну и, конечно же, рядом с ними была и она.

- Лиза?

- Джанна, друг мой, меня зовут Джанна. Лиза давно умерла. А твоя подружка, вижу, сбежала.

Она здесь. А как ей не быть. Она, наверное, и спланировала все. Воздух уплотняется, шевелиться становится тяжелее, мысли путаются и даже черная сила капель не может нарушить этого барьера. И монетка моя лишь рассыпается пеплом. Путь к отступлению отрезан. Ну а раз так, кристалл еще даст мне немного времени. Бежать бесполезно, эти твари бегают быстрее любого человека: а значит - в очередной раз мои клинки сталкиваются с клинками

Джанны, в очередной раз она быстрее меня и сильнее. Вовремя делаю обманный маневр и продолжением движения руки сношу голову представителю когтистой

"элиты". Он не сопротивляется, но давление ослабевает ненамного, а мои силы резко возрастают. На других меня не хватило - камень в кармане щелкнул и разлетелся на куски, часть из которых упала в дорожную пыль. И в этот же момент меня сковало всего. Даже язык и то, повиновался очень неохотно.

- А ты в этот раз призвала артиллерию.

- Какие времена, такие и решения.

Лиза кивнула и две выжившие громадины подхватили мертвого товарища и лежащую рядом жемчужину с его сознанием и растворились, перейдя куда-то в другой мир. На пустыре мы остались одни. Давление немного спало, но пошевелиться я все равно не мог.

- Пойми, дурень, ты привлек внимание. И после отказа от столь щедрого предложения, тебе было уготовано одно. Смерть. Мы ведь связаны. Из тебя извлекут эту черную жижу, ее зальют в бутылку и закопают, а тебя утилизируют как мусор. А я в могилку не хочу.

- Послушай, я знаю достаточно о магии разных миров, и там нет ничего про такую связь. Даже сама возможность этого нигде не описана…

- Помолчи. Ты и так умираешь слишком быстро, не жалеешь себя. Я же чувствую. Мне стоило больших усилий убедить высших тюремщиков посадить тебя под замок, а не ликвидировать. Будь хоть за это благодарен.

Тут воздух словно застекленел, и я практически сразу потерял сознание.

Джим увидел что-то и бегом ринулся к месту, где в дорожной пыли лежали мелкие осколки какого-то камня. А еще рядом были следы.

- Клянусь, они были тут, - почти кричала Айре.

- Не слепой, вижу отпечатки когтистых лапищ в грязи.

- Почему он отослал меня?

- Потому, что спас тебе жизнь. Знал, что демонам тюремщикам нужен только он и в оковы взяли только его.

- Что за демоны тюремщики?

- Высшие. Они редко появляются здесь, так как их отпечаток столь силен, что быстро уродует и убивает тело. Они уродуют рядом с собой законы природы, оттого и вокруг вся растительность загнулась. Если нет кристалла рядом, эти могут просто уничтожить любое количество людей заставив мир жить по законам, не допускающим существование человека. Но у Игоря был камушек постоянства, который ему подарили. Редкая вещица и ценная. Он и дал вам шанс уйти, вернее дал Игорю время понять происходящее и спасти тебя.

- Он жив?

- Я могу по пальцам одной руки пересчитать тех, кто встретился с высшими и остался жив… Айрэ?

- То есть он?

- Не факт. Скорее всего,его перенесли куда-то. Он же целых три капли в себя загнал. Возможно, где-то держат, а может быть утащили подальше отсюда и уничтожили. Черт, старина Алькорыч, ты точно им досадил, что за тебя высшие взялись…

- Куда уж больше, он держал ключ к уничтожению Берка. Как я могу найти тюремщиков?

- Найти, ты в своем уме? Послушай. Высшие этого ранга, это абзац. Если такого альянс и убирает, то в операции участвуют сотни. Сотни опытных охотников. Ты понятия не имеешь, насколько они опасны.

- И почему же они тогда не уничтожили Альянс? Я хочу, чтобы ты немедленно рассказал мне все, что знаешь.

Джим вздохнул.

- Они сильны, но они ограничены. Стоит им войти в тело человека оно быстро изменяется, растут новые конечности, мускулатура… Это уже не человек выходит. Но человеческая природа отторгает эти изменения. Тело умирает и слабеет. Где-то быстрее, где-то медленнее, но самое главное, при этом повреждается и демоническая суть. Потому они появляются только в крайних случаях. А основную работу делает мелочь. Тюремщики способны замораживать пространство вокруг объекта, парализуя все. Движения, магию. Они могут изменять своей волей на время законы, по которым живет мир вокруг них. Их вызывают, когда надо задержать объект, но не убивать или наоборот убрать очень сильного. Давай думать логически.

- Убийство выпустило бы ту черную дрянь из Игоря, а пока он жив его можно перемещать. Значит, он жив…

- Айрэ, я не думаю…

- И не думай!

- Послушай, у нас операция, и мы не можем бросить ее. Ты хочешь, чтобы девять натворили тоже самое, что они натворили у тебя дома в другом мире? К тому же они могут: и наверняка знают, где Игорь.

Айрэ замолчала на секунду, а потом кивнула.

- Ты прав, малыш Джимми, только не путайся у меня под ногами.

- Такая молодая и такая злая. Айрэ, ты, надеюсь, не полезешь штурмовать крепость в одиночку или с кучкой нежити?

Силует Айрэ исчез в оранжевой вспышке врат.

- Допрыгался, - это было сказано скорее печально, нежели с упреком.

- Алима, я найду его. Я вытащу.

- Знаешь, а у вас есть что-то общее. Склонность к необдуманным решениям. Я сначала удивилась, что ты вдруг оказалась его дочкой, не поверила, но теперь начинаю сомневаться.

- А что я могу сделать еще?

- Для начала успокоиться и выслушать меня. Формально, раз уж ты объявила его своим папашей, то тебе теперь и присматривать за его делами. А их у него хватает.

- У меня нет на это времени.

- Во-вторых, тебе стоит кое-что узнать.

- И что же?

- Игорь был уверен, что его попадание в другой мир кто-то подстроил, причем этот кто-то потом ему неоднократно помогал. Потом этот кто-то ушел в тень… До момента, когда появилась ты. Найденные тобой библиотечные записи

- это то, чего не хватало Игорю, чтобы осознать окончательно происходящее.

Тут не надо быть пророком, чтобы сказать, что ваша встреча там подстроена.

Слишком все вовремя.

- Как это соотносится со мной? Этот некто знал, что я брошусь на поиски, или что?

- Не знаю. Но если ты хочешь найти его, то тебе придется разобраться во всем этом деле.

- Хорошо, но мне нужно сейчас нечто другое.

- Что?

- Лазурный камень, который приведет меня к Итрансаривельте.

Алима вздохнула, залпом допила кофе и печально посмотрела на дно опустевшей чашки, словно виня напиток в том, что он дерзнул так быстро закончиться.

- Хорошо… Держи меня в курсе событий, ладно? Игорь меня ведь с того света считай выдернул.

- Ладно.

Лед. Здесь он был не таким. Прозрачнее стекла, тверже камня. Он подавлял попытки двигаться, и вскоре я замер. Легкие сдавливало от нехватки кислорода, но вскоре и это ощущение подавил холод.

Голос. Слова знакомые, но смысл вычленить сложно. Мозг упорно не успевает, скованный этой жуткой мерзлотой, и с каждым моментом работает все медленнее и медленнее.

- Прости, вариантов нет. Это не больно, это всего лишь сон…

Силуэт Джанны пропал, и сквозь толщу льда я увидел часы. Секунды, минуты, часы, дни, недели, года, века, тысячелетия. Как я понял, мне потребовалось больше года, чтобы это понять - подписи к большим прорезям, в которых быстро сменяли одна другую цифры. Еще три года ушли, чтобы разглядеть где-то во льду вторую фигуру, а потом воспоминания начали сбиваться. Оставалась только тягость от проходящих мимо лет. Наверное, сейчас постепенно уходит в небытие мир, который я когда-то знал. Миры. Ну и пусть. Я проиграл суперигру.

Рассветные лучи коснулись стальных цветков. Металл давно покрылся гарью и хранил в себе страдания многих убиенных, как во имя справедливости, так и во имя фанатичной веры. Сейчас заняты были девять цветков.

- Айрэ.

- Да, Джим.

- Этот ваш, как его там, ну босс, короче этой Академии. Им так и не удалось их сломать. И едва ли они что-то скажут.

- Я это подозревала. По крайней мере, они сдохнут медленно. И смерть Инвил будет отомщена.

- Думаешь, Игорю бы это понравилось?

- Не знаю. Игорю… - голос резко дернулся и изменился.

Айрэ откинула капюшон и продемонстрировала совершенно не женские черты лица.

- Игорь!

- Как мне идут фиолетовые глаза, старина?

- Я вижу, с каждым годом ты все лучше контролируешь процесс. Не забудь надеть контактные линзы, глаза тебя выдадут. Долго старалась?

- Два дня медитировала в одиночестве. Теперь я пойду, попробую что-то разузнать.

Удивление на лицах было достойно премии и грело душу Айрэ. Сможет ли это удивление расшатать самоконтроль демонов настолько, чтобы маги Академии смогли выдернуть из них место заточения отца?

- Давно же я ждал этого дня. Ради этого пришлось даже бежать от этих когтистых.

- Вижу, пламя твоей мести, Алькор, не смог сдержать даже лед вечности.

Прошлую нашу встречу ты был сдержаннее. Ну что же, приступайте.

- Не торопи события. Дай насладиться моментом. Как думаешь, сколько я времени проболтался там?

- Боюсь даже представить… Думаю, не меньше двух тысяч лет, раз это так расшатало твои нервы. Но не бойся, льды безвредны для тела и останавливают старение. Надеюсь, ты не разнес мирок тот на части?

- Увы и ах, мир не выдержал моего гнева.

- Загубить маленький островок много ума не надо. Я чувствую твою натуру, так что можешь принять истинный облик. Мы не знаем, где искать Алькора.

Ставить нас в известность по меньшей мере было бы глупо.

- Вы знаете свою судьбу?

- Знаем. Заканчивайте уже с этим.

- Что за льды ты упомянул.

- Это не секрет, девочка. Тюрьмы, где мы храним особо опасных индивидов - редкие островки, путь в которые знает лишь тюремщик. В этих мирах-осколках законы выставлены так, что существует специальный состав. Льды. Неприятно, но безвредно.

- Какой тюремщик отвечает за Игоря?

- Эту информацию не разглашают.

Айрэ отошла и села на услужливо принесенные Джимом складные стулья. Казнь началась. Инквизиторы не торопили процесс. Дым отводился, а тело не касающееся стальных цветков иногда аккуратно поливали ледяной водой, продлевая муки. Но ни один из девяти не проронил ни звука.

- Дрянь дело, - произнес Джим, дочитал очередной цветастый томик и кинул книгу в огонь.

- В каком плане?

- Не колятся. Мои люди им такими психотропами мозги промывали, и ничего.

Да и маги ваши не промах. После того зелье прикосновение пылинки к руке кажется жуткой болью… А этим все до лампы.

- И мы так и не знаем, где же Игорь.

- А что ты думаешь по поводу того, что я тебе рассказал?

- Я думаю, ты прав. Возможно, победившая Оронтеруса все же моя мать. Я не знаю. И это не повод, чтобы бросать поиски.

- Извини за цинизм, но что заставляет тебя бросаться на поиски? Насколько знаю, ты не так часто видела Игоря, до твоего появления здесь.

Айрэ вздохнула.

- Не знаю. Я просто чувствую, что так надо. И что я беспокоюсь за него.

- А раньше такого ведь не было?

Айрэ кивнула.

- До того самого момента, когда я взяла в руки письмо отца.

- Или матери.

- Или матери. Как если бы меня:

- Заколдовали.

- Но кому это под силу?

- Не знаю. Но я предпочту не пытаться от этого избавиться, Джим. Эти месяцы, что мы путешествовали по Эскарте… Он стал для меня семьей. Тебе не понять, как мне все время хотелось увидеть родителей.

- Напротив, понимаю. Сейчас, когда операция закончена, девятеро жарятся на костре, а Эскарте и тому миру ничто не угрожает, что ты будешь делать?

- Выслежу Джанну. И насажу ее голову на кол, а жемчужину с отпечатком развею по ветру, если не скажет где Игорь. А что будет делать новый император Золотой Цитадели?

- Готовить передачу власти тому, кто на этом посту скучать не будет. Аррас откомандировал мне в помощь брата нынешнего императора. Вынужден отметить, абсолютная монархия, когда монарх живет исключительно проблемами страны, это хороший строй. Для таких прохвостов как я - крепкий орешек.

Клинки со звоном столкнулись.

- Бежать тебе некуда, - едко отметила Айрэ, парируя выпад противницы. Ее компаньона взял на себя смуглый мужчина с экзотическим оружием. Странным клинком с прорезью в широком лезвии.

Ответом была яростная череда выпадов, заставившая девушку отступить на несколько шагов.

Тем временем клинок компаньона Джанны подозрительно легко угодил в прорезь на клинке и прежде, чем тот что-то предпринял, Саль обезоружил противника и нанес смертельный удар кинжалом.

- Сдавайся, - опять попыталась вразумить противницу Айрэ.

- Неплохо дерешься. Знакомая школа, - заговорила, наконец, Джанна.

- Так-то лучше. Хочешь покинуть этот мирок живой - скажи, где держат отца.

- Отца?

- Игоря. Алькора.

- Вау, у Игорька есть доченька! И когда только успел?

- Будем кончать с ней? - осведомился Саль и невзначай продемонстрировал жемчужину, способную удержать отпечаток демона.

- Думаю, да.

Слабое магическое сопротивление демоницы было легко сломлено, и она отступила. Не имея в этом мире демонической магии, она уступала в навыках Айрэ и Салю.

- Не рекомендую меня убивать, детка. Если убьешь меня, умрет и Игорь. Мы связаны. Именно поэтому в моих интересах, чтобы он не вышел из своей тюрьмы. А то, его убьют сразу, а мне помирать не хочется. С некоторых пор его голову хотят не только демоны.

- Блефуешь.

- Проверь. И кровь, как ты говоришь, отца будет на твоих руках. Но надо отметить, место ты выбрала хорошее. Демонам в этом мире плохо, теряется связь с домом.

- Может, подтвердишь свои слова?

- Я ему уже оставляла жизнь, когда была возможность ее оборвать. Ты должна это знать.

- А по мне - так она врет, - задумчиво произнес Саль. - Кончаем ее?

- Кишка тонка, красавчик.

Алая вспышка, и тело демоницы обмякло.

- Труп, - произнес Саль, осмотрев тело.

- Который даже некромант не поднимет, - подтвердила Айрэ и выругалась. Демоница ускользала от нее уже не первый раз.

Тысячи лет я мечтал об одном - закрыть глаза. И не мог. Я был обречен наблюдать за тем, как тикают часы, отсчитывая тысячи лет моего заточения, и видеть краем глаза мутную фигуру еще одного узника этой тюрьмы. Раз в триста лет случались у меня и приступы. И в такие моменты я получал небольшой призрачный шанс побродить недолго там, внизу. В мире, который содержали в себе три капли тьмы. И тот мертвый безжизненный мир был, наверное, тем, что не давало мне сойти с ума. Наиболее воинственных хозяев чертогов давно уничтожили и без меня, и там было мирно. Мирно и тихо, как может быть только в мире мертвых. Наверное, я давно сошел бы с ума, если бы не эти редкие прогулки, и не действие волшебного льда.

Но в один день все изменилось. Пришло тепло. Летящие на циферблате числа замедлились, и рядом с ними я увидел фигуру из далекого теперь прошлого.

- … Если узнают, меня уничтожат… Игорь. Что-то идет не так и демоническое сознание во мне молчит. Как и в остальных. Беркариус покинул нас, многие растеряны. Зов увел Беркариуса вниз, и он открыл врата. Я смогла заполучить координаты и оставляю их тут. Я не знаю, как долго Джанна будет молчать, но пока это происходит… Я даю тебе шанс.

Силуэт пропал, а я продолжил ждать, смотря, как все медленнее и медленнее тает лед. Но это только казалось - время замедлялось, до своей привычной скорости, и вскоре легкие впервые за долгое время вдохнули затхлый воздух темницы…

Я и не думала, что покидать эту страну будет так… больно? Удивительно, как сильно я успела ко всему этому прикипеть.

Но больше обо мне беспокоилась Елена. Ведунья последние дни, что мне дал старик на сборы, буквально запихивала в меня свои знания, а на прощанье подарила редкую вещицу. Она называла его Чертенок. Маленький дух, привязанный к небольшому корешку, который я носила как медальон. Непоседливый, забавный и опасный. Я не знала всех возможностей чертенка, ведь они напрямую зависели от меня - его хозяйки, но я знала одно: просто так Елена бы мне его не подарила.

Что касается домашних, то мне пришлось разыграть пару обмороков, и проезжий доктор, которого изобразил старик, предлагает мне поездку в некий лечебный пансион. Даже и не знаю, что он сказал генералу, чтобы тот дал согласие.

Единственная, кто узнала все и полностью - Ольга. От своей названной сестры у меня не было секретов. Она не обиделась на меня, когда узнала все, но искренне не хотела, чтобы я уезжала. Лишь когда я пообещала вернуться, она согласилась меня отпустить.

Но даже несмотря на то, что я должна была вскоре увидеть Игоря, на глаза невольно наворачивались слезы, когда в то памятное утро я села в кибитку.

Старик уже был там, как всегда спокоен, сама невозмутимость.

Едва заметный жест, и молчаливый кучер трогается с места.

По левую сторону родной, изученный до последнего корешка лес, в котором я мельком вижу с десяток духов Елены и мелькнувший среди ветвей кусочек волчьей шерсти. Она провожает меня. Справа открывается отличный вид на поля. На дальней окольной дороге можно разглядеть одинокого гусара. Кажется, я его знаю. Ольга не могла меня не проводить, и теперь скачет рядом в наряде гусара.

- Не грусти, - вырвал меня из мыслей старик. - Ты вернешься сюда, если захочешь. Но сейчас тебе пора.

- Опять сбежала, - Айрэ плюхнулась в кресло и устало подперла голову руками.

- Почему-то, я знал, что исход будет таким, - меланхолично произнес Джим.

- Джим, чем языком молоть, лучше бы помог.

- Драки на клинках не мой конек, я бы только мешался - а пулями ее в том мире не возьмешь.

- А ну тихо. Оба! - оборвала разговор Алима. - Все устали, но давайте будем мыслить трезво - здесь все устали. Давайте по очереди.

- Эта бестия уверяла нас, что они с Игорем связаны. Убьем ее - умрет и он. И я что-то о такой магии не слышала.

- Я тоже, - подтвердила Алима.

- А я слышал, - все взгляды обратились в сторону финансового директора "РосДревоСинтеза".

- И где же?

- По ящику вчера фильм крутили, там такое было.

Пока все разочаровано вздыхали, Джим, недолго думая, свернул листок бумаги и запустил им в Максима.

- Поднял, выкинул в помойку, - скомандовала Алима. - Развел тут детсад.

- Ты вроде бы живая уже давно, а холодная, аки нежить, - обиженно произнес Джим, но бумажку все же выбросил.

- В общем, все равно она потом сбежала. Оставила только тело свое и шмотки. Такое ощущение, что она знала исход. Ни ее любимых клинков, ничего сверхважного.

- Кстати, по поводу этой связи. Пару раз она его, чуть не того. Один раз, когда он меня вытаскивал. И тоже ему про связь втюхивала. И ведь оставила в живых! Помяла здорово, но в живых оставила.

- Значит, ты допускаешь такую возможность?

- Думаю, да. Хотя, кто ее знает.

- Не смотри на меня, я вообще не могу ее понять.

- Понять демоницу, сложнее, чем женщину, - философски произнес Джим. - Считайте, что у нее постоянное раздвоение личности. По крайней мере, на этом ранге. Часть ее, что при жизни знала Игоря, возможно ему симпатизирующая, и малоадекватная, жестокая демоническая часть верная Берку. А жить хотят обе.

Алима заварила еще кофе и поставила чашки перед гостями.

- У нас есть еще одна проблема, - вздохнул Джим. - Илонка добавила Игорька в "мраморный список".

- Что за список?

- Грубо говоря, за доставку человека из мраморного списка Илоне в живом виде, доставивший получает такие "ништяки", что вам и не снились.

- А в мертвом?

- Это не оговаривается, но, подозреваю, народ рискнуть найдется. И намного лучше, если Игоря найдем первыми мы.

- Теперь понятно, что упоминала Джанна. Она все знает.

- Разведка не спит, - вздохнул Джим. - О многих планах Беркариуса Илона тоже узнает намного раньше.

- Короче.

- Мы в тупике.

- Опять будем ловить Джанну?

- А что еще остается делать?

Поля закончились только к вечеру, и мы теперь ехали мимо садов, раскинувшихся на холме около усадьбы Волотынских. Вопреки ожиданиям, запертые долгие годы ставни были открыты.

- Неужели Волотынский приехал? Генерал говорил, что его уже несколько лет, как здесь не было.

- Всякое бывает, - задумчиво сказал старик.

Кибитка вскоре свернула с тракта и уже через час мы ехали по лесу. Я едва не проспала момент, когда это произошло. Дикая пляска цветов, звуков, контуры кибитки растворяются на мгновение, а когда я вновь вижу все, я понимаю, что вокруг совсем иное место…

- Приехали, - обыденно произнес старик и вышел.

Я вышла за ним.

Здесь была ночь. Россыпи разноцветных звезд светили с небосклона даже слишком ярко, создавая сюрреалистическую картину. Присмотревшись, я поняла, что это не звезды, а светлячки. Может быть это…

- Это не Алерия, хотя это растение растет и здесь, - произнес старик. Читает мысли?

- Да, - подтвердил он.

Мы стояли перед огромным дворцом. Резные колонны подпирали высокие своды, вверх уходили террасы. Дворец был построен на склоне горы и частично уходил в нее. Напротив раскинулся ухоженный сад, более напоминающий джунгли при свете звезд.

- Идем.

Старик двинулся к ступеням дворца, а я за ним.

- Игорь тут?

- Нет. Пока еще нет. Но мне нужно прежде, чем я отпущу тебя на все четыре стороны, чтобы ты побыла здесь несколько недель, тут безопаснее.

Мы прошли в роскошный холл и двинулись дальше.

- Безопаснее? - я остановилась.

- Для всего безопаснее. Поверь мне, подробностей ты не хочешь знать. Чувствуй себя как дома, - он скрылся за дверью и я поспешила за ним. Но в следующей комнате его не оказалось.

- Ау!

Лишь гулкое эхо.

Я решила вернуться ко входу, но и тут меня ждал сюрприз: сколько я не шла - выхода не было. Лишь бесконечные залы: кабинеты, роскошные спальни и приемные, и ни одного живого существа. Кажется, я заблудилась.

Чертенок сжался вокруг амулетика, словно боясь его покинуть. Здесь он здорово ослабел.

В одном из кабинетов я взяла бумагу и стала рисовать карту. Впрочем, вскоре выяснилось, что это бесполезно: на том же самом месте могло оказаться с десяток различных комнат. Это место могло легко свести с ума.

Позднее лето. В кронах деревьев уже затаились первые желтые листья, природа словно наслаждается последними днями лета.

Я отхлебнул, не скрывая удовольствия, травяной чай. Но даже он не мог меня все еще согреть после тысячелетий холода. Из беседки открывался отличный вид на поля и на пробегавшую неподалеку серой змейкой дорогу, по которой волочилась одинокая повозка. Пейзаж умиротворял, настраивал на философский лад и хотелось лишь одного: сесть на траву, вдохнуть свежий запах полевых трав и расслабиться.

Сидящий напротив человек был вторым узником этой тюрьмы. Человеком, который, как я считал, был давно мертв. И человеком, который дополнил еще один кусочек той маленькой головоломки, над которой я ломал голову. Он был моим дедом.

- Значит, этой Джанне мы обязаны тем, что можем мирно хлебнуть чаек на природе, а не морозим свой зад там?

Я кивнул. Мне повезло. Дома я отсутствовал всего лишь год. Дедушка Борис же отсутствовал дольше, но усадьба его от этого не опустела. Здесь его все знали в роли помещика Волотынского. Стоило ему появиться, прислуга засуетилась, управляющий сразу же подал бумаги. Казалось, словно ожил целый улей.

Ароматный чай приятно согревал выгоняя из тела остатки той мерзлоты, в которой мы находились, и заставляя мысли течь с должной скоростью.

- Дедушка, как так вышло?

- Долгая история… И я надеялся, что она останется тайной. Но, вижу, тебе ее следует знать.

Он отхлебнул чая и поставил чашку на стол.

- Я родился в тысяча семьсот девяносто шестом году в семье крепостного крестьянина. Мое детство прошло удивительно тихо и спокойно и ничто не предвещало странствий по мирам. Лишь один человек выпадал из общей картины. Мельник. Был он человеком странным, говаривали что колдуном. Его побаивались и уважали. Меня он любил и частенько рассказывал разные интересные вещи о лесах, о травах… Обо всем.

А потом пришла война, и мне пришлось отправиться ополченцем. Случись это годом позже и я ушел бы войну женатым человеком, если ты хорошо учил историю, то думаю помнишь, что браки тогда были ранними. На прощание, мельник подарил мне медальон с пыльным и невзрачным желтым камнем и письмо. Мельник же и научил меня читать и писать, но этого языка я не знал… Считал его французским…

- Камень врат…

- Не перебивай, внучек. Я опущу невзгоды войны и сражения, расскажу о главном Бородино. Оно будет помниться мне даже больше, нежели сражения Великой Отечественной. Пускай, мы даже в основном таскали раненых и строили укрепления, нежели воевали. Нормально воевать мало кто в ополчении умел. К середине боя я лежал на земле, истекая кровью, и смотрел на лежащий рядом в пыли камень медальона. Французский штык меня не пощадил. И тогда случилось чудо - камень засиял и через секунду все изменилось… Богато украшенная комната, в пору и императору, картины на стенах, ковер… Осталась лишь все та же боль, и поминутно уходящее сознание. Я думал, я брежу…

А потом появилась она. Крейсценти. Она уронила поднос и разу же подбежала ко мне, кому-то что-то крича. Я подумал, что она ангел, и что я уже откинул копыта… Но нет, это было только начало. Мягкие прохладные руки и живительный поток чего-то непонятного, который соединил края раны. Уже через несколько минут я перестал терять сознание, боль ушла, а вот девушка наоборот устало присела у стены… Потом меня перетащили и нашли в кармане то самое письмо мельника…

Так я оказался в Кевердише. Красивый старый город. Не столица, конечно, но… Чужой, загадочный. И я. Простой деревенщина с зачатками Дара, который начинает свой путь в магической науке. Я даже толком не умел писать, но Крейсценти… Она учила меня, до поступления в местное святилище знаний, и прежде всего она научила меня свободе. Понять, что это такое и думать о себе не как о холопе, а как о разумном и живом человеке. И за это, я ей безгранично благодарен.

Дедушка вздохнул и залпом выпил остатки чая.

- Я учился шесть лет и ни на миг не забывал родину. Мельник когда-то оказал неоценимую услугу Драклину, отцу Крейсценти и они приютили меня. До того момента я даже и не подозревал, кем был простой мельник… И, конечно, я влюбился в Крейсценти. Взаимно, и это не могло не будоражить молодое сердце. Жалко она не смогла уехать со мной - ее место было рядом с отцом, и она не хотела его бросать… Я обещал вернуться, сразу, когда узнаю, как закончилась война, хотя в душе я понимал, что все не будет как прежде. Меня не было всего несколько месяцев. Наполеона уже практически разбили, и я присоединился к войскам. Опущу детали, скажу только, что нехитрыми действиями получил свободу, титул, имение…

Когда я вернулся в Кевердиш, я не узнал город.

Хищные варвары, каннибалы из другого мира… Они истребляли все на своем пути ,и я застал руины. Крейсценти. Она была жива, когда я ее освободил. Она лишилась ноги и руки, ей изуродовали лицо, но она была жива. Я освободил ее, и мы сбежали в мой мир…

Здесь мне жаловали маленькое имение, и я старался справляться с новой для себя ролью. Но Крейсценти так и не выкарабкалась. Ее рассудок повредился, она увядала с каждым днем и умерла через год.

- Сожалею.

- Такова жизнь, что поделаешь. Разумом я понимаю, что останься я там, я был бы мертв, но сердцем… Думаю, ты понимаешь, какого это было…

- Больше, чем ты себе можешь представить.

- Я слонялся по мирам несколько лет, каждый раз возвращаясь в имение, а когда понял, к чему ведут страну почерпнутые у французов взгляды на жизнь, был одним из тех, кто сбежал вместе со своими имениями сюда. В тихий мирок сохранивший осколок старого монархического строя… А потом узнал, кто стоял за той атакой и кто истинный виновник смерти Кресценти.

- Беркариус. Его стиль.

Дедушка кивнул.

- Я вступил в Альянс… Долго носился у них на побегушках. А потом позволил себе исчезнуть. В сорок втором. Я не мог оставаться в стороне, когда на Родине случилась война, поэтому стал партизаном. Капля магии здорово насолила немцам. Там я познакомился с твоей бабушкой. Озорная партизанка, она умудрялась соблазнять фрицев и заманивать в ловушку… После войны как-то оно устроилось, и я долгое время не вспоминал про месть.

- Как же ты оказался здесь?

- Незадолго до начала войны я по наводке Илоны проник в святилище древней вымершей цивилизации в одном мирке. Я привел в действие механизм, который стал подчиняться мне. Огромный по силе и совершенно бесполезный для того, кто не умеет им пользоваться. А уж инструкции оставить древние не потрудились. О его силе ходили легенды, в частности кто-то брякнул, что он может уничтожать миры. Об этом узнали и Илона, и Беркариус.

- Илона захотела разнести дом Беркариуса в клочья?

- Именно. Нашему миру в этом случае была бы крышка. Самое страшное, что Илона шла без раздумий на эти жертвы. Снимаю шляпу перед ее холодным кивком, с которым она предлагала убить миллиарды, не забыв эвакуировать штаб Альянса.

- Знаем, проходили.

- Но, несмотря на секретность, об этом узнал Берк. Убивать меня ему не хотелось - он решил сохранить для себя возможность воспользоваться этим древним святилищем, в случае чего, чтобы уничтожить Альянс вместе с миром, где он расположен. Текущего расположения штаба Альянса он либо не знал… Либо делал вид, что не знал.

- И потому он заморозил тебя.

- Да. Выследили, поймали, и кинули в ту темницу. Даже несмотря на тот факт, что способность святилища уничтожать миры - это кем-то выдвинутое предположение, никем толком не проверенное. Ну а мои люд дома, видя что меня давно нет, согласно указаниям разыграли мою смерть и похороны. Твоя очередь.

Я вздохнул и начал подробный рассказ. Дедушка был внимательным слушателем и лишь иногда кивал. Когда я закончил рассказ, он молчал несколько минут, а потом, наконец, произнес.

- Видимо, терять любимых у нас в крови… Ну, или через поколение передается… Я сочувствую тебе и понимаю. Ты ведь собираешься идти туда?

- Да. Если письмо Джанны не врет… А в своем уме она бы меня не освободила, кстати говоря. Я должен идти как можно скорее.

Дедушка улыбнулся.

- Возьмешь меня с собой?

- Нет. Тебе лучше…

- Точно?

- Да.

- И не оправдывайся. Не надо. Навязываться не буду, но вот ценным хламом снабжу.

Он резко поднялся из плетенного кресла и открыл тайник в полу под половицей.

- Мои старые дуэльные пистолеты. Смесь магии нескольких миров. Сгущают воздух и охлаждают до твердого состояния, после чего ускоряют. Нужны сразу два разных камня. Полной "обоймы" хватит на более чем тысячу выстрелов. И, что самое главное, работает практически везде. Стреляет быстро, точность очень хорошая.

- Спасибо.

- Не за что.

Прощание с дедом было не слишком долгим. Я не говорил, что иду, возможно, на верную смерть, и шансы выжить даже в случае успеха, скорее всего, равны нулю. Но, как мне показалось, он это понял.

На следующий день, уже окончательно придя в себя после тюрьмы, я открыл врата.

Сфера врат была оранжевого оттенка, а не красного, как обычно. Интересно, что же это значит…

Вдохнув в последний раз чудный летний воздух, я сделал шаг…

Дворец старика сводил с ума, и мне потребовалось время, чтобы понять хотя бы отдаленно его природу. Дворец, словно разумное создание, слушал мои желания, и следующая комната оказывалась именно тем, что я желала увидеть. Хотелось спать - и это была роскошная спальня, хотелось есть - и это была столовая с огромным столом, ломящимся от разнообразных блюд. Очередная дверь могла вывести меня на террасу, смотрящую со склона горы на залитую солнцем долину, а спустя пять минут дверь напротив выводила бы меня в залитый лунным светом сад. Было лишь одно общее у всех этих мест - они были замкнуты… и куда не иди - я упиралась либо в непреодолимую стену, либо в очередную дверь, калитку, ворота…

Если это и была иллюзия, то ни я, ни мой маленький питомец, подаренный Еленой, не могли ее даже отдаленно почувствовать.

Впрочем, кое-что все же я нашла. Две запертые двери. Одна, обитая металлом, если пожелать попасть к выходу из этого дворца, другая прозрачная, если пожелать попасть к комнате старика. За прозрачным и очень прочным стеклом двери, которое не брало ничто, был виден небольшой кабинет. Стены были увешаны портретами каких-то людей, горели удивительные лампы, словно бы выточенные из застывшего пламени… Но хозяина кабинета видно не было.

Оставалось только ждать, и ожидание было мучительнее всего.

Темнота. Серые скалы вмиг мне напомнили сюрреалистические пейзажи того мира, что жил в Крови Хаоса…

Утесы смотрели вниз на черную без единой волны гладь. Небо, усеянное россыпями звезд, смотрело вниз, и две серебристых луны освещали камень своим светом. Тропинка вывела меня к каменной беседке у озера, рядом с которой я увидел Лизу. Она сидела и молча смотрела на гладь этого жуткого озера.

Я спустился по высеченным в камне ступеням к озеру. Здесь ощущалась напряженность, как если бы… О том, что дальше за озеро я догадался только по тому, что рядом с каменной беседкой лестница исчезала под водами озера. Звездный свет не отражался от поверхности вод этого озера, и казалось, что пропасть. Но нет, ощущения не лгали. Кровь Хаоса… Вот что составляло это озеро…

- Привет.

Джанна вышла из каменной беседки мне навстречу.

- И Вам не чихать.

- Надеюсь, опять скрещивать клинки не будем? - спросила она, едва я приблизился.

- Обычно, с дикими криками и шашкой наголо на меня прыгаешь ты.

- Никогда не думала, что она замолчит…

- Кто?

- Она… То, что я считала голосом своей лучшей части. То, что вы называете демоническим сознанием. И именно поэтому я освободила тебя.

- Где Беркариус?

- Скрылся в водах озера… Я немного смогла найти, но если верить тому, что я откопала. Погибнет все. И наш родной мир в том числе.

- И я один, кто может это остановить?

- Я подвластна Беркариусу и приказа ослушаться не могу. Вблизи озера я слышу слабый писк своего демонического сознания, который гаснет, стоит мне отойти.

- Избавь от подробностей. Я рад, что в этот раз мы не скрестили клинки.

- Надоело проигрывать? - съязвила та.

- Всегда вынужден уступить даме, - нашел ответ я.

Около минуты мы молчали, а потом я вступил под своды беседки.

- Надеюсь, мешать мне не будешь?

Лиза покачала головой.

- Пока здесь только я, мешать не буду. Иди.

- Ладно, придется искупаться. Если ты конечно не врешь.

- Игорь… Мне незачем тебе врать, - на ее глазах в момент выступили слезы, и лишь справившись с собой, она добавила. - Хотя нет причины, почему ты мне должен верить…

Прежде чем я успел что-то сказать, она приблизилась и крепко обняла меня. Я лишь стиснул зубы и досчитал до трех, сдерживая готовый вырваться наружу приступ.

- Удачи.

Не знаю, куда в считанные мгновения делась осторожность, куда испарилась подозрительность. Я положил клинки на каменную скамью, скинул с себя все лишнее и двинулся к водам озера.

Разбег, прыжок, а в следующую секунду тело пронзила страшная боль. Я не мог даже закричать. Я ощущал, что я растворяюсь… Или мне так казалось.

В небесах сияли сразу два разлома, во мне было много жизни, но я опускался вниз намного быстрее, чем обычно. Рядом со мной летела маленькая искорка, которая показалась мне чем-то знакомой. Она словно откололась от меня.

Впрочем, я не задавал себе сейчас лишних вопросов - каждая мысль - потраченная жизнь. Потратишь слишком много - и просто перестанешь существовать.

Внизу меня уже ждали.

- Здравствуй, брат. Мир стал вновь больше… Намного.

- Да. И здесь Беркариус.

- Я понял это. Пока ты спускался, его создания пробовали напасть. Мы отразили атаку, но это была лишь разведка. Он силен.

- Мы должны уничтожить его.

- Нас сорок три чертога. Но теперь чертогов тысячи…

- Не все из них принадлежат Беркариусу.

- Время заключать новые союзы?

- Да. Если Беркариус победит, тогда настанет конец всему. В том числе и Аллерии. И моему миру.

Мой двойник подобрал с земли искорку и поделился с ней жизнью. Интересно, что это?

- Умеешь сгущать краски. Тогда выбора нет. Я передам императорам, и мы разошлем гонцов.

- Отлично, а я на разведку.

- Будь осторожен и возьми маяк.

Мне в руку легла небольшая коробочка,из которой то и дело раздавался шепот. Видимо, мой двойник смог соорудить здесь рацию.

В чертоге брата мне ничего не светило - все капли жизни он тщательно собирал, потому я спустился к воде.

Рядом из ниоткуда возник мой механический мотоцикл, и я помчался вперед. Как в старые времена. Увы, добрыми их назвать язык не поворачивается.

Война шла с переменным успехом. Быстро победить у нас не вышло, так как несмотря на страх перед Беркариусом и количеством обещаний, которые он раздавал, многие предпочли сражаться. Что предлагал Беркариус? Почему многие шли у него на поводу? Никто сказать толком не мог. Все что он требовал - не противиться когда тот будет уничтожать неугодных ему.

Война затягивалась. Жизни падало с небес много, и это лишь делало сражения более ожесточенными. Толпы полуразумных созданий уничтожали друг друга и то и дело среди отрядов безликих созданий мелькали две фигуры. Я и Беркариус.

Он был сильнее меня и быстро осваивался в новом для него мире, приспосабливаяся. Но за моими плечами был опыт. Навыки выживания здесь так просто не проходили. И, конечно, у меня была моя персональная армия, которую я принес сюда в своей крови.

Мы ни разу не говорили. Словно потеряли способность к осмысленной речи. Все было и так понятно.

Джанна глубоко вздохнула и села на камень. Она жива. Значит, это не убило Игоря… А если и так…

Она сняла с пальца тонкое серебристое кольцо и повертела в руках. Его подарила ей мать, когда впервые в ней заговорила демоническая часть. Джанна. Имя Лиза ей дал покойный отец, которого она не помнила.

Бросок и кольцо мягко, не породив ни единого всплеска упало в тьму озера.

- Мое имя Лиза… - всхлипнув, произнесла она пустоте.

Послышался странный звук, и это отвлекло ее от мыслей. Чуть выше медленно, словно с усилием кто-то открывал врата. Они то и дело дрожали, но постепенно разгорались все ярче, принимая вид сферы. Кажется, за ней выслали кого-то. Неудивительно, учитывая, что она сделала, чтобы освободить Игоря.

Из врат выскочил паренек, огляделся и, едва завидев Джанну, попытался вернуться скорей обратно. Не вышло. Метательный нож с жемчужиной в рукояти оборвал его демоническое существование.

Лиза извлекла из оставленных Игорем вещей пару гранат с подходящей маркировкой и кинула их в раскрывающиеся врата. Потом она обнажила свои клинки и, размяв шею, стала ждать ответной атаки.

Но ее не последовало. Врата лопнули фонтаном огненных брызг, словно кто-то закрыл этот мир от любых внешних воздействий.

Лиза вздохнула и опять пошла в беседку.

Вдали расцвел знакомый грибочек ядерного взрыва. Уж как работает ядерная бомба я знал и здесь применял ее, испепеляя скопления тварей. Удалось уже три раза уничтожить достаточно крупные группы противников. Конечно, это требует больших затрат, но зато Беркариуса это здорово сдерживает, да и жизни теперь столько, что иногда можно позволить себе фейерверк.

Теперь они станут осторожнее. В последний раз я здорово зацепил взрывом Беркариуса, но он выжил. Выжил в эпицентре взрыва - я улыбнулся. В реальном мире это даже Беркариусу не под силу. Но здесь…

Память услужливо приняла форму - передо мною повисла карта, сотканная из тончайших линий. Я отметил два чертога, враждебных нам, и решил подкрепиться. Здесь все еще очень много жизни, и у меня нет преимущества. Беркариус создает все очень затратно, и когда жизни станет меньше, мне будет с ним проще. Я привык экономить, он привык тратить. Другое дело, что Чертогов здесь слишком много.

- Инвил.

Старик появился неожиданно. За эти дни я успела возненавидеть его дворец.

- Я.

- Пора. Я тебя отведу в мир Игоря, где он тебя и найдет. Мы больше не встретимся.

- Я…

- Никаких вопросов, у меня мало времени. Просто пойдем.

В очередной комнате я увидела алую сферу, в которую спокойно зашел старик. Вздохнув, я последовала за ним. Неважно, что меня там ждет, лишь бы подальше от этого места. И Чертенок был со мной целиком и полностью согласен.

Когда мы вышли из этих врат, мы оказались в маленькой комнате. Воздух почему-то тут пах гарью. Не сильно, но для меня вполне уловимо.

- Это дом Игоря. Тебе в этом мире потребуется это, - Старик демонстративно положил на стол какую-то стопку книжечек. - Сэкономлю ему на поездке в Альянс.

- Что это?

- Думаю, разберешься, - он добавил еще и стопку бумажек. - Тебе пригодятся деньги.

- Это такие тут…

- И более подходящая этому миру одежда, - Старик, не обращая внимания на мои вопросы, бросил на пол увесистую сумку, которую нес в руке. - Запасные ключи от двери на том столе. И на твоем бы месте, я наведался бы в "РосДревоСинтез". Принадлежит Игорю. Спросишь Арину.

Не дожидаясь ответа, он растаял в воздухе, оставив меня одну посреди совершенно непонятного и странного мира. Впрочем, непонятного ли? Многие вещи выдергивали из памяти маленькие подсказочки, намекавшие, зачем они нужны. Должно быть, это были те кусочки воспоминаний Игоря.

Переодевшись в принесенную стариком одежду, я продолжила осматриваться. В столе нашлись камешки энергетического хрусталя, и я довольно спрятала пару штук по карманам. Взяв один, я попробовала создать простенького светлячка. Здесь это было намного сложнее, чем дома, но это уже было что-то. Тени тут тоже были, но совсем иные, более слабые, и кроме Чертенка мне мало кто повиновался.

На столе рядом с ключами обнаружилась небольшая бумажка. "Визитная карточка" - подсказала память. На ней был замысловатый логотип и надпись "РосДревоСинтез". Туда мне предстоит ехать…

В небольшой кухне оказалось пусто. Создавалось впечатление, что ее никогда не использовали по назначению. А это значило, что самое время выбираться на улицу и купить что-нибудь поесть. Повозившись с замками, я вышла в подъезд. Неизвестное слово опять выпрыгнуло из памяти, словно бы только и ждало этого момента.

- Привет, а ты новенькая тут что ли? - спросила блондинка в розовой кофточке, так же выходившая, по-видимому, за покупками из квартиры напротив.

- Да, только вчера приехала, - соврала я.

- А я думала тут живет этот угрюмый, как его, физик. Представляешь, я его видела пару раз, так он на меня даже не посмотрел. Странный какой-то, что спросишь, отвечает односложно, словно и не с тобой разговаривает.

- Игорь-то? А что ты имеешь против него? - язвительно осведомилась я, быстренько поняв, о ком говорит разговорчивая девица.

- А ты его знаешь?

- А откуда, думаешь у меня ключи от квартиры?

- И надолго сюда?

- Да вот Игоря дождусь, как он приедет. А там будет видно.

- Слушай, а ты куда сейчас идешь?

- Да вот поесть решила купить.

- О, а я тоже. А пойдем вместе, а то все подруги на лето разъехались, представляешь. А пустой холодильник - это беда всех мужиков, поверь мне! У меня парень пару месяцев назад был, так тот вообще ел, представляешь, только пельмени да лапшу быстрорастворимую… Фе. Как вспомню, аж плохо становится. Знаешь, я тут кафешку одну знаю неподалеку.

По пути до "кафе" я серьезно подумывала о том, что делать с этой не в меру болтливой девицей, которая уже потихоньку начинала меня раздражать. Пару раз рука даже тянулась к энергетическому хрусталю, с одной целью - испепелить. За пятнадцать минут я узнала историю общения ее с добрым десятком кавалеров за последний год и сетование на то, что «мол они все тупые неотесанные мужланы». В Алерии такое поведение считалось недостойным даже в самых дальних провинциях.

- Меня кстати Лана зовут, а тебя? - Спросила она, когда мы уже прошли приличное расстояние.

- Ирина, - представилась я именем, которое нашла в книжечке, оставленной стариком. Что-то подсказывало мне, что мое родное имя тут будет звучать странно.

Память услужливо подкидывала все больше и больше новых слов, и я осваивалась быстро. Щебетание Ланы раздражало, но зато она была моим проводником в этом странном мире. И за это надо было все же сказать спасибо. Путь до кафе, а так же поход в продуктовый заняли не более трех часов, да и то, только из-за медлительности Ланы в выборе чего-либо.

- Знаешь, подруга, а я сегодня по магазинам иду, а то ведь совершенно нечего одеть, представляешь. Пойдем вместе, а?

- Во сколько?

- Давай в три часа. Я тебе звякну в звонок…

- До встречи, - я простилась и с облегчением закрыла дверь. От болтовни Ланы голова уже не просто болела, а раскалывалась.

Время летело еще более незаметно, нежели в той темнице. Мне не нужно было здесь спать, не нужен был отдых. Я вел войну.

И я медленно, но верно сокращал количество верных Беркариусу чертогов. И теперь я прекрасно понимал, что здесь я был сильнее его. Там, в реальном мире, мои шансы бы равнялись нулю. Здесь же, судьба уровняла шансы. Беркариус здесь был слабее и, как мне казалось, мало разумен. Он плохо учился на ошибках, действовал не оптимально и чаще всего предпочитал лобовую атаку. Я не видел ни изощренных и кровожадных планов, ничего, что напоминало бы его былым, там, в реальном мире.

Мои старые навыки давали мне здесь большое преимущество. Ну и конечно мой брат-близнец. Он не упускал возможности хоть и не лично, но досадить Беркариусу. А еще он постоянно был рядом с той маленькой искоркой, что как мне казалось, отвалилась от меня в тот момент, когда я вошел вновь в этот мир.

И однажды наши усилия были вознаграждены. Я не сразу понял, когда нанесенный мною удар стал смертелен для Беркариуса. Лишь когда этот странный мир задрожал, я понял, что пришла долгожданная победа…

Тело пронзила боль. Джанна прекрасно понимала, что это конец. Значит Беркариус мертв, а, следовательно, и ей осталось недолго…

Интересно, убил ли Беркариуса Игорь, или же это просто он сам сгинул в этой черной жиже? Узнать, по-видимому, было не суждено.

Боль пульсировала, с каждым разом усиливаясь.

- Хочешь прекратить это? - спросил ровный голос.

Сквозь темноту Джанна смогла разглядеть старика.

- Какой ценой? - язык едва ворочался.

- Будешь работать на меня.

Щелчок пальцев и боль ушла, а сознание моментально прояснилось.

- Почему-то у меня подозрение, что я заключаю сделку с дьяволом…

- И это мне говорит демон?

- А у дьявола есть сарказм.

- Не то слово! Твои навыки пригодятся мне…

- Зависит от того, что именно ты делаешь. И никаких чужеродных сознаний во мне.

- Как скажешь, - старик улыбнулся. - А теперь, если позволишь, я тебя малость приведу в порядок… А то без моего вмешательства жить тебе останется не долго…

Офис компании Игоря. Хотелось в это верить. Я прошла по коридору и остановилась в нерешительности и комнаты номер три, куда мне и посоветовал идти охранник. Тот факт, что он был нежитью хоть и не был приятен, но увеличивал шансы, что я найду здесь Алькора… Игоря.

Собрав силы,я постучала в дверь и зашла. Женщина подняла взгляд и практически сразу же ее глаза расширились от удивления.

- Инвил?

Я кивнула.

- Я Вас знаю?

- Нет, но я Вас знаю уж минимум по портрету на столе шефа. Но… Вы же мертвы?

- Как оказалось, не совсем…

- Присаживайтесь, сейчас сделаю кофе… Чует мое сердце без кофеина мне во всем не разобраться.

Вот так я и познакомилась с Алимой, узнала от нее про Игоря и из уст очевидца узнала о событиях после своей… Гибели. Трудно поверить, как он выжил и что сделал. Закончив рассказ, Алима вздохнула и задала мне самый неожиданный вопрос.

- Чем ты думала, когда подхватила ту поделку чокнутого мага из рук шефа?

Воспоминания были смутными, и это отразилось, наверное, на моем лице.

- Не могу сказать точно. Все по очереди брали его, потом падали, кричали, что изничтожить надо всех…

- Не оправдывайся. Просто этот момент истории мне всегда казался подозрительным. Между нами девочками говоря. Из воспоминаний шефа я знаю, что его силенок и без того хватило, чтобы им прилично вжарить - зачем нужны были жертвы?

Повисло неловкое молчание.

- Давно его нет здесь?

- Почти год. Никаких контактов… Его дочь искала его всюду, выслеживала эту демоницу, но… Безуспешно. Хотя если верить словам того старикана, то он выбрался. И, как всегда, заглянуть в офис "религия запрещает".

- Погоди, дочь?

- Да, Айрэ… - Алима пожала плечами, а потом выдала целую тираду. - Она уверена, что он ее отец, нашла этому какие-то свидетельства. Вроде как, относящиеся ко времени перед тем, как тот попал в Алерию. То есть то, что он не помнит. Между нами говоря, мне кажется, что босс согласился с доводами только потому, что у бедняжки никого нет. Так или иначе, мне с ней за шефа спокойнее. Она его несколько раз из передряг доставала. Знаешь ли, с тех пор как я променяла свое полумертвое тело на живое, я лишилась практически полностью силы… И приглядывать за ним весьма проблематично. А за шефом нужен глаз да глаз, ибо он стал изрядным фаталистом после твоей гибели. И Айрэ обычно с этим справлялась отлично.

- А я могу с ней поговорить?

- Сейчас ее здесь нет. Выслеживает демоницу, ищет зацепки. Но как будет, я скажу ей. Думаю, она очень обрадуется, когда узнает, что Игорь выбрался, а нам не сказал…

- Спасибо.

- Оставь свой телефончик.

- Ну… У меня…

- Нет мобильника?

Я кивнула.

- Тогда ты, милочка, отстала от жизни. Тут столько всего интересненького в этом мире…

Алима полезла в стол и извлекла достаточно крупный, по сравнению с теми, что я видела, телефон. Около минуты что-то с ним делала, а потом дала мне.

- Это делают по заказу Босса. Он у нас мастер разбивать их, да терять, потому и заказывает сразу партию. На заказ проектировал один гик.

- Гик? - это слово в моем словаре не числилось.

- Хорошо, красноглазый фрик ,- пояснение лишь запутало меня, и я решила не уточнять. - Конечно, моделька не женская, по мне так кирпич, которым прибить можно, но свое дело делает.

- Спасибо.

- Погоди… Ты же, наверное, и пользоваться то не умеешь, горе ты мое луковое…

Мир стремительно таял. Я чувствовал пробегающую по его жилам агонию. И в тот же момент я почувствовал свою чужеродность этой среде. Ощущения менялись так часто, что я просто не в силах этого описать. А потом я ощутил свое тело. Глаза после некоторого усилия раскрылись. Я лежал на каменистом дне того, что некоторое время назад было озером. И одежды на мне не наблюдалось.

Подгоняемый не столько желанием вставать, сколько холодом, я принял стоячее положение и тут же мой взгляд упал на два тела, лежащие рядом. Огромная туша Беркариуса и… Мое тело. Сначала я пощупал пульс у себя старого, а потом у Беркариуса. Трупы.

Сзади раздались одинокие аплодисменты. Я развернулся и встретился лицом к лицу со стариком.

С нашей последней встречи он мало изменился.

- Итак, победа… Хм… Оденьтесь, не май месяц.

Я поймал брошенную мне одежду и стал неторопливо одеваться. Вернее, торопиться то я торопился, да вот руки слушались меня не слишком хорошо.

- Я так понимаю, Вы своего добились.

- Можно и так сказать. А Вы прожили дольше двух недель.

- Может, теперь ответите на вопросы?

- Да, пожалуй. Теперь на них самое время ответить.

- Начнем с имени, может, откроешь эту тайну?

- Не секрет, что при всех своих качествах ты совершенно не годился на эту задачу. Совершенно.

- И почему же?

- У тебя отличный ум, отличная проницательность… Но при всем при этом ты кирпич. Был. Слишком расчетлив и слишком реалистичен. Останься ты прежним, понимая, что к Аррассу движется войско нежити, ты бы взял свою Инвил в охапку и сбежал. Ты бы прекрасно понимал, что шансов у магов нет. Хотя, не исключаю, что будь ты прежним, ты бы не полюбил ее никогда.

- А посох Варрива?

- Игорь, я тебя умоляю, записи о его свойствах погибли при пожаре несколько сотен лет назад. Если бы мои люди не напомнили о нем нужным людям, да не приукрасили немного возможности этой безделушки, никакого бы спасения не было. И будь ты прежним, ты бы докопался и узнал, что вероятность того, что он поможет мала. Будь ты прежним, ты бы не справился.

- И я все же не полностью понял, какое отношение это имеет к имени той воительнице убившей Оронтеруса.

- Прямое. Мне нужно было помимо твоего характера, чтобы тебе повиновались клинки, а значит, нужно было, чтобы в тебе текла частичка ее крови. Она была весьма чувственной натурой, надо отметить, родство с Итрансаривельте, как никак. Потому я тебе и подсунул слизня с остатками бедного поэта древности. Останки его личности стали тем цементом, что склеил тебя с той крупицей, что я вложил в тебя. Ну а ее имя, которое ты ассоциировал с собой, укрепило эту связь. И ты смог взять в руки клинки, и они не свели тебя с ума… По крайней мере, поначалу. Все шло отлично. Каждый раз, когда ты откликался на это имя, укреплял связь. И менял тебя.

- Клинки, чем они так были важны?

- Тем, что каждый убитый тобой этими клинками укреплял тебя и давал в итоге больше контроля над тем, что ты зовешь Кровью Хаоса. Почему, как ты думаешь, у тебя появился шанс вернуться? Почему ты выдержал три капли в себе без каких-либо проблем? Потому, что все это время я тебя готовил к обладанию такой силой.

Хотелось злиться, понимая, как мной играли. Все было так реально, и почему же я не увидел очевидного… Но и этого не было. Была лишь небольшая усталость и отстраненность от происходящего. Моего проклятия более на мне не было, но вместо него я ощущал странную пустоту, как если бы что-то потерял. Опять. Рефлекторно я потянулся к медальону, все еще лежавшему в кармане и взглянул на знакомое до боли лицо. Никакого отклика в душе, лишь воспоминания, немного печали. Словно это было так давно. Некоторое время я стоял молча, осознавая свое текущее состояние.

- Почему я? - задал я, наконец, свой вопрос.

Старик, до этого спокойно ждавший вопроса, на него поспешил ответить.

- Мне нужно было заклятие демонов. При помощи той ручки, смертельного подарка Лизы, я смог вложить в тебя кусочек той, что в прошлом звала себя Алькор. И она действительно была матерью Айрэ, так что в тебе есть что-то от ее матери… Но не льсти себе. Ты был не единственный, кому обломился этот шанс. Ты лишь первый, кому удалось выиграть эту "суперигру".

- А Константин?

- Советник Императора? Его туда перебросили не по моей воле, и я об этом долго не знал. Его фигура не играла значительной роли в происходящем. В противном случае его бы устранили.

- Почему не рассказать мне все с самого начала?

- Потому, что человек учится только тогда, когда делает что-то сам, сам выбирает. Не обязательно осознавая это. Хотя, вынужден отметить, своей иррациональностью ты меня удивил.

- Неужели?

- Ты даже меня заставил на какое-то мгновение подумать, что ты мертв. Когда ты возомнил себя злобным темным магом и поехал строить главный атрибут: крепость. Когда все прояснилось, мне пришлось предпринимать меры. Именно я подсунул тебе информацию об Алиме, мои отряды шли впереди твоего воинства, чтобы убедиться, что ты не встретишь сопротивления, и они отрезали девяти путь к отступлению. Оставалось только надеяться, что твои мозги прояснятся хоть немного, после всего этого. И я был прав. После того, как ты вернулся домой, ты уже не был так беспомощен, как до этого.

- Беспомощен?

- Я тебя умоляю. Не подсыпь мы пару раз тебе толченые грибы из другого мирка в воду - ты бы сошел с ума, впихивая в себя знания. Можно вспомнить сотни моментов твоего пути там, когда ты поступал так, что не будь рядом моего человека, ты бы трупом. Мой человек убрал Биллига, мой человек вытащил ту голову сорвиголовы из банды Соловья, когда тебя судили. Разные кусочки делали тебе сильнее и в тоже время толкали на глупости, покуда не притерлись. Но был и больший минус. Конфликты разных кусочков в тебе самом. Наложенные на тебя былого чары заставляли тебя все еще любить Лизу.

- Ее?

- В подсознании, друг мой, ему ты не указ. Рлен любил свою Инвил, что передалось вскоре тебе и с его помощью загнало память о Лизе подальше.

Но конфликт продолжался внутри. В тебе подсознательно больше от Рлена, чем ты думаешь. Никогда не думал, как без образования строителя тебе удалось скоординировать нежить на строительство своей крепости?

- Сказался опыт строительства дач на подработке в летние месяцы?

- Или таланты Рлена, которые откопало твое подсознание. Варрив привнес немного сумасшествия, упрямства и максимализма, а так же помог разобраться с тем посохом. Это те кирпичики, которые сделали твою убийственную попытку выполняемой. Пришлось помочь немного, но в целом ты справился. На троечку с минусом. Но на "зачет" хватит.

- И ты все это спланировал?

- Отнюдь. Лишь часть. Варрива и Рлена, как таковых в котелке не должно было быть. Ты должен был влюбиться в какую-нибудь девушку, потерять ее из-за какой-то мелочи… Это должно было дать тебе толчок , чтобы возглавить воинство Аррасса против Нолдора и просить у Императора древнее оружие.

Но все пошло иначе. Пережитое тобой, всеми твоими частями, породило после контакта с Кровью Хаоса приступы. Они делали тебя сильнее, а вместе с тобой сильнее они делали и Лизу. Она все еще была связана с тобой. И она всегда была чуточку сильнее тебя.

- И потерю Инвил обеспечили, случайно, не вы?

- Нет. Нолдорцы. Целиться по слабым местам людей их излюбленная тактика. Была. Стоило тебе начать играть отведенную тебе роль, и они бы сыграли свою. Беспроигрышный варинт: либо утрата сломит врага, либо он разозлиться и потеряет здравый смысл, что и сделал ты.

- Я?

- Ну не я же? Работа достойная мастера. Вот только эти курильницы, обращающие ручьи в холодный туман, придумал Варрив, и он же любил играть на предрассудках своих врагов. И тебе не пришла мысль, что ты не справишься. Максимализм Варрива этого не допускал. Пришлось тебе подкинуть Алиму. Ее таланты внезапно оказались более чем кстати. А так же немного помочь разгромить Нолдор.

- И здесь твоя работа. Отряды ,о которых говорил один из девяти.

- Да, согласен. Но работа не только моя.

- Тоже играли не идеально. Под конец уже и дурак мог понять, что клинки подсунули, а Айрэ направили ко мне.

- Человек, внушивший Айрэ, что ты ее отец, и направивший ее к тебе только чудом остался жив, когда я узнал об этом.

Я прекрасно уже понял, что нахожусь в новом теле и в отличие от старой развалины, которая ныне покоится рядом с Берком, я здоров как бык… И во мне более не было проклятия лесного народа…

- Проклятие…

- Риторический вопрос. Оно ушло. Это и была та частичка Инвил, что ты оставил своему двойнику там. Она так и не смогла стать навсегда твоей частью.

Я сначала хотел обрадоваться, но потом… Потом я понял, что радоваться нечему. Ведь теперь у меня нет цели… Ничего нет. И есть бесполезная жизнь. Конечно, можно будет пустить ее… На что-то. Вернуться в науку, или же, как пенсионеры Альянса писать мемуары и жить, потягивая коктейли на элитных пляжах… Можно. Но зачем?

Проклятие ушло, осталась апатия. На душе стало еще хреновее. И мое состояние быстро понял старик.

- Что собираешься делать теперь?

А что если?… Так и сделаю.

- Отправлюсь куда-нибудь подальше от цивилизации, построю себе маленький домик и буду жить в глуши отшельником, где всякие личности меня не найдут.

- Что, прямо так сразу?

- Да.

- А как же родители…

Я поколебался пару секунд, потом отмахнулся.

- Брат позаботится. Да и прибыли от моей конторы хватит им на безбедную жизнь.

- А дочка? Ф'Алерэ?

- Доверяю полностью тем людям, с которыми она сейчас.

- А Айрэ?

- Не маленькая, справится…

Верил ли я в то, что говорил? Мне кажется, что да… Сознание уже рисовало маленький домик в глуши. И я непременно пострю его сам, а не руками нежити…

- И что, даже не заедешь домой попрощаться с братом?

- Нет. Я мертв.

Старик покачал головой. Все могло обернуться очень и очень плохо.

- А в Альянс? Не хочешь же ты, чтобы о смерти Беркариуса узнали постфактум?

- Мне без разницы.

Я сплюнул и сел на камень. Удивительно теплая и светлая ночь. Я взглянул еще раз на труп себя прежнего. Покойся с миром, старина.

- Ладно, будь по-твоему. Похорони свой мясной костюм с почестями, хотя бы.

Старик щелкнул пальцами, и в камне появилась ниша. Я поднял тело и аккуратно положил его туда. Камень словно сам схлопнулся, и на месте ниши выросла надгробная плита.

- Что высечь на ней?

- Алькор.

- Это же не твое имя?

- А это и не я. Так ведь ты меня назвал? Свою куклу?

Старик промолчал, но имя на плите все же появилось.

Я вытащил из кармана камень врат, но врата не открылись. Похоже, меня не выпускают.

Очередной раз сплюнул и сел опять на камень. В кармане отыскался коммуникатор. И он работал даже здесь. Посмотрев секунд пять на портрет Инвил, я выбрал в меню никогда ранее не использованный пункт: "игры". Выбор был невелик: "змейка" и "пасьянс". Сначала я выбрал первое, но вместо желаемого увидел сообщение с большим восклицательным знаком "ошибка сегментации, приложение будет закрыто". Оставался "пасьянс". Да и тот совершенно не хотел раскладываться.

В душе были непонятки. С одной стороны я был здоров, и мог жить полной жизнью, с другой… Я свыкся с проклятием так, что стало частью меня. И без него было пусто.

- А что с Джанной?

- Наверху найдешь кучку пепла. Ей не было шанса выжить после гибели Беркариуса.

И ее нет в живых.

- Может, уже выпустишь меня?

- Только когда буду знать, что ты не повесишься на ближайшем столбе и не утопишься в ближайшей проруби. Или не предпочтешь иной метод самоубийства. Чего тебе не нравится, ты победитель?! Не подумай, что капитал шоу. Может быть…

По щелчку пальцев старика из ниоткуда появились скудно одетые красотки с цветами и жуткая громкая музыка. Они исчезли так же быстро, за долю секунды до того, как я нанес магические удары.

- Я могу идти?

- А как насчет сделки?

- Нет. С меня хватило одной.

- Я открываю тебе врата, а ты пообещаешь мне, что заглянешь и попрощаешься с дочкой, братом, родителями, Алимой. Со всеми. А потом катись хоть на все четыре стороны.

- Хорошо.

Пусть будет так. Посмотрю в глаза Илоне, когда шлепну перед ней голову Беркариуса.

Поразмыслив, прежде чем шагнуть в сферу врат, я ампутировал у туши Беркариуса голову. И упаковал в пакет. Пожалуй, Илоне прихвачу подарок. Всего я не утащу, будет хоть что-то. Не мешало мне ее сорвиголов на хвосте до конца своих дней.

- Но учти, я проверю. И лучше, если ты сначала занесешь Илоне голову, пока не протухла. Врата выведут тебя к твоему американскому домику.

Старик на секунду отвлекся, и передо мной раскрылась сфера врат.

- Удачи, Игорь.

- Удачи, шеф, - кивнул я на прощание.

Старик покачал головой и взмахнул рукой. Туша Беркариуса провалилась под землю, а из образовавшийся в скале трещины рядом вышла бывшая демоница. Камни вокруг нее то и дело норовили взлететь, иногда трескались, а воздух то и дело искажался.

- Вот и все, Лиза.

- И почему у меня подозрение, что я подписала договор с дьяволом.

- Свое слово я сдержал, ты жива. И от Беркариуса больше не зависишь.

- Вопрос только, чем это обернулось. Для меня. Пока я вижу, что вокруг меня парит куча камней, как мужики по весне.

- Остра на язык, Лиза. Остра. Твоя сила нестабильна и будет такой еще долгое время. Небольшой побочный эффект. Зато ты теперь практически никак не связана с Игорем. Главное помни, ты для него умерла.

- Да, да, может тебя маразм и замучил, но меня еще нет. Ты уже это триста раз сказал.

- Всего шесть. И придержи свой темперамент. Нас ждет еще работа.

- Можно вопрос?

- Да.

- Откуда у маленькой девочки, инициированной при рождении, мог "случайно" появиться кусочек некоего заклинания, кусочек магии, о возможности которой мало кто знает. Кусочек, связавший меня и Игоря тогда?

Старик расплылся в улыбке.

- Молодец, правильно думаешь. Я не ошибся. Но… Нас ждет еще работа. И твоя часть только начинается.

- Уже заинтригована, - Лиза покачала головой, осознавая что старик играл в том числе и ее судьбой, когда она этого даже не подозревала.

- Эта партия осталась за нами. Но судьба уже перетасовала колоду и сдает карты вновь, - улыбнулся старик.

Где-то в небе что-то сверкнуло, и на камень, где раньше было озеро тьмы, приземлилась и растеклась лужицей черная капля.

- Некоторые истории никогда не заканчиваются…

Штаб квартира Альянса встретила меня подозрительными взглядами. Слух о том, что именно я сорвал операцию и не дал уничтожить вотчину Беркариуса, уже давно достиг Альянса и, надо полагать, здесь меня собирались судить за измену. Ну а у контингента, в большинстве своем, едва ли не дипломированных прохвостов вроде Джима, появление здесь вызывало в лучшем случае удивление. Впрочем, весть о том, что Беркариус сыграл в ящик вместе со всей своей семейкой, тоже должна была дойти.

Я пошел сразу в зал к Илоне. По счастью, она была там, и как раз только закончила очередное заседание. Шипастая голова Беркариуса уже успела приобрести на жаре характерный запах. По счастью, я не завтракал, потому шмякнул голову Беркариуса на стол, а рядом положил кое-как набранный отчет. Набирал я его в дороге и даже не удосужился проверить орфографию. Исключительно преследуя цели экономии чернил принтера, я опустил девяносто процентов запятых, а так же сэкономил на паре десятков букв. Распечатал в каком-то канцелярском магазинчике по пути, и когда перечитывал, успел даже заляпать кофе, перепутать пару листов и немного помять.

- Привет, шеф, я увольняюсь. Беркариус больше Вас не потревожит.

Пока Илона сообразит, что тут происходит, я думал убраться, но мне не дали. Толпа плотно обступила меня, и уйти просто не дали.

В руках появились флакончики дорогих духов, так как запах от головы шел мягко говоря убойный. Прямо таки демонический. Пара дамочек даже упали в обморок.

- Друг мой, я была уверена, что у Вас есть серьезный повод идти на союз с нашим врагом, но впредь хотелось бы быть в курсе подобных действий, - выдавила из себя Илона, активно соображая.

- Больше этого не будет, я ухожу. Хватит с меня.

- Есть и другие семьи, не менее кровожадные, и Альянсу было бы интересно с Вами работать…

- Нет, увольте… Свое дело я сделал. Счастливо оставаться.

- Тогда прошу остаться и получить от нас награду, за проявленную отвагу…

- Не стоит. Я не из тех, кто вешает побрякушки на стену и этим гордится. Просто не хотелось иметь сорвиголов, желающих сорвать награду за мою голову.

Илона вздохнула, но сказать больше ничего не смогла, а если и могла, то только через пару суток. Соображала она всегда медленно, когда не читала по бумажке. Я попрощался, развернулся и в полнейшей тишине покинул зал. Теперь домой…

Москва встретила затхлым воздухом и смогом. В пригороде опять горели торфяники, и дым явственно ощущался в воздухе. Здесь было даже хуже, чем в Калифорнии. Я вышел из гаража, куда привели меня врата. Кажется, я перепутал врата в своей крепости и вместо квартиры попал в гараж. Возвращаться не особо хотелось, потому я взял в гараже запасные ключи и пошел к подъезду. В офис я думал заглянуть завтра, и уже потом решать, что делать дальше. Нарушать слово, данное этому жутковатому старику, я не рискнул. Даже мое природное упрямство куда-то спряталось.

Я привычно запихнул ключ в замочную скважину, но тот не провернулся. Похоже, заперто изнутри, "сонное положение"…

Дверь открылась, и разум мой отключился. Это могла быть и ловушка, но теперь мне было без разницы…

Несколько минут я просто стоял на месте, не веря своим глазам, и лишь потом выдавил из себя одно единственное слово.

- Как?

Она была рада и взволнована не меньше и слова дались ей тяжело.

- Старик, - только и произнесла она, и мне стало все ясно…

Не знаю, сколько мы стояли на пороге обнявшись, и лишь спустя пять минут я заметил на столе записку, на Эбекийском с двумя словами: "Твой приз".

- Я удивлена, - Ния вздохнула. - Не в твоих привычках награждать так своих пешек такого уровня. Обычно они ведь не выживают, так?

Старик рассеяно кивнул.

- Вижу, в этот раз совесть взыграла. И решил расплатиться счастьем, которое отнял?

- И новым телом, которое я немного починил. Старая развалюха с камнями вместо почек долго бы не прожила.

- Как мило.

- Просто не хочу, чтобы в своей хижине где-то в глуши, пусть даже в разваливающимся теле, его разум сложил два и два и не догадался, с чьей подачки его подружка оказалась в той команде самоубийц. Игорь талантлив, и я не хотел бы, чтобы он обратился против меня. Оружие, Ния, после боя либо уничтожают, либо вкладывают в ножны. Иначе - можно порезать палец. И для человека эти ножны это счастье.

- А я то хотела в кой-то веки увидеть в тебе что-то человеческое… Видимо зря. Все тот же холодный расчет.

- Стареешь, - старик позволил себе улыбку.

Ния улыбнулась в ответ.

- И ты тоже.

И оставив бывшего начальника в одиночестве, исчезла в сфере врат.

Когда мысли более или менее пришли в порядок, и мы наговорились, Инвил спросила.

- Как эта Илона отреагировала?

- Долго думала. Предлагала остаться.

- А ты?

- Отказался. И от ордена отказался.

Инвил обняла меня и пристроила голову на моем плече, а я задумался.

"Я предлагаю Вам сыграть в суперигру" - вспомнились слова старика. И вот он каков суперприз. Счастье. Счастье, которого я никогда не знал и толком не понимал. Даже не был уверен нужно ли оно мне. Случись все иначе и выживи она тогда… Смог ли бы я научиться ценить это счастье по-настоящему? Не знаю.

Я закрыл глаза и крепко обнял Инвил. Пожалуй, теперь это уже не важно.

Мириады маленьких кусочков суши в огромном, пускай и неглубоком океане. Кусочки чьих-то воспоминаний, кусочки миров. Мягкий сумрак делает это место окончательно нереальным. Здесь нет буйства красок, здесь все лишь тени.

Сверху светлыми хлопьями падают все новые кусочки. Часть из них растворяются в водах, часть в земле островков, а некоторые, особо сильные, порождают что-то. От малоразумной твари и до нового островка.

Одинокая крепость лишь один из островков. Но сейчас, ни мрачность мира, к которой он привык, ни черные башни крепости… Ничто не портит этой тени когда-то побывавшего здесь существа праздника. Медленно, не торопясь он отдает маленькой искорке, недавно упавшей сюда жизнь.

- Ты здесь…

Жизнь плавно перетекает, и искорка медленно, но верно принимает облик девушки.

- Не бойся. Это странное место, но это уже не важно. Не важно, что я лишь тень, не важно, что ты лишь кусочек себя прежней. Важно, что мы теперь вместе…

Моя история закончена. Закончена, и вопреки всему, закончилось все удачно. Алима "сдала" меня на руки Инвил, не упустив момента сделать несколько едких замечаний в мой адрес, и теперь они с Максимом все еще стригут деньги в "РосДревоСинтезе" к своему обоюдному удовольствию. Джима на Арте все-таки женили: Айрэ вогнала ему транквилизатор и управляла телом издалека в отместку за какую-то шутку в ее адрес, а я… а я теперь аспирант.

Не без помощи одногруппников, конечно, затащивших меня туда буквально силком, но все же. И ведя у первого курса семинары по общей физике, замечая в руках некоторых в перерывах книги, я иногда задумываюсь, а смогли бы они пускай даже в бреду предположить, что их "препод" провел с клинками за спиной и посохом в руках больше времени, чем в стенах института? Лучше им этого не знать…

Ровно, как и не знать, откуда родом доцент Рыжов (он же Рыкже).

Да, в дальнем кармане лежит неприметная пластиковая карта, и если я захочу, то могу уподобиться политикам и купить виллу на лазурном берегу, вертолет, самолет и остров. Но я этого не хочу. Мне мила именно эта простая жизнь, чтобы там не говорил про меня Джим.

Конечно, многое мне так и остается непонятным, какие-то вопросы так и не нашли ответа, но это уже двадцатое дело…

Послесловие

Дорога была в отличном состоянии, что было удивительно для такой глуши. Путник спокойно шел по ней, насвистывая веселый мотивчик. Ему подпевала целая рок группа, доводящая маленький динамик наушников до хрипа. Замок показался лишь через добрые десять минут пути.

- Creepy place, God damn it! This guy gotta be nuts to live in here. Well, I guess, this one is already nuts…

На реплику никто не ответил и человек продолжил путь. Какой либо ров вокруг крепости отсутствовал, моста подъемного не было, но зато были массивные ворота, окованные железом. И они были заперты.

Безрезультатно постучав несколько раз, последний раз ногой, путник плюнул и отошел на пару десятков метров, после чего извлек из кармана самую настоящую гранату, выдернул чеку и кинул к стене. Прождав сорок секунд взрыва, путник выругался.

- Shit! I should have remembered the correct colors…

На свет была извлечена другая граната, которая так же упала рядом с воротами.

От взрыва заложило уши, но положительный эффект оно возымело: спустя еще десять минут одна створка ворот приоткрылась.

- Айрэ, свет очей моих! - обрадовался путник.

- Джим… Тебя не научили стучаться?

- Я стучал… Но видимо, не слышно было…

- И ты предпочел тут рвануть гранату?

- У меня всегда с собой есть парочка. Незаменимый атрибут взрывного мужчины…

- Взрывной ты наш, от Арты сбежал?

- Нет, она от меня. Махнула с подругами в Вегас на месяц. Алькорыч на месте?

- Да, он тут. Отец не в духе. Заходи.

Джим проследовал во двор, откуда пошел напрямую к башне, где как он знал, любит сидеть его старый друг.

- Что-то у вас тут тихо.

- В мирное время некроманты мало кому нужны, - пожала плечами Айрэ. - Да и практикантов нет. Отец всю нежить давно по подвалам сложил за ненадобностью. Сейчас пока практикантов нет тут тишина. Кроме нас никого.

- А Инвил?

- На своей родине, оттого то и не в духе. В Аррассе он вообще если и появляется, то в облике старика. Слишком его гнетет известность.

- Ну, я тогда пошел приводить его в дух.

Айрэ лишь покачала головой.

- Удачи.

Дверь распахнулась, и в комнату вошел Джим.

- Наше вам, с кисточкой.

- Джим, рад тебя видеть, - произнес Игорь, вставая из-за стола.

- До тебя как до кремля, не дозвонишься.

- Сюда операторы сотовой связи не добрались пока…

- Какие их годы, доберутся. Ты какой предпочитаешь? Только скажи, я ведь могу устроить тут… Аррасс-Телеком. Или Нолдор Комьюникейшн Системз.

- Не надо.

- Как хочешь. Тебя тут, говорят, бросили…

- Инвил в своих лесах… У них традиция в определенном возрасте оставаться одним на три месяца в лесу своем, в полном одиночестве.

- А ты, вижу, уже тоскуешь?

- Не могу себе представить как я столь долго жил без нее.

- Да, старина я тебя понимаю. Арта вон тоже смоталась с подругами в Вегас. У них традиция. Втроем собираются и едут отмечать день рождения в тамошние казино.

- Арта ведь не отсюда, когда у нее день рождения?

- Не поленилась, пересчитала, вычислила дату. И с подружками мотается… В Альянсе познакомилась с ними. Так что пока не спустит кругленькую сумму, не уедет.

- Арта? Спустит?

- Ну, хорошо, убедил, поднимет, причем прилично. Я так зарабатывал, когда было туго. Правда потом драпал скорее, пока служба безопасности казино не сообразила. С тех пор те фишки казино, что не обменял, не знаю куда девать. Хехе, а она толковая девочка…

- Вот это другое дело.

- Тебя Илона спрашивала. Не передумаешь ли вернуться и хотя бы принять награду. Там тебе орден хотят выдать.

- Нет, пускай сама его носит.

- Ну как знаешь. Ты только не сердись на нее, она неплохой человек, умная, красивая… Умная настолько, что в голове все знания не умещаются. Но вот с характером не повезло. Впрочем, для начальства не худший вариант.

- А я и не сержусь.

Игорь сморщился.

- Что опять?

- Угу. Стоило ей уехать ненадолго и опять по новой. Видимо мое маленькое проклятие все же при мне. Хотя приступов уже и нет.

- Нет, старик. С тебя его сняли, так что это обычные муки расставания, пройдет. Чувства от такой выдержки как вино, крепнут.

- По твоей аналогии, мои должны быть музейным вином, которое ты скупаешь на аукционах.

- Люблю я, что бы минимум две сотенки лет выдержки. Это ты у нас не пьющий, а мне уже мозги расшевелить чем-то надо. Впрочем, с аукционами я завязал. Есть способ надежнее.

- Какой же?

- Купить ящик обычного и закинуть на пару деньков в мирок, где сутки, как сотня лет здесь. Что недопил при должной сноровке можно запаковать в другую тару и продать ценителям.

- Твой стиль. Набрать мусора, продать как предмет роскоши.

- Ничего личного - всего лишь торговля. Ты лучше расскажи, этот хитрец аспирант после свадьбы твоей выжил, или в подвале ныне почетный мертвяк?

- Пусть скажет спасибо Инвил. Когда я забегался и согласился доверить организационные вопросы Климу…

- Ты даже не подозревал, что он устроит тебе церемонию бракосочетания на крышке вашего приглушенного реактора?

- Наш завкаф к этому руку приложил, не иначе. И ты явно был в курсе!

- Вижу, Айрэ от тебя ни на шаг, - быстро сменил тему Джим.

- Да ты что! У меня ощущение, что обзавелся нянькой. Похоже, что она приняла высказывание Алимы, что я беспомощный придурок ,слишком буквально. И Инвил так же считает с ее подачки.

- Не суди ее строго, Эта Итрансаривельте и с нее слово взяла. Да и в тебе как выяснилось что-то все-таки есть. И она это чувствует.

- Ну да.

Джим вздохнул.

- А что твои путевые заметки?

- Сбагрил одногруппнику практически все. Тот уже загорелся желанием их опубликовать, даже издателя нашел.

- Чего-то он долго возится.

- Да как всегда. Сказали первые читатели, что местами скучно и затянуто, так тот решил приукрасить. Приукрасил, так напоролся на нестыковки. Сейчас вычитывает сидит, я ему все никак последние заметки не сподоблюсь отдать. Надо отметить, перо он себе на этом заточил.

- Наточил, не наточил. Один черт найдется критик, который раскатает, как нечего делать. Уж один как минимум.

- И этот критик сидит прямо напротив меня.

- Тебя пожалеть и сделать хорошую рецензию?

- Да пиши как есть. Все равно втихаря исчеркаешь маркером, а потом в костер бросишь…

Москва, 2010

История создания, а так же объяснение, почему я в итоге отказался от идеи опубликовать эту книгу.

Давным давно, несколько студентов решили поупражняться в программировании, и написать игру. Ну, собственно, прикинули что и как, технологии подобрали и приступили. Дизайнеры/моделлеры из них были нулевые, но это не останавливало. Начитавшись математики умной, выход более или менее нашли.

Процедурная графика: то есть генерировать объекты мира красивой математикой. Ну и пошло дело. Когда потребовался сюжет, один из них, будучи тем, кто продумывал и писал всю архитектуру движка, решился взяться и соорудить сюжет.

На писанину его давно тянуло, повода только не было. Изгаляться этот человек тогда не стал, взял чего по проще. Взял он тогда сюжет "наш там", да начал его адаптировать, чтобы удобно было потом этот мир реализовать.

Собственно, так и родился "охотник". Даже был какой-то концепт-арт, но остался похоронен вместе с еще кучей данных, когда полетел жесткий диск. Первоначальное название было "Алькор, история одного мага". Движок игровой тем временем со скрипом, но писался. Даже демки первые были: были написаны генераторы случайных ландшафтов, грибов, камней, деревьев (деревья вышли такие, что только после употребления грибов увидеть можно). В последних версиях даже кое как физика заработала.

Но время шло, сессия оставляла все меньше и меньше времени, проект оказался подзаброшен, хотя польза была извлечена: кусочки кода разошлись по разным проектам, а полученные знания потом здорово помогли в жизни. Когда последний разработчик, а по совместительству и автор сюжета окончательно осознал, что его больше тяготит работа с железяками, нежели с чем-то высокоуровневым, стало ясно что проект можно считать заброшенным. Остался неиспользованным сюжет. Название вскоре было заменено на "охотник за смертью", и история уже стала рассказываться под другим углом. Потом название изменилось, из-за конфликта с другим произведением на "охотник за мертвыми". В срочном порядке многое, что было рассчитано именно на игровую линию убиралось. "В реактор" отправились и остроухие создания, и гномы и еще многое другое. Хотя сходства остались.

В итоге что-то даже получилось. Произведение не могу назвать хорошим, ибо оригинальности в нем не особо много, а "нестыковок, багов, и косяков", особенно в первой книге, что представлена сейчас на СИ хватает.

Когда мне предложили издание, я сначала удивился, а когда удивление спало начал всерьез перечитывать, в надежде понять тянет ли книга на публикацию. В итоге, после нескольких месяцев раздумий от публикации я решил отказаться. Просто пересмотрев произведение с самого начала, я понял, что на публикацию оно не тянет. Чтобы не говорил читатель, которому книга понравилась, мой личный контроль качества она не прошла.

Возможно, другие мои произведения и будут опубликованы когда-нибудь, но не это. Потому, если уж читателю очень хочется иметь бумажную копию, то ему придется прочистить и заправить картриджи своего принтера.

Спойлеры. Прочтение их до чтения книги может испортить впечатление. Особым фанатам может быть просто интересно. Чтобы увидеть - нажмите ctrl+a (или просто выделите мышкой невидимый текст ниже)

Для генерации имен персонажей я пользовался самописной программулиной. Ее же я использовал (и использую для присваивания хостнеймов разным компьютерам в своей домашней сети. Оттого мой домашний сервер имеет имя invyl. Когда-то я его передрал в книгу по лени природной. Инвил в оригинале должна была быть остроухой эльфятиной, Торреви гномом.

Характер Джима, да и имя, частично содраны с Джимми ди Гриза из "Стальной Крысы" Гаррисона, в реакцию на высказывание знакомого "Тут не хватает Джимми ди Гриза и его юморка".

В запасе была еще и "плохая" концовка, где Игорь посылает старика далеко и на долго и после своего последнего боя уходит куда-то жить в глушь, и никогда не возвращается домой, соответственно, не встречает Инвил.

This file was created with BookDesigner [email protected]