"Республиканские коммандос 3: Истинное лицо" - читать интересную книгу автора (Трэвисс Карен)

Глава 10

Здание республиканского Казначейства, Корускант, 478 дней после Геонозиса.

Бесани закрыла двери в свой кабинет и затемнила транспаристиловые стены, нажатием кнопки на столе - она не хотела чтобы ее беспокоили.

"Сентакс II. Сосредоточиться на нем?"

Она погладила подаренный Мереелем бластер и задумалась - сколько ей потребуется, чтобы научиться с ним обращаться; она никогда не стреляла в стрессовой обстановке. Ее даже не учили стрелять, но сейчас явно было самое время научиться. Потом она начала прикидывать, как ей поближе взглянуть на Cентакс II - лично или дистанционными методами - и выяснить что же там происходит. Это была армейская территория, и человек со стороны не мог попасть туда без приглашения. И предлогов для визита туда практически не было даже у агента Казначейства.

Бюджетные отчеты показывали множество подрядчиков, предоставлявших услуги Великой Армии, которые могли быть косвенно связаны с Cентаксом, и один из них - "Дханнут Логистик" - также фигурировал в расходах на медицину.

"Конечно, я могу и полностью заблуждаться..."

"И так или иначе я добуду Мереелю его ответ. Я должна была держаться в стороне от этого."

Но она не могла - потому что не мог уйти в сторону Ордо, также, как не мог этого Корр и остальные. Она поняла, насколько, должно быть, пуста была ее жизнь, что ее так легко и просто заполнили люди, которые - возможно - ни разу не думали о ней иначе, как о полезном контакте.

"Я не глупа, Кэл."

Но у них было кое-что, чего желала она - и это был не один лишь Ордо. Ей хотелось разделить их близость, их единство и дух товарищества, и почувствовать, наконец, что она по-настоящему жива.

Неожиданно ей вспомнился Фай, и то, как, по словам Ордо, он узнал, что в его бытии недоставало изрядного куска - и то, как он был возмущен этим. Она, по крайней мере знала, чего не хватало ей, и как это найти.

Но вместе с тем был еще и соблазн исправить несправедливость, и она знала что не одинока в этом желании. Сенатор Скина с Чандрилы громко выступал на тему положения Великой Армии и прав клонов. Он мог бы посодействовать с убедительным поводом для расследования.

Личный комлинк смотрел на нее с ладони, словно сооблазняя ее выбором между звонком Ордо и сенатору. Вместо этого она отослала Ордо сообщение до востребования - она боялась, что ее вызов может придти как раз тогда, когда детонатор отсчитывает секунды, а Ордо решает какой провод резать - красный или синий.

"Надеюсь, тебе понравился пирог."

Что еще она могла сказать. Она не знала - кто еще мог это увидеть, не знала - защищенное это соединение или нет.

"Тебе надо будет попробовать мою домашнюю стряпню когда вернешься."

Она могла представить себе как Ордо, нахмурившись, читает это, а Мереель - который вел явно совершенно другую жизнь и наслаждался этим - понимающе ухмыляется ему.

Бесани отослала сообщение, щелкнув по клавише, затем набрала код коммутатора Сената.

Не стоит отставлять след на офисном линке - просто на всякий случай. Он известный антивоенный активист. За ним может следить кто угодно - кому бы это ни понадобилось.

Дроид-секретарь сенатора Скина записал ее на прием в этот же день, после обеда, что показывало насколько мало лоббистов вьется вокруг человека, выступающего против войны, и спросил не предпочитает ли она разговор на открытом воздухе.

- Я у здания Казначейства. - сказала она. Посещение Сената было обычными для правительственных работников; это привлечет меньше внимания чем встреча за чашкой кафа или в ресторане. Во время прогулки по Галактическому Городу ее может снять любая из десятков наблюдательных камер или даже какой-нибудь из спутников, следящих за Корускантом. - Я приду в его офис.

По пути на встречу, сидя на заднем сиденьи такси, ей казалось что маленький бластер в ее кармане может видеть вся планета. Она даже не знала какой он марки. Он был изящным, темно синим, с коротким серо-зеленым стволом и маленьким красным огоньком, который показывал что тот заряжен - очень красивая вещь. Когда она пригляделась к пластинке, утопленной в пятку - она помнила что так называется конец рукояти - она различила слова "Мерр-Сонн".

- Леди, вы меня нервируете. - заметил водитель такси. - Собираетесь кого-нибудь пристрелить?

Бесани не знала, как ему удалось заметить это - сзади и через спинку сиденья; впрочем, она мало что знала о поле зрения фасетчатых глаз родианцев. Она убрала бластер с коленей обратно в карман.

- Я общаюсь с неприятными личностями. - ответила она.

У таксиста на все был готовый ответ.

- Да, в сенате их полно... и зовутся они политиками.

Она тоже так думала, но потом осознала что никогда не встречалась с политиком неофициально. Где она подцепила эту мысль? Из голоновостей? Из досужих разговоров? Сила стереотипов была удивительной. Она задумалась - а как бы она могла хоть что-то сделать, чтобы заставить граждан Корусканта посмотреть на безликих солдат, сражающихся вместо них на войне, как на живых, чувствующих людей.

Она даже не могла бы сказать что все они чьи-то сыновья, мужья или братья. Они были совершенно вне общества. Масштаб этой задачи подавлял ее.

"По шагу за раз, девочка. Делай то что можешь."

Сенатор Скина встретил ее в одной из маленьких приватных комнат, зарезервированных для встреч сенаторов с представителями общественности. Он оказался куда более обыкновенным, чем ей представлялось и не вызывающе роскошно одетым. Зато он обладал искренней убежденностью, которая обрушилась на нее, словно волна прилива. Еще один стереотип рухнул и сгорел начисто.

- Конечно, меня волнует то что происходит с этими людьми. - говорил он. - Что бы ни делалось на прочих планетах, Корускант тысячелетиями не терпел рабства. Невыносимо, что теперь мы смирились с ним, лишь потому что это целесообразно. Но я - глас вопиющего в пустыне.

Бесани осторожно приняла намек.

- У меня есть некоторые сложности с учетом медицинского снабжения для Великой Армии, Сенатор. Я могу идентифицировать расходы на то, что, по моему мнению, является оборудованием для медцентров, но... скажем так, эта отчетность не прозрачна.

На языке политики это сдержанное замечание означало выгодную сделку... если слушатель хотел ее принять. Скина ее принял.

- Да, я непрерывно запрашиваю о потерях; полевых госпиталей катастрофически недостаточно, и я не могу узнать - что происходит с теми, кто убит в бою. Насколько мне известно - тела не забирают. Для этих бедняг нет даже почетного возвращения. Так что если вы заметили большие суммы, ассигнованные на обеспечение клонов, то я могу вас заверить что нет признаков того, что они используются подобным образом.

Бесани почувствовала страх; словно на нее плеснули холодной водой. Это было одной из тех вещей, которые она легко могла бы узнать у Ордо; он знает как клоны поступают с телами. Но она была из длинного списка тех вещей, о которых она никогда и не думала спрашивать. Она догадывалась что солдат просто бросают - как мусор, и это разжигало ее злость. Она едва не спросила Скина - не знает ли он что-нибудь о центрах на Cентаксе-II, но решила что с человеком, которого она не знает, заводить подобного рода разговор будет опасно.

- Я проверяю некоторые счета Великой Армии. - сказала она. Это было по большей части правдой и не было секретом - на случай, если известия о этой встрече попадут к ее начальству. Она вытащила из кармана пластоидную контактную карточку и вложила ее ему в ладонь.

- Если будет что-то, на что, по вашему мнению, мне следует взглянуть - легально, разумеется, потому что мою деятельность проверяют другие сотрудники - дайте мне знать.

- А, так вы из внутренней безопасности...

- Я присматриваю за кредитками налогоплательщиков.

- Я так понимаю, именно поэтому вас и заинтересовали условия содержания нашей армии.

Бесани по привычке прикусила было язык, но это было слишком обидным замечанием, чтобы проигнорировать его.

- Для меня это не просто абстрактная благотворительность. Я встречаюсь с солдатом.

На миг Скина показался ошеломленным, и она не могла понять, на что он так отреагировал: на резкий тон ее ответа или на неожиданно личные подробности.

- Что ж. - проговорил он. - Значит, мне нет смысла распинаться перед вами насчет того, что они все точно такие же люди, верно?

"Время проявить немного почтительности."

- Я знаю многих из клонов - по меркам большинства людей, и - да, мне не все равно, что с ними случится.

- Тогда вы, должно быть, знаете что с ними происходит.

- В каком смысле?

- Когда они получают ранения и не могут вернутся на действительную службу. Понимаете, я могу узнавать, что творится в госпиталях "Ремсо" - или, вернее, получать довольно ограниченные сведения от персонала Оборонного Управления - но я не получал сведений о тех людях, кого не смогли заштопать и отправить обратно.

Бесани подумала о Корре, временно переведенном на бумажную работу после того как заряд, который он разряжал, взорвался и оставил его без рук. Он ждал поступления специализированных протезов, и если бы Скирата не перетащил его тренироваться на коммандо, он вновь отправился бы работать сапером.

- Могу предположить, что они умерли. - проговорила Бесани. - И с отправкой обратно у армии возникли большие проблемы.

- Да, но жизнь не настолько проста. - ответил Скина. Он понизил голос, несмотря на то, что дверь была закрыта. - Бывают ранения, которые человек может пережить, но при этом он никогда уже не сможет быть пригодным для службы. Я не могу всерьез верить в то, что за год с лишним войны такого еще не случалось. И, тем не менее, мы не видим приютов для таких людей - которые должны существовать; мы знаем, что они не заканчивают свои дни окруженные заботой своих семей - потому что семей у них нет. Так куда же они исчезают?

Бесани не хотела даже думать об этом. Но это был ее долг. Единственным ответом, который она могла сейчас придумать было то, что тяжелораненым, тем, кто еще мог бы выкарабкаться, дают умереть.

Но в некоторых мобильных санитарных отрядах были джедаи-инспекторы. Джедаи не позволили бы такому случиться... или позволили бы?

Она должна поговорить с Джусиком. Он ей расскажет.

- Я попробую выяснить, что смогу. - сказала Бесани.

- А я буду и дальше выбивать достойные приюты. - Скина выглядел обеспокоенным. - И еще я собираюсь помочь пополнить фонды на благотворительность. Знаете, тут все-таки встречаются граждане, желающие помочь.

- Я буду держать вас в курсе. - пообещала Бесани.

Она прошла долгий путь до здания Казначейства, задержалась по пути на чашку кафа, и поняла, что вопрос сенатора гложет ее изнутри. Да, это могло значить только лишь что клоны либо живы либо мертвы, нет никакого промежуточного состояния, и нет нужды в заботе о инвалидах. Война продолжается меньше восемнадцати месяцев. А правительства всегда страдают недостатком предусмотрительности, особенно когда война застигает их врасплох.

Тогда... может быть, именно этим занималась "Дханнут Логистик": приюты вдали от глаз публики, для того чтобы скрыть то, что война может идти не так просто и чисто, как это представляют себе гражданские. Точно также, как это поначалу представляла себе она. Она решила проверить другие их проекты, когда вернется на работу. Все еще потягивая каф она поискала сведения о них через свою деку - просто, чтобы найти их адрес в справочнике.

И вот тут дела начали становиться интересней.

Про "Дханнут" не было записей в общедоступной базе данных. Конечно, это могло быть "дочка" какой-то другой компании, или же она могла быть даже не с Корусканта; но так или иначе - чтобы участвовать в тендерах она должна была быть зарегистрирована. Она должна была быть зарегистрирована в порядке корпоративного налогообложения, и даже если она и была с другого мира - ей требовался код освобождения от налогов.

Теперь ей понадобится Джилка. Она была налоговым офицером; она эксперт по розыску компаний, которые гребут выручку и не платят положенные налоги.

Бесани Веннен всю свою жизнь работала по инструкции. Пока не связалась с компанией асоциалов и людей, которых не существовало. Она сделала самое убедительное выражение лица и приготовилась скормить Джилке убедительную историю... переступая грань, отделяющую простое копание в данных по неуважительной причине от прямого обмана - с последствиями, которых она не могла даже приблизительно себе представить.

Повстанческий лагерь, близ Эйата, Гафтикар, 478 дней после Геонозиса.

Мариты возбужденно шныряли вокруг, и сегодня Дарман видел, что их стало гораздо больше чем прежде.

Он чистил зубы, прислонившись к двери хижины, и покачивая складную пластоидную чашку в одной руке обдумывал то, чем занимался в последние дни.

- Заканчивай, Дар. - Найнер был в полной броне. Он командует - значит, они выступают.

- Тридцать Пятый выступает. Они закончили на Квиилуре. Давай постараемся чтобы двери для них были открыты.

- Квиилура. - Дарман сплюнул пену в чашку. - У меня есть время связаться с Этейн?

- Тебе это надо?

- Ну меня же могут убить, и...

Выражение лица Найнера было скрыто визором, но к этому времени Дарману уже был известен каждый оттенок его дыхания, каждый негромкий звук который показывал, что он сглатывает или облизывает губы, каждый щелчок зубами, когда слова не вырывались наружу.

- Все будет нормально. - наконец сказал Найнер и хлопнул его по плечу. Он играл ободряющего руус'алора, сержанта; слова были словно высечены из руус, из камня, и это отлично подходило к его роли сурового старшины. - Но все равно свяжись с ней. Передай от меня привет.

Найнер направился к маритам. Он никогда не говорил про то, чего он хочет от жизни. Он никогда не делил с братьями свои страхи и не говорил о одиночестве, не болтал про женщин и не заговаривал о том, что не считает войну хорошей затеей. Последнее больше всего беспокоило Дармана. Наверное, Найнер держал свои тревоги при себе, ради поддержания боевого духа - он что, думал что они этого не понимают? - но насчет войны и всех ее сторон по традиции ругались все. Для клонов-солдат это была единственная отдушина - высказать свое мнение о том, что командование бездарно, еда - помои, снаряжение - осик, и все это напрасная трата времени, но это все же лучше чем быть гражданским. И это было показным, своего рода ритуалом единения; для того, чтобы показать что тебе все нипочем, хотя в действительности ты был перепуганным простаком, вечно голодным и как правило - ничего не знающим. То, что они служат в лучшей армии галактики не избавляло от подобных мыслей. Поначалу Дарман - как и все они - считал свою роль в жизни выдающейся и неизменной; сейчас же, после знакомства с миром за пределами Камино эта идеологическая установка поистерлась, более того - некоторые из ЭРКов дезертировали. Рядовые ворчали - между собой. Дарман подозревал, что если бы привязанности были слабее и им было бы куда идти - из строя исчезло бы куда больше народа.

Но они оставались - ради своих братьев. Они оставались, потому что быть лучшими в своем деле - было для них единственным источником гордости.

И им было некуда идти. Что случится, когда многие из них узнают что происходит с теми кто не может - или не хочет - больше сражаться?

"Да, лучше бы уж ВАР состояла из дроидов. Они не лезут куда не надо."

- Дар, сколько у тебя зубов? - окликнул Найнер. Тот остановился, чтобы оглянуться. Дарман замер со щеткой во рту. - Ты их уже полдня чистишь.

- Извините, серж. - пробормотал Дарман набитым пеной ртом.

Он вернулся к уборным, чтобы прополоскать рот и сполоснуться, потом сменил повседневную форму на нательный костюм, в раковине с куском каменно-твердого мыла местной выделки постирал повседневку и выжал ее так, чтобы она высохла в ближайшие минуты. Привычка, ритуал - штука успокаивающая. К тому времени, как он закончил пристегивать к нательному костюму броневые пластины, повседневная форма высохла, и он мог свернуть ее в маленький сверток и уложить в ранец.

Пластины он пристегивал совершенно машинально. Все его мысли были заняты Этейн. Он прикрыл дверь и вызвал ее.

Она ответила не сразу. Он уже был готов просто оставить для нее сообщение, когда услышал ее голос и внезапно почувствовал себя растерянным и усталым. Голопроекции не было - только звук, но он никогда не просил показать картинку, потому что она была на задании и у нее были свои причины не показывать где она сейчас.

И все равно он беспокоился. Он хотел снова встретиться с ней, на самом деле. Он боялся что забудет ее лицо.

- Можешь разговаривать? - спросил он.

Последовала короткая пауза.

- С тобой все хорошо, Дар?

- Я в порядке. Разве что вот ЭРК покусал немного.

- Какая гадость. И как, они ядовитые?

Похоже она решила, что он шутит. Дарман подумал, стоит ли начинать разговор про Сулла и его смертный приговор и решил что подобного рода вещи надо рассказывать с глазу на глаз.

- Да, все в порядке, я высосал яд и пристрелил его. Да и Фай к его броне приценивался... Я скучал по тебе. Как дела на Квиилуре?

Еще одна пауза.

- Не очень. Большинство ушло без звука, но кое-кто уперся, и... ну, ты понимаешь.

- Потери?

- Да.

- Ох...

- Не я, как видишь.

- Я рад. - он уловил проступившие в ее голосе нотки сдержанности; наверное, рядом с ней кто-то был. В головидах тайные любовные разговоры показывались как нечто захватывающее, но Дарман понял что секретничание просто утомительно. - Как тебе Левет?

- Основательный парень.

- Скоро будем работать с его батальоном. Это значит что ты возвращаешься на Тройной Ноль? Извини, я не должен был спрашивать. Просто подумал что ты заканчиваешь там, и...

- Буду - еще через несколько месяцев. Через три, наверное.

- О. - Где? Почему? - Хорошо.

- Мне тоже тебя не хватает, Дар. Придумай что-нибудь, чем мы займемся когда встретимся. У меня с планированием таких вещей не очень.

Дарман тоже не был в этом мастером. Но он подозревал, что она не имела в виду 'выпить за старые добрые времена из грязных стаканов в "Хижине Квиббу"'. У Мерееля наверняка найдутся идеи. Он явно знает каждую кафейню между Галактическим Городом и Внешним Кольцом.

- Хорошо. Знаешь, когда говорю с тобой - ничего не приходит в голову.

- Мне тоже. - Дарман волновался от того, что не может говорить гладко или остроумно. Он говорил как полный ди'кут, и он знал это.

Послышался громкий стук в дверь.

- Дар? - Это был Фай. - Дар, ты здесь?

Дарман закатил глаза и спросил в пространство:

- Чего тебе, Фай?

- Ты там весь день будешь сидеть? Я не собираюсь откапывать выгребную яму потому что ты все еще возишься с прической...

- Ладно, ладно. Дай мне секунду. - Он понизил голос. - Извини, шэр'ика, мне пора.

- Вскоре я свяжусь с тобой. Береги себя. Я люблю тебя.

- Будь осторожна. - Дарман пытался сказать, что он тоже любит ее, когда связь прервалась с ее стороны канала, и момент был упущен. Перед тем как рывком распахнуть дверь он глубоко вдохнул - от ноющего чувства что у него может не быть шанса сказать ей это. У него было плохое предчувствие насчет близящегося штурма Эйата. Беспокойство было смутным но неотвязным; возможно оно было вызвано просто растущим пониманием того как здесь обстоят дела и возмущением от этого, но возможно - только возможно - это было предвидение. Крутясь среди джедаев начинаешь верить в подобные фокусы. Фай, я сейчас отверну твою шаблову шею...

Фай отступил назад, вскинув руки в притворной покорности.

- Хватит, хватит, нер вод.

- Ну ты и умеешь выбирать моменты.

- Я просто хотел зайти в уборную.

- Ну да, я как раз... - Дарман оборвал себя. Не было смысла рычать на Фая за то, что он помешал разговору с Этейн. Это будет исключительно бестактно.- Ладно. - Он с преувеличенной заботливостью потрепал Фая по щеке и поймал себя на том, что поступает очень по-скиратовски. - Пойду, еще раз проверю снаряжение.

- Атин проверил его уже дважды.

- Значит, проверю в третий раз.

- Дар...

- Что?

- Знаешь, мог бы и сказать насчет Этейн. Я бы не стал плакать и устраивать истерики.

Фай закрыл за собой дверь, и Дарман услышал звук текущей воды. Фай не был глуп, к тому же он наверняка он слышал все, до последнего слова, но все равно он испытывал чувство вины - словно обладание частичкой чего-то, выходящего за рамки их жизни выстраивало барьер между ними .

Возле хижины Найнер и Атин раскладывали снаряжение и проверяли его, не обращая внимания на оживленный спор А'дена и одного из маритов. Марит был доминантным, с алыми складками на шее, но это была не Себз. Ящериц все прибывало: раньше их в лагере было не больше сотни, сейчас же их было уже несколько тысяч - они собирались в условленной точке, приходя из деревень, разбросанных вокруг.

Дарман внимательно посмотрел на груды снаряжения. Термодетонаторов тут хватило бы, чтобы разнести полпланеты.

- Пожалуй, это перебор. - заметил он.

Атин поднял голову.

- А что случилось с "М - значит много"?

- Ты же видел Эйат. У них есть только ЗА да постовая служба, а не "аккламаторы" Так что мы с Тридцать Пятым их расплющим, а ящеры сметут остатки. Тебе не кажется, что все это - напрасная трата ресурсов?

- Дар, тем не менее - это столичный город. - вмешался Найнер. - А мы не просто сражаемся с гафтикарцами. Мы отбираем это место у сепов.

- Да и все равно мы по счетам не платим. - добавил Атин.

Дарман прикинул - кому, кроме горнодобывающих компаний, могла бы понадобиться эта планета. Интересно, а они вообще используют келериум и норакс для производства дроидов? Может быть, Республика сделала одолжение "Шенио Майнинг" в обмен на услуги, оказанные где-то еще? Галактика именно так и устроена. "Поможешь нам во время войны, приятель, и мы прикроем глаза на то, как ты получаешь свои прибыли."

Но его это совершенно не касается. У него в этом нет ни доли, он не получает с этого проценты, и он ничем не рискует - кроме своей жизни и жизней его братьев, а это их обычная работа.

Он присел, подобрал маленький термодетонатор и покатал его в руке, припоминая небольшой ресторан напротив правительственного здания Эйата. Рулет из рубленой робы, запеченной в тесте, политый сладким кафом был восхитительным... а такого размера заряд, рванувший на расстоянии примерно двадцати метров, расколет транспаристиловый фасад ресторана на тысячи осколков и запустит их на скорости в три сотни метров в секунду в то и в тех, кто окажется в радиусе километра. Порой не стоит чересчур глубоко задумываться.

- Я могу заняться энергостанцией? - поинтересовался он.

Найнер не повернул голову.

- Ты рекил район правительственных зданий...

- Это не значит, что я не могу разнести энергостанцию.

- Не люблю менять планы в последний момент.

- Какие планы? Мы даже не закончили первое реко. Мы же зачищали ликвидаторов. Риски будут те же самые.

Найнер не ответил. Они настолько привыкли все делать на лету, с минимальным планированием или вовсе без него, что Дарман начинал беспокоиться - не становятся ли они небрежны. Врываться, сверкая дисишками, и разносить все вокруг - это здорово, но в Особых Операциях настолько же... хотя нет, гораздо больше, важны детальная разведка, наблюдение и планирование,

- А'ден собирался ввести нас в курс дела примерно через час. - наконец сказал Найнер.

- Замечательно. - Дарман несколько раз подкинул и поймал термодетонатор без взрывателя, и вернул его на кусок ткани, к остальному снаряжению. - Пойду прогуляюсь.

Найнер может вызвать его в любую минуту. Он надел шлем, загерметизировал его, и направился к лагерю, снова глядя на мир через фильтры ВИДа - на цели в окружающей среде, а не на существ на фоне природы. Скирата говорил что они были на той стадии жизни, когда появляются те эмоциональные связи, которые обычные люди устанавливают гораздо раньше, в детстве - они начинают представлять себя в тех ситуациях, которые ими созданы. "Но," - говорил он, - "это непросто - представить себя на месте того парня который проходил мимо ресторана в тот миг когда взорвался заряд, когда ты никогда не делал подобных элементарных вещей, получая лишь сухие академические выжимки про радиусы поражения, ударные волны и скорости разлета осколков."

Когда началась война, команда "Омега", как и вся армия клонов, была не более чем отлично натренированными, очень умелыми и физически развитыми детьми. Дармана поразило то, что они проживали жизнь наоборот - получив уникальные способности сражаться задолго до того, как смогли идентифицировать себя с существами с той стороны сражения.

"Слишком поздно об этом беспокоиться. Что я собираюсь делать - предупредить Эйат? Присоединиться к сепам? Поплакать над мертвыми чужаками?"

Ему ничего не оставалось делать, кроме как сражаться до победы и выживать для... для чего именно? Этот вопрос был неотвязным - "Что будет когда мы победим? Что делать в мирное время таким солдатам как мы?"

Может быть, он закончит службу в каком-нибудь благотворительном госпитале. Этейн говорила, что иногда там служат и джедаи. Может быть, им все же удастся поработать вместе.

Он шел среди щебечущих, возбужденных, блестевших чешуей, словно драгоценностями, маритов, которым, казалось, совсем не было дела до приближающегося штурма. Они роились вокруг артиллерийских орудий, упражнялись с "Е-Вебами"... Они явно давно ждали этого момента.

Дарман помедлил, наблюдая за ними и осознавая, что самым большим его страхом было погибнуть прежде чем он скажет Этейн, что он любит ее. Потом ему стало любопытно - как оставшиеся люди впишутся в общество, управляемое рациональными, педантичными маритами, жизнь которых проходила, судя по всему, по жестко заданной схеме.

Он поманил к себе жестом красношеего ящера-начальника. Они, похоже, не обижались если их подзывали.

- Что будет, когда вы возьмете верх? - спросил Дарман. - Что будет с людьми Эйата?

Шеф-ящер изобразил слегка недоуменный наклон головы и выглядел так, словно он что-то подсчитывает.

- Их будущая роль будет пропорциональна их популяции, разумеется.

Дарман понял, что ему и стоило ожидать подобного здравого, расчетливого ответа

- Так что - никакой резни, ни зачисток, ни расовых чисток?

- Если для этого не будет причины - нет. Какой смысл в бесцельном разрушении? Мы просто хотим получить то, что мы заслуживаем. Мы - большинство.

- Что, если они откажутся это признать?

- Это - сказал шеф-ящер - будет бессмысленно.

- А что вы собираетесь поменять, когда получите власть?

- Кроме того, что мы будем жить в городах и мы получим большинство на выборных должностях, в соответствии с численностью - ничего.

Теперь Дарман мог видеть различие между людьми Гафтикара и их рабочей силой, маритами. На самом деле их спор касался разных вещей, а не простого обоюдного "у тебя есть то, что мне нужно". Ящерицы думали иначе. Две точки зрения не совпадали друг с другом, а ящеров куда больше заботило быть пропорционально представленными во власти, чем само обладание властью.

Он не всегда понимал политиков, и был этому рад. В таких ситуациях он предпочитал просто получить приказ "пойти туда и разнести это".

- Мы должны были поставить объединенное правительство, как условие строительства их городов. - добавил Шеф-Ящер, словно в раздумьи. - В следующий раз мы про это не забудем.

Они были прирожденными инженерами - кругом сплошные инструкции и коэффициенты. Дарман кивнул и пошел прочь, в пустошь к югу от лагеря. Сейчас он мог видеть равнинный пейзаж на многие километры: дымки от разбросанных вдалеке групп хижин поднимались в чистое небо словно нити, да случайный престарелый спидер полз в поле зрения его ВИДа, в сопровождении данных о скорости и расстоянии.

Он подумал о снимках воздушной разведки Эйата, с его убогой защитой, ожидающей нападения, и попробовал прикинуть - сколько он продержится.

"А где мое место? Где мой дом?"

Ясен шаб, что это не Типока. И даже Корускант он домом обычно не считал.

Дарман стоял, глядя как послеполуденное солнце ползет к противоположному краю пустоши, и гадал, на что это похоже - работать там, где ты можешь вечером все бросить и делать все, что тебе захочется, когда в его шлеме проснулся линк.

- Найнер-Дару, ВНБ. Сепы появились.

Он активировал экраны на его ВИДе, ожидая поступления информации. Картинка, заполнившая поле его зрения была картой системы Гафтикара, глухого уголка возле Рукава Тингела - так близко к Квиилуре, настолько близко, что добраться к Этейн можно было бы за считанные часы. Карта была усыпана сияющими алыми точками - отметки судов сепаратистов, держащих курс на Гафтикар.

Там было и несколько синих точек. Их порождали передатчики республиканских кораблей: третий и четвертый батальоны "Тридцать Пятого Пехотного", размещенные на "Уравнителе", еще две роты из того же полка неподалеку от Квиилуранского пространства и флот вспомогательных судов сходились к одной точке на досветовых скоростях.

- РВП? - спросил Дарман. Бытие моментально наполнилось аббревиатурами и жаргоном, языком военных комлинков.

- На этих скоростях... день.

- Что их держит?

- Командующий - какой-то неклонированный капитан по имени Пеллаэон - говорит, что они балансируют на грани боевого столкновения.

- Возвращаюсь через десять...

- Мы окапываемся. Наблюдение говорит, что Эйат вызвал извне истребители.

- Сколько?

- Шесть. Для штурмовых кораблей-то они может и не проблема, но для нас это скверная новость, так что возвращайся.

Это, хотя бы, отвечало на вопрос Дармана - какой толк кому-то от Гафтикара. Кроме интересов добывающих компаний это было просто еще одно удобное место для драки.

Кстати, а на этот раз прислали зауряда - неклона, какого-то флотского служаку. Пеллаэон. Что это за шаб? Дарману хотелось бы знать - кто будет джедаем-генералом в "Тридцать Пятом", потому что Этейн с ними не было.

Она сказала что они закончили на Квиилуре ...

Что бы этой ни было, куда бы ее ни послали - она могла бы сказать ему, разве нет? Может быть, она не хотела его волновать. Конечно я волнуюсь. Я всегда волнуюсь. Ордо... да, он спросит Ордо. Ордо всегда помогал, всегда как-то умудрялся передавать сообщения и письма.

К тому времени как Дарман вернулся, в лагере повстанцев царила совершенно другая атмосфера - а он уходил всего-то на полчаса. Мариты уже не толпились а "Е-Вебы" и орудия стояли ,укрытые под маскировочными сетями. Он побежал к главному зданию, и только перед самой дверью вспомнил, что стены у него такие тонкие, что лучше уж находиться снаружи.

- Серж? - Дарман пробежался по частотам шлемного комлинка. - Серж?

- Комната планирования. - рыкнул Найнер.

Дарман вбежал, стянул шлем и встал возле стола, стараясь получше рассмотреть голокарту, спроецированную на него А'деном. Карта показывала весь центральный регион, с редкими городами гафтикарцев и поселками маритов, рассыпанными вокруг них, словно маленькие планеты вокруг звезд. Когда А'ден увеличил Эйат и наложил на него самые последние съемки воздушной разведки - спешные приготовления стали очевидны.

- Снято пятнадцать минут назад. - заметил А'ден.

На границах Эйата стеной стояли машины. И из города не тянулись плотные колонны гражданских, как обычно бывает перед ожидаемой атакой. Гафтикарцам было некуда идти. Они сидели на островках среди моря врагов. Все что они могли сделать - это окапываться.

- Считаешь что они в самом деле знают, что готовится? - спросил Атин. - То есть - знают в точности.

А'ден, полностью одетый в броню, наклонил голову, так, словно прислушивался к отдельному шлемному комлинку.

- Нет. Не утечка.

- Так это их реакция на действия сепов? Которых побеспокоили наши корабли?

- Это их единственный источник сведений. - согласился А'ден. - Не знаю кто их беспокоит больше, мы или мариты. Но они знают, что мы идем, так что я не готов рисковать командой и начинать диверсии в то время когда через день к нам подтянутся два батальона, эскадрилья "Торрентов" и красивые, большие пушки капитана Пеллаэона. Если только в Эйате не прячут какое-то секретное супероружие, которое мы не заметили - это место просто одна большая мишень.

Дарман все еще не мог понять - почему две флотилии не могут просто схлестнуться в космосе и оставить в покое планету. Но брать Эйат без поддержки в виде некоторого количества мышц и пушек - означает очень грязную драку, особенно если не будет прикрытия с воздуха. Он не был уверен что в этом случае гражданским будет легче.

- Значит теперь мы не играем в городе главную партию? - спросил Найнер. - Мы выдвигаемcя с "Тридцать Пятым"?

А'ден, должно быть, включил свой аудиопоток с "Уравнителя" в общую сеть, потому что шлем Дармана внезапно наполнился переговорами между кораблями. Те, судя по всему, следили за флотилией сепаратистов, и ждали когда она уйдет в гиперпрыжок. А'ден вновь отключил линк и сел - в тишине, словно он глубоко задумался, глядя на голокарту. Он ждал инструкций.

- А кто джедай-командующий? - спросил Дарман.

А'ден взглянул на него.

- Генерал Мас Миссур. Ты хотел остаться на связи?

- Нет...

- Это связано с твоей женщиной, верно?

- Она не сказала мне где она сейчас, но несколько месяцев она была с Леветом. Да, я бы хотел узнать - может, она в этом флоте и просто не сказала мне...

Личным вопросам не место перед самым началом боя, но никто не сделал ему замечания. А'ден переключился на другой канал, чуть двинув головой. Дарман услышал легкий щелчок, когда он переключался и догадался что "Нулевой" связался с кем-то по защищенному линку, то ли выясняя, то ли запрашивая начальство почему это его загружает работой коммандо, который не может оставить свою личную жизнь на свои свободные часы.

- Левет говорит что она не с "Тридцать Пятым", и что она не в зоне боевых действий.

- неожиданно дружелюбно проговорил А'ден. - Так что кончай дергаться.

Дарман мог бы связаться с ней. Линк у него был защищенный; с его стороны это не будет выдачей своей позиции врагу. Он колебался, раздумывая не пойти ли ему в уборную и попробовать на всякий случай связаться с Этейн, просто чтобы знать что с ней ничего не случилось. Он только хотел сказать ей...

Найнер, как всегда, будто бы прочитал его мысли. Он толкнул Дармана наплечником.

- Валяй. - тихо сказал он. - Только побыстрее.

Дарман вышел в коридор, пару раз моргнув открыл канал шлемного линка и голосом назвал код Этейн. Дисплей его шлема показал то же, что он и слышал "НЕТ ОТВЕТА". Пару минут он слушал ответ автоматики, уговаривая себя что она может принимать душ или вообще спать, а затем оставил сообщение. Было очень трудно говорить эти слова холодному, мертвому воздуху, а не ей самой, стоящей перед ним.

- Это я, Эт'ика. - проговорил он. - Я так и не сказал что люблю тебя.

Когда он закрыл линк, он чувствовал себя смущенным; но все-таки он сделал это, пусть и неуклюже. Если с ним что-то случится, она хотя бы узнает...

А'ден и Найнер вышли из комнаты, мотнув головами в споре, который не был слышен за пределами их шлемов. Фай и Атин шли следом. Аудио линк Дармана снова щелкнул.

- Изменение планов, Дар. - сказал ему в ухо голос Найнера. - Генералы хотят чтобы мы играли роль авианаводчиков. Как только стемнеет, выдвигаемся к окраинам города и разведываем позиции мобильной ЗА. Левет сказал, что "Уравнитель" будет на месте за пару часов перед рассветом.

- Прекрасно. - заметил Фай. - Как раз к завтраку все и закончим.

Примерно час после этого отряд провел, потроша арендованный спидер - чтобы освободить место под пару "Е-Вебов". Атин выдрал его идентификатор и покопался в нем набором зондов, чтобы изменить регистрационные данные.

- Просто на всякий случай, если нам придется въехать прямо в город. - Он показал маленький пластоидный прямоугольник. - В таком наряде нас ждут неприятности.

- И все равно, я думаю что мне надо было сходить и подорвать главную энергостанцию.

- заметил Дарман. - Хотя бы ради полной темноты для прикрытия.

А'ден, явно прослушивавший их переговоры, подошел к ним.

- Я поставлю несколько ЭМИ-зарядов в уязвимых точках вокруг их центров связи; нам же не нужно, чтобы они болтали с сепами, когда все начнется? А все, что надо делать вам - это наводить удары с воздуха. Ясно? Как только мы нейтрализуем крупные цели вроде их ЗА, и "Уравнитель" проделает несколько дырок в их инфраструктуре - эскадрилья "Торрентов" сможет начать поддержку вторжения маритов. И я не хочу, чтобы кто-либо из вас отступал от этого плана.

- Да, а где ящеры? - поинтересовался Фай, выпрямляясь. - Я думал что это их звездная ночь...

- О, они-то все здесь.

Сейчас была уже почти полная темнота, и когда Дарман смотрел в направлении Эйата, он не мог увидеть город. За несколько последних ночей он привык к сиянию от его уличного света, особенно заметному оттого, что город стоял посреди темной деревенской местности. Но этой ночью город был погружен во тьму. Он попереключал настройки увеличения и ночного видения в своем визоре, но все равно мало что смог разглядеть. Даже в инфракрасном диапазоне тот был всего лишь тускло-зеленоватым, приплюснутым куполом тепла.

- Они отключили освещение. - сказал он. - Они ожидают воздушных атак.

- Какая жалость что их размажут. - заметил Фай. - Местечко выглядело неплохо.

Дарман подумал о том, что никто так и не высказал: здесь не было причины для драки; но Республика заявила о поддержке маритов, а потому сепаратисты также решили вмешаться. Дарман гадал - является ли такой образ мыслей изменой или всего лишь иным взглядом на стратегию.

- Хотел бы я знать где сейчас Сулл. - проговорил он но никто не откликнулся.

Не отключив ночное видение он взглянул через плечо на заросли кустарника с одной стороны лагеря, и думал что визор сломался до тех пор, пока не понял что точки света - тысячи точек, словно сильные помехи заполнившие визор - на самом деле были глазами.

Это были мариты. Внезапно они стали армией - безмолвной и неподвижной, ждущей сигнала убивать.

Семь километров к югу от острова Тропикс, 478 дней после Геонозиса.

Мереель в шортах вышел из осушенного воздушного шлюза и выплюнул изо рта дыхательный аппарат. Затем он отряхнулся, словно Мирд, разбрызгивая воду по грузовому отсеку, и кинул холодный мокрый череп в руки Вэу.

- Если собираетесь проводить тест ДНК, - сказал он - то нам оставили разве что зубы. - Скирата передал ему полотенце и Мереель начал обтираться. - На нем ни одежды, ни клочка мяса. Кем бы он ни был, думаю, его сначала избавили от всех улик, и привязали к грузу, чтобы тело не всплыло на поверхность, а местная живность могла ликвидировать мягкие ткани и все прочее, что могло бы его идентифицировать. Да, кстати это "он". Если судить по тазу.

- Его перед этим убили? - Под пристальным взглядом Мирда Вэу покрутил череп в руках. Это могло быть важно; "избавиться от тела" и "отправить кого-то на дно" означает разные преступления и разные мотивы. Кроме того, не все гуманоиды быстро тонут.

- Или пытали?

Скирата пожал плечами.

- Не думаю что он умер от старости, так что это, пожалуй, неважно.

На секунду Мереель показался испуганным, словно он решил, что всего лишь не сумев дать ответ он подведет Скирату.

- Не могу сказать, Кэл'буир. На костях нет заметных переломов или отметин.

- Все в порядке, сынок. Одевайся; мы продолжаем поиск.

Мереель пошлепал прочь, хлопая себя рукой по уху чтобы вытрясти остатки воды. Им нужны нормальные гидрокостюмы, если они собираются работать снаружи хоть сколько-то долгое время. Вэу занес это в свой закупочный список.

- Я начинаю догадываться. - сказал он. Ты знаешь что я спорю нечасто, но сейчас я готов держать пари что мы нашли последнего, кто видел Ко Сай.

- Что тебя заставило так подумать?

- Тви'лек. Он доставил снаряжение кому-то, кто вел баржу, и если бы это был каминоанец - он бы это отметил. Этот кто-то должен был передать барахло, что значит - увидеть ее или ее логово. А тот кто, как Ко Сай, занимается сомнительным ремеслом не захочет рисковать засветиться.

Скирата вытер шваброй лужу на палубе.

- Когда снова попадем на берег посмотрю не пропадал ли кто из персонала. Не представляю, как Ко Сай завела приятеля среди людей.

- Ну, может заводила не она... и в любом случае это было ненадолго. - Вэу внимательно прислушался и уловил тихий звуковой сигнал. - Это в кабине пищит?

Скирата замер и, нахмурившись, прислушался. Хоть ему и удавалось это скрывать, но его слух был подпорчен годами, проведенными слишком близко от артиллерии.

- Если не знаешь - почему стоишь здесь и спрашиваешь?

Они кинулись к кабине, но Мереель уже стоял там, перегнувшись через пилотское кресло, и разговаривал со знакомым голосом на том конце активированного комма. Вэу уловил слова "Дельта", как только он втиснулся в отсек.

- Это генерал Джусик. - обьявил Мереель. - "Дельта" на пути сюда. Хотите с ним поговорить Кэл'буир?

- Осик. - Скирата запустил пальцы в волосы. - Что случилось, Бард'ика?

- Они поймали тви'лека-пилота. Я мало что мог сделать, но все-таки я не дал ему выдать слишком много деталей.

- Что ты сделал - пристрелил его, прежде чем он заговорил?

- Немножко старой джедайской магии. Он начал болтать про каких-то мандалориан на Дорумаа, и я внушил ему, что они носили зеленую броню. Если бы он сказал про золотую, черную и... ну, "Дельты" твою броню знают, Кэл.

Скирата прикрыл глаза.

- Спасибо.

- И я принял меры, чтобы он не разболтал им координаты точки доставки. Но они знают, что это Дорумаа, и им придется отвлечься на то, чтобы раздобыть какое-нибудь подводное снаряжение. Я думаю, что у вас есть примерно двенадцать часов, а я буду на месте через шесть.

Вмешался Вэу.

- Для чего именно? Не то, чтобы мы не рады были твоей помощи, но...

- Вы еще не нашли Ко Сай, верно?

- Мы близко. - ответил Скирата.

- Ну, если не найдете ее в следующие шесть часов - я вам помогу.

Вэу слегка ткнул Скирату в ребра.

- А если мы не найдем ее к тому времени, как "Дельта" заявится сюда - ты их отвлечешь. Кстати, как они планируют высаживаться?

- Сесть ночью и прикинуться спортсменами-ныряльщиками, если понадобится.

- Спасибо, Бард'ика.

Они не могли ожидать, что "Дельты" сильно отстанут. В охоте за кем-то главная проблема в том, что охота сама по себе поднимает муть к поверхности, и пусть даже "Дельты" не имели такого прекрасного доступа к данным как "Нулевые", все равно учили их по сходным методикам. Вэу почувствовал мимолетный прилив гордости оттого, что его команда не так уж и плоха по сравнению с любимчиками Скираты, при всех их генетических улучшениях. Но он решил не углубляться в эту тему.

- Пошли. - устало сказал Скирата. - Пещер, которые надо проверить, еще полно.

Он сел в кресло второго пилота.

Что бы ни говорил про него Вэу - Скирата был исключительно упорным; масштабы этой задачи были настолько велики, а шансы настолько мизерны, что любой нормальный человек никогда не посмел бы за нее взяться. Вопрос был не просто в том, чтобы найти одну каминоанку, которая не хочет быть найденной. Вэу хотел бы знать - способна ли вообще она сделать то, что хочет Скирата.

"Если все эти усилия впустую... как маленький чакаар переживет это?"

Священный поход - о да, теперь для Скираты это было священным походом, высшим призванием - словно бы придавал ему силы. Он вдохновлял его, будто религия. Скирата был так сосредоточен на благополучии своих мальчиков, что, похоже, не строил никаких планов для себя самого. А его определение тех, кого он понимал под "своими мальчиками", сейчас было настолько всепоглощающе, что это грозило выжать его досуха. Ими были не только "Нулевые", которые фактически стали его сыновьями с того дня, как он с ними встретился. Потом его покровительство распространилось и на коммандос, а теперь и на отдельных солдат, которые попадали в его ближний круг, таких как Корр. Похоже было на то, что Скирата отчаянно избегал думать о себе, старался отрешиться от себя в каждую секунду бытия.

Может быть, его воспоминания были еще печальней, чем было известно Вэу; казалось что он каждый день заново собирает себя, и теперь он редко говорил о своем прошлом, и редко говорил даже о своем отце.

Он никогда не рассказывал о своей матери. И за исключением его ножа - помнил ли он что-нибудь о своих биологических родителях?

Вэу считал семью штукой любопытной, хотя и опасной. Лучшим, что он сделал в своей жизни - был побег от его собственной семьи. Словно в подтверждение, рядом с ним появился Мирд и забрался к нему на колени - единственная и, пожалуй, самая лучшая родня, которая у него была.

- Ты никогда не думал попросить "Арканиан Микро" взглянуть на образцы тканей клонов.

- спросил Вэу. - Просто на всякий случай.

- Думал. - Скирата смотрел перед собой на изменчивый трехмерный дисплей сканера сонарного картографирования, отражавшийся на транспаристиле обзорного иллюминатора.

- Но это будет моим самым последним средством. Стоит им получить геном, с которым можно поиграться... я не хочу больше видеть, как парней растят на смерть.

- А что, если бы они не были клонами Джанго?

- Что?

- Мэндо'аде не заботит кровное родство. Что, если бы они были от кореллианского донора, или куатского? Волновало бы тебя то, что их используют?

Мереель изображал полное отсутствие интереса к разговору. Скирата задумчиво цыкнул зубом.

- Если бы я встретил их маленькими детьми, которых вот-вот ликвидируют, думаю, я сделал бы то же самое. - Он выглядел слегка обескураженным этой мыслью, словно никогда об этом не задумывался. - То, что они потомки Джанго, лишь сделало это более значимым. Но Джанго или нет - им все равно нужно ощущение родства, не так ли? И моим долгом все так же было подарить им его. И это точно так же делало бы их Мэндо'аде.

- Впереди интересное образование. - сказал Мереель. Вэу подумал что, может быть, он так пытается сменить тему разговора... хотя может быть и нет. - Подхожу взглянуть поближе.

Вэу взглянул на Мерееля в профиль и попытался разглядеть в нем Джанго, но это было на удивление нелегко. Для чужака это могло прозвучать странно, но это было правдой: обычно клоны не совсем напоминали ему Джанго Фетта. Частично потому, что он многие годы жил среди них и стал слеп к внешнему сходству; но, кроме того, было много деталей, в которых они были непохожи на своего прародителя. Джанго - появившийся от родителей, перебивавшихся с хлеба на воду, недоедавший в детстве - был ростом не намного больше Скираты, каминоанцы же тщательно следили за питанием клонов со дня оплодотворения яйцеклетки и они становились рослыми и мускулистыми. В сотне и больше деталей они не были точными копиями Фетта.

Как не был и его сын, Боба. Бедный мальчик: это ужасный возраст для того, чтобы потерять отца, а у мальчишки больше не было никого из близких. Ему было хуже чем любому солдату. Вэу мог предсказать, что если ему удастся выжить - он превратиться в самого жесткого, самого крутого и сурового шабуира по эту сторону от Келдабе.

"Даже у меня был второй отец, меня усыновивший... может и слишком поздно, но лучше чем никогда..."

- Что это? - внезапно спросил Скирата. Он показал вперед. - Куча мусора.

Они были в северо-восточном квадрате островного шельфа, и склон по правому борту был изрыт темными углублениями, которые могли оказаться пещерами. На сглаженном морском дне выделялась резко очерченная область - россыпь из мелких обломков. Они были видны даже в тусклом солнечном свете, но когда Мереель повернул внешний прожектор по ходу движения - обломки выделились особенно четко.

- Это не камнепад. - заметил он. - Если бы тут осыпались камни, они бы скользили и покрывали бы всю область, начиная от подножия склона. Но тут виден пустой промежуток, примерно на десять метров. Камни не прыгают, верно?

Мереель поднял "Эй'хан" на двадцать метров и сманеврировал так, чтобы неподвижно зависнуть прямо над обломками. Вид сверху, переданный голокамерами на монитор кабины напоминал Вэу мешок крупы, рассыпанный на чистый пол.

- К тому же, россыпь относительно недавняя. - заметил Скирата. - Иначе бы ее затянуло илом.

- Выглядит так, словно кто-то утопил кучу вынутого грунта; уже здорово после того, как остров был терраформирован.

Вэу охватил настоящий азарт. Это была странная охота, но возбуждала она так же, как и реальная погоня. Мирд почувствовал его волнение и соскользнул с колен, нетерпеливо порыкивая.

- Очень соблазнительно. - проговорил Вэу. - поработать в направлении, куда указывает эта осыпь.

Все трое переглянулись.

- Заглянем, пожалуй. - сказал Мереель с широкой ухмылкой.

Сейчас они были над пятидесятиметровой границей, и пока "Эй'хан" медленно кружил надо островным шельфом, сенсоры улавливали пульсирующие звуки двигателей и шипение приводов, издаваемые подводными и надводными судами, исследующими лазурные мелководья. Сканер показывал их как точки света, и большинство из них находились в безопасной десятикилометровой зоне. Здесь их не побеспокоят.

- Я так и не закончил курс подводного плавания. - внезапно сказал Скирата. - Просто подумал, что вам это надо знать.

- А может и не придется мочить ноги, Кэл'буир. - Мереель повел "Эй'хан" на погружение, скользя возле подводного склона. - Посмотри на трехмерный сканер.

Носовой сонар показывал сложный узор впадин, хотя ни одна из них на вид не уходила глубоко в камень. Но еще там был выступ, который оказался более-менее на одной линии с россыпью обломков. Мереель скользнул над морским дном, поднимая ил в чистую воду, и подошел вплотную к выступу - покрытой водорослями скальной полке.

И это было здесь. Под этим углом сканирование выявило длинный тоннель, неплохо укрытый от случайного взгляда выступом, но теперь он просматривался хорошо - прямоугольная шахта со скругленными углами, размером восемь на пять метров. "Эй'хан" был двадцати метров шириной.

- Так. - Скирата пожал плечами. - Просто зайти туда мы не можем, правильно?

- Ты прирожденный навигатор. - хмыкнул Вэу.

Мереель все еще ухмылялся.

- Ну, всегда остается шанс, что это просто случайная промоина, и там живет что-то голодное, с пару дианог размером...

- Давай выясним.

- Если там внутри Ко Сай, то она использовала бы какой-то транспорт, чтобы уходить и возвращаться. Давай вернемся на курорт и посмотрим, что мы можем нанять.

- Это значит - что-то для подводного плавания?

- Не обязательно, Кэл'буир.

О чем бы ни думал Мереель, это его забавляло. Опасные фокусы ему всегда нравились.

Вэу поднял бровь.

- Если тебе это будет нужно - я оставлю Мирда на берегу.

- Доверься мне. - ответил Мереель.

"Эй'хан" всплыл возле самого залива и пройдя разрыв волнолома, заскользил к своей пристани. Когда они подошли к понтонам и уже почти остановились для швартовки Мереель показал в сторону чистой воды.

- Вот что нам нужно. - сказал он. - Я знал, что у них это найдется. Прекрасно.

Вэу и Скирата посмотрели туда, куда указывал его палец, но Вэу не мог разглядеть ничего, кроме мелкой волны. Потом что-то разорвало водную гладь, словно решивший подышать валадон, и выпрыгнуло метра на три в воздух, прежде чем снова рухнуть в море. Вэу подумал было что это огромная серебристая рыба, но когда это начало пересекать залив сумасшедшими, прихотливыми прыжками, ему удалось разглядеть достаточно, чтобы увидеть что это необычный корабль, формой напоминающий акулу фиракса, только без головного плавника. Он был пяти метров длиной, с блестящей алой полосой на одном боку и выведенными на полосе золотыми словами "Охотник за волнами".

Файрфек, похоже это были развлечения. Вэу про развлечения вспоминал с трудом. Кораблик, похоже, отлично пройдет через вход в - как он надеялся - лабораторию Ко Сай, и точно также отлично пройдет в шлюз "Эй'хана".

- Пойдем, арендуем такой. - сказал Мереель. - Они двухместные, и развивают максимальную скорость двадцать пять километров в час. Хотя мне их, конечно, опробовать раньше не приходилось.

Скирата выглядел отрешенно. Такое выражение он принимал, когда хотел бы сказать "ну драар" - самое строгое выражение отрицания в Мэндо'а - но считал необходимым соблюсти приличия.

- Один?

- Кто-то должен управлять "Эй'ханом", потому что у этих штук не очень большой запас хода. - заметил Вэу. - И я вызываюсь добровольцем. Кризис среднего возраста у меня был лет десять назад, так что на этот раз, Кэл, ты можешь поиграть в мальчишку-гонщика.

- Шабуир. - пробормотал Скирата, но он выглядел возбужденным.

"Охотники за волнами" были выставлены для продажи или аренды. Цена давно перестала быть проблемой для любого из них, теперь самой редкой и драгоценной вещью было время, так что Скирата кораблик купил.

- Хорошая шлюпка для "Эй'хана". - сказал он, глядя на ботинки. - И если мы его помнем, не придется объясняться в арендной конторе. - Потом он взглянул на Мерееля, который был на голову выше его, и хлопнул парольной картой о ладонь "Нулевого". - В твоем распоряжении сынок. Тебе пора завести что-то приличное.

Вэу обычно был невосприимчив к эмоциональным крайностям Скираты, но несколько секунд, пока старый чакаар и его приемный сын просто смотрели друг на друга так, словно в галактике не ничего более важного, Вэу чувствовал острую зависть.

Он завидовал не Скирате. Он завидовал Мереелю, за то что у него был отец, не чающий в нем души настолько, что он не мог сделать что-то неправильно. Это, как и время - было тем, что не могло ему дать никакое богатство.