"Мэлис Крэш, только один шанс" - читать интересную книгу автора (Malice Crash)

МЭЛИС КРЭШ: ТОЛЬКО ОДИН ШАНС

Чистая правда, несмотря на издевательскую окраску

Совершая подвиги, не

Оставляй за спиной

Недобитых врагов

Их все равно хватит для того,

Чтобы ты вернулся в продолжении

Совет начинающему герою

ЧАСТЬ 1. В НАШИ ДВЕРИ, КАК НАЗЛО…

Я отдергиваю штору. Внизу творится форменный беспредел, обильно сдобренный полной нецензурщиной, что в целом напоминает работу оперативной системы, срок годности которой истек в предыдущем тысячелетии. А именно – очередной практически всенародный субботник по благоус(т)раиванию территории, в котором я по причине особо выдающихся заслуг перед отечеством не участвую. В смысле, по причине того, что я об этих заслугах не забыла напомнить. В пределах прямой видимости, на внешнем подоконнике нижнего этажа, треплются Сулмор и Финве. Видеть этих двоих рядом можно, но редко, поэтому я прислушиваюсь. Как обычно, самая популярная тема для разговора – лично я.

–Слушай, а чего это Мэл не выползла подышать относительно свежим воздухом? – спрашивает потомок великой эльфийской нации. – Обычно кристалкой не пои, дай посмотреть, как другие работают…

–Она домашку делает, на пару с Малдером, – отвечает моя соседка по комнате.

–Иди ты, – не верит Фини. И правильно делает. Потому что Ангмарская[ 1 ] поясняет:

–Понимаешь, она прямым текстом сказала, что без помощи высших сил проекцию из трех пальцев выдаст вместо реферата, – Сулмор горестно вздыхает. – А поскольку нам послезавтра сдавать, а ей еще и полную синтегийскую норму, я так думаю, что она и Фостера позовет.

–Ангмарская, ты такая умная, тебе череп не жмет? – обижается Финве. – Я этих аватаров, век бы про них не слышать, до сих пор добить не могу, дали ж, блин, задание по истории религий… Ну, Мэлис, сволочь, заманила ведь в свою секту…

Я чувствую, что пора вмешаться, а то я действительно напишу нечто такое, от чего преподаватель выпадет в астрал. Мысленным напрягом, параллельно удивляясь факту наличия у меня остатка ментальных сил, создаю два качественных фантома за спиной и открываю окно.

–Можно в другом месте пообщаться, вы нам работать мешаете! – прицельно крикнула я. Из-за моей относительно широкой спины (конечно, намного выше моей головы) выглянули два обозленных лица мужского пола и выкрикнули нечто в том же роде. Полюбовавшись красивым полетом по направлению к ядру планеты вначале челюстей моих друзей, а потом их самих, я с чувством выполненного долга закрыла окно и вернула штору на место. Несмотря на еще не сдохшее до конца, а всего лишь пребывающее в коме желание сделать раз в жизни домашку честно, пришлось-таки надеть камушки и изображать чокнутого дятла под их диктовку.

Конечно, иначе как хамством происходящее в нашем считающемся учебном заведении под названием «Врата истинной тьмы» назвать сложно. Понятие «хорошая новость» в последнее время воспринимается только в откровенно издевательском контексте. Например, одна из последних таких новостей радостно сообщала о завершении долгой вражды директрисы с Кирстен Сайрелл[ 2 ] и начале бесперебойных поставок расходных материалов. В том числе живого дефицита класса «Л». И чем эта радость в результате обернулась? На дворе стоит до ужаса хорошая погода, идет предпоследний день каникул, испоганенных инициативой директрисы и процессом скоростного написания всех отложенных на этот период контрольных и домашних. Причем проклятый реферат по истории религий повесили сразу на всех старшекурсников, в рамках одного очень разумного в кавычках проекта... Впрочем, есть те, кому еще хуже. Именно сегодня желающие поступить сразу на шестой курс личности сдают хвосты директрисе. Кстати, поэтому среди изображающих работу много сачков. Ну кто из воспитателей помнит всех нас поименно? Тем более, что есть такая лапочкастая личность, как Змей, который для лично меня и моих хороших знакомых все сделает, включая даже то, что может и не прийти нам в голову.

Желанию быть честной хотя бы наедине с собой я отключила аппарат искусственного дыхания и почтила память усопшего минутой поедания чипсов, а то рука устала набивать текст. Конечно, высокие технологии – это клево и рулез, но все-таки ручкой писать легче, тем более потом огромное моральное удовлетворение приносит вид преподавательских глаз. Мой почерк могу прочесть только я. В этом я не одинока, есть, к примеру, Крэш, шефиня Департамента Сил Хаоса и моя вероятная начальница в будущем. Тоже нечитабельный представитель рода демонического. Ходит по курсу легенда, что Феникс именно по почерку разоблачили. Не смогла точно скопировать корябалы и кракозябры, называемые старшей сестренкой почерком, понимаешь. Опять меня в сторону унесло… Впрочем, почему в сторону? Аватар номер сто сорок восемь, Крэш Вечная, попавшая в список официально допущенных объектов поклонения за все свои недюжинные достоинства и проведенную работу в области очистки Департамента от разных нехороших личностей в количестве… Так, где у меня тут валялся калькулятор? Девятнадцать первых плюс одна Феникс, на всякий случай вспомним Дэз (как же, убрали ее из Департамента, а из всего существующего забыли! Пришлось и мне приложить пару конечностей к тому же благому делу, но так и не получилось окончательно избавиться от этой проблемы)… Маловато личных заслуг получается, понятно, почему номера повыше в списке ей не дали. Ладно, надо про нее побольше написать, чтобы в случае чего за мою работу заступилась директриса. Согласно новому изданию «Теории Интерлинков», с кем там у нас связана сто сорок восьмая? Так, напрямую – с первой, остальное в дубле, переписываем из начала текста. Нет, историк не заслуживает легкой смерти. Минимум – три года расстрела. Это я уже пятидесятую страницу вольной импровизации на тему «Синтегизм» добиваю! А еще этернисты лежат недомученные! Ничего, домучаю, а в качестве примера приведу директрису, чтобы за мой труд наш Контеров историк порадовался, он начальство не сильно уважает, так, по привычке… Эх, жизнь моя, цветной металлолом! О, а у нашего народа есть чувство юмора! Только Анериэл мог занести в список аватаров Кирстен Сайрелл, у другого бы рука не поднялась. Разве она проходит по критериям? А, ладно, скоро его сменят. Пара месяцев до конца срока осталось. Надеюсь, в одиннадцатой ветке подошла очередь на демона с мозгами. Я нажала на сейв. Кто-то с упорством, достойным лучшего применения, пытался выломать дверь. За долю секунды до очередного удара я ее открыла. В комнату плечом вперед влетела Сулмор. В проеме проявилось с двадцать штук любопытных морд. Все синтегисты первой ветки. И не все девочки.

–Что за бытовое хамство? – спросила я подругу. Та смутилась. Похоже, удлинение языка заразно. – К сожалению, аватары являются только по личной просьбе особо правоверных синтегистов и ненадолго, поэтому вы их фиг с два увидите, – это уже толпе. Кому-то ощутимо придавило нос дверью. Визг не вселил в мою отсутствующую душу ни капли милосердия.

–Это Фини растрепал, тем личностям, которые нас из клумбы откопали, – ответила Ангмарская. Как обычно, она не виновата. Это тоже болезнь такая, и я – ее распространитель.

–А я удивляюсь, почему у тебя цветы в волосах, – я вернулась к работе. Остались проклятые этернисты, потом долгожданная свобода. Ангмарская принцесса вычесывает из волос землю и траву. Насчет цветов я пошутила – если не считать мокрицу.

–Мэл, я от них спасалась бегством, – пытается оправдаться Сулмор, но я меланхолично открываю компьютерную версию «Истории этернизма» и продолжаю пользоваться методикой Ctrl+C – Ctrl+V, весьма хорошо освоенной до нас. Так, пару фраз для связи… И директрису как образец. Историк помрет со смеху. А мне поставят третий памятник. Между прочим, скульптурная композиция (безрукая баба плюс нечто с крыльями, но без головы) уже имеет место быть. Перетащено нашими поближе к корпусам под удобным предлогом благоустройства территории и вручную расписано лозунгами, стихотворными строчками… Хорошо еще, без нецензурщины. Максимум – двусмысленности. Особенно запоминается данный фрагмент:

Такую, как Мэлис, такую, как ты

Такую, как Мэлис, давно мы хотим

Да что-то похожих не видно совсем

Такая, как Мэлис, нужна нынче всем!

Мои лучшие друзья сочинили, от большой любви ко мне. Точный автор неизвестен, подозревается Лост. В конце года некуда деваться было от этой песенки, с подачи одного истинного моей работы. Хотя, наверное, лучше так, чем совсем без популярности. Девятую годовщину дня победы над Феникс у нас, например, не праздновали. Вернее, отмечали со всеми, но совершенно другой повод. Десять лет, первый юбилей самой молодой Величайшей в истории (я ничего специально не рассказывала). По крайней мере, народ не весь в курсе, что их символ является таковым еще и для непредельщиков. Зато расползлась кем-то пущенная сплетня, что я – Вторая Сила. Считать у нас умеют не все, сразу видно. Хорошо, хоть вовремя удалось распространить нашу с Лостом уже совместную гениальную работу, «Полную Книгу Молнии». Теперь народ успокоится и будет ждать десятой годовщины. Не завидую я тем, кто в этот день родится. А многие родители, я так думаю, постараются подгадать, чтобы по пересчету совпало. Представляю, чем это кончится. Может, наконец докажут, что Лайтин был юным маразматиком (это сейчас его старым называют, а писал свой пророческий труд с вкраплениями маразма он еще сравнительно молодым). Эх, говорят, был у него дневник на ленте, но его посеяли, а восстанавливать по минутам первые годы жизни в Департаменте этой выдающейся личности я не стану по причине полного отсутствия как времени, так и желания…

–Мэлис, ну не будь ты человеком, я же не нарочно, – вот так же не нарочно я этернисткой в начале каникул стала, а теперь мне про них писать… В результате я на всю оставшуюся до сдачи своего опуса жизнь обижена на хейтеров и прочих товарищей, история и смысл религии которых укладывается в несколько коротких предложений. А уж что мне хочется сделать с тем товарищем, чья светлая голова додумалась до того, что нелинейные синтегисты обязаны описывать известное им про сто шестьдесят пять зарегистрированных аватаров! Я на этих каникулах не зря общалась с Рингилом, он хорошему точно научить не может… Хотя знаю я еще одного товарища, который готов сравнять этот мир с общим межреальностным фоном – это наш сын эльфийской нации, он же просто Фини. Ведь по моей милости он тоже оказался синтегистом, и тоже нелинейным. По поводу «секты» он был, к моему сожалению, абсолютно прав – имелась в виду сто шестидесятая линия, все-таки зарегистрированная при моем горячем участии.

–Да ладно, Ангмарская, проехали, – делать мне больше нечего, только с хейтершей ругаться. По совместительству лучшей подругой. Хватило и того, что поимело место быть на каникулах. Стоило к бабуле съездить... Хорошо еще, что все нормально закончилось. – Совсем народ за каникулы расслабился, иллюзии от реальных людей не отличает.

–Да чего ты от малышни хочешь? – Сулмор закончила с отряхиванием головы от грязи. – Тем более, от твоих иллюзий и я шарахаюсь. Иногда.

–А нечего меня злить, – я перенесла в файл информацию, относившуюся к последней зарегистрированной на сегодняшний день ветке. – Особенно, когда я сижу и пытаюсь делать домашку.

–Так я не думала, что ты слышишь! – ой, не идет Ангмарской принцессе это невинное выражение лица...

–Гражданка хейтерша, просьба вспомнить, что я знаю, как полагается вести себя на второй ступени шокинга, – я принялась передирать абзацы, относящиеся к этернизму... Между прочим, от сто сорок восьмой ветви данное религиозное течение отличается достаточно сильно. Я покосилась на фотографию Вечной, установленную на столе в честь моего последнего религиозного уклона. – Кстати, не слишком ли ты торопишься?

–Плевать, – отмахнулась Сулмор. – Другие еще сильнее торопятся. Велка, например, тоже торопилась...

–И теперь у ее родной реальности есть Хранитель[ 3 ], – я снова решила сохранить работу. А то мой комп вполне в состоянии проникнуться хейтерскими идеалами и начать мне пакостить. Гарантии на совесть у него никогда не было. И сейчас не появилось. – Что за эпидемия в народе... Все рвутся в Хранители...

–Действительно, – подтвердила Ангмарская. – Ты смотрела доску почета, которая внизу висит?

–Смотрела, – половина шестого выпуска ушла в Хранители, в том числе Линочка. Что, в принципе, понятно – для того, чтобы отправиться в реальность, в песочнице мотаться необязательно, достаточно диплома «Врат». – Не мешай плагиатить...

–Не мешаю, – Сулмор вышла из комнаты, ляпнув дверью так, что я опечаталась. Естественно, хейтеры иначе не могут. Особенно встающие на вторую ступень. Я перешла к директрисе, на чем и закончила компиляцию. Хотя, в принципе, что-то свое я тоже накидала... По своим веткам[ 4 ]. Пару фраз... В сумме немало, историк оценит. Хотя бы из чувства самосохранения.

Для солидности работу полагалось распечатать. Чем я и заняла компьютер. Когда на свет появлялся последний лист, стопку разметало порывом ветра. Ворвался он в распахнутую чьей-то ногой дверь. Я обернулась с откровенно зверской мордой. Конечно, я думала, что увижу Ангмарскую, вернувшуюся чуть раньше, чем полагается по расчетам. Но на пороге стояло нечто совершенно левое во всех смыслах. Конкретно – девчонка лет двенадцати, запакованная в черную проклепанную кожу. На голове визитерши возвышался мощный «ирокез» светло-розового цвета. Цвет меня убил больше всего.

–И как это называется? – я отвернулась, собирая листы телекинезом.

–Хамство это называется, – голос у девчонки был вполне нормальный. – И в этой помойке мне придется жить?

–Скажите пожалуйста, какие мы нервные, – за спиной девчонки возвышалась Перли. Мда, а мы думали, что с этой проблемой разобрались. – Леди Даан, вы изъявили желание делить комнату с Величайшей. Так извольте познакомиться – Мэлис Крэш Джайнис, Величайшая, по слухам вообще Вторая Сила...

–Администрация у нас Лайтина не читает, – я возвела глаза к потолку. До меня еще не все дошло...

–О, это она? Не впечатляет, – девчонка промаршировала в комнату и бухнулась с размаху на кровать Сулмор. – Представьте меня, если не трудно.

–Тайлла Даан, Леди Совершенное Зло, – без тени издевки представила Перли. – Я пошла, разбирайтесь здесь сами.

–Так, и за какие грехи мне такое западло явилось? – вопросила я фотографию Вечной. Фотография промолчала. – Ты кто такая, злобное создание?

–Леди Совершенное Зло, – с упреком произнесло создание. – Совершеннейший из цветов зла...

–Блин, и чем я думаю! – упоминание цветничка разбудило мою память. – Ты – тот самый единственный удачный эксперимент Кирстенских питомиц, да?

Лицо под розовым гребнем медленно налилось насыщенным помидорным цветом. Помидоры я, кстати к слову, ненавижу в любом виде, в том числе и в напоминающем состоянии... Так что, сами понимаете, Леди Совершенное Зло у меня никаких симпатий не вызвала. Я подумала, не просветить ли ее на тему того, что кое-кто из присутствующих в комнате умеет убивать демонов не только для профилактики (сам процесс мне подробно объяснили, только попробовать не дали, но о последнем я благоразумно молчу). Но я не успела – в комнату ворвалась Ангмарская, а ее Высочество, уличившее кого-то в узурпации своей территории – это не то существо, с которым безопасно пересекаться...

Полчаса матюков, показавшихся мне райской музыкой – и до Тайллы дошло, что она была несколько неправа, когда выбирала место посадки. Тем временем я с пофигистичным видом сложила плагиат в папку, которую убрала в карманное измерение, от греха подальше.

–Мэлис, сколько у нас положено демонов на одну комнату по нормативам? – осведомилась Сулмор, игнорируя стоящую рядом с ней кирстенскую продукцию.

–К сожалению, трое, – я тоже успела подумать, какого икса нас вообще попробовали уплотнить. – Из расчета на будущее... Попросить, что ли, Вечную внести изменения?

–Вы не смеете, – нас попытались обжечь морозным взглядом. Я ответила более действенным аналогом. «Ирокез» покрылся тонкой ледяной корочкой.

–Смеем. Все мы смеем, – я не люблю чужой наглости, даже если ее используют без ведома владельца. – Ангмарская, смотайся туда, где держат новеньких до объявления результатов, и подбери нам какую-нибудь бледную моль. Будем обзаводиться третьей соседкой. А это сейчас само уйдет. Я права?

–Вам же хуже, – а о чем она думала? Что ее примут в компанию Великой и Величайшей просто так, чтобы было чем перед гостями хвастаться? Типа «смотрите, а вот в этой клетке у нас сидит единственный нормальный креатив, сконструированный в «Цветах зла»? Последнее я подумала нарочито громко. Красный цвет лица девчонки медленно сменился бледным ультрафиолетом. Еще поугрожает, и я поддамся соблазну. После завершения исторической работы просто руки чешутся что-нибудь подобное устроить. Полтора дня до конца каникул, как-никак...

–Леди, вы взяли неверный тон, – я произнесла фразу вежливо. Хамам тоже надо давать последний шанс. – Возможно, если вы потрудитесь извиниться, я не стану лишать эту реальность вашего присутствия. Другое возможное решение проблемы вряд ли принесет вам пользу. Доступно изъясняюсь?

–Да пошла ты, – Тайлла провела рукой по подтаявшему и обвисшему гребню. – Бывают же падлы... Если меня сделали на диплом, так я уже последний сорт, так?

–Хоть высший, – меня тоже, в общем, конструировали с определенными целями, так что имею право... Пока право не поимело меня. – Ты собираешься этим фактом здесь размахивать, как знаменем?

–Не твое дело, – Леди Совершенное Зло вернула в прежнее состояние свою прическу и подошла к двери. – В гробу я это все видела... Начиная с тебя!

Который раз нашей дверью пользуются в качестве последнего аргумента... Хорошо еще, что я в свое время сделала ее достаточно качественной. Вот в комнате нашего маечного спонсора такие финты пришлось бы перемежать ремонтами, что у него и происходит. Теперь реже, после того, как от Айлана[ 5 ] отселился Лост... Кстати, именно мое вмешательство и привело к тому, что из «Врат» вышел именно он, хоть и под именем Марр Лиетта, а не какая-нибудь Оникс, как хотела его биологическая мать Перли. Впрочем, теперь у нее не было на него никаких прав, так что мести вполне можно было ожидать. Вероятно, Тайлла и была частью тех гадостей, которых на нас собиралась навалить оскорбленная мать... Если она узнала, что именно произошло и кто был причастен к вопросу. В обратном случае бедный Кирстенский конструкт был просто пакостью в себе...

Пока не вернулась Ангмарская, я пыталась понять, что именно мне не понравилось в произошедшем. Вроде бы я поступила правильно, поставив на место нахалку. Я, конечно, понимаю, что это было всего лишь побочное проявление комплекса неполноценности, но в любом случае, мне никто не смеет говорить, что я его «не впечатляю»! Я вытряхнула из головы чувство вины, явно заблудившееся по дороге к злобному цветочку, и принялась врисовывать в комнату дополнительное пространство. Если уж придется взять к себе нечто левое в качестве страховки против дальнейших посягательств на территорию, то пусть это левое будет приемлемым. К сожалению, никто из моих друзей женского пола на роль третьего демона не подходил... Миранда добивает последний курс, и просто может послать в ответ на такое приглашение. У Ксари мать демон, хоть и обращенный, так что эта семья вовсю использует право жить вместе. Флейм... Не знаю, зачем вообще вспомнила, но это уже не наша сторона. Какое счастье, что я успела отбыть к бабушке до хая, поднявшегося в масштабах «Врат»... Конечно, свой минус в этом тоже был, но морду Дагора, услышавшего о предательстве менталки, все равно никто не видел. За исключением того, кто сообщил куратору средних курсов сие известие, да вот только личность эта быстро покинула пределы реальности. Вроде бы отправилась на реабилитацию во второй центр. А, может, и врут – меня здесь не было, повторюсь еще раз. И одно спасибо Флейм – не выдала, что я знала обо всем заранее. То ли мозги вовремя заработали, то ли совесть проснулась с осветлением, но мое темное имя замазкой не забрызгало.

Комната, развернутая по принципам пятого измерения, выглядела вполне сносно. Ну, по-демонски. Во всяком случае, никаких нареканий на площадь у нашей страховочной соседки быть не могло. Кого бы Сулмор не подобрала в этом качестве...

Почему-то второе возможное решение проблемы, связанное с законоизменением, показалось мне перебором. Ну, Вечная на компромисс, конечно, пошла бы. Но это уже мелочность какая-то – по всем вопросам бегать к шефине. У Крэш и так работы до Контера и больше. Вот если бы поимело место быть что-то серьезное, тогда еще понятно... А с собственным нежеланием делить комнату с продукцией цветничка мы с Ангмарской и вдвоем справимся. Интересно, кто вообще дал этой «Леди Совершенное Зло» какие-то права? В смысле, не какие-то, а превосходящие, конечно. С тем, что все демоны равны, я еще соглашусь, а вот с тем, что кто-то должен быть равнее – извините, только по реальным заслугам. Пусть они там хоть трижды жертвы обстоятельств. Я для себя никаких привилегий не выбивала... В смысле, конечно, было дело, но у меня имелись в наличии уважительные причины помимо собственного неестественного происхождения. Впрочем, не такое уж оно и неестественное. Родители-то у меня были... Хотя для демона их отсутствие не редкость. За примерами далеко ходить не надо – достаточно полюбоваться на большую кучу истинных, у которых, кстати, особых льгот уже давно нет. Раньше-то были... Но раньше все было.

–Мэл, согласно твоему заказу, – Сулмор втолкнула в комнату девчонку примерно моего роста (метр пятьдесят с учетом прически. Я сантиметра на четыре выше). Определение «бледная моль» ей подходило на все сто. Скромное такое созданьице с косичкой в качестве оригинальной детали. Косичка ярко-белая, основная масса волос черная. Лицо у девчонки было стандартно-привлекательным, вопреки современной моде на естественную внешность. Моль была одета в белое платье с черно-золотистыми узорами.

–Отлично, вот это нам и надо... Долго выбирала? – поинтересовалась я у Ангмарской. Моль испуганно покосилась на мой знаменитый плакат с Вечной и всеми ее любимыми мужчинами, потом уставилась на лицо моего аватара... Я так поняла, что это надолго, так как стены у нас местами в полтора слоя завешаны разным искусством. К счастью, в основном или приличным, или моим. Кстати, что-то давно я лозунгов не вышивала...

–Не-а, там вообще новеньких мало, – ответила Сулмор. – Парней несколько, а из девчонок только это и тот жутик, – Ангмарская вытаращила глаза и пошевелила пальцами.

–Кирстенский жутик, – просмаковала я определение новой шестикурсницы. Могло быть и хуже. Могло вообще не быть новеньких девчонок... Это со следующего года, кажется, бум должен был начаться. – Ладно, тебя как называют?

–Эмили, – ответила наша страховочная соседка. Ничего, имя хорошее, моей веткой синтегизма поддерживается... А не такая уж она и моль, сориентировалась, что я к ней обращаюсь.

–Так вот, Эмили, садись за мой стол и пиши заяву, что мечтаешь жить в девяносто девятой комнате женского корпуса, – я выудила относительно чистый лист бумаги из-под стола, потом порылась в ящике в поисках ручки. Нашлось что-то рабочее. – Нет, конечно, если ты не хочешь...

–Я не могу не хотеть, – Эмили быстро настрочила на листе требуемое заявление. – Я уже поняла, кто вы такие...

–Мэлис, это нам вылазит боком твоя популярность, – подколола Сулмор.

–Наша общая, – привычно отреагировала я.

–Там такая большая фотография висела, – вполголоса вмешалась Эмили. – Только вы на ней старше...

–До сих пор рекламу не убрали, – естественно, где еще могли держать проэкзаменованных новичков до расселения, кроме как в коридорчике, где обретается стенд с достижениями прошлого года.

–Наглядную агитацию, – поправила Ангмарская. – Ты скажи спасибо администраторам, что оттуда поснимали фотки с твоего дня рождения...

–Что? – я немножко офигела. Потом подумала, что у нас могли элементарно не заметить болтающееся под многозначительной надписью «Наши успехи» непотребство. Другое дело, где вообще товарищи шутники взяли материал... Я просветила третий ящик стола. Слава Хаосу, на месте. Значит, свои копии кто-то пожертвовал...

–Ничего. Я когда отбывала, через два дня после тебя, так видела – все еще висело... «Достижения инквизиции», – Сулмор загибала пальцы, – «Воспитательная работа среди старшеклассников» – это та фотография, на которой Лост с директрисой в обнимку...

–Это монтаж, – причем я даже знаю, кто его делал. – К тому же, он не Лост, а Марр.

–Склероз заразен, – согласилась Ангмарская. – Ну, в общем, там весь стенд в этом был. И «Тараканы» по центру, в официальном порядке. Ксари говорит, хотели тоже оборвать, не разобрались. А ты чего сидишь, дописала заяву? – хейтерское внимание обратилось на Эмили. – Бери бумажку и вперед на распределение...

–Слушай, я так и не поняла, правильно ли мы поступаем, – я глянула на стул, с которого испарилась демоночка. – А ты как думаешь?

–Я думаю, что ты гений. Как обычно, – Сулмор плюхнулась на очистившееся место. – Последнее дело – позволять администраторам подселять к нам Контер знает кого. Я правильно поняла, то розовое чмо – это Кирстенское «совершенное зло»?

–Правильно, – конечно, насчет характеристики хейтерша немного переборщила. – Нет, культура так и прет – с Величайшей ей жить захотелось...

–Перехочется, – поставила точку Ангмарская. – Кстати, хохма... Ты не слышала, как цветочки ваяли свои дипломники?

–От кого? – тема меня занимала не настолько, чтобы уточнять у кого-либо из непредельщиков, хотя наверняка в окружении бабули было полно осведомленных личностей. Мда, знала бы, что на наши головы упадет, отошла бы в сторону.

–А я вот слышала, тогда во втором центре, – да, действительно, в прошедшем учебном году центр Омеги имел несчастье получить целевой заказ на доведение до ума проектов Кирстенских воспитанниц. Помнится, именно Сулмор нам и донесла эту новость...

–Ну, и каким же образом их делали? – мне уже самой стало интересно. Если учесть, что мы с Ангмарской уже давно думали после окончания «Врат» поступать в «Цветы зла», то вопрос был совсем не праздный.

–Комбинацией нескольких личностей, – Сулмор заложила ногу за ногу. – Единственный получившийся объект, кстати, собирали из трех представительниц различных реальностей.

–Событийной плетенкой? – немного не поняла я. Какие же бездари учатся у Кирстен, если они могут составить только одного рабочего демона, да и того – с завихрениями?

–Нет, это слишком просто, – ответила Ангмарская. – Отходов много, пользы мало...

–Это от исходного материала зависит, – не согласилась я. Непредельщики этим давно уже маются, правда, итоги экспериментов редко получают силу.

–Короче, ты меня слушаешь или мы здесь на технологические темы спорим? – хейтерша наклонилась вперед. – Сейчас все забуду нафиг, я тогда специально не запоминала. Так вот, Кирстен поставила перед своими девчонками задачу по созданию личности, не нуждающейся в освобождении. Блин, ну вот, забыла уже, что это такое!

–Я знаю, – одно из изобретений, действительно принадлежащих Кирстен – это изящная установка, полностью лишающая любого желающего демона всякого понятия о совести. Очень ослабленная версия стоит и на моих мозгах – были причины откорректировать определенный аспект моих взаимоотношений с окружающей средой, а именно рабочим материалом...

–Ну вот, при этом девчонки были ограничены рамками имеющегося материала, каждой выдали по одному кристаллу и разрешили объединяться в группы как Хаос на сознание положит, – Сулмор поскребла пальцем лоб. – Ты про кристаллы-то знаешь?

–Смотря про какие, – подруге удалось поставить меня в тупик, чего я не люблю.

–Про душеловки, – даже не слышала... Блин, совсем я за прогрессом не слежу. Ему же только дорогу дай – так почешет, что черепахи из анекдота обзавидуются. – Да не корчи ты рожи, нам об этом все равно знать не положено.

–За что и обидно, – еще не родился демон, который для меня будет определять границы положенной информации! – Это тебе во втором центре сказали?

–Да, и не только мне, – и какого неприличного слова я не выбралась туда с Ангмарской? Конечно, мои личные проблемы... Хотя не такая уж я и неосведомленная! Память не поможет, конечно, но камушки мне на что?

–Подожди, это кристалломатрицы для записи сознания, что ли? – это не прогресс шагнул вперед, это я тупая. Я же о них слышала... Короче говоря, не о тех кристаллах думаю, совсем голову потеряла[ 6 ]. – Я уже подумала, что-то новое придумали... Так значит, эти девчонки компилировали вслепую одноразовые копии человеческих сознаний?

–После чего нужно было создать соответствующее тело и обратить полученное, – Сулмор не расстроилась, что меня не удалось удивить. – Последний этап проводить им вообще-то теперь запретили.

–И правильно! – одной Тайллы бы хватило, если честно. – А тебе там в центре не рассказывали, компиляция шла с взаимоисключением или с умножением? – разница, в принципе, существенная... Взаимоисключенные схемы, насколько я помню, стабильнее, а умноженные – сильнее.

–На выбор группы, – Ангмарская повернулась к открывшейся двери. Конечно, нашла у кого спрашивать... – Уже вернулась?

–Да, – Эмили прошла в свободную часть комнаты. – Это мне здесь обустраиваться?

–А ты другое подходящее пространство нашла? – поинтересовалась хейтерша. Да, вторая ступень в действии – кого видим, над тем и издеваемся.

–Нет, – положительно, мне эта девчонка понемногу начинает нравиться...

Вещи у Эмили были, и было их в общем много. Правда, раскладывала она их так, что бесцеремонностью и не пахло – вытаскивала по одной из воздуха и искала подходящее место. Процесс был достоин наблюдения, чем я и занималась, притворяясь параллельно, что читаю какую-то историческую литературу. Книга повествовала о провале какой-то стабилизации и о том, как не спасенный мир был погублен стараниями местных жителей. Стабилизация была экспериментальной по сути, нужно было выяснить, что будет, если дать инициативу в руки реалтаймовцев. Аналитики давали какой-то процент возможного сохранения реальности, но все пошло пшиком. Конечно, потом пришли наши и запустили второй цикл, доказав предметно местным силам, что те были неправы, заодно продемонстрировав им специально отщепленный вариант, в котором наша команда добилась успеха. В нашей комнате тем временем завершался дизайнерский процесс – на стенке был укреплен плоский экран и две колонки.

–А нам видно будет? – прокомментировала происходящее Сулмор с моего стула. Я читала, сидя на кровати, и могла сказать, что от меня все было видно прелестно – удобнее был расположен только мой телевизор, временно скрытый в шкафу. Отсюда мораль: при искривлении пространства учитывайте путь световых волн. Если правильно рассчитать кривизну, то получится, что три части комнаты не взаимно перпендикулярны, а продолжают друг друга. То есть, смотришь налево – одна комната, смотришь направо – другая. Человеку представлять не рекомендуется, мозги перегреются.

–Видно, видно, – ответила я. – А нам оно надо? Ты что смотреть собираешься?

–Что получится, – Эмили поправила на своем столе монитор компа. – Вот и все. А где можно достать такие классные плакаты, как у вас? – девчонка обвела взглядом комнату в несчетный раз.

–Напомни. Я тебя с Элкой познакомлю, – хоть наше хулиганье с недюжинным художественным талантом и перешло на второй курс, время на творческий процесс Элка все еще находила. А с уходом Флейм конкурентов в вопросе скупки плакатов у меня не осталось. Если не считать всех учеников «Врат», но у них опыт не тот... – Она что хочешь нарисует. Кстати, ты во что веришь?

–Я дестрийка, – Эмили произнесла это так же просто, как я могла бы объявить себя синтегисткой. – А что?

–Да ничего, – я вспоминала, вешают ли дестрийцы на стенки изображения своего кумира. Просто два плаката с Дестрой на мою комнату – это принципиальный перебор полосок…

–А вы во что верите? – соседка смущенно улыбнулась. – Я не сильно нагло?

–Я – хейтер, она – синтегистка, – ответила за меня Ангмарская. – Со сдвигом по фазе в сторону этернизма...

–Попрошу без этого, – естественно, я не обиделась. Но иногда надо поправлять…

–Ну, с уклоном... Мэлис, а ты мне, кстати, так и не объяснила, на Контера тебе вообще это сдалось, – как бы между прочим заметила Сулмор.

–На, почитай, – я свалила на голову подруги отзеркаленную копию реферата. – Где-то в конце было... Или тебе правду при демонах рассказывать?

Правда состояла в том, что я облагодетельствовала ряды этернистов своей персоной действительно с какого-то Контера в переносном смысле. Сама себе я это объяснить не могу. То ли сыграла роль тоска по отбывшему во взрослую жизнь Лосту, то ли просто кристалки было слишком много... На самом деле я Вечную глубоко уважаю, но люблю не до такой степени, чтобы записываться в ее почитатели, но раз уж так получилось... Придется доживать жизнь в виде латентной этернистки. Из этих рядов не выходят вообще. Так уж повелось.

–А вы меня не стесняйтесь, – подала голос Эмили. – Я могу обещать, что никому ничего не расскажу.

–Мэл, а ты ей еще дополнительно защиту обеспечь, – похоже, Ангмарской наше приобретение тоже понравилось, иначе и не скажешь. Раз предлагает причислить Эмили к числу моих ближайших друзей путем монтирования в ее голове моей абсолютной защиты от чужого проникновения в память и сознание. Вообще-то это простая мера предосторожности. А то прецеденты были. Мира, опять же, не дремлет – на сколько там хватит ее благодарности... Гадости делать ей вечный долг вряд ли будет мешать. Хотя, с другой стороны, доверять хейтерскому вкусу – дело опасное. Лучше не торопиться в процессе обновления компании моих друзей. Кандидатов и так до Контера. Та же Дагма, к примеру, – у нее, между прочим, нехилые связи есть... А от дестриек одна польза – тайны держать умеют.

–Подумаю, – уклончиво ответила я. Надеюсь, мои соображения о нежелательности оказания благодеяний первый день знакомым демонам были правильно поняты хейтершей. Потому что Сулмор невежливо фыркнула и вытащила из воздуха зажигалку. Да уж, от этого зрелища и в хейтерской реальности мороз по коже пробирает, а заниматься обжиганием ногтей в комнате... Кстати, вонь страшная. – Окно кто открывать будет? – я постаралась показать, что меня это дело не шокирует. Эмили, похоже, то ли видела хейтеров второй ступени раньше, то ли просто скопировала мою реакцию. Умный ребенок... Ага, ребенок. Меня на два года старше, как минимум. Хотя это еще неизвестно, как правильно определить мой возраст, степень развития и диагноз. Конечно, всегда можно воспользоваться услугами ментальских специалистов, но оно мне надо – сводить с ума психиатров? Так что будем исходить из того, что родилась я за год до падения Феникс, причем за год ровно... За стандартный год.

Ангмарская, фыркнув второй раз с той же неопределенной интонацией, распахнула настежь окно. Отзеркаленная копия реферата поднялась с пола и потянулась куда-то на запад, или куда у нас теперь окно выходит... С полюсами у нас народ тоже поигрался как-то раз... Ну, каникулы вообще веселые получились, причем не только у меня. Вот и территорию теперь по которому кругу в меньший хаос приводят...

Эмили замерла напротив моей книжной полки. Что похвально, руками дестрийка ничего не трогала. Вежливое создание... Возможно, мой авторитет давит.

–Что-то интересное нашла? – поинтересовалась я, зайдя сзади.

–Да, – Эмили взяла в руки валявшуюся на одной из стопок тетрадку с котом на обложке. – Это ведь «Книга Молнии»?

–Естественно, – работа Лоста, который Марр Лиетта... Хотя он свое авторство добавлять отказался. Так и распространяем – даже в издатели не записались. Кому надо, и так знают. – Хочешь, возьми...

–Спасибо! – Эмили буквально просияла. «Почитай» я договорить не успела. Ну и ладно – у меня копия прямо в голове валяется, вспомнить бы, где... Долго смотреть на демона, упоенно листающего книгу, до прошлого учебного года бывшую самым большим секретом Департамента, невозможно. Противнее выглядит только мой единоверец (абстрактный, а не конкретно Энвин), копающийся в таком же произведении. Я к Лайтинской писанине отношусь по возможности спокойно, а не как к истине в последней инстанции. Ну, талант ясновидца у него явно был мощный, но я-то знаю, как можно менять прописанную в будущее историю. Мне на этот счет уже отдельные пророки выговаривали. Кстати, пора бы уже помириться с Майклом, а то нехорошо получается. Хоть он и Безумный Пророк, но иногда советует ценные вещи. Может, и удастся его уломать, сам мне мой смысл жизни подскажет... А то пока что он у меня, в смысле смысл, какой-то совершенно идиотский вырисовывается.

Сулмор, пристроившись на подоконнике, играла с косяком бумаги, нервируя работавших внизу демонов. Похоже, лучше всего будет просто к ней не лезть. А скучно, делать нечего...

–Эмили! – наконец решилась я.

–Да? – дестрийка подняла голову от тетрадки. Заложила на всякий случай пальцем, а то мало ли что...

–Ты только на шестой курс сдала или что-нибудь выше? – мне не слишком-то хотелось жить с личностью, отстающей от меня по всем показателям. В целом, это не настолько важно, конечно, но говорят, что в окружении идиотов можно отупеть...

–Обижаете, Величайшая, – на меня посмотрели с определенной гордостью. – Все – выше. Ну, кроме некропрактики... Даже историю – на восьмой!

–Мать, – к счастью, под пятую точку подвернулась кровать. Доприкалывалась. Преподы, естественно, имеют перед лицом инцидент по имени Мэлис Крэш Джайнис, так что и к остальным ученикам относятся с долей благожелательности. На всякий случай. А то мало ли кем те окажутся впоследствии...

–А что такое, меня родители учили, – Эмили, кажется, и не обиделась вовсе, просто вынесла пояснение. – Они истинные, оба...

–Теперь понятно, – так вот с какой стати препод нормально к ней отнесся, расист недорезанный... Первая истинная на курсе, хоть и второго типа, да еще и развитая по возрасту...

–Капец нам, в общем, – созвучно моим мыслям сказала Сулмор. – Мэлис, на два слова...

Ангмарская схватила меня за руку и потащила прочь из комнаты, не беспокоясь, как это будет выглядеть в глазах Эмили. Остановились мы только у комнаты с дыркой в двери, забитой фанеркой. Бывшая сто семнадцатая. В смысле, бывшая, пока опять номер не появится и после того, как его опять сопрут.

–Слушай, что такое? – я обратилась к Сулмор мысленно, боясь за нервы последней обитательницы знаменитой комнаты. Если она вернулась с каникул, то снова будет шарахаться от одного звука моего голоса и стрелять из-за угла. А оно мне надо?

–Мэлис, или стань хейтером, или перестань наезжать на демонов, – ответ был малость неожиданным. Я на Эмили точно не наезжала, а даже очень хорошо к ней относилась.

–Ангмарская, я вас не понимаю. По-моему, демон имеет право знать, с какого Контера ей жить будет легче, чем всем остальным, – по крайней мере, на истории...

–Мэл, ну поимей совесть... Может, она готовилась, – что я, не знаю, как у нас готовятся? Я еще, между прочим, образец прилежания!

–Не понимаю, она что, так тебе в район души запала? – вроде установок не видно... Да и не поставят их сквозь мою защиту. Нереально. – Истинными только в песочнице гордятся...

–Потом поймешь, – Сулмор отмахнулась и пошла обратно в комнату. Я немного понедоумевала, потом увернулась от высыпавшейся сверху соли – идиотская ловушка! – и двинулась в сторону выхода на улицу. Понять я ничего не могла. Ну, теперь, ясен пень, историк нам действительно устроит конец света в отдельно взятой аудитории, причем неоднократный. Мне можно полагаться исключительно на камушки. У, шовинист истинный... Нажаловаться бы на него, да некому. И пока не на что.

Проходя мимо крупного граффити на стене лестничной клетки, изображавшего падающие зеленые буквы на черном фоне, я подумала, что хейтеров умом не понять. Не в том смысле, что какие-то ассоциации пришли, а просто так. Даже если взглянуть на проблему с совершенно неожиданной стороны, все равно получается ерунда в стиле того, что я истинных не люблю и этим фактом перед народом размахиваю. А кто их любит-то? Это не Ангмарской принцессе учиться на одном курсе с гадостью, которую историк будет обожать и вокруг нее на цыпочках круги нарезать... Я, конечно, не расистка и не отношусь к тем идиотам, которые борются за права полукровок, но, кажется, начинаю им сочувствовать. Даже с учетом того, что основной активист этой кодлы во «Вратах» – мой злейший враг, то есть Ник Лара. Значит, если Сулмор решила, что мне не нравятся чистые мысли Великого Хаоса, то она была по сути права. Вот такие хлебобулочные изделия...

Я, как выяснилось, уже стояла на открытом месте, в трех шагах от корпуса и в двадцати сантиметрах от открытой банки с краской, которую вполне могла свернуть на следующем шагу. Народ изображает работу – явление частое и регулярное. Ничего необычного.

–Такую, как Мэлис, такую, как ты, – замурлыкал кто-то мерзким и знакомым голосом. Мамочки, только Рейзо мне не хватало! Я развернулась, пытаясь почувствовать хоть какое-то облегчение. В конце концов, мне сейчас дадут возможность хоть на ком-то сорваться...

–Что, и тебе тоже? – поинтересовалась я угрожающим шепотом. И поняла, что обозналась – это был Финве. Просто похожий голос... Уже ломается? Интересно только, что он тут забыл... Не так давно в клумбе валялся, так решил почувствовать себя полезным ископаемым?

–А как же! – эльф развел руками. – Всем нужно... Кстати, ты не в курсе, где можно на новеньких посмотреть?

–У меня в комнате, – честно ответила я. – Ну и ненормальное же у нас пополнение – одна истинная, одна Кирстенская дипломная и говорят, что еще парни какие-то...

–Последнее – самое ненормальное, – конечно, плакала расстановка сил на курсе. – Мэлис, ты из-за этого пополнения такая дерганая?

–Конечно! – похоже, сорваться в полном соответствии с совестью я еще могла. – Как ты думаешь, куда это пополнение подселили?

–Что, к вам в комнату? – сообразил Фини.

–Ага, – я вкратце изложила всю историю. Самым сложным делом оказалось обосновать, какого неприличного слова я вообще решила потесниться... Когда можно было поступить по первому решению и устроить скандал с плавным переходом во вселенский хай. Вредно для меня к бабуле ездить, ничего не скажешь. Хоть и весело...

–Ну, не расстраивайся, – наконец вынес вердикт сын эльфийской нации. – Не всех истинных в Хаосе топить надо, только историка и призванных, а... А что ты на меня так уставилась?

–Не знаю, – от окружающего четверга веяло отчетливой нереальностью. Я могла бы с большой уверенностью счесть все случившееся совсем недавно бредовым сном, если бы не одна деталь в форме реферата по истории. Пока я его не закончила, все шло нормально. – Слушай, ты на меня не обиделся за явление аватаров?

–Да нет, это я извиниться должен. Ты же не виновата, что наш историк такая гадина... Мог бы тебя и освободить, ты ведь уже на восьмом курсе, – пора рекомендовать падение с высоты в качестве хорошей терапевтической меры по искоренению несправедливого отношения к окружающим. Я на эту процедуру пойду, как всегда, без очереди...

–Спасибо ему уже за то, что не повесил на меня эту дрянь в середине года, – я решила остыть, даже если для этого понадобятся усилия. Все-таки в злобно-взвинченном виде неудобно даже думать. – Слушай, а что, у нас на это благоуройство собрали даже тех, кто не здесь живет?

–Да нет, я так пришел, – Финве уселся на невыкрашенную часть бордюра. – С Ангмарской поговорить, копию старого реферата у кого-нибудь купить, – демон эльфийских кровей похлопал по карману, из которого торчала дискета. – Махнулся на кое-что из своей библиотеки. А ты сама писала?

–Если это так называется, – я уже говорила, что большинство демонов выбирает самый легкий путь из возможных. Даже если у этих личностей и есть совесть...

–Все равно молодец, – похоже, кое-кто здесь просто всерьез считает, что по сравнению с моими проблемами его собственные, которые и так уже решены, – ерунда Контерова. – А вообще перенапрягаться вредно, Мэл.

–Знаю, – интересно, что там без меня в комнате творится? – Ладно, иди проверяй свою добычу... Кстати, а тот товарищ ее не продавал всему курсу? А то были прецеденты...

–Ничего, я еще одну у сестры в барахле нашел, скомпилирую как-нибудь... Пока, Мэлис, – Фини испарился. Наверное, все-таки у него в реферате еще и псевдомуха не валялась. А я точно перенапрягаюсь в последнее время, если по симптомам смотреть. Сноподобное состояние в принципе прошло – в конце концов, грезы с реальностью я путаю редко, но иногда завихрения бывают. Кристалкой не злоупотребляю, веду здоровый образ жизни, только бы еще мозги поменьше загружать, и все будет в норме...

К моему возвращению Эмили и Сулмор были готовы. Во всяком случае, обе относительно тихо сидели, вместо того чтобы обсуждать мою мерзкую персону.

–Ну, что вы тут решили? – в первую очередь я проверила наличие на месте реферата – только скрытно от окружающих. Не то чтобы я кому-то не доверяла... Просто так. Хотелось убедиться, что реальная деталь лежит там, куда я ее кинула. Потом я вспомнила, куда улетели сделанные мной по приколу копии, и отдала им приказ на расстоянии – исчезнуть. На всякий случай.

–А что надо было решать? – ответила вопросом Ангмарская. – Мы просто познакомились нормально. Ты знаешь, оказывается, у Эмили родители – бывшие Скитальцы...

–Ну, они после падения Феникс вернулись, – немного стесняясь, пояснила наша третья соседка. – Правда, только в Мейплиф, мама до сих пор опасается...

–В который? – городов, населенных демонами и носящих это несложное имя, найдено уже больше ста... Подозревают, что это – не все.

–В сто семнадцатый, – преследует меня эта цифра, однозначно... Хотя для меня это должно быть счастливым знаком.

–Это который семь лет назад открыли? – конечно, я могла и ошибаться. Во всяком случае, Эмили отрицательно покачала головой.

–Нет, раньше... Точно раньше, – странно, а мне всегда казалось...

–Тогда это не сто семнадцатый, – вмешалась Сулмор. – Его даже не семь лет назад открыли, как Мэлис сказала, а всего три года... Может, сто тринадцатый, который в год падения Феникс нашли?

–Да нет же, я не путаю! – Эмили задумалась. – У нас там все знают номер города...

–И когда его открыли, примерно? – мне отчего-то приспичило установить истину.

–Ну, где-то лет пятнадцать назад... Или тринадцать... И номер у него – сто семнадцатый, – зачем-то повторила она.

–У меня идея, – причем как раз с номером и связанная. – Наверное, у вас побывала команда с большим содержанием волновиков. А официальный номер у вас другой, вот и все.

–Я же говорю – это официальный! – разозлилась Эмили.

–Значит, решили поменять, – примирительно сказала Ангмарская. Я непроизвольно уронила челюсть. Ну, хейтер-шокер второй ступени... Предупреждать надо, блин горелый!

–Все во имя Хаоса, – выдавила я и полезла в шкаф с книгами, чтобы успокоиться. Вряд ли Сулмор попала в точку случайно... Хотя я не слышала о перемене номеров – они всегда соответствовали порядку открытия и запечатывания новых Мейплифов. Такие вещи просто не должны проходить по-тихому... Даже если действительно нумерацию все-таки перепутали во имя Хаоса или для удобства привыкших к ней жителей города.

Под руку подвернулась «Новейшая история Департамента, время Вечной» – одно из последних дополнений. Я начала было листать ее в поисках статьи о Мейплиф, но вдруг захлопнула томик и поставила на полку. В голове появилась мысль о том, что, в конце концов, сколько можно не верить демонам? Тем более дестрийцам. Хоть и истинным...

«Ангмарская, на всякий случай, – направленно подумала я, защитив передачу от подслушивания, – не смей прикалывать Эмили тем, что Дестра была полукровкой!»

«Мэлис, я о таком даже вспомнить забыла... Спасибо за идею!» – отреагировала Сулмор.

«Я серьезно... Вдруг это для них чего-то значит?» – как же сложно иметь хейтершу в подружках...

«Ладно, проехали. Эмили заслуживает уважения... Ты много знаешь народа, пересдавшего при поступлении, – далее последовал явно вытянутый из новой ученицы список предметов и курсов, которые это дестранутое создание освоило самостоятельно. Перечень до странности совпадал с моим собственным расписанием. – Гений, однозначно...»

«Вундер-киндер... Типа меня, – с небольшой гордостью за себя (все-таки превзойти меня у Эмили не получилось!) ответила я. – Но историк ей точно подхалявил».

«Да ладно, что ты так историка-то не любишь?» – ответ мой был хоть и спокойным по интонации, но состоял на девяносто пять процентов из мата. Остальное раскладывалось на предлоги и слово «реферат»... Больше вопросов не последовало.

Эмили, не вмешиваясь, вдумчиво читала ценную тетрадочку, содержащую в себе «Книгу Молнии». По ассоциации я вспомнила, что нас ждало в этом году. День рождения мне точно должны были испоганить, причем окончательно... Лайтин, сволочь с девятнадцатым уровнем, предсказал рождение Второй Силы в день десятилетия победы Вечной. Я могу представить, скольким деткам это предсказание жизнь попортит. В указанную годовщину ожидается такой демонографический взрыв, что мама дорогая... Счастье, что я родилась за одиннадцать лет до данного сумасшествия. Осталось только перетерпеть, и Вторую Силу будут искать среди малявок... Пару раз меня уже так обзывали, в смысле не малявкой, – и мне хватило!

На завтрашний день было намечено традиционное отпевание каникул, а также регистрация антигрупп, желающих участвовать в популярном народном развлечении – самодеятельности на приз «Золотого гремлина» и «Золотого ангела». Ни то, ни другое не имело ко мне определенного отношения. Я уже решила в прошлом году, что повторять свой успех – наша антигруппа взяла оба приза, за лучшее и за худшее исполнение, – мы не будем. И дело даже не в том, что наша клавишница, Флейм, ушла к светлым. Просто мне не хотелось... И наша инициатива, Лост, который Марр Лиетта, тоже ушла... В смысле ушел. Работать в серпентарий, замаскированный под песочницу, расположенный на тысяча сто пятнадцатом этаже Департамента Сил Хаоса и называемый в официальных документах «отделом команд с узкими реальностными специализациями». Интересно, как он там справляется?

–Ангмарская, тебе на палантир Марр не звонил? – средство связи у нас в ведении Сулмор, так сказать... Хотя в принципе он мой – в качестве взятки дали, еще на четвертом курсе.

–И чего он забыл, чтобы звонить? – Ангмарская пожала плечами. – Думаю, он до сих пор считает, что лучше не рисковать.

–Или времени нет, – грустно подумала я вслух. – Зря он думал, что не изменится...

Если бы речь шла только о взрослении! Но ведь даже Сулмор не знала, что на самом деле я, воспользовавшись знаниями непредельщиков, помогла Лосту стать истинным демоном... Вот что было сделано для того, чтобы освободить моего друга от власти его мамочки, нехорошей Перли. Естественно, ее тоже никто в известность ставить не собирался. И все-таки максимум, который могла понять замша нашего директора, – это то, что я вообще каким-то образом замешана в произошедшей аномалии. И в таком случае меня ждала определенная степень ада в реальном времени. Ну, это я, конечно, утрирую... Все равно доказательств у Перли нет и быть не может, а наезды на одну из звезд «Врат» первой величины, не опирающиеся на что-то кроме воздуха, ничем хорошим для замши не кончатся.

Вечная, кстати, меня полностью поддержала, когда я попросила ее помощи в документальном оформлении превращения Лоста в Марра Лиетта, последнего истинного демона. Обнародовать этот факт она не могла, значит... Значит, утреннее западло в лице злобного цветочка – всего лишь стечение обстоятельств. Как там зовут эту работу Кирстенских воспитанниц? Тайлла вроде... Ну что ж, как говорила еще Дестра, – врагом больше, врагом меньше... То есть, сначала врагом больше, а потом врагом меньше. Простая арифметика.

–Мэлис, я вот на тебя посмотрю, когда ты отсюда выйдешь, – похоже, хейтерша решила достать меня еще раз.

–Посмотришь. Перед вступительными в цветничок и после них, – отпарировала я. – Ангмарская, надо еще до завтра дожить... И завтра пережить, – добавила я, еще раз вспомнив, что завтра – последний день каникул. Со всеми вытекающими.

–А ты что – раз в жизни решила отметить с народом? – вообще-то я принципиально не видела смысла в традиционной игре в людей, проводимой в форме попойки обыкновенной. Но, с другой стороны, отрываться от коллектива после того, что этот коллектив учудил на моем последнем дне рождения, как-то некультурно.

–Раз в жизни все можно, даже помереть, – тянет меня на черный юмор, конечно... Причем, как нарочно, второй раз намекаю на свою смертность при Сулмор, которая об этом деле знает. – Эмили, а что, твои родители теперь не в Мейплиф живут? Или ты им просто мешаешь?

–Мэлис имеет в виду спросить, зачем тебя в общагу определили, – пояснила Ангмарская.

–Я сама так захотела – у нас с перемещением слишком много заморочек, – Эмили вздохнула. – Постоянные сбои, что-то там неправильно сделали, когда барьеры накладывали. Причем сбои во времени...

–И что, до сих пор не исправили? – ну, бракоделы... Я вспомнила, как Райя при мне объясняла какому-то сотруднику уровень компетентности, необходимый для работы с новооткрытым Мейплифом. Наверное, после спохватились, как обычно.

–Нет, – похоже, соотношение между сотрудником Департамента, выполняющим свою работу, и диверсантами осталось на прежнем уровне со времен Рейвена. Тогда, как известно из истории, было определено, что один такой добросовестно работающий сотрудник производит столько же брака, сколько и трое диверсантов... А я думала, что у нас что-то может меняться. – Все играют с временем, потому что у них есть оправдание, а я не люблю нарушать закон. Его же еще первые[ 7 ] установили...

–Уважаешь первых? – зачем-то спросила Сулмор. Я же просто подумала, что игры со временем, хоть и невинные на вид, ограничены не зря. Вот сломают такие играющие линейный ход событий в Департаменте Сил Хаоса, и что потом? В реальностях на это дело смотрят сквозь пальцы, лишь бы на родине не хулиганили. Так что, в принципе, первые были правы в том, что наложили запрет на путешествия в прошлое и будущее в пределах Департамента. Вот интересно только, как может такое заигрывание с течением времени повлиять на линейный ход истории демонов, если играться в адаптированной реальности? И не по мелочи, а по-крупному... Причем именно двигаться против и по ходу времени, а не ограничиваться СВЗ[ 8 ] и мелкими локальными временными инверсиями[ 9 ]... Крамола неприкрытая, конечно, даже думать неприлично, но мне можно. Мне вообще все можно, думаю. Просто потому, что со мной ни один демон в здравом уме не рискнет связываться. Доказано на практике...

–Ну, не то чтобы уважаю, – замялась дестрийка. – Просто...

–Понимаю, – я спасла истинную второго сорта от терминологической ловушки. – Их тоже есть за что уважать.

–Мэлис, а перечислить? – Ангмарская, ну раз в жизни ведь можно обойтись без комментария...

–Департамент-то все-таки они создали, – отрезала я, понадеявшись, что этого хватит. Но у Сулмор был очень хороший препод в области демагогии и криптоистории. Правда, преподавал он это вместо общей магии, которую был должен доносить до ученических мозгов, но это уже его личное дело, наверное. В смысле, его и его класса. С моей точки зрения, лучше, когда препод – даун с дипломом, чем предатель...

–Департамент создавали не столько они, сколько первые призванные, – уверенно парировала Ангмарская принцесса.

–Вообще-то да, – согласилась Эмили, чуть нахмурившись. – Но призвали их все-таки первые.

–И очень зря, – не сдержалась я. Все-таки мои отношения с указанной группой лиц не сложились с позапрошлого учебного года. Вернее, это у них со мной ничего не получилось. Захотели вернуть своих хозяев, обратились ко мне, а меня оплата и условия работы не устроили. Так что первые сидят в Хаосе, и призванные вместе с ними, за исключением тех, которые в деле не участвовали, и одной сбежавшей. А нефиг меня похищать и пытать Ником Ларой![ 10 ] – Извини, у меня с ними свои счеты...

–Можешь не извиняться, – и кто-то еще полагал, что случай удастся сохранить в тайне... Среди «кого-то» были я и шефиня. Выходит, история известна уже даже в Мейплиф номер сто семнадцать... И ведь я же особо не трепалась, кажется!

Похоже, Сулмор тоже подумала об этом. В смысле, что надо меньше рассказывать окружающим, что есть такая замечательная личность, Мэлис Крэш Джайнис, которая послала первых обратно в Хаос, возглавила непредельскую организацию, совершила еще несколько добрых дел по мелочи, и все это еще до десятого дня рождения. После оного я тоже содеяла еще много кое-чего... Я хоть и Величайшая, причем строго по заслугам, но знать это не все обязаны. В смысле, если мне невыгодно, конечно же.

–Все равно прости меня, пожалуйста, – истинных демонов, насколько я знаю, обижают наезды на их непрямых предков. То есть предшественников. А мне надо каким-то образом подкорректировать объем собственного гонора. Хоть я на него имею полное право, все равно не дело – пытаться привить окружающим собственные мировоззрения. Между прочим, мне это синтегия запрещает. Правда, этернизм как раз разрешает, но исключительно пропаганду благоговейного отношения к Вечной. А это уже политика скорее, а не религия. Что, если я правильно помню, под четвертую заповедь о ненавязывании окружающим своих взглядов на мир не подпадает.

–Я же сказала – не за что! – Эмили дернулась. – А я слышала, что у вас учатся истинные...

–Один учился, и тот инкогнито, – я подумала, что и Ангмарской, в сущности, не слишком нравятся демоны типа ее собственной мамочки. К тому же, терпеливых хейтеров еще никто не видел. – И еще у нас действует организация по защите прав и свобод полукровок...

«В лице Ника Лары», – мысленно хихикнула я.

–Ну, не преувеличивай, – я решила вмешаться, так как до меня дошло, что у подруги заканчивается заряд доброжелательности. Между прочим, в разговорах со мной это происходит куда чаще и раньше. – И не пугай демона. Истинные у нас вроде и раньше учились, просто вас мало. Молодых в смысле.

Эмили вздохнула – похоже, с облегчением.

–Короче, если что – мы тебя защитим, – снова прорезалась хейтерша. – Только сама не высовывайся.

–Правильно, – не менее авторитетно добавила я. – Если сразу не втянешься, спрашивай меня. Как там говорили... Мы в ответ за тех, кого силком затащили в команду...

–В команду? – переспросила Эмили.

–А как это еще называется? – и все-таки не стоит забывать, что Сулмор у нас ясновидящая. – Лови щит, подруга, он сам монтируется...

«В конце концов, нам нужен был кто-то новый. Раз я уже привыкла дружить толпой», – здравые мысли были исключительно моими. Просто я иногда по привычке проверяла четкие формулировки, всплывающие в голове. Хотя, конечно, ни один демон не в состоянии влезть в мою голову, когда там стоит лично мной разработанная защита. Такую же я раздавала и своим друзьям, из чувства самосохранения в первую очередь. Потому что меня можно зацепить через тех, кого я, как выражаются хейтеры, ненавижу в последнюю очередь. Конечно, можно было не быть эгоисткой и не заводить друзей, но, к сожалению, друзья у меня успели завестись заранее, в чем я иногда раскаиваюсь. Так что приходится защищать их от возможных нападок моих врагов... А что враги у меня будут всегда, в этом я не сомневалась. Раз уж меня создали действительно всесильной, чтобы убивать бессмертных по определению демонов. По сравнению с этим, моим главным даром, «отмычка» от двери в истинный Хаос, позволяющая вызвать всех, кто был слит с ним вначале по воле первых, а затем – по повелению Крэш Вечной, – полная ерунда, но качество тоже крайне необходимое народу. Ах да, с моей подачи там тоже кое-кто сидит. Или не сидит... Как-то не удосужилась я спросить у первых, как ощущается времяпрепровождение в Хаосе... А больше спрашивать некого.

Вундеркинд от истины, в смысле Эмили, быстро разобралась с тем, как ставить защиту с моим патентом. В сущности, от обычной она отличается только тем, что уже было сказано, и абсолютна тоже именно поэтому. Сила есть – ума не надо, сами понимаете, и хоть я могла разработать нечто куда более изощренное и мощное, смысла в перенапряжении я не видела.

–Спасибо тебе большое, – Эмили нагнула голову. – Для меня честь стать твоей подругой...

–У нас говорят «выношу большую и тяжелую благодарность» и «надеюсь, что ваши ряды не треснут от моего в них членства», – поправила Ангмарская. – Правильно, Мэлис?

–Не заставляй демона с ходу перенимать мои выражения, – естественно, свои фразочки я везде узнаю... Пусть они уже и расползлись по всей школе. – Знаешь, я завтра действительно не буду отрываться от коллектива. Поведу Эмили знакомиться с народом. Ты пойдешь?

–А как же, – Сулмор развела руками. – Конечно... Народ, кто там опять дверь сносит?

–Морвен! – отозвались из-за двери, и мы с Ангмарской коротко выматерились. Морвен была одной из учениц старших курсов, она возглавляла (кажется, с прошлого года) так называемый «актив». Впрочем, все остальные, нормальные, демоны именовали данную организацию не иначе как «пассив». Занимались активно-пассивные личности обычно самыми ерундовыми проблемами – например, собирали голоса за незначительные нововведения, выдвигали идеи и наезжали на особо выдающихся не в ту сторону членов школьного общества. Правда, год назад им выпало действительно интересное задание – лично от товарища Лоста, узюзюкавшегося до состояния неконтролируемой логореи. Рассказав активным девочкам свою трагическую жизненную историю, тот подбил их на противопреподские действия. Но желание продолжать в том же духе у активного пассива появилось уже без чужого участия. Так что, полагаю, ко мне народ явился за инструкциями – все-таки своей наследницей в деле поддержания учителей в рабочей форме Марр Лиетта назначил лично меня.

–Входи, – я направилась к двери, намереваясь не пускать активистку дальше метра от порога. Морвен прошла в комнату, немного споткнувшись на стыке измерений. Наверно, нужно было лучше загладить...

–Мэлис, у нас к тебе вопрос, – ну вот, угадала... Все-таки у меня тоже высокий коэффициент достоверности ясновидения... От тридцати пяти до семидесяти пяти процентов. С камнями – до ста, но я их в последнее время редко использую.

–Задавайте, – я демонстративно оперлась о стенку, вместо того чтобы сесть и предложить сделать это же Морвен. – Раз есть...

–Чем будем нервы мотать преподам? – как в воду глядела... Правда, у меня на двери не вода, а приготовленная на линейку майка на вешалке (подарок Айлана на день рождения, откопан как обычно спустя некоторое время. Маечка украшена синтегистской символикой (морда моего аватара и подпись «Я сегодня не в своей тарелке»), приемлемого черного цвета и вообще единственная относительно новая вещь в гардеробе), но никто не говорил, что от созерцания предметов религиозного поклонения качество предсказаний ухудшается. Всегда было наоборот.

–Дай подумать... Новое что-то надо, – а теперь спрашивается, на Контера мне сдался талант к ясновидению, если я им не пользуюсь? В смысле, не готовлюсь к собственносознательно предсказанным неприятностям. – А сами еще идей не нарожали?

–Нет, – повинилась Морвен. – Я опять антигруппу организовываю...

–И опять со Станом? – я непроизвольно перевела тему. Ибо из всех возможных подколок для преподского состава мне в голову приходили только совершенно зверские вариации, нацеленные лично на историка. Причем просто потому, что есть вещи, которые прощать вредно. Для собственного душевного здоровья.

–А что? В прошлом году неплохо вышло, – я даже и не помню, третье или какое место они там заняли, просто-таки стыдно сказать... Конечно, если так засорять память, как это делаю я, можно забыть даже, кто в шефском кабинете сидит и как меня зовут.

–Наверное, буду за вас болеть, – пообещала я. – Продаю информацию – я в этот раз воздерживаюсь.

–И очень зря! – с чувством отреагировала Морвен. – Так что с преподами делать?

–Я вот подумала... А если ничего не делать? – идея была не ахти какой, без убедительной силы моего голоса фиг подействует...

–Слушай, да ты гений, – действует, все, оказывается, от аудитории зависит. Вон Ангмарская принцесса в окно рожи корчит, чтобы мне видно было в отражении, а активист принимает за чистую монету. – Они будут мучаться весь день... А нам отдохнуть можно!

–Вот именно, – я осторожно начала отводить дверь от косяка. Таким антиприглашающим макаром...

–Ой, чуть не забыла, – Морвен развернулась к Сулмор. – Ты к нам не хочешь в антигруппу?

Хейтерша подавилась предложением. Я просто видела, как в ее голове щелкает костяшками компьютер каменного века. И вовсе не потому, что подглядывала – с давних пор мне частично известен образ мысли хейтеров. Иногда я даже могу рассчитать типично хейтерскую реакцию на событие. Хотя дело это сложное и неблагодарное. Даже для демона, знающего наизусть законы данной неординарной группы лиц. Дело в том, что сами хейтеры свой пакостный кодекс не читают...

–Не хочу, но пойду, – наконец изрекла Ангмарская. – Не к Рейзо же...

–Блин, – более экспрессивная лексика упорно просилась на язык, но получила кукиш. Я опять все рассчитала правильно, но не поверила. Думала, что Сулмор так же опротивело притворяться звездой, как и мне. Хотя для хейтера иногда «надоело» – самый верный аргумент, чтобы продолжать до восстановления баланса отношений с миром (я ненавижу мир, мир ненавидит меня – гармония полная и окончательная, обмену и возврату не подлежит). А «меня наконец-то полюбили» – лучший финиш жизни, хотя это уже относится к другому течению хейтерской мысли. К которому принадлежит минимально ненавидимый после меня объект Ангмарской – хейтер по имени Рингил, из-за которого мы себе чуть каникулы не испортили. Я, между прочим, не виновата, что у него моногамию в гены не заложили! А ведь младше меня на два года, акселерат малолетний... Слава Хаосу, обошлось все в конце концов нормально, но теперь мы в одну реальность с подругой отдыхать не поедем. То есть конкретно в хейтерскую... А вот домой к ней мне дорога еще раньше закрылась.

–Два блина, с подливкой, – Сулмор отреагировала почти мгновенно, это я просто думаю быстро. – Мэлис, все имеют право на лево, или ты мне будешь указывать?

–Мне здоровье дороже, – я приложила руку к шее – совершенно неосознанный жест. У нас традиционно соотносится с фразой «чем бы дитя не тешилось, лишь бы не...». Окончание зависит от испорченности произносящего. – И твое личное спокойствие.

–Хорошо, – Ангмарская черкнула свое имя на листике, появившемся в руках Морвен. – Ладно, завтра увидимся... Вы под старым названием?

–Да, – обрадованная Морвен вылетела из комнаты на сверхзвуковой скорости. Я закрыла дверь, перекрыв хлопком грохот преодоления звукового барьера.

–Ну, и кто у нас популярнее? – поинтересовалась я, чтобы разрядить обстановку. – Меня они петь не позвали, как видишь...

–Претендовать на «Гремлина» будут, – мрачно пояснила Сулмор. – Это ты меня стремлением к славе заразила...

–Если на «Гремлина», то зачем им ты? – вот чего-чего, а самоуничижения я с некоторых пор не понимаю. Сама давно разучилась. – Они просто нормальную команду собирают, а то играли в прошлый раз, как придурки. И вообще, я за тебя болеть буду.

–Правда? – спокойно осведомилась Ангмарская.

–Честное синтегийское! – в самом деле, нельзя же при живой дестрийке козырять «честным дестрийским». – Чтоб меня все-таки аватаром сделали!

–Ну, это тебе в любом случае светит, – осторожно заметила Сулмор.

–Так уже после того, как вы у рейзятника награду выбьете, – новый эпитет для свинской команды придумался сам. – Я народ просила хотя бы до конца школы подождать. И новых великих дел как-то пока не подворачивалось...

–А то, что на каникулах было? – Хаос великий, мне это до конца жизни припоминать будут, чувствую...

–Не считается! Ты мне еще каждую победу над моим компьютером засчитывай! – все-таки выше свои достижения в области конспирологии я оценить не могу по причине живого состояния совести. – Или каждый ответ на истории! Или...

Стекло выходившего на субботник окна пробил камень (любят у нас это дело), вслед за ним прилетел истошный вопль: «Мэлис есть?» и закончил работу оружия пролетариата. В смысле, осколки осыпались на пол и разлетелись причудливым узором по стыкам измерений. Надо было все-таки чуть поаккуратнее...

–Есть! Осталось стырить и принесть! – первой к испорченному элементу интерьера успела принцесса. – Мэлис, это твои проблемы пришли...

–В смысле? – я двинулась в сторону бывшего окна. Медленно и осторожно – а то мало ли...

–Сама посмотри, – мне уступили место у амбразуры. Внизу, приняв позу демона с очень важными новостями где-то в двух километрах за спиной, стоял мой единоверец. В смысле Энвин.

–В чем дело? – я свесилась в проем, давя осколки на подоконнике защитным полем. Не хватало еще порезаться, у меня на теле и так до Контера шрамов.

–Майк хочет тебя видеть! – для злой половины учеников «Врат» в данной фразе заключался вполне определенный смысл, но не все они поспешили бы его туда вложить. Майки бывают разные, и Майкл Смит, наш Безумный Пророк, реальностная достопримелькательность, всего лишь один из них. – Пойдешь?

–Естественно, – я оперлась на раму и выбросила себя из окна. Безопасно до невозможности, даже если не подстраховываться дополнительно. Клумба не приняла в себя мои ноги – мне удалось зависнуть в сантиметре от перекопанной земли. За спиной, вернее, над головой с тонким звяком восстановилось окно. – А что ему надо? – осведомилась я, подняв голову. Энвин уже сантиметров на пять меня выше, если я платформы не надеваю... Даже в висячем положении нужно корректировать положение лица, чтобы взглянуть в глаза.

–Не сказал, – единоверец развел руками. – Я сам просто так решил зайти к нему – все-таки шестой курс на носу, может, чего интересного наклюется... А он говорит – мол, позови Мэлис, я ей кое-что сказать должен, а то она сама в жизни не поймет. Прямая цитата.

–Понятненько, – время лучше не терять, Майк живет в СВЗ, и секунда нашего промедления для него обернется несколькими часами ожидания. А ждать – слишком уж неприятное занятие, чтобы обрекать на него неплохих, в сущности, демонов. Так что мы перенеслись прямо к границе СВЗ и, взявшись за руки, прошли ее. Энвин уступил мне право войти в почему-то уже открытую дверь.

Офис Безумного Пророка выглядел так, как обычно – в смысле, офисом. Как Майк украшает свою приемную для остальных – личная тайна каждого клиента. А то, с чем связан выбор конкретного интерьера – вообще никому не известно. Разве что самому Безумному Пророку.

–Добрый вечер, мисс Джайнис, – обращение было до ужаса знакомым. Как будто мы вовсе не ругались с Майком на тему того, что я все время спутываю его расчеты.

–А уже вечер? – вот и не заметила... Цитируя первого мужа шефини, счастливые часов не замечают.

–Можно считать, что вечер, – Пророк присел на офисный стул с колесиками и взял со стола синюю ручку, покрытую гламурными блестками. – Как мое задание?

–Смысл жизни? – вспомнил, блин... А он есть-то? – Ну, я поняла только, что у каждого он свой...

–А некоторым кажется, что вы ошибаетесь, – так, уже интересно. – Один мой однофамилец считал, что смысл жизни в том, что она кончается. В таком случае в этой реальности он есть только у вас. Правда, я не разделяю его убеждений, поэтому и не принял ту версию, с которой вы приходили в прошлый раз. Кажется, я впервые в жизни ошибся, посчитав, что вы сами в состоянии понять, в чем он состоит.

–Прикажете принять за намек? – я улыбнулась. – А можно еще одну попытку?

–Последнюю, – кивнул Майк. А я, чисто по наитию, попробовала случайно пришедшую мне в голову сентенцию камушков-антисоветчиков, но почему-то в последний момент изменила смысл:

–Я создана для того, чтобы менять дорогу, а не идти по ней – так правильно?

–Почти, – Пророка никто не видел настолько ошарашенным. Демон, который обычно видит на любое время вперед, редко удивляется происходящему с ним в настоящем. – Я не смогу сказать тебе, в чем твоя ошибка...

–Наверное, в том, что ломать дорогу я не должна, – я незаметно проверила уши – камушков на месте не было. – Или должна, но не все время, – да что это со мной такое!

–Или должны сохранить ее от тех, кто не менее силен, чем вы сами! – какая экспрессия... Если бы я уже не сидела в мягком промятом кресле, точно не удержалась бы на ногах. – Чтобы вам было что менять... Мисс Джайнис, вы знаете, что можете воплотить в жизнь событие, реальная вероятность которого в миллион раз ниже статистической погрешности?

–А я могу? – удивиться не получилось. Как будто кто-то отключил это ощущение от меня любимой. Отлучил от способности удивляться – надеюсь, не навсегда, так как я пытаюсь найти причину такого поведения и убрать ее.

–Можете. И знаете, думаю... Вы не знаете только, где вам пришлось родиться, – то есть как это не знаю? Я начала внутренне размораживаться, и процесс зашел вглубь настолько, что я смогла возразить:

–В непредельской реальности.

–Нет, – Майкл Смит наконец расслабился. – Я не лгу – рассчитайте хотя бы время. Когда вы появились на свет, непредельская реальность еще не до конца стала таковой – еще гремели хейтерско-непредельские конфликты, еще не перенесли в отвоеванные здания ни одного эксперимента... Вы родились в Мейплиф, уже адаптированном и висящем между мирами. В месте, где рождение еще одного демона не вызвало никакой реакции.

–А в котором? – скромность меня не убьет, и любознательность тоже. Может, мне просто интересно стало...

–В Мейплиф номер сто семнадцать, – от интонации Безумного Пророка мне чуть плохо не стало. Хотя ничего такого особенного в ней не было. Спокойное сообщение информации. – Одно из смешных пересечений первой ветки вашей религии с волновиками. Интересное, умеренно популярное место...

–С временными завихрениями, – дополнила я. Оказывается, Эмили была права, и сто семнадцатый Мейплиф был найден и приведен в состояние умеренной хаотичности еще до моего рождения.

–А, вы уже знаете, мисс Джайнис? – легкое удивление Пророка прошло мимо моего сознания. – Что ж, тогда не смею вас задерживать...

–Послушайте, – я наконец-то перевела себя в нормальный режим. В котором ко мне вернулось родное честолюбие. И задать вопрос, связанный с временным браком в указанном Мейплиф, я уже не могла физически. – Послушайте, почему вы меня все время по фамилии называете?

–Потому что у вас нет настоящего имени, – Майкл улыбнулся. – То, что значится в ваших документах – всего лишь маскировка, призванная скрыть у всех на виду МК... Но если вы хотите, чтобы я считал с сегодняшнего дня это имя настоящим, просто скажите...

–Зовите меня Мэл, – в конце концов, Пророк был моим другом, пусть и по большому счету...

–В первую очередь – Мэл, и уже затем – все остальное, – вполголоса произнес Майк. – Что же, так тому и быть...

–Очередная развилка? – любопытство, как известно, не порок, а большое свинство со стороны подсознания.

–Близкие вероятности, – термины, по сути дела, синонимичные... Для ясновидящих[ 11 ]. – Возможно, так даже лучше... До свидания, Мэл.

–До свидания, – я вышла из офиса Пророка с чувством легкого недоумения. Как я вообще смогла сформулировать «смысл жизни» и что он означал в контексте моей обычной деятельности – ответы были, но были они туманными и неконкретными. Похоже, в будущем маячила еще одна крупная заварушка с моим посильным участием. И какое-то значение в ней должен был поиметь плейс моего рождения. Интересное совпадение, кстати, – я получаюсь землячкой Эмили...

–Мэлис, ну чего он тебе там наболтал? – единоверец грубо помешал моему мыслительному процессу.

–Ничего особенного, – ага, конечно, и я думаю, что мне поверят... Нет, надо что-то подостовернее придумать, Энвин ведь не полный идиот. – Есть у него подозрение, что опять какая-то подлянка ожидается. Мелкая, но неприятная. Но, естественно, исключительно со мной любимой, так что не дергайся. Прорвемся.

–Понятненько, – единоверец задумался. – А для всего остального мира это будет большая подлянка, правильно?

–Откуда я знаю? – Майк сказал, что мне будет противостоять кто-то не менее сильный, чем я сама... Неужели у Мирочки чувство благодарности перевелось в ту же палату для смертников, что и совесть? Или какая-нибудь непредельская модель сбежит в реальный мир... Вполне вероятная возможность. Пророк на то и Безумный, чтобы ничего конкретного не говорить. Вот на четвертом курсе я вроде бы и знала все заранее, но помогло это мне, как мертвому хейтеру – кристалка. Грубо говоря. – Может, большая, а может, вообще ничего твой остальной мир и не заметит. Ты вообще знаешь, что народ знает о возвращении первых в позапрошлом учебном году?

–Ничего не знает, – а недооценила я своего единоверца, похоже... Хотя стремление к познанию истины нам синтегия прописала. – Засекречено, степень икс-ноль. Не было этого и быть не могло. Так?

–Так, – негромко согласилась я. – Я уже молчу обо всем остальном...

–А вот Ри обсуждали даже очень громко, – хотя мне самой помощь, оказанная брату единоверца, стоила только потери контроля над собственными нервами[ 12 ]. До сих пор дергаюсь, хоть и знаю, что Рианон старше меня на десяток лет, интересуется свободной взрослой женщиной и вообще... Не мой это демон. А сознание протестует... Если бы Ри не стал с моей подачи аватаром, вообще не знаю, что бы случилось.

–Политика, причем мелкая, – возможно, пояснения и не требовалось. – И где там прозвучало мое имя? А нигде, кроме официальных документов... Вот я и думаю логически, что, раз проблема будет лично со мной, так никто больше и не почешется.

–Как же сложно быть сверхсильным демоном, – с завистью в голосе протянул Энвин. Нет, оценила я его правильно. Даже не знает, что мое место – самое последнее, на котором должен мечтать оказаться демон без тараканов в голове. С другой стороны, такого демона найти просто нереально...

–Всесильным, – поправила я. – Конечно, сложно. Сам бы попробовал пожить в роли тайны департаментского масштаба. Ладно, пошли, – и мы вышли из СВЗ. Снаружи, естественно, прошли доли секунды.

Еще мгновение – и мы стояли на недокрашенном бордюре. К большому несчастью, прямо на нас надвигалась Рогатая Кобра, слепя солнечными бликами на очках. Сматываться было бесполезно.

–Почему не работаем? – ласковым тоном уточнила она. На землю медленно спланировала замороженная муха.

–А меня освободили, – я спрыгнула с бордюра и пошлепала в сторону девчачьего корпуса. Вернее, сделала всего два шага, но успела вспомнить, что единоверцев бросать в беде не положено. Особенно в беде, не исключающей последующего разглашения обстоятельств позорного нетоварищеского поведения. – Что ты там застрял? Опоздаем же...

Энвин нервно кивнул и пошел за мной. Кобра проводила нас взглядом, от которого передохли бы даже хейтеры. Зависть бы заела... Или жабки передушили. Я подумала, что действительно пора бы Очковой Змеюке устроить свою личную глючную жизнь и отстать от детей. Даже если на алтарь всеобщего спокойствия и придется возложить невинную жертву в форме Змея. Как говорится, общественное благо всегда дороже чужого личного. Мысленно я всплакнула по поводу жизни Змея, которой больше не было суждено тянуться вхолостую.

–Мэлис, ты гений, – прошептал единоверец мне на ухо, когда мы свернули за одно из расписанных зданий. – Я тебя люблю...

–Поосторожнее с выражениями, – я выставила руки перед собой. – Можешь на меня хоть молиться, но не при демонах же...

–У нас тут не дом свиданий, – прокомментировал кто-то сверху. Я резко подняла голову. На ветке дерева, росшего почти вплотную со стеной, сидела не так давно всплывшая в моей памяти Мира. – Но красные фонарики у окон вешают... Весело у вас живут, ничего не скажешь, – моя бывшая вторая личность, появившаяся почти совершенно случайно и насильственно отселенная в другое тело, легко спрыгнула на траву. – Только что слушала выступление вашей директрисы. Думаю, правильно я сделала, что к вам не перевелась...

–Хаос всемогущий, – не совсем в синтегийском духе отреагировала я. – Какой Контер тебя сюда принес?

–А кто тебе вообще сказал, что Контер? – Мира решительно сложила руки на груди. – Контер у меня третий номер в списке... Женат потому что. И вообще, у тебя самой до него же парней, как я погляжу...

–Не уходи от ответа, – наблюдавшийся в пределах видимости народ даже не думал обращать внимание на имеющий место быть у них под носом разговор. – Ника я здесь что-то не вижу. Так кого вы решили осчастливить своим неподходящим для этого дела видом?

–Ой, Мэлис, не надо мне так усиленно выкать, – мне скорчили недовольную рожу. – Может, как раз тебя я и хотела, так сказать, обрадовать...

–Ты решила прямо здесь покончить с собой? – за спиной я сделала жест Энвину, чтобы уматывал в родную реальность. А то и так вокруг куча относительно невинных потенциальных жертв.

–У кого что болит, – четко произнесла Мира. – Нет, Мэлис, такой радости я тебе сейчас приносить не собираюсь.

–Тогда я пошла, – единоверец уже испарился, иногда у него голова работает очень даже неплохо.

–Подожди, – бывшая вторая личность цапнула меня за плечо. – Понимаешь, то, что ты сделала в начале лета...

–Глупостью называется, – перебила я. – Во имя спасения моей репутации. Ник сильно обрадовался, когда очнулся?

–Нет, – Мира вздохнула. Я сбросила со своего плеча чужую граблю, пользуясь замешательством бывшей второй личности. – Но теперь он больше не хочет умирать. Пока нового случая не представится... Жаль, что ты не слышала, что он про тебя говорил.

–Примерно представляю, – если и были цензурные слова, то исключительно предлоги...

–Сказал, что был полным идиотом, – начало пролетело мимо моих ушей, пока я выгоняла из сознания примерный образец речи борца за чужую свободу.

–Что? – я не ослышалась?

–Что недооценил твой потенциал, – чуть громче добавила Мира. – И в следующий раз будет думать.

–Чем только, спрашивается, – риторический вопрос. – Ну, суицидник-рецидивист...

–Следующего раза не будет, – твердо сказала моя собеседница. – Кажется, он понял, что причинил мне боль...

–Мира, заведи себе подружку и с ней откровенничай! – я не понимала, какого конкретно проклятого шефа вообще здесь стою и выслушиваю тихий бред бывшей второй личности. – У меня своих проблем хватает по концы ушей!

–Мэлис, – рука Миры снова поднялась, но до плеча не добралась, наткнувшись на мой защитный барьер. – Мэлис, я хочу поговорить с тобой серьезно...

–А я – не хочу, – огрызнулась я. – Тебе ясно? Ни видеть тебя, ни разговаривать с тобой... Я хочу только знать, какого Контера я тебя не стерла, когда могла, и почему сейчас тебя слушаю, вместо того чтобы убить! Все, прощай!

Я развернулась спиной к Мире и переместилась к дверям собственной комнаты. В голове плескалась адская смесь из полного озверения и прочих отрицательных эмоций. К счастью, все это было крупными буквами выписано на лице, так что Сулмор и Эмили оставили меня в покое – к их же счастью...

Рассказывает Мира

Или это Мэлис кто-то до меня довел до состояния, близкого к окончательному переходу в хейтеризм, или это я на нее так действую. Но ведь впервые в жизни у меня были действительно исключительно благие намерения... Только кончились. Вот же демон неблагодарный попался – я к ней с серьезным разговором, даже не поленилась сначала хорошие новости сообщить, а мне сразу начинают намекать на необходимость совершить самоубийство на благо общества. Интересно, кто из нас двоих принесет этим действием больше пользы? По-моему, сама Мэлис – за счет утраченных убытков от ее дальнейшего существования. Тем более, ей это и сделать проще...

Так что я ей рассказать хотела? Ну, вообще-то, дело было важным... Начну, для собственного удобства, с начала. Дело в том, что постоянно проводить время с моим любимым, Ником Ларой, я не могу по независящим от меня причинам. На этих каникулах его папочка решил устроить моему парню филиал ада на дому – за провалы в учебе и успехи в школьной самодеятельности. О моем существовании в жизни сына Дерек Лара не подозревал, так как официально меня никому не представляли. Меня это, в принципе, устраивало – я и не хотела существовать в формальном мире документов и чужих воспоминаний. Оставаться личной тайной Ника было просто приятно. А остальные демоны, знавшие о моем бытии, либо не задумывались, откуда я вообще появилась, либо знали и молчали. Или думали, что знают... По крайней мере, я могла положиться на Мэлис в одном – она не стала бы рассказывать непроверенным демонам, что отпустила на волю свою вторую личность. Разрушение собственного практически непогрешимого для общественности образа для таких личностей – немыслимое действие. А сама она оценивала мое появление на тьму демонскую как величайший просчет всех времен и народов... Конец исторического обзора.

Итак, свободного тайма у меня было, как я уже сказала, много. И нужно было его хоть чем-нибудь занять. В качестве орудия убиения времени было избрано шляние по определенным интересным точкам Департамента. Причем общеизвестными точками типа кафе в песочнице я не ограничивалась. Пользуясь силой, данной мне Мэлис, и знаниями из заимствованной памяти, я незамеченной следовала за демонами, разговоры которых казались мне интересными, и очень часто узнавала реально важные вещи. Правда, реально важные не для меня лично, но отдельные крупицы информации можно было очень выгодно обменивать и сбывать заинтересованным демонам. Выгода в результате приносилась организации по защите прав полукровок, но ведь Ник не собирался покидать ее ряды. Получается, что косвенно я делала подарки именно ему. Но некоторые кусочки данных не могли принести нужной мне пользы даже при передаче их через просчитанную цепочку демонов. Так вот, подхожу к сути: однажды я подслушала разговор двух истинных – женщины и мужчины. Женщина вела себя немного неловко, как будто недавно кардинально изменила привычный облик, что и привлекло мое внимание. Договаривались же они о вроде бы тривиальной вещи – приеме во «Врата» новой ученицы. Но, насколько я выяснила ранее порядок зачисления, заниматься переговорами следовало с директрисой данного учебного заведения, а не внешне совершенно посторонним демоном. Интуиция подсказала мне необходимость усиления собственных щитов, причем вовремя: оба демона оказались законченными параноиками. А женщина – еще и очень сильной. Не уверена, что я смогла бы с ней справиться, не обладай я знаниями первых. В конечном итоге, меня они все же не заметили, даже когда я последовала за ними в одну из адаптированных реальностей. Так что мне удалось выяснить, что мужчина помогает женщине (имен они не называли, а в их мозги я пролезть не рискнула) в счет какого-то старого долга. Поэтому по ее просьбе он намеревается разыграть из себя отца вышеупомянутой ученицы. Как раз перед директрисой. Если вспомнить, что учет демонов поставлен не слишком качественно, представление вполне могло прокатить. Кто должен был сыграть роль самой ученицы и под каким именем ее должны были запихнуть во «Врата истинной тьмы», я так и не узнала, но в разговоре проскочила причина авантюры, звучавшая как «подобраться к этой проклятой всесильной девчонке». Изумительное определение подходило в первую очередь Мэлис Крэш. Я решила, что она имеет право знать о том, что нависло над ее полосатой макушкой... Наверное, у меня случился приступ раннего маразма. Попытка ознакомления Мэл с грозящей ей очередной опасностью провалилась из-за мерзкого характера этой сволочи. Поэтому я решила, что не обязана идти на такие жертвы, и вообще... Убедив себя, что в случае чего Мэлис разберется во всем сама, я вернулась к дому Ника, чтобы уловить момент, когда его папочка выйдет из комнаты сына.

«Конечно, было бы прикольно спасти эту гадскую личность, – думала я, лежа на дереве и следя за перемещениями Дерека Лары по зоне видимости. – В конце концов, так я точно перестану думать, что должна ей жизнь Ника. Равноценный обмен, так сказать. Блин, опять я мыслю ее категориями, – я недовольно поморщилась. Действительно, о многом мы с Мэлис думали одинаково. Только я, уходя, забрала у нее большую часть уравновешенности. – Но ведь правда же... Жить, представляя лицо обязанной мне Мэл, куда веселее, чем вспоминать, как это чучело полосатое село в калошу. Или, что еще хуже, выкрутилось само...»

На этом месте я вспомнила, что и в истории с первыми, и в стычке с непредельщиками мне приходилось брать управление легко возмутимым всемогущим созданием на себя. И вообще, именно благодаря мне кое-кто до сих пор живет и здравствует. И в числе этих кое-кого – весь Департамент. Ведь это именно я, еще и не родившись толком, объяснила малолетней кретинке со сверхспособностями, как можно обмануть призванных, и договорилась за нее с непредельщиками... Во всяком случае, я это помню. И что в качестве благодарности? Просто отдельное тело с нужной мне силой. С Мэлис Крэш Джайнис мы с тех пор пребываем в состоянии холодной войны, причем ее такое положение дел, вероятно, устраивает... Я-то успокоилась после нескольких подстроенных ее друзьям мелких пакостей. Просто надоело над ними издеваться – шпионить за демонами интереснее и адреналинового эквивалента в результате получается больше.

Дерек с достойным лучшего применения упорством объяснял сыну, что без приличного образования в Департаменте в последнее время никуда – ибо Хаос Хаосом, а работа должна выполняться качественно и ответственно. Может, ошиблась я в оценке возраста заслуженного деятеля? Идеи прямо Контеровские... В смысле, времен Контера. Хотя даже тогда не напирали на такое зверство, как контроль за выполнением работы.

Помнится, в разговоре с незнакомой девочкой школьного возраста (мной, естественно, был у меня такой эпизод в биографии) товарищ Лара-старший высказывал совсем другую точку зрения в вопросе о начальном образовании. В основном говорил, что из детей во «Вратах» делают команду поддержки власти. То ли отношение к власти у него изменилось, то ли сына больше не жалко. Все лето сплошные претензии – почему ни одного курса не перескочил, захребетник, хулиган, и вообще «этот кретин еще и поет!»... Родители – предмет, не поддающийся борьбе в большинстве случаев. Мэлис бы они не помешали, конечно... Я, кстати, думаю, что они были по-своему правы, отказавшись от такого ребенка. У них было качественно развито ясновидение, о чем я могу судить не только по их разумного поступку, но и по дару самой Мэлис. А он у нее есть, просто используется через пень-колоду. Я, к сожалению, на поверку оказалась редкой разновидностью пишущего пророка – настроившись на определенный период времени, могу с небольшой вероятностью нацарапать текст, который в этот период будет то ли сочинен, то ли уже популярен. Кстати, у меня родилась интересная идея – первые свои пророчества тоже писали таким образом. У них просто была лучшая синхронизация со временем. В том числе обратная.

Дерек наконец-то соизволил покинуть пределы комнаты. Я стрелой кинулась на внешний подоконник – получать добро на вход.

–Мира, – Ник быстро смахнул с окна учебники. – Заходи... Нет, ну совсем задолбал он меня...

–И тебе привет, – я приземлилась в кучу фасованного гранита науки.

–Да уж, что ж я на тебя сразу свои проблемы наваливаю, – Ник сразу смутился. – Но ведь действительно достал! Правду ему, что ли, сказать? Что я плевал на учебу, потому что не надеялся дожить до этого учебного года?

–Скажи, – я вылезла из завала и наконец-то смогла обнять свое ненаглядное чудо. – Он тебя тогда вообще на родину не пустит.

–Да плевать он на меня хотел! – квалификацию жилетки и жалобной книги я уже давно получила... Но ведь демону больше некому пожаловаться! – Ненавижу его... Он сегодня мне знаешь что сказал?

–Нет, – я ведь только недавно вернулась...

–Что, мол, первый сын всегда комом получается, пример у всех перед глазами – Вечная, и проще нового сделать, чем меня исправлять. Нет, ну кто он после этого? – обычный демон-тунеядец, обеспокоенный окончанием отпуска по воспитанию. Кстати, изумительный демонографический ход со стороны Вечной. Многие демоны, не желающие работать на законном основании, заводят детей и делают вид, что воспитывают их...

–Слов нет, одни цитаты, и те неприличные... Да он вообще тебя не заслужил, – и это, между прочим, тоже правда! Несмотря на все свои закидоны, Ник – изумительный демон, просто не все это видят. И никто не ценит... Гениальный поэт, талантливый исполнитель, эрудированная личность и вообще бескорыстный спаситель беспомощных созданий. И это все о нем...

–Мира, как хорошо, что ты есть, – конечно, хорошо... А как хорошо, что есть ты, Ник...

Конец фрагмента воспоминаний Миры

Народ начал оплакивать каникулы с самого утра. То есть с полудня, когда большинство населения корпусов проснулось. Отпевание свободы в форме хорового исполнения заунывных мелодий на осенне-плаксивую тему наводило на мысль, что в этот раз протащить контрабасом[ 13 ] необходимые составляющие опьяняющих коктейлей удалось. Кристалл в корпусе есть, благодаря моему прекраснодушию (с учетом полного отсутствия у демонов так называемой души мой жест с передачей в общее пользование ценного предмета смотрелся особенно красиво), «Огненный сон»[ 14 ] – тоже, благодаря народу из различных Мейплифов. А прочие компоненты и эквиваленты сами по себе подозрений почти не вызывают. Даже у Рогатой Кобры, хотя на ее счет лучше спокойствия не сохранять, а то мало ли что.

Итак, проснулась я именно от унылой какофонии, проникавшей в комнату через приоткрытое окно. Проблема ясная, как день – опять я параметры стекла не рассчитала. Народ решил переделать и в резалте перекосил раму. Теперь она не закрывается, виновата и страдаю, как всегда, я, а остальные даже не думают мучаться – и Сулмор, и Эмили предусмотрительно завесились антизвуковками. Ну, я не была бы собой, если бы не разбудила хейтершу при помощи обливания холодной водой. Взрыв эмоций был нейтрализован моим недоуменным видом и намеком на то, что где-то в районе административного корпуса проходит запись антигрупп. Сначала немного очумевшая Ангмарская рванулась к дверям, сбила с ног вовремя проходившую по коридору Морвен и выяснила от нее, что регистрацию обновленный состав «Эпидемии наук» уже прошел, причем принцесса значится в списке с определенной однозначностью. И вообще, присутствие всех членов антигруппы на регистрации и не требуется, достаточно двоих и подписей от остальных. С прошлого года порядки такие... Естественно, вернувшись в комнату, принцесса вознамерилась все-таки показать мне, как выглядит основное блюдо ангмарской национальной кухни с точки зрения самого блюда. Я с невинным видом лежала на своей кровати под прикрытием абсолютного щита, непроизвольно улыбаясь. Понимаете, я демон незлопамятный, просто память у меня на отдельные нехорошие вещи очень уж хорошая... А отомстить за побудку снежками, поимевшую место быть этой зимой, мне так давно хотелось... Не люблю перегибы с жестокостью, допущенные в моем отношении.

Восстановив отношения Сулмор с окружающим миром (до хейтерши достаточно быстро дошло, что меня справедливо наказывать бесполезно), я убедилась, что противозвуковую защиту Эмили наш микрохай не повредил. Да, умеет демон... Что-то гениев во «Вратах» с каждым годом все больше, скоро утрачу нафиг уникальность. Обнаглеть, что ли, окончательно и, наплевав на все возможные последствия, все-таки сократить себе срок обучения? Да нет, ерунда все это... Гениев, конечно, в свете всеобщей акселерации – как собак нерезаных, а Величайшая на курсе все равно одна. Причем засекречены только причины получения звания, а не оно само. И подумать только, что я когда-то стеснялась своей одаренности и продвинутости! Скорее бы мама Рингила проснулась, а то даже спросить не с кого за мою раннюю застенчивость...

–Мэлис, – похоже, Ангмарская успокоилась. – А совести у тебя – нет...

–Нет! – радостно ответила я, выпрыгивая из-под защиты поля. – И раньше это вас не волновало...

–Ну, раньше... И сейчас не волнует, – Сулмор мило улыбнулась мне скопированной у меня улыбкой (я таким выражением лица, к слову говоря, зеркала бью). – Констатирую факт... Не более того...

–Ага, – в мою голову вежливо постучалась мысль насчет того, что мне тоже куда-то надо прямо сейчас подвалить, а я не помню, куда... Зато помнит моя подруга. Правила игры в хейтеров мы знаем одинаково хорошо, но я все-таки играю с хейтершей, а она – со всем окружающим. В том числе и со мной. Ну что, Мэлис, начинай вспоминать, куда может в последний день каникул отправиться ученица шестого курса. Все, вспомнила...

Я села на болтавшийся в центре комнаты стул на колесиках и оттолкнулась ногой, чтобы подъехать к компу. Включать мое капризное чудо с определенных времен не требуется – в целях экономии нервной энергии я с ним договорилась, что не буду больше выключать, а он, в свою очередь, не будет меня доводить. Обе стороны пока что держали слово – я поставила в комп бесперебойно работающий неогенератор, служивший причиной постоянных раздоров в корпусе (такой источник питания тырит энергию везде, где может), а техника старалась не истерить без нужды. Вот и сейчас комп прозорливо вывел на экран «Доску объявлений», практически не изменившуюся с прошлого года. Первая же страница – «Знакомство с Хранителями, ознакомительные экскурсии в хранимые миры в рамках программы «Выбор». Запись на первую экскурсию начинается сегодня в 13.00. Группа – 30 демонов, курсы 6 – 9».

–Ангмарская, – хейтерша, в принципе, уже маячила у меня за спиной, ехидно улыбаясь при виде выделенного жирным шрифтом кода реальности. – Пойдем?

–Ясен перец! – меня крутанули на стуле. – И быстрее – туда народ с большим трудом попадает!

–Но это же твоя реальность! – почти... Код из четырнадцати цифр совпадал полностью, конечно, но есть еще четыре дополнительные категории и некоторые мелкие определители... Значит – география и часть истории должна совпадать.

–Чучело! – Сулмор покрутила пальцем у виска. – Тип – мой, согласна... Но время другое, это раз. И вообще, я хочу этого вашего аватара увидеть... Вживую, а не в памяти его дочки.

–Десятого? – ну конечно, если я и дальше буду учить историю по камушкам, кончится все вымиранием мозгов. О каком же еще Хранителе может идти речь в реальности этого типа?

–Ага... Рингил говорил, что ему Нора почему-то все время угрожает поклонниками этого товарища, – Ангмарская, ты тоже историю не учишь... Дурной пример заразителен. Но у меня же чего-то в голове застревает!

–Между прочим, поклонники у него все намного хуже его самого, – за исключением Вечной. Но Вечная – это же святое! – Ладно, пошли быстрее, а то там без нас группу наберут.

–А Эмили? – Сулмор покосилась на спокойно отдыхающее тело.

–Я время тратить и будить ее не буду, – я уже успела одеться. – Сама потом поймет, что у нас столько отдыхают только те, кому уже ничего не надо.

–Правильно, – мы переместились прямо из комнаты. Вопреки самым плохим предчувствиям, в очереди стояло не так уж и много народа. Дверь подпирала Нора – идейная хейтерша, с моей помощью изменившая своим убеждениям. Я по ассоциации вспомнила того репликанта, которого создала для нее, и тут же завесила уши волосами. Нет, качество вполне отвечало необходимому, ведь копия должна была изображать пустую оболочку с разрушенным сознанием. А на этом у меня умение примерно и заканчивается[ 15 ]...

–Хаюшки, – Нора небрежно махнула рукой, приветствуя меня. Ангмарская, похоже, пребывала для нее в строгом игноре. – Мэл, будешь второй...

Очередь – демонов десять – одновременно решила, что лучше не связываться. Все равно, все мы там, в смысле на экскурсии, будем. Сулмор демонстративно направилась в хвост. Вероятно, пока что принцессу не тянуло на конфликты.

–Буду, – я решила не сопротивляться благу.

–Интересно, какой он там? – Нора мечтательно уставилась на потолок. Я тоже глянула в этом направлении. И чуть не заржала в голос – кто-то очень умный приклеил у самой стены игрушечную летучую мышь. Вероятно, именно для любителей смотреть вверх.

–В смысле, Хранитель? – серьезность все-таки удалось вернуть. – Наверное, как первый муж шефини. Или как в каноне.

–В темном каноне, – зачем-то поправила Нора.

–Ну, это даже ежу-дауну понятно, – реальности, близкие к «светлой канонической форме», неспособны к самоподдержке. Если туда сажают Хранителя, то нашего, а не местного. И это не только к одному типу относится.

–Огней так много золотых в чертогах Илуватара, – тихонько, с задумчивой улыбкой напела Нора. – Айнур так много холостых, а я люблю Крылатого...

–Ты что, теперь синтегисткой станешь? – я чуть не подавилась.

–Если понравится – стану, – я вспомнила, что Нора происходит из семьи демонов, почитающих именно светлый вариант канона. – Имею право на лево, официально меня уже нет. Спасибо тебе большое...

–И что, теперь родители тебя поддерживают? – родителей Норы я немножко знала, даже как-то раз была у них дома...

–Во всем, – бывает же такое... Да, бывает, но редко. – Я им сказала, что собираюсь разворачивать в школе свою организацию по защите эльфов, так они мне ответили, родители в смысле, что давно пора...

–Ну, повезло же тебе...

–С твоей помощью, – значимо поправила Нора. Ага, с моей... С моей помощью у Рингила гарем распался – одна девчонка ушла на родину Хранителем, вторая сымитировала самоубийство, осталась исключительно Сулмор... И весомая причина не торопиться со своей идейной смертью.

В массе народа вспыхнул серьезный спор, загоревшийся от Нориной песенки. Народ пытался выяснить точный процент синтегистов десятой ветки, по-настоящему связывающих личную жизнь со своим аватаром. Поскольку половина очереди как раз в этой ветке и состояла, спор получился тихим, но жарким. А я задумалась о том, нужна ли мне ассоциация еще и в десятой линии. В принципе, не помешает – Мелькор, как справедливо считается, помогает в учебе и творчестве. Как раз то, что мне надо – а то вдохновение в последнее время почти на нуле. А уложить новую темную концепцию в свое сложное мировоззрение я смогу. Просто, как...

–Как два героя об асфальт, – Нора прямо у меня над ухом говорила с кем-то по такому же пылесборнику, то есть палантиру, как тот, что стоит у меня на столе. – Нет, прямо сейчас не могу. Завтра заберу. Что? Не нервничай, тогда сегодня. Не раньше, чем через час... По второму разу расщепляться не стану... Что тебе, час его подержать негде? Ну вот, и не закатывай тут истерик... Пока.

–Что там, опять заказы? – а практика Норочки до сих пор процветает... несмотря ни на что.

–Да, – рыжая защитница эльфов вернула переговорное средство в карман. – На просвещение... То есть протемнение с обращением. Вот спрашивается, что этих деток заставляет свои игрушки до такого состояния доводить?

–В смысле? – я немного не поняла, какое отношение чьи-то там игрушки имеют к Нориной работе. Ведь демон вроде бы просто помогает знакомым, впавшим в грех обращения реальностников, не впасть заодно в грех подделки официальных документов... Такое хобби, приносящее уважение и небольшую материальную выгоду.

В ответ мне выложили подробный рассказ о детях сценаристов, коллекционеров и прочих отбросов рода демонического. О том, что родители им подсовывают в качестве игрушек разумных живых существ, вопреки существующему на этот счет закону. И о том, что детки доводят упомянутые игрушки до состояния, в котором помочь может только обращение. Вот такие мучные изделия. Ну, блин, извращенцы малолетние... Неудивительно, что у большинства любимый год обучения – седьмой, когда начинают изучать курсы «Грамотное применение пыток» и «Получение энергии через магические ритуалы, связанные с причинением боли живым существам». Благодаря мне и Кирстен, материала теперь у народа навалом... Интересно, знают ли преподы, кому из класса можно давать задания на дом?

Двери, на которые мы неумышленно опирались, открылись. По закону подлости – внутрь. Мы с Норой удержались на ногах без особых проблем. Тренировка, естественно...

–Заваливайте, народ, – дружелюбно улыбнулась ожидающим одна из лучших преподавательниц «Врат». Моя тезка, ну, отчасти... Похоже, навесили на демона административную нагрузку. На высококлассного специалиста по боевым искусствам. Да, который раз убеждаюсь – у администрации хорошее чувство юмора. По крайней мере, в очереди точно конфликтов не будет. – По трое.

Народ послушался... Леди Мэл – личность, по нашей школе известная не меньше меня. В смысле, среди старших шкодников. Практически у всех она уже успела побывать в преподавателях. И девяносто процентов завершивших обучение жалели об этом... Все-таки нормальные преподы во «Вратах» – вымирающая редкость. Не будем уточнять виновников положения дел...

Регистрация прошла относительно быстро и, что понятно, без эксцессов. Опоздавшим был выдан неожиданный совет подойти к месту сборов – оказывается, экскурсантов считают только перед небезопасными поездками. А ведь действительно, когда я участвовала в синтегийском мероприятии с кодовым названием «По памятным местам», руководители тоже не обращали внимания на отлучки. Просто всем сообщили точный маршрут. Разумные демоны знают, что с нами бесполезно бороться... А с нашим стремлением в мелочи нарушить какое-то предписание – тем более.

Нора испарилась, как только увидела свое имя в списке – вероятно, решила обрадовать истеричного заказчика. Я подождала, пока отметится Сулмор...

–О чем трепались? – хмуро спросила принцесса. Я пожала плечами.

–Да так, о ерунде... Синтегийского полку прибывает, похоже, – к чему я отношусь индифферентно – Слава Хаосу, не моя ветка пострадает... Пока что не моя.

–Ты уверена, что не перепутала оригинал с репликантом? – серьезно осведомилась Ангмарская. Хейтерское чувство юмора – это нечто...

–У репликанта не было мозгов, – точнее, участка энергоматрицы, предназначенного для содержания сознания.

–А я о чем? – ну, Сулмор... Не разъяснять же теперь принципы жизнедеятельности демонов, закрепляя за собой звание иллюстрации к понятию «зануда». Хотя можно было бы.

Мы вышли из корпуса на пропитанный вселенской грустью двор. Метафора точная – из окон корпусов продолжала сочиться мелодичная меланхолия. Прорезавший оную относительно знакомый энергичный мотив был вначале воспринят нами исключительно положительно, но потом мы разобрали слова...

У нас в психушке который год

Томятся девушки две.

И непонятно, чего кто ждет,

Пора б уже повзрослеть!

Когда выходят они на бой,

Нельзя его пропустить!

И будь ты даже сто раз с другой,

Захочешь все изменить!

Все, конец, ты навеки влюблен,

Сложно не поверить...

Нет, увы, это вовсе не сон –

Ничего не значит закон!

Ведь круче всех у нас –

... и Мэлис!

Первое имя расслышать не удалось – дефект записи, не иначе. Я с трудом разжала кулаки и принялась за вычисление источника. Песня, кстати, продолжалась...

Пока свободен любой кумир –

Сидят фанаты без сна!

Любимый голос забил эфир –

Боюсь, начнется война!

Во втором куплете имена не упоминались... К сожалению, на этом счастье заканчивалось. Расположение музыкальной точки упорно не фиксировалось. Не иначе, товарищ с оригинальными пристрастиями применил все известные методы маскировки, прежде чем засорять, согласно содержанию провокационной песни, эфир...

На положенном повторе припева я начала терять терпение. Тем более что первое имя опять оказалось затертым во всех повторениях.

Пока не поздно – спасайте мир!

Нет силы больше терпеть!

Пусть не найдем мы на всех таких,

Но кто-то сможет успеть!

Все, конец, ты навеки влюблен,

Сложно не поверить...

Нет, увы, это вовсе не сон –

Ничего не значит закон!

Ведь круче всех у нас –

Рейзо и Мэлис!

На этом месте я, почти поймавшая источник, спланировала на травку. До сих пор я была уверена, что имею дело с очередным творением Лоста, попавшим в руки «честного и совестливого» демона.

–Мэл, тебе плохо? – участливо поинтересовалась нездорово счастливая Сулмор. Ну, здесь причина видна разоруженным глазом – не ее скрытое имя засвечено, и ладно...

–Мне хорошо, – сквозь зубы ответила я, вставая. – Мне очень хорошо... Я просто в шоке от радости...

Заглушившие плач по покойному лету повторы имен – четкие и ясные, к сожалению, – энергичным эхом носились по двору. И оборвались сразу же, как только я вычислила окно в пацанском корпусе.

Окно было слишком знакомым... Я вздохнула. Все-таки и этот кошмар – наследие Лоста. Недооценила я уровень демонической наглости, ничего не скажешь. Но не убивать же теперь личность, которая мне должна, как первые Департаменту? Пусть с ним Рейзо разбирается, уровень жестокости, надеюсь, будет соответствовать...

–Поймала? – я покосилась на Сулмор. Нет, Ангмарской лучше не знать. При всех наших размолвках понесется защищать пострадавшие честь и достоинство... А оно мне надо? Айлан за свою дурость еще успеет огрести.

–Нет, – сплюнула я в качестве ответа и двинулась к нашему корпусу. Мое беспокойное сознание уже успело четко сформулировать обоснование для помилования – ветеранам и инвалидам войн с администрацией положены льготы. А я могу и не обижаться на то, что меня приравняли к Рейзо... Наверное, могу... Но фиг теперь от меня Айлан помощи получит! Пусть своими мозгами мучается...

Эмили нас не дождалась, ушла куда-то, не оставив записки, – я на всякий пожарный проверила предназначенное для них место. Даже с учетом того, что этот аспект жизни новой соседке мы не объясняли, и без того было понятно, что пачка самоклеящихся бумажек лежит рядом с палантиром не просто так.

Намереваясь прогнать нехорошее воспоминание, я включила музыку. Естественно, положенную по дате – нечто мрачное, готичное и полное скорби. В голову приползла еще одна мысль – насчет того, что ни один мыслящий демон не рискнет вспомнить услышанную песенку. Из чистого инстинкта самосохранения. Разве что про себя.

Да и не было в тексте ничего оскорбительного... Кроме Рейзо, но ведь ее до сих пор не перестали уважать... Местами.

–Страдаешь? – принцесса положила мне руку на плечо. – Нет, ну совсем у народа совести нет...

–Не было и не будет, – я повернулась, чтобы заглянуть в черные глаза Сулмор. – Как будто, кроме Рейзо, меня сравнить не с кем!

–Наверное, больше никто в размер не влез, – Ангмарская успокаивающе улыбнулась. – Или у нас не учился. Ничего, вечером выясним, кто эту дрянь придумал...

–Кто придумал, я и так знаю – Лост, больше некому, – хотя, с другой стороны, тогда переделочки сочиняли всем кагалом...

–Уверена? – ну, если даже в такой мелочи сомневаться, кончится все ерундой.

–Не звонить же ему! – я высвободилась и плюхнулась на свою кровать, наискосок. Где-то там валялась заначка... Если повезет, в постороннюю реальность она не провалилась. Сочувствую и завидую тем, кто после меня будет жить в этой комнате... Времени обучения им явно не хватит, чтобы разобраться во всем, что я оставлю после себя.

Заначка откопалась неожиданно быстро. Но оказалась ополовиненной. Списав недостачу на усушку, утруску и пространственные флюктуации (не ругаться же с лучшей подругой, которая, возможно, и не виновата вовсе), я отвернула с бутылки неродную пластиковую пробку и сделала глоток.

–Что-то ты быстро успокоилась, – я мысленно прошипела имя неуемной хейтерши и поняла, что на этом заряд мстительного желания закончился. То ли выдохшееся зелье подействовало, то ли на меня кто-то проклятие шмякнул. Есть такое, хорошее, под названием «Вечный покой», и в сочетании с моим характером примерно так и должно работать. Раньше я все-таки за собой не замечала сходства с некачественными спичками... Но проклятия заметить не удалось, значит, его и не было.

–Иди ты лесом, – с трудом выдавила я из себя логичный, хоть и необидный посыл. – Ангмарская, тебе так хочется найти и убить этого умника?

–Да нет, – Сулмор оглянулась на приоткрывшуюся дверь. В комнату просочилась Эмили. От вчерашней версии она отличалась отсутствием косички (волосы были просто разложены по плечам) и наличием нового платья – переливчатой струящейся хламиды в складочку... Цвет платья я бы определила как золотисто-коричневый.

–Хай, – поздоровалась я. – Слушай, ты на меня не сильно обидишься за то, что не разбудили?

–А что такое я пропустила? – насторожилась Эмили.

–Ничего, – в конце концов, чтобы истинные демоны и не показали ребенку все известные реальности... Это раз. Да и истинные в Хранители не идут обычно – это два.

–Народ, а ведь у вас здесь сообщество Творцов есть, – Эмили подсела зачем-то на мою кровать, я решила не возражать, – так разговаривать удобнее.

–Ну, есть, – клуб какой-то хилый... На базе тех, кто прошел соответствующие курсы. Что там на них рассказывают, я пока не узнавала – да и предназначалась данная ерунда только для старших шкодников типа меня. – А тебе зачем?

–Мэлис, – с откровенно удивленной мордой лица Эмили принялась расписывать мне все интересные аспекты времяпрепровождения в указанном сообществе. В терминах, из которых я понимала только затесавшиеся компьютерные и исторические. Сулмор на половине росписи громко зевнула и зеркалом скопировала у меня бутылку. Я же дотерпела до конца и решила, что нужно все-таки разобраться в вопросе.

–Интересно, конечно... А когда они тут у нас собираются, что-то я не помню...

–Как только, так сразу... Ой, – Эмили смутилась. Я понимающе посмотрела на нее – чтобы у нас, да демон не начал наглеть с ходу... Да он для этого человеком должен быть. А не истинным.

–Значит, посмотрим, что за оно, – вынесла я окончательный вердикт. После чего Эмили попросила у меня разрешения посмотреть документацию на мой комп. Я перебрала в голове упомянутые истинной термины и решила, что была права – каким-то боком в вопрос затесалось благородное программерское дело. Конечно, на мое чудо техники документов никто не выдавал, но конфигурацию я помнила, а то, что я случайно перепутала, сообщил сам предмет беседы, выведя на экране.

–Хорошо, только памяти больше нужно будет, – решила Эмили. – Хотя, если ставить последние версии, придется еще апгрейд делать...

–Последние версии чего? – теперь меня загрузили чуть более понятной лекцией о разновидностях интересных рабочих программ, ваяющих эскизы миров. Наконец до меня дошло – на курсах объясняли, как работать с этими программами и как потом воплощать проработанное в жизнь.

–В свое время этим серьезно занимались, – закруглила лекцию Эмили. – Вот шеф Чао в молодости отличился – сотворил очень качественный и жизнеспособный мир, даже в реестр внесли... Правда, так сработать редко получается, из миллиона проектов от сила тысяча доживает до воплощения, а из этой тысячи хорошо, если один самоподдерживающийся получается... Нормальный мир несколько лет ваять надо, вот многие и отказываются. Или начинают, а потом бросают на полдороги.

–А ты хоть одним уже занимаешься? – поинтересовалась я. Эмили скромно опустила глаза и показала четыре пальца. – Молодец... Хвалю. Потом покажешь?

–Конечно! Могу и сейчас, – Эмили рванула было к своей трети комнаты, но я поймала девчонку за рукав.

–Сейчас не надо. Потом. А сейчас мы пойдем в народ, надо же тебя официально представить, – а не как Рейзо в прошлом году... Вместо положенной церемонии Контер знает что! (Сама я о том, как на самом деле нужно представлять новеньких народу, не знала, но была уверена, что Рейзо, как обычно, спустила дело на аналогичных себе самой тормозах).

–Мэлис, – позвала меня Сулмор.

–Чего, Ангмарская? – я покосилась на источник звука. – Разве народ еще капитально не начал?

Незапертая дверь оторвалась от косяка и развернулась в комнату. Сквозняк по имени Морвен в обнимку с тайфуном «Миранда» влетели в комнату всего лишь в качестве авангарда... Праздник со слезами на глазах пришел к нам, не дожидаясь нашего явления народу.

Моя память сломалась очень быстро, отказавшись фиксировать происходящее. Скрытую камеру мы пока что в комнату не вмонтировали... Но не уверена, что техника оказалась бы прочнее. Так что с утра пришлось верить словам очевидцев...

–А еще ты что-то на экологическую тему пела, – отчитывалась принцесса с потолка. Сулмор отскребала со своей трети поверхности абстрактный рисунок, авторство которого осталось под покровом мрака. – Что над жуками издеваться стыдно...

–Просто изумительно, – я вытащила из воздуха два куска сухого льда и приложила к горящим ухам. – Над жуками издеваться нельзя, революцию делать надо... Кстати, про революцию мы вдвоем пели?

–Впятером! – честно ответила хейтерша. – Но это ничего... Когда мы в депрессию посыпались, – принцесса уронила используемый для уборки гибрид кинжала с отверткой и замолчала, концентрируясь на подъеме инструмента.

–Допустим, посыпались, – вклинилась в разговор Эмили. Истинная сидела за своим компьютером и что-то ожесточенно вколачивала в его память. Поиграть в пониженную работоспособность получилось только у меня... В ближайшую стенку кто-то долбил ногами. – Причем никто не виноват – это со стороны того дятела с копытами заорали, что мы, мол, не имеем права радоваться, когда все скорбят...

–Дятла, – поправила Ангмарская, параллельно продолжая свое занятие. – Мэлис, ну нельзя тебе пить больше четырех стаканов...

–Не учите меня жить, – я села рывком, показывая, что ничего со мной не случилось. – Лучше помогите материально...

–Лови, – в мои руки прилетела, стартовав из-под кровати хейтерши, почти допитая бутылка с многозначительным названием «Мейплифская кровь». – Мне все равно не идет...

–А я вчера рассказала, что я в Мейплиф родилась? – на всякий случай спросила я принцессу. Та кивнула.

–Хорошо, что у нас почти вся компания с закрытыми мозгами, а то ты такое несла... Так вот, я не закончила, – когда под утро пришла компания Рейзо, – Сулмор наконец отковыряла кусок чего-то нежно-голубого от штукатурки. – Сволочи, и обязательно же сверху блокиратором...

–С Рейзо, пожалуйста, подробнее, – попросила я. Мне было интересно, что могло синее чучело забыть в моей комнате.

–А, Рейзо... Рейзо притащила новенького пацана, который ту песню написал, – я подавилась «кровью» и закашлялась. – Вообще-то он не написал, а переделал с найденного в своей новой комнате текста, спросив предварительно у соседа, кто у нас...

–Понятно, – оборвала я. – И что дальше?

–Да заткнись ты! – это относилось не ко мне, а к мутированному дятлу за стенкой. – Достал уже всех... Мэлис, поставь нестабильный экран, а то я занята...

–Сделано, – стабильный, к тому же поставленный наспех, соседи могли без труда пробить, подобрав последовательность ударов, а вот с переменной частотой... В целях усиления нелюбви ближних к нам защита от звука была односторонней.

–Другое дело, – похвалила меня Ангмарская. – Экспериментаторши Контеровы... Дальше было весело, потому что Рейзо была примерно в том же состоянии, что и ты. Парень выкрутился, он у нас оказался сыном преподши по техноартефактам...

–Серьезно? – я выковыряла из нерабочей памяти физиономию с синими, как у преподши, глазами, но после пристального изучения физия оказалась не той. Той – не было. Я вздохнула и заковыряла золотисто-синеглазую морду лица Сериами обратно.

–Вот именно, – подтвердила Сулмор. – А нам это еще сдавать... И Рейзо – тоже. А Миранда не поняла, за что надо бить мелочь...

–И это – наш, можно сказать, символ, – пока не закончит «Врата», то есть до конца года, а там я у Рейзо отобью... титул. И охоту его получить. Пусть остается преступницей против культуры. Для менталки достаточно.

–Соответствующий, – прокомментировала Ангмарская. – Короче, в результате этого маменькиного сынка напоили прошлогодними остатками мышиной отравы, и вы с ним поперлись на крышу орать его творение... В смысле, ты и Рейзо, – немилосердно добавила хейтерша.

–Ничего, ей сейчас хуже, – отмахнулась я. – Незачем нервы по пустякам трепать...

–Мэлис, дай бутылку понюхать, – потянулась ко мне хейтерша. – Там, случайно, не успокоительное?

–Нет, – в подтверждение словам я сама принюхалась к остатку. – Точно нет... Кстати, Ангмарская, а что делала в это время ты?

–Мэлис, – Сулмор стояла совсем рядом и постукивала пальцем по наручным часам. – Мы сейчас на линейку опоздаем...

–Вопрос остается в силе, – я закрыла бутылку и отправила ее в путешествие по подкроватным измерениям. К счастью, я была одета – вполне нормально даже с точки зрения людей. А для предстоявшего нам тождественного мероприятия по открытию учебного года – даже слишком нормально. Достаточно отметить хотя бы то, что майка, ниспадавшая поверх джинсов, была не Айлановского производства (большая редкость во «Вратах»), а непредельского. И лозунг на ней был вполне провокационный – «После нас хоть хейтеры!». Я не удержалась от взгляда в зеркало, перед тем, как переместиться... Так я и думала – прическа «Я у мамы вместо швабры» на моей голове всегда образуется естественным путем.

Линейка, она же «тождественное всем остальным мероприятие», начаться еще не успела. Мы втроем вылезли из воздуха рядом с малолетними демонами, самозабвенно хлопавшими по воздуху фишками. Фишек было много, малолеток – трое. Из воздуха они при помощи трех независимых полей организовали нечто вроде прозрачного твердого стола. Вообще-то настоящий стол создать куда проще, но здесь, похоже, речь об экономии энергии не шла. Понт важнее.

Немного понаблюдав за игрой, я захотела сделать гадость. Для этого была веская причина – мое непредсказуемое настроение переползло в сторону, не позволяющую отгонять навязчивые идеи. Я вздохнула и осторожно сжала пальцами висящую у меня на шее прозрачную голубую четырехконечную звездочку. В районе игравших мальчишек резко повысилось магическое сопротивление реальности. Фишки посыпались на пол. За ними посыпались выражения, по матерности не уступавшие тем, которые в подобном обломе могла бы сказать я. Я отпустила руку, все вернулось в норму... Тем более, мы уже отошли достаточно далеко от игравших, чтобы не слышать точного смысла слов.

–Что это было? – Эмили смотрела на меня настолько восхищенными глазами, что я ответила честно:

–Власть над реальностью[ 16 ]. Вообще-то этой штучкой могут пользоваться здесь очень многие, но принадлежит она мне. Что самое интересное, вызываемые этой штучкой флюктуации реальности выглядят нормальными, так что меня обвинять не в чем, – я улыбнулась – не так, как обычно, а просто доброжелательно.

–Звездный энергат, – материал прошлого курса, естественно, что Эмили выучила это по книгам...

–Именно, – я убрала улыбку. – Знаешь, когда мы подчиняли реальность, так получилось, что именно моя кровь оказалась самой сильной из связующих. Так что звездочка теперь моя, и реальность, по сути, тоже. Весело?

–Восхитительно, – поправила меня Эмили. И, похоже, пожалела про себя, что не присутствовала на церемонии.

–И все об этом знают, кроме преподов, – шепотом прокомментировала Сулмор. – Впрочем, преподам все равно – в любом случае кристалл они у Мэл отобрать не смогут.

Конечно, не смогут... Да и нужно им это? Мэлис Крэш Джайнис отучится и уйдет, и вообще – если трястись по поводу каждой мелочи, которую организовывают ученики, никаких нервов не хватит. Я, между прочим, и так могла бы при желании корректировать местные законы: в этой реальности я – сильнейший демон. Просто кристалл мне доверил Лост, то есть Марр, и носить его всего лишь в качестве украшения – неуважение. Хотя именно так я его и ношу – с тех пор, как прикрепила действующий символ власти к цепочке. И буду носить, пока не закончу «Врата»...

А, кстати, вернусь ли я сюда когда-нибудь? Мысль немедленно была завалена грудой аргументов, начиная с «я еще только на шестом курсе». Я на автомате заняла место в передних рядах формальных однокурсников, обернулась, вычленила из толпы единственного в нашем секторе ученика с ярко-синими глазами. Действительно, похож на преподшу по техноартефактам. Ничего так, симпатичный... Но дешево пытается заработать популярность.

–Что смотрим? Ловить надо, – принцесса легонько толкнула меня локтем.

–Сейчас, – я отняла у стоящих сзади сомнительную радость любоваться моей мордой лица и подарила ее проявившейся администрации. Нервную дрожь-трясучку, волнами исходящую от взрослых демонов, можно было записывать сейсмографом. Наверное, с вечера ждут нашей гадости. А ее и не будет... Подлянка, сэры и леди! Прямо-таки анекдотичная ситуация из разряда «Когда же ты, сволочь, второй сапог кинешь!».

Морвен с другого конца зала помахала мне левой рукой. Какого-то нервного препода из новеньких передернуло. Что ж вы, народ, до такой степени фантазию распустили? Переучили вы нас, ничего не скажешь, я бы и сама от себя такого не ждала... На преподов, естественно, принцип невмешательства в чужую память я как-то не распространяла. Конечно, до наглости некоего неизвестного демона из наших, забросившего в народ крылатую фразу: «Преподы, конечно, не люди, но очень похожи», я доходила редко, но бывало... Ведь фразу народ в конечном итоге приписал мне.

Директриса пять минут проверяла микрофон. Я подумала, что все-таки перебрала с жестокостью. Администраторы, они ведь тоже демоны... А мы с ними – вот так...

Впрочем, после поздравления с началом учебного года мое мирное настроение изменилось. Есть в мире вещи, с которыми не поздравляют. Соболезновать надо. Причем однозначно...

Раздался сухой щелчок. Директриса удивленно посмотрела на выпавший из цепкой хватки ее хвоста предмет труда. А прибор продолжал тихонько потрескивать, лежа на полу.

–Мэлиссссссссссссс! – да, мое имя можно шипеть, там для этого фонетические предпосылки есть, но сейчас-то я здесь причем?

–В чем дело? – я покинула строй, сделав шаг. – Помочь с техникой?

–Вон отсюда, – приказала Перли, точно так же выходя из строя преподов. – Вырастили хулиганье на свою голову...

Я не стала оправдываться. Просто многозначительно покосилась на изумленный такой преподской смелостью народ. И покинула помещение с нарочитой покорностью. Остатки нормального отношения к взрослой части «Врат истинной тьмы» таяли за моей спиной, заливая пол зала.

Есть же личности, обожающие ставить автографы на собственных смертных приговорах... Я искренне сожалела только об одном, – что сорвался хороший план. Ну, и немного беспокоилась насчет того, каково теперь будет учиться в атмосфере войны. Хорошо, если холодной... А если нервы не выдержат? Титан-хром-вольфрамового сплава на всех никогда не хватало...

И все-таки – микрофон сломаться мог и сам, чего же ради наорали на меня? Конечно, есть вариант – был импульс из нашего сектора... И директрису могло существенно ужалить в ее драгоценный хвост. Но эти демоны нас учат четко отлавливать и определять авторов всех зафиксированных действий! Нет, решительно не понимаю, что на них нашло... Действительно: преподы – не люди, но что-то общее определенно есть...

Подслушивание происходящего в зале я сочла бесполезным делом. Столько раз уже присутствовала на этих «линейках», и каждый раз менялись только имена выпускников. Если не считать того раза, когда незабвенный Лост навсегда отбил у директрисы охоту пользоваться фонограммой, подменив пленку. Но тот случай – не в счет.

Я переместилась к дверям аудитории, за которыми нас должны были начать учить... Чему – я попыталась вспомнить, но в голове лишь издевательски извивался обрывок информации с четко пропечатанным на нем номером. На обрывок тут же тяжело шлепнулась мысль, обосновывавшая сотворившуюся со мной гадость исключительно той причиной, что я надела на линейку не ту майку. Мысль была настоящим перлом идиотизма. С точки зрения синтегизма, впрочем, логичным. Я даже всерьез задумалась, не стоит ли сходить переодеться. Хотя возвращаться – тоже примета не из лучших. Присев на воздух, я принялась вычислять на пальцах стратегию поведения, но неконтролируемый поток мыслей снес меня в крайне левую сторону. Так что вместо будущего я закопалась в прошлое и неожиданно для себя самой постановила, что попросту исчерпала запас везения ночью. Когда неизвестные вандалы изгадили чистый потолок Ангмарской принцессы, вместо того чтобы изуродовать какой-нибудь из объектов преступной культуры. Например, мой плакат с Вечной в главной роли. Хотя нет, он у меня защищенный... Значит, могли испортить картину авторства Сулмор! Для общественности – мою, конечно... Хотя хейтерша мне ее просто проспорила по дурости. Рисует Ангмарская изумительно, почаще б ее на это дело пробивало. Я для прикрытия могу все картины объявлять своими, для подруги не жалко!

Порадовавшись, пусть и запоздало, тому, что мне не пришлось с утра злостно нарушать закон об обращении времени вспять, я выкинула из головы обожженный директрисин хвост. Все равно напомнят, можно не беспокоиться. А мне предстоит сложная операция по представлению народу новичков, которых я сама не всех знаю. Того, что с одной я живу, со второй на ножах, а с третьим орала в голос песни с крыши общаги, определенно мало. Ибо я точно помню, что парней в призыве, то есть в наборе, было больше одного. Попытка путем исключения выудить из стоп-кадров собственной памяти о линейке самую незнакомую морду лица увенчалась провалом. Дело в том, что благодаря своему (к сожалению, более не уникальному) графику обучения я, конечно, знаю кучу народа с разных курсов, но еще большую кучу не знаю вовсе. Некоторые товарищи считают своим долгом, например, выборочно пропускать мероприятия, где положено собирать вместе всю обучающуюся во «Вратах истинной тьмы» кодлу демонов. Хотя, в силу непродолжительности тех же тождественных линеек и размера собирающейся на них толпы учащихся, а также состояния большинства присутствующих, пользы в деле запоминания соучеников от них немного. Да и не для этого они предназначены, в смысле линейки. В смысле, конечно, морды на них запоминают, но не мы, а наши... И делают это преподы, естественно. Хотя получается у них не лучше, чем у нас. Вот Кэйли, например, не заметил в прошлом учебном году, как к нам на урок по общей магии приперлась Мира... А, что с него взять, с предателя продажного...

Я почувствовала, что в меня начинает проникать льющаяся по стенам эссенция злобы. Отхваченная мной доза была небольшой и практически сразу нейтрализовалась. Но вываливающийся из воздуха народ был настроен далеко не так благодушно.

–Годами технику не ремонтируют и еще чего-то хотят! – возмущался Эриан, после истории с хвостом старавшийся делать мне чего-нибудь хорошее в больших количествах. Естественной причиной такого поведения было то, что он не знал, кто именно облагодетельствовал его лишней конечностью, зато точно помнил, как я помогла ему от нее избавиться. Естественно, после того, как немаскируемый хвост Эриана сполз на последнюю строчку рейтинга самых удивительных вещей, встречающихся в школе. – Мэлис, мы точно должны с этим разобраться! – увидев меня, Эриан тут же забыл о технических деталях (а именно, расчете износа практически неиспользуемого микрофона).

–Ты про непротивление злу насилием слышал когда-нибудь? – конечно, делать что-то надо. Но если я возглавлю борьбу народа с преподами, народ ее выиграет. И система образования развалится. А в нашем обществе школьное обучение не представляет из себя ровным счетом ничего настолько злобного, чтобы уничтожать его как факт. Его даже обязательным делать не стали... Ну, не довели идею до конца.

–А что это такое? – удивленно заморгал Эриан. Я вспомнила историю его семьи и поняла, что промахнулась.

–Да так, ничего, – в этот момент меня стукнули по плечу. Пришлось оборачиваться. – Ангмарская, в чем проблемы?

–В нашей администрации, естественно! – злобно прошипела Сулмор, причем на месте директрисы я бы ей позавидовала. – Мэлис, тебя какая муха укусила?

–Сонная, – ответил за меня подошедший с другой стороны Финве. – Мэл, приди в себя...

–И что ты под этим понимаешь? – конечно, подозрения у меня были...

–Что нечего из себя строить светлую на костре! – красота принцессиной метафоры чуть не отбросила меня на сочащуюся злобой стену. Но я постаралась устоять на ногах. – Могла хоть правду сказать!

–Оправдываться перед Перли? – уточнила я. – Ну да, я к этому микрофону отношения на самом деле не имела...

–Мэлис, мы серьезно, – эльф скорчил жалобную физиономию. – Народ хочет знать...

–А я хотела бы знать, кто это был, – я таки оперлась о стенку. Рукой. – Кому делать нечего, лишь бы меня подставить...

–Синее свинство? – попробовал догадаться Фини.

–Рейзо больше делать нечего, – я, продолжая опираться о стенку, перенаправила злость в конструктивное русло. Именно – пересмотрела кадр за кадром участок памяти, отвечающий за линейку. Если я не заметила чего-то тогда, не значит, что я не зафиксировала подозрительный момент. Импульс все же был...

–А кому тогда? – хором не поняли Сулмор и Финве. Я не обратила внимания на знаменательную слаженность мыли своих друзей. В данном времени меня почти что не было – я разбирала прошлое. До урока оставалось десять минут, но мы продолжали стоять в коридоре. Мимо прошел мой обожаемый единоверец, пообещавший Фини занять место. Я наконец-то закончила анализ отрезка прошлого... Прошло, кстати, меньше минуты.

–Скотина, догони меня кирпич! – негромко, но с чувством разродилась я стопроцентным результатом. – Сынок Алии!

–... ... ... ... и ..., – первый раз в жизни я наблюдала так плотно свернутые в трубочку эльфийские ухи. Мои тоже очень хотели продолжить тенденцию. Когда ругаются хейтеры, от поэтичности их мата стены трескаются...

Неприкосновенная, а точнее – неприкасаемая скотина, прославившая меня в свом творчестве, действительно умудрилась не только подумать, что заработает очки популярности на хамском наезде, но и осуществить оный, попутно подставив меня.

–А я думала, что существо без мозга существовать не может, – глубокомысленно заметила я, параллельно успокаивая слуховые органы. – Надо его бабушке подарить будет, для опытов...

–Кстати, это идея, Мэлис... Это – заслужило, на все сто! – выходит, не зря я бабулю помянула при Ангмарской. – Блин, пошли быстрее, а то опять на первой парте сидеть...

–Блин, – подтвердила я. Мне ж еще народ представлять! (Кстати, Энвин занял для меня именно первую парту... Ну и личности же в нашей ветке попадаются! Привык, что ли, что я обычно там сижу?)

Вытащив из воздуха тетрадку и ручку, я плюхнула их на парту и повернулась к полному классу.

–Которые тут новенькие – подваливайте! – я с радостью отметила, что Эмили не растерялась и смогла найти нашу аудиторию, затем придавила нехорошие эмоции, вызванные видом Тайллы и неприкасаемой скотины. Парень номер два, подваливший на зов, оказался невысоким созданием (мне по грудь), компенсировавшим этот недостаток не моделированием внешности и каблуками, как полухоббиты из второго потока, а высоким хвостом на макушке. Морда лица у новенького была улыбчивая, немного шкодливая и в общем располагающая к доверию. – Итак, народ, нам теперь придется учиться в компании следующих демонов... Эмили, еще один гений в нашем обществе, – происхождение видов, то есть новичков, я решила опустить, – Леди Совершенное Зло, Тайлла Даан, – светло-зеленые глаза уставились на меня с таким изумлением, что посторонним эмоциям в нем места не нашлось...

–Лескей, – непосредственно представился тот самый мальчик с хвостиком, улыбаясь на все шестьдесят четыре зуба. – Можно просто Лес, а для друзей – Волчок.

–Люк Айдахо, – проявила инициативу скотина. Похоже, чего-чего, а инициативности у этого тварища было в избытке. – Рад учиться с такими классными ребятами!

–Надеюсь, – я вложила в свои слова изрядную долю сарказма, – что ваше мнение не изменится... Что-то наш носитель темного и вечного задерживается, – заметила я почти без паузы, но уже нормальным тоном, и села на место, дожидаясь реакции народа.

–Да тут такое дело, – громким доверительным шепотом поспешил поделиться тварищ, – тот препод, который должен был нас учить, срочно взял отпуск... А остальные...

–Сидят и тянут жребий, – несвежей шуткой прервала скотину Сулмор. – Если учесть, что некромантов у нас шестеро...

До меня уже дошло, что ждет меня именно практика некромантии, введение в специальность. Несмотря на мое временами крайне самокритичное мнение о себе любимой, думать я все-таки немного умею...

Дверь в кабинет распахнулась, и в нее влетела личность, никоим образом не подходящая на звание учителя. Собственно, личность им и не являлась – выдавив «на дорогах пробки» в сторону преподского стола, мальчик открыл глаза и, убедившись, что успел, бухнулся на соседнюю со мной парту, поспешно складывая (а точнее, втягивая) светящиеся крылья.

–Яллен, – выдохнуло в рамках представления крылатое создание – впрочем, уже не крылатое. Но и без этого примечательное. Хотя бы тем, что носило оригинальную майку из металлических пластинок, комбинируя оную с белыми шортами. – Свет побери сдвинутые реальности и тех бескрылых, что их адаптировали!

–Мало что бескрылых, так еще и безруких, – добавила Эмили. Истинная вполне освоилась, как мне показалось. – Ты транзитом через Департамент?

–А там очередь длиной с главный коридор, – перед тем, как ответить, парень кивнул. – Кошмар в кубе...

–Здравствуйте, дети, чтобы... Чтобы вы на моих уроках появляться не забывали, – ловко завернула вошедшая в кабинет преподша. – Пока я вас учу... Всем ясно?

Ясно было всем. Что с данным конкретным демоном лучше соглашаться – в первую очередь. Так что я не рискнула уточнять у Эмили, каким боком она знакома с этим крылатым чудом по имени Яллен. Успеется.

–Я у вас собиралась вести только один предмет, но пришлось вспомнить основную специальность, – преподша плюхнулась на стул, хлопнула по кнопке часов и принялась рассматривать доставшийся ей класс. Мы занимались тем же самым, только наоборот. К концу процедуры я заключила, что преподша относится к тому же отряду пресмыкающихся, что и Рогатая Кобра. – И опередить график на год. Меня зовут Аданель Атли. Советую записать, забудете – убью для профилактики...

–Не имеете права, – выкрик с места заставил меня и половину класса оглянуться, чтобы посмотреть на смельчака. На полуобороте я и так поняла, кто это был. Стан собственной ментальской персоной. Для большей части учащихся – предметное доказательство тезиса о том, что интеллекта амебы достаточно, чтобы учиться во «Вратах». Для меня лично – хороший друг, нестандартная по жизни личность. Я, конечно, с трудом понимаю смысл его отношения к учебе, но друзей положено принимать как есть. Кстати, мы же с ним насчет реализации одного архива договаривались... Наверное, забыли – в прошлом году было чем заняться в свободное от учебы время. Так, что этого самого времени вечно не хватало. Конец лирического отступления.

–Имею. Данный поступок не запрещен законодательно. И даже рекомендуется в пособиях по воспитанию молодежи, – леди Атли многозначительно улыбнулась. Дешевый трюк, кстати. Стан, в силу собственного «безмозглого» имиджа, не поддался.

–А они существуют? – почти искренне удивился он, как человек, которому только что объявили о существовании чего-нибудь сверхъестественного с его точки зрения. Да простит меня ментал за такие сравнения.

–Естественно. Советую взять в библиотеке экземпляр, – преподша встала и на секунду сосредоточилась. На столы посыпались книги в темных кожаных обложках, отмеченных скопированной с оригинала ветхостью. То есть, видимостью оной. – А еще – поучиться полезному искусству удержания языка за зубами.

Стан скривился, прикрывшись учебником. Который, кстати, по традиции раскрыл на форзаце. И тут же негромко охнул. Я срочно проверила свой экземпляр. Да уж, рисунки те еще...

–Полагаю, все вы и так знаете, в чем заключается смысл данной специальности, – преподша уже присела на край стола и вытащила из сумочки пачку сигарет. – Или кто-нибудь не в курсе?

Идиотов в аудитории не оказалось. Даже Стан не рискнул вылезать вторично, погрузившись в изучение иллюстраций... Ситуация не менялась, пока преподша не докурила сигарету до половины.

–Леди Атли, а вы не знаете, в библиотеке нет чего-нибудь из более углубленной программы? – подала голос Эмили. Блин, мне ведь тоже надо...

–Например, – я быстро открыла список литературы, но там почти не было неизвестных мне книг... Хотя... Одна есть! – «Черной книги песка»?

–В библиотеке нет, – преподша посмотрела на Эмили с уважением, а на меня – почему-то с неприязнью. – В сети есть. Поисковиком пользоваться не пробовали?

Я подумала, что в сеть сегодня все-таки полезу. С одной конкретной целью – опять покопаться в базе данных кадрового отдела нашей школы. Надеюсь, пароль до сих пор не сменили. Очень хочется узнать, из каких преисподних вылезают такие вот леди Аданели...

Разговаривать с и.о. препода по некромантии на тему моего будущего скачка через курс я не решилась. Вот вернется из отпуска основной... Если, конечно, отпуск он взял не тот, что дают для воспитания детей. Насколько я знаю, его продолжительность – пятнадцать лет. А ради того, чтобы навсегда избавить себя от радости встречи с моим классом, наверное, можно осмелиться и своих детей завести...

Леди Атли испарила фильтр (чуть оплавившийся на конце) и взяла новую сигарету. Похоже, в ее понимании введение в специальность заключалось в том, чтобы приучить учеников к вредной привычке препода. Теперь я понимаю, кто до такой степени засмолил учительскую курилку... Хотя у нас многие преподы курят, так или иначе.

«Мэлис, ну и мымра нам досталась!» – пришло послание со стола эльфа и моего единоверца. Ангмарская слишком зарылась в учебник, чтобы подключаться к беседе.

«Согласна, мымра, – к внешности преподши это отношения не имело, естественно. Демоны бывают или красивые, или страшные, или страшно красивые, и исключением из правила пока явлюсь только я. – В прошлой жизни, наверное, страшной неудачницей была...»

«Потому что зло всегда возвращается, как зло, – почти процитировал одну из наших священных книг Энвин. Реинкарнация является частью учения нашей ветки, хотя большинство воспринимает эту объективную для многих реальностей истину исключительно как лишний повод для шуток. – Чисто по-дружески, Мэлис, поимей совесть, пожалуйста...»

«С совестью мне неинтересно, некрофилией не увлекаюсь, – мысль о том, чтобы настучать на антидемонические наклонности преподши, мне в голову не собиралась приходить. Не люблю я из себя дятла изображать в этом плане. – Да что ты, терпеть не умеешь, что ли?»

«Мэл, а другие ненасильственные методы противостояния злу мне в голову не приходят», – язвительно ответил вместо единоверца Финве.

«А мне – приходят», – я наконец-то добилась от своих мозгов нормальной работы. Правда, не совсем в том направлении, но полученный результат представлял-таки из себя приемлемое решение проблемы. Во-первых, я собиралась сдать Люка Айдахо по окольному пути (а именно – поговорить с Дагмой и попросить ее донести до отца автора гадского прикола. Папочка Дагмы все-таки работает во «Вратах», так что на высшем уровне мое имя очистят от подозрений). Во-вторых, – спокойно порыться в прошлом злобной преподши. Дальнейшие действия уже следовало бы планировать на основе того, что в оном прошлом удалось бы раскопать.

Я не сомневалась, что раскопки увенчаются успехом. Каким-нибудь. Нормальные демоны к нам в преподы обычно не попадают. Во всяком случае, я сама не поручусь ни за кого, даже за тех, чьи досье я пока не потрошила.

Мое счастье решило разнообразия ради сохранить мне верность. Следующим занятием в моем расписании были техноартефакты. Вломившись в кабинет, я обвела окружающих ищущим взглядом. Дагма еще не пришла. Даже в суетящейся куче народа ее обычная прическа (черный «вавилон» – кажется, это называется иначе, но выглядит именно так) работает в качестве безошибочного опознавательного знака. А народ суетился по вполне определенной причине – традиции меновой торговли перед занятиями никто не отменял. Я подумала и решила, что мне пора бы уже вернуться к нормальной жизни. Поэтому я скопировала в карман пару дисков хорошей музыки и вытащила их, повернув обложкой к народу. Ровно через пять минут я получила взамен двойную коробочку. На одной стороне был нарисован падающий из окна пингвин с подписью «Windows: Революция», на второй – созвездие из девяти разноцветных звезд и надпись «Креатор-9». Под броскими голографическими буквами имелось примечание мелким шрифтом «Новая версия лучшей программы для проектирования миров, теперь с возможностью загрузки нестандартных объектов и опознавания моделей, созданных другими программами. Бонус: программа конвертирования моделей в универсальный формат». В уголке скромно притулились совершенно непомерные минимальные ТТХ компьютера, достойного запускать на себе «Новую версию лучшей программы». Впрочем, для разумного компьютера типа моего вредного питомца переконструировать себя – не проблема. Он уже научился тырить на расстоянии не только энергию, но и детали... Во всяком случае, мою теперешнюю мышку я до этого видела в компьютерном классе (и даже, помнится, выцарапала на ней свои инициалы... Для моего компа – достаточное доказательство принадлежности). И, собственно, чему удивляться? Когда говорят «демоническая техника», прилагательное отвечает на вопрос «какая?», а не «чья?»...

Итак, мое счастье находилось на стороне мнения, призывавшего поддержать идею Эмили. Сообщив мне это таким ненавязчивым образом, оно переключилось на собственно мои решения. «Черная Башня» из идеально уложенных волос показалась в дверях кабинета, дернулась из стороны в сторону и направилась к парте, на которой сидела я, прикидывая, что из деталей мне придется-таки доставать лично.

–Мэлис, привет, как жизнь, как лето? – Дагма изящно опустилась на стул. Я подумала, что будет невежливо сидеть спиной к подруге, и повернулась, но с парты не слезла.

–Лето нормально, жизнь средне, – честно ответила я. – А у тебя?

–Ну, – Дагма немного замялась, – все средне. Мама дуется и залезла с головой в работу, а папа уже привык к тому, что я существую. Теперь пытается понять, что я из себя представляю.

–А ты что о нем думаешь? – все-таки Дагма впервые увидела собственного родителя в прошлом году, с моей посильной помощью.

–Ну, в общем, могло быть куда хуже, – честно ответила моя подруга. – Особых закидонов у него нет, за исключением нежелания работать кем-нибудь нормальным, но я его понимаю. Надо же кому-то и нас учить...

–Правильно, а чему он там учит? – все-таки я умудрилась это намертво забыть.

–Да так, в младших классах по мелочи, – отмахнулась Дагма. – А что такое?

–Понимаешь, такое деликатное дело, – я перешла на телепатию и изложила суть проблемы. Естественно, не забыв добавить, что стучать я в принципе не хочу, просто нужно же как-то разрулить ситуацию. Поэтому лучше, если технику безопасности при зарабатывании очков популярности товарищу новенькому объяснит его собственная родительница. Родители, в принципе, – предмет, в большинстве случаев полезный. Особенно для тех тварищей, которые сами думать не умеют и учиться не хотят. При необходимости и научат, и заставят.

Заручившись обещанием Дагмы оказать помощь, я переключилась на уже начавшую урок Алию. Как обычно, смысл объяснения дошел до меня практически сразу, так что можно было заняться чем-нибудь еще. В качестве «чего-нибудь» я выбрала подключение к омнисети – напрямую, через мозги, у меня с этим давно проблем нет.

Вламываться в файлы администрации я научилась давно – еще будучи младшей шкодницей. Конечно, хакер из меня довольно средний, зато вытащить пароль из памяти любого знающего его демона – для меня любимой дело секундное. Главное – не оставлять явных следов пребывания...

Алфавитный список преподавателей раскрылся передо мной практически сразу. Пришлось всего лишь прикрыть глаза, чтобы четко видеть буквы. Так, леди Аданель Атли... Ага, полукровка – «тройка[ 17 ]»... Что-то полунациональность одного из родителей интересная – «зерг»... Где-то я такое видела, но не помню, где. Филологическое реальностное образование, надо же! Два сборника стихов... (Стыдно, Мэлис, совсем ты это дело забросила!) Короче, занятная личность, судя по началу биографии. Что ж ее заставило стать такой сволочью? Гением не признали или еще что? Короче, причина не указана, но вместо этого написано, что ее на пятом году работы поперли с должности Хранителя одной из реальностей (за несерьезные проколы, кажется, обычно только предупреждают, так что проблемы явно были крупные, но надо будет уточнить), после чего леди Атли подалась во «Врата» преподшей. Конечно, к нам берут даже тех, кого бы и в аналитичку с бумагами бегать не взяли...

Больше никакой увлекательной информации в деле некромантки не обнаружилось, так что я закрыла файл и вышла из сети. Ну, направление примерно определимо, – теперь следовало влезть в более засекреченные дебри и выяснить, за какие грехи у нас снимают с без того не слишком привлекательных мест. Брехливых и кусучих преподов лучше держать на поводке...

Мысли мои были прерваны беспрецедентным инцидентом – Алия прервала объяснение и решила обратиться к ученикам с вопросом. С учетом того, что она вообще никогда не делает ничего подобного, а в первый день учебного года подобное поведение принципиально нелогично, мое сознание отреагировало однозначно: перешло в рабочий режим и заставило меня слушать то, что, собственно, собиралась спросить преподша. И у кого...

–Ребята, у меня к вам серьезный разговор, – первая красавица среди учителей «Врат» оперлась руками на свободную первую парту среднего ряда. – Я понимаю, что мой предмет здесь интересен только мне – так уж получилось, что я в вашем возрасте увлекалась другими вещами. Но просто скажите честно – хоть кому-нибудь уже помогло в жизни то, что я вам даю?

Парни синхронно подняли руки. Я поддержала, пытаясь на всякий пожарный придумать адекватный пример «помощи». Алия буквально растаяла (я проверила – в поддержку включилось практически все население аудитории, даже те личности, которые росли в технологически развитых реальностях). Спрашивать о подробностях, к счастью, она нас и не собиралась. Но и свой интерес к этому буквальному соцопросу на тему «Кто из класса умеет врать во спасение чужого настроения» так и не пояснила...

На этом непонятном моменте урок, по сути дела, и закончился. На третьем месте в моем хит-параде... простите, расписании... стояли кошмары, они же иллюзии. Один из моих любимых предметов, в принципе. Хотя бы потому, что препод меня обожает. Но, когда в конце года мы с ним проворачивали рядовую для меня операцию по прыжку через курс, получилось все ровно на сто процентов... Короче, никуда мне бедной не деться от теперь уже седьмого курса, четко отмеченного пребыванием на оном Рейзо Картер. Хорошо еще, что встречаться мы с ней все-таки не будем... Не должны...

Надежда, основанная на факте существования второго потока седьмого курса (группы, составленной из «продвинутых» учеников, номинально относящихся к другим курсам), оправдалась. Переместившись в аудиторию, я обнаружила там скопище разновозрастных личностей, практически незнакомых мне лично. За исключением... Да, гении во «Вратах» плодятся, как кролики. Причем в плане многогранности это проявляется все чаще. Но есть и личности с относительно постоянной степенью известности.

–Элка, ты? – окруженное плотным кольцом старших товарищей хрупкое существо развернулось на мой голос и тут же начало пробиваться сквозь почитателей. Почитатели кинулись в стороны.

–Мэлис! Слушай, у меня тут для лучшего клиента такой плакат валяется, – сходу, даже не поздоровавшись, хулиганка-художница перешла к делу. – Короче, смотри, все равно больше ни один демон не оценит...

Вытащенный из воздуха тубус немедленно выпустил на волю лист формата А2, содержащий очередное гениальное творение Элки. С гениальностью я не переборщила: на куске бумаги, казавшемся дверью в реальность, был невероятно талантливо изображен сюжет этернистской тематики. Узкой полоской на переднем плане выступал серый город, верхние части домов-небоскребов – по ощущениям дома находились где-то далеко внизу и словно бы уплывали назад. За домами до самого горизонта полыхал огонь, сливавшийся с закатным небом. Граница между пеклом и серым миром проходила и по небу – над городом висели хмурые тучи, не тронутые небесным пламенем. В плоскости этой самой границы находился плывущий прямо на кусок камня, верх которого был ровным. На этой площадке стояла Вечная (как живая!) в не совсем каноничном формате. В смысле, иногда ее в черную кожу обряжают, но не так же... Хотя для Элки это тоже своего рода канон. У ног Крэш лежал списанный с оригинала черный пес, явная помесь дога с адской гончей, с белыми полосками «под скелет». Правда, в подлиннике и собака, и Вечная смотрели на зрителя, а на этой работе – понимающе переглядывались...

Вообще-то извращения на тему этого сюжета, некогда измышленного поклонником Крэш, тогда еще жившей в реальности, и им же изображенного, плагиатом не считаются. Так, творческое дополнение. Но как же быстро народ узнает, что я теперь еще и этернистка! Неужели я это всем успела объявить? В общем, на меня похоже... а на моих обожаемых друзей – еще больше...

–Сколько? – я уже начала прикидывать, куда буду вешать шедевр. Вообще-то места было не так уж много – часть потолка, оконные стекла и чужая территория. Ах да, можно еще на шкаф наклеить, который у меня алтарный. Сто сорок восьмая линия синтегизма от этернизма отличается только отношением к миссионерству. Хотя Вечная в дополнительном прославлении своего имени не нуждается, так что я могу не нарушать синтегийские принципы и не включаться в данный процесс. Таким образом, будем жить...

–Халява, леди Мэлис, – Элка свернула свой рисунок и торжественно вручила мне. – Для вас у меня нулевые расценки...

–Детки, кажется, пришло время начать урок, – мы мгновенно разлетелись по партам. Я – параллельно пряча свернутый плакат. Наш препод по кошмарам – не та личность, с которой можно спорить. Особенно когда он начинает урок с того, что проводит когтями по доске. Передергивает всех. Доска в этой аудитории, на наше несчастье, оказалась стеклянной, так что можете представить общее ощущение...

–Начну с хорошего, – препод снял шляпу и положил на край стола, для экономии движений щелкая кнопкой начала урока. – Конец прошлого года все помнят?

Шутников, осмелившихся бы не кивнуть в знак однозначного согласия, не нашлось. За исключением Эмили, которую я наконец-то заметила в другом конце аудитории. Но память у препода всегда была неплохой: он сразу понял, что имеет дело с новенькой, и не стал ее доставать.

–Так вот, я был доволен всеми своими детками... И надеюсь, что в этом году ничего не изменится. Кстати, для тех, кто на моем предмете в первый раз: пока я вас учу, вы все – мои дети, так что никаких нарушений учебного режима не будет. Пропустите занятие – приду во сне и проведу в любом случае. Понятно?

Народ опять энергично закивал. Я подумала, что к этим продвинутым деткам препод вряд ли приходил во сне хотя бы раз... Ко мне, впрочем, тоже не приходил, но я ни разу не прогуливала иллюзии, а после того, как увидела результат воспитательной работы учителя с большой буквы У, даже мысли такой в голове не появлялось. Для меня право нормально спать по ночам всегда было важнее возможности потренировать нервы.

К концу урока у меня не осталось сожалений о том, что я так и не попала в группу ко второму преподу[ 18 ]. Сулмор его очень хвалила, помнится – мол, добрый дядька, в жизни ни на одного ученика не наехал, обожает, когда на занятиях сидят качественные наваждения вместо живых демонов... Зато все восемь представителей курса на соревнования со светлыми берутся с нашего потока!

Совесть у составлявших расписание товарищей все-таки была. Три занятия, на первый день достаточно даже для продвинутой шестикурсницы. Это я о том, что прямо после кошмаров меня перехватила Эмили. Оказывается, сегодня собирались те самые творцы миров... А отказываться от обещаний я не умею, хоть дестрийкой и не являюсь. Хотя, с другой стороны, от меня ничего не отвалится, если я посмотрю на занятый бесполезным делом народ. И заставить меня учиться этой ерунде никто не сможет... Хотя для общего развития можно. Места в голове много, и Контер его знает, что может пригодиться в жизни.

Оказывается, многого я о родном учебном заведении не знала. В первую очередь – того, что под лестницей в административном корпусе есть дверь. Вела она, как и большинство расположенных этажами выше, в пространственный карман приличного размера, размером со среднюю аудиторию. Напоминало это помещение наш второй компьютерный класс. Тот, который с обычными машинами без лишних наворотов. Нормальный демон должен уметь разбираться с разными видами техники, изобретенной в реальностях. Тут одного электрокинеза мало, нужны еще знания и чутье в пропорции. Что нам сумел вдолбить препод, нужно отдать ему должное...

Когда мои глаза перестроились (теневое зрение[ 19 ] у меня окончательно село, хоть очки носи, а освещение в помещении ограничивалось светом от дисплеев), я разглядела интересные подробности. Во-первых, все компы были заняты, что в принципе нормально. Во-вторых, навороты на них все-таки были, просто не такие заметные, как обычно. Во всяком случае, половина народа сидела в киберочках, но мониторы у них тоже были включены, а две трети вместо мышек юзали перчатки. В-третьих, центр комнаты был занят столом, не облагороженным техникой. Вместо этого его поверхность была покрыта ковром из распечаток, тонких книг и полуразвернутых карт. За столом никого не сидело.

–Новенькие? Дипломки где? – я не заметила, как к нам подрулил только что зевавший на стуле в углу пацан. Именно пацан – на вид второй курс максимум. – А то ходят тут всякие, а потом мышки пропадают...

Последнюю фразу мелкий тварищ произнес про себя, но громко, то есть без помех для прослушивания.

–Мы пока посмотреть, – Эмили перехватила инициативу. – Или вы за это плату берете?

–Интересная идея, – пацан моргнул, – но пока не брали. А вы совсем необразованные или самоучки?

–Я? – скромное истинное создание побледнело так, что это стало заметным. – На, смотри! – Эмили вытащила из воздуха ламинированную бумажку, помахала ей перед глазами настырного пацана и спрятала обратно. – Вот тебе «дипломка»...

–В чем работаешь? – у нашего собеседника загорелись глаза.

–«Креатор 4.3», – с некоторой гордостью ответила Эмили.

–Старье, – в нашей истинной тут же разочаровались... Но поддержка пришла из неожиданного источника. Личность в возрасте, примерно соответствующем последнему курсу, стянула с головы киберочки и тяжело поднялась со стула, приглаживая свободной рукой длинные светлые волосы.

–Классика не стареет! – немного эмоционально провозгласила личность. – Запомни на будущее... Это только всякое ламерье ищет, где бы полегче...

Еще один фанат деламеризации населения... Или фанатка? В темноте не разберешь.

–На что намекаем? – тихим угрожающим голосом уточнили с соседнего компьютера. Да уж, эффект то ли домино, то ли тыкнутой в осиное гнездо палки...

Среди народа немедленно разгорелась жаркая перепалка, местами без отрыва от работы. Насколько я поняла, между сторонниками разных версий и разных программ. Во всяком случае, большая куча демонов отстаивала какой-то «Инсидиер», а все остальные – тот самый «Креатор», в ассортименте. Причем первая куча выступала слаженно, а вторая попутно ругалась между собой, причем «ламеры Контеровы» в перечне ругательств значились на первом месте по употребительности.

–Это надолго, – пацан в спор не полез, вместо этого вернулся на свой стул и развернул какой-то журнал. Вот бывают же личности – и в такой темноте спокойно читают... Завидую страшно. – А как вас зовут-то хоть?

–Мы сами приходим, – я попыталась все же вникнуть в смысл дискуссии. Лишней информации не бывает, особенно для обладателей безразмерной памяти. – Но, если принципиально, то Мэлис...

–Та самая? – у пацана упали одновременно журнал и челюсть. – Серьезно?

–Да, – собственная известность меня никогда не угнетала, но можно было и приколоться. – Может, слышал – реальность огней открыли[ 20 ]...

–А я все думаю – откуда это у тебя получилось кристалл достать? – моя популярность представляет из себя очень странную вещь. Дело в том, что я знаменита в основном: а) успехами на поприще «дружеских» соревнований со светлыми; б) прошлоучебногодней победой на конкурсе талантов и антиталантов, причем в обеих номинациях; в) благотворительной акцией по передаче в народное пользовании кровавого кристалла. То есть, самыми ерундовые мои свершения поднимают мой статус в глазах школьного народа. А что-нибудь великое попадает под гриф «совсем секретно, перед прочтением сжечь, после прочтения – застрелиться». Что, в принципе, и правильно: у нас сейчас спокойные времена и все такое... Так, а откуда эта мысль причапала? Я подняла руку к уху, чтобы проверить, не приползли ли туда под шумок камушки-подсказчики, давний трофей, отобранный мной лично у Аккарти[ 21 ], вещь полезная, но иногда надоедливая. Камней не было.

–Ну, думай что хочешь, я вообще за свободу мысли и слова, – пригодилась и поднятая рука, я закончила жест отмашкой в сторону пацана. У которого, кстати, снова уподобилась подъемному мосту нижняя челюсть. Нужно будет как-нибудь прозондировать почву на предмет легенд, ходящих обо мне в народе, и опровергнуть наиболее неприглядные с моей точки зрения...

Тем временем шум на бэкграунде улегся. Похоже, творцы угомонились. Ну и Контер с ними...

–Мэлис, пока не уселись, хоть с народом познакомься, – негромко подсказала Эмили. Спасибо большое, толстое и жирное, а то мне уже уйти хотелось по-тихому...

Кстати, творцы были не меньше пацана осведомлены о моей замечательной личности, так что ради благого дела (в смысле, заманивания меня в свой лагерь) не преминули оторваться по полной. Мне показывали одну за другой модели миров, объясняя попутно, чем каждый новый отличается от предшественников, описывали те детали, которые только собирались делать, приглашали через несколько лет оценить реальный результат и параллельно ругались друг с другом. Как же без этого...

Честно говоря, зажечь меня идеей народу все-таки удалось. Так что на родину, то есть в свою комнату, мы с Эмили (после нескольких часов вышеописанного демонстрационного общения до головной боли) шли, обмениваясь мнениями. Мнения сходились на том, что мне следует выучить азы миротворчества и попробовать заняться этим в высшей степени интересным делом, в чем Эмили обещала мне помочь. Кстати, в клуб «Огненосные Творцы» меня приняли, в порядке исключения не дожидаясь получения соответствующего образования. Но это так, мелочь...

Сулмор в комнате не было. На что я, кстати, особого внимания не обратила. Мало ли где может носить хейтершу сильно после занятий... Так что я не особо пристальным взглядом проверила палантир на предмет приклеенных сверху объяснительных записок, не обнаружила ни одной и забила на это дело. У меня было несколько важных дел: предъявить компьютеру ТТХ (кстати, увидев диск в моих руках, Эмили не сдержала вздоха восхищения, которого я не поняла. Как будто так сложно для демона апгрейдить компьютер и попросить переписать...), проверить удобство выхватывания реферата (блин, Контер побери мои прыжки через курс... Хотя нет, это можно оставить. А вот авторов расписания было бы неплохо, если бы побрал. Я ведь могла бы тогда не страдать раньше времени...) и посмотреть, когда и где проходят курсы создателей. Параллельно я болтала с Эмили. Разговор все время петлял по разным темам, местами делая крупные прыжки в стороны. Точно помню, что сначала Эмили рассказывала мне что-то про свои работы, но детали успешно утонули в уже образовавшей в голове каше из того, что рассказывали другие творцы. Еще запомнилась парочка анекдотов на узкопрофессиональную тему. В стиле «Сначала было слово, и слово было «Блин!». Потом мы как-то незаметно перешли на обсуждение города Мейплиф под номером 117 и инвалидов умственного труда, работавших с оным. Что было вполне естественно – понятная больная тема. Я вслух порадовалась, что не живу там, где родилась. На что мне ответили приглашением хотя бы раз побывать на родине, эксперимента ради, как-нибудь в свободное время. Приглашение я приняла и перевела направление беседы на крылатого новичка.

–А что, Яллен тебя заинтересовал? – вопрос, которым отреагировала Эмили, меня не задел.

–Н-ну, у кого что болит... Скажем, да, – я постаралась ограничить синонимический ряд слова «заинтересованность». – У нас в группе раньше крылатых не было. А ты его знаешь...

–Соседи, – пожала плечами Эмили. – Кстати, я думала, что он попадет в другую группу...

–Значит, решили нас уплотнить, – я попыталась прикинуть возможную причину. – В порядке наказания, что ли?

–За что? – искренне удивилась Эмили.

–Да так, на будущее... Чтобы народ к светлым не уходил, – я вспомнила Флейм. – А ведь на самом деле... Эм, ты не заметила, чтобы кого-нибудь из новеньких отправили не к нам?

Эмили вздрогнула и покачала головой.

–Не-а... Всех в эту группу. Только Яллена без меня распределяли, так что я подумала... И, Мэлис, очень тебя прошу меня так не называть.

–Не любишь, когда имя сокращают? Извини, – мало ли какие у народа тараканы на эту тему.

–Просто меня так называл один демон, с которым мы можем никогда больше не встретиться, – Эмили всхлипнула. Я отвлеклась от компьютера и, повинуясь внезапному импульсу, подошла к ней.

–Не расстраивайся, – я положила руку на плечо Эмили. – Расскажи мне, в чем дело... Может, я чем помочь смогу? Я все-таки специалист в роли последней надежды...

Вместо того, чтобы начать рассказ, демоночка уткнулась носом в мою майку и самым натуральным образом разревелась. Именно в такой позе нас и застала вернувшаяся Ангмарская.

–Сеанс нейрорелаксации? – поинтересовалась принцесса, закрывая дверь. – Эмили, тебя что, кто-нибудь обидел?

–Да никто ее не обижал, – я осторожно отцепила от себя рыдающее создание и усадила на ближайшую кровать. – Просто зацепили какую-то левую тему. Эмили, ты же демон, а не человек, прекрати истерику... Честное слово, я хоть и не дестрийка, но могу поклясться, что в принципе нет таких проблем, с которыми я бы не могла разобраться...

–Подтверждаю, – Сулмор села рядом с уговариваемым объектом. – Что у тебя случилось?

–Вы ничего не сделаете, – Эмили подняла бледное заплаканное лицо. Я только сейчас заметила, что у истинной, оказывается, были изумительно красивые глаза – темно-синие, почти черные, но не производившие впечатления холодных или бесстрастных. – Вы даже не представляете, с чем это связано... И вообще, я обещала, что никому не расскажу. Понимаете?

–Понимаю, – дестрийские заморочки... Я вздохнула и повернулась на нетерпеливый писк компьютера. Умница закончил анализ информации. Конечно, ему не удалось избежать соблазна выпросить еще более продвинутые детали, но мне было не жалко. В том числе не было жалко тех, у кого комп собирался увести некоторые комплектующие... В конце концов, фраза «сам достану» иначе не переводилась. Дав добро на работу и присобачив на видное место распечатку с теми запчастями, которые мне пришлось бы доставать лично, я стянула мокрую майку и кинула ее на стул. – Народ, может, лучше кино посмотрим? – вспомнила я второй выменянный диск. – Вроде интересное...

Народ дал согласие. Причем не безмолвное, а вполне даже громкое...

ЧАСТЬ 2. ЛЕД И ЧЕРНЫЙ ОГОНЬ

С истории, выпавшей последним занятием, на место сбора экскурсантов я шла в омерзительнейшем настроении. Другого слова и не подберешь. Оказывается, все загруженные заданием синтегисты со старших курсов поняли препода не так, как он хотел. Кстати, объяснить, чего именно ему мечталось увидеть в нашем исполнении, историк не смог. Нет, рефераты у народа собрали, зачли, но когда твою работу сжигают у тебя на глазах, ибо «не собираются читать сотни однотипных вещей, слизанных с одного источника», где-то в отсутствующей душе появляется горячее желание устроить гаду веселую жизнь. Только присутствие Эмили на соседней парте удержало меня от вспышки ярости, по идее вполне нормальной. Дело в том, что я боялась... Вдруг сорвусь на такие оскорбления, как «шовинист истинный» и «расист недорезанный»? Вот именно, незачем портить отношения с соседкой по комнате, выкрикивая при ней правду насчет отдельных истинных.

Сулмор уже дожидалась меня в куче остальных записавшихся, причем мне показалось, что их куда больше тридцати. Повезло народу с организационной стороной... Я готова была рассердиться на что угодно, потому что скопившаяся внутри злоба требовала выхода. Осталось только дождаться подходящей минуты...

–Мэл, ты чего такая страшная, как голодный мартовский оборотень? – Ангмарская нашла изумительные слова для приветствия... Косясь на всякий случай на сопровождающего препода, я мысленно прошипела подруге практически полное содержание своего словаря нецензурной лексики. Правда, в основном пострадал историк... Заочно. Надеюсь, икал он в процессе моего рассказа не переставая.

–Ничего себе, – я уже завершила выражение эмоций фразой «Это «Врата» вообще или человеческая школа?» и только затем заметила, что меня слушает не одна принцесса. Да и реагирует – не один демон. Казалось, что окружающее пространство состоит исключительно из удивленно распахнутых глаз и отпавших челюстей. И это старшекурсники... Они что, с нашим историком никогда не пересекались? С этим гадом – счастливым обладателем мании перфекционизма[ 22 ] и пальмы первенства в большой кадке, мысленно не раз скинутой на слишком умную голову за это дело? – Народ, этого человека надо непредельщикам сдать, для опытов... У него между стенками черепа – вакуум беспрецедентной чистоты...

–Кто это сказал? – что не Сулмор, я видела. Кто-то из-за спины... Нора? Я даже не развернулась, просто сместила точку зрения. Да, Норочка. Личность, нашего препода на самом деле не видевшая... Возможно.

–А что, неправда? – стала в позу бывшая хейтерша.

–В принципе да, – я вступилась всего лишь за историческую правду, не имевшую никакого отношения к личности демона, историю преподающего. – Вакуума там нет. Там мозг без следа извилин...

Вот это заявление четко согласовывалось с истиной. Среди той категории демонов, к которой принадлежал наш историк, не считается необходимой доводка оболочки с учетом внутренних деталей. Разве что выезжающим на задания приходится выполнять инструкцию... Но преподаватель-то не обязан маяться, с его точки зрения, дурью...

Мое мнение было немедленно взято... Кем-то даже на карандаш. А еще кто-то вдохновенно ржал на фоне... Как выяснилось после пристального изучения – Стан. Конечно, наш ментал с его оригинальным отношением к образованию до сих пор возглавлял хит-парад идиотов и даже радовался такому положению дел, но, согласитесь, приятно слышать, как кого-то хают... Особенно – того товарища, которого ты в свое время публично обгадил. Пользуясь случаем, я мысленно связалась с нашим гением в кавычках и поинтересовалась, что он думает по поводу нашей старой договоренности.

Стан отозвался практически сразу, все-таки тренировка дает о себе знать. Выяснилось, что заархивировать по моему совету знания, предполагаемые к прошивке в ментальские мозги, у него получилось. И несколько копий архива наше дарование кому-то сплавило. От души забыв поделиться с автором метода. В чем уже горячо раскаивается...

В качестве епитимьи за забывчивость я уговорила ментала поиздеваться над историком. Бессюжетно. Как обычно. Так, чтобы преподу даже в голову не пришло, кому он обязан возросшей активностью негативной достопримечательности курса. Стан быстро согласился, заставив меня задуматься над тем, сколько же эта личность наварила на своем архиве. Тем временем к нам присоединились запоздавшие (то есть, пришедшие вовремя, а не заранее) законные экскурсанты, и мы выдвинулись в поход. Вообще-то, предполагалось, что мы потащимся к переходнику, но в целях экономии времени нам придали знающего ориентиры руководителя. Кстати, я угадала – нас поручили тому же демону, который ведал записью желающих. Поэтому мы просто взялись за руки и отчалили.

Вокруг вспыхнул яркий свет, под ногами появившихся демонов хрустнул снег. Я на автомате навесила на себя защитное поле с функцией обогрева. Остальные отреагировали примерно так же. Руководительница, пересчитав доставленных, облегченно вздохнула и обратилась к общественности:

–Минуту внимания, народ! Личность с плеером на заднем плане, освободите одно ухо, вам же хуже будет, если не услышите. Так, значит, техника безопасности... Слушать меня до конца, дальше тысячи километров не отходить, после возвращения не жаловаться. Местное население не пугать! Поймаю кого-нибудь на этом – накажу лично, – на этом месте ликбеза моя тезка посмотрела на всех так, что все вспомнили, кем она является. – Многие из вас знают, что не в моих правилах – стучать на учеников. Я предпочитаю не перекладывать свои обязанности на тех, кто выполнит их хуже. Короче, вы меня поняли...

В качестве ответа последовал синхронный кивок. Личность с плеером на заднем плане, соглашаясь, уронила второй наушник.

–Так, кому-нибудь нужно выслушать лекцию о Хранителях реальностей и с чем их едят? Молчание – знак согласия... Пошли, по дороге расскажу... Для этого дорога и нужна.

Моя тезка направилась к чему-то черному, маячившему вдали. В качестве звукового сопровождения рассказ леди Мэл подходил идеально. Особенно к окружающей обстановке... Не знаю, какой тут был день недели.

–Думаю, многим из вас любопытно, почему профессия Хранителя в последнее время становится все более распространенной, – моя тезка явно цитировала какую-то научно-популярную статью. Не совсем научную и относительно популярную, так точнее. – Значит, во-первых, это занятие не требует специфических знаний. Достаточно изъявить желание. Во-вторых, это очень легкий вид деятельности. Если разовая коррекция реальности – сложная процедура, то поддерживать правильное равновесие между порядком и хаосом в отдельно взятом мире изо дня в день у большинства демонов получается почти незаметно для них самих. По той простой причине, что ни один демон не может нормально себя чувствовать в мире, собирающемся остановиться[ 23 ], но и вряд ли позволит своему месту обитания разрушиться. Соответственно, Хранитель будет походя исправлять мелочи, не соответствующие его понятию о правильном течении жизни, в результате чего мир будет существовать долго и нормально. Так, сейчас демоны направляются даже в те миры, которые по старым критериям должны бы быть грамотно разрушены. И реальности переживают настоящее второе рождение. В-третьих, в Хранители строем идут светлые. Что, кстати, понятно... Но это еще не причина для темных игнорировать подобную работу. Между прочим, я вижу, кто там сейчас демонстративно зевал. Так, значит, если говорить проще, что должен делать демон, решивший стать Хранителем какой–то реальности? После оформления всех формальностей – этот вопрос находится в ведении лично Вечной – он прибывает на место работы, регулирует отщепление новых реальностей так, чтобы его поступки не входили в число событий–точек расхождения... Мэлис, ты смотришь так, как будто у тебя вопросы...

Я от удивления моргнула. Какие могут быть вопросы у демона, не далее как этим летом пристроившего подругу на работу, которой посвящена лекция?

–Леди Мэл, у меня нет вопросов. Я знаю, как делается такая регулировка. Реальность продолжает развиваться, но в каждом отщепе продолжает существовать проекция демона и всех его действий, направленных на стабилизацию... Для удобства управления реальностью можно использовать звездный энергат, – добавила я, вспомнив Велку. – Скажите, а его выдают всем Хранителям или часть обходится своими силами?

–Мэл, ты не перестаешь меня удивлять! – моя тезка даже остановилась. – В самом деле, в Хранители редко идут сильные и опытные демоны, а для обладателя способностей ниже средних контролировать всю порученную ему реальность вместе с отщепами немного сложновато. Тем более возникают проблемы у избираемых на эту должность местных жителей... Полагаю, народ в курсе, что так тоже делают, когда реальность на грани остановки, а желающих взять ее нет?

–Да в курсе мы, в курсе, – отмахнулась из кучи народа Нора. – И что предпочтение всегда отдается претенденту, родившемуся в этой или близкой реальности...

–Значит, все отлично, – преподша пошла дальше. – А насчет звездного энергата... Не такой это дефицит, чтобы не доверять его Хранителям. Удобные условия работы – прежде всего. Особенно если это работа на всю жизнь, – леди Мэл немного грустно улыбнулась. У меня в голове кое-что щелкнуло... Ведь у меня действительно был вопрос по теме...

–Леди Мэл, а за что демона могут выгнать из Хранителей? – боковым зрением я заметила, как немного расширились всю дорогу прищуренные из-за избытка света глаза Сулмор. Ангмарской я уже рассказала все, что удалось выкопать в личном деле некромантки.

–Так, для этого нужно капитально забить на свои обязанности, – немного подумав, начала ответ моя тезка. – Настолько, чтобы выслали комиссию... И, наверное, потом послать эту комиссию на три буквы. Больше ничего в голову не приходит. Все-таки у нас демократия...

–А как конкретно нужно забивать? – мне были нужны хотя бы теоретические данные. – В смысле, просто ничего не делать, не появляться на рабочем месте или маяться саботажем?

–Мэл, ты же все равно в Хранители не пойдешь, – полуобернувшись, улыбнулась мне преподавательница. – С твоими способностями надо быть универсалом... Как минимум.

–Мне все равно интересно, – немного упрямо настояла я на ответе. Даже лучшие из преподов не могут избавиться от мысли, что мы – обычные дети. И почти всегда правильное поведение помогает добиться определенных преимуществ.

–Ладно. Второе и третье, думаю, – моя тезка все-таки решилась поделиться своей идеей. – Чтобы демон ничего не делал с реальностью, в которой живет... Это невозможно.

–Леди Мэл! – замахал рукой Стан. – Так я не понял, быть Хранителем – это нормально или нет?

–Вообще-то нормально, – преподша снова остановилась. Мы тоже тормознули. – Но, честно говоря, мне предлагали пойти в Хранители. Так я вместо этого выбрала – учить вас... Выводы делайте сами, вы умеете, – на этом лекция с вопросами закончилась. Несколько минут мы шли под аккомпанемент крахмального хруста, общаясь исключительно мысленно. Выводы народ делать действительно умел. Но исключительно коллективно. И успели их сделать в количестве двух штук. Первый: «Быть Хранителем, наверное, сейчас еще не слишком престижно, но все меняется». Второй: «Ну и гадская работа, наверное, раз демон пошел в преподы, лишь бы не заниматься ей!» Возможно, количество выводов могло бы со временем увеличиться, но процессу коллективного мышления помешал внешний фактор.

–Класс! – восхищенно выдохнуло несколько демонов из числа тех, кто шел впереди, останавливаясь на краю обрыва. Их тут же отодвинули желающие удостовериться, что вид действительно классный. Первое впечатление не обмануло – внизу расстилалась сказка, живая иллюстрация из учебника истории, только реальная, а не нарисованная с натуры. Некоторые экскурсанты немедленно полезли за фотоаппаратами. Вероятно, сомневались в способности собственной памяти удержать эту картинку. Я не сомневалась... При желании все можно было переписать из мозгов на ментоленту, конечно...

«Я страшно хочу это нарисовать! – прозвенел в моей голове голос Сулмор. – Мэл, ты помнишь наш уговор?»

«Да все я помню!» – немного нервно ответила я. Если бы мой уровень изобразительного искусства поднимался хоть каплю выше маляк в тетрадках, я бы и сама ухватилась за возможность нарисовать этот удивительный черный замок. Но, к сожалению, я могла только приписывать себе чужие достижения в этой области.

Я постаралась запомнить картину в подробностях, все–таки память у меня хорошая, вдруг понадобится... Не мне, естественно.

–Так, значит, нас будут ждать на месте через... ладно, не важно, – нарушила тишину моя тезка. – Все-таки не первый раз сюда водят группы, что и понятно – образцово-показательная реальность... Если кто-нибудь по дороге обратил внимание на возникшее у него ощущение... Так, кто-нибудь обратил?

Вверх поднялось около десятка рук. Я попыталась прислушаться к себе. О чем говорила преподша? Вроде бы ничего особенного...

–Я полагаю, что все вы хотя бы раз бывали в неадаптированных реальностях. Так неужели вы не обращали внимания на неуместные детали, которые в них встречаются? Здесь все совсем иначе...

«Ага, даже снег лежит строго как надо, – немного ехидно подумала я и вдруг поняла, что так оно и есть. Чувством, которое мы должны были заметить, была невероятная правильность всего окружающего. Не упорядоченность, идеализированная до смертной неподвижности, и не бесконтрольный хаос, позволяющий двигаться во всех направлениях сразу. Именно правильность, гармония, одинаково подходящая для демонов и всех остальных. Ничего лишнего... Возможно, небольшие пустоты, ждущие заполнения, подсказки на пути движения... Но – ничего совсем уж бесполезного.

–Точно, образцово-показательный участок, – пробормотала на заднем плане Нора.

–И это – совсем не сложно делать? – опять вылез с вопросом Стан.

–Если разбираешься в вопросе – очень просто, – леди Мэл потянулась, намекая, что пора бы уже лететь на следующий этап маршрута. – Работу свою нужно любить, вот и все... Поехали, народ...

Для демона полет – вполне обычный способ передвижения, главное – не пользоваться им там, где это может шокировать окружающих (или хотя бы маскироваться), и выбирать правильный стиль в зависимости от реальности. И желания. Многие предпочитают использовать крылья (чаще – для понта, потому что настоящие крылья, пригодные для полета без лишнего напряжения, требуют серьезной перестройки оболочки. А силовые крылья, как у Яллена, например – затрат энергии), экономные демоны – «воздушную лестницу» или «горку» (со стороны смотрится как бег или, соответственно, скольжение по воздуху. В сущности, представляет собой комбинацию игры с настройками гравитации и плотности), умные – магию, а я отношусь к тем, кто просто придает себе свойство полета. «Простой[ 24 ]» метод, естественно, затратный, но кому-кому, а мне это пофиг. Непредельщики в свое время позаботились о том, чтобы лимит энергии у меня был таким, что думать о нем не обязательно. За что им положена большая и тяжелая благодарность...

Итак, мы летели. Во всяком случае, все, кто мог бы нас видеть, сказали бы именно это. Судя по тому, что идею подала лично преподша, здесь и до нас летали стаями дети. Если, конечно, примерно пятьдесят демонов – это уже стая...

Полет закончился у стен замка. У их внутренней стороны, если точнее. Леди Мэл осмотрела группу – вероятно, пересчитывая для успокоения совести (я так и думала, что если у кого данная неприятная деталь и есть, так это у нашей лучшей преподши) перелетных экскурсантов.

–Так, ребята, вот сейчас не разбредаться, – моя тезка чуть повысила голос. – И советую вспомнить вопросы, которые у вас были. Сейчас я вас покажу Хранителю этой реальности. Значит, прежде чем с ним заговорить, очень советую вспомнить, что в следующем году сюда тоже захотят приехать ученики «Врат». И если из-за вас план сорвется, санкции будут серьезными. Обещаю с дестрийской степенью достоверности. Все поняли?

–Леди Мэл, вы нас достаточно напугали, – серьезный голос из-за моей спины принадлежал Сулмор. Всю последнюю часть дороги Ангмарская почему-то молчала, с того самого момента, когда обратилась ко мне мысленно. – Вы что, не первый раз сюда народ водите?

–Да, а тебе разве не все равно? – моя тезка не преминула улыбнуться, чтобы смягчить грубоватый ответ. – Я говорю с теми, кто может подумать что-нибудь не то. Так и говорю я это для того, чтобы они не решили, что могут воплотить свои мысли в жизнь здесь. И, значит, ни одна личность еще не подумала... Тема закрыта?

Народ опять синхронно кивнул. Ближайшая к нам дверь открылась, сама по себе, вежливым пригласительным жестом.

Мы как-то сразу притихли, причем так и не поняли, в чем была причина. В открывшемся коридоре было светло – на стенах были развешаны светильники из темного металла и красного стекла, изумительной работы, они напоминали застывшие языки огня. Их хотелось то ли фотографировать, то ли запомнить и нарисовать. Не знаю, что излучало живой теплый свет за черно-красными границами этой красоты: настоящий огонь, плазма в силовом поле или что-нибудь еще, – но точно никакого электричества.

Интерьер был выдержан в темных тонах – темно-красный, теплый коричневый, теплый черный, – короче говоря, вполне симпатичная и располагающая обстановка. То есть, замолкать было не из-за чего. Коридор закончился немного более темным залом. Высоту потолка определить было сложновато, но мне показалось, что там вполне мог бы незаметно для стоящих внизу разместиться средних размеров дракон. Нет, даже два – с учетом общего размера... Я попыталась подумать на тему того, что на потолке лежат, шурша крыльями, красивые черные драконы, но мысль немедленно испарилась при виде того, что освещало зал. Воображаемые рептилии крупного формата не были способны конкурировать с четырьмя ало-золотыми колоннами, словно скованными из живого пламени. А может, и не словно. Я, конечно, знала о технологии, позволяющей использовать настоящий огонь в таких целях. И даже более экстравагантных – я не далее как на недавней линейке краем глаза видела на какой-то старшекласснице платье из пламени – между прочим, не обычного, а синего, оттенка цветка цикория, полупрозрачного и очень красивого. Но огненные платья – это одно, их и надеть-то больше одного раза нельзя, а огромные светильники – уже совсем другое. Две большие разницы, как говорят очень многие.

На заднем плане кто-то про себя, даже не «громко» ругал собственную поганую память и фотоаппарат без режима видеосъемки. Я почему-то расслышала – наверное, потому, что от восхищения перестала придерживать все свои чувства. Когда жизнь дает тебе что-то действительно прекрасное, глупо есть это кофейной ложечкой – как ни растягивай, радость не станет бесконечной, так что лучше запомнить ее яркой и короткой. По крайней мере, память дольше сохранит ощущения радости, если есть эту радость черпаком. Подсказавшая мне эту мудрость бабуля Эанис еще добавила, что черпак я в любом случае не забуду... Конец лирического отъезда.

Последним значимым (по порядку фиксации на сетчатке, а не по важности) объектом в зале был тот самый товарищ, увидеть которого мы и прибыли. Или, возможно, прибыли мы для того, чтобы он посмотрел на нас, – обе вероятности были равными и совершенно не оскорбительными. Хотя бы потому, что именно эта личность с легкостью возглавила бы список тех, кому хочется быть предъявленным и, желательно, одобренным. С виду он мало чем отличался от картинки в учебнике истории (нашем, а не светлом варианте, который я как-то раз пролистала) или кишащих на тысяча сто пятнадцатом симпатичных демонов (разве что не нес в глазах четко прописанной фразы «Я скоро отсюда уйду» или вселенской грусти[ 25 ]). Красивых у нас так много, что они уже фон создают, грубо говоря. А вот одухотворенных, если я правильно пользуюсь этим словом, мало. Хранитель этой реальности подходил именно под последнее определение.

Я все еще не перестроилась на нормальное восприятие окружающего, и поэтому за фигурой аватара идеала десятой ветки[ 26 ] увидела чуть больше, чем, наверное, он хотел бы показать... Сложно точно передать мое видение, но я попробую. Если получится представить многоугольник из взаимотражающихся зеркал, в центре которого горит черный огонь, отражаясь и умножаясь, наложите его на изображение прекрасного, немного усталого мужчины (радостно усталого, как будто он только что ненадолго отвлекся от любимого занятия, чтобы отдохнуть) в черном плаще, так, чтобы образ огня совпал с фигурой. Я ощущала это не более нескольких секунд, потом зрение вернулось в норму, но где-то в районе сердца осталось странное чувство или, может быть, осколок чувства. Чувства знакомого и понятного, выражающегося в утверждении: «Это – мое!», но в данном контексте действительно необычного, ведь оно относилось к визуальной форме реальностного мультисуществования, а не к обеспечивающей такую жизнь профессии Хранителя. Я отлично знала, что постоянное существование в нескольких реальностях – не такое уж и удовольствие, но это в теории... На практике опробовать такое времяпрепровождение мне никто бы не дал. Пока что. Да и потом бы точно отговорили.

–Я рад снова видеть здесь детей иного мира, – голос мужчины звучал негромко, но величественно – возможно, акустика зала была специально проработана. – Надеюсь, вам понравилась моя работа – хотя бы тот ее участок, который вы видели...

–Вы – гений! – я почувствовала, что не могу молчать. – Контролировать даже одну адаптированную реальность – сложность, а вот так, как вы...

–Это не так уж и сложно, девочка, – улыбнулся мне Хранитель. – Или ты думаешь, что мне приходится силой держать в уме все линейки вероятностей? Вам не сказали, что основная роль в этой работе принадлежит не сознанию, а подсознанию? – он покосился на стоявшую за нами леди Мэл.

–Вы преуменьшаете, – я возвратила ему улыбку. – Все-таки для такой работы нужно быть особенным...

–Для любой работы нужен талант, не спорю. Дар и стремление его применить, – закончив таким образом ответ, Хранитель повернулся к Норе, которая хотела узнать, демон ли он вообще, но стеснялась проверить. Я непроизвольно задумалась и пропустила мимо ушей как реакцию мужчины, так и продолжение духовно-познавательного банкета вопросов, впрочем, мне не слишком интересных. Дело было в том, что любой демон, в принципе, хоть в чем-нибудь особенно талантлив. Но очень редко – в чем-то одном... И одаренность редко остается непроявленной – даже если демону не предлагать на выбор виды деятельности, дар проявит себя сам. Возможно, именно талант к мультисуществованию в свое время утягивал из Департамента демонов, умножая число Скитальцев[ 27 ] даже во вполне благоприятные периоды...

Мысль была глубокой, занятной и с трудом поддающейся проверке. Все-таки за Скитальцами никто никогда не следил, не говоря уже о каком-то научном исследовании. К тому же, большинство этих личностей, судя по известным крохам данных, обладали развитой паранойей, так что вряд ли стали бы становиться Хранителями – это слишком привязывает демона к одному месту... Если они не уходили именно для этого. Или если они не возвращались сейчас, договариваясь с Вечной о продолжении своей работы. Чем Хаос не шутит! Я пообещала себе как-нибудь поговорить с Крэш на эту тему... Но потом сразу же порадовалась, что я не дестрийка. Что, если Вечная считает подобное слишком секретным делом даже для меня? Ведь общественности не говорят ничего, что могло бы подтвердить только что пришедшую в мою голову теорию (с натяжкой – радостные сообщения о развитии программы «Хранитель» и видный невооруженным глазом рост числа демонов, вовлеченных в оную). А то, что у нас не знают все подряд, относится к запредельной степени закрытости. Аксиома. Кажется. Потому что еще оно может быть просто неинтересным общественности секретом. Не все демоны – синтегисты моей линии, которых кристалкой не пои – дай закрытую информацию пощупать глазками... Любую, лишь бы ее как-нибудь запрятывали, и можно было бы взять и обнародовать...

Самое непонятное мне, как синтегистке, – это то, почему во времена правления самого известного представителя нашей линии количество засекреченных дел выросло до предела. Не то чтобы раньше их не было, но тогда большинство официальных тайн гуляло в народе. Хотя бы частично. А сейчас? Или я преувеличиваю, потому что знаю определенно секретные сведения, которые тихо разгуливают в моем самом ближнем кругу, не выходя в народ? Контер и тот не знает...

Я отвлеклась от мыслей, выслушала кусок рассказа Хранителя о том, как он дошел до жизни такой, порадовалась тому, что он совпал с моими ранними логическими построениями, и вернулась к проблеме. Итак, Скитальцы у нас определенно возвращаются пачками. Большими. Объясняется это просто – улучшением жизненных условий. В смысле, в кои-то веки в Департаменте легко дышится, думается и говорится. С общественной точки зрения. Лицензии на отщепы выдают, участки в адаптированных реальностях, говорят, еще свободные остались... Репрессий нет, страданий тоже, прям золотое время всеобщего благоденствия. Демонографический взрыв, опять же... Большинство в кои-то веки довольно. А что там на обратной стороне болтается, какие узелки и обрывы, и кто на хвостах мотается, как бы и не интересует никого. То ли фигура Вечной слишком на глаза давит, чтобы изнанку разглядывать, то ли еще что... Если бы я не принадлежала этой самой левой стороне, то и не думала бы об этом. А так – думаю и, к сожалению, очень хорошо понимаю, что и почему должна держать при себе, в крайнем случае – среди тех, кто тоже может при желании застрять враскорячку между жизнью довольного большинства и не менее довольного меньшинства, одной ногой в каждом обществе...

«Мэлис, о чем задумалась?» – весело влезла в мои мысли Сулмор, раздвигая тугие переплетения «если» и «потому».

«Да так, думаю, не податься ли в Хранители, – на всякий случай я отметила фразу двойной дозой несерьезности. – А вообще, о жизни размышляю».

«До жизни еще дожить надо, – похоже, мне только что сообщили очередной афоризм второго потока... А ведь и правда, мы с Ангмарской видимся на занятиях все реже... Нет, это не моя проблема. – Просто нас сейчас еще на полчасика погулять отпустят, посмотреть тут все... Пошли вдвоем, а то я тебя все чаще со спины вижу, поговорить некогда».

–Почему некогда? – я повернулась к уже идущей рядом со мной Ведьмачке. Конференция была окончена, нас действительно отпускали.

–Мэл, тебе склероз изменять начал или как? – Сулмор поднесла руку к моим волосам, как бы собираясь проверить наличие рогов. – На уроках тебя не дозовешься, все время сидишь в блоке, после занятий сразу тащишься на эту мутотень...

–На миротворение? – ну, я действительно записалась на курсы, через несколько дней мне должны были вручить дипломчик и разрешение на работу с той программой, которую я вовсю осваивала еще и дома, под чутким руководством Эмили.

–Оно самое, и муть это страшная, – подтвердила Ангмарская. Мы прижались к стене, пропуская народ, желавший поскорее выползти на воздух. – Даже не развлекаловка, как я сначала подумала, а отнимающая время ерунда...

–Интересно, – протянула я, припомнив кое-какие факты. Дело в том, что меня малость зацепили за живое. Возня с «Креатором» под руководством Эмили мне нравилась и в принципе находилась под угрозой стать моим очередным хобби, сместив заброшенную вышивку лозунгов и отложенное писательство. – А как вы квалифицируете свои репетиции с «Эпидемией наук», принцесса?

–Мэл, ты со мной поругаться хочешь? – на меня внимательно посмотрели два черных глаза без признаков белка. – Или это был намек? Типа, не лезть в твои дела?

–Ангмарская, только без обид, – ведь и правда, что стоит небольшой период без постоянного общения против стольких лет дружбы? – Ну и что, если ты нашла себе занятие, а я до сих пор в поиске? Я же не становлюсь из-за этого твоим нормально ненавидимым объектом?

–Конечно, не становишься, – мы наконец-то вышли на свет. – Если и есть то, в чем меня очень сложно переубедить, так это в выборе друзей, – Сулмор, хоть и хейтерша, продолжала время от времени называть меня данным недопустимым для своих коллег по мировоззрению термином, чему я искренне радовалась. – Наверное, я зря распсиховалась...

–Принимаю это за извинение, – действительно, если уж и ругаться, так не в таком отличном месте. Хотя и дома в последнее время практически не получается, из-за чего я уже два раза проверила нашу комнату на предмет ментальных гасилок магической и иной природы. И один раз провела общее сканирование – вдруг нас из административного корпуса облучают? Да, паранойю из синтегистов первой ветки не вытравишь... Разве что склерозом победить можно.

–А где твое? – поинтересовалась принцесса.

–Прости меня за преуменьшение твоих увлечений, ты прекрасно играешь и еще лучше композиторствуешь, – я на всякий случай оглянулась на предмет обнаружения наших товарищей, но все уже куда-то расползлись, так что я продолжила: – А еще хорошо работаешь с текстами, так что Морвен и Стану дико повезло... Даже если они этого не знают. Помнишь «Имя мне Ортхэннер»?

–Мэлис, ну я же льстить мне не просила! – мне показалось или лицо, отличающееся ультрафиолетовой бледностью, только что попыталось покраснеть?

–Ангмарская, текст тогда переделывала ты, а не я, и мы это отлично знаем, – ну, я немножко размер шлифовала, но доброе слово и хейтеру приятно, даже если он это не показывает. Мое личное мнение из такого же опыта.

Естественно, Сулмор немедленно начала вспоминать собственно мои строчки и поправки, но суть разговора уже давно была не ругательной, а вспоминательной. Так что мы не сразу заметили, что нас внимательно слушают, вернее, не обратили особого внимания. Нам было сказано местных не пугать, а чем их могли напугать наши рассуждения на строго литературно-музыкальную тему?

–Простите, – слушавший нас местный наконец-то решил вклиниться в одну из пауз между фразами.

–Прощаем, – небрежно бросила Ангмарская. – А за что?

Именно в эту секунду фигура местного полностью попала в мое поле зрения. Глубоко под черной майкой дернулся самый левый орган моей простой оболочки, под названием «сердце».

У местного были невероятно светлые глаза – не по цвету, по содержанию. Свет и огонь, сочетание, практически немыслимое для воображения демона. Парень смущенно, не зная, куда девать руки, убрал с лица прядь темных волос, в которых словно запутались искры. Красивые описательные словосочетания крутились в моей голове, давно не рождавшей ничего по-настоящему ценного в литературном плане.

–Вы сейчас не обо мне говорили? – кажется, я догадалась, на кого смотрю, рискуя лишиться челюсти и остатков самоуважения... Правду говорила мне Сулмор, хоть и по другому поводу, чистую правду. Если уж я и влюбляюсь (после того, как с таким трудом еле выбросила из головы предыдущего претендента и зная, что неосмотрительно отстроенная в голове схема может аукнуться еще не один раз), то совсем не по-демонически. В смысле, не как нормальный демон...

–Не совсем, – видя, что я не тороплюсь отвечать, сориентировалась Ангмарская. – Герой произведения, которое мы обсуждали, хоть и похож на вас, но родился в другом мире... Мэл, у тебя столбняк или что? – тоном ниже обратилась уже ко мне хейтерша.

–Или что, – повторила я, все еще не в состоянии освободить часть ресурсов сознания для осмысления ситуации. Солнце как раз очень вовремя вышло из-за тучи, облагородив снег алмазным блеском. В этом свете «герой произведения», и без того выглядевший в моих глазах чем-то предельно великолепным, прибавил еще несколько очков сверх того. Сулмор, прищурившись, смотрела то на меня, то на него... Тоже понравился?

–Мэл, стань рядом с ним! – я послушно повиновалась команде подруги, совпадавшей с моим собственным желанием. Другое дело, что без внешнего побудительного мотива мне не хватало смелости. – Нет, не то... Можешь накинуть иллюзию по возрасту, на пару минут?

–Ага, – рассеянно кивнула я, каким-то кусочком подсознания успевая сообразить, что можно подкорректировать еще и второстепенные детали типа одежды и прически. На пару минут... Из всей ситуации я полностью осознавала только один аспект: Ангмарская наверняка хочет впоследствии изобразить на бумаге эту сцену, и для получения действительно качественного произведения добивается совершенства в мелочах.

–Уже лучше, – Сулмор одобрительно кивнула, параллельно запоминая картинку в объеме. – Можете ей руку на плечо положить? Мне нужно для работы...

Стояли мы в такой недвусмысленной позе натурщиков великого мастера около минуты. Пока сбоку не щелкнул фотоаппаратом какой-то очень умный экскурсант. Хейтерша немедленно пошла разбираться («Ты этого не видел, понял? Нет, ты понял? Как «что понял?», ты меня не выводи из себя, понял? И вообще, отдал сюда пленку... Без пленки? Отдал флешку!»). Моя очарованность медленно растаяла, я, сверкая красными ушами, извинилась перед случайно получившим заряд шока от нашей компании парнем и пошла улаживать конфликт, по дороге превращаясь обратно в себя. Мой натуральный внешний вид обратил горе-туриста в бегство, и Сулмор достался целый предмет раздора, каковой немедленно исчез из моего поля зрения. Вероятно, принцесса спокойно присвоила флешку...

«Натура на двести баллов, – прозвучало в моей голове. – Наконец-то эту похабень на потолке закрою...»

«В смысле? – я все еще туговато соображала. – Мой плакат?»

«Чучело! Ту гадость, которую у меня отковырять не получилось, а не вашу этернистскую порнографию!» – последовал ответ.

«И как это вообще выглядеть будет?» – я поостереглась оглядываться: хоть сознание и начало приходить в норму, рецидив мог случиться в любой момент. Уши предательски просвечивали сквозь мои патлы, и Ангмарская могла без проблем понять, что только что случилось с ее подругой. На памяти принцессы я уже по крайней мере один раз влюблялась... Слава Хаосу, что без совсем уж страшных последствий... Но везение – штука крайне непостоянная.

«Нарисую – увидишь!» – гордо заявила нетипичная хейтерша. Я не стала настаивать – действительно, еще успеет глаза намозолить за годы учебы. Шедевр... Не было необходимости даже подключать ясновидение – невероятный талант Сулмор не мог результироваться иначе.

Следующую мысль пришлось закрывать от прочтения. Дело в том, что мое обычно не склеротичное всемогущество засомневалось, как только я попыталась вспомнить важную деталь произошедшего. Ставила ли я щит, позволяющий окружающим смотреть на меня без опасности воспылать нездоровой страстью к Мэлис Крэш взрослого разлива? Конечно, можно было спросить у Ангмарской, но так открыто расписаться в собственной невозможности управляться с деталями зафиксированного в памяти прошлого я не могла даже перед ней...

Вообще-то Сулмор уже видела меня в подобном образе. И именно она обратила мое внимание на присущую мне абсолютную привлекательность, Контерово наследие[ 28 ] в прямом смысле. Так что, если бы взяла верх моя природная безалаберность, я бы уже стояла по колено в известности... Хейтеры и такт – понятия диаметрально противоположные. Даже в порыве творческого безумия есть вещи, которые не проходят мимо глаз...

Итак, от моего поступка никто не пострадал, кроме меня самой. Я же уже нащупала хвост решения своей новой проблемы. В конце концов, для чего еще существует религия, как не для помощи своим адептам в затруднительных случаях? Особенно этой задаче отвечает синтегизм... Так, значит, если цитировать любимых паразитов речи моей тезки, ставим вопрос... Я влюбилась в существо недемонической природы, определенно являющееся частью сомнительного пантеона десятой ветки. Нормальное решение – присоединиться к этой ветке, получив внутреннее право на собственное чувство... Задача в одно действие, если подумать.

«Опять задумалась?» – похоже, Ангмарская хотела с кем-то поговорить...

«Натуру поблагодарить бы надо», – между прочим, в реале наш обмен мнениями и мое самокопание заняли совсем немного времени.

«Ой, точно! – спохватилась Сулмор. – Пси, что напомнила!»

Хейтерша немедленно кинулась к объекту будущего воплощения. Я не стала следовать за ней по в общем понятной причине. Поэтому расслышала из слов подруги только совершенно несвойственные ей слова искренней благодарности и вариацию ее собственного имени. Она представилась как «Черный ветер Ангэллемара», когда «натура» пожелала с ней познакомиться. Можно было и не стесняться до такой степени, вряд ли здесь известна такая специфическая информация, как кличка шефского блэквинда[ 29 ]...

Да, точно, я могла и не беспокоиться. Заинтересовавший меня парень не проявлял никаких признаков поражения моей красотой... даже обидно как-то. Неужели я действительно без Контерова наследия такая страшная? Собственно, я всегда так думала... Просто неприятно в очередной раз признавать очевидный факт. Большое спасибо непредельщикам за то, что хоть привлекательность эту привили... Без нее нужно было бы сразу класть хвост на личную жизнь, а так хоть какой-то шанс на самореализацию есть. Можно список составлять, как Мира... Блин, только всякую гадость вспоминать не хватало!

Я немедленно начала вытряхивать из головы «гадость», параллельно обрадовавшись, что уже давно сделала это на самом деле. И огорчившись, что не убила выселенную вторую личность... На этом процесс вытряхивания закончился, а мысли вернулись к пункту «жизнь личная». В принципе, пора бы и заводить кого-нибудь настоящего, а не реальностно-идеального...

В полузаблокированную голову резко стукнул приказ на общий сбор. Я все-таки оглянулась – на Сулмор и ее собеседника. Похоже, до Ангмарской зов тоже дошел.

–На самом интересном месте, – громко, чтобы услышала я, произнесла принцесса. – Мне жаль, но мы должны идти. Возможно, мы больше не увидимся, – Сулмор протянула руку для рукопожатия, – но для себя я эту несправедливость исправлю. Прощайте...

К леди Мэл, ждавшей нас на памятном обрыве, мы подошли в числе первых. Моя тезка спокойно улыбалась – вероятно, никаких эксцессов не произошло.

–Надеюсь, вам понравилось? – женщина обратилась к тем, кто уже стоял рядом с ней. – Еще вопросы у кого-нибудь остались? Могу ответить, пока мы ждем остальных.

–Скажите, а можно вот так изменить все реальности? – я покосилась на автора вопроса. Это была Нора. Бывшая хейтерша светилась – я не преувеличиваю, хотя верится с трудом, понимаю...

–Если хватит демонов – посадить в каждую, – отшутилась леди Мэл. – Так, а демонов пока не хватит, потому что мы все-таки размножаемся медленнее, чем реальности...

–Понятно, – протянула Нора. Было заметно, что внутренний свет, родившийся во тьме, в ней остался, просто ищет, в чем бы воплотиться...

–Но в любом случае, – моя тезка повысилась голос, чтобы ее услышали подползающие опоздавшие, – каждый Хранитель делает важное и полезное для общества дело. Личность с плеером на заднем плане, вы под мои слова киваете или под свою музыку?

Стоявшая рядом со мной Ангмарская фыркнула. Я удержалась, но с трудом.

–Значит, короче, кто дорогу не запомнил, давайте руки мне сюда, чтобы я вас потом по межреальности не искала... А то был случай, знаете ли... Исследователи нашли ребенка, принятого стаей чокамов[ 30 ], – леди Мэл осеклась. – Так, где ваши руки, не понимаю?

Ровно через две секунды экскурсантов уже не было в образцово-показательной реальности. Полагаю, сразу после отбытия пошел снег, засыпая наши следы. В целях сохранения эстетического облика мира. И, естественно, немедленно исчезли границы, защищавшие реальность от расщепления, пока мы находились в ней. Теория подсказывает, конечно же. Есть вещи, которые можно не видеть, – достаточно знать.

–«Исследователями межреальности был обнаружен мальчик, воспитанный стаей чокамов, – вслух читала Эмили с экрана сводку свежих анекдотов. – По утверждениям экспертов, он ничем от них не отличается – всех задолбал, требуя энергию, самку и носителя. А теперь о главном и вечном – главная у нас по-прежнему Вечная...»

–Старье, – прокомментировала рисующая Ангмарская. – Прошлогодние архивы подняли...

–Вот, поновее что-то... И в тему. «–Новое – это где-то откопанное старое, – сказал циник. –Неправда! – возмутился некромант», – озвучив прикол, Эмили повернулась ко мне. – Над чем трудимся?

–Над историей, провались она поглубже, – кстати, трудись я над некромантией, кое-кому досталось бы за напоминание...

–А, – истинная вернулась к монитору. – Кстати, тут такая подборочка хохм про нашего историка...

–Где? – я сохранила последнюю стабилизационную схему и кинулась посмотреть. По дороге я, наглядно иллюстрируя закон подлости, великий и всеобъемлющий, естественно, навернулась, споткнувшись о стык измерений. Хотя, может быть, виноват был и провод. Важен результат: я распласталась на ковре и громко обложила несуществующий объект – мать Контера. Сулмор немедленно кинулась поднимать мою бесценную матерящуюся персону с пола, не дожидаясь, пока я встану сама. Меня такая забота со стороны хейтерши почему-то обидела.

–Ангмарская, тебя не просили, – я поморщилась, пытаясь одновременно сохранить равновесие и подстегнуть процесс регенерации сломанного ногтя. Поднеся к глазам руку для визуального контроля за процессом, я заметила, что случайно сдвинула кольцо со старого шрама[ 31 ]. Почему-то он показался мне более ярким, чем в прошлый раз. Чтобы проверить это, я стянула кольцо с пальца. Да, похоже, следовало бы сотворить какой-нибудь ритуальный знак. Ожог казался совершенно свежим, а ведь в последний раз его было едва видно... Я взглянула на кольцо, подумав, что в нем сохранились какие-то остатки энергии, все это время раздражавшие кожу. Нет, обычный кусочек искаженного металла, повторяющий форму своего произведения, в смысле шрама. Впрочем, рука не болела и даже не чесалась.

–Что это? – Сулмор неосторожно дотронулась до красного знака, который я так и не сподобилась стереть, хоть и давно могла. Все время что-нибудь да отвлекало.

–Да Контер его знает, – прикосновение я только увидела, но не почувствовала. – Аномалия...

–Болит? – Ангмарская не отставала. Малдер, аватар мой, и это называется хейтер!

–Вообще ничего не чувствую, – я натянула кольцо обратно, порадовавшись, что оно есть. Я не понимала, почему все окружающее в данный момент вызывает у меня такую злобу. Особенно тот факт, что моя лучшая подруга проявляет заботу... Раньше это меня умиляло, и только. И вообще, в последнее время я в общем не злобствовала совсем. – Ерунда какая-то... Или ты думаешь, что я должна звонить бабуле по этому поводу?

–Нет, это уже перебор будет, – Сулмор никогда не любила мою бабушку, но это было совершенно нормальным с учетом всех прочих обстоятельств. – Вот если бы что-нибудь серьезное...

–Если серьезное будет, ты знаешь, куда везти мое дохлое тело, – я хмыкнула и на всякий случай покосилась на Эмили. Но истинная сидела, приклеившись к экрану и подхихикивая в кулак. – Так что там про историка было, а?

–Смотри, – Эмили отодвинулась от монитора. – Какими словами его только не обкладывают... Мэлис, он что, такой плохой препод?

–Ну, не самый, конечно, но, – я замялась, не зная, где взять слова для объяснения глобальной причины, по которой народ недолюбливал этого конкретного представителя рода демонического, подвида преподского. Конечно, у меня были совершенно определенные причины, одна сегодняшней даты выпуска, но ее истинная уже видела, между прочим.

–Хотя тут и на остальных навалом информации, – Эмили пощелкала стрелками. – На некромантов целые досье... С картинками.

–Сканы из учебников, просто лица пририсованы, – я со знанием дела указала на одну из собственнокриворучно сделанных работ[ 32 ]. – В основном...

Еще в откопанной нашей истинной соседкой бесценной сокровищнице «изВратского» юмора были и карикатуры, выполненные в различной технике и изображавшие взрослую часть нашего учебного заведения в крайне неприглядном виде. Историка никто не стеснялся изображать откровенным расистом... Во всяком случае, на одной из картинок его вписали в компанию первых. Интересно, что же Эмили про нас теперь думать будет? Нехорошо как-то получилось...

–Ничего, качественно, – истинная похвалила работу, изображавшую сжигаемую на костре некропрактичку. – Мэлис, это ты рисовала?

–К сожалению, нет, – я твердо решила про себя найти автора... Хорошо товарищ нарисовал, жизненно... Особенно удалась сигарета в зубах преподши. И прибитый чуть повыше головы свиток с надписью «за зверство». Хоть и с ошибкой, если присмотреться... Или это не ошибка, а показатель осведомленности автора, скрывшегося за псевдонимом «Палач», в области происхождения преподов? – А что, похоже?

–Не знаю, – честно призналась Эмили, неприкрыто подумав, что моих работ не видела. Сулмор, кстати, вернулась к работе. В процессе возвращения Ангмарская хейтерша неодобрительно косилась на меня – то ли выражая отношение к моей безалаберности и самонаплевательству, то ли сравнивая меня с нарисованным образом. – А вы так и не сказали, куда ходили...

–Разве? – я порылась в памяти трехчасовой давности, выкапывая нарочито громко произнесенную фразу «Мы с экскёршена только что, ты не помнишь, на какой день историк задание давал, а то у меня все из головы вылетело?». – На экскурсию, реальность номер... А что?

–Понятно, – истинная повторила номер и закрыла окно с анекдотами. – Мэлис, тебе помочь с историей? Я уже сделала...

–Я тоже, – почему-то это предложение не сподвигло меня нахамить личности, предложившей мне подобную нелепицу. – Спасибо, – только и сказала я, даже без посторонней интонации, – уже не надо.

Из коридора донесся удар чего-то тупого обо что-то твердое, за ним последовал естественный приглушенный мат. Относительно культурный по сравнению с тем, что только что имело место быть высказанным мной. Ангмарская вполголоса повторила последнее выражение и положила кисточку.

–Морвен, – пояснила Сулмор и вылетела из комнаты. Я воспользовалась этим, чтобы оценить уже выполненный кусок работы. Принцесса, понимая бесполезность скрытности, даже не прикрывала начатую по свежим следам картину полем, оставляя лист висеть на воздухе. Я никогда не видела демонов, рисующих иначе, хотя и понимала, что должны быть оригиналы, использующие реальностное оборудование.

За то время, которое я бесполезно потратила на выполнение исторического задания (историк – сволочь, еще и с первых дней начал мне башню грузить!), Ангмарская успела исчеркать ватман карандашными линиями и начать раскрашивать центральные фигуры. Начала она конкретно с меня... И, похоже, капитально мне польстила. Примерно так же, как льстила мне фотография, сделанная в прошлом учебном году и изображавшая нас на сцене. Но на том плакате, растиражированном сотнями экземпляров и развешанном практически везде, я была все же младше. Старше законного возраста, но младше этого... Наверное, такой я проживу большую часть своей жизни, если не изменится мода, требующая на века застывать в изломе между юностью и молодостью, то есть – тинейджерством и совершеннолетием, если точнее. Может, и точно такой же, как на рисунке, побыть доведется – сильной красавицей в тяжелом платье и короне... Хм, а ведь корону я точно не представляла, иллюзия включала сложную прическу, а не такое значимое и знакомое украшение...

Понятно, почему знакомое – Сулмор наверняка припомнила мое видение позапрошлогодней давности. Корона из сплетенных тел маленьких людей, держащих изумруды, – даже при таком масштабе детализация изумительная, Ангмарская от той же Элки отличается именно вот такими деталями... Хотя у Элки, в общем, есть свои плюсы – тот же юмор даже в относительно серьезных работах, очевидный всем, кто в теме.

Я задумалась, как именно буду выдавать это произведение искусства за свою работу. Как-то плохо получалось продумать, хоть ты камушки вызывай и у них уточняй, как это ни мелочно. Вот тот же Рингил своих рисунков, например, не так стесняется... Одаренная личность у него как-то сочетается с религией... Хотя он – идейный самоубийца, а не шокер. Второй ступени. В смысле, Сулмор – шокер второй ступени, конечно же, для суицидально наклоненных хейтеров вторая ступень – это хрустальный гробик... Пардон, саркофаг в душном склепе, украшенный косо приклеенной табличкой с именем. И у меня в этом склепе есть зарезервированное место, благо я все еще числюсь идейной... Так жить веселее, да и с моей потенциальной смертью нужно согласовываться. Конечно, я всегда успею изменить сложившееся, а вернее – сложенное непредельщиками вместе с моей энергоструктурой положение дел, но что-то уводит меня с этих мыслей, как и останавливает попытки стереть шрам с руки... Под прикрытием рассматриваемого ватмана я рванула с пальца авангардно недоплавившееся кольцо.

Алый шрам, конечно, не исчез без ведома носителя, но стал идентичным тому, что покоился в старом кадре моей памяти. Бледный, полустертый после купания руки в вихре Хаоса. Сохранилась только форма – и то края уже почти рассосались. Мистика, Контер бы ее побрал... Я аккуратно натянула кольцо обратно, подвигала пальцами, несколько раз сжала и разжала...

–Мэлис, я не против, что ты смотришь, но сейчас отойди, работать помешаешь, – послышался из-за моего плеча голос Сулмор. – Нравится?

–Очень, – теперь я стояла так, что видела и картину, и художницу. – Я бы даже сказала, оченно. Вот только зачем ты мне эту корону нарисовала?

–В образ вписывается, – коротко ответила Ангмарская и погрузилась в медитацию над картиной. Я тихо отошла, чтобы не мешать лишними взглядами. В образ действительно вписывалось, я это и так поняла, можно было не спрашивать...

–Эмили, хочешь анекдот? – внезапно и неожиданно для самой себя спросила я. Истинная тут же оторвалась от того, чем успела заняться, и выжидательно посмотрела на меня. – Встречаются как-то Райя и Аккарти. И Аккарти спрашивает: «У тебя призванный толковый?» «А что такое?» «Если толковый, пришли ко мне, реальность переставить надо»...

–Две реальности, – поправила Эмили. – Когда Департамент делали... Мэл, ты что так на меня смотришь, это в учебнике написано!

–Знаю, – я вообще смотрела не на истинную, а на экран ее компьютера. Зрелище, могущее повергнуть в шок с последствиями в виде комплекса неполноценности целую кучу начинающих миротворцов. Демонстрационная модель практически готового мира. – Эмили, прости за вопрос, у тебя дома СВЗ была или ты по ночам не спала, когда это делала?

–Мэлис, мне над ним еще лет двести сидеть! – направление моего взгляда наконец-то было определено. – Это черновик...

–Понятно, – я подумала, что ошиблась из-за расстояния.

–Блин, работать не дают, – Сулмор выглянула из-за бумаги. – Кстати, Мэлис, подтверди, разве в прошлом году так было?

–Что было? – в прошлом году Ангмарская, помнится, нетленок не создавала.

–Я про спешку эту... Мы все спокойно сделали, а эти мельтешат, мельтешат... Морвен уже все коридоры в обоих корпусах проутюжила, не считая ментального пространства... До сих пор песни выбрать не можем! – наконец-то добралась хейтерша до сути. – Стан рогом уперся, хочет хоть что-то из «NS»[ 33 ], и слышать не хочет, что все остальные против...

–Ангмарская, ты намекаешь, что мне нужно было все-таки пойти к вам хотя бы цербером? – этот синоним для лица, осуществляющего оперативное руководство и походную цензуру, я выбрала специально. – Скажи Стану, что «Нон-стандарта» вам Рейзо не простит и будет права. У нее монополия...

–А Стан уже сказал, что Рейзо он имел в виду, – насколько я знаю Стана, цитата была дословной. Ментал, конечно, ругался, но довольно-таки интеллигентно – даже когда речь шла об историке.

–Я бы на его месте подумала, кто кого имел на самом деле, – не удержалась я. – Народ, вы на время не смотрели?

–Чем больше дело уважаешь, тем меньше времени на сон, – отреагировала истинная. – Иди спать, если хочешь...

–Хочу, – я решительно перешагнула границу своей трети комнаты и подняла над ней непрозрачную звуконепроницаемую стенку.

В окна рванулась ожидавшая этого тьма. Звездная и даже немного лунная, но все же тьма, сестра и подруга тишины. Показалось даже на секунду, что я не отгородилась от мира, а уничтожила его, чтобы остаться в свободном одиночестве.

Потом, с первым шагом к расстеленному спальному месту, из-за рамы окна выплыл окаймленный чернильной ночью пацанский корпус, украшенный теплыми желто-оранжевыми и холодными синими окнами-огнями, пересыпанными мелкими драгоценностями огоньков цветомузыки, и все, что оставалось возвышенного в моем сознании, поспешно уползло на второй план. Мир был на месте, и оставлять он меня не собирался. Можно было спокойно ложиться спать.

Сказать честно, я думала, что увижу очередной контролируемый сюжет из разряда тех, которые снятся правоверным синтегисткам среднего шкодного возраста. Обычно мои сны не приносят мне ничего, кроме отдыха и радости – если в их череду не затешется вещий. Но пророческие сны меня обычно навещают на занятиях... Традиция такая.

Естественно, чхать на устои и обычаи хотело все, что относится ко мне. В том числе, как выяснилось, и мои сны...

Вначале мне даже показалось, что я просто уже проснулась. Не первый раз в жизни я себя в реальной жизни чувствую, как во сне, так что привычное ощущение за показатель не принималось. Все детали в окружающей среде вроде бы соответствовали моей памяти, даже проходящая по стыку измерений защитная стенка-поле, которую я машинально сняла, решив, что спать больше незачем. За окном что-то двигалось – это неритмично топтал художественную клумбу Зеленый Змий, распевая одновременно «Ой, мороз, мороз» и «Эй, ухнем!» (третья голова без отрыва от вредительства поглощала спирт из столитровой бочки). Конечно, обычно эта деталь пейзажа к нам так близко не подходила, ограничиваясь визитами в пацанский корпус за выпивкой, но обратно на берег речки, сняв предварительно пробу с налитого, Змий (не путать со Змеем!) ходил такими петлями, что во двор его могло занести и не по одному разу. Пожалев творение старшекурсников, радовавшее глаз народа большую часть лета, я натянула майку без опознавательных знаков, зеленые джинсы и черные кроссовки с серебристыми вставками, – короче, то, что попало под руку. Наличие у меня в арсенале подобной одежды меня не удивило: после того, как мы выменяли у одних товарищей шкаф, пришлось привыкнуть к тому, что там все время появляется что-то новое. Не трогая отдыхающее в соседней кровати тело, я вышла в коридор, чуть не споткнулась о дежурящего под дверью демона-второкурсника, дала ему «автограф» (четкий оттиск подошвы на антифасаде считается), пообещала в следующий раз убить для профилактики как его, так и остальных дрыхнущих в коридоре поклонников, и переместилась в класс. Историк, как обычно, развел лекцию продолжительностью в несколько эпох, обозвав ее кратким обзором... В общем, на этом совпадение сна с реальной жизнью закончилось, так как в дверь без стука вломилась Перли, перебив полет мысли препода. Фразой: «Мэлис, срочно к директору, тебя там мать ждет!»

Моя мать, насколько я вывела из рассказов бабули и Нейрии, отнюдь не являлась личностью, склонной лишний раз приходить посмотреть на мою персону. Но, несмотря ни на что, мне где-то в глубине отсутствующей души хотелось ее увидеть... Так что я пошла за Перли, почти с сожалением отмечая, что вокруг меня – все-таки всего лишь сон. Когда дверь директорского кабинета распахнулась, позволяя разглядеть во всех подробностях ожидающую меня Эмэлинн, я уже почти проснулась, поэтому не стала орать во весь голос. Ну, кошмар и кошмар, с кем не бывает, нечего было сны распускать... Эмэлинн, опять же, давно не появлялась... Интересно, что сказали бы именитые психологи по поводу таких ночных видений?

В комнате все еще было темно, из-за оконного стекла доносилась немелодичная песнь на две голоса и бульканье... Так, значит, дебошир зеленый мне не приснился. И старшеклассников я жалела не зря. Хотя им вообще-то наплевать на свои созданные в порядке практики дизайнерские шедевры... Избирательно наплевать, добавлю в целях уточнения. Если бы на этой клумбе потоптался кто-нибудь из младших, не миновать бы нам очередных «достижений инквизиции», увековеченных и развешанных по стенам... А Змий – ценный образчик псевдофольклорной фауны, с него взятки гладки.

Я поняла, что спать мне что-то расхотелось. Часы невозмутимо показывали три ночи, в пацанском корпусе еще продолжались, судя по количеству горящих окон, минимум четыре гулянки... Мои соседки по комнате, впрочем, уже дрыхли, как показал взгляд сквозь защитную стенку. И это тогда, когда мне срочно требуется дружеское слово и успокоение! От безысходности я вызвала камушки-советчики...

–Интересная вариация настоящего, – вкрадчиво прошептали в мое левое ухо. – То, чего в принципе не может быть...

–Но это была именно вариация настоящего, а не кошмар, – утвердительно заявили в правое. – Вариация, далекая от воплощения... Она появилась, как рябь на поверхности времени, и пришла в сон демона, видящего даже то, чего быть не может...

–Если вариация, столь далекая от истины, доступна для подходящего сознания, значит – у нее есть шанс на воплощение, – камушки явно не спешили меня успокоить. Скорее, запутать...

–Эмэлинн не может быть моей матерью, – сквозь зубы возразила я камушкам. – Или этот кусок относится к кошмару?

–Приемной, – прошелестел правый камушек, пользуясь своей очередью. – Вероятность не равна нулю...

–Что, если бы тебя не доверили твоей настоящей матери? Что, если бы тебя сдала во «Врата» не она? – левый, похоже, почувствовал, что его занесло. – Короче, обоснование можно подобрать...

Я не стала спорить и отослала камни, не дожидаясь, когда сорвусь на мат. Я совсем забыла, что по темам, связанным с моей семьей, эту гадость лучше не тревожить. Ахинею несут... Не первый и не второй раз проверено. Гарантийный срок, что ли, заканчивается? На заднем плане сознания затрепыхалась шальная мысль – сходить в приемную Вечной, поинтересоваться у Райи, на какое время работы были рассчитаны каменюки. Мысль все поняла сама и отправилась на кладбище аналогов до того, как я придушила ее силой, а проблема осталась. Не с антисоветчиками, конечно... С кошмаром, обозванным «вариацией настоящего». Несуществующий термин, граждане и товарищи. В рамках Департамента и адаптированных реальностей, естественно, – там, где история по определению линейна. Для нетронутых демонами миров понятие вполне реальное и научное, обозначает результат среза двух и более отщепов одной временной плоскостью. Но речь не об этом... Если мое многострадальное подсознание начало вести мысленные эксперименты в области несуществующего, мне пора лечиться. У бабули... Кстати, еще одно доказательство, что камни несут чушь. Даже с учетом того, что Эмэлинн работала на непредельщиков, моя бабушка никогда не поручила бы меня постороннему демону... Ну, я так думаю.

В пацанском корпусе погасло одно из окон. Я плюхнулась обратно на подушки и принялась настраиваться на нормальный сон. Который не заставил себя ждать, слава Хаосу и всем мим аватарам.

Утром я почти забыла всю ночную катавасию, и вспомнила только тогда, когда увидела следы во дворе. В трехпалых яминах играло младшее поколение, избавленное пока что от обучения. Нам до такой степени не повезло, так что бедной мне пришлось тащиться на уроки. С прицепом в форме Эмили. Как и в кошмаре, первым занятием стояла история...

Историк был куда глубже не в духе, чем обычно. Не дав народу опомниться, долбанул по часам и вызвал к доске Эмили. После чего оборвал ее на полуслове и послал на место, оставив без оценки. Народ притих, ожидая продолжения.

–Господа олигофрены, – продолжение последовало в стиле обращения к общественности, – кто из вас еще собирается поделиться со мной своей бездарностью?

–Я! – я сгребла со стола распечатанные схемы. Когда историк не вызывает по спискам, а приглашает выйти по своей воле, нужно пользоваться.

–Мэлис Крэш, я приглашал бездарностей, а не вас, – историк смерил взглядом товарищей, пытающихся вжаться в заднюю парту. – Покажите письменное задание... Ну вот, с первых строк видно, что не из архива брали.

–Я тоже не из архива! – не выдержала Эмили. Да, с кем поведешься – так тебе и надо... На окружающий народ это подействовало детонирующе. По углам поползли шепотки и бормотание, задняя парта выпустила сидевших под ней демонов...

–Простите, но вашим идеям – пятнадцать тысяч лет как минимум. Родители помогали с заданием? – историк полагал, что на этом все кончится...

–Я их уже почти неделю не видела! – возразила наша истинная.

–Простите, – повторил историк с более издевательской интонацией, – может, я еще проверять поеду? Я на память пока что не жалуюсь. Итак, Мэлис Крэш, вам... Один дополнительный вопрос. Легкий. Почему в период активизации экстремального туризма под видом работы – кстати, когда это было? – вышли из моды сверхсложные оболочки?

–Началось это при Максере, – нашел на чем ловить! – Тогда как раз сменилась концепция проведения стабилизаций, во главу угла поставили сокращение времени процедуры. В результате демонам пришлось носиться из реальности в реальность транзитом через переходники, а поскольку в Департаменте сверхсложные оболочки по типу человеческих тел не могут использоваться...

–Почему? – ну совершенно идиотский вопрос, господин препод...

–Потому что Департамент намеренно смещен относительно прочих реальностей и существует как реальное здание в событийной плоскости. Оболочки, построенные на основе живых реальностных тел, не выдерживают перехода через плоскостной поворот, как и образцы. Естественно, сознания демонов при этом не страдают, – как вы у меня общеизвестные детали спрашиваете, так и я вам в том же стиле...

–Вы не поверите, Мэлис Крэш, но вот эти балбесы, обманом прошедшие на восьмой курс, могут не знать даже такой элементарщины, – он что, мои мысли подслушивал? Или догадался? – Садитесь, отлично... Эмили, у вас опять какие-то проблемы?

–Департамент смещен не намеренно! – с апломбом заявила истинная. А ведь только что ей доказали, что историк не собирается проявлять шовинистские наклонности. – Его просто начали строить в событийной плоскости, чтобы облегчить перемещения в реальности и обратно, когда еще не было переходников с точной настройкой...

–Хм, и ветхие источники на что-то годятся... Эмили, держите свою отличную оценку, при условии, что будете молчать. Принимается?

Истинная кивнула. Истинный ответил демонстративным занесением оценки в электронный документ. Обычно он этого так не делал... Неужели?

Зародившиеся в моем многострадальном подсознании подозрения не успели даже оформиться, как уже получили подтверждение прямо из мозгов препода. Историка кто-то крепко пропесочил за проявления недостойных преподавателя настроений... И даже не «кто-то», а лично директриса. Причем историк смог отмазаться, но предпочитает перестраховаться... Опять у меня включился рефлекс на чтение чужих мыслей, только и всего. А какой эффект...

Усевшись на место, я раскрыла тетрадь и, вспомнив замечание Сулмор, включила мозг на прием сообщений. Ангмарская была права, конечно же – нельзя абстрагироваться от коллектива, могут не простить... Но и на связи оставаться – удовольствие не из общепонятных. На любителя, так сказать... У меня в памяти до сих пор мотается хорошее такое, качественное воспоминание о «рабочей атмосфере» непредельщиков... так вот, у нас не лучше. Разве что наблюдается немного меньшее число сообщений с неточной настройкой на адресата, прилетающих в голову за минуту.

Восьмикурсники по возрасту вели себя хуже своих младших коллег. Что, в принципе, было понятно и логично. Теперь, когда и по истории можно было прыгать через курсы, на своем уровне оставались только полные тормоза, случайно избежавшие повторного прохождения обучения. Вернее, не случайно, а путем активного использования шпаргалок, подсказок и прочих проявлений коллективного разума, роль которого исполняли несчастные вундеркинды. Те из них, кто соглашался ради мира во «Вратах» на эксплуатацию... Конец информационного отступления.

Итак, ко мне в голову стучались с предложениями о сотрудничестве... Вероятно, не в первый раз, просто дошли они до меня только сейчас. Я ответила на все однообразно – выслав свои расценки. На этом месте диалог почти со всеми заглох, осталось примерно процентов десять народа, согласного на все ради моей помощи и спокойно оповестившего меня об этом. Разговор с ними закончился чуть позже.

Затем, после примерно пяти минут пустого эфира, на протяжении которых я внимательно слушала комментарии историка к чьей-то редкого идиотизма работе, единственное достоинство коей заключалось в совпадении авторства написавшего и зачитавшего, пришло еще одно сообщение. Дословно: «Я сознаю, Мэлис Крэш Джайнис, все помехи в вашей жизни, которые создаю сейчас или создавала раньше, и понимаю, что вы вряд ли желаете со мной разговаривать, но прошу вас выкроить время для меня в своем расписании». Не определив с лету авторства, я назначила неизвестной вежливой личности встречу на вечер, после дневного визита к творцам. Личность не ответила – возможно, офигела от моего согласия. Поэтому вдогонку я отправила еще и место встречи. Лестницу с черно-зеленым граффити. Точка не слишком популярная, так как проходная...

Еще минут десять чистого времени... Историк завязал с опросом, собрал работы и объявил тему лекции. Как обычно, цифрами, умный поймет и так...

«Мэлис, тебе пришел вызов на палантир, от Марра, – это передала Ангмарская, у которой сегодня не было первого занятия. – Совсем заработался, уже режим «Врат» забыл... Пора автоответчик где-нибудь доставать».

«Согласна насчет автоответчика», – я постаралась не выдать своей нелогичной радости. Лост связался со мной впервые... Мог, кстати, и специально подгадать время так, чтобы не застать меня. Вечный должник, называется...

«Я им работать больше не буду, рука отвалилась записывать... Еще бы позже позвонил – я бы вообще на занятия опоздала, – Сулмор была недовольна. – Короче, придешь – прочитаешь, позвонишь ему и объяснишь, что даже истинным меня будить не позволено. Моя мать это, при всех своих завихрениях, за год выучила!»

«Без паники и грубых намеков, все скажу», – на этом связь оборвалась. Блин горелый, что там такого серьезного Марр Лиетта передал мне лично, что нельзя было перекинуть сразу мне? Конечно, я против отвлечения меня от уроков в целом и истории в частности... Но в любом правиле есть исключения. Вот и Ангмарскую кое-кому разбудить удалось...

Кстати, подвиг еще тот. Немалой смелости требует от решившегося на подобное придурка. Но Лост вполне мог просто перепутать время... Если учесть, что на том же тысяча сто пятнадцатом в каждой команде свое расписание. Если популярные источники не врут.

–Аметис, у вас какие-то проблемы? – историк оборвал лекцию, обратившись, кажется, к той самой авторше редкого идиотизма. Я не расслышала ответа, поэтому препод (вероятно, дабы доставить удовольствие нормально мыслящей части класса) повторил: – Ах, вы в возможность существования таких драконов не верите?

–Не верю! – громче повторила туго понимающая личность. – Я сама – дракон на три четверти...

–Отлично, значит, на следующее занятие составите схему стабилизации с участием дракона в качестве главного элемента. И если я опять увижу начирканную на колене за две минуты до урока чушь, вы у меня на второй год останетесь... И не надо плакать, не надо, на меня женские слезы никогда не действовали... Тем более, девичьи, спасибо за поправку, вносить свои не собираюсь... Аметис, выйдите из класса и заливайте напалмом коридор... или чем вы там плачете? Запах, знаете ли, какой-то подозрительный, – выгнав наконец ученицу, историк от греха подальше прикрыл ее парту куполом остановленного времени. – Дети, не будьте людьми, не будите во мне зверя...

Затихать восьмой курс не собирался, послушались, похоже, только мы с Эмили. Да уж, хуже могут быть только теперешние семикурсники, конкретно рейзятник (которому здорово не хватает буквы «к» в начале названия)... И то я уже сомневаюсь в этой проверенной временем теории.

За год, проученный вместе с седьмым (тогда еще шестым) курсом, я ни разу не видела, чтобы на истории народ демонстративно выходил в окна и орал песни протеста. Так, только плеер слушали (бывало – даже подключив колонки), анекдоты травили и в карты резались. Здесь же разворачивалась панорама под кодовым названием «наглеж окончательный». Даже мне что-то захотелось не своим голосом закричать бессмертные строчки из «The Wall» и бросить парту в доску. Но я не поддалась общему порыву. Если восьмой курс хочет чего-то нехорошего, то я – всего лишь закончить поскорее «Врата» и забыть их, как страшный сон...

Историк на хай отреагировал странно – собрал бумаги со стола, сложил в дипломат, спрятал дипломат в пространственный карман и покинул помещение через дверь. Которая сразу же исчезла. Вместе с окнами. Но кто хотел выпрыгнуть – давно это сделал, а остальным было пофиг. Я тоже спрятала свои вещи от греха подальше и мысленно пожалела, что не могу уйти. В смысле, не могу по внутренним причинам. Я заметила, что именно историк сделал с помещением. Мы сидели в некрупного размера СВЗ, и только часы, которые должны были отсчитывать время до конца урока, остались за пределами оной. В конце концов, препод занимался своим делом с основания «Врат», так что методы приведения к норме идиотствующих учеников знал. Внутри СВЗ прошло около получаса, пока все не успокоились. Народ потушил парту (которую подожгли совершенно случайно, и защиту от этого сняли точно так же), прошелся тряпкой по изуродовавшим доску словам и расселся по местам. Я вытащила тетрадку и продолжила рисовать начатую на лекции картинку, пользуясь спокойствием и тишиной. Историк вернулся и вернул все в норму ровно через две минуты.

–Я не истеричная учительница и бегать к директору не буду, – начал он, разбирая дипломат. – Чего вы собирались добиться? Не класс, а сборище кретинов, как будто на этих каникулах всем лоботомию сделали... Я прав?

–Лев, – тихо огрызнулся кто-то неостывший.

–Хамим, молодой человек... Ибо человек вы после этого. После всего... Кстати, не считайте себя оригиналами, господа олигофрены и имбецилы, половина «Врат» сейчас на ушах стоит, я-то знаю... Похоже, не любите вы хорошего обращения. У кого родители есть, передайте, чтобы послезавтра явились на общее собрание, шестая СВЗ возле кабинета директора. Зажрались... Люди, – историк клацнул застежками дипломата. – Два нормальных демона на весь курс, и те от вас в шоке. Мэлис Крэш, Эмили – отпускаю досрочно, мне с этими людьми поговорить нужно. Кстати, господа, можете начинать вспоминать автора той анонимки, из-за которой я утром имел две минуты неприятного общения с директрисой...

Мы выскользнули из зоны воспитательных действий, прошли, прижавшись к стене, полыхающий коридор (Аметис нигде видно не было) и остановились у дверей аудитории, в которой должна была пройти первая настоящая некропрактика. Да, а у меня и так нервы ни к черту, хоть ты что-нибудь придумывай...

–Они все с ума сошли, – поделилась со мной своим мнением Эмили, явно пребывавшая не в состоянии сдерживать это соображение.

–Знать бы еще, из-за чего, – историк и хуже над народом издевался, между прочим... Неужели эту Аметис так уважали в группе? Да нет, скажи мне препод подобное, и то народ бы промолчал, в принципе, или дождался бы разрешения...

–Как из-за чего? – на меня очень удивленно посмотрели. – То, что он сказал, разве не причина?

–Если ты о том, что он отказался «вносить поправки», то это не первый и не последний раз... Не будь у историка такого характера, о нем бы вообще вся старшая школа деятельно мечтала, – мне показалось, что я почти что ухватила реальную причину... Ну что за Контеровщина...

–Понятно, – Эмили ненадолго замолчала, но перерыв оказался слишком коротким. – А мне тоже нужно родителей приводить? Как ты думаешь?

–На всякий случай, пусть послушают, что ты не имеешь отношения к беспорядкам, – а мне в любом случае звать некого, в смысле, о моей бабуле нигде данных нет. В смысле, о том, где ее можно достать. – Кстати, я рада, что ты поступила умнее, чем все остальные...

–Благодарю за то, что так хорошо обо мне думаешь, – похоже, у Эмили были банальные шкурные интересы... Я отвела взгляд от подруги и посмотрела на слегка закопченные часы. Времени еще было больше, чем достаточно...

–Эмили, слушай, я не собираюсь здесь торчать без пользы... Можешь мне место занять? – истинная кивнула. – Хорошо, я пока домой смотаюсь...

Я переместилась прямо в свою часть комнаты, и первым же действием вытащила листок из-под палантира. Вторым – порадовалась, что почерк Сулмор намного удобочитаемей моего собственного... Послание оказалось очень длинным.

«Прости, что долго молчал – на твоих каникулах у меня не было времени тебя разыскивать. Когда перезвонишь, расскажешь, как там у тебя жизнь... А у меня все не то чтобы хорошо, но весело... «Последний рубеж» принял меня на год, но большая часть команды считает, что нужно было проставить в контракте минимум пять лет. Я строго против продления сроков рабства, даже если оно состоит в сидении за компом и практически полном неучастии в работе команды, ты не думай... Кстати да, глубокий юмор – как ты считаешь, могу ли я перевесить двух истинных «Легиона»? «Рубеж» решил, что могу... Но ведь они мне работать не дают, я уже по школе скучать начал! Первые два месяца я у них «хвосты» подбирал, а теперь совсем заняться нечем, завидую госпоже Л., которая все это время хранит реальность. Да, я ж не объяснил, почему весело: «Легион» меня активно переманивает к себе. Ломеан, их замком по внешним проблемам, последний месяц меня пытается то ли соблазнить, то ли усыновить – замонался прятаться. Их второго истинного я еще не видел, но говорят, что он еще хуже. Или это про их второго замкома говорили? Короче, ладно, меня тут просят освободить общественный палантир, но позывные я оставил. Сегодня буду на связи!»

На полях письма были тщательно вырисованы миниатюрные кинжалы, ругательные руны и какие-то схематичные орудия пыток. Да, нужно доставать автоответчик, а то кончится все плохо... Позывных я не нашла, вероятно, Ангмарская не знала, как их записывать. А времени как была куча, так и осталась...

Я подошла к окну посмотреть, что сделали с ямами. Оказалось, что ничего... А еще оказалось, что вчера перепил не только Змий. На административном корпусе, прежде не подвергавшемся посягательствам вандалов, красовался многометровый фраз: «Школа-колония имени Дестры», причем Дестру кто-то чуть позже решительно переправил на соответствующую жизненной и исторической правде Феникс. Препод был прав, исключительный случай... Насчет половины «Врат», стоящей на ушах. Мои несчастные нервы снова дрогнули... Просто я посмотрела на доселе незамеченного «слона» на пацанском корпусе. «Рейзо и Мэлис – сестры навек» – значилось между окнами пятого и шестого этажей.

–Урою, – пообещала я в пространство, имея в виду в первую очередь автора надписи. Второй, хотя первая явно принадлежала его же руке. Я еще ни разу не убивала демонов, разве что для профилактики, но вот этого конкретного... Не за Рейзо. Синюю пакость ко мне уже приравнивали. И не за испорченную прежнюю роспись, так украшавшую корпус. За факт. За Контерову войну, все-таки начавшуюся в школе, несмотря на мое бездействие.

Слов и приличных цитат определенно не хватало. Нужно было подключаться к общешкольному хаю, пока это окончательно не решили за меня. И нужно было начинать с Рейзо. Потому что интуиция... Не хуже камушков иногда подсказывает, а кто на этом концерте солирует, и думать особенно не нужно.

Куча времени быстро превратилась в относительно небольшую кучку. Я вызвала камушки, задала прямой вопрос о местонахождении синей гадости (сама я вычисляла бы оное на пять секунд дольше, даже с учетом того, что Рейзо оказалась у себя дома) и направилась по адресу. Дверь, символично украшенную человеческим числом, открыло в противоположном направлении. Даже не моей ногой... Просто меня злить не надо...

–Мэлис? – менталка вскочила с постели, на которой нагло валялась, болтая по мобильнику, отложила агрегат и села, прикрывшись простыней.

–Похоже, больше некому вас останавливать, – я подозвала стул и плюхнулась на него, заложив ногу за ногу следующим действием. – У нас здесь что, так скучно без войны?

–Мэлис, преподы наглеют, – последнее слово было произнесено по слогам. – Привыкли к мирной жизни... Я не понимаю, ты что, за них, что ли?

–Я? Я за образование, Контер его побери, и за «Врата», провались они поглубже! – честно ответила я. – И против того, чтобы из меня делали знамя революции...

–Ну, это вообще-то Люк придумал, – смутилась Рейзо. – Я подумала, раз ты не действуешь, типа молчание – знак согласия... Или ты что, ни паука не знала, ярость слепая? – моя старая оскорбительная кличка почти спустила воображаемый курок в моей голове. Но я сдержалась ценой мощного усилия.

–Делать мне больше нечего, только вместе с вами хаи возглавлять! – огрызнулась я. – Ну что, ну выставили меня с линейки... И не извинились, сволочи...

–Мэлис, так тебе этого мало? – как будто я не знаю, что нормальному демону вполне достаточно...

–Мне не мало, Рейзо, – что-то убивать расхотелось... Вернее, точка приложения силы изменилась. – Я просто думала, что я их выше... А вы что сделали? Кстати, кто это пацанский корпус изгадил доказательством нашего с тобой родства?

–Полагаю, Люк, больше некому... Он со Змием договаривался насчет прикрытия... Но я не знала, что он собирается писать, честно! – менталка поправила сползшую с плеча простыню. – Он с матерью поругался капитально, не знаю, из-за чего...

–Из-за того, что он, скотина, меня на линейке подставил! – высказала я чистую правду. – Наверное, ему не так объяснили, как надо исправлять свои ошибки... Рейзо, объясни ты этому кретину...

–Объясню, – в неестественных синих глазах зажегся недобрый огонек. Несмотря на нашу в общем неискоренимую вражду, действовать на благо одной цели мы умели... При большом желании. – Объясню, конечно... На словах...

–Раз он поругался с матерью, Контера с два понесется ей жаловаться... Она ему скорее добавит за все хорошее, – кажется, я точно поняла, кто именно у нас обнаглел до предела. – Хаос возьми этих учительских детей, от них одни проблемы...

Если быть честной, Лост тоже создавал кучу неприятностей... Но он не перекладывал решение своих проблем на шеи тех, кто был против этого. По крайней мере, Лост никого не принуждал... Кажется... Ну, я же потом не жалела?

–Если бы одни! – Рейзо вздохнула. – Мэлис, до конца дня я все равно это не разрулю, так что просьба не расстраиваться... Предупреждаю, хай останется на пике...

–Да мне плевать, сколько займет ваше успокоение, просто хватит меня в это вмешивать! – я развернулась и вышла, уронив по дороге стул и доломав дверь. Ничего, у рейзовцев большой опыт по их установке, так что Контер с ними. Со всеми.

До перемены оставалось еще десять минут. Я подумала, что могла бы спокойно поговорить с Лостом... Когда еще выпадет случай?

Палантир, цапнутый со стола, отозвался на первое прикосновение. Наверное, с этой технологией у меня уже какое-то взаимопонимание образовалось. Правда, «трубку сняла» какая-то девушка, которую я твердо попросила позвать Марра Лиетта...

–Если вы из «Легиона», то его нет! – резковато ответили мне.

–Скажите ему, что звонит Мэлис Крэш Джайнис! – я наконец разобралась с видеонастройкой.

–А, точно, в «Легионе» я тебя не могла видеть... Марик, лови связь! – палантир куда-то полетел и приземлился точно в руки Лоста.

–Мэлис, так скоро? У тебя форточка? – Марр искренне обрадовался... А я думала, что меня напрочь забыли и вспоминать не собираются...

–Типа того... У нас тут весело, – я вложила в термин определенное значение. – Но я думаю, у тебя веселее...

–Правильно думаешь! – меня немедленно принялись посвящать в еще не обнародованные детали жизни тысяча сто пятнадцатого этажа. Пятьдесят процентов информации касалось, что очевидно, сосуществования двух вышеупомянутых команд. Все остальное – обстановки в целом. Как будто я до этого не знала, что там процветает плотная гибридизация песочницы с серпентарием...

–Лост... Марр, то есть, – я еле влезла в паузу, образовавшуюся после обзора состояния дел. – Мне, конечно, интересно...

–Называй как нравится, – милостиво разрешил «последний истинный». – Кстати да, извини, если меня занесло... У вас ведь тоже там, ты сказала...

–У нас здесь Контер знает что! – я кратко изложила события последних дней, отметив параллельно, что меня не перебивают. Возможно, конкретно потому, что я нагло упомянула о неизвестном герое, сочинившем дезинформирующую песенку. – И что вы на это скажете?

–Мэл... Это называется, оставь дело на... Да знаю я, что сам виноват, знаю! – моего комментария Лост решил не дожидаться. – Один совет по существу даю сразу – переводись в другую группу по некромантии...

–К тому уроду, который у тебя преподавал? – я-то уже выяснила, кто там рискует психическим здоровьем, обучая вторую половину шестикурсников. Заявление об увольнении все-таки подействовало в роли аргумента... Но слабо.

–Мэлис, он просто моральный урод, а то, что пришло к вам, намного хуже! Говорю со всей ответственностью, – на линии появились помехи. – Переводись срочно, короче... С хаем ты, считай, разобралась, хвалю. Хотя можно было бы и иначе...

–Знаю, – огрызнулась я. – А что ты знаешь про эту леди Атли?

–Ничего хорошего, – опять помехи. – Мэл, у меня тут отнимают средство связи... Я перезвоню!

–Это я перезвоню, – я положила палантир на место. И посмотрела на часы... Мать Контера за ногу...

Короче говоря, на некропрактику я опоздала. Правда, всего на пару минут... Но прийти в класс после препода – это уже провал. Полный. Надо было, наверное, нарушить закон насчет времени, и не париться...

–О, кого я вижу! Мэлис Крэш Джайнис собственной персоной! А я тут ваше досье просматривала, Величайшая, – мне пришлось выслушивать это, стоя в никотиновом облаке у стола преподши. – Полагаю, вы отсутствовали по весьма важной причине... Так вот, пока вы там, вероятно, мир спасали, я объяснила классу задание, и повторять для вас не собираюсь, – меня бесцеремонно пихнули в сторону Эмили и металлического столика с учебным пособием. – Справляйтесь сами, у вас первой проверю...

«Я вам не первая», – подумала я, искренне сожалея о прекращении хая. Может, поднять обратно, пока не поздно?

–Мэлис, вот, здесь написано, – Эмили развернула в мою сторону лежавший рядом с пособием конспект. – Тут ничего сложного, оно уже мертвое...

–Вижу, – я мысленно вначале порадовалась последнему факту (все-таки я за себя не совсем отвечаю), а затем перешла к борьбе с собственным желанием устроить нечто в стиле прошлоучебногодней страшной мести тому самому «просто моральному уроду»... Но, честное слово, на леди Аданель было жаль натравливать зомби. В смысле, жаль было именно зомби...

Собственно, насчет несложности Эмили даже преуменьшила. Задание оказалось рассчитанным то ли на людей, то ли на Стана... Который, кстати, оказался в паре с Тайллой Даан, что меня лично удивило. Равно как и зрелище Ангмарской, работающей в двойке с тем самым новеньким, от которого было видно только прическу.

Сулмор все еще на меня злилась. Во всяком случае, попыток выйти на связь с ее стороны не было. А вот Стан влез с вопросом не по теме... Не понимаю, почему меня должно было разозлить хамство преподши, влезшей в мое открытое досье... Я же к ней уже заглядывала? В общем, квиты... Хотя надо было, конечно, возмутиться...

–Класс, кто у меня зажигалку спер? – прогремело над синхронно пригнувшимися головами народа примерно в середине работы. – Между прочим, я два раза спрашивать не собираюсь!

Молчание было ответом... Леди Аданель невозмутимо прикурила от пальца и обвела класс уничтожающим взглядом, от которого стало не по себе даже учебным пособиям...

–Ни стыда, ни совести, – а вот это дополнение было уже ошибкой... Мы немедленно пришли в себя. Я вспомнила нашего прошлогоднего общего мага, проколовшегося похожим образом, и нагнулась над столом, скрывая смех. Окружающие последовали моему примеру – даже Эмили примерно поняла, в чем смысл прикола...

–Да, ребята, не цените вы хорошего обращения, – попробовала продолжить преподша. На этом месте народ возмутился. Проблема была, естественно, терминологического характера...

–А я вашу зажигалку нашел! – послышалось вдруг из-под стола, за которым работала Ангмарская с напарником. – Вы ее уронили, наверное... Это ваша?

–Да, благодарю, – леди Атли взяла из рук Лескея изящный золотистый приборчик (как я успела заметить, с гравировкой) и положила в карман. Затем преподша, даже не попытавшись взять назад свои несправедливые обвинения, вернулась к столу. Наша работа ее, казалось, совершенно не интересовала – женщина достала из сумочки блокнот в кожаной обложке и перьевую ручку, села за стол и принялась что-то записывать, поминутно зачеркивая слова и что-то подсчитывая. Я вспомнила, что читала в ее деле про талант к стихосложению, в который раз обругала себя за леность и перестала отвлекаться.

Угрозу насчет проверить леди Аданель выполнила, но не нашла ничего, к чему смогла бы придраться, поэтому просто оставила нас с Эмили без оценки. Как и половину не хуже справившегося народа. Стан с Тайллой получили, кстати, не совсем заслуженный «банан» на двоих... А когда преподша проверяла задание у Сулмор, я заметила, как Лес нагло вытащил у женщины из кармана ту самую зажигалку. Вероятно, уже второй раз... Что ж, чтоб у наших учеников, да было в наличии что-то типа совести... Даже если вымрет вся фауна межреальности, общее мизерное количество, принадлежащее, кстати, только лично мне, не увеличится. А конкретно моя совесть – понятие коматозно-избирательное и преподов не воспринимающее в нормальном состоянии. Только разве что как факторы, незначительно влияющие на жизнь в целом и частности.

Третий урок прошел под знаком биологии. Обрадованный наличием учебного пособия препод разливался, как соловей под кайфом. То есть, много, со счастливой рожей и не совсем по теме. Во всяком случае, записывать было почти нечего, зато имелось в наличии сильное желание отразить ручкой по тетрадному листу выражение морды лица перепуганного учебного пособия класса «Л», относительно давно пройденного в теории. Выражение, после слов препода о том, что пособий все-таки мало и внутреннее строение мы не будем изучать на практике, было достойно запечатления... Но у меня не хватило таланта.

К слову говоря, проявлений хая я больше не видела – кроме тех, что попали в поле зрения много позже их нанесения на стены. Да, активность сегодня была на недосягаемом обычно уровне – самый невинный слоган, который я заметила прямо на дверях биологического кабинета, гласил: «Жизнь и так ведь непроста – нафиг нам сдались «Врата»?» Под этим слоганом кто-то другой ручкой и почерком добавил разъяснение: «Лучше в Дельту всем уйти, чем учиться на «Пути»!»

Эмили, естественно, потащила меня к творцам, не дав зайти на хату. Проторчали мы там довольно-таки крупную кучу времени, но не сказала бы, что потратила ее совсем уж зазря. Наоборот, появилось столько идей... Среди которых главной и мыслеобразующей была одна конкретная. Насчет того, что нет особой разницы между формами, используемыми для воплощения собственных фантазий. Когда в качестве подобной формы выбран стих или прозаическое произведение, автор ограничен набором слов и их связью, размером, какими-то настроениями, витающими на поверхности ноосферы и омнисети. А если идея воплощается в конкретном мире, ограничения уже другие – материал, взаимная совместимость воплощаемого (ибо ради одной идеи мир строить как-то уж слишком по-позерски получается) и так далее. То есть, и там и там свои заморочки, выразить любую мысль можно в любой форме, вопрос лишь в умении автора и времени. Ибо относительно и то, и другое... А все высокопарные идейки о высшем соответствии формы и содержания вытекают из вышеупомянутой относительности. И, возможно, подготовленности аудитории к нешаблонным решениям. Хотя не все авторы нуждаются в каких-то внешних оценивающих личностях.

Короче говоря, мысли эти кишели у меня в голове, как тараканы под линолеумом, и чуть не выбили из того же вместилища вопрос насчет встречи с неизвестной вежливой личностью. Если бы я не шла по лестнице или Эмили не отстала на полдороги, и не вспомнила бы...

На фоне граффити, не поврежденного попытками товарищей привести корпуса в революционный вид, маячила тонкая фигурка с волосами непонятного в данных условиях освещения цвета. То ли светло-розовые, то ли ярко-рыжие... В общем, контрастные по отношению к заднему плану.

Я помахала ожидалице (женский род я присвоила явлению не без труда) и оторопела. Или я что-то не так поняла, или мне назначило встречу записное хамье почти с дипломом...

–Добрый вечер, Величайшая, – Тайлла Даан прекратила подпирать стену и спустилась на ступеньку ниже, навстречу мне. – Кстати да, предыдущее знакомство у нас как-то не получилось, не так ли?

Я не знала, что меня удивило больше – уважительный тон или любимое выражение Лоста, неизвестно как попавшее в лексикон данного создания очумелых ручек Кирстенских воспитанниц. Интуиция молчала в тряпочку, равно как и чувство опасности. Но я за свое бессознательное никогда до конца не ручалась... А где гарантия, что передо мной не маячит то самое, о чем уклончиво предупредил Майк? Мало ли до чего дошел прогресс в извращенно-научно-исследовательском заведении Кирстен и втором центре... Хотя, конечно, ждать от этих команд рабочую копию совершенного демона типа меня – явный перебор в кубе, но все же... А, в любом случае разберусь. Успокоив нервы и повесив защиту, что заняло около секунды, я заставила себя ответить:

–Не сказала бы, что по моей вине, но действительно, вы правы, леди Зло... Если вы – та, за кого себя выдаете...

–Интересно, как можно выдать кого-то за то, чего в принципе не существует? – Тайлла спустилась еще на одну ступеньку. Я рефлекторно отшатнулась, чуть не оступилась и вцепилась в перила. – Леди Совершенное Зло – символ, как Сила или там Память... Для удобства придуманный. У меня имя есть, Мэлис Крэш, и ты его знаешь.

–Знаю, – я кивнула. – И что?

–И ничего, – розоволосая пакость в себе вернулась к прежней наглой форме. – А ведь я, страшно сказать, извиниться хотела...

–Не смеши мои, – я посмотрела на ноги, пытаясь определить обувь, – кроссовки. Честнее надо быть, Тайлла Даан, если у тебя какие-то проблемы из-за поганых отношений со мной...

–Не совсем, но близко, – в светло-зеленых, какого-то неонового оттенка глазах появилось нечто странное, вроде удивления. Ну да, не читаю я чужих мыслей без передыху, и даже не потому, что обратное паранойей попахивает, а просто не хочется. И без этого получается рядом попадать, когда надо, а ближе и не обязательно... Возможно, с моей стороны это и идиотизм чистой воды, но, во-первых, когда надо, рефлекс таки срабатывает, а во-вторых, во многих знаниях многая печаль, так что больше, чем есть, мне зачем?

–Так вот, если у тебя проблемы, разбирайся с ними сама, у тебя получится, а я лично тебе ничего плохого не делала и, наверное, даже не сделаю... Если терпения хватит, – я взяла тон для разговора чуть менее давящим, чем при последней разборке с Мирой, но смысл вложила тот же самый, посылающий подальше.

–Мэлис Крэш Джайнис, – я снова посмотрела в глаза туго понимающей личности. – Я прошу прощения за свое хамство.

–Просить не возбраняется, – а насчет «и дано будет вам» постоянно уточняют, что дано может быть и по морде... Ладно, мой цинизм – явление относительно постоянное. – Прощаю, прощаю, прощаю... Надоело до невозможности, сделали из меня какого-то светлого аватара! Конечно, нахамить с порога каждая личность может, а потом приползают, в окна лезут, – я припомнила на этом месте Рейзо, – просят, просят, в друзья набиваются, подхалимничают... Остоконтерело!

–Мэлис Крэш, – на руку, вцепившуюся в перила, легла когтистая ладонь. То есть, не совсем когтистая, мои ногти куда сильнее деформированы, просто у Тайллы они были подстрижены углом – вероятно, в целях использования при ближнем бое. – Мы могли бы с самого начала стать подругами, не спорю, но мне сказали, что ты уважаешь исключительно хамов или хейтеров...

–Вот уж попрошу не приравнивать! – я отпустила перила и стряхнула ненужный контакт. Снизу послышались шаги и в поле моего зрения появилась Эмили. Смотрела истинная вверх и точно видела Тайллу...

–Мэлис, в чем дело? – поинтересовалась Эмили, ускоряя шаг. – Помочь?

–Не надо, – я не успела заметить, как произведение кирстенского цветника сдуло метафорическим ветром. – Похоже, объяснили нашей гордой личности, что такое Мэлис и почему ей лучше не портить настроение при свидетелях... А у тебя какие новости?

–А, в смысле, куда я ходила? – истинная замялась. – Да так, с Ялленом на одну тему говорили... Он сегодня некромантию прогулял, ты заметила?

–Понятно, – естественно, ничего я не засекла... Я ж не препод, чтобы списки сверять.

–Ну вот... Кстати, во дворе кого-то сжигают для профилактики... У вас это часто делают, да?

–Люка, который новенький? – в принципе, как я думала, можно было не переспрашивать.

–Нет, вроде не его, – Эмили покрутила головой. – А что такое, ты не ответила?..

–Поторопимся, у нас из окна вид неплохой, – я немного недопоняла. Кого там еще могли приводить к порядку таким макаром?

Оказалось, можно было и догадаться... Высунувшись в окно и подкорректировав зрение, я обнаружила добросовестно прикручиваемую пятью демонами к необработанному древесному стволу средней толщины, обложенному дровами, фигуру вырывающегося Ника Лары. Перед моим сознанием встала сложная проблема морально-религиозного плана. А именно – что сотворить для комфортного просмотра: семечки или попкорн?

Ник Лара каким-то образом умудрился не попасться мне на глаза в течение всего прошедшего с начала года времени. Получилось это совершенно естественным образом, у нас не было пересечений в расписании, о чем я побеспокоилась заранее...

Жертва произвола вмазала одному из добровольных палачей в интерфейс и развернулась к следующему. Похоже, Ник таки пересмотрел свои взгляды на жизнь и профилактическую смерть... Или же ему просто надоело, что второй год подряд великие инквизиторы нашего учебного заведения не находят кого-нибудь более подходящего для аутодафе.

–Народ, вы его за что-то или просто так? – я подумала, что надо бы помочь... Но нужно было уточнить, прежде чем лезть...

–За все! – незамедлительно ответили на мой вопрос. – А что, кому-то интересно?

–Допустим, мне! – я села на внешнюю сторону подоконника, свесив ноги по направлению к развороченной территории дворика. Говорившая со мной личность приблизилась к нашему корпусу и оказалась лично Мирандой Блэксол. Кстати, тоже давно не виделись... Аж с отмечалова.

–А, Мэлис, – Миранда подошла ближе к моему окну по воздуху... Есть такая технология, и лично звездочке старшего курса она очень нравится. – Он, зараза, народ в «Путь» агитировал идти во время хая. На первый раз решили обойтись предупреждением...

–Кретин, – от всей отсутствующей души оценила я информацию.

–Ну вот, в общем... Так, нашему корпусу неплохо видно, сейчас только задавим эту скотину... Мэлис, еще какие-то вопросы будут? – похоже, Миранде не терпелось вернуться к организационным вопросам.

–А он как агитировал-то, кстати? – что меня дернуло спросить, я не знала. Может, просто заинтересовал сам вопрос: неужели в нашем учебном заведении кто-то будет слушать агитацию из уст Ника Лары? О позоре школы даже первоклассники узнают в первый день – от тех, кто здесь постоянно живет...

–На дверях кабинета биологии написал, – так, блин, а вот это уже неправда... Почерк Лары я знаю. А в обоих названиях учебных заведений на искомой двери стояли парные кавычки... Если это вообще можно назвать агитацией, в чем я сомневаюсь, но спорить с коллективом не настроена.

–На дверях писал не он, – не думая, отпарировала я. Можно было молчать, и нужно было... Но я никогда не отучусь спорить, если уверена в неправоте собеседника и заранее не решила, что возражать не буду.

–Блин, – Миранда оглянулась на народ. Естественно, они слышали... А вес моего мнения, да еще и уроненного принародно... Кто-то махнул рукой, с несостоявшейся жертвы свалились наконец-то наложенные путы (не думала, что у Ника хватит силы столько сопротивляться... хотя, считался же он в свое время одним из чемпионов своего курса, хоть и давно это было), Лара начал спускаться по дровам, выцарапывая одной рукой из волос прилипшую смолу, а второй – удерживая равновесие. – А мы старались...

–Как будто у нас совсем некого в честь завершения хая, для профилактики, – я подумала, что таки виновата перед общественностью. Без конца порчу такой праздник... Так и репутацию себе изгадить недолго.

–А кого? – внимательные глаза Миранды впились в толпу, выискивая подходящих кандидатов. – Остальные с генеральной линии не сворачивали...

–Миранда, скажи честно, приписать основание «Врат» Дестре – это не отклонение? – в поисках аргументов для проведения в жизнь пришедшей мне в голову идее я натолкнулась на полузатертый фраз на административном корпусе... К сожалению, только за оскорбление моей персоны сжечь отдельного новичка было нельзя... Ну, пришлось бы минут десять уговаривать всю толпу, а у меня задания на завтра какие-то...

–Мысль усекла, – Миранда развернулась и побежала в толпу. Зрелище народу было гарантировано... До конца я досматривать не стала, все-таки никто не отменял необходимости заниматься образованием. Добровольной...

Только когда в дверях комнаты появилась Ангмарская, я вспомнила про автоответчик... Блин, так и не вспомнила, что надо было его где-нибудь достать... Память подводит из-за перебора впечатлений, вероятнее всего. Сулмор с порога начала рассказывать о творившихся вне поля нашего с Эмили зрения проявлениях хая (народ, скажу в целом, обнаглел качественно: даже самые любимые преподы пострадали, хоть и в меньшей степени, – по отношению к ним ученички ограничились, правда, совершенно ерундовыми приколами... Эх, какая жалость, что некромантии в этот день больше ни у кого не было), из чего я сделала однозначный вывод: принцесса пребывала в месте, весьма далеком от школы... И мне казалось, что я даже знаю, с кем она была...

Выяснилось, что я ошиблась, когда Ангмарская попросила меня на пару конфиденциальных слов. Я удивилась, но все же завесила нас двоих антиподслушкой повышенной крепости. Сулмор выглядела слишком серьезной для того, чтобы спорить. Хотя я и не думала, что медитирующая в своем углу над книгой Эмили может заинтересоваться нашей беседой...

–Мэлис, вторая большая просьба, – хейтерша убедилась в непробиваемости защиты, но все равно почему-то шептала, да еще и села спиной к Эмили. – Не психуй, когда я тебе буду рассказывать...

–А первая? – я не торопилась обещать. Хоть я и не дестрийка, но данные друзьям слова обычно сдерживаю.

–Первая – не трепать об этом деле языком раньше времени, – Сулмор немного разозлилась. – Я сама не сразу поверила, с учетом того, кто мне это сказал...

–Тебе что, Рингил предложение сделал? – так пальцем в небо я еще не промахивалась... Ангмарская посмотрела на меня, будто очень хотела мне врезать, чтобы мозги на место стали. – Нет, серьезно, рассказывай уже быстрее...

–Сначала поклянись, что не будешь скандалить, – ну, раз вы так настаиваете, наступлю себе на горло...

–Клянусь, – я даже прижала к сердцу левую руку, – что скандалить не буду. Ну, что там у тебя за новости?

–Это у тебя... неприятности, – Сулмор зачем-то оглянулась и придвинулась совсем близко. – Какая-то неизвестная информатору личность пробралась в наше учебное заведение под видом ученицы, чтобы добраться до тебя... Личность женского рода, определенно истинная...

–Ничего себе, – до меня дошло, почему Ангмарская сейчас так подозрительно относится к Эмили. Но, в принципе, замаскировать энергоструктуру не так уж и сложно... С учетом того, что ее мало кто проверяет. Да и пол поменять для грамотного демона не проблема.

–Ну вот... Так что, Мэл, ты все сама понимаешь...

–Кроме того, почему я должна была скандалить, – перебила я принцессу. – Кто тебе это сказал? Вечная?

–Мира, – хорошо, что я сидела...

–Нашла кому верить, Ангмарская, – мое отношение к проблеме немедленно в корне изменилось. – Может, ей просто захотелось, чтобы мы сидели и дрожали, пока она будет ржать в голос над тем, как приколола меня лично и вас всех в частности!

–Мэл, ты обещала! – Сулмор непроизвольно сжала кулаки. – Я смотрела ее память, понимаешь? Тебе на самом деле грозит опасность...

–Ладно, раз ты ей веришь, – ради успокоения лучшей подруги можно было и притвориться, – тогда и я поверю. Только тебе, а не ей... Интересно, что это у меня за новый враг появился? И Мира случайно не слышала, чего той истинной от меня надо?

–Подобраться к тебе, а зачем – неизвестно, – неуверенно ответила принцесса.

–Может, демону от меня нужно чего? – подумала я вслух. – Всем от меня чего-нибудь нужно... И, может быть, даже не совсем противозаконного хочет? Знакомого там из Хаоса вернуть, например...

–А Контер его знает! – похоже, хейтерша тоже решила, что зря поверила измышлениям Миры. – Мэл, слушай, а какого тогда фига она к тебе сразу не пришла? У нас про твои льготные расценки каждый новичок знает...

–Докатилась, – я имела виду, разумеется, себя. – Ангмарская, надеюсь, ты это не серьезно...

–Конечно, нет, – хейтерша второй ступени улыбнулась. – Но для таких вещей и внедряться незачем...

–А гадость какую-нибудь мне можно было давно сделать! – я перебрала в уме все, что произошло во «Вратах» с конца лета. – Если к нам вообще кто-нибудь влез... Что, неправду говорю?

–В общем, да, – и в самом деле, пакости мне в последнее время делал исключительно Люк, причем по своей нездоровой инициативе... Если ему, конечно, никто не советовал... Но это по сути чушь собачья, а не неприятности, если сравнивать с тем, что мне могли бы устроить при желании отдельные демоны.

–Ну вот... Ладно, ради твоего спокойствия... Что мне делать, Ангмарская? – я решила довериться мнению Сулмор. Все-таки, когда о тебе заботится хейтер, – это страшное испытание, и проходить его надо осторожно.

–С новенькими поаккуратнее быть, – начала принцесса и снова оглянулась на Эмили. – Со всеми... На связи будь все время, защиту поставь на автовызов...

–Не выходи на улицу без шапки, – не смогла не продолжить я. – Ангмарская, ты меня удочерить не собираешься? Мама – хейтер, что ж такого?

Последняя цитата у меня выскочила непроизвольно и Сулмор определенно обидела. Но отнестись серьезно к новости, изначально исходящей от Миры и ничем не подкрепленной на практике, я не могла принципиально...

Рассказывает Мира

Я с неприязнью посмотрела на часы. Ник давно должен был вернуться из школы, но почему-то задерживался. Конечно, беспокоиться за него у меня не было причин – мало ли из-за чего любой ученик «Врат» может опоздать с приходом домой. Тем более, участвующий в какой-нибудь антиобщественной деятельности... Ник рассказал мне, что в школе зреет внеочередной хай, но в подробности кого попало не посвящают. Мне пришлось немедленно придумывать, а частично – вспоминать причины и последствия аналогичных хаев в «Светлом пути» за прошлый год. Несмотря на связанные с этим местом неприятные воспоминания, Ник живо поддерживал разговор на эту тему и сделал вывод, что «Путь» отстает от «Врат» даже в таком нехитром деле, как бунт против учителей. Но отстает не сильно, если привести данные в сопоставляемую форму... Естественно, обижать меня Ник не хотел. Он ведь до сих пор уверен, что я учусь в «Пути истинного Света»...

Мысли, поддавшись курсу на самоуспокоение, который я задала, одновременно с усилием воли убрав часы, переползли на постороннюю тему. Посторонняя тема касалась моего последнего наблюдения, совершенного в пределах Департамента. В песочнице я рылась редко, обычно заходя на тысяча сто пятнадцатый исключительно ради кафешки, но на сей раз я решила изменить принципам. И откопала, между прочим, изумительный культ Феникс, состоящий из демонов, лично ей обязанных или считавших себя таковыми. К сожалению, точку слива информации я так и не смогла подобрать. Несмотря на то, что официально все заблуждавшиеся насчет узурпаторши демоны давно объявлены разубежденными, ко мне с охотой прислушались бы в шефском кабинете... Ну, или к любому обладателю доказательств, которые я могла ему передать...

Дело было в том, что культ этот никому не думал причинять вреда. Демоны сидели в своем кабинете, относительно исправно выполняли свои обязанности, никого в общем не трогая и даже не участвуя в большинстве локальных конфликтов. Трения у этой команды были чисто профессиональные, с какими-то бывшими напарниками по заданию, что для этого этажа – банальнейшая норма, лишенная даже определенного аналога... Наверное, неизбежную неприязнь после совместной работы можно было бы сравнить с проблемами в области энергетического здоровья, проистекающими из постоянного употребления кристалки... Ведь для узкоспециальных команд ставить друг другу подножки на заданиях естественнее, чем для демона – восстанавливать потраченную энергию...

Так вот, культ Феникс существовал сам по себе, пока что даже не пробуя влиять на окружающую среду. В сущности, ребята возвели незаконную шефиню в ранг то ли аватара, то ли идеала... И я бы не сказала, что они были так уж неправы. Для них Феникс определенно была благодетельницей. И, в отличие от тех демонов, которые с возмущением отвернулись от личности, не сделавшей им лично ничего плохого, кроме хорошего, обнаруженная мной команда просто страдала совестью и благодарностью, пусть и под видом фигни. И сдавать таких демонов без крайней необходимости мне не хотелось.

Я снова покосилась на часы. Что же там устроили ученички «Врат», что это так задержало Ника? Проклятье, если бы не наличие в той реальности Мэлис, я бы немедленно пошла и проверила...

Мэл, всплыв в мыслях, немедленно вытеснила все остальное. Я подумала, что, возможно, все же ошиблась, не попробовав донести до нее найденную информацию. Хоть переставила бы меня временно пониже в списке своих смертельных врагов... Может, нужно было вообще спустить данные каким-то образом по другим каналам? Параноидальную мысль о том, что во «Вратах» сейчас творится не хай, а кое-что похуже, причем вызванное именно моей ошибкой, я с наслаждением придушила. В конце концов, добраться та женщина с неизвестным мне именем собиралась до Мэлис, а не до всех подряд. И не такая Мэл при всех своих тараканах натура, чтобы ввязывать кучу народа в свои проблемы, если уверена, что куча пострадает. Даже если не уверена, все равно народ постарается защитить, эгоистка она только в собственных мыслях... И еще в моих.

Нет, не до такой степени я ненавижу Мэл, чтобы сообщать эту информацию Вечной... Шефиня при всех своих общепризнанных положительных качествах все-таки личность ненадежная. И откуда я знаю, как в данный момент она относится к моей породительнице? Ни один правитель не любит, когда в его времени появляется нечто настолько экстраординарное... К тому же, я и сама подхожу под эту же статью...

Ник появился неожиданно, и мое сознание мгновенно выдавило из себя посторонние темы. Мой любимый демон явно чувствовал себя не лучшим образом. Выйдя из воздуха, он прислонился к моему дереву и зашептал что-то явно непечатное.

–Что случилось? – поинтересовалась я, свешиваясь с ветки.

–Мира! – Ник отскочил от дерева так, как будто я была по меньшей мере ядовитой змеей. – Напугала...

–Так что случилось? – повторила я, спрыгивая на землю. – Пришествие первых, выборы Контера или еще что-то в этом духе?

–Извини, что я опоздал, – Ник сориентировался очень быстро. – А случилось... Ты сядь лучше, Мира.

–И что же? – я послушно опустилась на траву.

–Мэлис мне опять жизнь спасла, – после таких сообщений, как правило, долго икается Контеру... Но я не стала вслух поминать проклятого шефа.

–В смысле? – негромко уточнила я. – Опять эти твои враги? И почему Мэлис?

–Сейчас объясню, – Ник сел рядом со мной и начал рассказ с самого начала. Конечно, не с «вначале был Хаос и родилось из него время», а с того, как новая конечность Рейзо (в фигуральном смысле) в своих планах по возвышению собственной персоны дошла, наконец, до мирного изгоя сообщества. Да уж, мои ноги немедленно зачесались от желания быть приложенными к чьей-то нахальной морде... Конкретно – к наглой, хоть и не рыжей морде этого самого новичка по имени Люк Айдахо. Таким деткам при рождении надо самолюбие ампутировать вместе с амбициями. Ибо и то, и другое у них просто гипертрофировано... А мораль и здравомыслие, как и положено среднему демону, отмерли за ненадобностью. В результате получился классический ходячий проблем, портящий жизнь всем, мимо кого проходит.

Ник, естественно, не интересовался очередным самоуверенным претендентом на место звезды курса и «Врат» в целом. Лезет там кто-то и лезет, чем выше влезет, тем качественнее шмякнется в итоге... И пусть себе падает, есть вещи, которые нужно понимать на собственной шкуре. Особенно насчет эфемерности учебных и антиобщественных достижений. Но, потерпев ряд чувствительных провалов на пути, ходячий проблем не остановился. Точно выяснив, кого именно не любит сильнее всего случайно обиженная по дороге знаменитость, Мэлис то есть, Люк Айдахо решил угодить ей путем вычеркивания данной ненавидимой личности из списков «Врат». Кретин, он и среди демонов кретин: судя по всему, единственная пальма первенства, которая ему теперь светит, сейчас принадлежит тому менталу с оригинальной философией жизни, который учится с ним на одном курсе. Конечно, чего проще – подложить в костер бревен из родной реальности сжигаемого демона...

–И тут Мэлис говорит всему народу, что меня элементарно подставили... Понимаешь? Я до сих пор в себя прийти не могу! Ей-то до меня какое дело было в этой ситуации? Что? Да чхать ей всю жизнь было и на справедливость, и на окружающих... Хотя это я переборщил, конечно, может, у нее какие-то свои мотивы были...

–Знаешь, Ник, – я только что придумала, что делать с информацией... Был, был способ донести предупреждение до ушей Мэлис! А сейчас я просто не могла не отблагодарить ее за последний поступок... Совесть – болезнь, передающаяся отделяющимся личностям, – у меня тут дело одно образовалось...

–Но сейчас ты со мной побудешь? – естественно, о чем речь...

–Конечно, я все понимаю, – я приобняла нервничающего демона. И кто бы на его месте не дергался, в принципе? Но какова Мэл... В ситуации, когда ее ну совсем никто обвинять бы не стал...

Конец фрагмента воспоминаний Миры

Отношения с хейтершей портить вредно для психического здоровья. В чем я беспрестанно убеждаюсь на собственном примере. Таких пакостных снов мне, кажется, вообще не снилось... Вначале я даже подумала, что случаем прогуляла иллюзии. Но, естественно, теории я начала строить после того, как оторвала с воплем голову от подушки. А во сне я была совершенно беспомощной – не впервые в жизни, возможно, но от этого было не легче...

В зеленоватой темноте издевательски танцевали легкие отблески света, отражаемые зеркальными щитами искры, пробегавшие по держащему меня силовому полю особой конструкции. «Если я не исчезну, – оптимистичная мысль возникала в голове с завидным постоянством, зарубая на корню все остальные, – Если удастся вырваться отсюда собой, эта тварь у меня еще получит!» Наконец удалось завершить упаднический период в мышлении и поменять его на здоровое раздражение. Понятие «тварь» лучше всего подходило к Эмэлинн, взявшей на себя нелегкую миссию по уничтожению маленькой девочки по имени Мэлис Крэш Джайнис. То есть, меня как готовой личности, чтобы начать все с чистого листа. Я скрипнула зубами. На большее силы пока не хватало. Интересно, чье внимание я привлекла до такой степени, что против меня посылают демона из старой гвардии, всего на пару миллионов лет младше первых, будь они неладны? Да еще и ту самую, с которой у меня личные счеты. Если вспомнить, что эти личности все либо по разным причинам присоединились к чистому Хаосу, либо числятся в списках на пятисотом, а оставшиеся – все поголовно хуже бездушных машин, так как ни одну машину еще не удалось уличить в откровенно садистских наклонностях, за исключением моего компьютера... А если, опять-таки, без шуток подойти к проблеме, то будет ясно: на данный момент я сижу в луже по самые уши. От моей логики мне резко поплохело, и я впервые порадовалась, что не могу картинно сползти по стене, так как висю в пространстве в энергококоне средних размеров и не в состоянии вырваться оттуда. Ника бы сюда, я имею в виду на мое место, вот бы я посмеялась... А пока из всей возможной деятельности доступна лишь мыслительная, и та – постольку поскольку. Я серьезно страдала от невозможности накрутить на палец прядку волос или почесать подбородок, без этих нехитрых действий у меня всегда стопорились мысли, а теперь – в особенности. И я не сразу поняла, что Эмэлинн действует сама по себе...

Мой крик поднял одну треть населения комнаты: Эмили, как обычно, накрылась защитой от постороннего вмешательства в личную жизнь. Ангмарская же, как правило реагирующая на любые побудки немотивированной агрессией, раз в жизни поняла все правильно.

–Мэл, что там у тебя? – почти без раздражения осведомилась Сулмор, поднимаясь с кровати.

–Кошмары, – я все еще не до конца пришла в себя. Собственный голос мне показался тонким и дрожащим. Пришлось попробовать взять себя в руки. – От ваших рассказов и не такое присниться может...

–Обычные или вещие? – Ангмарская пересела ко мне на край постели и взяла меня за руку. – Мэлис, давай вспоминай в деталях...

–Шизуха косила наши ряды, – привычно огрызнулась я, но послушно извлекла из памяти сон. Для кошмара он был излишне детализированным, для вещего сна – слишком нелогичным. – Смотри сама, мне что-то не хочется...

–Вещий с частично символьным рядом, – минут через десять изучения сна объявила принцесса. – Мэл, ты бы хоть что-нибудь почитала из «Проблем ясновидения»...

–Есть вещи, которые только интуитивно понимаются, – в этой области, с моей точки зрения, можно точно вычислить только процент попаданий для конкретного ясновидца... Вот как я для себя подсчитала. И то погрешность дикая. – Ладно, специалист, все равно мне спать уже не хочется...

–Мне тоже, – призналась Ангмарская. – Первый раз в жизни, кажется...

«Вещий сон с частично символьным рядом», надо же такой термин с ходу вспомнить! Именно с этой фразы, отдававшей должное умственным способностям Сулмор, я и начала мыслительную деятельность. Нужно было точно определить, что из этого Контерового сна могло сбыться в точности и что – как-то иначе. Эмэлинн я решила принять за символ. Обозначающий проблемы в целом. Да и весь сон определенно намекал на проблемы...

–Почему символ? – я не заметила, что опять забыла прикрыть мысли... Часть подушки, прикасавшаяся к моим ушам, задымилась. Впрочем, я же не думала ничего плохого об Ангмарской...

–Эмэлинн? – я мягко вернула блок на место. А то мало ли что я могу подумать... Опыт жизни с открытым сознанием у меня есть, большое спасибо раннему склерозу. – Потому, что... Ей же смысла нет...

–Мэлис, – что-то в интонации Сулмор мне не понравилось.

–Меня так зовут, – и я в упор не хотела понимать, что именно...

–Не выпендривайся, – хейтерша осуждающе посмотрела на меня. В ее глазах загорелись красноватые молнии. Недобрый знак для приколистов... или просто показатель заинтересованности. – Тебе точно никто новые установки не ставил?

–В общем, – я мельком просмотрела все надстройки на сознании, – только...

–Отключи все, пока не сможешь стопроцентно сказать, что они тебе не вредят, – Ангмарская наконец отпустила мою руку. – Слышишь? Все перекрестные связи.

–Это уже слишком! – я попробовала заявить протест, но подумала, что с упорством одной конкретной хейтерши сражаться бесполезно. – Ладно. Прямо сейчас все отсоединю. И прямо с утра займусь диагностикой...

А ведь только что мне не хотелось спать... Правда, Сулмор тут же повторила за мной зевок и потащилась к себе в кровать. Я нехотя прошлась по сознанию, отключая все, что попадало под руку. Причем чуть не задела при этом старую установку собственной работы, но вовремя удержалась... И практически сразу же, не успев порадоваться, провалилась в сон. Совершенно нормальный, правоверно-синтегийской направленности. Десятой линии, если точнее.

Естественно, диагностику утром я включить забыла. Запамятовала также и про снятые ночью установки. Ангмарская дрыхла без задних ног, везет же тем, кому снимают первое занятие... Некропрактики, определенно вернувшей бы мне память, в тот день в расписании не значилось, равно как и биологии. Так, безобидная чушь в лице истории, техноартефактов (кстати, ни слова насчет акта коллективного воспитания, осуществленного по отношению к Люку, при классе сказано не было), ускоренной общей магии (занятие первое, оно же последнее: Кэйли отлично знал, в какой степени я разбираюсь в департаментских ритуалах, которые должна была начать изучать на этом курсе) и миротворческих курсов. Последнее, кстати, само по себе могло отбить любые посторонние мысли, даже касающиеся спасения собственной жизни... Я ведь уже начала составлять первые наброски своей будущей модели, черпая идеи где попало...

С Сулмор мы вечером не пересеклись. В смысле, несчастная (счастливая?) хейтерша в совершенно замученном виде пришла с репетиции уже тогда, когда все давно спали... «Эпидемия наук» таки определилась со своими целями и задачами, и теперь в ураганном темпе наверстывала все упущенное.

Но долго такое беззаботное существование, естественно, продолжаться не могло. Уснув на спектральной магии (я же сказала, что Ангмарская вернулась посреди ночи? Двое суток подряд с нарушениями сна – это далеко не всем без последствий удается пережить) под очередной теоретический фрагмент, я снова увидела себя в окружении зеркальных щитов, замотанной в энергококон высочайшей мощности (меня такая комбинация, кстати, могла бы удержать, но совсем недолго). Передо мной стояла Эмэлинн и протягивала мне сверток с маленьким ребенком. У ребенка были полосатые волосы... Во сне я знала, что одно прикосновение к этой детской оболочке уничтожит меня как личность – но почему я так была в этом уверена?

Эмили ткнула меня локтем, разбудив за секунду до того, как я-из-сна поделилась с собой теперешней этой тайной.

–Мэл, ты чего? – шепотом спросила истинная. – А если спросят? Ты бы еще в бою уснула...

–Блин, – я хотела высказать все, что думаю о личностях, которые по ночам спят под полем и не просыпаются от внезапного появления громко матерящихся усталых хейтерш. Но уже почти готовая тирада почему-то не вышла наружу. – Эмили, я на искусствах умоталась, вторую ночь не высыпаюсь[ 34 ]...

–Я могу защиту и над тобой поставить, – я заподозрила на миг, что истинная прочла мои мысли. Но блок стоял на месте. – Хочешь?

–Нет, – вспомнив, что не высыпаюсь именно вторую ночь, я заодно вспомнила, почему... И подумала, что все-таки поосторожнее надо общаться с без году неделю знакомыми демонами. Несмотря на то, что Эмили, в общем, может доставить не больше проблем, чем теоретический некромант Даниил Григорьевич Сычик. Если, конечно, не притворяется...

Я изучающе посмотрела на истинную. На первый взгляд никаких блоков, кроме остроумной версии на основе моего собственного изобретения... Энергетический рисунок типичный для истинных любого типа, без посторонних примесей. Сила довольно-таки средняя, ничего сверхъестественного, включая врожденные склонности к чему-либо... Наверное, все в интеллект пошло, редкость для истинных... Вот та же самая призванная Эмэлинн, например, наоборот: тупая, но сильная. Так ее, помнится, Вечная охарактеризовала. Хм, а вот и обоснование плана с внедрением во «Врата»! Что само по себе одновременно хитро и тупо.

–Что такое, Мэл? – Эмили вывела меня своим вопросом из транса. – На мне что-то выросло?

–Ага, – я сняла с плеча истинной кстати спустившийся с потолка побег чего-то зеленого. Похоже, народ перешел к практике, пока я чушью занималась. – Блин, что мы сейчас делать должны?

–Вот это, – Эмили ткнула пальцем в учебник. Да, истинная – это нечто куда более выгодное, чем ушедшая от нас Флейм. Во всяком случае, больше не будет облажаний с дровами...

Зеленая магия, экологически чистого природного направления, поддавалась мне всегда отлично. В свое время причину этого мне подробно разъяснила преподша, обосновав все простым сочетанием вероятностных потоков реальности, сошедшихся самым благоприятным для окружающих меня растений образом. В обоснование я верила до сих пор – такие мелкие детали непредельщики могли спокойно пустить на самотек. Итак, выполнив задание по озеленению класса, я получила заслуженную оценку, не подпорченную замечанием насчет невнимательности (вероятно, преподше было абсолютно пофиг, спят у нее на занятии или не спят. Все равно успехи народа зависят от таких тонких материй, что зубрежка не поможет), и немедленно получила вызов от Ангмарской.

«Мэлис, я сейчас имела неприятный разговор с совестью и памятью, – если это называется «разговор»... В смысле, не я так подумала, а из интонации мыслей Сулмор можно было бы вывести подобный комментарий. – Так вот, напоминаю, чтобы ты включила наконец диагностику, чудо мое, несоответствующее идеалу собственной синтегии!»

У меня немедленно возникла большая куча ответных мыслей на тему кое-чьего не меньшего несоответствия, но принцесса успела отключиться. До чего дошел прогресс – хейтеры синтегистов верить правильно учат! Мы в жизни ни в чью религию не полезем с большим правилом наперевес, а в нашу каждый хейтер норовит... Хотя, конечно, это мне всего лишь намекнули ненавязчиво, что пора бы взять пример с аватара первой ветки. А не с его ближайшего скептичного сомнительно-пантеонного окружения. Или, на крайняк, обратить взор на превосходящее аватара в параноичности триединое объединение... Это если Ангмарская запомнила мои объяснения, а не просто ляпнула походя слово-затравочку для длинной ассоциативной цепочки. Диагностику я, ясен пень, давно активировала, благо заняться все равно пока нечем, но побухтеть-то мне никто не запрещал? Тем более, про себя...

–Мэлис, помнишь, тебе вчера эти ламеры предлагали...

–А? – я оторвалась от самосозерцания.

–Бэ... Ламеры с курсов, которые на грамотный «Инсидиер» команду набирают, – точно, было вчера такое, совсем запамятовала... И что?

–Эмили, развивай тему быстрее, – аватары мои, спасибо вам огромное за то, что я в этом году не влезла еще и в... Короче, во что я там еще могла влезть. И так проблем выше крыши.

–Короче, не угадали они... Тебя за природу надо ставить ответственной, – истинная улыбнулась. Нет, не может она физически оказаться той подставной... Кстати, если подставная женщина – это Эмэлинн, как утверждают мои сны, то какого икса Мира ее не узнала? Значит, либо сны врут, либо призванная – все-таки символ, как я решила сначала.

–Спасибо за комплимент, – я остановила разраставшийся до сих пор куст и принялась возвращать его обратно в парту.

–Всегда пожалуйста, – ответили мне моей любимой в таких случаях репликой. Ну, процесс дошел, как говорится... До логического кондишена. Последнее в равной мере относилось и к адаптации истинного демона к реалиям «Врат», и к диагностике. Которая выдала чистенький результат – никто мои многострадальные мозги пальцем не трогал, извилины не подрисовывал, все установки, за вычетом той, которая на честном слове стоит и за любовь отвечает (строго синтегийскую), отключены и после подключения никакого вреда принести не смогут, окромя пользы. Вот такие хлебобулочные изделия из разнопланового теста. Я быстренько подключила все обратно, торопясь успеть до конца занятия, и, кажется, что-то все-таки напутала...

Первым, что бросилось мне в глаза в следующей аудитории, оказался эльфиник. В смысле, Финве. Который выбегал из оной со скоростью очумелой чучундры и соответствующим выражением лица. Уступить дорогу я элементарно не успела, в результате качественно треснулась затылком об порог, плюс моральный ущерб от того, что весь окружающий народ наблюдал наше с эльфом совместное возлежание в проходе.

–Мэлис, извини, – Фини, стараясь не усугублять вину, поднялся на ноги и сделал попытку меня перешагнуть. Опоздав при этом, так как я тоже успела встать. В связи с неустойчивостью равновесия пришлось держаться за косяк, что явно мешало эльфу пройти.

–Не извиняю, – я дотронулась до затылка свободной рукой. Такими темпами моя голова скоро станет самой бесполезной из частей тела...

–Мэлис, поимей совесть! – Финве наконец просочился сквозь стену мимо меня. Наверное, ему нужно было срочно куда-то бежать... И, вероятно, не в то место, куда я его громко в ответ послала.

–Правильно, нечего народное достояние ронять, – прокомментировал мое эмоциональное высказывание подошедший ко мне Энвин. – Даже если торопишься...

–А куда это он так летел? – поинтересовалась я, усаживаясь за переднюю парту. Наличие в аудитории парт явно показывало на то, что пособий на сей раз не выдали.

–Подальше от контрольной, – ехидно ответил единоверец. – Ты же мне поможешь?

–Только шнурки поглажу, – о контрольной я услышала в первый раз только что. Но было заметно, что народ в основном в курсе: ни Стана, ни Айлана, ни прочих халявщиков в кабинете не было. – Какая тема?

–То, что на прошлом занятии делали... Тогда нас типа учили, – Энвин усмехнулся и сел со мной рядом. – Можно?

–Спрашивают сначала, – раз Эмили опоздала, будет сидеть в другом месте... Раз в жизни для разнообразия можно и посидеть с единоверцем. – Можно, можно, не вставай. А чего ты решил остаться?

–Кое-кто на ухо нашептал, что Атли договорилась с остальными преподами, – Энвин зашептал, явно гордясь своей маленькой тайной. – И принимать пересдачу у халявщиков будет сама... А оно мне надо – идти на пересдачу без подстраховки?

–Кто тут страхует? – рядом с партой материализовался Эриан. – Мэлис, пожалуйста...

–Забито, забито! – мой единоверец нагло ухмыльнулся. – Раньше надо было подходить...

–Изумительно, – проворчала я, закрываясь от спорщиков учебником. Коллективный разум без своей ушибленной части работать уже не умеет... Между прочим, голова болела, как у человека... Я невольно посочувствовала этому племени, к которому так и не научилась относиться равнодушно, несмотря на все установки. Блин, с таким настроем только к Нику в бесперспективщики[ 35 ] записываться... Шишка, набитая об порог, нагло отказывалась исчезать. Я, разозлившись, прошипела в ее адрес исцеляющее заклятье на хейтерском силовом компоненте. Гремучая смесь, как ни странно, подействовала... Я на всякий случай запомнила, что на меня действует, и посмотрела поверх книги на лающихся однокурсников. Энвин только что обозвал Эриана «хвосторогим тормозом эволюции». По меньшей мере прилагательное здесь было лишним – хвост и рога тормоза давно канули в небытие, оставив след исключительно в школьном фольклоре.

–Эриан, – я жестом остановила готовый хлынуть в пространство поток ответной брани, – как звали того десятикурсника, который тебе мои сережки продал?

Почему я задала настолько идиотский вопрос, я не знала. Но Эриан немедленно подавился тем, что хотел сказать, и замер с открытым ртом.

–Забыл? – я уже было хотела сжалиться, но тут демон проикал нечто похоже на мое имя в качестве обращения и таки ответил:

–Он это, не десятикурсником был... Притворялся... Я его потом искал, спросить хотел, зачем брак меняет... А что такое, они совсем уже не работают? – Эриан протянул руку к моему уху и щелкнул по болтавшейся в нем сережке. Сережка ойкнула. Ну, Контеровщина полная... Я же их не надевала! Или это реакция на слово «контрольная»?

–Нет, просто... Просто у меня спрашивали, где я такие достала, и где можно взять еще, – нагло соврала я. Энвин покосился на меня с непонятным выражением лица, чего Эриан не заметил.

–А, понятно, – «тормоз эволюции» вздохнул и поплелся в хвостовую часть аудитории. Я задумалась, не помочь ли ему в самом деле. По идее, от меня ничего не отвалится, если я совершу доброе дело... Хотя – с какой это стати я обязана этому миру давать очередной повод для обвинения меня любимой в нездоровом альтруизме? И так уже насчет «льготных расценок» прикалываются...

–Мэл, у тебя что, очередной секрет департаментского масштаба на очереди? – тихо поинтересовался Энвин, убедившись в отсутствии лишних ушей.

–Да так, проверяла подозрение, – отмахнулась я. Серьги я отсылать не стала – мало ли что, с таким преподом без поддержки сражаться вредно для душевного равновесия...

–А, – многозначительно протянул единоверец. Да уж, даже не рискну прикидывать, что он там успел про меня подумать. Хотя, конечно, прикол тот еще – теперь еще и насчет личности, занимающейся распространением ценных артефактов, выяснять... В свое время как-то не занимала меня эта проблема, а теперь все время какие-то левые факты всплывают. Прямо хоть клонируйся.

Я проверила время. Урок давно должен был начаться, а никого из хорошо знакомого мне народа, включая преподшу, так и не появилось. Неужели Эмили и Сулмор испугались контрольной? В то, что полгруппы решилось на отращивание хвоста, мне в принципе верилось, но отсутствие конкретно моих подруг, отлично знающих предмет...

В дверях показался Лескей и почесал к первой попавшейся свободной парте. Соседней с моей. Деятельная натура демона не позволяла ему спокойно сидеть: не обнаружив ничего интересного в радиусе досягаемости рук и телекинеза (народ давно просек фишку), он начал копаться в собственных карманах. На свет потолочных ламп явилась та самая зажигалка преподши. Вещь, явно изготовленная в какой-то реальности... Мне не сразу удалось прочесть выгравированную надпись: Лес все время вертел зажигалку в руках, шепча себе под нос что-то о том, что не помнит, где ее нашел. Клептомания, отягощенная склерозом – интересная комбинация, не спорю... Для окружающих убийственная... Кстати, насчет гравировки: там была надпись «Born to be queen[ 36 ]», если я правильно прочла. И еще – я разглядела, что зажигалку кто-то грамотно защитил в свое время от копирования...

Отвлек меня сосед ненадолго. Я снова почувствовала, что сижу на каком-то виртуальном ежике, но наконец порог класса одновременно перешагнули Эмили и Ангмарская. На Энвина излился объединенный поток неприязни, так что мне даже захотелось прикрыть единоверца щитом. Но обошлось – девчонки заняли парту справа от нашей. Я распахнула канал связи, дабы облегчить желающим использование ценнейшей части коллективного разума. Лескей спрятал зажигалку – как раз очень вовремя...

Нас все же почтила своим появлением Аданель Атли... Эта мысль одновременно пришла в голову всем, кто успел ко мне подключиться. Это был не столько показатель синхронизации, сколько наглядная демонстрация того, как народу надоело сие почтение... И как бы им хотелось, чтобы в будущем оно повторялось пореже. А то у всех синхронно отпадет желание учиться...

–И что это вас так мало? – с порога поинтересовалась преподша, окидывая класс непонимающим взором скучающей королевы, не далее как накануне подписавшей смертный приговор половине свиты. – Ладно, тогда рассаживайтесь по одному, не будем терять время.

Народ с громкими вздохами и тихим гудением начал расползаться по классу. На настройку соединившихся разумов это, естественно, не влияло. Леди Аданель разложила по партам листки с вопросами и щелкнула кнопкой часов, начиная официальный отсчет времени. Казалось, что она вообще не интересуется нашей работой, но я почувствовала сканирующий импульс и из чистой вредности защитила от него не только наше соединение. Пусть все получат равный шанс, в конце концов! Собственно вопросы оказались довольно-таки простыми, с моей точки зрения... Куда интереснее было само ощущение объединения разумов и памятей – когда то и дело кажется, что твое сознание беспрепятственно перемещается из тела в тело (на самом деле «гуляет» только точка зрения), когда на разных листах пишут разные тексты на вид твои собственные руки, и отличить действительно свою можно только по тому, что у тебя ручка в левой, когда шум крови в ушах становится ровным фоном для непересекающихся мыслей... Короче говоря, невероятное чувство. Пока сам не попробуешь, представляется с трудом. А меня подобное единение всегда наводит на мысль, что именно ему нас, в принципе, и учат... Ибо определенно пользы от подобной работы в коллективе больше, чем от тренировки личной скорости вызова сведений в оперативную память. Все равно в будущем большинство будет действовать совместно с какой-нибудь командой...

«Мэл, не отвлекайся, – прошелестело поверх соображений сообщение от Сулмор. – Думай над вопросами...»

«А ты чем занимаешься? – недовольно поинтересовалась я. Мысли Ангмарской определенно не касались ее собственного задания. – Мэлис за всех работать должна, да?»

«Потом, – уклончиво передала принцесса. – Поговорим после занятия...»

Я выругалась вслед последнему высказыванию – некрепко, всего лишь помянула Контера в контексте того, что нефиг мне мстить за то, что мой потенциальный предок зарывался, пытаясь организовать Департамент. Ибо Мэлис Крэш Джайнис за вероятного прапрадеда отвечать не обязана... Единение, естественно, нарушилось, но все ответы и так были получены. Я пробежала взглядом собственные корябалы, исправила несколько особо нечетко написанных букв и добавила последнюю фразу – по совету вдохновения. Вернулась к началу, подрисовала собственное имя, а то мало ли с кем потом перепутают... Прилепила рядом с именем метку соответствия. Защита авторских прав, понимаешь... Конечно, мой почерк – сам по себе та еще гарантия от подделки, но нужно быть уверенной...

–Уже? – над головой многозначительно хмыкнула преподша. Когда только встала... Я послушно протянула листок. Естественно, смотреть его не стали. А я принялась быстро искать альтернативу включению в общую работу... Все равно, чем могла, я уже помогла народу, и если он не возьмет на себя хотя бы часть своей задачи, у всех будут ответы в одном стиле, обычно присущем мне любимой. Бывали прецеденты... Правда, на другом предмете, но в данном случае этот аспект не является существенным. В тот раз народ нагло заявил, что готовился по моим конспектам... Не будь препод нормальным демоном, Контера с два бы выжил. Полтора часа ржать без передыху не каждый может... К сожалению, Кэйли (пострадал именно наш общий маг) видел мой конспект незадолго до роковых объяснений. А ведь простил и поставил нормальные оценки, даром что предатель... Вот тогда я впервые и начала задумываться об истинной цели нашего образования.

В мыслях шевельнулось нечто, напоминающее строчку, потянуло за собой ритмичную ироничную мелодию... Я сотворила еще один листок и прикоснулась к нему ручкой – слова потянулись на бумагу цепочками осколков, только для меня похожих на печатные буквы...

Called from skies and cold as ice,

You're not smart to think it twice,

And the life will show surprise...

Called from skies and cold as ice!

You'll forget what it is for,

Just a picture, not the door,

On the farthest dirty shore

You'll forget what it is for.

So the dream will never end.

Measure miles of dirty sand,

You'll not happy - you pretend.

So the dream will never end.

Called from skies and cold as ice,

You'll forget your paradise,

And the days will not be nice...

That's the life and that's the price.[ 37 ]

Я удивленно уставилась на законченный стих. В принципе, с известным допущением к нему даже можно было подобрать законченное синтегийское обоснование... Но дело в том, что я совершенно не думала о собственных аватарах, когда писала это. Дрожало что-то неуловимо-чужое в этих четких строчках... Я подумала, что можно было бы потом зачитать его вслух и уточнить, чье конкретное вдохновение ко мне наведалось. Может, кто-то некачественно отгородил частное мыслительное пространство во время коллективной работы... Но в любом случае мне надо радоваться возвращению к творческой активности. Заодно и идеи насчет миромоделирования появятся... А то диплом практически у меня в руках, можно начинать... Я вспомнила про заведенный на компе файл с пометками и подумала, что вечером его открою. С целью серьезно перешерстить и кой-чего добавить. Если хватит силы после приготовления уроков. А ведь еще и Лосту надо перезвонить... Вчера они еще на задании были – вдруг уже вернулись?

Настойчивый писк часов заставил меня на автомате сложить в карман листок со стихом и двинуться на выход. Народ не собирался предъявлять претензий – похоже, сегодня нормально сдали если не все, то по крайней мере те, кто висел со мной на одной связи.

Ангмарская поймала меня за плечо на выходе, довольно-таки резко – я чуть не долбанулась второй раз о недостойный такой чести порог, вырываясь.

–Мэлис, что у тебя сейчас? – спросила она, как только я обернулась.

–Иллюзии, – вспомнила я. – А что?

–Ничего, перемена у тебя хоть не забита? – черные глаза Сулмор смотрели мимо меня, оценивая проходящих мимо нас учеников.

–Не забита, – успела ответить я, и мы немедленно оказались в одном из однотипных коридорных тупиков, отличающийся только пустынностью, необычной для времени, совпадающего с переменой.

–Я говорила, что у меня к тебе пара слов есть, – принцесса потянула меня на подоконник. Окно выходило на какие-то джунгли – то ли работа усердного декоратора, то ли просто хулиганство кого-то из учеников. С той стороны по стеклу ползали деятельные бледные черноусые бабочки в нежно-золотых узорах, чем-то похожие на Эмили. Под моим взглядом они засуетились еще быстрее.

–Слушаю, – я повернулась к Сулмор, оставив бабочек в покое.

–Я всех отсканировала, пока мы связь держали, – хейтерша произнесла это почти шепотом, но с гордостью неисправимого параноика. – Ты права, Мэл, истинная к вопросу не относится. Или она – специалист такого класса, что даже заимствованной у тебя силы для обнаружения не хватает...

–Ангмарская! – честное слово, не такая уж и плохая замена имени гипотетического предка, когда нужно стравить пар...

–Ладно, я ее подозревала из-за того, что она мне сходу понравилась, признаюсь! – Сулмор приняла любимую позу Вечной[ 38 ] и оперлась изображенным сзади на майке черепом на стекло. Бабочки испугались и немедленно улетели. – Ну, еще потому, что истинная...

–И потому, что ты ее сама к нам в комнату привела, – добавила я... Да, можно было последний гвоздь в крышку не забивать...

–Конечно! – принцесса явно неудачно повернулась... Или меньше негодовать из-за моей качественной догадки надо было. Короче говоря, стекло подло треснуло, продавливаясь наружу, и в джунглях чуть не стало одним демоном больше. Чуть – потому что вторая рама выдержала. А Сулмор вовремя успела качнуться вперед, удерживаясь при помощи силы.

–Ну блин, – начала я, готовясь пробрать по полной программе неведомых бракоделов, так, чтобы их еще неделю от икоты трясло.

–Мэлис, тебя осколком зацепило, – хейтерское проявление заботы сбило меня с мысли, и я посмотрела туда, куда указывала моя подруга. Показывала она на мою правую руку... Это, конечно, моя удача у демона должна быть, чтобы задело самую удаленную от эпицентра разлета стекла конечность... Хотя – это ведь и не царапина вовсе!

–Не зацепило, – я закатала рукав. Давние шрамы, полученные в хейтерско-непредельской реальности с собственной помощью, бледнели на глазах. – Это просто очередная Контеровщина в переносном смысле...

–Интересно, что бы это могло значить? – Сулмор явно хотела убедиться, что мне ничего не грозит. Идеальный телохранитель, блин...

–Что перед вами сидит непредельский брак производства, – я слезла с подоконника, стараясь не вляпаться в стекло. Поставить щит мне, конечно, в голову пришло, но с опозданием. – Результат грамотно проведенного функционально-затратного анализа... Халтурщики поганые...

–Уроды ленивые, – закончила за меня Ангмарская. – Который раз слышу. Мэл, ты на кошмары не опоздаешь?

–Не опоздаю, – я переместилась, не прощаясь. Естественно, в аудитории уже толпился самый умный и пугливый народ, так что мне пришлось садиться Контер знает с кем. Оказалось, что неизвестно кто – это уважаемый в узких кругах временных корректировщиков[ 39 ] товарищ Арий, по совместительству – ученик «Врат»... В воплощении данной невероятной ситуации в жизнь принимала самое горячее участие лично я, и поддельный патент с нарисованной мной подписью Вечной до сих пор использовался нашим нарушителем законов демонических. Пардон, два патента... Чего для единоверца не сделаешь?

–Привет, – удивленно поздоровался Арий, растягивая гласные. – Кого я вижу...

–Меня ты видишь, – съехидничала я. – Надеюсь, на сей раз обойдемся без нарушения закона?

–Мэлис, вы меня огорчаете, – единоверец второй очереди весело подмигнул мне. – Когда это я преступал закон?

–Сам знаешь, – я вытащила на свет моргавшей в странном ритме лампы памятную тетрадку с поясным портретом учителя. – Кстати, как успехи?

–Ни одной петли еще не было, – гордо ответил Арий. Да, умный демон поймет с ходу. Неплохой работник получился из инициативного вундеркинда. Обойтись без петель во время прыжков по времени, сорри за каламбур, – высший пилотаж и единственное оправдание, действующее как на мою совесть, так и на Вечную, которая, между прочим, в курсе... Даже если и сам Арий не знает.

–Одобряю, – я развернула тетрадь, пытаясь отыскать заметки с прошлого занятия. – Профи, значит... Завидую я тебе, если честно.

Арий расцвел, аки мак на огороде... Хотя вроде бы мы оба синтегисты, пора понимать, что вот такое одобрение со стороны единоверца означает лишь: в твою ситуацию вникли, поняли, как тебе нравится положение дел и решили поддержать, ибо ты именно так и хочешь... Любой из тех, кто понял смысл синтегии, знает, что большинству сто лет не нужны наставления. Большинство способно само найти свою дорогу, а от остальных они ждут только понимания и уважения к уже избранному пути. Пониманию и невмешательству как раз и учит любая синтегия, что бы там ни клали в ее частные основы.

–Мэл, это я тебе завидую, – наконец выдавил мой случайный сосед по парте. Я улыбнулась, заложила тетрадь ручкой и снова повернулась к нему.

–А чего мне завидовать? Ночей не сплю, живу с хейтершей... Мозги на уроках свихну скоро напрочь, между прочим, – перебор, конечно, но в общем даже мельком знающим меня личностям понятный.

–Странно, мне казалось, что ночные концерты оборотней проходят под пацанским корпусом, – к счастью, Арий счел необходимым прицепиться не к двусмысленному выражению насчет хейтерши. – Третий учгод уже, кажется...

–Концерты тут не при чем, мне из-за перегруженных мозгов кошмары снятся, – отшутилась я, немного жалея, что вообще подняла тему. – Контеровщина разнообразная... кстати, ты не в курсе, к чему может сниться фигня такого плана?..

Я бегло пересказала свой символистический кошмар с Эмэлинн и каким-то левым ребенком, не вдаваясь в детали. Вообще-то не знаю, что именно меня навело на мысль развить тему – возможно, неснятые камушки, чтоб их... Научились вылезать из оперативной памяти, оставаясь в ушах. А может, всегда умели – что я, в сущности, знаю об этих артефактах, когда-то изготовленных первыми, а точнее – лично Аккарти?

–Я, конечно, в снах разбираюсь, как аналитики в оперативной работе, – похоже, забывшись, Арий использовал чисто департаментский афоризм, во «Вратах» в таких случаях говорили – «как Рейзо в апельсинах». – Но вижу один символ, который с моим профессиональным планом пересекается, не при посторонних демонах будь сказано...

–Что именно? – значит, не так уж я и зря об этом вспомнила...

–Ребенок, говоришь, тебя напоминал? – риторически переспросил Арий и тут же пояснил: – На петлю это похоже, Мэл. На гребаную петлю... Ты у нас создание чистое, и таких нюансов можешь и не знать. Короче говоря, если вернуться в прошлое и встретить себя самого само по себе дело нехорошее, то в линейных реальностях это дело заканчивается односторонней ликвидацией, как говорят те, кто цепляется за термины. Более поздняя личность исчезает, остается только ранняя... И линия истории продолжается с места замыкания. Очень редко воспоминания о том отрезке, который оказался в петле, сохраняются, только пользы с них уже... Я с чужих слов говорю, сама понимаешь, я все-таки с собой не встречался.

–Но ведь я по времени не шастаю[ 40 ], – ну и ужасы... И в самом деле – точь-в-точь совпадает с моим сном! Ну, спасибо отдельным демонам за разъяснение...

–Если будешь, запомни – себя руками не трогать! – спасибо за совет, специалист... Большое пси, как говорят хейтеры. – Если просто увидеть, то еще обойдется... Или если реальность нелинейная, адаптацию не проходила, тогда просто новый отщеп образуется. На все времена советую.

–Арий, а что будет со всем остальным миром, если вот так кто-нибудь самозамкнется? – и надо мне это знать? Наверное, надо...

–Ну, зависит от этой личности, конечно, – профессиональный ответ, ничего не скажешь. – Если этот экстремал по жизни ничего выдающегося в отрывке между точкой замыкания и точкой отправления в прошлое не совершил, история может спокойно продолжаться. Аннулируется только то, что на него было завязано... Если он это же во второй раз не повторит в точности, что вполне реально. Хотя для линейной истории, конечно, любая петля – ЧП. А вот если взять, для примера, Вечную... Представь, что она сегодня отправляется в период правления Чао и самозамыкается. Личность она сильная, может сохранить воспоминания о будущем. Но может и не сохранит, это не так уж и существенно. Главное, что начинается наша история с этого места заново... Плюс представь для полноты впечатления, что ей кто-то на ухо убедительно нажужжал, что первых останавливать не надо было. Что получается?

–Имеем новую историю, – у меня воображение хорошее. Очень хорошее... Лучше бы оно похуже было – потому что я все представила в цвете и объеме.

–В первую очередь, не имеем меня, – везет этому товарищу – может отвлеченно рассуждать. – У меня родители встретились после того, как первые в Хаос ушли. И вообще – шансы вот всей этой аудитории на рождение падают до круглого нуля. Так что, сама понимаешь, серьезное это дело – по времени шастать. В Департаменте, конечно, на этот счет меры приняты, так что Вечная могла бы себя встретить разве что в какой-нибудь реальности, если вернуться к примеру.

–Не надо, – я и так еле успокоила собственное воображение, живо перебиравшее варианты настоящего. Все, я в прошлое – ни ногой, даже если предложат... А автору предложения просто начищу морду, если таковой обнаружится!

–Ладно, извини, если напугал, – Арий хмыкнул. – Но есть вещи, которые понимать должны все... А то привыкают некоторые к тому, что все можно – я о себе, ты не обижайся, если что...

–Не обижаюсь, – конечно, можно все... Что можно себе представить. Другое дело, что нужно осознавать последствия своих поступков. И одно дело, когда эти последствия касаются тебя лично (личность хоть и самоценна, но в конечном итоге каждый решает сам за себя, гробить свою жизнь или нет, и если гробить – то как именно), а совсем другое – когда можно совершенно случайно испоганить всю историю... Хаос всемогущий, как хорошо, что далеко не все демоны могут с видимой легкостью перемещаться по времени... Хотя, если подумать, доступно это всем. Технология проста, как все гениальное – выход в событийную плоскость межреальности и движение вниз по вертикали вдоль выбранной реальности, то есть – в прошлое. Адаптированная она там или нет – никого не касается. В событийной проекции, где четвертое измерение заменяет все три, недоступен для подобных финтов лишь Департамент, построенный с нарушением всех мыслимых законов... Строителей целиком и полностью извиняет то, что сами эти законы намного моложе их творения. Во всяком случае, так полагается считать. Конечно, реальность от временных финтов можно специально заблокировать, но это же элементарно ломается...

«Что-то у нас сегодня, – не отходя далеко от темы подумала я, – чувство времени у преподавателей отказывает». В самом деле, чтобы наш кошмар с большой буквы опоздал – это что-то крупное должно было сдохнуть... Причем прямо в учительской.

Еще у меня вызвал закономерный интерес вопрос с отсутствием Эмили. Обе проблемы, впрочем, разрешились быстро и безболезненно – моя подруга и препод вошли в класс одновременно. Вероятно, обсуждали процесс перехода через курс...

–Дети мои, я приятно удивлен, – показав Эмили направление и придав ускорение легким тычком в плечо, препод снял шляпу и сел за стол. – Сегодня не вижу никаких попыток меня сжечь или убить иным способом... А не далее как два дня назад...

Два дня назад у нас хай был... А ведь остальные преподы делают вид, что уже забыли. Лицемерие есть дипломатия, которая нам понятна в деталях...

–Извините, что прерываю, – в бесшумно открывшуюся дверь ткнулась малознакомая морда лица. – Мэлис Крэш Джайнис в аудитории есть?

–Есть, – я приподнялась.

–К директору, – морда исчезла, не закрывая двери.

–Иди, разрешаю, – кивнул препод. Я быстро сунула тетрадь в карманное измерение, подальше от загребущих ручек честных времяходцев, и выбежала из класса.

По дороге меня успела измучить глубокая мысль на тему того, какого конкретного Контера от меня нужно директрисе. Если отвесить пендалей за участие в хае – так это не по адресу, а если извиниться – так поздно уже... Мнение относительно компетентности нашей администрации у меня уже сформировано и обжалованию не подлежит.

В директорский кабинет я вошла, вежливо открыв дверь рукой, но без лишнего страха – не первый и не последний раз, между прочим... То есть, как в обиталище зла, которое я не планирую на уничтожение.

Директриса, выставив третью челюсть, искренне пыталась изображать что-то страшное и нешуточное. К сожалению, группы поддержки в лице Перли в кабинете не было, (что меня удивило) и на образе это отражалось не лучшим образом. Ну, сидит за столом, ну, директриса, ну, может кислотой плюнуть... И хвостом так дергает, как будто до сих пор подкол с микрофоном забыть не может.

–Здравствуйте, – вежливо приветствовала я важнейшее лицо школьной администрации, остановившись в центре комнаты.

–Сссадиссь, – почти без привычного шипения разрешила директриса. Я заняла посетительский стул, некогда лично Лостом названный «электрическим» (во время достопамятной разборки из-за выпущенного в классе пожирателя протоплазмы, уничтожившего бесценные учебные пособия, сидел перед директрисой именно назначенный виновник, а всучивший ему коробочку Ник Лара стоял рядом) и приготовилась слушать причину вызова. – Мэлиссс... Чшшто ты ссскажешшь нассссчет? – по столу проехала в моем направлении толстая пластиковая папка. Из папки выехал, стремясь обогнать товарищей, листок, на котором я прочла, случайно выхватив абзац из середины: «...был вовлечен в беспорядки, организованные Э. Вудхаузом (7 курс) и Л. Айдахо (6 курс), поставлен в известность о том, что целью оных является исключительно восстановление справедливости, все предъявленные мне обвинения, за исключением нападения на дежурного воспитателя женского корпуса, принимаю, касательно участия в беспорядках М.К. Джайнис (6 курс) могу сообщить, что она фигурировала исключительно в роли жертвы несправедливого обращения и в числе организаторов не значилась...»

–Что я скажу? – я подняла глаза от листика. – Раньше надо было спохватываться...

–Есссссче ссскажи, чшшто в сссамом деле не...

–Не обижайтесь, пожалуйста, – я перебила холодное шипение директрисы, – но у меня есть свидетели даже среди преподавателей. И вот это, – я подчеркнула ногтем «не значилась», – чистейшая правда. Вам лично я могу ее сказать. Меня поставили перед фактом, что другого знамени революции народ не нашел, я возмутилась и потребовала прикрыть лавочку. Короче, – я придушила рвавшиеся на свободу слова, точно характеризующие хайломухоловство[ 41 ] родной администрации и мою роль в остановке конфликта, – оставьте меня в покое, будьте так любезны. Вы и так отлично знаете, кто на самом деле заварил эту кашу... Я не понимаю, меня что, намеренно пытаются спровоцировать?

С какого места в дискуссию включились неснятые камушки, я не поняла. Но поддержка мне была пока что нужна, поэтому я их не тронула.

–Сссзачем нам провоцсссировать? – директриса подтянула папку обратно к себе нервным движением хвоста. Удобная штука – за неимением более подходящих конечностей.

–Вот и я не знаю, зачем, – не удержалась я. – Вот если бы кто-то остро нуждался в организованных беспорядках за день до первого тура конкурса, – я удивилась осведомленности камушков и подумала, что нужно принести соболезнования Сулмор. Если получится. В смысле, если миротворцы не задержат. – Может, это провокация светлых?

–Не уххходи от тссемы, – похоже, я попала в больное место. Директриса зашепелявила сильнее, чем в начале разговора.

–Я не ухожу. Я сижу на месте, – я внезапно подумала, что с тылом в форме Вечной (может, не совсем надежным, но это детали, которые понимаем только мы с ней) могу даже немного похамить. – И вообще – повторяю Контер знает в который раз, что я тут даже самым левым боком не участвовала. Ни в чем!

–Просссти меня, Мэлиссс, – чуть слышно прошипела директриса. Я ушам своим не поверила! А наш уважаемый главужас женского рода, втянув челюсти, что не сильно отразилось на речи, вынес мне заслуженную благодарность за помощь администрации. Честное слово, я даже подумала, что меня решили заставить офигеть до смерти. Потому что не знают, что со мной делать, такой всей из себя правильной... А я виновата, что ли, что у меня времени даже похулиганить нет? Да уж, Марр Лиетта, нашел, на кого оставлять реальность в целом и ученичков «изВратских» в частности...

–А куда мне деваться? – если бы кто-нибудь сейчас услышал все просившиеся мне на язык фразы, это несчастное существо рехнулось бы на месте. Неужели до директрисы наконец-то дошло, что во «Вратах» реализован целиком и полностью древний принцип свободы абсурда? Когда преподы боятся Вечной, Вечная – народного мнения, народ – собственных детей, и только дети никого не боятся, кроме самих себя... Да и то не всегда...

«Хаос великий, как сложно! – директриса наша почти никогда не разговаривала при помощи телепатии, только когда так сильно психовала, что утрачивала контроль за речью. Я подумала, что сейчас она тоже разнервничалась... Не вспомнила о своем полузабытом рефлексе на чтение чужих мыслей, который вполне мог ожить по команде камушков. – Подсунули мне эту Силу неизвестного порядкового номера... Вечная, за что мне это испытание... Великое испытание, и Величайшая среди учеников моих, – меня заворожило это непонятное построение фраз, усложняющее восприятие, и я не сообразила, что надо бы уже по-тихому отключиться от канала. – Вечная оградит... Ее огради, от моей ошибки защити... Невинная, имя твое...»

На этом месте я все-таки нашла в себе силы завернуть вентиль открывшейся мне бездонной бочки маразма. Неужели все этернисты со стажем сворачивают на такую бредятину? Началось все почти нормально... Или это просто психология нашей конкретной директрисы?

–Мэлиссс... Невиновносссть доказсссывают...

Я чуть было не пропустила комментарий директрисы мимо ушей.

–Мне было все равно, – прямо ответила я. – Это не моя ошибка. Еще вопросы будут?

–Не оссссставляй всссе на сссамотек, – посоветовала директриса. – Сссила, Мэлиссс, не позсссволит... Несссправедливосссть исссправлена, расссскажи всссем... Пуссссть не восссстают...

–Сами расскажете, – я без позволения встала со стула. – А восставать по этому поводу они и так больше не станут. Самого безграмотного революционера уже один раз сожгли для профилактики. Да, кстати, – я решила, что раз уж пришла, стоит решить еще одну висящую на мне проблему, – извините за перевод темы – я могу перейти в другую группу по некромантии?

–Сссо сссследующего года, – директриса взяла хвостом ручку и пометила что-то на самоклеящейся бумажке. – Иди учисссь...

–Иду, – я постаралась не хлопать дверью, несмотря на всю растрепанность своих чувств. Год какой-то неудачный выдался, наверное... С первых же дней сплошные проблемы... И я их решать еще должна? Сила, мол, не позволит оставить слесарю слесарево... Стоп, а эту поговорку я у кого подцепила? Я мощным импульсом послала камушки подальше, чтобы не лезли в мысли, наконец-то сознание дошло...

Препод не прокомментировал мое возвращение, так что я спокойно вернулась на свое место и занялась тем же, что и все остальные – решением задачи о грамотном подборе реальных сновидений с учетом психологии адресата и построением графика получения энергии на подобранных условиях. Мимоходом мне удалось расшифровать вспышки лампы – во время хая кто-то подрегулировал ее так, чтобы их ритм совпал с алфавитным списком непристойных слов на пяти разных языках, передаваемых светокодом. Банально, наверняка всем, кто это обнаружил, было строго наплевать на достижение товарища. Я бы на его месте поставила, например, хотя бы последовательность, как-нибудь интересно воздействующую на подсознание... Тогда сразу бы заметили! По эффекту, проявляющемуся у наиболее восприимчивых... Но, к сожалению, я только что вылила на свою репутацию пару литров замазки поверх большой кляксы авторства неизвестных очернителей... То есть, не неизвестных, а неудачливых, но я не собираюсь тратить время на их вычисление и наказание, жизнь без меня справится. Да и вообще, задачу надо успеть дорешать до финального писка. Лучшая я ученица «Врат» или где?

Последний вопрос можно было и не задавать... Эмили управилась раньше меня и гордо потащилась сдавать. Конечно, ее от учебы не отрывали. Но все равно как-то неприятно... Моя неприязнь, конечно же, сразу растворилась – просто я подумала: раз я так думаю об Эмили, как и чем же тогда все ученики, имеющие неудовольствие знать лично меня, (за исключением законченных пофигистов, естественно) поливают про себя Мэлис Крэш Джайнис? Я же знаю, что от таких реакций никакое положение в обществе защитить не может. Напротив, скорее обязывает принимать как должное, что тебе никогда не решатся даже прошипеть в спину субъективную правду, но про себя-то насочиняют такое, что лучше не слушать. Одна из веских причин не лезть в чужие мозги, кстати. Иллюзии, они не только для аварийного получения энергии годятся... Иногда их нужно применять к себе любимой, для сохранения собственного драгоценного спокойствия.

Я сдала решенную задачу вместе со всеми, в порядке исключения. И пошла в сопровождении Эмили (группа поддержки) на получение давно заслуженного дипломчика, дающего моральное право на воплощение в жизнь собственных мироконструкторских идей, проверенных на модели. Благо это мероприятие было назначено на сегодняшний день...

Экзамен оказался не менее формальным, чем само обучение – кстати, совершенно неинтересный процесс, по сути – зазубривание многостраничных мануалов к последним версиям моделирующих программ и – на последнем занятии – рассказ о том, как с помощью собственной силы вывести созданную на информационной плоскости модель в межреальность, вмонтировать в структуру, правильно построить необходимые связи... На всякий случай я записала это в память, пометив как важные сведения – Контер знает, понадобится ли вообще, но если нужно все-таки будет, лучше помнить в деталях.

–Не разрешается выставлять параметр «возможность отщепления» в положительное положение до того, как полностью убедишься в том, что реальность развивается нормально, не проявляя отклонений и опасных тенденций. Связи с прочими реальностями провешиваются только с разрешения особой комиссии. Кажется, все, – я опустила глаза на экзаменатора. Отвечала я, по привычке глядя в потолок – не то чтобы там были написаны шпоры, как бывало не раз на моей памяти (а если точнее, раз пять или шесть), но просто я не видела причины отказываться от привычки, вроде бы не бесящей преподов. Они же подсознательно полагают, что без визуального контакта отвечающий в случае чего не прочитает в их мыслях ответ... И это – взрослые демоны...

–Назовите мне, пожалуйста, цель создания миров, – экзаменатор (стандартный по возрастно-внешностным параметрам парень) проставлял плюсики напротив пунктов на листке. В сущности, я уже прошла. Формальность, она и есть формальность.

–Миры создаются в целях повышения разнообразия, – процитировала я аннотацию к одному из мануалов. Наиболее обтекаемая и совпадающая с официальным курсом Департамента фраза. Разнообразие превыше всего, в нем ключ к удержанию равновесия... Потому что Абсолютный Хаос без временно-упорядоченных структур невозможен с тех самых пор, как от скуки родил время и пространство. Я мысленно приструнила снова вылезшие без команды камушки. Да что это за наказание-то такое? Если они так Аккарти донимали, так я ее понимаю целиком и полностью... Вроде бы совсем недавно признавали...

–Не надо по учебнику, – так, вот тебе, Мэлис, и формальность... Блин, что за день такой? – Скажите просто, зачем это понадобилось вам лично? Для престижа, для самореализации... идей много, заняться нечем?

–Чтоб вам так было нечем заняться, – не сдержалась я. Хотя... А хочет честно, пусть будет честно! – Просто мне интересно. И хочется взять и стать однажды творцом настоящего мира, потому что силу девать надо на полезные дела... Скучно, знаете ли, оставлять за собой сугубо нематериальные следы!

–Скука... Двигатель мироздания, – экзаменатор усмехнулся, напомнив мне Сильвер Дэз. Та тоже вот так многозначительно хмыкала на границе с хихиканьем. – Знаете, когда я спрашивал одного парня, он мне тоже честно ответил... Что хочет поэкспериментировать в свое удовольствие... А то скучно сидеть в тени знаменитой мамы и двух потенциальных отцов, не менее качественно прославившихся, – демон посмотрел мне в глаза и четко нарисовал на листке последний крестик. – Парень тот, кстати, работоспособный мир скомпилировал. Конечно, с таким руководителем, как у него, трудно было облажаться... Поэтому напортачил товарищ в другом аспекте. Кстати, знаете, как его звали?

–Чао? – Малдер, аватар мой... Нет, ты тут не при чем, прости за упоминание всуе, это опять каменюки вернулись! Кыш отсюда... оба...

–Значит, знаете, – из воздуха появился аккуратный бланк диплома со всеми подписями и печатями. Экзаменатор вписал в него мое имя и протянул мне. Стоявшая за стеклянной дверью маленькой аудитории группа поддержки в единственном числе показала мне два больших пальца. – Поздравляю с получением из моих рук юбилейного, ста семнадцатимиллионного диплома. Поскольку для вас это отчасти священное число, поздравляю дважды.

–Благодарю, – я прижала диплом к груди. Сложно описать, что я на самом деле чувствовала. Радость – точно, хотелось прыгать до потолка... Но я сдержалась и до двери дошла по полу... Зато, когда вышла, все-таки отпустила на свободу радостный клич, который немедленно полетел по коридору... В дальнем конце кто-то взвизгнул не тише меня и загрохотал каблуками по направлению к лестнице.

–Вот так рождаются творцы! – Эмили хлопнула меня по плечу. – Как себя чувствуешь после общения с этой древностью? – истинная кивнула в сторону двери, за которой продолжался прием экзамена.

Интересно, если даже для нее, с ее-то родителями, этот чудаковатый препод со стажем – древность, то сколько ж ему лет?

–А он – древность? – я улыбнулась, мне пришел в голову достойный ответ. – Знаешь, мне после общения с первыми даже призванные древностью не кажутся...

–Блин, так тебе рассказали? – Эмили разочарованно вздохнула. – Я думала, подколоть получится, специально ждала...

–Он в натуре призванный? – я ошалело обернулась. К счастью, стекло двери было не совсем прозрачным, мелких деталей типа выражения лица не показывало.

–Ройниал, призванный Райи, – истинная шкодливо улыбнулась. – Тот самый, про которого некоторые анекдоты рассказывают. Он вообще первым был, кто заинтересовался технологией творения и программы моделирования начал создавать... Правда, он обычно не представляется, ждет, пока народ догадается...

Рассказ занял еще несколько минут – похоже, Эмили искренне обрадовалась, что ей удалось поставить непогрешимую меня в идиотское положение. Действительно, я ведь даже имя этого препода не спросила, подсознательно посчитала, что он, как и историк, не собирается делиться своим драгоценным наименованием с полукровкой... Хотя Ройниал-то никаких шовинистских наклонностей не проявлял! Обычный препод на экзотическом необязательном курсе... Ага, три раза обычный. Я только глаза таращить успевала во время рассказа. Оказывается, этот товарищ в свое время серьезно искал по всем реальностям и опрашивал творцов (в общем, я и так знала, что их много), причем, естественно, выбирал авторов наиболее стабильных миров. Поскольку таковые официальный Департамент интересовали слабо, приходилось товарищу шляться где попало на свой страх и риск. Естественно, помогало ему то, что он был из призванных, то есть сильнее среднего демона, а по характеру выгодно отличался...

–Предпочитал идти на компромисс, в общем... Ну и, естественно, активно обменивался идеями, – Эмили жестикулировала, демонстрируя активность, и случайно зацепила встречного старшекурсника. Правда тот, увидев меня, даже не стал требовать извинений. Это малость подняло мне настроение. – Кстати, именно поэтому большинство сотворенных миров похожи. Ройниала как-то раз даже «разносчиком заразы подобия» обозвали, но тогда упор на стабильность был, а не на разнообразие... Кстати, он еще и на янтарном полигоне работал – это его любимый проект был... Мэл, ну ты меня удивляешь, такой элементарщины не знаешь! Все-таки знаменитых демонов нужно отличать в толпе и по структуре, и по имени...

–Зато я лично отправила в Хаос четверых таких «знаменитостей», – огрызнулась я и, не обратив внимания, как резко вырвала свою руку из моей истинная, быстро зашагала по направлению к лестнице. Конечно, я, может быть, и зря обидела демона таких небрежением к ее мировоззрению, но, с моей точки зрения, думать надо, кому что говоришь. Все равно эти призванные – сволочи... И единственное исключение, к слову говоря, было призвано исключительной первой, так сказать, по образу и подобию... Кстати, насколько я вижу, он не кичится своей уникальностью, а занимается делом – насаждает свою идею в наиболее восприимчивых умах. Что и правильно – чем больше инициативного народа получит пропуск в новый вид деятельности, тем лучше будет всем... И в далеком будущем – тем, кто будет по нашим мирам шастать, и сейчас – тем, кто получит возможность творить... Кстати о творчестве: я вспомнила о стихотворении и полезла за листком, но в кармане его не оказалось. Ничего, у меня не так много стихов, чтобы я их все не помнила – вот перевалит за несколько сотен, тогда да, без стимулирования памяти не обойтись... Интересно, где ж я оригинал-то обронила? А ладно, все равно ни у кого не хватит смелости выдать за свое, в лучшем случае перепродадут задорого – почерк опознать не проблема...

Шла я, как сообразила чуть опосля, домой, в родную комнату. А надо было бы – к творцам... Ну ладно, какая в сущности разница, с кем сначала отметить? Я остановилась у самого края так и не заделанной ямы. В грязи на дне возилась счастливая дошкодная мелочь, не хватало еще шокировать их явлением старшего демона... Скорректировав маршрут, я снова вернулась к мыслям об Эмили. И, по ассоциации, глубокой философской проблеме, касающейся призванного. Последняя тема как-то легче поддавалась анализу, наверное – потому, что не нуждалась в нем. Ну, имеется в истории такой идейный деятель, который положил все свое время на дело миротворения и доказал, что для демонов такое занятие доступно и нормально... и что? Это занятие, между прочим, не менее доступно даже для отдельных людей, если им удается получить в лапки и удержать в них необходимое количество силы. Так что товарищ Ройниал всего лишь переизобрел, как говорят к слову пришедшие люди, велосипед. Или переоткрыл рецепт кристалки...

Привычно отбив полем выстрел из-за украшенной свежей дыркой двери, я не удержалась и показала деятелям один неприличный жест, почерпнутый в священной статье про обычаи темных волновиков. Обстрел усилился, палили крупной солью, как я поняла по характеру разлета... Ну, это их собственные проблемы, и кто потом им вломит за экологическое загрязнение коридора, меня не интересует. Я протерла рукавом потемневшие номерные звезды и дернула на себя дверь. В комнате было пусто. Что и неудивительно – Ангмарская, наверное, на репетиции... Я прошла по стыку измерений – так было быстрее – к столу и проверила палантир на предмет налепленных сообщений. Самоклеек не было, зато кто-то пробивался на связь – я взяла шар обеими руками...

–Мэлис, мы вернулись! – Лост не скрывал своей радости. – Буквально только что... А у тебя как дела?

–Средней паршивости, – я выложила накопившиеся новости, особо не фильтруя. – Но на перевод я подала, согласно твоему совету... Со следующего года переведут.

–Молодец! – Марр Лиетта меня, судя по всему, искренне одобрил. – Не волнуйся, наш некрофил, по крайней мере, относительно нормальный демон, и тараканы у него терпимые... У всех преподов терпимые, кроме вот этого уникума... Честное слово, тебе ее на одном предмете за глаза хватит!

–Пси за заботу о моем здоровье, – я не злилась, это было сказано лишь с легкой ироний. – Кстати о здоровье, у тебя там с этим порядок? Куда вас гоняли-то?

–А, это, – голос Лоста погрустнел. – С «Легионом» на стабилизацию... Кстати, нам все-таки повезло, сделали по светлому сценарию... То есть, с нашей победой, но эти тоже отличились, – на том конце связи кто-то точно сплюнул в сторону. – Блин, начинаю интенсивно светлеть... Мэлис, не лезь к светлым в случае чего, ладно? Даже к известным и великим, типа нашего Гения...

–Вашего шефа? – переспросила я. Вообще-то я слабо представляла себе структуру той команды, в которой сейчас торчал Лост, но какой-то руководитель там должен был иметь место и, соответственно, подчиненных.

–Да, есть у нас такое, – Марр Лиетта, которого я по привычке продолжала называть старым именем, мысленно улыбнулся, как мне показалось. – Так, насчет «Чернолегионников», слушай, такой прикол... Хотя нет, Мэлис, не палантирный это разговор, с глазу на глаз надо... Завтра в кафе сможешь подвалить? У нас свободный день...

–Да что за прикол такой? – не поняла я, но уже принялась проверять свое расписание. Два занятия всего... Везет, причем почему-то вовремя. – Ладно, подвалю... Но если не окажется ничего интересного, я тебя прямо там, для профилактики...

Угроза была несущественной, под стать проблеме – я просто знала, как качественно изведусь за время ожидания. Ну, это, конечно, относительно...

–Не волнуйся, прикол такой, что я тебя, может, еще откачивать буду, – Марр рассмеялся. – Во всяком случае, я сам целый день отходил, когда услышал, чего от меня может понадобиться отдельным личностям...

–Так тебя на самом деле не ради понта хотели в команду? – удивилась я.

–И это тоже... Но еще... Кстати нет, это я тебе завтра скажу! Не порти себе сюрприз, Мэл...

–Вот теперь точно думать буду, – порча неожиданностей относится к моим немногочисленным призваниям. – Даже никаких намеков не дашь?

–Намеки уже были, понимать надо, что это намеки, – почти цитатой из моей самой священной книги отозвался Лост. – Все, до завтра...

–До завтра, – я положила палантир на стол и приступила к разбору домашнего задания. К счастью, преподы в последнее время начали успокаиваться и перестали выходить за каноны демонизма в профессиональной деятельности. Так что спустя какой-то час я уже сидела за компьютером, занимаясь игрой с параметрами модели. Благодаря предприимчивости моего компа «Креатор» ничуть не тормозил, даже когда я полезла в физический раздел. Ввиду моего слабого понимания вопроса каждое изменение приходилось анализировать перед сохранением, что занимало время и программные ресурсы.

То, что Ангмарская так и не появилась, пока я гробила зрение за экраном, меня не удивило. Доносившиеся до самых отдаленных уголков нашего корпуса завывания рейзятника, сопровождаемые стонами несчастных музыкальных инструментов, недвусмысленно намекали, что близится первый тур соревнований юных демонов, лишенных всякого дарования в области музыки. То есть, «Эпидемия наук» тоже где-то репетировала... Стан, я так думаю, нацелился на «Ангела», раз уж правила с прошлого года не меняли. А это значит, что скоро к нам подвалят товарищи светлые... Я наконец позволила компу сохранить результаты своих трудов (весьма скромные, с учетом моей привычки не тратить времени на черновики) и откинулась на спинку стула. Мне по прежнему составляли компанию только компьютер и тишина. Похоже, Эмили обиделась куда сильнее, чем я подумала... Или просто решила свалить домой на эту ночь.

Я вызвала в памяти для вдохновения примеры из мануала по последнему «Креатору» и вывела на экран собственный файл с наметками. Раз уж выпало свободное время... В конце концов, никто не запрещал отмечать завершение обучения деятельностью, связанной с его целью, а не как это обычно оформляется...

ЧАСТЬ 3. ТВОРЦЫ, СПАСИТЕЛИ И ПРОРОКИ[ 42 ].

Как выяснилось с утра пораньше, я действительно увлеклась... Есть вещь под названием «вдохновение», так ко мне она, судя по всему, наведывается после наступления темноты, просто раньше не намекала на свою особенность. Днем – так, заскочит на часок, а вот проработать всю ночь, особенно в гордом одиночестве... Особенно, добавлю кстати, когда часы принимают вредительское решение замедлить свой ход, оправдываясь севшей батарейкой. Так что утром я впервые в жизни подняла голову с клавиатуры. Хорошо еще, что на работу это никак не повлияло – вероятно, создатель программы сам был не дурак вздремнуть на клавишах... Кстати, мягко, только потом лицо долго приводить в порядок приходится. И спина ноет...

Между прочим, Ангмарская обнаружилась дрыхнущей на собственной постели, но пришла она явно после того, как я оказалась под властью сна (между прочим – без сновидений, для меня дикая редкость) и сил у хейтерши не было даже на традиционные матюки в адрес всего мира и отдельных его представителей.

На занятиях я находилась в тот день чисто номинально. Эмили, кстати, пришла на оба урока, но демонстративно села в другом конце аудитории на техноартефактах и спарринговала с другим демоном на боевых... Впрочем, я и сама выбрала себе противника послабее – от невыспавшегося демона бессмысленно ждать сверхъестественных достижений. С финальным пиком уложила партнера на пол – аккуратно, без членовредительства, – и испарилась.

Лост ждал меня за тем самым столиком, за которым мы когда-то отмечали мой девятый день рождения. Я не обсчиталась – ориентировалась по динамику. Кстати, выглядел он (не динамик, а Марр Лиетта) просто великолепно. Прибарахлен по моде последней посещенной реальности (перманентное средневековье с поправкой на материал и удобство), хайр еще длиннее отрос, просто рыцарь чьей-то голубовато-розовой мечты... Не сочтите за намек.

–Мэл, ты чего такая замученная сегодня? – нашел с какого вопроса начинать... Между прочим, я только с утра отходить начала.

–Всю ночь над твоим приколом промучилась, – ответила я. У меня хватало сил только на предельный пацифизм. – Так ничего и не поняла.

Врать – всегда легче, чем объяснять правду. Про миротворение я Лосту как-то не рассказывала – не то чтобы боялась насмешек, но думала, что не смогу объяснить, зачем мне это понадобилось. Этернизм свой, большую в сотни раз глупость, объяснила бы. Как неофициальному единоверцу. А дополнительную специальность – нет.

–Ладно, вешай защиту, буду карты раскрывать, – дождавшись моего знака, что антизвуковка уже висит, Марр придвинулся к столу и заговорил чуть быстрее и тише, чем до этого: – Замкомша «Черного легиона» – секондалистка. Причем совсем двинутая.

–Скандалистка? – я не разобрала слова.

–Секондалистка, – поправил Лост. – Кстати да, если ты не знаешь, кто это такие, поясняю: тварищи, повернутые на Второй Силе. Мы им случайно пищу для мозгов подбросили, в форме Лайтинской книженции... Мозги обожрались и принялись активно разлагаться. Там у пророка нашего пассаж был на тему того, что, мол, Вторая Сила есть производное последней истины... Не знаю, как это дело сам Лайтин понял, но просьба вспомнить, кто я по документам...

Я заржала. В голос. Так, что могла бы пробить собственную защиту. Чуть не сползла со стула, кстати... Пару раз я порывалась задать уточняющий вопрос, но получалось только продолжение смеха, инерция коего настойчиво спихивала меня под стол. Марр Лиетта, последний на данный момент истинный... Согласно документам, которые подписывала лично Вечная по моей просьбе...

–А я предупреждал, что тебя откачивать придется! – спровоцировав только что начавшую успокаиваться меня на новый заход, хайрастое чудо перегнулось через стол и тряхнуло меня за плечи. Вот, блин, Лост Долгорукий...

–Все, все, – я придушила последний приступ в зародыше и убрала из своего личного пространства посторонние конечности. – Видишь, не пришлось... Так я поняла, что эта замкомша хочет тебя окрутить? На педофилию смахивает...

–Ну, спасибо большое, – обиделся на термин взрослый пятнадцатилетний парень.

–С точки зрения истинных, – поправилась я. – Как будто ты не у Кэйли учился[ 43 ]... Кстати, он тебе теперь крупно должен будет...

–Ты еще не знаешь, насколько крупно, – Марр помрачнел. – Секондалисток в последнее время развелось до Контерища, и если все они полезут ко мне с тем же вопросом... Мэл, хватит биться головой об стол, он тут точно не при чем!

Да, вредно давить смех... Прорвется – не остановишь... Но у меня перед глазами крутились чуть прикрытые наслоившимися на них цветными пятнами инициативные девушки и женщины, мечтающие оприходовать вот эту солнечную красоту с метровым хайром... Само по себе дело нехорошее с точки зрения всех, кому до такой степени не повезет и собственно обладателя красоты. Так ведь им же, зверюгам, не столько эстетическая сторона важна...

На этом месте мне наконец-то стало жалко... нет, не стол, как наверняка подумал мой собеседник, а его самого. На такую толпу его точно не хватит, даже если будет работать по самому жесткому графику. И отмахиваться от кучи охреневших демониц долго не получится. Безвыходная ситуация, а у меня именно в разруливании таких опыт приличный. Одного товарища уже перевела на моногамный паек. Но здесь методом индивидуального отстрела претенденток особо не наработаешь. Разве что собрать всю кучу, пользуясь приманкой, а потом открыть дверь в Хаос... Определенная уголовщина какая-то получается, правда. Девушки, в общем, не виноваты. Конечно, во-первых, за писанину Лайтина мы хоть и не должны, по идее, отвечать, но с другой стороны, во-вторых, выпустили в народ ее все-таки мы вдвоем, и, получается, обязанность все-таки имеет место быть.

Да, называется, решили два кретина (или кретинки? С Лостовым бывшим неопределенным полом Контера с два поймешь) подзаработать. Сколько нам это еще теперь аукаться будет?

–Марр, а ты сколько вообще с копий выручил? – спросила я, отрывая лоб от столешницы.

–Несопоставимо с моральным ущербом, – уклончиво, в лучших традициях «Врат» ответил Лост. – Смешинку уже переварила?

–Так, ты меня сюда поржать пригласил или как? – сквозь сжатые на всякий случай зубы спросила я. – Казанова предсказанный, истина в последней инстанции...

Марр Лиетта чуть было не последовал моему недавнему примеру, но удержался – вероятно, вовремя вспомнил, что еще чуть-чуть, и мое ехидное замечание оправдается.

–Мэлис, помоги мне пережить время до дня Феникс, у меня уже никаких мыслей нет, – серьезно и даже в какой-то мере трогательно обратился ко мне страдалец за чужую идиотскую идею. – Поимей элементарную жалость...

–Знаешь, вот это мне иметь еще, кажется, не предлагали, – честный ответ предназначался для того, чтобы потянуть время. – Ладно, будем думать за вас, как всегда...

Лост попытался что-то возразить, но запнулся и, вероятно, решил, что за мою помощь можно заплатить и больше.

–Как в те добрые времена, когда вы еще не свалили на мои плечи свою долю ответственности, – я опять тянула время, параллельно слегка поддевая жертву. – Интересно, а чего вообще народ так сходу поверил в нашу версию Лайтинской писанины? Помнится, во «Вратах» книжечка слабо пошла, скептиков не убедило...

–Кстати да, именно что скептиков, – наконец подключился к моему монологу Марр Лиетта. – Где ты здесь их видишь? Скептики давно на повышение пошли, одни правоверные синтегисты первой линии остались...

–За первую линию можно и по интерфейсу, – ласково предупредила я. Посторонним, не братьям и сестрам по вере, над чужой синтегией я физически не могу позволить измываться. Братья и сестры сами не полезут...

–Мэлис, я исключительно в образном смысле, – пояснил Лост. – Короче, поверили, как в любую священную книгу. Практически новую религию развели. Как кто понял, так и верят...

–Марр, а опровергнуть можно? – я озвучила приползшую мне в голову версию решения. – Например, пустить в народ слух, что ты сам эту строчку туда вписал, чтобы свою популярность поднять?

–Мэл, по-моему, по интерфейсу сейчас получу не я, – искусственный истинный нахмурился, явно обидевшись на мои слова. – Ты понимаешь, что тогда от моей репутации останется?

–Я понимаю, что от твоего самомнения останется, когда вся кодла на тебя охоту объявит, – парировала я. – И вообще, я же не предлагаю тебе пол сменить...

–Тоже вариант, – мрачно прокомментировал Лост. Да уж, допекла бедного перспектива... На столе появился наполовину полный пластиковый стакан, от которого исходил легкий аромат можжевельника и грейпфрута. – Получается, придется класть хвост или на будущее, или на личную жизнь... Ладно, Мэл, сваяй мне табличку на грудь – «прием по личным вопросам строго в порядке очереди», и считай свой долг выплаченным. А я сейчас пойду в родную реальность, вешаться...

–Без ритуала воскрешения? – уточнила я, неожиданно понимая, что кое-кто вполне может нагло взять пример с собственного бывшего лучшего друга, но до конца все еще не веря. – Ненадежно как-то... Могу хейтерский способ оформить...

–Мэлис, не доводи до греха, – на меня очень внимательно посмотрели с выражением «Идиотка или притворяется?».

–Есть еще одна идея, – я только что обнаружила ее, перетряхивая мозги. Вместе с идеей вынесло еще какую-то мысль, не имеющую отношения к вопросу, так что я ее временно оттерла. – У тебя с собой копия этой хаосу противной книги будет?

–Вот, – на стол справа от позабытого стакана легла тетрадка со знакомой кошачьей мордой. Марр Лиетта пролистал несколько страниц и ткнул в подчеркнутый карандашом пассаж.

–«Вторая Сила есть производное последней истины, как пишет в своей книге Омелин, и ей вторит Риэйл. Слово «производное» написано без оговорок в обоих источниках, но и определенных акцентов не наблюдается. Кэрин, жена моя, сейчас носит звание последней из истинных, до той поры, когда обретет плоть новая мысль Хаоса. Процесс этот непрерывен... Но не кажется мне, что загадка эта решается так просто. Открыв на том же времени книгу Эйнара, я увидел строки: «Вторая Сила будет произведена от безымянных истин, и последняя истина будет среди них»... Истинные демоны носят имена, которые выбирают сами, и не знаю я пока что демона, лишенного имени...» Фу, а наворотил-то, – прокомментировала я пророка. – Разъяснитель... Лост, да они же читать не умеют! Где тут о тебе сказано? Тут про безымянного какого-то...

–А насчет имени ты сама только что проговорилась, – грустно улыбнулся Марр и допил стакан. – It has been lost[ 44 ]...

–И кто об этом знает, когда это с твоей легендой не соотносится? – я постаралась выдернуть страдальца из личного, самодельного ада. – Хватит квасить, чудо с хайром! Возглавляй давай комитет по защите вот этой хрени, – я постучала пальцем по тетрадке, – от неверного прочтения. Для начала устрой микрохай на тему того, что я раньше советовала, типа кто-то под твою репутацию подкапывается... И главное – агрессоршам не проболтайся, что тебе на них смотреть противно, благородством блесни, ты ж умеешь! Дошло до мозга?

–Кстати, да! – просияло чудо всеми положенными по комплектации зубами. – Мэл, ты ж гений!

–Не отрицаю, – я наконец позволила назойливой посторонней мысли доложиться. – Ну все, пришла за гениальной мной маленькая беленькая лисичка...

–В смысле? Это ж чисто человеческий прикол[ 45 ], – недопонял Лост.

–В смысле у Ангмарской концерт сегодня! – рявкнула я, повторяя достижение собственной мысли. По воздействию на мозги... Марр рефлекторно дернулся.

–Когда? Уже идет? – быстро переспросил он и вдруг резко выдохнул. – Блин, забыл совсем...

–Перенапрягаться меньше надо, – немного ехидно посоветовала я. – Это я панику развожу, конечно... Здесь же СВЗ...

–Мэл, за такие шутки, – все как в относительно старые и добрые времена...

–Наверное, я еще успею, – я встала, задвинула стул, скинула поле. – Ладно... Пока, удачи с планом.

–Я иду с тобой, – Лост поднялся с места, но наводить видимость порядка не стал. Я немного удивилась – пока он сидел, я не понимала, насколько наше бывшее достояние вымахало в длину. Пришлось накинуть иллюзию, прежде чем позволить ему взять меня за руку. Почему-то это казалось правильным, хотя можно было ограничиться силовой линией. – Говорил же – свободный день...

Перемещаться из кафе всегда считалось дурным тоном, поэтому мы вышли за дверь. Почему-то в край глаза врезался какой-то пурпурный лоскуток, яркая прическа девчонки, сидевшей спиной к выходу... Глаза надо закрывать при перемещении, наверное...

Я моргнула, проводила уплывший за пределы поля зрения надоедливый блик... Мы стояли в лестничном тупичке, примыкавшем к «предбаннику». Помещение пока что заполнял народ, значит – ничего еще не началось... Сулмор, кстати, меня не звала на концерт соревновательного плана, но я предполагала, во что мне обойдется даже случайный игнор. Хейтеров нужно любить, только нельзя в этом признаваться прямым текстом...

–Знаешь, прикольно так, – Марр Лиетта явно не жалел о своем странном решении. Я только сейчас подумала – что будет, если он наткнется, например, на Перли? – Меня с этой реальностью ну совсем ничего не связывает... Получилось у ребят, ничего не скажешь...

Я скосила глаза. Блик вернулся в чуть меньшем формате. Еще не развеялся... Но меня интересовало не это, а событийный вид реальности. Действительно, на этой плоскости Лост выглядел обведенным линией фонового цвета. Ни одной нормальной связи, только со мной и еще с парой демонов. Кожу на груди кольнуло холодом – это отозвался кристалл. Именно эта мелочь и отсекала все чисто реальностное от истинного демона Марра Лиетта. Отсекала согласно неотмененному приказу. Да, зря я беспокоилась насчет Перли – если она попробует поднять связь, получит удар всем сплетением событий данной реальности. Лост неплохо подстраховался в свое время, и действительно ничего тут уже не скажешь.

Связь со мной, конечно, внереальностная... Ее отсекать приказ не требовал. Я вернула зрение в нормальный режим – мы уже шли сквозь толпу, было удобнее смотреть на оболочки, а не сплетения факторов... Решетка измерений другая. Повернутая...

На нас смотрели, причем я не заметила ни одного узнающего взгляда. Тоже действие установки на кристалле, скрепленной кровью и волей многих демонов? Интересно... Кажется, я не должна быть подвержена этому действию, но народ почему-то упорно не понимает, что идет к дверям. Вроде бы это не светлая публика, для представителей которой все строго иначе...

Лост наглым, уверенным жестом открыл дверь (совсем как я в свое время – вызвав порыв ветра в помещении... позерство – не грех) и провел меня внутрь зала, заполненного нестройными звуками. Двери захлопнулись за нашей спиной.

–Они теперь даже не помнят, что меня видели, – с какой-то детской радостью сообщил мне Марр. – Мэл, ты это еще носишь? – он ткнул пальцем в четырехконечную звездочку, точнее – остановил руку в миллиметре.

–Это же твой подарок, – я убрала кристалл под майку.

–Мэлис, – он обернулся, проверил, что ни оккупированная сцена, ни расстановщики стульев не обращают на нас внимания. – Ты меня, кстати да, сейчас растрогала...

–Я тебя не трогала, – я наконец-то нашла силы для того, чтобы разорвать затянувшуюся связь рук. – Думай что хочешь, мне эта штучка просто дорога как память, я ей практически не пользуюсь.

–Конечно, ты и так можешь управлять любой реальностью, – Лост сделал вид, что понял, и решительно завернул тему. – Ну что, пошли садиться?

–Пошли, – мы нагло устроились в центре первого ряда. Никто даже не пискнул в честь протеста... Кстати, расстановкой занимались какие-то незнакомые мне младшие шкодники. Ладно, допустим, что мой авторитет на них давит...

–Мэл, я знаю, о чем ты думаешь, – вполголоса сообщил мне Марр. – Я же говорил, ритуал сработал. Я в этой реальности теперь могу в случае чего сидеть неограниченное количество времени. Правда, ты это отменить можешь, если захочешь, но я очень прошу мне этой пакости не делать.

–Не буду, – я демонстративно села прямо, уставившись на сцену. Там уже начинали расставляться... Хм, первая команда в меню, похоже, некошерная... Свинки копченые.

–Знаешь, меня в «Рубеже» окончательно к «Нон-стандарту» пристрастили, – прокомментировал Лост, чуть наклонившись ко мне. – У нас только шеф по высшей расе фанатеет, остальные живут проще...

Последние слова прозвучали определенной цитатой. А, точно, это из «Голой ночи» строчка, ее в припеве вот так же чуть тянут... Блин, да ведь крепко обязанный мне своим существованием Марр Лиетта в данный момент крепко наслаждается происходящим... Неужели находиться в не связанной с тобой реальности так приятно? По идее, должно ощущаться нечто вроде одиночества...

–Все правильно, патриотизм и этернизм в одном флаконе, – отреагировала я на пассаж о «высшей расе» – нескольких популярных человеческих хэви-металлических группах. С малым сроком полураспада... У меня к одному из таких коллективов своя относительно тяжелая благодарность имелась, но я свой долг оплатила[ 46 ] и закрыла. Теперь просто наслаждаюсь музыкой... Конец лирического отхода. Шефиня тоже входит в число фанатов, и я Вечную в этом вопросе понимаю и поддерживаю.

–Не будем трогать религиозные убеждения моего руководителя, – Лост отодвинулся. – Тем более что у нашего Гения этот флакон выполнен в форме фиала эльфийской работы и светится по ночам...

–Понимаю, – я рефлекторно обернулась на звук. В зал заваливал народ. Ну, надеюсь от всей отсутствующей души, что мы сели таки не в учительский сектор...

Администрация рассаживалась сзади. В общем, разумно – особенно с учетом того, что после прошлого года ничего нормального на антиэстраде не осталось.

Неизвестные мне малолетки-расстановщики уселись рамкой к нам с Марром. В смысле, справа от меня и слева от него. Продолжает интересеиваться, короче говоря. Хотя мне все уже почти что понятно. Кроме разве что самых тонких нюансов.

Рейзятник выполз на сцену. В прежнем составе, между прочим. Они свою группу крепко сварили, плюс на репутацию синего лезвия... Рейзо привычно пристрелялась в зал своими ультрамариновыми глазками – даже на светлых не особо подействовало в качестве стресс-фактора, но цель у нашей знаменитости малость другая, найти в толпе слушателей катализаторы... Так, хватит заниматься мыслечиткой, и так понятно, что кое-кто мечтает примерить мои прошлогодние лавры...

Бешеными кошками взвывают гитары... Кто-то с настройкой подгадил, что ли? Или народ устроил нестандартную интертрепацию? Или... Стоп, есть у «NS» песня, которая начинается именно с этого! На классику народ замахнулся, на практически непреходящую...

Кровью оплачен мой путь до земли

Болью назначено точное время...

Раненый ангел – мне крылья сожгли –

Просит оставить его на ступенях...

Рейзо поет определенно моим голосом... Вернее, у меня такой был – давно. Или, если вспомнить ее давнее объяснение на тему, я не одинока в этом вопросе.

Лезвие, похоже, поет, как поется – ее личная техника, и, кстати, лирическому герою этой конкретной песни даже в чем-то идет именно такое исполнение. Песня серьезная, не стебная, но сам характер падшего товарища позволяет делать умозаключения.

Но этот раненый ангел

Станет однажды героем

Сотни избитых историй,

Сотни замученных тем!

Я же сейчас улетаю –

Вниз, если вам не понятно!

И возвращаться обратно

Мне не придется совсем...

Чуть истероидной иронии, чуть-чуть автонасмешки... Кое-кто определенно научился то ли подбирать соотносящиеся песню и интонацию, то ли убеждать в этом зал.

Черные крылья в ожогах от снов

Белою пылью присыпаны снова...

Раненый ангел в штриховке оков

Просит о нем не поведать и слова...

Текст улучаем? По-моему, в оригинале было иначе, или я не тот оригинал вспоминаю? Вариантов, как реальностей...

Повтор припева и гитарное соло. А не так уж и плохо, я бы Рейзо даже похвалила за это выступление, вернее – ее гитариста... Хоть и не знаю, кто из крейзятника по этому делу специализируется. По волосам не поймешь, а больше ничего не видно. Как они у него еще в струнах не путаются...

Время прощаться приходит,

К небу возносятся стрелки,

Бьется сегодня последний,

Мой, а не божий удар!

Сотни напишут рапсодий,

Мне на словах посвящая,

Но твое слово прощанья –

Более искренний дар!

Тринадцать ударов... Да, я просто версию перепутала, в той, которую довелось услышать по случаю, было немного иначе сыграно.

Ведь ты, мной раненый ангел,

Станешь однажды героем

Сотни избитых историй,

Сотни замученных тем!

Я же сейчас улетаю –

Вниз, если вам не понятно!

И возвращаться обратно

Мне не придется совсем...

Свист, как от падения тела без крыльев. Нарастающий в плане громкости... Все-таки зря мы на первый ряд сели...

Удар. Вибрация такая, что стулья подпрыгивают. Да, качество на уровне ранних нестандартовцев, упор на внешне эффекты. В какой это реальности они записали одноименную с шефиней композицию на одном синтезаторе[ 47 ]? Сейчас не вспомню, но история такая была. Потом начали на тексты налегать. И немножко на музыку. В тех реальностях, где было «дальше», конечно.

–И тишина, – шепотом прокомментировал Марр Лиетта. – Мэл, народ в шоке...

Комментарий соответствовал действительности. В зале воцарилось прямо-таки гробовое молчание. Я на всякий случай повертелась туда-сюда, чтобы проверить, не поимело ли место быть явление народу кого-нибудь известного. Предположение не оправдалось. Попутно я еще успела краем сознания отметить, что Эмили в зале точно нет... А потом тишина взорвалась. В масштабе зала народ свернул несколько десятков стульев, вскакивая с мест. Мы с Лостом остались сидеть.

Объективно говоря, Рейзо честно добилась определенного триумфа. Что в условиях отсутствия нервирующей конкуренции и особым достижением-то не является, с моей точки зрения. К тому же, для «изВратской» аудитории исполнять песни «NS» – практически стопроцентная гарантия успеха. Хотя, по моему нескромному мнению, есть группы и получше. Кому интересно, насколько они у нас популярны, достаточно внимательно изучить пацанский корпус...

На периферии зрения снова маячило нечто пурпурное. Скосив глаза, я поняла, что именно. Да, у демонов есть право на личную жизнь. Даже если это Мира и Ник... Эффект пурпура, как я поняла, получился из-за того, что рядом с гадкой парочкой сидела Тайлла Даан, и ее розовые волосы реагировали с темно-вишневыми Мириными. С точки зрения несфокусированного взгляда получалось одно размытое пятно. Да уж, что одна, что вторая – сплошные пятна на моей жизни. Темные...

С первых аккордов второй песни я начала хихикать, несмотря на тяжелые мысли. Песню я знала – одноименная с нашей птицей цвета офигевшего ультрамарина. Если бы ультрамарином называлось нечто, умеющее фигеть... Короче, если отвлечься от философских и эстетических рассуждений, Рейзо сейчас пела красивую, нелогичную песню про любовь, реальностную компьютерную сеть и реальную жизнь. Про то, что пересечение в реале после виртуала – это как жизнь с лезвием у горла. Во всяком случае, так я поняла смысл после того, как увидела в свое время запись клипа. Вообще, мысль правильная, когда речь идет о людях. Действительно, когда технологии доходят до определенного уровня, можно «потеряться в паутине», где есть иллюзия всевозможности, но ведь мораль еще не изменилась – и приходится тем, кто уже перестроился на другой ритм и стиль жизни, прижимать к горлу старую бритву ограничений и выходить в реал. Вооружившись не менее старыми понятиями. А в реале нет даже иллюзии равенства... Это я уже одну статью из исторического учебника вспомнила. «Тechnotragedy[ 48 ]» – прям готовое название для какой-нибудь из наших антигрупп. Там много чего было про вторжение устаревшего порядка в изначально хаотичную область, которой и должна являться любая развитая технологическая надстройка цивилизации... Кстати, чистая правда, та же омнисеть мне иногда здорово напоминает действующую модель Абсолютного Хаоса – при этом она очень удобно упорядочена. Для тех, кто понимает, конечно.

Нам все-таки повезло куда больше, чем людям. Не только с силой, но и с относительной пластичностью сознания. Демоны принимают все, что может быть изобретено в реальностях, – конечно, адаптируя, упрощая, улучшая, – но все-таки большинство не испытывает ровным счетом никакого дискомфорта, узнав о том, что в какой-то реальности появилось нечто новое. Оно, это новое, немедленно станет на свое место, заполучит противников, фанатов и любителей покопаться в исходниках. Правда, действительно новые вещи появляются только в самых старых реальностях, где уже и исправлять ничего не требуется. Поэтому туда редко наведываются наши, не хотят вмешиваться в работу предшественников или забивать голову готовыми решениями. И упор в активном использовании реальностных технологий ненавязчиво направляется на достижения часто посещаемых периодов.

А почему я вообще сравниваю нас с людьми? Песня фоновая написана людьми и про людей, это так. И вообще это – самая распространенная раса в реальностях. С подачи ли товарища Ройниала, проводившего разъяснительную работу среди творцов или просто из-за флюктуаций пространства (не все реальности сотворены кем-то, далеко не все), но факт остается фактом. Что-то похожее по внешнему виду и психологии можно найти практически везде, и практически всегда эти товарищи не видят, куда идут строем. Поэтому нас в основном на работу с ними и готовят. Логика обыкновенная... И всегда так было, кстати, какой бы период департаментской истории не шел – стабильный, экспериментаторский, пофигистичный, строгий, реформационный, смешанный или вот как сейчас – разнообразивающий. Девиз менялся, положение дел – не сильно. Для абсолютного большинства разумных.

–И вообще – на последнем этаже до сих пор считают, что у нас правят первые, – почему-то вслух произнесла я. Грустным таким шепотом, которого за признаниями Рейзо в собственном сумасшествии и слышно не было. Да уж, есть за что любить «NS» – под их песни так качественно думается, что за собственным ассоциативным мышлением не успеваешь. Особенно если успел в свое время посмотреть на родном компе все клипы этих товарищей, за дефицитом натуры снятые где попало, в том числе в собственных квартирах участников группы. Вот на «Razor» клип, к примеру, именно так и снимался. И получилось красиво – если я правильно помню, там парень, который в оригинале поет, все время то за компом сидит, то стоит на балконе, то вспоминает... Ага, точно – сначала он смотрит в выключенный экран на свое отражение, потом в редакторе доводит до ума собственную фотографию, ставит на сейв и выходит на балкон... Издалека доносится удар грома и с этого момента начинается текст. Дальше я не все помню... Но точно были кадры про то, как он звонит девушке и вспоминает их встречи в реале и виртуале (там прикольно сделано, на реальные кадры накладываются строчки из чата), как ему все время кажется, что она стоит у него за спиной с бритвой, как он опять на балконе стоит и у него руки под дождем краснеют, как от ожога... Последнее я долго пыталась понять: у человека действительно была аллергия на кислотный дождь или это на компе было потом дорисовано? А потом нашла в статье, что там ради искусства ему с верхнего этажа кипятком плеснули... Долго жалела несчастного артиста, которому пришлось мучаться из-за того, что кому-то было лень с компом возиться. Даже хотела написать что-нибудь философское на его тему, а потом подумала, что он все-таки не официальный аватар и меня могут не понять... Теперь, конечно, написала бы, раз вдохновение вернулось... Ой, точно, вчерашнее же надо переписать, а то я засела тогда за модель и не успела...

Я вытащила из воздуха лист бумаги и карандаш, забыв, где сижу. Но спохватилась я зря – детектор безмолвствовал. Лост, вероятно, отсекал своей бессвязностью остаточное ментальное излучение. Вот и отлично... Быстренько восстановив стихотворение из памяти, я сложила лист в карманное измерение, чтобы никуда не делся с гарантией. Рейзовцы закончили свою песню, народ в очередной раз вскипел, но уже чуть тише. Вероятно, далеко не все смогли проникнуться далекой от сознания демонического народа человеческой трагедией. Мало кому приходится изображать из себя по жизни нечто далекое от собственной натуры... Спасибо Вечной за наше счастливое детство. Именно Вечной, а не Феникс, как стабильно значится на майке у Рейзо.

Следующим номером должны были выйти научные эпидемиологи. По логике и сути... Хотя... Я нагло вытащила из рук младшего товарища, сидевшего справа, отпечатанную в черно-белых тонах программку. Подумалось, что в прошлом году я все-таки расписывалась на цветных – если память не приукрашивает. Да нет, правду говорит. Безалаберно народ к вопросу стал относиться, наверное. Дизайн прошлогодний, только исполнение бледное – теперь на логотипе дерутся гитарами не светло-голубая и темно-зеленая фигура, а белая с черной. Такой намек исчез...

Да, все правильно, следующие – Становская команда. Естественно, Сулмор вписана жирным шрифтом... «Ангмарская, ех-«Бешеные Тараканы», бас-гитара». Пиар-ход, конечно же. Дешевенький и смахивающий на дань уважению.

Эпидемщики вывалили на подмостки, слегка бестолково на мой взгляд... Любители со стажем, что с них взять...

–А ты говорила, что они репетируют все время, – краем рта поддержал мое неодобрение Лост. – Могли бы и лучше постараться...

–Наверное, они играть лучше будут, чем в прошлый раз, – успела я высказать свое мнение перед тем, как в зал полилась музыка. Ну, теперь я могла бы сказать, что народ тратил время и силы не зря. Я знала эту песню – та самая, которую когда-то пел духовно голодающим беспредельщицам Рингил... Только в более тяжелой обработке. Нет, я все-таки слишком восприимчива к хорошей музыке, надо с этим что-то делать... То есть, не столько к музыке, которую могу оценить с трудом, сколько к текстам песен. Они у меня вечно завязываются на жизненные обстоятельства...

Сцену заволокло туманом – я подумала, что сработала дымовуха или что-то в этом роде, но потом поняла: что-то не то происходило со мной. Я с трудом повернула голову, подать знак Марру, но должный мне демон во все глаза пялился на выступавших. Лоста я тоже видела с трудом, как бы сквозь мокрое стекло. Казалось, что в зале закончился воздух, – для демона не проблема, в принципе, но мне стало реально плохо. В районе бестолково бьющегося сердца словно образовался источник невероятного жара, и это ненормальное тепло рванулось вместе с кровью по телу...

Я уже практически не слышала ничего из звуков окружающего мира. На уши надавило жесткой звуковой волной – схлынув, она оставила закольцованные островки шепотков, почти неслышных, но их назойливость позволяла им глубоко врезаться в память...

–Лишиться выбора – благо... Совершенные твоими руками чужие ошибки – в твоей власти исправить... Не в твоей – захотеть...

–Для той, у которой вместо сердца шаровая молния, нет миров, построенных ради уничтожения, ради смеха – дорога ее не может оставаться единой...

–Сила всегда рождается дважды, но каждый раз иначе, и все случится так, как должно...

–Совершенные твоими руками ошибки – не твои ошибки...

–Вместо сердца – шаровая молния, огонь вместо крови...

–Сила рождается дважды, и трижды, и четырежды, но на беду дано ей однажды увидеть свое рождение...

–Сила уведет с дороги всех, кто последует за ней...

–Лишиться выбора – благо для проклятой...

–Вечно помнить каждый неверный шаг...

–Круг замкнется, если не отдавать призрак шанса...

–Блуждать в поисках дороги – остальные не видят иного пути, а кто видит – не может увести других...

–Сила проклянет каждое свое новое рождение, ибо это ее решение...

–Неповторимость – свобода твоя и горе твое...

–Не плыть по течению – проклятье?

Последнее высказывание ударило меня своей вопросительной интонацией. Эффект нехватки воздуха закончился вместе с визуальными и слуховыми глюками. По крайней мере, я с первого осмысленного взгляда поняла, что вид «предбанника» из положения «лежа на подоконнике» – не галлюцинация, а реальная картинка. Меня вынесли из зала... Кому-то я точно испортила впечатление от концерта, и этот кто-то...

–Марр, извини, – я повернула голову, посмотреть в глаза удерживавшего меня на не слишком широкой горизонтальной поверхности демона. – Все нормально... уже.

В принципе, я сказала неполную правду. В области сердца что-то продолжало ныть. Несильно, но противно. Причина произошедшей хрени явно лежала не в районе моей повышенной чувствительности к музыке. Должно было случиться что-то еще...

Я подтянулась и села на подоконнике, не свешивая ноги вниз. Лост продолжал придерживать меня за плечо.

–Мэлис, можно к тебе вопрос? – негромко, чтобы не заглушать все еще рвущуюся из-за дверей музыку (значит, я отключилась ненадолго!), поинтересовался Марр Лиетта. – Ты не знала, что с тобой может такое случиться?

–Я до сих пор не знаю, что случилось, – сказала я и прижалась виском к стеклу. – Наверное надо срочно валить к специалистам...

То есть, к бабуле – пусть изучает новый аспект своего постоянного проекта... Контер, ну что им стоило сделать меня нормально? Или увеличить запас прочности, хоть он и так приличный...

–Приступ неконтролируемого ясновидения с тобой случился, – я не сразу поняла, что Лост только что ответил на мой вопрос. Поэтому стормозила с ответом. – Кстати да, Мэлис, это я виноват...

–В смысле? – я уже местами сориентировалась в полученной информации, вспомнив заодно, что у искусственного истинного остался вполне приличный талант к ясновидению, не особо уступающий моему (без усилителей в виде камней). Но до конца происходящее оставалось относительно мутным.

–В двух смыслах, – Марр отошел на пару шагов от подоконника. Я не поняла, зачем, и начала слезать, чтобы пойти за ним, но все-таки заметила, что оставшиеся побочные эффекты немедленно прошли. – Сиди, Мэл. Тебе бессвязное существование противопоказано, по-моему.

–А, – коротко отозвалась я и потянулась левой рукой к звездному кристаллу, мысленно отдавая приказ о постоянной поддержке меня любимой реальностными связями. В качестве подтверждения в памяти чуть ярче подсветилось все относящееся к нашей любимой школе... Можно было и не проверять на событийном плане. – Тебе, чувствую, это нравится...

–Кстати, да! – Лост не сдержал удовлетворенной улыбки. – Как бы тебе объяснить... Уверенность у меня сейчас повысилась, в общем, насчет личного ближайшего будущего. Знаешь, такое ощущение, что все должно получиться наилучшим образом... Я хотел проверить твою идею на вшивость, извини за недоверие...

–Извиняю, – я кивнула. – А это точные данные, по крайней мере?

–Должны быть точными, – Марр, продолжая облучать предбанник самодовольством, поправил хайр. – Я тоже читать умею, Мэл, и неплохо изучил вопрос, прежде чем лезть в ритуал выпускников... Слушай, а что ты такого увидела? – воплощение красоты таки спохватилось.

–Пустоту, – не думая ответила я. – Вот услышала – много чего нехорошего...

«Касательно Силы и себя самой, – подумала я. Понятия определенно различные – Сила, которая Вторая, должна родиться в конкретный день... А Сила, которая Вечная, – правящая шефиня. Ни то, ни другое ко мне напрямую не относится. – Ни хрена себе личное ближайшее будущее...»

Майк говорил мне что-то о том, что мне придется столкнуться с противником, равным мне по могуществу. Чтобы сохранить историю будущего от посягательств настоящего... А если речь шла о Второй Силе? Не факт, что вот это предсказанное произведение мистических сил Хаоса, воплощенное в одном демоне, не станет вторым действительно всемогущим демоном... В конце концов, что было выстроено усилиями кучи непредельщиков, вполне может быть повторено событийными флюктуациями, если наступит благоприятный период... И прощай, спокойная жизнь Мэлис Крэш Джайнис! Хотя она и так спокойная только в кавычках, пока весь Департамент не выяснил, чего я умею при желании, а отдельные демоны не придумали, как использовать это в своих шкурных интересах.

–Мэл, ты не прикалываешься? – голос Лоста прозвучал несколько обеспокоено. – Что ты слышала?

–Подтверждение очередного озарения Майка, – я не собиралась впутывать некоторых истинных моей милостью демонов в свои проблемы, тем более что помощи от этих некоторых дождаться было бы проблематично. Вечных должников расходуют экономнее. – По-моему. И Контерову кучу благоглупостей. С цитатами из Лайтинского графоманья.

–Мэлис, я вообще-то уверен, что ты справишься, – конечно, вечные должники тоже думают, что их нужно беречь...

–Марр, я тоже так думаю, – я спрыгнула с подоконника. – Пошли хоть дослушаем...

–А там эпидемщики уже отстрелялись, – огорчил меня истинный. – Правда, светлые еще не пошли, если ты этим интересуешься...

–Типун тебе на язык, – я все же убрала руку от звездочки, хотя было искушение, было... Посмотреть, что такое типун и как он смотрится на кое-чьем языке. Для общего развития.

–Ладно, тогда я, наверное, пойду, – Лост непроизвольно шагнул назад. – Удачи тебе, Мэл...

–И тебе удачи, – я пошла к лестнице, зная, что Марр Лиетта уже исчез из этой реальности. В моей голове крутилось несколько противоречивых мыслей, и срочно нужен был какой-нибудь знак от судьбы...

–Мэл! – крик донесся с покинутого этажа. Меня явно звали. Голос был очень уж смутно знакомым... Я остановилась, вернулась на площадку между пролетами и подняла голову. На меня смотрело то самое нечто неизвестного пола, работавшее в одной версии с Эмили... Надо же, я это не забыла! Что-то с памятью моей стало, все, что нафиг мне сдалось, помню... Кажется, только, в прошлый раз у этого демона волосы были другого цвета... Хотя там было темно, и светло-блондинистые от светло-зеленых сложно было бы отличить.

–Хаюшки, – я отошла от перил, позволяя личности съехать ко мне поближе, чтобы не орать на весь предбанник. – Сорри за вчера, у меня была свиданка с вдохновением...

–Покажешь, что получилось? – глаза творца вспыхнули профессиональным интересом.

–А почему бы и нет? – надеюсь, Сулмор не обидится, что меня пришлось выносить с их выступления... На крайняк Лост за меня вступится, если хейтерше не хватит моего слова. Я подумала, что Ангмарская все же сильно не в духе – с учетом ее обычного отношения к моему здоровью она могла вообще сорваться со сцены, чтобы убедиться: ее ненаглядная Мэлис в порядке... Неужели я ее так расстроила? Или меня просто не заметили?.. Да уж, точно придется вечным должником прикрываться...

Я переместила себя и своего гостя в коридор, рядом с дверью номер девяносто девять. Скорости ради и спокойствия для – мало ли кто там сейчас внизу сидит, а я к себе неизвестно кого притащила...

Похоже, у меня уже стало традицией приходить в пустую комнату... И где это носит истинную часть населения помещения? Отловить бы ее на занятиях и поговорить по отсутствующим душам...

–Вот это бардак! – восхищенно прищелкнула языком личность, входя за мной в мое скромное жилище. Я недоуменно осмотрелась – все окружающее сильно уступало в ошеломляющем эффекте той же, например, бывшей обстановке Лостовско-Айлановского жилища. Во всяком случае, порножурналы у нас на полу не валялись, носки на люстре не болтались (за отсутствием люстры, которую оборвали неустановленные демоны еще во время отмечалова, но и до этого там висели только мои тапки!), разве что кровать Сулмор была завалена в три слоя содержимым ее шкафа, но это уже совершенно нормальная картина... Треть комнаты, принадлежащая Эмили, вообще выглядела практически идеально, за вычетом стопок учебников на полу, а у меня... Ну, окно распахнулось случайно, ну, половина барахла со стола улетела... Главное, комп живой, смог-таки увернуться! Поняв мои намерения, интеллектуально развитое создание немедленно принялось разогревать монитор, до этого пребывавший в отключенном состоянии. Я тем временем закрыла окно и начала подбирать с пола бумагу. Бардак, – это, конечно, неплохо, но лучше не ходить по хорошим и нужным вещам. Заодно я сунула в коробку с литературным наследием переписанный стих. Тем временем демон неопределенного пола уже пододвинул к столу второй стул, на котором болтались две мои майки.

–Можно, можно, – ответила я на вопросительный взгляд личности, выпрямляясь. – Садись...

–Кимми, – представилась личность. – По-моему, я тебе еще имени не говорила. Не люблю, когда в голове копаются. Полностью, если интересно – Кимера...

«Значит, все-таки девушка, – с облегчением подумала я, – просто малость плосковатая...»

–Приятно познакомиться, – я заняла свой стул и щелкнула мышкой. Плод ночной работы выплыл на экран, теперь он казался далеко не таким гениальным творением, как раньше, но Кимми модель явно понравилась.

–Знаешь, для немеблированного мира решение очень даже ничего, – после нескольких секунд восторженного молчания разродилась она комментарием. – Правда, не оригинально, в классических традициях...

–Вообще-то в «Креаторе» особо не пооригинальничаешь, – не люблю, когда меня называют плагиаторшей, даже если получается случайно сделать что-то похожее, и неважно, на что именно. – На стабильность заточено...

–Ну, если как следует поковыряться в «четверке», – я даже заинтересовалась – секреты есть секреты, даже относящиеся к занятию на грани хобби и хроноцида, – особенно в третьем дополнении, можно такое нарисовать... Причем в воплощении – вполне стабильное! Это потом глючок подправили, на более поздних версиях уже не получится... Если на примере – есть такая реальность, – мне быстро сообщили четырнадцать цифр официального кода, которые мне почти ничего не сказали.

–Что, такая стабильная реальность, что в программу не включена? – спросила я, стараясь не попасть впросак. Запомнить номерной код не так уж и просто, и без счетной таблицы с необходимыми для вычисления, например, коэффициента магического сопротивления или других полезных чисел формулами, он просто бесполезен для непосвященных.

–Почти что, – Кимера потянулась к мышке и уменьшила масштаб отображения. – Там в качестве основного центра событий выстроена система из кучи обитаемых планет. Причем у одной звезды их шестнадцать, – да уж, и как это согласуется с тем, что нам плел товарищ физик? Или это я его не так поняла? – Реализовано через «Креатор 4.3», с незначительной событийно-вероятностной коррекцией. Я этот пример в спецлитературе времен Райи вырыла.

–Тогда что, все сидели на этой версии? Самая новая была? – я переспросила совершенно непроизвольно...

–Тогда уже пятую накодили... Ничего, займешься делом всерьез, будешь строить обитаемые миры, начнешь во всех тонкостях разбираться, – ну, здесь действительно Кимми в точку попала. Я планировала сначала построить голые миры, а уже потом разобраться с конкретным биогенезом – в мануалах это описывалось, но как-то уж слишком обтекаемо. – Хотя на четверке точка три самые серьезные ребята оставались – из призванных, в том числе, штуки три... Поименно не помню. Вот одна из них, кстати, и скомпилировала эту сверхсложную систему – правда, она только «голяк» успела смонтировать и запустить эволюцию, ей, я так думаю, интереснее было посмотреть, как все естественным ходом пойдет. Вот, короче, выпустила она свою реальность, а потом то ли не присматривала, то ли связи слишком явно провесила, но в общем, там с этой реальностью еще одна через общий элемент склеилась. Знаешь, стандартного плана, с одним малым удаленным от прочих центром событий?

–Знаю, – я нашла в себе силы утвердительно ответить, несмотря на то, что меня немножко поразила новость насчет призванных. Интересно, чьи еще призванные занимались тем, что пропагандировал Ройниал? – Таких навалом, и почти во всех событийные связи могут с чем угодно слипнуться. Я в тему говорю?

–В тему... Ну вот, склеились через общий пространственный элемент, короче говоря, и получилась одна отличная реальность, куда демоны в самом деле только отдыхать ездили. Я почему вспомнила, Мэл, у тебя кто-то из предков точно должен быть оттуда родом...

–Контеров склероз! – я несильно залепила себе по лбу. Конечно, номер я не помню, да и помнить не могу, но моя бабуля Эанис действительно наполовину относится к той самой знаменательной реальности... Это прадед у меня по материнской линии – мейплифский вампир, а прабабушка, которую я не видела в глаза, но унаследовала от нее кое-что непреходящее[ 49 ], оттуда...

–Ну вот, я была права, – Кимера снова поиграла с масштабом. – Мало кто знает, что та реальность изначально создана в «непонятно почему популярном старье». Конечно, в более поздних версиях «Креатора» выбор пошире, защита от кретина почти непробиваемая, но такую красоту уже не сделаешь. Физические ограничения...

Дверь оторвалась от косяка с такой силой, как будто нашу комнату почтила своим присутствием сама Крэш Вечная образца лучших лет своей жизни. Ну, или Сулмор Ангмарская...

–Как это называется? – с порога проорала хейтерша, замахиваясь на мирно сидящих за столом нас басухой. – Я тебя спрашиваю, папа твой Контер!

–Прапрадедушка, – поправила я. Спокойным тоном, ибо причина скандала была мне ясна и предсказана заранее. А вот Кимми сделала попытку вжаться в мебель.

–Плевать! – немного подавив нас взглядом, Сулмор развернулась и пошла укладывать инструмент. Я подумала, что Кимера – все-таки одна из самых смелых творцов. Зеленоволосая старшекурсница не попыталась мгновенно слинять с поля боя, как было бы разумно поступить в данном случае. Все же разъяренный хейтер в качестве близкого объекта предпочтителен в меньшей степени, чем Контер, девятнадцать мятежных первых и личный злейший враг оценивающего субъекта. Как правило.

–Ангмарская, я сидела в первом ряду, мне просто стало плохо на вашей первой песне, – ровным голосом произнесла я, не особо надеясь, что мне поверят.

–Что? – Сулмор резким движением развернулась в мою сторону. Могу поклясться, что был слышен сопровождавший это действие свист рассеченного хейтерским телом воздуха.

–Уши на что, – автоматически ответила я. – Мы с Лостом сидели в первом ряду. Между расстановщиками. Если ты нас не видела, это ничего не значит...

–Подожди, – лицо Ангмарской отразило напряженную работу мысли. Память ее сейчас, вероятно, выпускала на свободу то, что нельзя было увидеть в реальном времени. – Сидели...

–Ну! – я дернула головой. – Ты же знаешь, что сделал его выпуск...

–Мэлис! – да, бывает и такое... Кимми смотрела на меня расширенными глазами, такими же травянисто-зелеными, как и ее волосы, смотрела с восхищением и почти что благоговением... Правдоискатели, мать их женщина!

–Ну что? – устало спросила я, чуть наклонив голову к правому плечу. – Да, мы знаем, что сделал прошлый выпуск. Тебе это интересно?

–Конечно! – Кимера, похоже, поняла, что ее не будут убивать в целях сокрытия информации. Ну, я, как синтегистка первой линии, физически не могу такого себе позволить...

–Обряд отделения судеб от реальности, – я не была уверена, что название это верное. Но суть оно раскрывало. – Вот так их наша школа достала... Теперь, если кто-то из них возвращается сюда, их не замечают в реальном времени. Наш последний истинный, Марр Лиетта, решил это проверить... Сегодня. Вот и все.

–Так, – Кимми опустила глаза и нервно зашевелила пальцами. – Тайна за тайну... Мэлис, хочешь узнать все о той реальности, про которую я тебе рассказывала? У этой истории есть еще продолжение почти легендарного плана... Я ничего более ценного не знаю!

–Говори, – я не всякий случай отвела взгляд, чтобы проверить состояние Сулмор. Хейтерша сидела на кровати и приходила в себя. Да уж... А ведь, не знай она лично Лоста, не смогла бы вспомнить вообще ничего. Неплохо же устроился этот истинный моей милостью! И кстати да, если говорить его словами, даже не предупредил меня, прежде чем проводить свое испытание! Учительских детей надо в Хаосе растворять сразу после рождения, честное слово... Но я этим заниматься не собираюсь.

–Призванную, сотворившую ту стабильную реальность, звали Черной Эм, – я подавилась всеми своими легкими мыслями. Черная Эм – старое прозвище Эмэлинн, которое мне называла Вечная... Вот это действительно блин горелый, а не совпадение! – Когда произошло сращение реальностей, она практически забила на свою работу. Не знаю, почему – мой источник только предполагал, что Черная Эм занялась чем-то другим, в принципе, исторический период позволял так думать...

–Это легенда или все-таки достоверная информация? – невозмутимым по возможности тоном уточнила я.

–Достоверная, – Кимера моргнула. – Закрытая, между прочим... Так вот, когда реальность всплыла во всей расе своего нового статуса, автора высмеяли собственные коллеги-призванные, которые на тот период уже занимались конструированием далеко не так серьезно, как раньше, и вообще склонились к мнению своих призвавших – мол, лучше Хаоса не сделаешь... И тогда, что уже в самом деле смахивает на легенду, Черная Эм поклялась создать такой мир, который Хаосу и в мысли прийти бы не смог. А в вопросе клятв эта призванная, по ходу, была типа Дестры. Хоть и пообещала дурость на грани хаосохульства и принципиально невозможного, с точки зрения того времени.

Я подумала, что многого не знаю об Эмэлинн. Хотя новая информация прекрасно вписывалась в имеющуюся схему. Естественно, для призванной было очень обидно услышать критику от единственных демонов, которые вообще имели право делать замечания. И для такого невоздержанного демона, как Черная Эм, которая сначала говорит или делает, а потом думает (если вообще думает), совершенно нормально давать невыполнимые обещания.

–У нее что-нибудь получилось? – хоть я и разделяла «точку зрения того времени», но элементарная вежливость требовала переспросить. Все-таки я уловила оттенок восхищения в голосе Ким. Ну-ну... «Безумство храбрых? Мы это лечим!» – фразу я в этом году увидела в омнисети и запомнила. Нужно быть действительно безрассудно смелым, чтобы бросать вызов Хаосу, будучи его прямым созданием, и я могла это понять. Даже если речь шла об Эмэлинн...

–Неизвестно, – Кимера тяжеловато вздохнула. – Слушай, а можно один вопрос?

–Один – можно, – я уже дошла до неприятной мысли о том, что Черная Эм не могла остановиться на полпути. Физически. И то, что последний год был таким тихим, не может значить, что она отступилась... Опять же физически – если только я не ошибаюсь...

–Можно посмотреть комп твоей подружки? – я на секунду оторвалась от размышлений. Ну, это уже в ни в какие гипотетические ворота не лезет...

–Это спросишь у нее самой, когда она появится, – отрезала я. – Хотя, конечно, у нее есть что посмотреть... Черновики...

–А можно подождать, пока она не вернется? – похоже, Кимми было откровенно наплевать на присутствие Сулмор. Я не скажу за всех демонов, но большинство наших учеников все-таки обходят ее Ангмарское высочество стороной. За исключением тех, у кого хватает извилин обзывать мою подругу нежитью... Но кто считает профилактических покойников и кандидатов в таковые? Правильно, никто...

–Можно, – ну вот, достаточно вспомнить хейтершу, и она уже приходит в себя. – Мэлис, будешь рисовать вывеску «Альтернативный Клуб Творцов»?

–На что? – в духе старых знакомых из «Самотних» переспросила я, предвкушая ответ...

–На нашу дверь, – согласно неписаным правилам игры отреагировала Сулмор. – Я понимаю, Мэл, ты со мной просто разговаривать не хочешь, – добавила она, чуть помедлив. – У нас сегодня второе место.

–Ну, Рейзо слишком хорошо выступила... Или слишком плохо? – я вспомнила о двойной системе подсчета очков.

–Слишком хорошо – Рейзо, слишком плохо – «Кровавый Рассвет»... Из светлых, – уточнила Ангмарская.

–Светлые претендуют на «Гремлина»? – я удивилась. Краем глаза отметила, что Ким опять влезла в комп, закрыв мою работу. Наверное, все-таки хотела попробовать возможности девятой версии, пока дают... Все разговоры о «классике» ничего не означают, когда просыпается здоровый зуд творчества при виде свежей программы. Это заметила не я, но соглашаюсь с каждым словом...

–Светлые все могут при желании, – мрачно ответила Ангмарская. Похоже, победа «Эпидемии» ее волнует даже сильнее, чем мое состояние – то ли со стороны мой обморок выглядел совсем не страшно, то ли Сулмор поверила, что со мной все в порядке... То ли все-таки командные интересы есть командные интересы, кто бы ни составлял эту команду. – Особенно если им противостоят дилетанты и претенденты на «Ангелов»...

–Ангмарская, ты о свинине? – далось же Рейзо мое прошлоучебногоднее достижение... Вообще-то ее сегодняшнее выступление именно на «Ангела» и тянуло. А также косило и смахивало.

–Об амбициозных копченостях, – ну, вопрос планировался риторическим...

–Думаю, что надо дать Рейзо то, что она хочет, – я удивилась своему благодушию... Возможно, мне просто было откровенно пофиг.

–Хрен, – почти по буквам ответили мне. Ну и правильно, в общем, – я руки об некошерную продукцию антиэстрады марать не буду. Но и другим не помешаю.

–Не уверена, что она хочет именно этого, но будь по твоему! – сдалась для виду я. Причина – смотрите чуть выше.

Дверь комнаты, так и болтавшаяся в полуоткрытом виде, отползла на пару сантиметров, позволяя Эмили просочиться внутрь. Истинная выглядела жутко усталой. Она не обратила на нас никакого внимания – просто втащилась на свою треть комнаты и упала на ближайшее сидячее место – собственную разложенную кровать. На одеяло из прорванного с краю бумажного свертка, который держала Эмили, выскользнул аметистового оттенка кристалл. Крупный, с ладонь, безукоризненной овальной формы, и вроде бы светящийся изнутри. Истинная протянула руку, чтобы поднять его, и выпустила из свертка еще несколько похожих кристаллов – голубоватых и сиреневых большей частью, а также несколько металлических на вид штуковин, по форме напоминавших перекрученные сосульки.

–В Хаоса сущность-мать три раза за ногу и об дельтийский барьер, – на одном выдохе прокомментировала случившуюся катастрофу Эмили. Мне высказывание понравилось – изящное и даже без имени проклятого шефа понятное...

–Помочь? – я приподнялась со стула, но увидела, что истинная от меня отмахивается.

–Не надо, я сама, – и она разорвала сверток. Остаток содержимого рассыпался по постели. Большая его часть выглядела так же, как и то, что уже выпало: кристаллы и черно-серебристые сосульки. Но был еще и один более крупный кристалл, прямоугольный, оранжевого цвета. Я никак не могла вспомнить, где видела похожие штуковины и для чего их можно было бы использовать... Кимера опередила мои напряженно работающие над припоминанием мозги:

–Кристалломатрицы? – пораженно выдохнула она, повернувшись на звук рассыпавшихся камней. Ну, нужно было быть полной идиоткой, чтобы на этом месте не утратить мешающую памяти пелену. Об этих кристаллах мы говорили с Сулмор, и в свое время они всплывали в учебном процессе – чисто ознакомительно... Предназначение у этих информационных носителей, конечно же, было, причем четкое и единственное – на каждый можно было записать одно сознание. В отличие от аналогов (которые существовали в некоторых реальностях), кристалломатрицы не требовали ни технологического, ни магического ухода, что, впрочем, было их единственным плюсом. Содержащееся в них сознание (почему-то определение именно этих кристаллов содержало термин «душа», хотя «душеловками» обзывали все разновидности) с элементами энергоматрицы (какие уж бывают у реалистов) можно было использовать только раз, считывание информации кристалл разрушало. Правда, никто не мешал скопировать их потом зеркалом, хоть это и занимало большую кучу энергии, или нарезать несколько идентичных кристаллов, если было на чем писать... К сожалению, процесс записи и промежуточные его фазы в учебнике были преступно (с точки зрения читающего и жаждущего конкретных знаний демона) обойдены. Нейтральный же для пользователя аспект заключался в том, что ничего, кроме сознания, в кристалл не помещалось.

–Да, – Эмили сгребла сокровища в кучку. Кристалломатрицы светились – соответственно, были заполненными. – Девчонки, вы можете об этом не болтать? Или дверь закройте, у меня сил никаких уже нет...

Я послала приказ двери, параллельно восстановив звукозащиту комнаты.

–Откуда у тебя столько? – Кимми потеряла всякий интерес к моему компу и, казалось, готова была прямо сейчас броситься на камни... Хаос всемогущий, да зачем эти кристалломатрицы миротворцам? Я еще понимаю, для чего они могут понадобиться личностным конструкторам...

–Разные источники, – истинная подняла тот самый оранжевый кристалл. – Продавать не собираюсь, но могу поменять пару штук... Есть ценные образцы?

–Нет, – Ким вела себя, как ребенок, причем человеческий... Я подумала, что нужно выяснить ценность кристаллов и попросить у Эмили разрешения покопировать. Энергозатраты, ясен пень, ко мне не имеют особого отношения, даже такие... Все-таки это не живых копировать, малость поменьше тратиться придется, да и вдруг с лихвой окупится?

–А у кого-нибудь из клуба? Мэг, например? – истинная определенно восстанавливала силы, потраченные неизвестно где. То ли этому способствовал странный кристалл, то ли разговор... То ли просто то, что она сидела и ничего не делала.

–Да нашла к кому обращаться, – Кимера скривилась, – он все сам творит... «В полном соответствии со стилем оригинального демиурга-носителя имени, которое взял в качестве псевдонима», – последнее предложение было сказано с нарочито утрированным пафосом. Вероятно, цитата из речи незнакомого мне пока что близко Мэга...

–Ладно, тогда потом разберемся, – кучка, собираемая Эмили, все время расползалась, как будто кристаллы были живыми в полном смысле этого слова. – Повторяю просьбу, не чеши языком на эту тему... Я их всю жизнь собирала, просто сегодня решила принести сюда. Вдруг понадобятся...

–Хорошо, пока рассказывать не буду... Но тебе поискать народ с обменными фондами? У меня есть рабочие контакты в цветничке, – Ким все-таки встала: вероятно, больше не могла выдерживать дистанцию между собой и вожделенными кристалломатрицами. – И с транзитниками...

Я подумала, что не стоит блистать собственным дилетантизмом. Вот уйдет Кимми, и я тихонько поговорю с Эмили. Может, даже дико извинюсь за наезд на светлую память призванных. Негоже терять качественные и количественные перспективы из-за конфликта с истинной.

–Эмили, тут демон просил разрешения посмотреть твои черновики... Покажешь? – я легонько прощупала почву.

–Мои черновики? – истинная отвлеклась от кристаллов, позволив им располагаться как попало и вернув в их общество оранжевый камень. – Ты, кажется, в «четверке» работаешь?

«Работает, и вообще – очень знающий демон, – я рискнула связаться мысленно, опережая ответ Ким. – Только что такие интересные вещи рассказывала, в том числе и про призванных... Я и не знала, что и Эмэлинн тоже...»

–Ну да, работаю, – неуверенно протянула Кимми, не отрывая взгляда от кристаллов.

–Извини, не могу показать – я их еще не регистрировала. Боюсь, что кто-нибудь мои оригинальные идеи запомнит, – Эмили ответила довольно-таки жестко. Подобранная причина казалась в общем здравой – плагиат везде процветает одинаково...

–А когда зарегистрируешь? – Кимера сделала еще один шаг по направлению к камням. Истинная резко встала между ней и кроватью.

–Тогда и поговорим. Спасибо за твой интерес, но я уже достаточно все поняла, – взгляд Эмили остановился на мне. – Мэлис, она твоя гостья, проводи ее, пожалуйста...

–Хорошо, – я встала и легонько тронула спину Ким. – Кимми, увидимся завтра в клубе...

–Понятно, – протянула Кимера, но намек до нее действительно дошел – спустя пару секунд зеленоволосой в комнате уже не было.

–Думать же надо, – простонала истинная, роняя себя рядом с камнями. – Спасибо, что хоть не показала ничего без моего разрешения... У меня масштабные проекты, оттуда столько идей спереть можно, что мама дорогая!

–Я видела твои проекты, поэтому и решила дождаться тебя, – судя по всему, на меня уже не сердились. – Эмили, у меня деловое предложение... Тебе хватит сил его выслушать?

–Нет, – приподнятая было голова упала обратно на постель. Правая рука истинной нащупала одну из крученых сосулек и зачем-то принялась играть ей – двигались только пальцы, все остальное тело замерло. Не сказала бы, что до меня дошел смысл такого поведения... Но подумать мне, естественно, не дали. Закончился период ожидания у Сулмор...

–Мэлис, теперь ты мне можешь сказать, что с тобой случилось? Только, пожалуйста, не надо говорить, что мы так погано играли...

–А я на это разве намекала? – я скрестила руки на груди и прицельно плюхнулась на стул. Попала. – Я, кажется, просто изложила факты, без связей...

Последние два слова я подчеркнула. Хорошо получилось – легкий такой указатель на причину... Я почти не надеялась, что Ангмарская поймет, но ей удалось...

–Без связей? – переспросила она, и я заметила, как в глазах хейтерши сверкнули алые молнии. Озарение в буквальном смысле слова...

–Да, – на периферии поля зрения не прекращалось движение пальцев. Я села так, чтобы меня это не отвлекало от разговора. – Лост лишен связей с этой реальностью, а я была слишком рядом с ним... Так, что ваше великолепное исполнение спровоцировало меня на неконтролируемый приступ ясновидения. Ты слышала что-нибудь о таких вещах, Ангмарская?

–Слышала, – Сулмор негромко вздохнула. – Но ведь у тебя не такой высокий процент достоверности...

–Выходит, что достаточный, – я освободила руки. – К сожалению, я на эту тему вообще ни в зуб ногой...

–Ну, в теории, находясь в месте, искусственно лишенном связей с тобой, – хейтерша прикрыла свои необыкновенные глаза, вспоминая детали, – можно бесконтрольно увидеть собственное будущее, получить кое-какие указания... Взглянуть на линию своей судьбы со стороны, покинув ее, короче – так эта практика в источниках обзывается.

–Полученные данные обычно относятся к ближайшему или к дальнему будущему? – я постаралась говорить легким тоном, не наводя Сулмор на лишние мысли. Не факт, что ее вообще коснется новая история... Я бы хотела, чтобы соприкосновения не было, во всяком случае.

–К ближайшему, – твердо ответила хейтерша. – А что? Мэл, ты увидела что-то такое, что тебя довело до потери сознания?

–Я не теряла сознания, – отрезала я, хоть и не была уверена в сказанном. В принципе, я же воспринимала что-то, только вот это что-то имело место быть в моей голове. – И ничего не видела. Слышала, но не видела.

–А что слышала? – ну, блин горелый с Контером сверху, приклеилась же... Все-таки волную я свою подругу, что не может радовать... Или не радовать, все едино.

–Перечислить? Интересные соображения на тему моей анатомии, проблемы выбора в современном обществе и Второй Силы, – кажется, все... Эх, пометку надо куда-то присобачить, что в день Феникс... А, в общем, и не надо. И так кто-нибудь обязательно подобьет медитировать в сети на предмет рождения этого самого... Второго. Или, скорее всего, все же Второй – хотя, если Сила родится парнем, будет очень весело. В плохом смысле этого слова.

–Анатомии? – Сулмор, вероятно, недопоняла...

–Ну, когда описывают, что у тебя вместо крови и сердца, это ведь к анатомии относится? – я вспомнила красочное сравнение, наверняка относившееся ко мне, а не ко Второй Силе – по крайней мере, я точно творила миры, а оно еще не родилось. К тому же, во время приступа я чувствовала себя вполне сообразно с метафорой, прилетевшей из подсознания.

–В принципе да, – Ангмарская, неуверенно согласилась. – И что за заменитель сердца сошло?

–Шаровая молния, – я не сдержала улыбки, сравнение было в общем-то лестным, если не принимать в расчет некоторых негативных сторон.

–Ну, Контера лысого, – хейтерша изумленно раскрыла глаза шире, чем предусматривала конструкция оболочки. Я немедленно подумала, что нужно меньше дурью маяться и больше читать пророчества – судя по эффекту, я со своим красочным уподоблением попала прямиком в один из канонических текстов. Жалко определения, но, вероятно, придется отдать его Второй Силе, если выяснится, что у нее должно быть электрически-плазменное сердце...

–В чем дело? – отреагировала на имя проклятого шефа Эмили, не меняя позы.

–Ни в чем, отдыхай, – Сулмор опустила антизвуковой экран между нами и умотавшейся миротворицей. Надо было мне позаботиться об этом, а то совсем бедному демону не даем передохнуть...

–Ангмарская, так я ошиблась и это не ко мне относится? – выложила я собственное соображение. Хейтерша явственно замялась. Да, похоже, я умудрилась только что промахнуться, тыча пальцем в небо.

–Мэл, клянись, что ты меня не убьешь, – который уже раз, блин...

–Клянусь не убивать ни в натуре, ни для профилактики, – протараторила я. – Так в чем дело?

–Мэлис, ты точно уверена, что это был приступ ясновидения, а не экскурс в чужие мысли? – продолжалась подготовка меня к восприятию новости... Значит, что-то серьезное. Или неприятное.

–Ну, Лосту я еще верю, – надеюсь, что не себе на горе...

–Тогда я ни Контера не понимаю... А, хотя она вполне могла от тебя нахвататься, – так, мне почему-то расхотелось строить догадки. Напрочь расхотелось.

–Кто нахватался? – в моем голосе, вероятно, звякнул металл. По-моему, алюминий – негромкий такой звяк, глуховатый...

–Мира, – Хаос всемогущий, Вечная и прочие мои аватары! Это чмо когда-нибудь перестанет лезть в мою жизнь? Убить мало... Хоть и понимаю, что не за что.

–Ты опять с ней разговаривала? – в прошлый раз это вылилось в несколько грамм пережженных нервов. – Что-то новое о той мифической истинной, которая мне зла желает?

–Вообще-то она у меня спрашивала, нашли ли мы признаки угрозы, – в яблочко, в глазное, в беличье... Раз на раз не приходится. – Я правду сказала, Мэлис, если что...

–Да я поклялась уже, – зря... Ну что в последнее время с хейтерами творится? С конкретными... Время, что ли, слишком хорошее настало? Так это ненадолго...

Я тщательно отогнала некрасивую мысль. Пока правит Вечная, все будет в ажуре. А Вечная будет править столько, сколько надо...

–Понимаешь, она после концерта подошла поговорить, – продолжила Сулмор, тщательно подбирая слова. – Мило так потрепались, между прочим... Мэл, она на тебя жутко похожа... ты поклялась не убивать!

–И тебе что, нравится все, что чем-то на меня смахивает, кроме моей бабушки? – я разозлилась. Все равно разозлилась – на Миру, на лучшую подругу, которая неприкрыто подбирает мне замену... А что, вторая личность – это же почти что я! И еще очередное спасение мира во всех реальностях на носу болтается – стал бы мне Майк предсказывать нечто банальное, вроде проблем с личной жизнью, которой нет? Он у нас по глобалу специализируется, конкретно со мной разговаривая... И вообще, Мира по моей просьбе сделана куда слабее меня, так что не о ней Безумный пророк говорил. Дубу ясно, не то что ежику...

–Не хами, а? – хейтерша и сама, похоже, осуждала свой поступок. – Понимаешь, мне же показалось, что ты не пришла на концерт, зависла у своих творцов, чтоб они все провалились...

–Уже, уже, – сидят под лестницей, куда уж глубже проваливаться? – А теперь внятно изложите мне, товарищ Ангмарская, вопрос касательно того, почему вас поразили мои слова...

–Короче, Мира мне рассказывала о своей жизни, Ник ей стихи пишет, представляешь? – блин, мне бы кто-нибудь написал! – Прямо как Рингил мне... Ну ладно, так она мне один процитировала, говорит – так четко описал... «A thunderbolt in your chest[ 50 ]…»

–...! – обычно я так не матерюсь. Но облом – он и в такой ситуации облом. Где, действительно, гарантия на то, что я не чужие мысли подслушала? Нет гарантии...

Рассказывает Мира

Вопрос, который занимал меня в последние несколько дней, формулировался просто. Остались ли во «Вратах» нормальные ученики и преподаватели? И если остались, каков их процент в сравнении с завербованными Вечной и непредельщиками?

Этот вопрос начал мучить меня после того, как я пообщалась с милой шестикурсницей по имени Тайлла Даан. Девчонка была не менее умной, чем я, только в свое время у нее не было чужой памяти, на которую можно было бы положиться, да и моей силы тоже не было. Имело место исключительно удачное сочетание трех составляющих личностей (позволившее ей относительно нормально жить). И все. К счастью, девочку согласилась признать полноценным демоном лично Вечная, о чем растрепали в пределах досягаемости всех жаждущих информации ушей. Не говорили только о том, на что взамен отважилась сама Тайлла...

Бедный ребенок (ее соличностям было, кажется, примерно девять, тринадцать и семнадцать лет, причем в качестве основной использовали первую) обязался следить за Мэлис Крэш Джайнис и охранять оную от всех возможных угроз. Каким-то непонятным лично мне образом Вечная выяснила, что Мэл – смертная... Хотя чего там понимать, моя породительница страдает неконтролируемой логореей в тяжелой форме... Приступообразно страдает. А ушей в Департаменте минимум в два раза больше, чем демонов, даже если не считать «Экзотик».

Все-таки интересно получается – Вечная, значит, не настроена уничтожать Мэлис. Наоборот, старается изо всех сил, чтобы это чучело всемогущее и далее продолжало существовать... В благородство Крэш я не верю, это можно оставить этернистам. Значит, есть причина, заставляющая Вечную придерживать пиковую даму для какой-то особой взятки[ 51 ]... Если Мэл можно обозвать пиковой дамой, конечно же. А я думаю, что можно... Проблем от нее не меньше, и радости от удачного использования тоже. С кем же собирается сыграть Вечная? Надеюсь узнать до того, как станет слишком поздно.

Конечно, Тайлла рассказала мне куда меньше, чем я узнала, просто меня никогда не останавливала необходимость рыться в чужой памяти. Даже в растроенной. У меня в голове куда более сложная конструкция... А такие заслоны, которые поставила у себя эта горе-телохранительница, для меня проблем не представляли. Возможно, я слишком строга к девчонке – во всяком случае, своего предназначения она Мэлис не раскрыла, но на этом успехи закончились. Впрочем, с таким же успехом можно было превратить в соглядатаев и телохранителей три четверти «Врат» – Мэл сбежит из-под любого присмотра, если не возлагать эти обязанности на Сулмор Ангмарскую. Только данное исключение имеет некоторое право на ежедневные встречи с нашим полосатым воплощением безграничного всемогущества. Остальные могут строем отправляться на три буквы сразу же – по крайней мере, сэкономят время, силы и нервы.

Спрашивается, почему я занималась Контер знает чем, вместо того чтобы наслаждаться концертом на пару с Ником? Потому что Ника рядом не было, а был качественный, занимающий стул фантом... Конечно, я удивилась больше всех, когда узнала, чем собирается заняться моя любовь (пока что первая и в настоящее время единственная) во время концерта... Рейзо и все ее окружение он ненавидел сильнее, чем хейтеры – все сущее, но бывают такие предложения, от которых отказываться – себе дороже. В их число полностью входит одно конкретное – предложение сыграть с рейзятником. Анонимно. За символическое вознаграждение в виде морального уничтожения сволочи, посягавшей на жизнь демона Ника Лары, и, как бонус, – неуничтожения самого Ника Лары. В общем, я понимала Рейзо – такого исполнения я не слышала с прошлого года... Главное, чтобы эту махинацию не раскрыли, потому что тогда официально настучат по ушам рейзятнику, а неофициально – рейзятник настучит настучавшему и Нику за компанию. Правда, Ника могут вообще прикончить – от злости и не такое делают, а я этого не переживу. В смысле, мне будет очень хреново, а потом я начну искать серферов, работающих по индивидуальным заказам. Нику повезло – он не знает «смерти», более хреновой, чем Дельта. И, надеюсь, не узнает... Потому что Мэл его не настолько ненавидит, чтобы убивать так, как умеет. Я вообще не знаю никого, кто всерьез заслужил бы такое от ее рук. То есть, ментальной силы... При всей паскудности своей натуры Мэлис Крэш Джайнис – не тот демон, кому нельзя доверять секрет окончательной смерти, и я это знаю, хоть вслух никогда не смогу подтвердить. Язык не повернется...

Тайли пыталась выудить из меня информацию на тему, вроде бы близкую светлым, – как поладить с демоном, который... В общем, как подкатиться к Мэлис. Если бы я не была занята копанием в кое-чьих мозгах, клянусь, мне бы не удалось удержать рвавшийся на свободу смех. Уже чего-чего, а этого у меня можно не спрашивать. Хотя, судя по всему, инструктировавшая Тайллу до этого личность разбиралась в проблеме, как аналитик в оперативной работе. То есть, исключительно «должна была по идее»... В результате Мэл с начала года чхать хотела на существование Тайллы Даан – разве что запомнила, что такое чудо, не имеющее отношения к природе, существует в принципе. И то кристалка... Если учесть, что с формальными однокурсниками Мэлис встречается не чаще, чем это предписывает расписание.

Кстати о Мэл... Она сидела в первом ряду, если я не перепутала, а перепутать я не могла, потому что полуорк Шэгги, который по жизни носит аналогичную прическу, выглядывал из стенки сбоку сцены, портя мне впечатление от выступления сильнее, чем голос Рейзо. Оригиналы песен «Нон-стандарта» я слышала – отличие, прямо скажем, слабое. Разве что в «NS» ее партию пел парень...

Я заметила, что рядом с Мэлис сидит нечто не менее сияющее, чем она сама без рассеивающего привлекательность щита. Правда, одновременно у меня создалось впечатление, что эту парочку больше никто не видит – Тайли, спросив меня, знаю ли я Мэл, (пришлось соглашаться, ибо это чучело в «Пути» только особо тупые не знают, а я с радостью обойдусь без такого звания), посетовала на то, что ее очень сложно найти, – в то время как наша мисс всемогущество нагло сидела в шаге от сцены. Показывать пальцем я не стала, решив, что не обязана заниматься тем, за что меня даже не похвалят. В том числе благодарные потомки... Если Мэл до них доживет. В интересах Департамента, чтобы их не было... Я с собой всегда стараюсь быть честной и знаю, чем грозит миру появление туч действительно всемогущих личностей с такой наследственностью... Так вот, Мэлис находилась, судя по всему, в бессвязном состоянии, что ей лично ничем, с моей точки зрения, не грозило. Наоборот, эта реальность не могла причинить ей никакого вреда, как и все демоны, связанные с ней хоть чуть-чуть... Конечно, если не врут мои источники информации, ясновидцы в таком состоянии испытывают либо эйфорию, либо некоторый дискомфорт, но это уже зависит от того, что их ожидает в будущем, а вовсе не от настоящего...

И возвращаюсь к Тайлле. Конечно, я не стала строить из себя эксперта в вопросах междемонических отношений, но могло показаться странным, если бы я вообще ничего не сумела сказать по этому поводу. Все-таки светлые это отдельным предметом изучают. Так что я мягко намекнула на «ближайших друзей», то есть, ясен пень, на Ангмарскую. Оказалось, что Тайли это уже пробовала. «Это» означало, если подробнее, качественный отыгрыш поведения хейтера. Второй ступени. В смысле, хейтера второй ступени шокинга. Информация на Сулмор у девочки была, полное досье... А вот правды в оном было маловато, но это уже проблема тех, кто собирал данные. И тех, вернее, той, кто им это доверяет...

В общем, я посоветовала не полагаться на чужие слова, а попробовать сойтись с этими самыми «ближайшими друзьями» и действовать через них. Самая светлая тактика, к слову говоря. С поддержкой удобнее, особенно когда пытаешься примазаться к чему-то очень сильному... Одним суперклеем не обойтись.

А потом вернулся Ник, аккуратно выдавив свой фантом со стула, и я ненадолго перестала отвлекаться на посторонние раздражители. Как розовые, так и полосатые...

После концерта мне все-таки пришлось отлавливать Ангмарскую. Кстати, мне не хотелось. Но пришлось – благо, у Ника было какое-то конфиденциальное дело. Я, конечно, не обрадовалась тому, что у него от меня какие-то секреты завелись, но в голову демону лезть не стала. Может, он мне очередной сюрприз готовит... Так вот, солнце мое волосатое смоталось, а розовый раздражитель, наоборот, прицепился. Ну, с Сулмор мы вроде не враждуем, я через нее информацию даже сливала – так что повод подойти был. Тайли же стояла рядом и смотрела, как я нормально разговариваю с шокершей второй ступени. Я даже автограф у нее взяла, чисто для прикола – вдруг найдется, кому продать? Тем более, очень неплохо смотрится. Даже на черно-белой копии программки.

Как выяснилось, проблем у Мэлис в последнее время не было. Разве что только с головой – потому что понесло наше всесильное чучело в миротворцы, причем так резво, что совесть от нее сильно отстала. Ну, она и раньше не догоняла, совесть в смысле, я-то знаю... В общем, Ангмарская была сильно не в духе по этому поводу. Так что я получила не только удовольствие от общения, но и туеву хучу информации разной степени ценности, в том числе и подозрение Сулмор касательно нехорошего истинного демона Эмили, которая, нехороший демон, втравила Мэлис в вышеописанный идиотизм. Заодно с подозрением мне по инерции сообщили и все причины, по которым нехороший истинный демон (естественно, хейтерша в выражениях не стеснялась, но я к мату отношусь совсем не так восторженно, как Мэлис, потому что мое любопытство в этой области давно задохнулось под массой обсценной лексики, некогда слышанной моими донорами памяти) не может являться той самой женщиной, о которой предупреждала я, так что мне по секрету большое пси за бдительность, а по жизни – большая просьба о таких вещах сообщать, но менее эмоционально... Нет, это меня просят не нервничать! Я плавно намекнула, что в прошлый раз ограничилась информацией, а все эмоции на совести передаточного звена, причем эмоции чисто справедливые – женщина была довольно-таки сильной даже для меня... Значит, ей не удалось попасть в это шпионское гнездо, замаскированное под школу. А если и удалось – как-то она себя не проявляет. На всякий случай я пометила для себя кандидаток: нехорошего истинного демона Эмили (мало ли что там говорит Ангмарская и думает Мэлис, а проверять всех надо) и всех новеньких, за вычетом Тайли. Последнюю я уже просканировала вдоль и поперек, такое не подделаешь. А вот тот же учительский отпрыск, кстати, который все время под Мэлис подкатывался, очень подозрителен... Допускаю, что пацана ослепило сияние образа Темного Воина (два года подряд, как-никак), обладательницы немереной крутости... Но все равно подозрительно!

В общем, с Сулмор мы пообщались качественно. И результативно – похоже, Тайлла Даан точно уяснила, как надо беседовать с хейтерами. С конкретными, естественно, большая часть этой Контеровой кодлы (а то я не знаю, что при Контере у них первый исторический расцвет наблюдался!) нормально говорить не в состоянии. Для большинства хейтеров разговор – это разновидность схватки, цель которой – пробудить в противнике ненависть. Ну, к счастью, таких асов во «Вратах» вроде не наблюдается. Оно и правильно – кто их учить согласится? Вот в «Светлом пути» (я на свое по легенде учебное заведение тот еще компромат набрала) их навалом, там все преподы стонут от мелких хейтеров... Хотя, что самое смешное, те из хейтерских деток, кто все-таки решил получить нормальное (насколько это слово применимо к «Светлому пути») образование, учатся лучше многих однокурсников. Впрочем, я думаю, что это взаимосвязано с предыдущим фактом. Хейтеру, как известно, проще дать, что он хочет, чем отделаться от него иными способами.

Ник просил его не ждать, так что, разобравшись с Ангмарской и Тайли, я отправилась по рыбным местам. В смысле, собирать информацию. На сей раз я, не думая, выбрала кафешку в песочнице – мне нужно было параллельно посидеть и подумать. Не на тему того, какого Контера мне сдалось помогать Мэлис – это я уже решила. Даже если ей наплевать на то, что она спасла Ника, я все равно должна ее отблагодарить, иначе буду к себе относиться, как какой-нибудь долбанный хейтер. Вот такие пироги с булочками. Боюсь, что совесть, которая у Мэл выглядит полудохлым паразитом, в моем лице нашла благодарного хозяина. Или это принципы у меня такие, наследственные? В любом случае радоваться нечему, но и вешаться рано – я хочу жить, и мне есть зачем. Конечно, есть те, кто мучается в поисках этого самого «зачем» всю свою жизнь и не вешается, только я их понимаю даже меньше, чем тех, кто поступает строго наоборот... К чему это я? Да, вообще-то, ни к чему, просто за соседним столиком что-то отмечали дельта-серферы. Судя по свежему фонарю на одном из благородных лиц, очередное спасение. Естественно, в эфир то и дело плескало высокопарщиной и брызгало философствованиями. Тема вечная: право на смерть и все вытекающее. И треплют эту тему демоны, которые никогда не узнают о том, что конечная смерть существует. Для них, трепачей идеей стукнутых, есть Дельта... И даже Хаос находится где-то на грани недосягаемой реальности и пропагандистской фантастики. Такие уж это демоны, дельта-серферы... А ведь в своей области деятельности они и правы, и полезны.

–Задумались? – мои мысли нарушил молодой, хоть и взрослый, голос. Я уже замечала, что с этой модой на позднеподросткового типа оболочки фиг поймешь, сколько на самом деле лет тому, кто с тобой говорит. Обратившийся ко мне демон был либо солидарен с модой, либо недавно закончил одно из двух общеобразовательных заведений. – Так можно присесть?

Эх, надо было его гнать поганой метлой, этого русоволосого парнишку, чем-то сильно смахивавшего на молодой вариант сто семнадцатого аватара... Интуиция подсказывала. Но я про себя послала ее подальше. Демон вполне мог оказаться ценным источником информации или каналом для слива оной. Требовалось только составить некоторое впечатление.

–Садитесь, не занято, – как и половина столиков, между прочим.

–И никто никогда не рад меня видеть, – парень вздохнул, придвигаясь к столу и жестом подзывая смешного микробегемотика на ходулях, ближайшего из свободных официантов. – «Кристал Хард Минт», пожалуйста... А вам что заказать, леди?

–«Лайт», – я эту разновидности дряни вообще не пью... Но как-то невежливо отказываться... А, сама виновата, нефиг было выглядеть по той же моде, сработал условный рефлекс... К подростку младшего возраста вряд ли пристали бы.

–Леди, – демон проводил взглядом официанта. – Леди Мира, если я не ошибаюсь?

–Не ошибаетесь, – я кивнула. Мое имя здесь гуляло не то чтобы свободно... Но кое-кто мог быть в курсах. – А вы?

–Мы знакомы, хоть и заочно, леди Мира, – губы оболочки чуть искривились в подобии улыбки. – Зовите меня Лоренс.

–Тот самый? – я почувствовала, как мое сердце обрывается и падает куда-то в бездну, в направлении первого этажа Департамента. Надо было его гнать, надо было... Я задала риторический вопрос, конечно же, я знала и так, кто заинтересовался мной. Живая легенда, чокнутый Скиталец, демон, чью книгу я восстановила своими руками... Лоренс Ридл, Лайтин.

–Естественно, – Лоренс взял у официанта стаканы и, понюхав, передал мне тот, от которого слабее разило мятой. – Знаете, леди Мира, я предвидел ваше появление слишком поздно... Даже не включил вас в свою книгу, хотя стоило, конечно же. Надеюсь, вы простите мне это пренебрежение...

–Никогда не прощу, – я почти пришла в себя... «Лайт» оказался как раз кстати. – Вообще-то, спасибо вам за это большое. Не слишком большое удовольствие – знать, что о тебе пишут в пророчествах. Даже если отсутствие твоего имени в этих документах и означает некоторое забвение...

–Вовсе нет. О своей дочери я, например, тоже не писал... Но ее знают даже на последнем этаже, – хороший намек на Дестру, ничего не скажешь. А ведь и правда – о ней в пророчествах не сказано ни слова...

–Думаю, что мы уделили достаточно внимания отвлеченным темам, – почему-то меня потянуло на высокий штиль, но в разговоре с этой неумирающей легендой иначе выражаться казалось неуместным. – Вы хотели лишь извиниться? Или у вас есть ко мне вопросы? Мне казалось, что я не допустила ошибок при восстановлении вашего труда...

–Нет, ни одной, – Лайтин улыбнулся, причем так же слабо и неуверенно. Я подумала, что он не привык к новой оболочке. Или, может быть, просто разучился нормально выражать свои чувства. Тогда, получается, я его смешу? Я немедленно разозлилась и обиделась – великий предсказатель он там или кто, а надо мной ржать никому не позволено. Разберусь...

–Тогда я не понимаю, в чем дело, – осторожно продолжила я беседу.

–Леди Мира, я хотел бы сказать, что вы меня не интересуете... Но, к сожалению, я увидел вас, – Лоренс протянул мне сложенный вчетверо лист формата А4. – Прочтите, пожалуйста. Если не поверите – обратитесь к любому независимому ясновидцу. Или попробуйте сами, если уж совсем никому не доверяете... Я не чувствую себя вправе даже советовать вам, что делать, так что не смею говорить прямо. Надеюсь, вы уже привыкли, что судьба мира зависит от вас... Это последний раз, леди Мира. Решайте.

Вопреки неписаному правилу, согласно которому мгновенное перемещение из кафе считалось неприличным, пророк исчез, оставив недопитый стакан. Я думала всего секунду, прежде чем ликвидировать это упущение. Все-таки во мне много общего с Вечной, а Крэш в свое время была неравнодушна ко всему мятному. Исторический факт.

Кристалка с дополнениями мягко ударила в голову. Так, что мне хватило решимости развернуть послание. Там не было ничего экстраординарного – на первый взгляд. Небрежный чертеж какого-то разветвления событий, снабженный пояснениями и уточнениями. Выполнен гелевой ручкой. Я начала читать снизу, как положено, и тут мне чуточку поплохело. Краткая пометка сообщала, что разветвление это предполагается в строго линейной истории Департамента... В которой даже будущее сохраняет свою жесткую линейность и допускаются лишь малые, фрагментарные вариации, из которых воплощается лишь одна.

Чертеж не был снабжен временной осью с делениями, к сожалению. Но было ясно и так, что в ближайшем будущем маячит некое ключевое событие, могущее закончиться положительно только в одном случае. И этот вариант был расшифрован тонкими строчками: «Лишь вмешательство отражения станет спасением, и иного шанса уже не будет – последняя для черного зла попытка подчинить себе названную Второй Силой не увенчается успехом, история не изменит хода».

«Отражение», надо же... Впрочем, условное обозначение не хуже любого другого, а символьный ряд у ясновидцев редко бывает неоскорбительным. Я изучила остаток чертежа и поняла: признанные авторитеты в области прорицаний тоже умеют гнать полный бред. Хотя, как подсказывает история, когда имеешь дело с этими самыми авторитетами, лучше доверять тому, что они говорят, каким бы бредом это не выглядело. Полным, жирным или худым...

Ключевой момент был подписан «Час явления Второй Силы». Нормальным языком выражаясь, день победы над Феникс, в этом году. Спасибо за заранее испорченный выходной, товарищ Лайтин. Большое спасибо. Но определение «бред» относилось не к этому пункту, а к прочим вариантам событий... Наш признанный пророк почему-то счел, что обязанное произойти в десятую годовщину подвига Вечной может повлиять на события давнего прошлого. О чем честно написал.

Я вытащила из воздуха ручку. Кажется, мне позволили самой перепроверить... Прикрыв глаза, я начала погружаться в сплетение событий. Взгляд вверх...

Это напоминало многоцветную струю, канат, переплетение цепей и звеньев, но больше всего – все-таки струю. Верхушка которой утоньшалась, превращаясь в клинок, и вдруг – загнулась вниз, обрубая саму себя. Не совсем у основания, конечно, но далеко внизу. Я вздрогнула, чувствуя, что падаю, и открыла глаза.

На чистой стороне листа зеленели неровные корябалы, только что написанные лично мной.

«...сказала, что ей все равно, но я знаю, что ей было больно, и догадываюсь, что она понимала, на что идет, а я оказалась идиоткой, доверчивой идиоткой, и ничего уже не смогу исправить, потому что больше шансов не будет, потому что я не смогу, никогда не вернусь назад. Я презираю себя за то, что совершила непоправимую ошибку, я ведь проклята...»

–Мэлис, – шепотом выдохнула я. Я поймала ее будущие строчки – пишущий пророк иначе не умеет, мне действительно может понадобиться консультация другого специалиста, но это потом... Насколько я знаю, Мэл не ведет дневник. Она пишет стихи, но не прозу... Соответственно, это не описание придуманного события. Значит, она будет мучиться из-за того, что кто-то из ее подруг пострадает. Причем по вине нашего всемогущего головотяпистого чучела. Да, хреново жить с таким проклятием – свои ошибки она исправить не может. Все же придется испоганить свой выходной, чувствую... И еще не мешало бы разобраться с тем, зачем Мэл вообще может написать такое. Даже не могу сказать, какую вариацию поймала. Со своим вмешательством или без оного...

Возможно, на меня действовала кристалка (блин, эпохальные решения надо принимать в трезвом виде!), но я решила, что вмешиваться буду. По той простой причине, что могу исчезнуть вместе с остальным миром, если Лайтин все-таки окажется прав. Такой исход событий нельзя допускать даже с вероятностью ниже статистической погрешности. Особенно, когда только у тебя есть достаточно сил, чтобы противостоять исторической ломке.

«Мира, я знал, что ты здесь», – голос Ника заставил меня немедленно вернуться к другому варианту внешности, более привычному для него. Я уже пару раз жалела, что в свое время не сделала себя более привлекательной. Из-за простого недостатка времени я выгляжу теперь всего лишь облагороженной версией Мэлис – когда она вырастет, разница еще сильнее сгладится, если не принимать меры. Ник, конечно, не заметит – он, надеюсь, даже мысли такой допустить не сможет...

Я встала, потратила полсекунды на поиск Ника и двинулась ему навстречу. Был в этом и еще один дополнительный расчет – исключить даже слабую возможность возникновения подозрения на то, что я с кем-то общалась. Лайтин должен был попасть в ту категорию, о существовании которой мой любимый демон не смог бы узнать. Никогда.

Сюрприз, о котором я подозревала, оказался культурного плана. Справедливо полагая, что моя хрупкая психика требует разрядки после выступления Рейзо (скрашенного лишь игрой моего обожаемого – голос менталки портил все, что исполнял), Ник забил очередь к переходнику и достал один малоизвестный конкретный реальностный адрес. Не только пространственный, но и временной – в данном случае момент имеет значение. Кроме настоящих ценителей классики англоязычного рока, адрес этот никто не может дать... В общем, есть такое место в одной разновидности реальностей, астральный курьез, – городок «Рок-н-ролльные небеса», разновидность посмертия для тамошних талантов... Совпадающих, ясен пень, с общеисторическими. На концерты, которые там проходят, мечтают попасть все знающие фанаты. Другое дело, что вернуться из этого городка могут только демоны. Но, к счастью, Ник не собирался никого спасать. Чисто культурный досуг... Можно было бы и расслабиться, но получилось не сразу. В честь одного из представителей местной элиты первым номером концерта поставили «Who Wants To Live Forever»... Песня задела и без того растревоженные чувства, хорошо еще, что Ник не подумал, будто я расстроилась. В конце концов, исполнение было просто божественным... Можно было вполне законно растрогаться и даже расплакаться, чего я, кстати, даже не думала стесняться. В конце концов, я просто демон, и нет чувств, которые могут оказаться мне чуждыми.

Конец фрагмента воспоминаний Миры

–Эмили, это просто Контер знает что такое! – я окончательно вышла из себя. В который уже раз... Правда, отошла дальше, чем обычно, – причина была экстраординарной. Благодарный слушатель и сочувствующий женского рода, то есть моя истинная подруга, понимая степень моего раздражения, даже оторвалась от компьютера, чтобы посмотреть на злобную меня, только что захлопнувшую дверь комнаты. – Или мир сошел с ума, или я...

–Что на сей раз? – вопрос был резонным. В последние несколько раз мои эмоциональные восклицания относились к преподским зверствованиям, идиотскому расписанию и надписи на стене «Любопытство – не порок, но и Лайтин – не пророк», из-за которой одна скептичная козлина мужского рода чуть не отказалась от заранее оговоренного обмена одной из копий «Книги Молнии» на кристалломатрицу... Эмили, между прочим, давно посвятила меня в этот секрет творцов. Серьезно увлекающиеся миротворением демоны предпочитали не пускать процесс эволюции разума на самотек. Традиция была старой, еще со времен девиза «Стабильность превыше всего», но поддерживалась до сих пор. При проведении хотя бы нескольких ключевых событий хаос-группы следовало использовать носителей заранее выбранных сознаний. В таком режиссировании был определенный смысл. Естественно, никакой типичности не предполагалось, скорее наоборот... Просто подобрать личности, в чьих силах сыграть главные роли. Если у творца мало хороших кристаллов, приходится пользоваться одними и теми же сознаниями несколько раз, если много – можно не злоупотреблять «переселением душ»[ 52 ]. А то сознания устают, проживая одну наполненную событиями жизнь за другой, и могут сбоить, особенно если воспоминания о инкарнациях сохраняются слишком полно. Теорию «разгрузочных» жизней, которые вроде могли бы помочь, уже успели проверить и отмести. Ключевые сознания должны жить ярко, но нечасто... А то испортятся и придется доставать где-нибудь новые, которые еще не факт, что впишутся... Сейчас, когда все молятся на разнообразие, процветает оригинальничание, но лично Эмили меня предупредила, чтобы я того, не увлекалась, когда перейду к этому этапу. Для издевательств существует специальная игрушка, новую версию коей относительно недавно выпустили в народ. Народ встретил разработку восторженными воплями, а я плюнула и решила, что обойдусь. Миры творить интересней. Если бы еще не отвлекали...

–Ты помнишь последнюю работу по некромантии? – я взмахнула папкой, которую держала в руках. Что-то в последнее время на практических занятиях у нас было все больше писанины, особенно много задавали на дом, – как будто мы все дети сценаристов и работников центров, чесслово...

–Ну, помню, – истинная втянула голову в плечи, полагая, что я получила более низкую оценку, чем она, и сейчас буду зверствовать в целях уравновешивания зла на просторах конкретной адаптированной реальности.

–Смотри, что эта тварь мне написала! – я развернула работу титульным листом к собеседнице и ткнула пальцем в рецензию. За неимением в работе мест, к которым можно было бы с чистой совестью (да и вообще без оной: слишком уж тема была не спорная) придраться, леди Сволочь прокомментировала мое имя, ехидно заметив, что тезки знаменитостей обычно ничего не достигают в жизни, так что мне нужно несколько поумерить амбиции. Я уже решила, что страшно отомщу – например, напишу следующую работу от руки, – но мне было срочно необходимо сочувствие. Хоть какое-нибудь.

–А мне мою еще не отдали, – Эмили выпрямилась. – Ты среди проверенных не видела, когда забирала?

–Еще проверяет, – конечно, с таким подходом к работе можно годами сидеть над язвительными фразочками, думая, как бы побольнее подколоть учеников. – Дождется она, ее и из учителей выгонят... Возьмут разве что в аналитичку, бумаги разносить... И с дисками бегать.

–А может, она этого и добивается? – вслух подумала истинная. Ответить я не успела – дверь распахнулась, соскочив с петли. Это было ударное воздействие ноги Ангмарской принцессы.

–Контер подери нашу некромантку! – информативно выругалась Сулмор. Что-то я ее в очереди не видела, кстати, когда ходила забирать проверенную работу...

–Что, тоже имя отрецензировала? Гадство, конечно, но двери зачем ломать? – а вешать, как обычно, будет Мэлис...

–Ну, ясновидящая хренова, – невинная пачка бумаги с отвратительными комментариями полетела на пол. Давно я не видела хейтершу в таком гневе... Уже с неделю. В прошлый раз я проигнорировала репетицию, куда меня пригласили посмотреть в спокойной обстановке и помочь советом – Стан тогда наорал на Ангмарскую за то, что обещает не подумав[ 53 ], а принцесса чуть не пошинковала меня за забывчивость... Как будто я должна была отказываться от встречи с Кирстенскими питомицами, приторговывавшими кристаллами, ради всякой ерунды. Еще понимаю, на концерт прийти, а то – на репу! Советы давать... Пригласили бы лучше того гипотетического балрога, который на моих ушах в свое время чечетку отбивал. Я, конечно, понимаю свою ценность в роли генератора идей, но надо же время от времени уделять внимание совести и вспоминать, что ценный генератор иногда делает домашние задания! Для разнообразия жизни...

–Контерова, – поправила я. – Так я угадала, к имени прицепилась? Плюнь на нее с лестницы, у этого человека уже идеи заканчиваются...

–Именно что человека, – прорычала хейтерша. – Хотя нет, люди сейчас должны хором обидеться на такое сравнение...

–Сходи на склад, если туда уже подвезли живой материал, обрадуешь их тем, что у них есть право на тебя обидеться, – завернув фразочку, я приземлилась на кровать пузом книзу и принялась запихивать под спальное место по-хамски испакощенную работу. – И на меня тоже... За сравнение.

Я отлично понимала, что могла написать в адрес Сулмор эта сволочь женского рода, позор преподского коллектива «Врат»... А чего, в сущности, было понимать? Не ценящие свою жизнь и психическое здоровье уроды могли придраться только к совпадению имени моей подруги и клички шефского питомца, больше физически не к чему... Кажется.

–Мэлис, встречное предложение – убей ее, пожалуйста! – если хейтерша произносит такое слово, нужно реагировать... Но я лежала на кровати и сражалась с нежеланием расположенных под оной пространственных сдвигов принимать в себя папку.

–Тогда вся группа будет пересдавать год, – резонно, как мне показалось, возразила я. Пространство чавкнуло, наконец соглашаясь на порцию гадости. Я поднялась и увидела, что Ангмарской в комнате уже нет.

–Побежала в склад, наверное, – Эмили уже стояла у входа, поправляя дверь. – Я сбегаю узнаю насчет своей работы, ладно?

–Как знаешь, – я подумала, что все-таки зря отказалась. Что, меня не отмазали бы? При желании можно было бы сочинить целый заговор в качестве оправдания... Эх, мечты, мечты... А что, если я психологически не способна убить демона? Главное, чтобы об этом никто не узнал. Из тех, кто знает, что это возможно физически, ясен пень. Предлагать все равно не перестанут, даже активность повысят... Типа, начинать когда-нибудь да надо... Попробовать, что ли, в самом деле не ком-то, кого не жалко? Только преподша пусть сначала итоговые выставит, а там посмотрим... Чего не достигают в жизни тезки знаменитостей и стоит ли про них на эту тему разводить понты, тем более в письменном виде.

Я проверила дверь – навешено вполне нормально, можно продолжать интенсивное использование. В том числе и открывать ногами... Оставив в покое отремонтированный вход, я направилась к своему окну. Оттуда можно было увидеть склад и проверить возникшее у меня предположение... Был очень даже неплохой вариант страшной мести нехорошей преподше, связный с хищением материалов. Когда еще новый завоз состоится! А хищение – не уничтожение, если потом вернуть, может и обойтись. Конечно, склад охранялся, но недостаточно хорошо для инициативных и тем более обиженных учеников «Врат». Может, у путейцев такая охрана и сошла бы за препятствие... Но ерундовость и простота вопроса – еще не причина, чтобы оставить оный без присмотра. Вдруг придется прикрывать лучшую подругу перед администрацией или, в худшем случае, останавливать хейтершу в случае заноса не в ту сторону? Это я понимаю, что материал достаточно спереть и спрятать, или вообще выпустить (только сама заниматься этим делом не стану – мне на полпути станет жалко... А Сулмор – хейтерша, хоть и наполовину человеческого происхождения, ей строго пофиг – по определению), а злобного хейтера может так занести, что даже я не отмажу постфактум.

За окном на фоне серого неба носился активно отдыхающий народ – погода пока что позволяла устраивать полеты, было пасмурно, но не холодно, да и дождя вроде бы не намечалось. В самых раз для младшей школы, кому заняться нечем... Снег планировался то ли на следующей неделе, то ли через одну. Осень затянулась сама по себе, вроде бы никто специально не колдовал на этот счет... Или просто сказывались эффекты от последнего астрономического по масштабу хулиганства. Тоже вариант...

Черных фигур на земле было куда меньше, чем в небе, но тоже прилично. Все-таки самый популярный цвет, это я, как чучело, в синих джинсах хожу плюс свитер и сверху майка. С изречением про «не свою тарелку», если брать в данный момент. Маек у меня много, Айлан не забывает сигнальные экземпляры присылать от каждой серии... В общем, короче, Ангмарскую, одетую, как нормальный демон, я высмотрела только у самого склада. И, что меня неприятно поразило, была она там не одна. Конечно, я понимаю, что только нам двоим нагадить в отсутствующую душу леди Аданель не могла, нехарактерно для нее такое самоограничение. Но то, что ради мести Сулмор свяжется с Кирстенским цветочком... Вертевшийся рядом с черной и черно-розовой фигурками Лескей в схему лучше вписывался – сами посудите, кто еще за то время, пока охрана на перекуре, успеет все замки открыть? А вот Тайлла... Прогнило что-то во «Вратах», отсюда слышно, как воняет...

Сделав это глубокомысленное заключение, я не прервала наблюдение, как можно было бы подумать. Если уж народ решил совершить преступление группой, хоть и без предварительного сговора (не верю, что на сговор хватило бы времени), то это еще не причина отказываться от приглядывания за процессом. Негласного, конечно же... Пусть не думают, что я одобряю, если все утрясется.

Волчок, оправдав свое прозвище, справился за доли секунды. Конечно, расстояние имеет значение, но даже стоя рядом, я бы не уловила все движения. А надо бы попросить товарища дать пару уроков, не всегда двери нужно выбивать и не всегда можно сквозь них проходить...

Я спохватилась и оторвала себя от мыслей – нужно было срочно отвести глаза всем потенциальным свидетелям. Конечно, не факт, что хотя бы один видевший преступление против администрации темный отважится настучать директрисе. Во-первых, сдать соученика – дело, впоследствии наказуемое лично сданным как стеклотара демоном. В крайнем случае – друзьями оного. Во-вторых, ябедничество противно самой натуре любого темного. Но народ мог попросту неправильно понять причины поступка преступающей троицы. А отмазывать того же Лескея (на Ангмарскую ни у кого язык не повернется, а если повернется – оторвут) от некрасивого прозвища «человеколюбец» я не хотела. Ну и, естественно, нельзя забывать, что преподы тоже демоны, могут и беззаконно просканировать учеников, особенно та же леди Атли. Ей, я так думаю, со своей колокольни плевать на хрупкое и шаткое равновесие в нашем учебном заведении. Лишь бы найти, к чему придраться...

Народа на дворе не поубавилось, но теперь все старательно отворачивались от склада, на который и раньше мало кто пялился. Ну, склад и склад, сарай такой за административным корпусом, еще на нем, на складе в смысле, куча неприличных слов написана, некоторые даже частично касаются содержимого...

Я поискала глазами складскую охрану. Легендарная личность, не любившая, когда ее хамили (именно с таким управлением данный демон всегда употреблял это слово), задумчиво докуривала что-то похожее на косяк. Время еще было... Только вот друзья мои пока что не выходили. И Талька тоже. Я уже подумала, что придется вылезать в окно и помогать, ведь охрана уже манерно забычковала свою самокрутку об стену и поперлась к дверям... Но тут из-за склада показалась розовая голова Совершенного Зла, а затем поперло много кого... Я вспомнила, что в сарае есть и вторая дверь, только ее вечно держат заставленной.

Рабочий материал различных классов рванул в сторону облетевшего леса, повинуясь указанию Тальки. Ну, саботажники-самоучки... Троица дождалась воплей обнаружившего непорядок сторожа и мгновенно испарилась. Защищен от такой пакости был только сам склад, а рядом с ним, отойдя всего на шаг, можно было делать что угодно.

–Мэл, я им разрешила обижаться! – Сулмор похлопала меня по плечу. Блин, не успела отшатнуться от окна, теперь она знает...

–Кому? – я не стала поворачиваться – и так было понятно, что за спиной стоит только хейтерша. – Извини, я за игрой слежу... Никак не могу понять, кто выигрывает...

–Мэлис, ты притворяешься? – Ангмарская вздохнула. – Ладно, тогда к тебе одна просьба – пока у меня и у тебя есть время, постой немножко моделью, а? Я хочу картину довести до ума...

–Время есть, – я перестала прикалываться и отвернулась от визжащих в полете младших шкодников. Время действительно имелось в наличии – компы в клубе сегодня проходили профилактику, а работать на своем как-то слабо тянуло. Особенно с нерассосавшимся камушком на сердце. Эх, нужно было более деятельно поучаствовать в благом деле, а не просто стоять на шухере...

–Тогда я сейчас, – Сулмор полезла за незаконченной работой. Я попыталась вспомнить, как именно стояла в тот раз, но сходу не удалось – пришлось вначале взглянуть на картину. Да, с прошлого раза не слишком много прибавилось – замонали хейтера учебой и культурными злодеяниями. Кстати, когда у них следующее выступление?

–Ангмарская, как там у тебя дела со Станом? Он уже может на тебя смотреть не заикаясь? – хейтерша немедленно уронила кисточку. Похоже, вовремя я спросила...

–Мэл, тебе же все равно, – поднимая орудие труда, выдохнула Сулмор.

–Кто тебе сказал? – ну, если я не влезаю в это дело глубже, чем можно это сделать без мыла, это не значит, что мне совсем плевать! – Мне интересно, умеренно так... Кстати, тебе не мешает, что я разговариваю?

–Нет, мне не лицо нужно, а вдохновение, – хейтерша заработала кистью. – Так не работается что-то... Хотя, Мэл, если можешь, сострой ту влюбленную рожу, которая у тебя тогда была...

–Не получается, – я честно попробовала. – Кажется, приступ давно прошел... Хотя можно попробовать съездить туда еще раз. Если тебе нужно...

–Я и так помню, не волнуйся, – Сулмор что-то подправила на рисунке. – Вот так... Знаешь, когда внезапно становится нечего делать, так устаешь...

Заботливо навешенная Эмили дверь упала внутрь помещения. Кисточка снова приземлилась на пол, но на сей раз она была мокрой, так что Ангмарская сопроводила падение веским матерным словом и присела, дабы побыстрее отчистить ковер от зеленой краски.

На пороге стояла Рогатая Кобра. Ей было явно неудобно – прическа цеплялась за верхнюю часть дверной коробки.

–Где вы были двадцать минут назад? – прогремела воспитательница.

–Здесь, – ответила я за себя, ничуть не кривя отсутствующей душой. – Ангмарская, спасибо, что подняла кисточку, – я забрала у подруги орудие труда. Кобра Коброй, а репутацию хейтерши портить нельзя. Договор все еще в силе. – Еще вопросы будут?

–Что-то вы не интересуетесь, что случилось, – ядовито заметила змейша. Я пожала плечами, параллельно приглядываясь к деталям картины. Чего бы подправить, чтобы заметно было, что это я рисую? А то вдруг сейчас интересующиеся заглянут...

–И что же такого случилось? – послушно спросила я, легонько прикасаясь кисточкой к какой-то начатой детали фона.

–Кто-то выпустил весь живой материал из склада! – сколько сил я потратила, чтобы не заржать... Не подсчитаешь с ходу.

–Тогда это не ко мне вопрос, а к защитникам прав всего живого, – то есть, к Нику Ларе... Давно я ему свиней не подкладывала... Наоборот, сплошные благодеяния...

–Благодарю за намек, – задумчиво проговорила Кобра, мгновенно успокаиваясь. – Разберемся...

Как только змейша скрылась, я строго посмотрела на дверь, возвращая ее на место. Ангмарская, дождавшись, пока я перестану нуждаться в сосредоточении (страшно редкое поведение для демона вообще и для хейтер в частности!), тихо сказала:

–Пси большое, Мэлис... Но других подставлять-то зачем?

–На Ника в любом случае подумали бы, – во всяком случае, моя совесть молчала, продолжая пребывать в стабильно коматозном состоянии. – И только потом начали бы шерстить остальных. Думаешь, нет? Ник ведь отбрешется в любом случае, у него наверняка алиби есть, с бордовыми такими волосами...

–Ты права, – Сулмор взяла из моих рук кисточку. – Еще немножко попозируешь?

–Не вопрос, – я вернулась на свое место. В голове закопошились встревоженные моим бездельем мысли. Я лениво перебрала несколько наиболее активных. Мысель номер раз касалась того, что было бы неплохо как-то подеятельнее отомстить нашей прирожденной королеве. За зверство и зергство. А также общее хамство. Мысля номер два касалась того, что надо бы все-таки определиться насчет основополагающей идеи мира, а то творить голяк как-то пошловато, да и презирать начнут скоро... Нужно иметь что-то такое, на существование и детали чего можно многозначительно намекать, но постоянно отказываться показывать. И не будет никакой разницы между «черновиком» Эмили и лишенным кавычек моим собственным черновичком. Все равно никто не видит... Из глубины всплыла еще одна идейка, касательно кристаллов. Я ведь могла спокойно позвонить при необходимости бабуле и выпросить нужное количество копий, причем крайне высокого качества... Только нужно было придумать, как объяснить бабушке мое увлечение – вдруг не одобрит?

Эмили вернулась, когда центральная часть картины уже практически обрела законченный вид. Осталось доработать фон. Истинная не выглядела ни рассерженной, ни обиженной, из чего я сделала единственно возможное заключение:

–Что, на тебе у нее воображение кончилось?

–Нет, но она меня не задела, – Эмили села у своего стола и сунула работу в ящик. – Атли промахнулась... Да не берите и вы в голову эту чушь, девчонки!

–Не то чтобы это была чушь, – начала высказывать свое мнение Ангмарская, но мне показалось, что можно и поддержать истинную.

–Вообще-то ты правильно говоришь, Эмили. Как там на этот счет умные демоны замечали? Что-то насчет тех, кто не хватает с неба звезды...

–«Попытки резать крылья у способных – удел тех, кто не смог коснуться звезд», – процитировала истинная. Я слышала какую-то другую версию, но давно, так что не стала спорить без необходимости, а просто кивнула. «Попытки резать крылья», лучше и не скажешь... Причем неудачные. И все-таки, какая умная в кавычках личность у нас преподает! Ведь видела же в моем личном деле, что я – Величайшая... Нет, главное – съязвить, а то, что к действительности ее замечание имеет исчезающе слабое отношение, уже и не важно... Конечно, у меня там не написано, за что я получила свое заслуженное звание, но свою Великую тезку я уже, собственно, превзошла...

–Да, точно, не надо брать до головы ерунду, которую несет леди Атли, – вслух подумала я. – Ангмарская, долго еще?

–Да все практически, – Сулмор развернула в мою сторону висевший на воздухе лист. – Смотри...

Картина меня поразила – несмотря на то, что я видела ее в процессе сотворения. Все же хейтерша каким-то образом сумела вложить в свое произведение душу, которой не обладала сама... Кстати да, я неплохо понимаю слово «душа» как «то, что можно вложить в творение», а вот другие аспекты понятия мне даются хуже. Но это так, к слову. А вообще, я уже возвращаюсь к очередному шедевру своей подруги...

Кажется, я говорила, что абсолютная привлекательность фактически не может быть отражена на бумажном изображении. Если насчет фотографий это и верно, то с картинами все обстоит в точности до наоборот... Поправка – с работами настоящих мастеров своего дела. Или, может быть, исключительно с произведениями Сулмор...

Не знаю, что именно нужно было сделать с красками и кистью, чтобы обычный лист бумаги показался вратами в мечту... Даже души для этого маловато. Но картина, у которой была вполне определенная натура, стала не отражением момента прошлого, а предсказанием невероятного – у моего картинного двойника было не так уж много общего с девчонкой, на миг влюбившейся в мир и одного конкретного местного жителя...

–Ангмарская, ты ясновидение подключила? – мне казалось, что я спрашиваю это обычным голосом, но с моих губ сорвался высушенный шепот. Контер меня побери, я ведь даже не решалась себе признаться, что мечтаю хоть однажды увидеть себя такой – властительницей в короне и одновременно воплощением женственности, взрослой женщиной – в расцвете демонической юности... Этот невозможный сплав смотрел на меня с бумаги... И все-таки это была я. Сулмор не концентрировалась только на мне, стоявший рядом парень выглядел так же, как и в реальности, – однозначным «влюбиться можно», но рядом с моим невероятным образом он просто сливался с фоном.

–Нет, разве что твое... Помнишь, на четвертом курсе? – помню, конечно, только там я одна была, хоть и в короне. И далеко не такая красивая... Даже если допустить, что на меня не действовало, в классе тоже ведь охов и ахов не было...

–Ангмарская, можно задать один вопрос? – Эмили тоже подошла посмотреть.

–Можно, – отмахнулась художница. Сулмор, похоже, не думала, что истинная может спросить что-нибудь, способное смутить хейтера. Но она это сделала:

–Ты настолько любишь Мэлис? – общеизвестно, что я практически не краснею... Разве что уши... Кстати, они просто-таки засветились изнутри – я порадовалась, что в них нет серег, а то расплавились бы нафиг! Нормальный ультрафиолетовый оттенок кожи Сулмор сменился кремово-белым – клянусь, я видела такое в первый раз...

–Что? – угрожающе выдохнула хейтерша. Возможно, ей казалось, что это должно звучать угрожающе, но получилось не слишком... Впрочем, даже эта растерянно-изумленная интонация могла испугать тех, кто хорошо знает Сулмор Ангмарскую. Я поспешно прикрыла щитом картину – в таком состоянии моя подруга могла сделать любую глупость.

–Извини, если я тебя обидела, – терпеливо начала пояснять истинная. Впрочем, было бы умнее испариться с места... Хотя я, в принципе, надеялась, что Эмили выпутается из ловушки, в которую загнала сама себя... А если нет – то и поделом ей, не будет такие гадости говорить вслух! – Я кое-что понимаю в искусстве... Вот так можно нарисовать только того, к кому испытываешь какие-то чувства... Парень этот, например, тебе безразличен, сразу видно...

–Мэл, превратись без щита, – команда, даже произнесенная шепотом, заставила меня повиноваться без лишних размышлений. Я немедленно набросила возрастную иллюзию, не ограничивая себя рассеивающей воздействие защитой. Честь хейтера нужно защищать от посягательств – пусть отдельные истинные посмотрят, что Сулмор всего лишь гениально отразила оригинал... с некоторыми вариациями, как и положено в художественном произведении.

Эмили ничем не выдала своей реакции на мое преображение. Нет, она не впала в ступор, как можно было бы подумать – напротив, профессиональным взглядом сравнила оригинал с изображением, отрешенно так...

–Достаточно? – между прочим, я беспокоилась за часть населения пацанского корпуса, обожавшую подглядывать в чужие окна. Не дай Хаос, заглянут сейчас в наше... Хотя, конечно, еще далеко не вечер... Но невезучих у нас полно.

–Ага, – истинная медленно нагнула голову. – Снимаю возражения... Ангмарская, прости меня, если сможешь...

Я с облегчением сбросила иллюзию, втайне надеясь, что завтра не услышу о случаях острого поражения красотой в пацанских рядах.

–Не смогу, – четко проартикулировала хейтерша. – Ты нас обеих оскорбила, между прочим...

–Мэл, я и тебя обидела? – такое искреннее изумление... Мне даже расхотелось подыгрывать Сулмор. Впрочем, я ведь уже довольно защищала ее репутацию...

–Да нет, мне пофиг, – я отмахнулась и направилась к своему столу. Просто потому, что оттуда не было видно картины... Конечно, было в словах Эмили нечто близкое к правде – все-таки я для Сулмор кое-что значу... Но бросаться словом «любовь» – непорядочно, особенно когда говоришь про хейтера! – Ангмарская, объясни демону, кто на самом деле должен считаться автором картины... Я послушаю.

Ну вот, и вашим, и нашим... Я искренне наслаждалась содержательной, емкой лекцией, касавшейся прав и обычаев хейтеров, а также нашего с Сулмор договора. Истинная тоже прониклась, это было заметно невооруженным глазом. Ну, я этого и добивалась – все же нам до конца учебного процесса в одной комнате жить, не хватало еще крупных конфликтов разводить...

–Все, все, больше таких приколов не будет, – Эмили сложила руки иксом. – Извините, народ... Я не хотела...

–Понимаю, ты это нечаянно, – хейтерша состроила улыбку моего вампирского образца. Истинная нервно сглотнула. Я подмигнула обеим и повернулась на стуле – ровно на сто сорок градусов. Чтобы оказаться лицом к компу и прочим приборам пылесборного назначения.

Естественно, дело было не во вдохновении. Это капризное нечто сегодня уже намучалось с Ангмарской. Я хотела позвонить бабуле, пока не забыла... Спросить так, между делом, можно ли подвалить на часок, покопировать кристалломатрички... Если у непредельщиков вообще такие ценные веники имеются.

Желание натолкнулось на наличие отсутствия средства связи. Я попыталась припомнить, кому мы в последний раз одолжили палантир, и практически сразу подумала, что надо бы спросить у Сулмор...

–Ангмарская, где наш дебильник? – я развернулась на те же сто сорок, но с другим знаком. Даже на сто пятьдесят, наверное...

–В смысле? – на меня уставились два удивленных черных глаза.

–Ну, кому дала? – пояснила я. Больше все равно некого спрашивать – Эмили в список пользователей этой претенциозной, но временами незаменимой хреновины не входит, а ко мне ни один демон с такой просьбой в последнее время не обращался...

–Никому, – снова порозовела хейтерша. И сразу же спохватилась: – Пылесборник я никому не давала, правда! Эмили, а ты не разрешала посторонним лицам?

–Не-а, – истинная, похоже, не врала... Ну, блин, и за что мы... хм, а мы, в общем, ничего не делаем... но это еще не причина позволять кому попало тырить чужие вещи!

–Девчонки, я вниз, – я поддернула джинсы и решительно зашагала на выход. – Разбираться со змеями, если спросят...

Змейша попалась мне навстречу прямо на лестнице. Даже до первого этажа доходить не понадобилось... Вообще-то я бы предпочла иметь дело с другим змеюком, но, когда я права, без разницы, кто из администрации примет заявление. Можно и к Кобре обратиться...

–У меня из комнаты увели палантир, – прямо начала я. – Нагло. Со стола...

–Я не помню, что у вас там стояло, когда заходила, если ты об этом, – конечно, нужны мне свидетели...

–Я хочу подать официальную жалобу, – да, ябедничать нехорошо... Но пусть лучше этих кретинов найдет администрация. Если первой успею я или, того лучше, Сулмор, во дворе вновь запылает костер... В самом удачном для кретинов случае обойдется только этим.

–Прости, но сейчас у нас другие проблемы... Кстати, не хочешь принять участие в поиске сбежавшего материала? – очки Рогатой Кобры смотрели выжидающе... Я почувствовала, что по спине начинает скатываться холодная волна – нематериальная, но противная.

–Раз вы не хотите искать спертый у меня палантир, – хотелось выразиться грубее, но это же все-таки воспитательница... Тем более, Кобра, – то и я не собираюсь принимать участие в поиске материала. Тоже мне, нашли светлую...

Последняя реплика у меня вырвалась непроизвольно. Кобра пожала плечами и пошла дальше, оставив меня в некотором недоумении. Прогнило что-то во «Вратах», определенно прогнило, даже сомневаться незачем... Или это просто я давно не занималась своей репутацией? Конечно, как реноме отдельных хейтеров поддерживать, так Мэлис Крэш первая в очереди атлантов... Честное слово, мне срочно нужен очередной глобальный заговор! Нет, так думать некрасиво. Совесть не одобрит, а выводить из комы это несчастное создание с большими клыками как-то совсем не хочется. Ибо опасно для здоровья и психического равновесия...

Надо было возвращаться к девчонкам... Но я продолжала пребывать в обозленном состоянии и решила, что мне без разницы, к кому из воспитателей попадет мое заявление. Есть такое понятие – «дело принципа»... К тому же, с моей стороны это (см. выше) была все-таки попытка проявить милосердие. Может, им срочно надо было куда-то звякнуть... гадам недоделанным, которым даже спросить лень... а из-под носа у меня уводить ценный веник – не лень...

Ступеньки кончились, а вместе с этим сбилось и течение мыслей. Я подняла глаза, отрывая взгляд от пола. Так, как я и надеялась...

–Змей, ты как относишься к мелким кражам в этом корпусе?

Сидевший за деревянным барьером воспитатель, обретший некогда разум благодаря лично мне[ 54 ], поднял голову и ответил:

–Отрицательно. А что ты собираешься спереть и у кого?

–Боюсь, вашей логике пора покупать костыли, – я не могла не съязвить. Всякие змеи, до встречи со мной умевшие исключительно членораздельно, но односложно шипеть, будут еще мне морали читать...

–Неужели что-то свистнули у тебя? – зрачки змеюка вытянулись и сразу же округлились – явный знак крайнего изумления. – Malicious[ 55 ], а поискать ты не пробовала? Все-таки я не думаю, что в этом корпусе есть демоны с такими проблемами в области крыши...

–Да что ты знаешь! – змеюк был прав. Я даже не удосужилась запустить поисковое заклинание – все же в моей комнате имеется аж три генератора Хаоса, каждая из которых могла куда-нибудь сунуть несчастный шарик преткновения. Я же сама не помню, когда и где его видела в последний раз – может, тихо и мирно отдыхает в шкафу по соседству с чашкой, из которой торчит расческа... Или, например, покоится под кучей маек на редко используемом стуле. – Крыша здесь у всех сдвинута набекрень...

–Сдвинута, протекает и перманентно горит – согласен, но не отсутствует же! – Змей выплыл из-за барьера. – Мэл, тебя что, обидел кто?

–Не знаю, – мне почему-то захотелось хлюпнуть носом и прижаться к этому доброжелательно настроенному демону, то есть – поступить, как обычная малявка с синдромом дефицита физического тепла. Но я же, блин, уже на шестом курсе...

–Если что, помни: все ерунда, кроме пчел, а если подумать, то и они – полная ерунда, – змеюк положил ладонь мне на плечо. – Только не спрашивай, где я это вычитал. Мэл, кстати о птичках, ты как себя чувствуешь в последнее время? Можешь прочесть то, что на той стене написано?

–Нет, там тень, – я не видела нужды скрывать правду. В конце концов, я же не на компе глаза посадила...

–Со мной связывалась твоя бабушка и просила передать, что... Блин, сейчас вспомню... А, «эффект от однократного приема со временем исчезает». В общем, – он полез в карман брюк, – держи. Будешь принимать столько раз, сколько понадобится.

Я взяла плоский узкий флакончик, наполненный прозрачной жидкостью со слабым аметистовым отливом. Слезы Змея... Эх, надо было бы поручить бабуле разработать более долгоиграющее средство... а может, эффект накапливаться будет. Я же не вникала в подробности...

–Благодарю, – закончив с рассматриванием флакона (явно из какой-то разновидности энергата сделано, хорошая вещичка), я посмотрела в глаза змеюка. Интересно, он обо мне что, на самом деле беспокоится? – Знаешь... Я пойду поищу... Но если не найду – ты заяву примешь?

–Всенепременно, – заверил меня Змей. – Malicious, кстати о птичках, последний вопрос. Что у нас такого стряслось? Кара просто на ушах бегает...

–Спроси у Кобры, – не думая посоветовала я и унеслась к себе. Шмонать комнату на предмет посеянного палантира. Хотелось все-таки увериться, что он не покидал наших щедро украшенных стен. А то все-таки получится, что меня просто так проигнорировали в качестве заявителя... Честное слово, лучше уж признать, что я немного поспешила... ведь не ошиблась же?

К слову говоря, пылесборник нашелся сразу после прочтения поискового заклинания, на полу, под недовышитой этернистской молитвенной салфеточкой. Второе я, кстати, тоже уже давно искала, только спустя рукава (я могу так поступать даже в майке), и не совсем обрадовалась, что нашла... Но делать было нечего – позвонив бабуле на тему кристаллов (как выяснилось, архивные копии, не просившие ни есть, ни жизненного пространства, у непредельщиков водились в крупных количествах. Вынужденно бережливые экспериментаторы переписывали наиболее удачные проекты, но использовали потом далеко не все, так что Эанис, даже не спросив цели вопроса, пообещала выслать мне некоторое количество будущих предметов моей гордости), я засела заканчивать вышивку. Навыков я все же не потеряла – довольно-таки быстро на кусочке черной канвы появилась зеленая «си-джейка» и закончилась строчка «Да будет имя ее благословенно».

Закончив работу, я немедленно воспользовалась культовым предметом – положила салфетку на стол, положила на нее ладони и прочла подряд три молитвы Вечной. Втайне я надеялась, что это как-то поможет, а жизнь попробует наладиться... Или хотя бы стать такой, как раньше – у меня уже появилось это несуразное желание. Несуразное – потому что, во-первых, я не могла точно определить период, который меня устраивал, и, во-вторых, в среднем дела сейчас обстояли вполне прилично. Ну, были какие-то недоразумения, так они ж всю жизнь борются за право встать у меня на дороге или подставить подножку... Причем речь идет обо всех возможных проблемах, которые только могут подстерегать всесильного демона... Да, я пристрастно оцениваю происходящее, но это не паранойя, а всего лишь констатация факта. Если в большом масштабе все спокойно и никаких заговоров не зреет, обязательно кто-нибудь из преподов озвереет. Или из учащихся, что тоже не сахар... Хотя на глюкозу похоже.

«Огради этот мир от моих ошибок и защити меня от них же, – я немного изменила канонический текст третьей молитвы. – Дай мне остаться невинной, как и ты, чье имя бессмертно и благословенно... Ну все, надеюсь, что для Величайшей этого достаточно!»

Я скатала салфетку и убрала ее в ящик. Затем обернулась на соседок. Ангмарская немедленно сделала вид, что ее вообще не интересуют чужие религиозные отправления, хотя могла бы и съязвить что-нибудь – для второй ступени нормально. Эмили же не отрывалась от компьютера, за которым сидела уже тогда, когда я вернулась из своего петлеобразного похода за справедливостью. Кстати о походе...

Защиту я устанавливать не стала – в конце концов, этим двоим я уже давно доверяла. Просто вытащила из кармана флакон, чиркнула ногтем по пальцу и капнула слезу Змея на ранку. Зажило в долю секунды, даже следа не осталось... В прошлый раз слезы змеюка тоже попали в кровь именно таким образом, поэтому я решила не изобретать ничего нового. Конечно, можно было просто перенести нужное количество вещества прямо в кровь, но я не хотела перебарщивать с дозировкой. На всякий пожарный...

Действие слез в остальном было таким же незаметным, как и в прошлый раз. Но сейчас оно проявилось быстрее – я подошла к окну, чтобы проследить за тем, как мои глаза начинают различать детали практически неосвещенного пространства между корпусами. «Ну вот, – с некоторым удовлетворением подумала я, – одной проблемой меньше...»

Флакон занял свое место в кармане – теперь в случае чего я смогла бы помочь себе. Можно было меньше дергаться насчет самозащиты... Интересно, как Сулмор воспримет этот аргумент? А, впрочем, она в последнее время не допекала меня насчет необходимости защищаться...

Внизу, я теперь отчетливо видела это, строились демоны. Кобра таки набрала достаточно детей для поисковых отрядов. Возможно, стоило согласиться на ее предложение, но я, признаться честно, не хотела ловить разбежавшихся людей... то есть рабочий материал. Пусть бегают – пока их не поймают, преподы будут нести чистую теорию. В массы...

–Ловите, ловите, – вслух прокомментировала я выдвижение народа в разные стороны.

–Что там? – хейтерша отреагировала на мои слова. – Ловят материал?

–Только сейчас собрались, – конечно, время не имело особого значения. Поисковые заклятия и биосканеры у народа наверняка были...

–К завтрашнему дню большую часть, думаю, поймают, – Сулмор вздохнула. – Надеюсь, не найдут именно тех, кого должны были замучить под руководством нашей Адочки...

–Да, мы же должны уже переходить, – я замолчала. Что-то во мне забеспокоилось, когда я вспомнила, что завтра на занятии должен появиться живой материал, предназначенный для грамотного умерщвления...

–Мэл, слушай, а можешь ты им сейчас помешать? Ну, чтобы чуть позже всех нашли? – вообще-то я уже была готова предложить то же самое, и предложение Ангмарской меня обрадовало. Теперь, в случае чего – я просто хотела сделать пакость преподше. А жалость к материалу ну совсем не при чем...

–Я могу так сделать, чтобы их очень долго искали, – я зловеще улыбнулась и потерла ладони. Не забыв защититься от тех разъяренных личностей, которым по моей милости сегодня не обломится благодарность за активность, я коснулась висевшей на шее звездочки. Кристалл отозвался немедленно, я почувствовала готовность реальности выполнить мои приказы. Я уже знала, как можно быстро и качественно сорвать поиски...

Магическое поле реальности, подчиняясь моим мыслям, утратило стабильность. Я не собиралась устраивать ничего особенного – так, несильную магическую бурю, которая обязательно собьет все, что только можно сбить в настройках заклятий. Одновременно я вызвала возмущение в магнитном поле, без того нестабильном – чтобы вывести из строя биосканеры. Но останавливаться на этом я не собиралась. Силой, данной мне, я всколыхнула и событийные связи, частично освобождая сбежавших людей от взглядов опытных демонов. В общем, я сделала все, что можно было сделать, и тщательно зачистила следы воздействия. Звездочка слабо светилась, когда я отпустила ее, – судя по этому свечению, я очень легко затронула реальность. Вот когда Велка брала власть при помощи такого же кристалла, он горел намного ярче...

–Ну? – Сулмор тоже заметила свет.

–Все, Контера лысого они теперь найдут, а не материал, – я присела на подоконник. Со стороны пацанского корпуса доносились чьи-то матюки, но они относились к чему-то левому. Отправившиеся на поиски демоны еще ничего не поняли...

Ночь, казавшаяся мне теперь такой же ясной, как и любому демону, тянулась ко мне сквозь стекло. Прозрачная темнота звала... Я искренне пожалела, что у меня нет причины выйти наружу и раствориться в этой чистой, холодной свежести. Отголоски только что созданных возмущений наполняли воздух ароматом Хаоса – пряным и свободным, отчетливо ощутимым для всех, кто носит в крови его незримое серое пламя. Возможно, я слишком упала в лирику и эмоции, но измененная моим сознанием ночь была словно предназначена для таких мыслей. И вообще – разве не у меня на месте сердца бьется шаровая молния?

–И прекрасно, – со словами хейтерши я была полностью солидарна. Конечно, мы не сделали ничего доброго, но никто от нас и такого не ждал... В конце концов, даже одна ночь свободы иногда может стать дорогим подарком. Нет ничего ценнее времени, особенно для тех, у кого и так невелик запас этой драгоценной субстанции... Хотя, конечно, на самом деле время не материально, это опять же лирика и метафоры.

–Кстати, можно вопрос? – я подумала, что Сулмор не обидится. – Ангмарская, чем наше урожденное править создание обидело Совершенное Зло?

–Угадай с трех раз, – хейтерша поморщилась. – Наступила на больное место, естественно... Вот чего я не понимаю – так того, зачем это ей! Леди Аданель ведь не из наших, ей просто нравится опускать всех подряд...

–У всех есть свои больные места, и есть навалом тех, кто специализируется на поиске этих мест и прицельным ударам в них же, – подала голос Эмили. – Большинство уверено, что с такими гадами можно бороться только одним способом – их собственным.

–Опускаться до их уровня? – Сулмор фыркнула. – В принципе можно, конечно...

–Кстати, – я внимательно посмотрела на истинную, – Эмили, ты не хочешь тоже ей отомстить? Раз ты разбираешься...

–Извини, я просто не хочу, чтобы меня отчислили, – истинная улыбнулась. – Вы, девчонки, уже стали достоянием «Врат»...

–А Талька, между прочим, не боится, – вполголоса прокомментировала Ангмарская. – И Лес – тоже...

–За этой вашей Тайллой, между прочим, – Эмили передразнила хейтерскую интонацию, – весь цветник тенью стоит... А Лескей бояться не умеет, это у них в генах заложено, на биологии рассказывали, – уже тише продолжила она. – У меня есть только мои родители и мои мозги, так что извините – сдавать никого не стану, но и присоединяться не буду.

–Я все понимаю, – поспешила отреагировать я. – Репутация – это святое...

–Осторожность – личное дело каждого, – в тон мне добавила Сулмор. – Хоть иногда она и смахивает на трусость...

–Хватит, Ангмарская, – вступилась я за истинную. – Дай демону пожить спокойно, хейтерша ты второй степени...

–Как знаешь, – Сулмор явно была уверена в своей позиции. Как любой нормальный хейтер, если честно – они могут знать, что неправы в целом, но все равно будут стоять на своем. Такая вот гадская натура... Общехейтерская.

Следующим утром я проснулась с определенно нехорошим предчувствием. Хотя должно было наблюдаться хорошее – все-таки некромантия первым занятием, нужно готовиться к сдерживанию смеха при виде фейса преподши, лишенной материала... Разве что сон приснился нехороший, опять про Эмэлинн в роли моей матери... Списав предчувствие на осадок от виденного ночью, я поднялась с кровати и рефлекторным жестом проверила уши. Только комментариев про альтернативное настоящее мне с утра и не хватало... Камни на ушах отсутствовали, что несколько подняло мне настроение, но тяжелый туман минеральной плотности не развеяло. Плюнув на этот факт, я немедленно подумала, что без гадостей после вчерашнего точно не обойдется. Привлекут, допустим, второго некроманта с его следовательским потенциалом... На это у нас есть свои ответы – вчера Эмили прямым текстом перечислила, кто за кем из нас маячит в виде угрозы возможным обвинителям. Да, похоже, светило мне отмазывать Лескея, который из всей кучи наименее защищен... но тогда предчувствие какое-то несоразмерное получается!

Так и не разобравшись с чувством неизвестного порядкового номера, я натянула гольф и майку (из прошлогодней коллекции Айлана, с моим собственным портретом – для относительного усиления уверенности), позволив обоим предметам одежды свободно болтаться поверх джинсов. Мэлис с майки заговорщицки подмигивала в такт моим шагам, со стороны пацанского корпуса разливалась совершенно не приличествующая народу попсовая музыка (из наполовину нецензурного списка, расположенного на антифасаде вышеупомянутого корпуса), а двор был настолько истоптан, словно всю ночь поиски проходили именно в нем. Последнее я заметила, позволив себе взглянуть сквозь открытую дверь на первом этаже. На дверь незнакомый мне молодой воспитатель приклеивал объявление. Уже второе. Первое гласило, что для участниц ночных поисков сегодня – выходной. Второе – что в связи с (причину заслонял приклеивающий) концерт-соревнование (второй тур) переносится (куда – опять же заслоняла широкая спина воспитателя). Изучение двора подсказало мне, что проще будет перенестись прямо в корпус, и вообще незачем было осчастливливать лестницу моими ногами... Оказавшись у двери нужной аудитории, я дернула ручку. Дверь была заперта, что вызвало у меня понятное раздражение. Я щелкнула ногтем по замку, приказывая этой металлической заразе впустить ученицу в класс.

Возможно, стоило сначала подумать или хотя бы просветить дверь, но мне было лениво. За дверью, как оказалось, находились люди. Вначале я даже незаслуженно обругала себя за плохую работу, но затем подумала, что преподша не стала бы оставлять материал в живом, активном и ходящем виде, к тому же в кабинете на первом этаже с открытым окном. Вернее, разбитым...

–Вы совсем офигели? – зашипела я на без того испугавшихся меня людей. Конечно, они были ни в чем не виноваты – отсутствие логики, мозгов и желания замерзать в лесу не может служить составом преступления. Да и место они явно не выбирали – есть только одно помещение на первом этаже, которое не спрятано в дополнительное измерение или отнесено куда-то в пространстве реальности, и случайно это – именно кабинет некропрактики. – Ну и что мне теперь делать, спрашивается?

Спрашивалось это, конечно же, у пространства. Абстрактного и безмолвного. Но ответили мне представители от материала – вернее, кинулись в ноги и принялись несуразно умолять о спасении. К сожалению, я пока что была высшей из наблюдаемых в природе инстанций... И меня спасать было некому.

–Спокойно, товарищи, – я сосчитала пугливый материал. Масса вполне могла подвергнуться переноске... Только вот хотелось бы мне знать, куда? Кто-нибудь озабоченный исключительно срывом занятия мог бы устроить народу веселую телепортацию в пределах реальности... На всякий случай, чтобы потом было поменьше шума. Но я не могла воспользоваться этим простым и очевидным выходом. Все установки, предназначавшиеся для одной простой цели – позволить мне существовать, как нормальный демон, – полетели к прапрадедушке в гости. Времени не было совершенно – с минуты на минуту могли подойти ученики, не получившие на сегодняшний день освобождения. – А, Контер с вами!

Я, находясь под исключительным по своей силе воздействием умоляющих взглядов материала, схватилась за контролирующий кристалл. Для перемещения всей человеческой массы в другую реальность он не требовался – только для сокрытия следов оного преступления против учащейся и обучающей общественности. В отношении же к людям это было сравнительное благодеяние – я позаботилась о том, чтобы точка, в которую им пришлось бы попасть, отвечала определенным требованиям, совместимым с человеческой жизнедеятельностью.

Спустя пару секунд кабинет опустел. Я отпустила звездочку, подошла к окну и принялась совершенно обычным методом восстанавливать стекло – а именно, призвала осколки сложиться обратно и срастила их, предварительно удалив с нескольких следы крови. Окно материал разбивал вручную...

Эта простая, рутинная работа была призвана успокоить мои нервы, расстроенные только что подтверждением нехорошего предчувствия и совершенным мной проступком. Вообще-то у меня и раньше проявлялся этот рефлекс – стоит мне сделать какую-нибудь недостойную очевидной гордости гадость, как я сразу начинаю вручную убираться. Моя комната, например, сильно обязана нескольким скандалам с моим активным участием – если бы они случились в другом месте, мы бы давно заросли грязью по концы ушей. Хотя, если глянуть с другой стороны... Я же обычно начинаю наводить порядок в алтарном шкафу. И заканчиваю там же. Остальным составляющим комнатного интерьера милостиво позволено продолжать движение к идеальной модели Хаоса...

Я дематериализовала капли крови, кое-где отметившие пол – попадались и недоотмытые старые, и свежие... На всякий случай я отчистила все. Прошлась по доске тонкой струей воздуха, сдувая мел...

–Что это ты тут делаешь? – голос леди Аданель не вывел меня из равновесия. Я уже и так находилась в четкой норме...

–А я дежурная, – нагло соврала я. Может, в том же «Пути» и эксплуатируют детский труд в целях уборки помещений, а у нас такое не практикуется... Конечно, будь я хейтершей, могла бы сказать, что баланс уравновешиваю.

–Подлизываешься? – холодно спросила преподша. Я не ответила – просто направилась к ближайшему столу, по дороге подняв скомканную обертку от жвачки. Обертку я сунула в карман. – Бесполезно. Кстати, сегодня все равно нет смысла проводить занятия...

–Я знаю, – просто не сдержалась... Впрочем, я ничего не уточняла.

–А я думала, что ты, Величайшая, первой пойдешь ловить материал... Может быть, это ты их выпустила, чтобы занятия сорвать? – гнусные инсинуации...

–Не смешно, – я намеренно произнесла это обиженным тоном, не отрывая взгляда от поверхности стола. – Клевета, кстати, наказуема...

–Мэлис Крэш Джайнис, – я все-таки подняла голову. Преподша стояла совсем рядом, нервно постукивая пальцами по столу. – Запомни, будь любезна, что меня не волнует, за какие заслуги тебе присвоено твое звание... Мало ли кому не повезло дважды влезть в историю... Понятно?

–Что-то не очень, – да, я обнаглела вконец. Но леди Аданель начала первой. В конце концов, есть же разница между влипанием в историю и активным участием в ней же! – И я не понимаю, как ваши соображения относятся к ситуации. Вне зависимости от моих заслуг и званий вы не имеете никакого права на голословные обвинения.

–Пока что я не обвиняю, а только подозреваю, причем небеспочвенно, – леди Атли провела ногтем по столу, напомнив мне произведенным звуком препода по кошмарам. Кстати, это действие смахнуло с моего сознания последние крупицы тормозящего вещества. Все-таки она с нашим Ужасом рядом не валялась...

–Подозревайте что хотите, но без доказательств ваши подозрения можете держать при себе, – я честно старалась не грубить, но получилось плохо. Просто мне подсознательно ничего не мешало говорить все желаемое... А хотелось сказать много и по существу. Совесть, к слову говоря, молчала в холст – я ведь возмущалась по совершенно конкретизированному поводу. Что я материал из склада не выпускала.

–Как скажешь, – преподша развернулась и вполголоса, но четко добавила: – Дура.

–Что? – я, конечно, не взорвалась, но детонатор, образно выражаясь, включился.

–Что слышала, – леди Аданель продолжала стоять ко мне спиной. – Тебе освобождение от занятия выписать? Или, может, сдашь год экстерном? Видеть тебя не могу...

–Закройте глаза, – ехидно посоветовала я, встала и потащилась к выходу. – Чем я вас так обидела-то?

–Все равно не поймешь, – в мою руку ткнулся листок бумаги с официальной формулировкой освобождения и подписью. – На сдачу можешь не являться. Выпишу высший балл. Только уйди отсюда...

Я послушалась. Даже плечами пожала уже в коридоре. Невелика цена за курс автоматом – один раз услышать уничижительную характеристику своих умственных способностей. Переживу. Блин, это ж сколько у меня теперь времени освободится! Можно налечь на свой мир... Рекорд скорости поставлю!

–Мэл, ты чего тут делаешь? – в Сулмор я чуть было не врезалась. Да, замечталась...

–Меня отпустили, – я махнула бумажкой. – И курс у меня в кармане...

–Ну ты даешь, – это уже была не Ангмарская, а Эмили. – То есть, что, препод уже на месте?

–Ага, бегите, – я уступила дорогу. Пусть девчонки идут... И все-таки, чем я так насолила леди Атли? Мои бедные мозги непредельской работы никак не могли соотнести между собой все произошедшее за последние несколько минут. Допустим, преподша действительно устала от вида моего лица. Но зачем же тогда позволять мне сдать курс автоматом? Одного наплевательского отношения к собственной работе для этого маловато...

Спустя некоторое время, посвященное напряженным размышлениям, я поняла одно – то, что ровно счетом ничего до меня не дошло. В конце концов, не приказали же ей это сделать! Такая идея, конечно, объясняла кое-что, но зато сама нуждалась в весомых доказательствах. Засунув поглубже непонятый вопрос, я осмотрелась и обнаружила себя на лестнице, в трех ступеньках от подвала творцов. Подсознание оказалось умнее сознания и привело мое тело как раз туда, куда следовало... Творцовая дверь была открыта, отдельные энтузиасты уже поняли, как можно использовать заработанный свободный день... Я напомнила себе, что у меня не так уж и много времени, порадовалась, что на каждом компе есть часы, и перешагнула порог.

Выбегала я из клуба на середине перемены. Даже ближе к концу. Часы часами, а мое отрицательное чувство времени и затягивающие волны вдохновения – отдельно. В общем, пришлось низко лететь по направлению к историческому кабинету. К счастью, я не опоздала, но оказалась на волосок от этого... Впрочем, альтернативное настоящее меня по ночам достало до такой степени, что днем я его варианты на автомате выгребала из головы, не позволяя засорять мыслительный процесс...

От Эмили я узнала, что мой учебный подвиг экстернового плана до народа не был донесен. Впрочем, я и не ждала, что двум девчонкам и ошарашенной своим неожиданным численным превосходством кучке пацанов раскроют тайну, удержанную от меня. Вероятность болталась в районе круглого нуля.

История прошла на слегка повышенных тонах, причем до самого конца было непонятно, почему – вроде бы Стан с утра еще не успел попасться на глаза нашему шовинисту... Зато, как выяснилось в финале занятия, успели Рейзовцы. Которые, между прочим, по неясной причине бойкотировали поиски материала... Новость заставила меня подавиться в прямом смысле этого слова – когда на эту тему высказались с галерки, я только положила в рот предложенную мне жвачку. Реакция остального народа была идентичной – и конец занятия погребли под собой рожденные народом версии, среди которых самой непротиворечивой и вероятной была идея Аметис. Касавшаяся, между прочим, близкого родства людей и менталов. Против правды, дубу ясно, не попрешь, есть такое... Мысль поддержал и сам историк, не мешавший стихийному диспуту. Впрочем, наш истинный в самом начале занятия сказал, что в любом случае будет повторять лекцию, потому что нам самообразование доверять нельзя.

Несмотря на то, что я была упомянута в качестве единственного исключения из вышеизложенного правила, меня это не обрадовало. Все авансы от историка приходилось искупать ударным трудом на ниве образовательного процесса... Очередной участок с четырнадцатизначным номером был взвален на меня вместе с большой стопкой дефицитных учебников. Середина года, называется... Я даже допустила в свое сознание мысль о том, что зря я взяла такой темп. Вот народ спокойно переходит с курса на курс, не ставя мировых рекордов по прыжкам, некоторые даже отсиживаются на одном по нескольку лет... Правда, у них тоже времени не хватает, да и растягивание пытки под названием «общее образование» – это для любителей и мазохистов, а для меня не слишком подходит.

Сделав такое оптимистичное заключение, я потащилась на следующее занятие и узнала, что до конца дня освободили всех учащихся. Подлянка, сэры и леди... Не выяснив причины, я вернулась к творцам в подвал – там было на редкость тихо и спокойно, в самый раз для спокойного, облагороженного попутными философскими размышлениями, прохождения очередного этапа моделирования. Да, я уже решила заняться биогенезом – пока что на низшей ступени, но это был мощный шаг вперед...

Размышления, сопровождавшие работу, касались высказанного одним из присутствовавших творцов соображения. Мол, наши действия напоминают сборку детского конструктора или трехмерного паззла, и есть конечное число сочетаний, которые смотрятся прилично, так что когда-нибудь мы все их исчерпаем и будем вынуждены или повторяться, или прекратить засорять пространство межреальности. Народ, не отвлекаясь от работы, вступил в спор. Возражения касались всех аспектов поднятого вопроса. И на паззл были контраргументы – мол, мы половину деталей сами делаем, и на сочетания... Больше всего, между прочим, возмущались идеей о конечности межреальности – общеизвестно, что еще при первых выяснили: засорить межреальность невозможно. Таковы уж законы бесконечного пространства. Конечно, первые долгое время отказывались это признавать, но потом приняли истину... Отказ от практики разрушения «лишних» и «некондиционных» миров занял куда больше времени.

Под градом цензурных и продуманных аргументов спорщик сдулся. Не сдался, а именно сдулся, как неплотно завязанный воздушный шарик. Народ не стал его добивать: не потребовал от неосторожного творца признания в том, что от него надолго смоталось вдохновение. Хотя можно было и добить...

В темноте подвала, теперь вполне проницаемой для меня, вырисовался светлый прямоугольник. Кто-то открыл дверь. Я повернулась, одновременно сохраняя последнее изменение. Хорошо, что я достала специальный диск для переноса моделей...

На пороге стояла Сулмор, злобный вариант. Те из ребят, кто предпочитал мониторы очкам и шлемам, не сдержали вскриков. Я спокойно переждала, пока в глазах Ангмарской отсверкают молнии и встала с места.

–Что случилось? – спросила я, перемещая параллельно диск с дописанной моделью мира в карманное измерение.

–Мэлис, ты знаешь, что концерт перенесли? – и что, на сегодня? Я выпустила эту мысль за пределы мешающего прочтению щита. Хейтерша шумно вздохнула. – На завтра! Блин, – Сулмор обвела взглядом присутствовавших, – обязательно при демонах говорить?

–Уже иду, – репутация хейтеров – прежде всего... Даже за счет моей.

–Мэл, у нас кавер не готов, – кратко изложила Ангмарская суть проблемы, когда мы вышли на лестницу. – Можешь?

–Могу, – я подумала, что кое-кто мог бы поднять архивы некогда написанных про меня песенок... А вместо этого обратился ко мне. Вежливость, Контер ее подери...

–Спасительница ты наша, – меня тактично повели в сторону, противоположную той, куда хотела бы направиться я. Ну что ж, назвалась Мэлис – пиши кавер... Мысленно сплюнув, я принялась усиленно думать на тему: как бы это мне так извернуться, чтобы побыстрее получилось...

–Песню хоть выбрали уже? Или будете в запарке музыку разучивать? – я от души надеялась, что «неготовность» кавера выражается в том, что он по крайней мере начат...

–Стан сказал, что будет переделывать «Рагнарек», и ничьи советы его не интересуют, – по интонации было ясно, что от советов, а точнее – выстукивания оных ударной азбукой на голове бестолкового ментала, хейтершу удержало нечто непреодолимое даже для нее. – Переделывает до сих пор, и на глаза нам не показывается... На уроках закрывается... Сидим репетируем, как идиоты...

–Понятненько, – вот вам и причина. Непреодолимая. – «Рагнарек», значит? «Нон-стандартовский»?

–Да, – одну надежду мы похоронили, зато вторая выкопалась... Эх, не зря мне автоматом зачет по некромантии...

–Тогда сначала зайдем к нам, – а то я не помню, куда сунула некогда отданную мне Рейзо бумажечку... С кавером на эту самую песню. Пришла пора отдавать долги, так сказать... На всякий случай, если Стан эанитского не знает, там даже перевод на мыслеобразный есть... Иногда закон подлости решает отдохнуть, и минус ложится на минус не буквой «Х», а под прямым углом... Что же насчет всего остального – ну, во-первых, не мое это дело. Хватит уже на своих плечах раскладывать чужие проблемы. И во-вторых, – кажется, Стан у нас Рейзо имел в виду? Знаете, а мне так захотелось посмотреть!

Кавер нашелся быстро. Лежал в пределах досягаемости... В смысле, всего десять минут пришлось ящики перекапывать. Вручив копию ценного листика Сулмор, я отправила ее к идиотам... то есть к их команде, а сама немедленно приклеилась к компу. Все-таки миротворение такое дело, затягивает по концы ушей и даже глубже...

А ложиться спать все равно надо вовремя. Иначе просыпаешься и чувствуешь себя воскрешенным бревном – ни черта не можешь вспомнить, а где гарантия, что во сне не было чего-нибудь важного и интересного? Конечно, можно попробовать немного полежать и вспомнить, но не всегда получается. Например, когда тебя будят отличнейшей в больших кавычках новостью...

–Не нашли материал? Так мы тут при чем, мы не участвовали! – приперлись с утра пораньше, называется... Приподняв голову с подушки, я попыталась при помощи телекинеза выставить за дверь разносчицу сплетен. Каюсь, получилось с трудом – что и требовалось доказать. Когда это у меня по утрам была нормальная концентрация? А может, помешала Ангмарская – поэтому малознакомую личность сначала приложило о косяк, и новость об изменении расписания вылетела кусочками, перемежаемыми жестким матом. Поймав все необходимые сведения, Сулмор закрыла дверь и, ни к кому четко не обращаясь, сказала:

–Можно было бы и закончить с розыгрышем.

Я мысленно выматерилась. Конечно, хейтерше уже все равно – она и так сегодня не учится... А мне что делать – идти по следам отправленных Контер не знает куда людей и притаскивать их обратно? Не смогу. Даже если отбросить сопли, неприличные для демона и почему-то ставшие для меня причиной поступка, все равно не смогу. Я могу предавать только для блага того, кого предаю, и люди для меня входят в этом смысле в ту же категорию, что и демоны. В конце концов, я же никому не причинила вреда...

–Закончено, – выдавила я в ответ, не прекращая думать. – Все закончено.

Я не кривила отсутствующей душой даже на миллиметр – розыгрыш был завершен еще вчера утром.

–Ну и козлы же они тогда, – естественно, Ангмарская решила, что я убрала все помехи с пути ищущих, а они, умные в кавычках демоны, все равно не смогли найти выпущенный материал. В этом случае вина учащихся, выпустивших на свободу учебные пособия, конечно, остается при них... Но это только если их раскроют...

Я промолчала и занялась сложным делом – вставанием с кровати. Расписание изменили, но первое занятие у меня никто не отменил. Напряжением воли я вышвырнула из головы материал, позволив другой незавершенной мысли занять его место.

Итак, до чего додумалось мое генерирующее идеи сознание за время бездеятельности? В конце концов, фоновый режим вполне мог быть посвящен леди Аданель... Объяснение таки удалось выкопать – вернее, оно всплыло само, заставляя меня предубежденно отнестись к его возможной достоверности.

Единственное, что могла в этом случае подсказать логика – это попробовать разнести два факта. Первый – неприязнь леди Атли ко мне лично и половине группы... Ко мне, причем, усиленная. Отдельная характерная особенность... Характерная, кстати, для демона в ситуации, выходы из коей ему упорно не нравятся, да и она сама, ситуация в смысле, тоже. Второй факт – мое завершение курса. Досрочное. Одного конкретного – я сама подала заяву, не позволяющую мне сдавать леди Аданель несколько лет в одночасье... Так вот, я решила, что правильно подумала насчет приказа. Директриса могла принудить преподшу принять у меня курс экстерном. Особенно зная характер данной преподавательницы и примерный уровень моих знаний. Второй за учгод хай директрисе не нужен, а если до нашей плюющейся сеятельницы разумного и недоброго дошли слухи о наглых провокациях леди Атли... В сущности, приказ разумный. Тогда то, что сдачу мне засчитают автоматом – личная инициатива преподши. Потому что вот так, задним числом признать, что я достойна перехода на следующий курс, она может. А публично или даже один на один позволить мне проявить свои знания – Контера с два... Психология, вестимо. Чистая психология... Комплексы с длинными благозвучными названиями и так далее...

Разделавшись с загадкой, я почувствовала явственный подъем настроения. Ведь, что бы там ни думала леди Аданель, я победила... А она могла думать что угодно – синтегистам типа меня даже в голову не приходит мысль корректировать чей-либо комплекс представлений о ситуации. Достаточно, что все остальные знают правду... Все-таки я не до такой степени возненавидела преподшу, чтобы морально размазывать ее по стене, складируя на месте души лишний грех. Хотя, конечно, было бы еще приятнее, если ткнуть кое-кого в реальное положение дел человекообразной лицевой панелью... Ничего, это сделают без меня.

Сбежавшие моей милостью люди все время лезли в сознание. В метафорическом смысле слова... Пришлось глушить непрошеные мысли чем попало – искусственно вызванной грустью (последнее занятие, на котором я могла бы видеться с Ангмарской, пропало), предвкушением положительных эмоций, которые неизбежно вызовет у меня вид лица Рейзо после концерта (даже если свинюки из кожи вывернутся, победа за инфекцией!) и даже честными попытками слушать преподов. В конце концов, отчаявшись, я почти постановила вырезать этот участок памяти без возможности восстановления, но тут закончилось последнее занятие.

Я сразу отметила, что в толпе ожидающих зрителей преобладали светляки. Наверное, товарищей поразила отрицательная победа одной из своих команд. Пусть даже в первом туре – все равно событие доселе беспрецедентное... Но тут мои мысли, упорно сворачивавшие на непрезентабельную тему – сравнение меня лично и всяких долбанных светлых скопом (благо в сознании образовался удобный перекресток для сопоставления – мой поступок был не менее беспрецедентным), резко сорвались с накатанной дороги. В куче светлых маячило нечто знакомое. Волосы практически неповторимого цвета «морковь взбешенная», которые могли принадлежать только Флейм... Флейм, покинувшей нас в прошлом году. Я не хотела бы вспоминать этого демона, все время коверкавшего мое имя, но тут имел место быть особый случай. Любую гадость расцеловала бы за временное занятие собой непрезентабельных направлений в размышлениях. Даже Ника Лару, будь он неладен… Даже Люка Айдахо, будь он неладен в кубе!

–Флейм, привет! – с неприкрыто искренней радостью в голосе позвала я. По стенкам и лицам светлых пролетели блики ярко-рыжего оттенка. Фигура с морковными волосами развернулась и заорала на весь предбанник:

–Мэлис! – естественно, не с тем ударением… Но я так давно этого не слышала, что решила спустить на тормозах. Бешеное пламя протиснулось сквозь толпу, заставляя при этом, как мне показалось, краснеть от зависти любые двумерные объекты – им бы не удалось так легко повторить подвиг Флейм! Меня чуть не придавили в объятиях – кстати, я удивилась, но ментальская рыжесть была очень рада меня видеть. Чистосердечно причем... Ну, тут можно было подобрать логичное объяснение...

–Что, нравится быть светлой? – я постаралась не сильно язвить. Но рыжее чучело активно закивало и потащило меня к окну, подальше от своих. Впрочем, светлым было все равно – в их куче проходили свои собственные, непонятные мне процессы. Например, в процессе утаскивания я слышала, как кто-то орет: «Эй ты, который из рода помойных кошек! Не помойных, а серых? Какая к Контеру разница? Дуй сюда!» А ведь можно было цивилизованно послать телепатический зов... Нет же, обязательно публично оскорбить... Я даже попыталась вычислить отзывавшегося товарища, чисто ради интереса – вдруг на самом деле товарищ от обращенных кошек происходит, – но не вычислила. Никто никуда не дул, в смысле не двигался и мгновенно не перемещался. И морду никто никому не бил, а у нас бы – первым делом... Нет, у нас бы убили для профилактики. Первым делом. А морду начистили – вторым. Да уж, и впрямь среди светлых альтруисты не вымерли...

–Мэлис, осторожнее надо, – вероятно, от волнения, но Флейм перепутала все ударения в словах, которые только можно было перепутать, заметила это и перешла на мысленное общение: – Они тебя уважают, но мало ли что...

–Да брось ты, им уже давно не до меня, – отмахнулась я, с удовлетворением отмечая, что драка в стаде светлых все ж началась. Ничто демоническое народу не чуждо... Жаль, не удалось определить товарища кошачьей принадлежности...

–Правда? – снова вслух и почему-то орфоэпически правильно изумилась менталка.

–Я ведь против них сейчас не играю, – номинально... Блин, выражаться надо яснее! – Против вас, светлых, в смысле... До конца года я в нейтральной позиции. А ты, по-моему, тоже не играешь... Кстати, я не понимаю светлых – они что, тебя не ценят?

–Мы хотим в этом году взять «Гремлина», – потупив глазки, Флейм открыла мне стратегически важный, даже затоптанный (я так думаю, зная местами путейские порядки) секрет. – Ставка на «Кровавый рассвет»... Остальные так, для понта, все равно лучшие в прошлом году ушли, – это все было сказано, естественно, мысленно. Рыжий светоч вряд ли понимал, что предает своих... Но явно не хотел, чтобы светлые знали о том, что именно сейчас докладывается врагу.

–Ты бы одна любую их группу на «Ангела» вытянула, – уверенно сказала я, надеясь, что светлые меня слышат. В этом году они все равно локти грызть будут, правила правилами...

–Правда? – на сей раз ударение было перепутано. Хаос великий, ей что, никогда не удастся научиться говорить вслух без этих речевых изысков? Я понимаю, что это издержки полученного в раннем детстве воспитания, но есть же специальные методики...

–Истинная, – подтвердила я, не выставляя напоказ легкое раздражение, посвященное кое-чьим неуспехам в области овладения грамотной речью. – Ну, Флейм, а в остальном, я так полагаю, наши опасения не оправдались?

–Ну, – менталка замялась и опять спрятала глаза, – немножко...

–Значит, все-таки светлые тебя травят, – это я произнесла шепотом, без задних мыслей – надоело, знаете ли, все время думать о последствиях...

–Да нет, боятся, – а я испугалась, как бы у меня глаза не запрыгали по подоконнику... Кто-то может бояться нашего света рыжего?

–Борешься или пользуешься? – наводящий вопрос заставил Флейм поднять голову.

–Конечно! – поспешно ответила она. – Плохо получается... Бороться...

–Ничего, привыкнут, – не все же там кисейно-кисельные, есть и хейтеры, и нормальные демоны... Относительно нормальные, конечно, с некомплектом винтиков и шариков, но должны быть, хоть с точки зрения статистики...

–Зато учиться интереснее, столько нового, – Флейм провела пальцем по раме окна и сорвала рванувшийся из трещины в краске цветок – насыщенно-розовый с серебристыми пятнышками, следами разбегавшимися от центра, большой – лепестки длиной в палец и шириной сантиметра полтора – в самом широком месте, конечно, к концу они изящно сужались... Красиво, конечно, но в нашем заведении такому тоже учат! Я мгновенно повторила достижение, воспользовавшись зеленой магией – правда, у меня цветок получился оранжевым, оттенка флеймовских волос, и с черными подпалинками, зато и стебель поаккуратнее, и листья... Здорового темно-зеленого цвета, отметим отдельно. Я покрутила свом достижением перед светлым ментальским носом и заложила его за ухо.

–Это и мы умеем, – пояснила я демонстрацию. – Вообще-то...

–А у меня раньше не получалось, – ну вот, и где логика? При чем тут светлые? Обычная психологическая заморочка... И в половине слов проблема с ударением, в отличие от предыдущей фразы... Явный показатель: предыдущую намеренно заучивали или неоднократно слышали от окружающих. – Во «Вратах» к учебе отношение никакое...

–Поясни, – на вторую фразу, не сказанную, а громко подуманную, я среагировала нормально для любого нашего ученика. Это у нас отношение к учебе никакое? Чей бы чокам пищал...

–Ну, у нас до такого не дошли, чтобы материал тырить, – путано объяснила Флейм. – Рабочий, в смысле...

–Деза, – перебила я поток передаваемых сведений. – Не тырил никто материал, просто выпустили на свободу и найти не смогли...

–Все равно глупость, – интересненько, а как бы светленькие в этом случае поступили? Если бы им давали материал...

–А светлое отношение к миру в целом разве не требует спасать людей от грозящей им участи? – я постаралась, чтобы мое отношение к вопросу не вылезло наружу. Так, безобидное подтрунивание над светлой – и ничего личного. – Ах да, вам ведь материал не выдают...

–Выдают, – глаза менталки расширились от удивления, но на устную речь она не перешла. – И всегда выдавали... Даже когда во «Вратах» не было... А ты не знала?

–Нет, – я была уверена, что путейцам просто нет смысла выдавать материал... Зачем, собственно? В их программе, если я правильно оцениваю то, что провалилось в мою память после «серого» курса, вроде бы нет предметов, которые требуют чего-то настолько экстраординарного – вполне можно обходиться программным моделированием...

–Ну вот, так у нас материал никогда не сбегал, – с некоторой гордостью в подтексте сообщила Флейм... Да, и вот вам наглядный пример того, как свет портит демона. – Вы – и в этом первые...

–Именно что, – я все еще пребывала в некотором шоке. Не сказала бы, что такое объяснение несхожести моих поступков с жизненной моделью светлых меня обрадовало... Докатилась я, ничего не скажешь – хотя...

–Но вы с материалом, наверное, так обращаетесь, что они и сбегать не хотят, – иначе я не разбираюсь, в чем заключается глубинное отличие между темным и светлым образованием...

–Мэл, я не понимаю, – менталка нахмурилась, – ты на какую тему инсинуируешь? Ты что, в компашку Ника Лары затесалась или собираешься воплощать в жизнь идеалы самых засвеченных аватаров?

Я не удержалась от упоминания двадцать второго шефа. Честное слово, лучше бы наше светлое чудушко продолжало учиться во «Вратах» и питать про себя свои иллюзии, не сталкивая несчастных с реальностью...

–Это я не понимаю, – я подчеркнула личное местоимение с максимально возможной для мысленного общения силой. – Причем тут этот позор двух учебных заведений и неужели я не могу просто так спросить, как у вас материал содержат? У нас, например, на складе, в остановленном времени...

–Как будто больше поговорить не о чем, – Флейм поморщилась. – Я не знаю, как и где их держат... Мэлис, извини, если я зря влезла в эту тему...

–Ладно, извиняю, – я все-таки ни Контера не смыслю в светлых... Может быть, разница между этими неравными частями демонической общественности заключается даже не в методах, а в том, что мы отдаем себе полный отчет, а они предпочитают обходить стороной темы, касающиеся собственных поступков хотя бы краем. Совесть так обмануть, между прочим, можно... Смотря чью, конечно. – Зря я думала, что вы все поголовно герои и святые...

–Мэл, ты же отлично знаешь историю, – менталка покосилась на своих соучеников. – Что светлую, что темную...

–Твоя правда, – я кивнула. – Просто к повседневной жизни как-то это дело не привязывала...

–Поздравляю с прозрением, – Флейм покровительственно похлопала меня по плечу. – Будешь знать, что героями и святыми мы становимся после подсчета итогов... Мэл, помнится, ты меня наивной обзывала?

Менталка соскользнула с подоконника. Кто-то из толпы уже третью секунду пытался привлечь ее внимание... Дело явно шло к использованию сигнальных ракет. Во всяком случае, искрами сыпало... Я потрясла головой, стряхивая ощущение полной некомпетентности, и резко проставила плюс напротив утверждения «я не светлая!». Плюс вполне определенный. Я могу не понимать, что представляют из себя товарищи светлые в реальной жизни, но точно знаю: в осознании темных весь «Светлый путь» укомплектован преимущественно дегенератами. И от причисления себя любимой к этому подвиду демонов я бы так и не отделалась, не обрадуй меня Флейм информацией о светлом видении проблемы. Правда, остается серьезная этическая проблема... Хуже я светлых или лучше? С темной точки зрения...

Я окинула взглядом светлую диаспору, прикидывая ответ на всплывший вопрос. Ответ читался невооруженным глазом. Даже одним... Ну, не могу я быть хуже светлых. Во всяком случае, не этих!

Двери в зал открылись. Я оказалась в первых рядах влетевших – ибо заблаговременно встала так, чтобы в них попасть. Сесть ведь надо так, чтобы меня было со сцены видно... А то Сулмор обидится. Ну, и еще у меня чисто научный интерес появился – насчет послушать, как Стан споет то, что вчера увидел в первый раз. Да еще и на эанитском... Я не сомневаюсь, что этот гений с обратным знаком споет! Мне просто интересно послушать...

В образовательных целях я свистнула у соседа перечень исполнителей и отметила, что в начале весь зал ждет нечто крайне нелицеприятное и припахивающее свиньями... В общем, порядок с прошлого раза не изменили, что радует. А куда впихнули этот беспрецедентный «Кровавый рассвет»?

Я успела найти светлых рекордсменов в конце списка выступающих, когда свет уже выключили... Кстати, я не сразу заметила – все-таки слезы Змея еще действовали, что опять же не могло не радовать... Хорошая полоса в жизни началась, не иначе. Ну, или относительно хорошая, через раз...

От оценки собственной судьбы на расположение положительных и отрицательных моментов меня отвлекли появившиеся на сцене Рейзовцы. Не музыкой – я и так полагала, что сейчас услышу одну из вариаций на тему «вот так мы любим «Нон-стандарт»», тем более что баз под вариации осталось мало... Просто их гитарист неосторожно тряхнул хайром, и я чуть не съехала со стула. Осторожнее надо со своими желаниями, сколько можно себе повторять! Кто поминал эту гадость меньше суток назад? И вообще, что Ник Лара делает на одной сцене с синими свинюками?

Я поспешно протерла глаза, пытаясь параллельно убедить себя, что это была банальная галлюцинация. В конце концов, при всех своих закидонах Рейзо в демонах разбирается и Ника в свою команду не возьмет... Пользуясь теневым зрением, я чуть ли не до дыр затерла список копченостей в программке, но, естественно, ничего настолько человекообразного не нашла. Естественно, время от времени я украдкой, чтобы соседи не заметили, изучала хайрастый глюк, но лицо больше не проглядывало, а смотреть рентгеном при включенном определителе ментальной активности – слишком большое хамство. На таком расстоянии от сцены датчик еще чувствует, даже если его максимально точно сконфигурировали... Это не интуиция, а знания, между прочим. Практические...

Нет, не то чтобы я была против мелкого хамства в адрес Рейзовцев. Даже с учетом нашего с ультрамариновой птичкой перемирия, при большой необходимости я бы им сделала что угодно, а совесть бы промолчала в холст. Но из-за мелочного подозрения, основанного на галлюцинации, все же некультурно вызывать в зале рев предупреждающей сирены. Народ не поймет.

В общем, спустила я это подозрение на тормозах, интуитивно положив, что без меня разберутся. Если то, что я заметила, еще кто-нибудь видел. В принципе, есть смысл мне обвинять рейзятник в смертном грехе общения с Ником Ларой? Нет смысла...

За мыслями я пропустила все выступление и даже не поняла, что за песню в этот раз испортили последователи синей менталки. А то, что они ее именно испортили, отлично демонстрировала реакция зала на спетое. Откуда-то с задних рядов донеслись несмелые хлопки, и все стихло. Свинюки поспешно смылись со сцены, осознав всю глубину своего падения в серый нейтрал. Я обернулась, чтобы глянуть, кто там поддерживает издевательство над искусством. И увидела – Миру...

Да, полоса у меня по жизни началась какая-то крапчатая. Неравномерно крапчатая, я бы даже сказала... Рядом с Мирой сидел Ник – вроде бы живой и настоящий. Вот такие пироги с блинами пополам. Все-таки у меня завелись глюки. Надеюсь, уже имевшимся в мозгу тараканам с ними будет весело...

А тем временем подмостки оккупировала инфекция. Я плюнула на собственное пошатнувшееся душевное здоровье (иначе мысль о клонированном человекозащитнике я не могла оправдать) и занялась важным делом. Удовлетворением своего интереса... Как жаль, что Рейзо смотрит сейчас из-за сцены, а не располагается в зале! Она-то слышит, как Стан в полный рост имеет ее принципы, но мы же не видим! Какая потеря для истории...

Справедливости ради нужно отметить, что ментал явно воспользовался моей технологией заучивания текста. Слишком правильно пел для личности, лишенной примеси эанитских генов... Кстати, выяснилось, что в зале процент знающих язык превысил три четверти – даже светлые отреагировали на интерпретацию неизвестного автора, нагло исполняемую Станом. И отреагировали весьма эмоционально. Ну, если я что-то понимаю в этой жизни (а мою уверенность в этом сегодня обстоятельно заколебали), сейчас таки будет скандал. Вопрос только – закулисный или публичный. Если закулисный, то мне его придется смотреть в чужой памяти. Это как-то не то... Но все равно сойдет. Ибо публичный мне может выйти боком. Левым. Если закончится не в пользу эпидемщиков.

Слава моим аватарам, обошлось... в смысле, по первому варианту пошло. За сценой, на которой после выступления научной инфекции воцарилась пустота, сразу после того, как затихли одобрительные вопли народа, послышались звуки иного рода. В общем, напоминало это штурм отдельно взятого помещения. Причем начавшийся сразу, пока еще гремели аплодисменты. Я приподнялась на стуле, но немедленно села обратно. Без меня справятся...

Треск. Минимум косяк своротили... Может, нужно было помочь? Да ладно, там Ангмарская, в конце концов... Звук – скорее всего, от приложения ударного инструмента гитары к тупой голове. Так, в зале у кого-то отказали нервы – включен свет, за сцену бежит комиссия по культурным преступлениям... Блин, они увидят больше меня! Несправедливо...

Из стены выскакивает Стан, бежит к краю сцены и спрыгивает в зал. Умная часть «Врат» рвется на выход. Я запрыгиваю на стул – пусть бегают, если хотят, а у меня большое желание досмотреть хотя бы финал... Возможно, стоило присоединиться к умным и осторожным... Я же знаю, что может устроить при желании Стан! Да и вообще любой ментал, если уж на то пошло...

На сцене появляется Рейзо, сканирует глазами зал, меня на стуле, офигевших светлых, прячущегося среди них соотечественника... И бросается на меня. Да, недооцениваем мы свинюков, а они умеют иногда логично мыслить.

–Мэлис – навсегда! – сбили птичку в полете. Подпирая потолок головой, между мной и Рейзо становится Стан в техноформе. Я прыгаю через спинку стула, совершая совершенно неповторимые в здравом уме кульбиты... В общем, за пределы поля боя я вышла. До того, как Рейзо превратилась... Синяя и красно-белая фигуры, проломив стенку, почти в обнимку вылетели из зала на воздух. Светлые кинулись к пролому, намереваясь удовлетворить зрительский позыв. Кто-то проорал на весь зал: «Беги за камерой!» – остальным, вероятно, хватало своей памяти...

Ну, на этом месте сбегать было уже нелогично, так что я присоединилась к светлой аудитории, спихнув кого-то на землю в процессе пробивания к смотровой дырке. Смотреть было на что... Во-первых, Рейзо наконец-то научилась драться. Во-вторых, Стан умел и раньше. В общем, бой «Картер против Картера», зрелище то еще, но ставки делать неудобно.

Вот интересно – почему Стан оставляет желтый след, когда летает? Традиция или двигатели такие? У Рейзо вот синий... Конечно, отслеживать удобно...

Синий след полетел перпендикулярно к земле до того, как я успела додумать мысль. Желтый рванулся к нам, по приближении превращаясь вначале в гигантскую бело-красную фигуру, а затем – в хрупкую, игрушечную по сравнению с доспехами, фигурку подростка-демона, одетую в концертный костюм. Я посторонилась, позволяя Стану войти в зал, и заметила краем глаза, что в дверь просачивается администрация. Ну все, сейчас будет полный конец...

–Мэл, ты в порядке? – это спросили одновременно ментал и прорвавшаяся к моему бесценному телу Сулмор. За плечом Ангмарской принцессы почему-то маячил вишневый хайр Миры, отставшей на пару шагов... Ничего не понимаю!

–В хаосе, – на автомате ответила я. – В полном хаосе...

–Вот и хорошо, – Стан покровительственно разместил свою руку на моем плече, опередив хейтершу. – Разошлись немедленно! Бесплатный цирк окончен!

–Это тебя твои психологи научили? – язвительно поинтересовалась Сулмор.

–Какая тебе разница? – меня довели до ближайшего чистого стула и с усилием посадили. – Мэл, только тихо... Мы сами знаем, что делать...

–Точно знаете? – ментала уже унесло, так что спросила я, получается, Ангмарскую.

–Не волнуйся... Незачем, – я не заметила, как это произошло, но принцесса уже долетела до дверного проема, в который вносили Рейзо, и протелепатировала что-то пострадавшей. С моего стула было видно, как расширились нереально синие глаза, отразив ползала... Компромат – великое дело, или я еще большая идиотка, чем уже решила.

Догадка оказалась верной. Как только рейзятник закончил с приведением помещения в исходное состояние и все успокоилось, включая администрацию и пострадавших светляков, Сулмор рассказала мне, что именно поимело место быть. Оказывается, Ник мне не приглючился. Свинюки действительно приховали в рукаве козырную шестерку (при всех своих недостатках гитар в руках он держать умеет, и это не отнимешь), о чем принцесса узнала из компетентного независимого источника. Но временно придержала информацию – оружие против копченой банды должно было дождаться своего момента. А время для применения, с учетом упертости Стана, вычислялось без вопросов... Ангмарская отлично знала про валявшийся у меня без дела текст, но и без такого явного хамства рейзятник не спустил бы на тормозах «посягательство». В общем, комбинация сошлась до последнего знака после запятой. Да еще и баллы с рейзовцев сняли...

Светлые после потрясения сыграли, правда, еще хуже, чем в прошлый раз. Во всяком случае, так утверждали те, кто тогда присутствовал... А жюри решило иначе. После объявления результатов выяснилось, что по ангельскому счету эпидемиологи бесповоротно вырвались вперед. Синее чучело скрипело зубами так, что перекрыло достижение дверных петель. И в результате не услышало, что лидирует по гремлинскому счету. С моей точки зрения, несправедливо. Но мне все равно, кому достанется в этом году мыша. Пусть Рейзо хоть этой ерунде порадуется...

Я, естественно, делала вид, что давно разгадала большую часть комбинации... Даже знаю, что за источник имелся в виду... Но сколько хейтерше не объясняй, что с Мирой общаться вредно, все равно не перестанет. Хейтерская логика, мать их! И вообще, если Сулмор это делает, чтобы меня отвлечь от миротворения, то ничего ей не обломится. Мне слишком это дело нравится. А если чисто ради информации... Ну, я ей сказала, что Мирины бредни проверять надо, и хватит пока что...

Эмили перехватила меня сразу после концерта, стоило Ангмарской отвернуться. Мою работу истинная, как оказалось, уже посмотрела и оценила. Довольно-таки высоко... Так что мы умотали вдвоем. Надеюсь, Сулмор не обиделась: все равно у них планировалось отмечалово, а я к триумфу, как ни крути, относилась исключительно левым боком. В крайнем случае правым...

ЧАСТЬ 4. ГОРОД КЛЕНОВ, СУДЬБЫ И СВЕТА

Рассказывает Мира

День Феникс приближался, а я так и не нашла времени, чтобы перепроверить слова Лайтина. Не то чтобы я все еще ему не верила. Просто, если известный на протяжении миллионов лет своими предсказаниями ясновидец рекомендует что-то сделать или хотя бы намекает... Лучше послушаться.

Я и не подозревала, сколько лавин успела запустить своими действиями в Департаменте. Блин, да личность с моими данными может за два года совершенно честным путем прийти к власти, просто управляя информационными потоками! К сожалению, если я не сделаю то, чего от меня требует история, вся моя работа похерится и так. Поэтому я потратила все свободное от общения с Ником время на развязывание собственных узлов. Тех, которые требовали именно моего вмешательства. Мне не обещали, что я вернусь... Что я вернусь такой, какой шла на предсказанный бой с силой, сворачивающей историю. Что мне все еще будет интересно развлекаться, играя в шпионские игры. Если будет – навяжу новых комбинаций, так даже интереснее. А пока...

Многие дела, которые могли бы разобраться сами по себе, я не трогала. Лишняя работа... Конечно, совсем без промашек закончить все начато не удалось – кое-где я поспешила, так что в Департаменте прогремело несколько громких скандалов. Но на фоне разгоревшегося в то же время религиозного хая они прошли тише, чем могли. Хай касался «Книги Молнии» и ее вольного прочтения... Из-за которого один юный фальшивый истинный чуть было не оказался самым желанным объектом мужского рода в пределах тысяча сто пятнадцатого этажа. Если бы этот товарищ согласился с перспективой внести вклад в запланированный демонографический взрыв, все прошло бы тихо. Относительно. Но этим товарищем был Марр Лиетта, он же Лост... Так что вышло то, что вышло – хай на весь этаж. А поддельный истинный оказался чист, светел и свят – насколько помню, его вслух благодарили за то, что не стал пользоваться плодами неверной расшифровки... Правда, попались женщины, которым было уже все равно, тот ли перед ними парень или не тот, но им объяснили, что просто так, без религиозной причины, даже на очень симпатичного мальчика кидаться не стоит. Истинный в пятнадцать лет, мол, совсем ребенок, и нечего из него секс-символ Департамента делать.

Видела я этого «ребенка»... Контера рядом поставь, так у половины Департамента косоглазие разовьется. Огни про таких говорят – «троими одаренный»... Даже на общем красивом и нестандартном фоне смотрится. Как будто солнечный луч заключили в оболочку... Впрочем, с моей точки зрения имело место быть чисто эстетическое восхищение прекрасным творением Хаоса. Я и на цветы могу смотреть с таким же лицом. Меня кое-кто получше ждет... И это не пустые слова. Я знаю, что мой Ник во многом превзошел этого солнечного красавца, и еще превзойдет не раз.

Кстати, Нику я ничего не сказала. Может быть, это и неправильно по сути, и настолько родные сущности, как мы, не должны держать при себе секретов... Но Ник уже раз влез в историю, и хватит ему жить инструментом для воздействия на силу. Я не смогу существовать, если он пострадает по моей вине. Может быть, я просто сейчас так думаю, но мне этого достаточно.

Итак, насчет предсказания я спохватилась только тогда, когда проснулась (в последнее время я спала очень мало) однажды утром и поняла, что Департамент пока сможет нестись по исторической колее без моей помощи. Насчет «независимого ясновидца» я долго не думала – память, скопированная у Мэлис, подсказала хорошего кандидата...

СВЗ я нашла без труда. Умно придумал демон – сколько бы желающих ни набралось, все равно времени на отдых много останется. Я не успела открыть дверь, ведущую к Безумному Пророку – он вышел мне навстречу.

–Мэл? – как бы себя спросил он и сам же ответил: – Нет. Еще нет и уже нет... Входи, отражение...

–Спасибо, – ну вот, и этот туда же... Все они, ясновидящие, ни Контера в такте не понимают. Наверное, даже не знают, что это слово означает. Им, конечно, достаточно знать, что никто за такие клички не врежет...

Красиво живет Пророк... Иллюзорный дом мне понравился – по крайней мере, то, что я увидела. Такое впечатление, что здесь ваяли дипломные проекты специалисты в области минеральной и живой магии – по стенам, цепляясь за решетчатые панели тонкой работы, ползут странные цветущие растения, и не поймешь, где камни, а где – цветы... Один «цветок» слетел со стены и пристроился в моих волосах. Чем-то похож на улучшенную версию «наглежа летающего», но на характере улучшение не сказалось. Мы дошли до огромного холла с золотым фонтаном в центре. Воду окружали мягкие кресла – наверное, фонтан можно было переключать в режим показа голографических картин, не зря же в нем не было никаких статуй. Только играли прозрачные, отливающие чистой радугой струи... Хозяин и то залюбовался, будто первый раз видит...

–Садись, – Пророк наконец указал мне на одно из кресел. – Я знал, что ты ко мне придешь.

–Еще бы, – фыркнула я. – Я сама кое-что вижу, только иначе... Мог бы и не объяснять.

–Я не хотел тебя обидеть, отражение, – ясновидец улыбнулся. – Просто у меня привычка – называть настоящими именами...

–Извиняю, – настоящими именами... Конечно, у самого-то есть...

–Ты хотела спросить меня о словах Лайтина, – Пророк сел в соседнее кресло. – Я могу кое-что добавить – сейчас, когда ты решилась поступить согласно им. Может быть, тебе станет легче...

–Не разводи бодягу, – почему-то я почувствовала себя такой усталой, как будто уже выиграла свой бой. – Говори, что можешь.

–В день своего рождения Вторая Сила, сама понимаешь, уязвима, – ясновидец развел руками. – Вдвойне уязвима. В смысле, у твари, намеренной повернуть в свою пользу историю, есть не один шанс и не один вариант действий...

–А точнее? – я подалась в сторону источника информации. – Оно там сидит, идеи выбирает неизвестно сколько лет уже...

–Она, – с упором на родовое окончание ответил Пророк, – только недавно узнала, как именно сможет получить власть над Второй Силой. Идеи у нее были, не спорю. Некоторые даже реализовались...

–Кто? – неужели та дрянь, которая пыталась подобраться к Мэлис? Я перепроверила всех новичков, не оказалось ни одного, кто выдавал бы себя за кого-либо постороннего... Только нехорошему демону Эмили не было нужды притворяться, все же я не помнила пригодных для идентификации уникальных участков структуры... Нехороший демон, впрочем, не походила на притворщицу и вела себя, как обычный ребенок своего возраста. Если это притворство, то я до такого уровня еще триста лет учиться буду. Сулмор просто ревнует Мэлис к новой подруге, сумевшей отхряпать себе большую часть внимания. И не замечает, что Мэл тянется к Эмили потому, что не хочет отнимать время у Ангмарской принцессы, с ушами зарывшейся в свои дела.

–Черная Эм, – ясновидец хмыкнул. – Призванная Омелин – Эмэлинн. Ей есть зачем коверкать историю, не правда ли?

–Есть, – Эмэлинн? Мотив виден невооруженным глазом. Даже полуслепым. Если кто и сгрыз локти до плеч, досадуя на Мэлис, так вот это призванное чучело – первое в списке. Лучше бы ее вместе со всеми в Хаос отправили, не может там быть настолько плохо...

Я знала, о чем думаю. В конце концов, я была вместе с Мэл в день ее первой победы и видела призванных. У Эмэлинн сорвалось в одночасье все, что составляло смысл ее жизни... Если не было чего-то еще, в чем я сомневаюсь. Даже если и было, двух обломов вполне достаточно. Затем, если мне не изменяет чужая память, Черная Эм собралась отомстить, но Мэлис объяснила ей глубину заблуждений... И Эмэлинн пропала на год. Наверное, искала нового соратника, чтобы думал за нее...

–На сей раз она решила сделать все в одиночку, – перебил мои мысли голос Пророка. – И мозгов ей, поверь, хватает. Просто за жизнь привыкла исполнять приказы и тащиться на вторых ролях... Первые отходов не призывали, отражение.

–Точно? – я перебрала редкие кадры с призванными. Отходы не отходы, но ничего экстраординарного... Мэлис они, кажется, грубой силой ловили...

–Абсолютно, – усмехнулся ясновидец. – Привычка не напрягаться, когда имеешь дело с низшими представителями рода демонического, в жизни немного мешает, но человеком еще не делает. К сожалению, этой слабиной воспользоваться уже нельзя – Эмэлинн изучила своего врага и больше не недооценивает чужую силу.

–Хорошо, что предупредил, – поблагодарила я. Врага надо знать, естественно... И не думать, что он тебе на один щелчок пальцев...

–Отражение, послушай, что я тебе скажу, – глаза Пророка внезапно утратили всякое выражение. – Эмэлинн можно будет остановить только в день рождения Второй Силы. Если сделать это раньше, останется возможность направить историю по ложному пути. Чтобы тебя не возникло искушения сломать предначертанное, я вынужден скрыть от тебя большую часть того, что увидел. Надеюсь, ты сможешь меня простить...

–Попробую, – для этого аватары есть, прощать всех подряд... Хотя я его понимаю. История, сломанная ясновидцем, может так ответить... Есть легенды о тех, кто пробовал, но имена в них не сохранились.

–В этот день ты должна следовать за Мэлис. Ты поймешь, когда надлежит вмешаться... Отражение, – ясновидец сжал кулаки, – вы уйдете вдвоем и поодиночке, но вернетесь...

Он замолчал. Я забеспокоилась – не перенапрягся ли товарищ независимый эксперт? Прыгать выше головы во временных координатах – задача не из легких...

–Эй, ты как? – я потянулась к фонтану – зачерпнуть иллюзорной воды, плеснуть в лицо хозяину – снять шок...

–Нормально, – Пророк вздрогнул. – Ты не должна знать заранее, как вы вернетесь... Извини еще раз.

–Да не вопрос, – я встала. – Это все?

–Все, – он тоже поднялся, чтобы проводить меня до выхода. – Отражение...

–Нельзя было хотя бы зеркалом назвать? – меня допекло это обращение. – Отражение, мать вашу пророческую, без отражаемого объекта не существует!

–Откуда ты знаешь? – ясновидец распахнул дверь, пропуская меня на выход. – Иногда зеркало – это только ворота в другой мир... А ты – не ворота, ты – действующее лицо.

–Без зауми обойдусь, – я рванулась в сторону выхода из СВЗ. Прощаться было необязательно – и так ясно, что я к нему больше не пойду. Мне было достаточно того, что я услышала...

Не нужно быть гением, чтобы сложить в кучку имеющиеся факты. Которых не так много, чтобы надорваться. Безумный Пророк кое-что недоговорил, но говорить начал. И кое-что сказал с ясным намеком...

Итак, уйдем мы вдвоем и поодиночке. Естественно, я буду следить за нашим чучелом всемогущим, она же Мэлис Величайшая... А вернемся... Возможно, просто вместе. Что неудивительно, если я встану на ее защиту. Даже если собственно момента боя полосатое чудо не увидит, пребывая не в том состоянии для восприятия нюансов, то в таком случае мне придется ее на себе переть. Заметка на память – взять с собой кого-нибудь на роль носильщика... Сулмор вполне подойдет.

Или... Есть вероятность, что вернусь я одна. С моей-то силой пострадать проблематично, а вот лапушка Мэлис у нас смертная и на самозащиту кладет. С прибором. Некрасиво получится, ясен пень. Настолько некрасиво, что у меня действительно могло бы появиться желание заранее отменить планы Эмэлинн, как бы это ни сказалось на дальнейшей истории демонического сообщества.

Думаем дальше. Если Мэл пострадает по моей вине (а никто не поверит, что я не виновата, это любому ежу ясно), причем непоправимо... Логично будет занять ее место.

Я оглянулась и проверила мысли на предмет постороннего подсмотра. Чисто. Ни хвоста, ни настырных телепатов. Но лучше смотаться из этой реальности, от греха подальше...

Переместившись на любимое дерево, под надежную защиту, лично мной установленную, я принялась за доскональное изучение логичного заключения. Действительно, я многое знаю о Мэлис. Достаточно, чтобы заменить ее при желании. У меня есть ее сила и нет ее слабостей – но слабости являются строго наживным делом, заведу, если захочется. Проблема может возникнуть только с Ником. И то... Можно признаться, что я и есть Мэл! Потом... Осторожно так подвести разговор к теме, подобрать аргументы... Ювелирной точности требующее дело, но стоящее! Ник простит, я думаю. Если грамотно оформить. Даже то, что он нас обеих видел, можно оправдать – Мэлис считается в народе мастером по репликантам. И я буду считаться, получается... Ничего, знания у меня есть.

Решено – ни Контера не меняю, жду дня Феникс и готовлюсь! Задача иначе не решается – не зря же Пророк намекал на отражения, живущие отдельно от оригиналов... Я – действующее лицо, это было прямым текстом сказано, и только от меня зависит, чем дело кончится...

«Но вернемся... или вместе, или я одна!» – закончила я про себя фразу, смутившую ясновидца. Вообще-то, если подробнее подумать, – лучше все-таки вместе. Возни меньше будет, да и привыкла я уже к нормальной жизни, а в роли Мэл придется питаться гранитом науки и с трудом выцарапывать секунды для общения с народом... Хорошо, что я уже неплохо изучила Ангмарскую, в случае чего и ее получится обмануть. А остальные ученики не заметили бы даже, как место Мэлис занимает Аккарти! С ее-то прямотой, присущей большинству сосен и рельсов...

Я усилием воли вернула себя в прежнюю колею. О будущей жизни буду думать чуть позже. А то забуду половину решений. Может, записать? Я вытащила из воздуха бумагу и ручку – опять зеленую! – и принялась составлять инструкцию. По пунктам, кратко, чтобы вспомнить потом все решения... Значит, в первую очередь найти время и рассказать Нику, что я – это Мэлис. Затем помириться с Ангмарской. Сейчас она на Мэлис злится, как нормальный хейтер – на весь мир. Объяснить ей и Тальке все насчет моей смерти... Остальные, кто знает о моем существовании, только обрадуются, а эти две – огорчатся, и сильно. Я им все же помогала.

Ах да, Тальку надо переселить поближе к себе. Истинную – гнать поганой метлой, у меня и так ни на что времени не будет, а тут еще непонятно для кого миры делать! Хватит демону с шефским заданием жизнь усложнять! За мной пусть следит, я постараюсь себя так вести, чтобы Вечная носа не подточила.

Следующий пункт... Меньше гонора. Мэл из себя невесть кого строит! Конечно, приятно своим званием кому попало в глаза тыкать, с чем трудно не согласиться. Я тоже могу возгордиться, если заранее не подумаю. Или забуду, что решила... А шефине вряд ли нравится такое поведение. Она же у нас скромная, как неизвестно кто! На шефское кресло ее усилиями всего Департамента еле усадили...

Ну вот, пожалуй, и все... Что-то у меня поэтическое настроение подкатило... Гнать не будем: время есть, а в план по изображению Мэлис Крэш Джайнис это дело входит. Раз уж меня не пугает перспектива стать двойником, будем учитывать все ошибки, сделанные предшественниками. То есть, Феникс, естественно. Почерк копируем, стиль копируем, привычку писать на столе тоже копируем... Я видела, на что похож письменный стол нашего гения.

Для экономии времени я просто перевернула листок, на котором был размечен план действий, чистой стороной. Привет, вдохновение, ты очень вовремя...

Закончив работу над стихом, я собиралась было перечитать текст, вычистив «блохи» – в отличие от сразу пишущей набело Мэлис, я предпочитаю себя контролировать, все-таки у меня опыт меньше, – но успела прочесть только первую строчку. Меня отвлекло кое-что невероятно приятное с моей точки зрения. А именно – звуки гитары Ника. Я сложила листок, спрятав его в карман на потом, и, оставаясь невидимой, подлетела к окну второго этажа.

Ник часто играл мне, но я люблю слушать и то, как он поет под гитару в одиночестве. Без зрителей у него получается даже лучше... Иногда.

Когда вода Всемирного потопа

Вернулась вновь в границы берегов,

Из пены уходящего потока

На берег тихо выбралась Любовь -

И растворилась в воздухе до срока,

А срока было - сорок сороков...

Песня мне понравилась с первых строк. Я даже автора узнала – один из боготворимых Ником людей, великий поэт, сгоревший из-за того, что родился в глухое время.

И чудаки - еще такие есть -

Вдыхают полной грудью эту смесь,

И ни наград не ждут, ни наказанья, -

И, думая, что дышат просто так,

Они внезапно попадают в такт

Такого же - неровного - дыханья.

Проклятье, как же правильно сказано! Я-то знаю, что все установки и заклятия, призванные зажечь любовь, на самом деле – ерунда собачья перед вот таким случайным совпадением такта...

Я поля влюбленным постелю -

Пусть поют во сне и наяву!..

Я дышу, и значит - я люблю!

Я люблю, и значит - я живу!

Я вздрогнула и прижала ладонь к сердцу. Ник смотрел на меня – точнее, сквозь меня, но явно видел меня перед собой... Никогда не любивший не сможет спеть эти строки с таким чувством и с таким взглядом. Ему не к кому обращаться...

И много будет странствий и скитаний:

Страна Любви - великая страна!

И с рыцарей своих - для испытаний -

Все строже станет спрашивать она:

Потребует разлук и расстояний,

Лишит покоя, отдыха и сна...

Но вспять безумцев не поворотить -

Они уже согласны заплатить:

Любой ценой - и жизнью бы рискнули, -

Чтобы не дать порвать, чтоб сохранить

Волшебную невидимую нить,

Которую меж ними протянули.

Никогда не любивший не поймет, сколько смысла в этих словах. За любовь действительно можно платить немыслимую, казалось бы, цену... Потому что нет ничего важнее. И проклят тот, кто пользуется нитью, протянутой между сердцами, как веревочкой марионетки. Только вот проклятие это – хрупкое, как ледяная стрела, и не всех подонков настигает...

Я неожиданно поняла, почему Мэлис опасается даже поддельной, установленной любви. Тем, кто ценит и любит все живое, нельзя отдавать себя кому-то одному. Потому что дернут за ниточку – и сердце пополам... Контер меня побери, я с такими мыслями сейчас дойду до того, что нельзя занимать ее место!

Но многих захлебнувшихся любовью

Не докричишься - сколько не зови, -

Им счет ведут молва и пустословье,

Но этот счет замешан на крови.

А мы поставим свечи в изголовье

Погибших от невиданной любви...

И душам их дано бродить в цветах,

Их голосам дано сливаться в такт,

И вечностью дышать в одно дыханье,

И встретиться - со вздохом на устах -

На хрупких переправах и мостах,

На узких перекрестках мирозданья.

Свежий ветер избранных пьянил,

С ног сбивал, из мертвых воскрешал, -

Потому что, если не любил -

Значит, и не жил, и не дышал!{56}

Грустно песня заканчивается... Я стерла набежавшие слезы и присела на внешний подоконник – по старой привычке. Нет, не стоит мне отказываться от своей идеи. Понятное дело, если Мэл можно будет спасти, я это сделаю. Я все еще ей должна. Но не настолько, чтобы... доходить до крайностей. Да заменить ее в жизни, которая ей предстоит – большее благодеяние, чем спасти!

Я была уверена, что сама Мэлис дошла бы до такой же мысли. Если бы была способна посидеть вот так на свежем воздухе, слушая прекрасные грустные песни, чьи авторы, хоть и люди, были намного мудрее нас, демонов. Я знаю, что говорю – как обладательница памяти самых древних демонов, могу поклясться: все мы – по сути неразумные дети... Нет, подростки. Потерявшие в бешеном темпе жизни присущую детям подсознательную чистоту и заменившие мудрость удобным цинизмом.

Нам нравится так жить. Это соответствует и взятому темпу – мы ведь стайеры, как можно бежать в бесконечность с грузом за плечами! – и нашей силе... Люди, чья мудрость так мне нравится, не смогли бы представить себе нас – а ведь мы не так сильно отличаемся. Мы можем и понимать, и помогать, и верить... Только себя превыше всего ставим, потому что так правильнее. И «невидимая нить» для любого демона толще каната – если она настоящая, конечно же. Любимый – часть любящего, и не всегда такая, чтобы потерю ее можно было пережить... Хорошо, что Мэл никого не дотравила своей красотой до настоящего чувства. Не хватало еще с ними разбираться...

Я вытащила исписанный листок и вложила его в специально сотворенный конверт, на который наложила несколько силовых печатей. Самая важная, естественно, была адресная – лист должен был попасть в мои руки сразу после возвращения. В конце дня Феникс. Белый прямоугольник задрожал и исчез, отправившись странствовать меж временами. Я подумала, что все-таки собираюсь поступить правильно. Иначе меня просто отговорил бы Пророк. Сказал бы что-нибудь... Как нормальный демон, обремененный обычным даром – чувствовать правильность – я просто знала это.

Ник подошел с той стороны стекла – он уже убрал гитару на законное место и явно собирался ждать меня. Я уже привыкла к этой традиции – но нужно будет не жалеть ее сломать.

–Привет, – я сняла невидимость до того, как меня столкнули бы с подоконника, открывая окно. Тоже привычка...

Конец фрагмента воспоминаний Миры

Вот делать демонам нечего – только дурью маяться... Изречение древнее и общеизвестное, только слова «делать» и «дурь» каждый произносящий понимает по разному. Я вот тоже в прошлом году считала, что нет ничего важнее нашей победы в конкурсе талантов и антиталантов. Одновременно. А теперь придушила бы для профилактики любого, кто ляпнет мне о близящемся непотребстве[ 57 ]... Пардон, культурном преступлении огромного масштаба. За одно только спасибо устроителям – не стали приурочивать выступления ко дню Феникс, как в прошлом году. Поставили чуть позже... На два дня.

Благо, причина была, причем весомая. После моей шуточки с безвозвратным побегом материала нам очень долго не присылали следующую партию, не желая даже слышать о перемене сроков. В результате дождавшиеся преподы пустились в такой нагон материала, что меня хором прокляли все, кто знал о моей роли в прошлогоднем решении Кирстен. А мне что – не первый раз уже, между прочим. Ну и что, что злее, чем раньше, (я ведь непонятно каким образом умудрилась сдать экстерном некромантию!) все равно вреда от этого ноль[ 58 ].

Между прочим, некогда ломавший мне голову секрет стал одной из самых любимых народом загадок «Врат». Я час ржала, услышав версию некоего правдоискателя, сообщавшего всем желающим: я, мол для этого подвига извела весь якобы сбежавший материал! Смех смехом, а когда версия дошла до директрисы, на свет немедленно родилось официальное опровержение. Думаю, не надо говорить, сколько народа после этого поверило в выдумку не по годам умного демона! Хотя у другой версии, объяснявшей побег, тоже нашлись сторонники...

Кстати да, касательно этой самой версии номер два... Моя заслуга, естественно. Кто еще будет спасать мою репутацию, кроме лично меня? Ну, конечно, еще Волчок помог. Как выяснилось, в тот памятный день он свистнул у какого-то нашего учащегося, не обремененного излишними мозгами даже в большей степени, чем обычно думают про Стана, артефакт-перемещатель. Надо думать, подаренный заботливыми родителями. Яблоня от яблока недалеко падает... Конечно, это проще, чем научить ребенка ходить по мирам... Даже на первом курсе этого единицы не умеют! Ладно, короче, фиговину эту я у Лескея выпросила для дела и малость с ней похимичила. Получилось так, как будто сбежавший материал ее случайно нашел и запустил...

Доказательство того, что все так и было, всплыло очень вовремя. Я даже расстроилась, что навела администрацию на решение до того, как мы получили полный объем удовольствия от процесса над Ником... Лара так усиленно скрывал свое пурпурноволосое алиби, что вся комиссия по расследованию побега приняла это за безоговорочное указание на вину. Сулмор проговорилась, что Ник это событие от Миры почему-то утаил. Правда, проговорилась Ангмарская не мне, а Тайлле Даан... Я случайно услышала.

Еще один повод для злости, к слову говоря. Умеет же хейтерша друзей выбирать! То с Мирой общается, то с недоделанным дипломным проектом... Впрочем, я свое мнение на этот счет держала при себе. В очередной раз объяснять, почему я провожу столько времени с Эмили, не было ни сил, ни желания. Если бы меня хотя бы пробовали понять!

И вообще, я же не ревную принцессу ни к эпидемиологам, ни к Рингилу! Мне бы хватило за глаза ее проблем, чтобы разорваться между ними. Так нет же, рискует здоровьем и шляется неизвестно с кем... Вместо того, чтобы попробовать найти подруге подарок на день рождения, чтобы малость скрасить факт невозможности нормального отмечалова... Я и обидеться могу, между прочим. Одиннадцать лет не каждый год исполняется. Эмили вот проболталась, что хочет устроить мне грандиозный сюрприз... Для чего позвала меня к себе домой. Я прозондировала почву – оказалось, что ровным счетом ни у кого нет на меня других планов! Так что с чистой, как послужной список Ройниала, совестью я согласилась на предложение истинной. Пусть другие маются пресловутой дурью – в смысле, считают родившихся в этот день демонов для последующего вычисления Второй Силы. У меня будет нормальный день рождения, причем проведу я его в Мейплиф и с по-настоящему преданным мне демоном...

Именно с таким настроением я проснулась в день, имевший все шансы оказаться именно Днем Победы Вечной над Феникс. За окном бесилась весна, солнечные лучи пытались высушить покрывшиеся росой стекла, в результате по комнате бродили мелкие радуги, празднично подсвечивая паутину, пыль и самый свежий плакат Элки, но, к сожалению, обходя вниманием картину Ангмарской. Сулмор как нарочно сунула свою работу в самый непрезентабельный угол. Хоть я и поклялась, что ничего красивее не видела в жизни... И от авторства не оказалась! В общем, ничего я не понимаю...

Непрезентабельную мысль унесло очередным солнечным лучом. В такой изумительный день было бы непростительным грехом думать про всякую чепуху. Обмысливанию подлежали исключительно хорошие вещи – например, ждущий меня в гости «город кленов, судьбы и света», как некогда назвал Мейплиф один непризнанный поэт чуть более раннего времени. Вернее, так этот город обозвал переводчик, в оригинале было просто «my town of maples[ 59 ]». Стихи, кстати, красивые, хоть и повествующие о весьма нетрадиционных отношениях поэта и города... С намеками типа прикосновений к стенам домов... Впрочем, не мне судить того поэта – я видела Мейплиф лишь на фотографиях. Изумительное место...

А ждавший меня город по совместительству являлся еще и тем, в котором я, как ранее выяснилось, родилась. Естественно, что мне хотелось его увидеть вдвойне сильней. Может, удастся, например, найти дом, где поимело место быть это выдающееся событие. Мечтать не вредно, так ведь? Особенно о таких простых радостях и интересностях...

Я отвела глаза от природных и рукотворных красот стены, переключившись мысленно на сеть. Собственное предположение нужно было проверить – так, на всякий пожарный. А то расхождение календарей имеет место быть, и с администрации станется даже сегодня, не обращая внимания на день, впихнуть какое-нибудь занятие в схему. По старой вредной привычке. Преподы хоть и стараются не допустить очередного хая, но все равно могут позволить себе мелкую гадость – этого у них не отменишь!

Сеть, слава моим аватарам, разрывалась от начавшейся еще в полночь по Департаментскому времени истерии. Народ докладывал о новорожденных новостях так, будто от этого в самом деле что-то зависело... Даже те товарищи, которые не верили в книгу Лайтина, подключились. Дурное дело нехитрое. Мне ни одного поздравления не пришло, кстати. Я лишний раз утвердилась во мнении, что не зря вредничаю.

«Ну что, будем вставать? – поинтересовалась я у себя. – Молчание – знак согласия...»

Бросив последний взгляд – на свое девственно чистое расписание – я села на кровати. Как и ожидалось – никто не орет «Сюрприз!», все или спят (Эмили) или отсутствуют (Ангмарская). Сулмор, полагаю, на репетиции. Удачи им в этом году... Я им так в прошлый раз помогла, а всем все равно! Хотя...

Мое внимание привлек стоявший на столе параллелепипед, увенчанный бантиком. Не все мои друзья перевелись в категорию бывших, выходит... Под моими руками упаковка рассыпалась, обнажив пластиковый горшок с чем-то вроде ядерного взрыва в растительной миниатюре. Я опасливо тронула живую скульптуру – на ощупь она напоминала теплый гриб. Под вазоном обнаружилась открытка с вклеенной внутри прозрачной ленточкой. Похоже, подарок мне прислал Стан... Спасибо ему, причем большое. Даже не важно, что это – главнее внимание!

Как бы отзываясь на мои мысли, растение дрогнуло и зашевелилось. Грибообразная оболочка там, куда на нее падал свет, начала скукоживаться. Я схватилась за ленточку, полагая, что на ней должна быть записана инструкция к подарку – может, его надо в шкафу выращивать!

Сначала я ощутила поздравления от Стана – ленточку товарищ взял без возможности промотать вперед, так что к тому времени, как начались собственно инструкции, гриб успел порозоветь, а кожица начала лопаться. К счастью, запись уверяла, что так и должно быть. Горшок полагалось держать на свету... Я, не отнимая руки от открытки, второй верхней конечностью понесла странное растение на подоконник. На телекинез по утрам надежды никакой...

Получив усиленную дозу света, гриб встряхнулся и сбросил кожу. Оказалось, что это вовсе даже и не гриб, а сплетение мясистых зеленых стеблей, украшенных мелкими прозрачными листьями, похожими на шипы. Инструкция утверждала, что это – именно листья, но как-то не тянуло проверять своими руками.

Чудо биотехнологии, к счастью, не надо было поливать. В смысле, не обязательно, – хватало естественной влажности воздуха. Зря считают, что Стан ни в чем не разбирается – мою психологию он знает! Моя память может удержать содержание всех учебников по истории, но график полива одного несчастного горшка – вряд ли...

Метаморфозы на подоконнике продолжались. Стебли подрастали и принимали обусловленные дизайном изгибы... Инструкция дала совет прикоснуться к центральному, прямо к маленькой почке на верхушке. Так я и сделала. Почка набухла, превратилась в бутон и распустилась...

Я не сдержала восторженного вздоха. Сиренево-зеленая сложная красота с темными прожилками его заслуживала. Цветок немного покрасовался передо мной и повернулся к солнцу. Инструкция же дошла до следующего раздела – собственно, смысла существования данного растения. Стан прислал мне зарядное устройство для кристалла – мол, я редко использую предыдущий подарок и он может испортиться от этого. Если хранить кристалл в цветке, он не потеряет связь со мной и сохранит в целости собственную структуру. На этом инструкция завершалась и следовали дублирующие пожелания.

Вообще-то за этот подарок я была готова простить менталу даже его активность на поле преступлений против культуры... Просто за факт... Поставив открытку на видное место, в качестве напоминания для отдельных личностей (без особой надежды на действие), я нашла кристалл и уложила его на должное место. Действительно, что-то он потускнел... Надо будет на каникулах полетать в броне, попрактиковаться... Может, даже со Станом. И вообще, стоит с ним поближе сойтись – товарищ недвусмысленно демонстрирует, что я ему не безразлична...

Я попробовала представить себя рядом с далеко не всегда застенчивым менталом. Смотрелось в целом неплохо. Даже намека на отвращение не видно... Я воззвала к ошметкам своего провидческого дара, пытаясь нацелиться на возможное развитие событий, но встретила лишь стену. Похоже, сегодня был явно не мой день, хоть я и не верю в лженаучную теорию, предполагающую падение субъективного уровня силы в районе годовщины дня рождения. Неоднократно проверено, что обычно все обстоит строго наоборот...

Камни я звать не стала. В последнее время я их вообще старалась не трогать. Как-то не выпадало никаких сверхъестественных испытаний... Даже кошмары сниться давно перестали. А в учебной жизни на все хватало моих скромных умственных способностей... И вообще, мне казалось, что стоит мне позвать их для такой ерунды, как я тут же получу в нагрузку кучу всяких нелицеприятностей... А оно мне надо? В свой день рождения настроение портить?

–М-мэлис? – я обернулась на сонное мычание Эмили.

–Доброе утро, – с улыбкой произнесла я. – С Днем Феникс тебя...

–И тебя с днем рождения, – истинная потянулась и села на кровати. – Ну что, сейчас пойдем? Там у переходника, может, очереди не будет...

–В праздник? – это ж каким трудоголиком быть надо... На возвращение, возможно, очередь будет, но не на уход.

–Тебе виднее, – Эмили распахнула свой шкаф. Одна из створок повисла на соплях. Не только у меня с утра проблемы... Блин, я совершенно забыла одеться!

–Ничего мне сегодня не виднее, – ответила я, закапываясь в свой гардероб. – Там какая погода сейчас, не знаешь? Или можно как попало одеться?

–Ну, там к демонам привыкли, так что иди как обычно, – ага, гора с плеч... Я вытащила майку с «Не своей тарелкой» и черные джинсы. Все-таки праздник... Надо будет с Айлана что-нибудь поновее стрясти, когда вернусь. Под предлогом праздника, чтоб потом можно было стрясти еще...

–Интересно выглядишь, – одернув майку, я посмотрела на Эмили и не сдержала комментария, хоть и постаралась его смягчить. Истинная надела простое, как лапоть, платье сарафанного типа, черное в белый горох, с матерчатым поясом. Имевшийся на сарафане сбоку карман завершал образ ребенка – я бы сказала, что Эмили выглядит в этом платьице младше меня. Усугубляло идею то, что на мне были мои любимые платформы, а на истинной – плоские тапки-плетенки. Я уже не говорю про ее косичку и заколку-бабочку...

–Спасибо, – Эмили взяла со стола завязанный узлом полупрозрачный пакет и сунула в тот самый карман – явно с пространственной подшивкой, потому что ткань не оттопырилась даже на миллиметр. Я не стала любопытствовать по поводу пакета – мало ли что демон берет с собой... Не факт, что это – именно предназначенный мне подарок. Может, истинная хочет отнести что-то домой – скорее всего, копию модели мира. Очень уж форма содержимого пакета напоминала диск и несколько кристаллов...

Мы отправились в Департамент прямо из комнаты. С моей точки зрения, это должно было успокоить Сулмор лучше любой записки – тем более что я не была настроена оставлять для нее каких-либо оправданий. Сто раз можно было услышать, куда мы с Эмили собираемся и когда...

Ориентиры перемещения задавала истинная. Я у переходника практически не шлялась, мне оно не надо, в общем... Но раньше мне и не требовалось отправляться в места с такой криво провешенной синхронизацией по времени...

В общем, появились мы у одного из входов в зал. По случаю праздника он не походил на бурлящий котел, как обычно бывает (если не врут те, кто описывает это помещение). Но народ там был, и было его много. Даже очень много. Два криворуких товарища ковырялись в механизме, вокруг очереди плавали таблички с направлением, в коем полагалось загибать хвост для экономного использования пространства, у рамки возвратника толпилось несколько встречающих – все в нетрезвом состоянии.

–Они что, в полночь начали или вчера? – шепотом поинтересовалась я у Эмили, когда мы обходили загнутый синусоидой хвост очереди, чтобы стать в конец.

–А здесь уже середина дня, – чуть подумав, ответила истинная. Блин, мне бы такое чувство времени... Хотя пользы от него не больше, чем вреда. Если очень надо, так можно и часы правильно настроить... На них не всегда надо смотреть. А чувство срабатывает каждый раз. – Часа три... Нет, четыре. В смысле шестнадцать. Из двадцати четырех.

–Значит, уже отсчитали[ 60 ], – вздохнула я. – А, ладно, все равно вечером в сети будет полный список кандидатов на воплощение Второй Силы, – вне зависимости от того, буду я за этим следить или нет.

–Вернемся и просмотрим, – подтвердила Эмили.

Мы торчали в зале уже около часа. Мое хорошее настроение медленно ползло в сторону нулевой отметки, готовясь перейти в отрицательную область. Я уже готова была предложить истинной свою помощь в настройке перехода – с ее чувством времени мы потеряли бы при переходе меньше, чем в очереди... Скажу прямо, что с Эмили ждать было не так уж и тяжело, – нам было о чем поговорить, причем тема беседы не особенно зависела от места проведения. Мы обсуждали мой мир, в котором я недавно начала ноогенез[ 61 ]. Истинная утверждала, что я не поторопилась, а то, что обычно народ это делает не на первой модели и не на первом году увлечения – проблема народа, вовсе не моя... Естественно, слушать лесть в свой адрес можно до бесконечности, особенно соответствующую действительности.

В конце концов, я действительно была уверена в том, что делаю. Мир, смоделированный моими ручками под присмотром такого специалиста-самородка, как Эмили, был полностью готов для последних ступеней перед выпуском в межреальность. Не сомневаюсь даже, что у нас получилось сделать его достаточно оригинальным... Правда, истинная решительно отмежевывалась от авторства, но это мое дело, кого вписывать соавтором.

–Ну что за Контеровщина наоборот, – прошипела Эмили. – Два часа уже ждем...

–Не волнуйся, – мне некуда было торопиться. Даже если у народа прорежутся зачатки совести (или выкопаются останки), все равно сегодня они мне праздник не устроят. Слишком заняты...

–Да я не волнуюсь, – истинная отпустила пояс, который теребила. – Время есть... Блин, сама бы сейчас им помогла с ремонтом, а то, пока эта куча проползет...

–Куча, говоришь? – если вспомнить, кто у нас может проходить всюду без очереди...

–А что, это еще не куча? – синие глаза истинной повторно оценили размер толпы.

–Да нет, есть у меня одна идея, – я схватила Эмили за запястье и потащила к началу очереди. Разрыв, который остался после нас, немедленно сомкнулся, но меня это не интересовало. Я нагло возглавила ожидавших, поставила истинную перед собой и стала ждать реакции.

Шум начался ровно через секунду, как только народ понял, что я не просто подошла посмотреть на ход работы. Я, впрочем, ждала тычка в плечо... До меня во главе очереди стояла какая-то команда, достаточно трезвая, чтобы не опасаться силовых репрессий с их стороны. Поэтому ткнувший меня высокий и рыжий, как Контер, парень не встретил никакого сопротивления. Я повернулась не слишком быстро – так, с некоторым достоинством...

–В чем дело, уважаемый? – поинтересовалась я. «Уважаемый» на секунду оторопел от моей интонации. Я преднамеренно задала вопрос так, как могла бы задать его Вечная, в праве коей на внеочередной проход кто-то осмелился усомниться.

–Чего вперед лезешь? – пользуясь замешательством коллеги, ко мне пристал другой представитель команды – на вид стереотипичный орк. – Мы здесь с начала дня стоим...

–Граждане трудоголики, – вот теперь я прикрылась щитом, – я одобряю ваше стремление даже в наш общий праздник выполнить свои обязанности, но мы имеем полное право вас опередить.

–Чего? – тут отпал орк, но зато реанимировался рыжий рельс.

–И что же это за право? – по его тону можно было понять одно: товарищ намерен срезать меня как ребенка...

–Я – Величайшая, – а вот сейчас мы глазки на пол уроним, вслед за челюстью... Вообще-то я и подтвердить могу, для особо неверующих, но тут, похоже, доказательств не потребуют. Я повернулась к подруге и увидела нечто, лично меня обрадовавшее. Услышав страшное слово, криворукие заторопились. В общем, где-то через сорок минут мы покинули Департамент. Очередь все это время держала свои возражения при себе. Стоявшим наш демарш был только выгоден...

Я ожидала, что точка выхода будет расположена в относительно традиционном месте[ 62 ], у общаги Мейплифского университета, но мы появились на обочине совершенно нормальной с виду асфальтированной дороги с желтой двойной чертой по центр. Нормально она выглядела, впрочем, на протяжении не более трехсот метров. Далее начиналось серое пространство, замаскированное слабым, на людей рассчитанным щитом. И еще имело место быть кое-что интересное...

–Стык миров, – прокомментировала из-за моей спины Эмили. – Все города серии Мейплиф вот так состыкованы со всеми вариациями реальностей, из которых их вырезали... Ты знаешь?

–Конечно, – только раньше не видела, как это выглядит. – А почему здесь выход поставили?

–А это как-то на синхронизацию по времени влияет, – пояснила истинная. – Я в подробностях не разбираюсь.

–Значит, перемещаемся к твоему дому? – я потерла руки и повернулась спиной к стыку реальностей. Телепортироваться мне немедленно расхотелось... А захотелось – сделать еще несколько шагов, чтобы увидеть в полном объеме краешек поразившей меня в самое сердце панорамы. Дорога была обрезана очень умело, так, чтобы въезжавшим в закрытым город личностям сразу открывался вид на город. И какой вид...

Мейплиф водопадом стекал с противоположного холма, заполняя пастельной пеной невысоких домов с чуть более яркими вкраплениями крыш плоскую долину. В нежном сиренево-розово-бежевом море выделялся зеленым островом университетский городок с вулканом общаги. Но и зелень деревьев была местами разбавлена нежной белизной – здесь еще не отцвели яблони, которых в городе было не меньше, чем кленов...

Ветер, плескавший нам в лицо, когда мы спускались, нес ароматы цветов, весны и чего-то остро-юного, пьянящего, как неслабый коктейль с кристалкой. Я не знала, что именно хотела мне подарить Эмили, но вот этих нескольких минут мне уже хватило. Такое надо держать в свой памяти – чужая даже на стопроцентном уровне восприятия не подходит.

–Вырасту – буду здесь жить, – от восторга я произнесла это вслух. Эмили понимающе улыбнулась – кажется, даже с одобрением. Конечно, в таком городе можно не только родиться, но и жить – и все равно не переставать любить его.

Дорога перетекла в улицу – и я с довольствием отметила, что вблизи Мейплиф выглядит не хуже, чем издалека. Естественно, здесь живут демоны, которые могут организовать необходимые элементы хаоса так, чтобы даже мятая банка из-под колы на дереве смотрелась органичной составляющей окружающей среды. А также прочих дней недели.

Из-за светло-салатового дома выбежал кремовый кот, присоединился к банке и уже с ветки посмотрел на нас чайными глазами. Вообще-то я считаю котов хорошей приметой, хоть моя ветка синтегии и относится к ним неоднозначно. Эта кошатина неопределенного пола так же относилась и к нам. Во всяком случае, когда я протянула к мохнатому украшению клена руку, зверье немедленно полезло выше, подальше от покушений на свое спокойствие. Ладно, не очень-то и хотелось... Я без защиты, а лишних шрамов мне точно не надо. Даже если они заживут быстрее, чем раньше.

На следующем перекрестке мы свернули налево. Еще несколько поворотов – и на почему-то пустынных до этого момента улицах я наконец-то заметила людей. Хоть нет – демонов, да простят они меня за сравнение. И вполне конкретных демонов... Хотя что им здесь понадобилось-то?

Рассказывает Мира

Хаос всемогущий, почему, когда все демоны стояли за мозгами, это полосатое чучело металось между очередями за смелостью и дуростью? Эта мысль с небольшими вариациями крутилась в моей голове уже несколько минут. Стоило ненадолго отвлечься на пустяковое дело, и я уже чуть не проворонила нашу важнейшую составляющую исторического единства! Два раза... В принципе, я во второй раз была сама кое в чем виновата. Думать надо было, что Мэлис в очереди стоять не будет. Даже если честно ее заняла. Но пролет номер один строго на ее совести – обязательно надо в такой день ставить рекорды по подъему и сборам?

Ладно, это я уже из самооправдания бормочу. Первый раз я Тальку искала, второй раз, когда проследила сладкую парочку до переходника, – Ангмарскую. И хорошо, что нашла – все-таки статус Великой тоже дает право кое на что... Как очередь материлась – я просто пожалела, что Мэлис уже отправилась. Ей полезно такие вещи применительно к своей особе слышать.

В общем, мы, потратив на все про все минимум времени (одна доказывает права, другая ругается с очередью, я копаюсь в настройках, выясняя предпоследний использованный адрес), оказались на благословенной земле Мейплиф. На пыльной обочине дороги, входящей в городскую закрытую от изменений территорию. Как раз вовремя, чтобы увидеть, как от нас уходят в сторону раеподобного города два демона.

–Успели, – выдохнула Талька. – Мира, ты можешь нас замаскировать?

–Давай лучше я, – Ангмарская на секунду сконцентрировалась. – Все, не увидят. Теперь клади второй слой...

–Мудро, – действительно, если что – Мэл увидит только Сулмор и остановится на этом. А при всех последних размолвках на обеспокоенную подругу наше всемогущее чучело наезжать не станет.

–Мира, слушай, я так понимаю, что здесь сегодня должна родиться Вторая Сила, – правильно, Тайлла... Если уже не родилась. – Может, засечь ее, разделиться и...

–Разделяться вредно для здоровья, – отрезала я. – Вторая Сила нас не интересует. То есть, конечно, интересует, но только в связи с Мэлис, – честно говоря... Потому что характер этой связи даже я не могу уяснить. Нет, конечно, моей фантазии хватает на три десятка версий, но мозги подсказывают – не о том я думаю. Истина даже рядом не повалялась.

–Как скажешь, – Талька расстегнула косуху. – Жарко тут у них, кстати да...

–Не отвлекайся, – прошипела Ангмарская. Мы чуть не врезались в притормозившую парочку. Ну у Мэл и характер – обязательно все руками потрогать... Ладно кота – а если бы тут змеи по деревьям лазали? Даже не думает защиту надеть, чучело полосатое! А вот истинная даже на платье чего-то понавешала, как будто идет минимум вселенское зло ловить для домашней коллекции...

Мы прошли мимо украшенного дерева и собирались уже свернуть вслед за Мэлис, как вдруг услышали подозрительный звук. Повернулись мы практически синхронно.

Возле дерева стоял смутно знакомый мне парень, одетый даже легче, чем того позволяла погода – в майку и короткие шорты. Правда, майка была нетипичная – коллажик из пластиковых... нет, костяных пластинок, соединенных металлическими колечками.

–Я тебя вижу, – мальчик улыбнулся. Я бы сказала – гадостно. Так в жизни и кино улыбаются тупые помощники злодеев.

–Это Яллен, – прокомментировала Тайлла. – Из нашего класса... Живет он здесь, кажется...

–Аналогично, – тем временем Сулмор сбросила маскировку. Мэл уже не видит, правильно, стараться незачем. – Кстати, ты вчера некромантию прогулял, Адочка тебе обещала показательное вскрытие устроить...

–Да в гробу я видел эту некромантию! – демон встряхнулся. За его спиной развернулись плазменные крылья – плазма низкотемпературная, но незащищенными руками лучше не трогать... С дерева сверзился, все еще обнимая ветку, кошак, пришел в чувство от удара и рванул за ближайший угол. Кот был намного умнее нас...

–Я понимаю, все ее там видели, но зачем же растение портить? Это ведь дом, где ты живешь! – язвительность второй степени. Хейтеризма. До парня таки дошло, хоть и не мгновенно. Это я определила по тому, как он нахмурился.

–Ты ошибаешься, – он потянулся, меняясь оболочкой. Года три себе прибавил, не меньше. – Мне на этот городишко плевать... Хоть из всех миров только он устоит, когда будет меняться история... Хорошо, что ты пришла сюда, Ангмарская. Одна...

–Это ты ошибаешься, – Талька вышла из-под поля. – Что ты там про историю вякнул?

–Сегодня история изменится так, что последние одиннадцать лет в учебниках переписывать придется, – а он-то откуда это знает? Интересное кино... к сожалению, реальное.

«Мира вызывает зло и принцессу, – я вовремя опомнилась. – Пока он вам тут зубы заговаривает, там Мэлис без присмотра гуляет. Замочите его по-быстрому, а я за ней пошла... Что-то плохое у меня предчувствие...»

Окончание мыслей я транслировала уже из-за угла. Мэл пришлось выслеживать модифицированным заклятием поиска – обычное почему-то быстро отсекло. Я чуть не начала паниковать. К счастью, парочку я успела нагнать до того, как они влипли во что-нибудь дурнопахнущее или опасное для бесценной жизни Мэлис.

Девчонки стояли за углом дома, из-за укрытия шпионя за группой взрослых демонов, столпившейся у ничем не выделяющегося на общем фоне трехэтажного коттеджика. В отличие от домика, демоны были очень даже примечательными... Невооруженным взглядом видно – непредельщики... Что они здесь забыли, интересно? Может, у них тут вечеринка-сюрприз по поводу дня рождения Совершенной?

Последняя идея почила относительно мощное подкрепление, когда на крыльцо дома вышла личность в серой непредельской мантии, но с открытым лицом. Лицо было мне знакомо – Эанис Джайнис, бабуля Мэлис, собственной персоной... Возможно, мне показалось, но выглядела она не как обычно – в последнюю нашу встречу я не заметила этого ледяного ореола, делавшего без того привлекательную женщину холодным идеалом, лишенным эмоций.

Мэлис тоже увидела бабушку, но, к моему счастью, не стала бежать навстречу с воплями радости. Возможно, решила подождать развития событий. И развитие таки наступило – такое, что наши с Мэл челюсти одновременно полетели по направлению к тротуару.

Сразу за Эанис из коттеджа вышла, слепя окружающих бликующей серебристой шевелюрой, личность, которой здесь просто не могло быть. Насколько я знаю, Сильвер Дэз сейчас находится под заботливым присмотром родной дочери и ближайший миллион лет такое положение дел должно сохраниться в неизменности... Или Алана непозволительно ослабила бдительность, или у нас с Мэлис одинаковые глюки...

Конец фрагмента воспоминаний Миры

–Ты тоже это видишь? – я ткнула в плечо Эмили. Оставался слабенький шанс на то, что я просто галлюцинирую. Нервы не железные, расшатались под воздействием разнознаковых стрессов, вот и все...

–Вижу, – совершено спокойно ответила истинная. – А сейчас не вижу...

Непредельщики всей кучей испарились. Ну, не совсем всей – двое осталось дежурить у двери... Меня до такой степени разобрало желание посмотреть, что такое творится в этом доме, что я сосредоточилась на переносе точки зрения и совершенно наплевала на происходящее в непосредственной близости от меня. Решение оказалось не слишком разумным – я успела только неясно увидеть какую-то демоницу, с трудом встающую с кровати. Дальше настройка сбилась по совершенно прозаической причине. Кто-то достойный не одной серии нецензурных эпитетов совершил по отношению ко мне бесчестный поступок – либо энергетическую атаку, либо банальное приложение кинетической энергии к голове. В результате я временно потеряла способность воспринимать происходящее. И даже не успела подумать что-нибудь соответствующее...

Зато, очнувшись, я сделала это в первую очередь. Можно было бы и сказать, но, к сожалению, лишь в теории. Мой кошмар, почти успевший забыться за долгий спокойный период жизни, оправдался на сто с лишним процентов.

Мощное силовое поле приятного цветового решения. Полная неподвижность. И радостное до омерзения (моего) лицо Эмэлинн. Только полосатого ребенка не было для полного счастья. В кавычках...

–С днем рождения, – мне сразу же захотелось ответить. Адекватно моему положению, а не словам, естественно. Кстати, я уже пять секунд занималась разламыванием удерживающего поля – мешала многослойность и высокая мощность. Хорошо, что моя сила осталась при мне... То, что Эмэлинн не смогла заблокировать меня в непредельском стиле, было плюсом. И могло иметь два значения. Либо призванная здесь работает в одиночку, либо теперь меня даже в бессознательном состоянии голыми руками не возьмешь... Скорее всего – первое.

Чертовы слои, казалось, нарастали по мере уничтожения. Я остановилась на секунду и прислушалась к тому, что говорила Черная Эм. Мне нужно было набрать небольшой заряд ненависти, чтобы разломать эти оковы одним махом. Не было никакого желания отыгрывать весь сценарий сна – предпросмотров мне хватило...

–И знаешь что, Мэлис – ты мне даже понравилась! Конечно, такая жизнь кого угодно испортит, но, к счастью, дело это поправимое... Начнем сначала, в новом мире, и скоро будем им править, как мать и дочь! Ты ведь согласна, что для дела неважно, кто начнет седьмой круг?

«Совсем свихнулась, – мрачно подумала я. – Седьмой круг уже идет, и вообще, о чем она бредит? Такое чувство, будто она мои сны смотрит на пару со мной и воспринимает как реальность...»

–Ах да, ты же ответить не можешь... Ну ничего, Мэлис, вырастешь – еще поговорим, но на другие темы. Надеюсь, что ты не будешь помнить эти ненормальные годы...

–Не надейся, – мрачный голос, похожий на мой, прозвучал из-за спины Эмэлинн. Первый раз в жизни я была рада видеть Миру...

Силовой кокон, завязанный на призванную, рассыпался, даже не оставив осколков. Мы оказались в обычной комнате, судя по косому потолку – чердачной. Мира поймала меня до того, как я потеряла равновесие... Даже дружески подставила плечо.

–Чем вызвана такая благотворительность? – поинтересовалась я, косясь на оглушенную призванную. К своей безопасности эта сволочь подходила с большой ответственностью – я даже не могла понять, что за дырку в щитах нашла моя вторая личность...

–Не поверишь – мир спасаю, – Мира проследила за направлением моего взгляда. – Валим отсюда, пока она не очухалась!

–Куда? – я начала было прикидывать самое безопасное место, в которое можно было бы прямо сейчас переместиться.

–В пределах этого города, – оборвала мои мечты до стадии реализации вторая личность. – Я потом объясню, почему...

–Ну ладно, – я вспомнила дерево с котом и дернула нас обеих туда, не дожидаясь инициативы с Мириной стороны.

Сначала я подумала, что у меня координаты сбило. Потом на меня нахлынул праведный гнев, посвященный кретинам, осмелившимся устроить побоище в таких красивых декорациях. Убивать надо за такие предъявы, причем на месте, но медленно. Со вкусом. Чтобы прочувствовал, гад...

–Мэл, ты живая? – повернув голову на пару градусов, я зафиксировала взгляд на Сулмор. Е-мое, а она тут что забыла? Ладно, это понятно – меня, естественно. А вот что это у нас такое розовое маячит на заднем плане и портит вид?

Естественно, розовым пятном на фоне завершенных боевых действий вырисовывалась Тайлла Даан. Я бы удивилась, если бы оказалось иначе. Эта троица (Сулмор, Тайлла и Мира) в последнее время чаще встречается в комплекте...

Зло умело душило энергозахватом смутно знакомую мне личность с огненными крыльями. В принципе, такими же, как и у одного моего одноклассника... Кстати об одноклассниках!

–Мира, ты Эмили не видела? – конец моего вопроса заглушил вздох Ангмарской. С чего бы это ей вздыхать, я не поняла?

–Бить тебя надо, особенно по голове, – прокомментировала Мира. – Только вот боюсь переборщить...

–В чем дело? – я повернулась лицом ко второй личности. – Объясни популярно...

–Как для кретинов? – меня приставили к стене, чтобы не мешала жестикулировать, и принялись за объяснение. За предоставление опоры я была благодарна, но лучше бы сесть дали. Ибо первое же известие, которое я услышала, повергло меня в глубокий шок. С возможными тяжелыми последствиями... Оказалось, что Мира лично видела, как моя соседка по комнате, одноклассница и просто гениальный демон превратилась в Черную Эм, предварительно оглушив меня. Вообще-то хватило бы одного превращения, чувствую – мои нервы на пределе... Но это субъективное ощущение, конечно же. Хоть и жаль, что такая мысль не пришла в голову моей врагине... Интересно, когда это она успела заменить Эмили?

–Мэлис, ты чем думаешь? – прочитав мои мысли, ко мне подошла принцесса, отодвинув вторую личность. – Никого она не заменяла! Мы почти полный учебный год прожили в одной комнате с призванной! Правда, Тайли?

–Истинная, – в поле зрения вплыл розовый «ирокез». – Вот этот придурок подтвердит... Кстати, Мира, просканируй его, пожалуйста. Я до конца не докопалась, но чувствую, что там ценные данные валяются...

–Яллен на нее работает – изображает прикрытие, – фыркнула Ангмарская. – В школьных вопросах действовало, но против нас с Тайли он недолго продержался...

–Девчонки, хватит трепать языками, – под эту реплику Миры я отлипла от стенки и принялась стирать со спины пепел, параллельно отключая впечатлительность. Переварить все потрясения можно и чуть позже, когда с проблемами будет покончено... А интуиция настойчиво подсказывает, что они еще не думали прекращаться...

–Ну, что там? – я уже была готова приложить свои неограниченные силы к лежащему вопросу. – Не колется, ежик крылатый?

–Все, готово уже, – Мира выпрямилась и пнула незадачливого злыдня левой ногой. Туда, где крылья заканчивались. – Он знает, что Эмэлинн намерена каким-то образом изменить историю, причем именно в пределах этого дня в этой реальности. Но как именно – она ему не сказала...

–Паранойя. Здоровая, – подытожила Тайлла. – У кого есть идеи?

–Я в курсе, что ей для этого нужна Мэлис, – Мира заплела Яллена в модифицированную версию того поля, из которого достала меня. – Интересно... Мэл, а ты заметила, что тот силовой кокон был спрограммирован под тебя?

–Не успела, – это значит, построен с учетом моих основных параметров? Наверное, Эмили меня весь год изучала... Да, такую ловушку я бы не меньше пары часов ломала, надо признать. Если не больше...

И все-таки какова истинная! Почти целый учебный год учиться на нашем курсе, ничем не отличаясь от нормальных демонов... Зря я недооценивала Эмэлинн. А ладно, это меня Вечная ввела в заблуждение, в случае чего...

–Мэлис, отвлекись от своих монументальных идей, будь любезна, – отдельно взятая вторая личность хлопнула меня по плечу. – Если не трудно, поделись со мной небольшим кусочком информации...

–Касательно чего? – я удивленно моргнула. Если о планах Черной Эм, так я успела понять лишь одно: призванная либо запоздала с профилактическим ремонтом крыши, либо... Да нет, если я признаю вероятность реализации ее планов, то нас пора сажать в одну палату. Санатория для психованных демонов, расположенного в реальности менталов.

–Ангмарская сообщила, что тебе это дело снилось, – в общем, да, снилось... Но не это дело, а вещие сны с частично символьным рядом.

–Да смотри, не жалко, – я открыла зацементированный участок памяти. На просмотр Мире хватило нескольких минут. После чего я по обратной связи почувствовала ее желание таки организовать мне черепную травму. Прикрыв от постороннего внимания мысль, я про себя постановила за такую инсинуацию в мой адрес отомстить. Потом. Когда время появится. А то тут всякие отделенные личности в наличии моего мозга сомневаются...

–Мэлис, я за дело, – Мира даже не лезла в мои мысли. Наверное, было достаточно выражения моего лица. – Тебя извиняет только отсутствие опыта. Полное... Когда-нибудь составители твоей биографии будут громко ржать над каждым хлопком твоих прелестных ушек...

–Не будут, – я вернула на место защиту мыслей и, подумав, навесила дополнительную. – Так что ты там увидела, а?

–Ничего хорошего, – Мира закатила глаза. – Драпать тебе отсюда надо, наверное... С Эм разберусь я, вряд ли она сможет самостоятельно приручить Вторую Силу...

–В смысле? – эта тема у нас еще не всплывала. Точно.

–Вторая Сила родилась сегодня, в этой реальности, и Эмэлинн хочет заграбастать ее себе, – любезно пояснили мне. Хором, но на середине Тайлла и Сулмор замолчали, а продолжила моя вторая личность: – Силу, а не реальность. С твоей помощью...

Да, тут не недостаток опыта сказывается, по-моему, а дуршлагообразная перфорированность памяти... Общая. Майк меня предупреждал еще до кошмаров, что светит мне нечто в этом роде... Пророков слушать надо до того, как их слова начнут обрастать реальностью!

–Ладно, драпаю, – я попыталась представить какое-нибудь место, куда можно было бы ненадолго отступить (раз уж я так нужна Эмэлинн, то она наверняка рванет за мной, что автоматически выведет из-под удара мою лучшую подругу и еще двух демонов, не считая некоего несчастного младенца, которому еще предстоит на своей шкуре познать вес известности, и весь этот замечательный город). Не получилось. Казалось, что все известные мне места прервали свое бытие... или даже не начинали его. Реальность в широком смысле этого слова перестала существовать.

Не успела я поделиться шокирующей новостью с девчонками, как меня ощутимо долбануло вывалившимся из последней дырки в памяти фактом.

–Народ, слушайте сюда, – севшим от волнения голосом начала говорить я, параллельно совершено бессознательно применяя к пострадавшему дереву исцеляющую зеленую магию. Второе я заметила только после того, как воспрянувшее растение попыталось вылезти за пределы тротуара. В конце речи. – Я точно не знаю, что творится, но факты пока что сопоставлять не разучилась. Мира, ты видела, как Эмили меня оглушила. А то, что случилось перед этим? Ну, как Смерть из дома выходила? Блин...

«Блин» относился к восстановленному дереву. Я поспешно оборвала заклинание.

–Видела, – кивнула моя бывшая вторая личность. – Я еще подумала, что рановато ее Алана погулять отпустила...

–Не отпускал ее никто, – когда остался только один вариант объяснения происходящего, охватывающий все события, приходится с ним соглашаться. – Мы в прошлом, девчонки! В прошлом этой реальности! Мира, ты точно уверена, что речь идет о рождении Второй Силы, а не личности с надстрочным знаком?

–В смысле? – не слишком бездарное копирование моих слов и интонаций... Впрочем, мы же раньше одну голову делили...

–В двух смыслах! – это уже инстинкт... Надо новый ответ придумать. – Я родилась в этой реальности! Если эта истинная кретинка считает, что я и есть Вторая Сила...

–Поняла, не дура, – оборвала меня Мира. – Но ведь мы через переходник шли...

–Ну и что? Здесь же реальность с флюктуациями, – я начала движение по направлению к дому, рядом с которым меня бессовестно поймали. Или я совсем не разбираюсь в понятии «логика», или там находится Мэлис Крэш Джайнис образца одиннадцатилетней давности. – Кривые ручки делали. При перемещении приходится выставлять временные параметры. Вот поэтому этот Мейплиф не закрыт от такого хулиганства, как остальные...

–Мэлис, ты никогда не думала свой задний ум поменять местами с передним? – комментаторша нашлась...

–Мира, если бы я это сделала, то стерла бы тебя, а не отделяла, – кратко и со вкусом... Со стороны двинувшейся за мной троицы не последовало ни одного возражения. Мы шли спасать историю, Контер бы ее подрал, а доругаться можно было бы и потом.

Я не боялась. Даже не потому, что только что снизила волевым решением восприимчивость к происходящему. И не потому, что чего-то не понимала. Просто вспомнилось, что мне было сказано касательно моей силы, удержания истории на определенном пути и воплощения в жизнь вероятности, во много раз уступающей статистической погрешности... Майк хоть и Безумный Пророк, но на поражение даже не намекал. Значит – придется побеждать...

–Ты же настройки эти не запоминала, просто вывела последние! – шепот из-за спины заставил меня отвлечься от высокого и посмотреть назад. Там немедленно затих спор на тему правоты моей теории. Не от силы моего взгляда. От недостатка доказательств...

Кстати, что-то мы непозволительно притормаживаем... То, что история ждет наших действии, не означает, что ход противником уже сделан. Может, нам еще удастся влезть без очереди и устроить все в лучшем виде, пока злыдни не очухались...

–Мира, ты насколько сильно долбанула Эмэлинн? – вопрос был задан, когда мы уже подходили к последнему повороту.

–Точно не знаю, я все-таки не КСка... а что?

«Что», уже было понятно. Меньше надо было думать и блудить в поворотах. К сожалению, ничего особо приметного в месте моего героического пленения не наблюдалось, так что я могла бы и с мгновенным перемещением промазать... Даже если ориентироваться на тех двоих непредельщиков... которые сейчас отдыхают друг на друге.

Нет, мы не опоздали. Мы успели к самому драматичному моменту. Эмэлинн только занесла руку над дверной ручкой... Даже не коснулась.

–Стоять, не двигаться! – я применила командный тон. Не знаю, что именно подействовало на истинную – громкость или приданное мне непредельщиками свойство очаровывать голосом, но она застыла на месте. На целую секунду. После чего ехидно улыбнулась (на расстоянии, на которое мы подошли, уже можно было видеть, что именно ехидно) и картинно щелкнула пальцами.

–Второе пришествие, – прозвучал голос Тайллы, оглянувшейся первой. Ну, в общем, мы же не думали, что это чмо огнекрылое будет тихо лежать? Вот и не удивились. Талька и Ангмарская сообщили, что сейчас устроят этому козлу с крыльями второй раунд избиения младенца. Мы с Мирой переглянулись и рванули на врага номер один, оставив девчонок разбираться с шестым номером.

Не знаю, что там себе думала Эмэлинн, но она явно не подозревала, что мы последуем древнему совету. Скопом и первых бить легче, не говоря уже о призванных... И их мелких подручных, которым обязательно надо сбить уровень спеси. А то вырастили гонор размером с то дерево, которому я медицинскую помощь оказала, и при демонах его чешут! Нехорошо, господа и товарищи, просто-таки нарушение общественного спокойствия какое-то!

Пролетая в закрывающуюся дверь на всех парах, я не оказала себе в удовольствии отметить, что первый совместный удар Тайлла и Сулмор нанесли именно по самомнению гада крылатого...

А все-таки хорошо, что они отвлеклись на эту мелочь. Что-то мне подсказывает, скорее всего интуиция, что лучше этих девчонок в битву титанов не вмешивать. Ладно еще розовое недоразумение Кирстенского производства... хоть мне и ее в общем жалко, все-таки на моей стороне демон сражается, по сути говоря... Так вот, ладно еще Талька, но если в бою пострадает моя минимально ненавидимая хейтерша, то я просто не переживу! Пусть сначала хотя бы выговор мне сделает про непозволительно близкие отношения с врагом... Нормальный, часа на три-четыре... А я ей потом – такой же втык за Миру...

Внутри дом не отличался особо оригинальной планировкой – кажется, я нечто подобное видела в какой-то компьютерной игре, с поправкой на бедность экранных фактур. Суть не в этом, а в том, что Эмэлинн обнаружилась за второй по счету дверью. Еще там обнаружилась простая функциональная обстановка – разоренная кровать, кресло, в котором кто-то сидел лицом к окну и спиной к входящим (я заметила только затылок прически, почему-то знакомого пепельного цвета), музыкальный центр, тихо доигрывавший одну из моих любимых песен, и аляповатая детская кроватка. Расцветки «осенний листопад». Между креслом и кроваткой на голом паркете ничком лежала женщина в длинном желтом халате, ее ноги находились в тени и показались мне серыми. Я запомнила все в деталях не потому, что мне было нечего больше делать. Просто была доля секунды – заминка, поимевшая место, когда Мира оттерла меня в сторону.

Рядом с оранжево-красным пятном кроватки стояла Эмэлинн, умело держа на руках... так получается, меня. Я не зря интуитивно шарила глазами по всем предметам обстановки – первый же взгляд на маленькую хрупкую стандартную оболочку, облагороженную короткой пятнистой (на полоски не тянуло) порослью на голове, приковал меня к месту. Мира тоже остановилась, не успев перешагнуть через лежащую.

–Интересное положение, – Эмэлинн изучающе посмотрела на нас. – Атаковать меня вы не можете. Бежать нам всем пока что некуда... Разве что в прошлое какой-нибудь реальности, откуда вы не сможете вернуться, потому что ваши места будут заняты. И сила твоя, Мэлис, тоже будет принадлежать другому демону. Вот она, – истинная взглянула на младенца, – Вторая Сила, уже не будет повторять твоих ошибок. Я ей не позволю...

Похоже, Миру призванная не узнала. Ибо если у меня действительно был хилый до невозможности шанс на побег, то мою вторую личность изменение истории просто стерло бы, словно ее и не было... Кстати, Миру вид меня в детстве не смог заворожить. Она просто стояла, дожидаясь выгодного момента... Стояла, между прочим, не молча.

На заднем плане заканчивалась кассета. Я вспомнила название песни и в моей памяти всплыла странная ассоциация. Из кучи некогда атаковавших меня фраз.

«Круг замкнется, если...»

Дальше я не вспомнила. Созвучно моим мыслям был задан вопрос. Мирой.

–Зачем ты хотела замкнуть Мэлис? – лишнее доказательство того факта, что Черная Эм учебник по ошибкам не читала... Ну, тот, где название пятнадцать строчек занимает... Одна из глав там так и называется: «Как правильно выступить перед назначенными на смерть героями, если сценарий предусматривает неизбежный проигрыш, а также правильные действия в обратном случае»... И особенный упор сделан на задаваемые вопросы... Причем, если планируется действительно пустить героев в расход, отвечать на них не рекомендуется.

–Скажем так: чтобы не мучилась, – Эмэлинн холодно улыбнулась. – И чтобы убрать последний шанс, оставшийся у той истории, которую вы знали. Дело в том, что мы сейчас находимся не в прошлом, а в настоящем. В настоящем реальности, будущее которой было достроено на одиннадцать стандартных лет вперед. А может, случайно сдвинуто – никто не признался в том, что сделал это намеренно. Криворукие демоны, монтировавшие постоянный переход, этот сдвиг посчитали простой ошибкой. Поэтому те, кто приходит сюда из Департамента через переходник, попадают в настоящее, а те, которые добирались из реальностей, своими силами, – в будущее. Дорога в наше прошлое сейчас еще открыта, и я могу пройти по ней вместе с теми, кто пришел оттуда. А могу и прийти в измененное настоящее... Мне равно выгодны обе дороги...

Рассказывает Мира

Вначале я попросту приняла слова призванной за бред. Но слишком уж полно они соотносились с реально происходящим. Я чувствовала, как ткань времени выгибается и перекручивается от предположений Эмэлинн, как вспыхивают вариации новых настоящих и новых прошлых событий, как ломается сама наша история – и это казалось предсмертным стоном попавшей под грузовик священной коровы...

Я не знала, откуда ко мне пришли и это видение, и эти метафоры – приличествующие, скорее всего, праведному синтегисту первой ветки. Я все еще могла действовать – и я ждала момента, подходящего для моих действий.

Игравшая в центре кассета давно запустилась с начала. И сейчас до начала отсчета оставались секунды.

–В прошлом мне будет легче ориентироваться, а в измененном настоящем не будет необходимости сражаться с непредельщиками – они передушат друг друга за твое исчезновение, Мэлис, – истинная говорила со столбом, в чем я была уверена. Мэл вряд ли слышала, что к ней обращаются. – Настоящее без тебя многое потеряет, но кое-что приобретет... Ценное для меня лично... Решено – я выбираю настоящее. Думаю – мне в нем повезет...

Музыкальный центр тоже считал, что кому-то повезет... В других декорациях.

Неощутимый для простых демонов звон – новая линейка истории начала вырастать на пустом месте. Еще немного – и Эмэлинн будет куда переместиться, а я просто исчезну к Контеровой матери!

Оставался последний шанс, один-единственный, и реализовать его могла только я. За почти несобытийную долю мгновения я поняла, что хотели мне сказать оба долбаных предсказателя, почему они сделали все, чтобы я не догадалась раньше, и какой наивной я была, когда мечтала и строила планы на неверной догадке...

Мне стоило вспомнить те строчки, которые я сама поймала. Строчки, которые напишет Мэлис после этого приключения. Строчки, которые наверняка касались меня... Потому что больше страдать некому.

Да, Контер побери, спасение того мира, который подарил мне немного счастья, зависело только от меня. И для этого я должна была сделать совсем немного. Параллельно погибнув. Веселенькая перспектива, ничего не скажешь. Но – ради демонов, которые мне ничего плохого не делали, ради Ника, которому в обратном случае светила долгая жизнь под немытой коллективной пяткой истинных и все равно без меня, ради всего существующего, Контер бы его... И в любом случае мне выжить не светило. Потому что Эмэлинн переместилась к Мэлис и почти сунула ей в руки ребенка...

У мира остался только один шанс. У Миры – ни одного.

Я приняла решение.

Конец последнего фрагмента воспоминаний Миры

Меня весьма ощутимо двинуло об стенку, для вящего удовольствия – локтем. Но на боль не было времени – меня как раз вовремя «разморозило». Этого хватило – для того, чтобы заорать: «Нет!», увидев, как Мира, вырвав мой ранний вариант из рук призванной, опускается на пол. Медленно, чтобы не пострадала демонообразная черная дыра, которую держит моя героическая вторая личность.

Именно так и выглядело «замыкание»... Я должна была раньше вспомнить, что Мира – по сути я, и все наши различия закону, правящему временем – до фени. Должна была взять себя в руки, а не стоять столбом... Самые полезные мысли начинаются с этих слов...

«Словно горькой тризны звон...»

Личность Миры втягивалась в детскую оболочку, а ее собственное тело медленно растворялось в воздухе, превращаясь в облако гаснущих огоньков. Само по себе страшное зрелище... Но в последний момент Мира успела еще и встретиться со мной взглядом. Это напоминало удар в уязвимое место – какие-то гаснущие обрывки картинок, мыслей, слов, и все они, как пыль сквозь камни, просачивались в мое сознание, терялись... растворялись.

Мира исчезла, не успев даже оставить мне то, из чего я могла бы воскресить ее. Это было даже хуже той смерти, которую могла подарить я. Хуже в сотни раз. И я не могла ничего исправить.

Эмэлинн немедленно потянула свои лапы к ребенку, только что втянувшему в себя, как выяснилось, героическую личность. Допустить продолжения этого издевательства я не имела права.

–Эй, руки прочь от Мэлис Крэш, – я с многообещающим выражением лица потерла локоть. – Ты уже сделала все, что могла, сволочь...

–Еще нет, – ну вот, как раз вовремя. Эх, девчонки, и что вам стоило чуть раньше объявиться? Это была моя ошибка – и ее не исправить...

Талька и Сулмор, вдвоем вломившиеся на сцену, ошарашенными глазами оценили обстановку. Ангмарская, повинуясь моей команде, цапнула ребенка из-под носа истинной. Эмэлинн же немедленно получила от меня приличный телекинетический толчок, пробивший все защитные поля (а их прилично было, Мира бы вряд ли справилась) и направивший призванную в полет – прямо в предусмотрительно распахнутое окно, на улицу.

–Принцесса, за ребенка отвечаешь, это я! – успела отдать приказ я, вылетая вслед за врагиней. Тайлла последовала за мной.

Я и так потеряла многое из-за своих ошибок, и не хотела упустить Эмэлинн. Не сейчас – не сейчас, когда она успела устроить мне такое!.. Я знала, что мне предстоит выслушать из-за исчезновения Миры, да и самой мне от этого было плохо, так что я была намерена отомстить. Например, отправить эту сволочь Эмэлинн в Хаос, к ее дружку, хоть это и слишком мягкосердечно... Или убить.

–Ты чего за мной тащишься? – не отвлекаясь от слежения за Эмэлинн, спросила я Тальку.

–Есть причины, – сквозь зубы сплюнула розоволосая. – Мне тебя охранять приказано, скотина!

–Опять хамим, – хотя я ее понимала. Было за что...

–Ты позволила ей...

Тайлла не договорила. Эмэлинн остановилась, намереваясь, похоже, разделаться с нами. Я приготовилась открыть дверь в Хаос, но почему-то встретила сопротивление. Пока я медлила, Талька нанесла удар – одним из наших хороших мощных боевых заклинаний. Истинная врезалась в фонарь и сползла на тротуар. Ну у кирстенского цветочка и точность! Я невольно восхитилась.

–Кстати, кто тебя обязал меня охранять? – теперь только тему перевести осталось... Опоздала я отомстить за вторую личность, оправдав себя в глазах подруги и вот этого чучела... Уроют. – Могла бы и отказаться, раз видела, какая я...

–Приказы Вечной не обсуждаются, – Талька набросила на оглушенную Эмэлинн энергетическую сеть, облегченную версию кокона. – К сожалению. А то я бы тебе за Миру...

–Ее, пожалуйста, а не меня! – я указала на бесчувственное тело и скинула Тальке картинку, чьим свидетелем была совсем недавно. – И вообще, лесом бы шла эта Вечная, – я сплюнула сквозь зубы. Тротуарная плитка задымилась. – Я тебя могу от твоих обязанностей освободить...

–Да я бы с радостью, – Тайлла пожала плечами и собралась сказать что-то насчет нашей власти, но получить озвучку перехваченные мной мысли не успели. Черная Эм, только что являвшая собой тупой предмет, легко разорвала мешавшее ей передвигаться поле.

–Силы троих маловато, чтобы справиться со мной, недоучка, – Тайли отлетела к ближайшей стене и замерла возле нее сломанной куклой. – А тебя я переоценила, МК…

–Это куда мудрее, чем недооценивать, – я сориентировалась на предельной скорости и включила свою ненавидимую, но необходимую защиту. Локтя мне уже хватило. – Итак, за оскорбление…

Эмэлинн проехала три метра по асфальту, стирая каблуки. Обычная силовая волна. Грубая сила, не требующая ума… Мое бесплатное приложение. Я почувствовала, как ко мне возвращается присущая ясновидцам уверенность в себе. Где-то в пространстве сейчас возвращалось в норму течение времени...

–За Тальку, – я демонстративно размяла пальцы. Дом, поимевший несчастье оказаться свидетелем нашей драки, украсился временным рельефом в форме тела призванной. Я оглянулась на розоволосую – вроде бы уже воспринимает...

–И, наконец, за Миру, – остановиться я, в принципе, могла. И зря этого не сделала… Но клятвы, данные себе самой (даже за секунду до поступка), выполнять обязательно. В конце концов, если бы не одно древнее зло, жили бы мы спокойно в разных телах…Вернее, жили бы МЫ, а не только я...

Глаза Эмэлинн испуганно расширились. Я почувствовала, как в глубине моей энергоструктуры зарождается нечто губительнее и опаснее Хаоса, почему-то не отозвавшегося вовремя. Сильнее и проще, чем любая атака. Смерть, недозволенное оружие в мире бессмертных. Смерть окончательная и бесповоротная, как любые мои ошибки. Вернее – как любые мои поступки. Я не могу не делать ошибок. И, глядя в глаза призванной, я вычитала ее из своего мира. Навсегда. Это было мое первое убийство демона. Пусть всего лишь одной из «первых блинов», творения Хаоса и его изначальных мыслей – это было убийство. И я чувствовала, как рассыпается на части сознание Эм, уже не в силах остановить процесс. Разрывы последних связей отдавались в моей структуре огненными вспышками, нарушая стабилизационные связи. Меня делали на совесть – я могла убивать без конца. И это было даже не настолько болезненным, чтобы кричать.

–Мэлис...

Эмэлинн – нет, Эмили, девчонка в черно-белом платье со смешным карманом, – стоя на коленях, звала меня. Я не знала, что случилось – она что, умерла не до конца? Или...

–Мэл, – она смотрела на меня так же жалобно, как те люди, которых я была вынуждена отправить в другую реальность. Я не умею противостоять просьбам... и что-то подсказывало мне, что Эмэлинн больше не опасна.

–Что? – я подошла к ней. Талька на заднем плане пыталась подняться – вероятно, оттащить меня, по долгу телохранителя поневоле...

–Возьми, – Эмили беспомощно улыбнулась и вытащила из кармана платья завязанный пакет. – Мой мир и твой... Выпусти их... Все равно, кто... Пусть хоть что-то останется... С днем...

Оставив в моей руке пакет, она молча упала на плитки тротуара. Пустой оболочкой.

«Вернувшись из Хаоса, кое-кто захочет отомстить мне за тебя», – отстраненно подумала я.

Called from skies and cold as ice…

Я написала это, но только сейчас поняла, что и кому предсказала своими словами...

«Для той, у которой вместо сердца шаровая молния, нет миров, построенных ради уничтожения, ради смеха...»

Мне завещали этот мир... Контер меня побери, я ведь знала, что Эмэлинн одержима двумя идеями! Почему я не пробовала объяснить ей – что я не Вторая Сила?

«Сила рождается дважды, и трижды, и четырежды, но на беду дано ей однажды увидеть свое рождение...»

Или – Вторая? Ведь формально я родилась в этот проклятый день... Ладно – девчонки не знают, потому что не слышали...

Я – Вторая Сила. Не названная и не кажущаяся. И за что мне это?

«Сила проклянет каждое свое новое рождение, ибо это ее решение...»

Мира решила пожертвовать собой... Это было – рождением? Ее решением – точно... Ведь Мира и я – одно и то же....

«Не плыть по течению – проклятье?»

Крамольная мысль... Нет, я все сделала правильно... Я должна так думать. У меня шаровая молния вместо сердца и огонь вместо крови, я непогрешима...

«Совершенные твоими руками ошибки – не твои ошибки...»

Ну уж нет... за свои ошибки я отвечаю сама... Даже если формально все кончилось хорошо... Все равно – в прошлое больше не вернуться.

Я пошатнулась. Да, переоценила я совесть непредельщиков… Или себя…

–Мэлис, стоять, – меня подхватили. Одновременно – две пары рук.

–Ангмарская? – удивленно пробормотала я. – А...

–Тебя я положила на место и ушла. Сейчас история восстановится... Мэл, ты как вообще себя чувствуешь? – как давно я не слышала этого голоса заботливой хейтерши... Я слабо улыбнулась.

–Нормально, – для демона, только что впервые в жизни совершившего убийство себе подобного... Нет, я не думала, что это – настолько простое действие. Как паутину оборвать, только еще легче. Правда, откат тот еще...

–Ты на себя посмотри, «нормально»! – рука с обрезанными уголком ногтями подсунула мне небольшое зеркальце. Поймав собственное отражение, я чуть не упала. В общем, лицо у меня напоминало посмертную маску, причем за нехваткой материала сделанную из зеленого мела, и для полного счастья волосы по цвету сравнялись с принцессиными. Нет, я не спорю, что мне однотонный черный идет... Местами. Я попробовала привести себя в привычный вид, но получилось плохо. В смысле, совсем не получилось...

–Убери, – я тряхнула головой. Ладно, поизображаем немножко живой труп департаментского разлива... Самый лучший вид для героя, по определению неизлечимого...

–И что нам с ней делать? – правильно, переговаривайтесь над моей головой... лучше уж так, чем сейчас выслушивать все, что я заслужила... Эх, Мира...

–Тайлла, у тебя на лице написано, как тебе хочется сейчас рвануть к Вечной с докладом, – грамотный хейтер – страшное дело... Я сжала покрепче пакет с доверенным мне миром – не хватало еще и диск разбить. Как только хватит сил – выпущу... Право у меня есть...

На этом месте я отключилась полностью. Следующий акт драмы я наблюдала уже со скамейки, на которую меня кто-то уложил. Акт назывался: «Все те же и Вечная». Проснулась я где-то в середине.

–Ни к Контеру, ни в аналитический отдел! Почему я получаю информацию только тогда, когда все уже закончено? Причем за ваше самоуправство вам приходится очередные звания присваивать! Что скажете, Величайшая?

–А то и скажу, что мы сами не знали, зачем сюда премся, – ура, наконец-то хейтерша окончательно вылечилась от робости перед начальством. – И за действия Мэлис я, в случае чего, столько доказательств приведу, что иначе нельзя было...

–Вторая Сила вначале пробовала открыть дверь в Хаос, но ей не удалось, и тогда она прибегла к другому доступному ей методу нейтрализации, – я не против того, что меня защищают, но смотря как и смотря кто!

–Талька, – выдавила я, приподнимая голову, – ну сколько можно вас всех учить...

–Мэл, вот меня вводить в заблуждение не надо, – на мою скамейку село нечто стройное и шефообразное. – Конечно, ты совершенно права, говоря, что всем знать правду о тебе не положено. Сегодня родилось много детей, выбор огромный...

–Крэш, – я повернула голову, чтобы посмотреть в глаза шефини. В конце концов, при известной удаче там можно было найти ответ на замучившие меня вопросы. – Вы это раньше знали?

–Нет, – темно-зеленые звезды не лгали. – Подозревала, но твой возраст казался достаточным аргументом против. Мейплиф-117, кто бы подумал...

–Я вам раньше доложила, – кстати да... Вовремя напомнила о себе. Надо бы за тебя, розовое ты чудо, попросить, пока можно...

–Крэш, освободите вы этого демона от должности, – я показала взглядом на Тайллу. – Все, что могла, она уже сделала...

–Мэл, а почему ты меня об этом просишь? – с упором на «ты» спросила Вечная. – Тебя ее услуги не устраивают? Или она тебе мешает жить?

–Да нет, просто нехорошо демона заставлять охранять то, на что ей смотреть противно, – а свой долг она уже выполнила... То, что за мной присмотр нужен, возможно, и правда. Только вот вслух я в этом не признаюсь.

–Странно, Тайлла только что сказала мне, что хочет и дальше исполнять свой долг, – ничего себе заявочки... Охранница потупилась и копнула голубоватый песок дорожки носком туфли.

–Мэлис, я поняла, – тихо призналась Тайли, – то, что Мира решила умереть за тебя, – ее собственный выбор. Ты слишком важный демон, чтобы...

–Чтобы что? – я попробовала перевестись в сидячее положение. Получилось. Интересно, я все еще похожа на дохлый призрак или уже что-то изменилось? Меня особенно занимает вопрос, каким макаром у меня волосы перекрасились...

Да, бессердечное же я создание – тут такое произойти успело, а у меня на первом месте моя бесценная внешность...

–Чтобы погибать по собственной дурости, – выпалил триумф Кирстенских дипломниц. Ну, я и так знаю, что у Тальки подсознательных ограничителей нет. Ладно, будет мне говорить честно то, чего не может сформулировать даже хейтерша. Так мне и надо.

–Просьба снимается, – Крэш немедленно ответила мне усмешкой. Я понимаю, тут уже все без меня обсудили триста раз. По крайней мере – один... Все-таки вечер уже... Солнце садится...

Солнце село уже наполовину. Во всяком случае, за деревьями его не было видно. Только небо над нашими головами живо напоминало ту красоту, которой радовала глаз одна апокалипсическая игрушка. Не знаю, кто там рисовал многослойные облака, похожие на рассыпанные по небу перья зверски истребленных райских птиц, но здесь природа постаралась и выдала даже круче.

–Мэлис, о чем ты задумалась? – я вздрогнула от вопроса шефини и срочно придумала ответ:

–О своей второй личности... Может, ее еще как-то вернуть можно, – меня уже Арий предупреждал, что это нереально практически... Но вдруг Вечная знает что-то еще?

–Если она об этом не подумала заранее, не думаю, – Крэш пожала плечами. – Извини, Тайлла...

–Она говорила, что ей предсказывали, – мой телохранитель всхлипнула и отвернулась от нас. Ангмарская немедленно приобняла ее за плечо и принялась утешать. М-да, она действительно могла подумать заранее... Поэтому и бросилась не думая. Надо будет порыться в тех воспоминаниях, что она мне сбросила перед замыканием... Не зря же она это сделала.

–Знаешь, Мэл, – Вечная понизила голос, – я тебя понимаю. Ты не думай, что я в жизни ни разу не ошибалась или от этого никогда посторонние демоны не страдали. Когда такое случается, нужно найти что-то, ради чего следует жить...

–С вашей помощью, – на самом деле у меня не было никакого желания лезть в петлю. Конечно, когда я восстановлю старые настройки впечатлительности, не только желание может прорезаться...

–Именно что с моей, – Крэш взъерошила мои все еще черные волосы. – Все-таки ты – Вторая Сила, и тебе еще не раз придется спасать всех демонов оптом... Пожалуйста, не забывай об этом.

–Вы думаете, что это – стимул для жизни? – конечно, спасать, спасать, спасать, а в конце, в строгом соответствии с писаниями Лайтина, занять шефское кресло... Я подумала об этом громко.

–Мэлис, если ты не хочешь получать мое место в качестве последней награды, я клянусь, что не стану тебя заставлять, – так, а вот это уже ближе к понятию «заманчивое предложение». – Выберу самую сильную личность из тех, кто сегодня появился на свет, свалю на нее твои заслуги... Последние, естественно. Надеюсь, нам до этого дня еще жить и жить...

–Обещаете? – да я на шефское кресло не полезу даже в том случае, если... В общем, в любом.

–Обещаю. История не пострадает. Не зря же первые приписывали ко Второй Силе надстрочные знаки...

–Йес! – я стукнула локтем об коленку и немедленно заметила, что все еще держу в руках пакет с диском.

–Второй раз в жизни вижу демона, которому до такой степени претит любая власть... Вернее, третий: второй – это когда я в зеркало смотрелась после победы, десять лет назад, – Вечная улыбнулась своим воспоминаниям. – Знаешь, когда понимаешь, что этого могло и не случиться, как-то начинаешь ценить даже самую последнюю мелочь... Кто-нибудь на моем месте, Мэлис, мог бы попробовать тоже вмешаться в историю, исключив из нее тебя...

–И что вас остановило? – кстати да, если цитировать сразу двоих моих знакомых, вопрос тот еще...

–Непредельщики уже отчалили, когда я прибыла сюда. Так что была объективная причина и не было никакого соблазна, – люблю я честных демонов... Которые объяснение начинают не с морали и прочих нереальных вещей, а с простого, как пень, обстоятельства. Тырить было некого, вот и все... И только мелким намеком – «я слишком тебя уважаю, чтобы после того, что ты сделала, поступать с тобой неподобающим образом». На самом же деле причина яснее ясного. Играть с историей шефине не хочется... Потому как чревато и череповато это дело много чем нехорошим. Вот если бы здесь была дорога в менее дальнее прошлое...

Интересно, с каких это пор я так интересно рассуждаю? Нет, что-то от Миры во мне теперь есть... Я не стала думать, почему приписываю эти идеи Мире. Нельзя трогать грязными пальцами надежду – не сбудется...

–Никакого соблазна... Мэлис, а что это у тебя в руке?

–Да так, мир на диске, – говорить, чей? Не вижу смысла скрывать, вообще-то. – Тот, который всю жизнь строила Эмэлинн. Мне завещано его выпустить...

–Надеюсь, хоть проверишь сначала? – а что в нем такого может быть? Хотя мысль здравая. Показатели соответствия, исторические линии – он довольно-таки развитый... Устойчивость опять же... Что еще? – А то вдруг это реальностно-логическая бомба... Я, правда, в вероятность существования таких бомб не верю, но не на пустом же месте Рейвен придумал это сравнение!

–Проверю, – я кивнула. – Но не верите вы правильно. Конечно, теоретически можно так запустить в реальности процесс распада, чтобы зацепило несколько соседних и пошла цепная реакция, но она все равно остановится на первом же расщеплении...

–Мэл, завидую я твоим нервам, – и правильно – у меня они из очень редкого сплава... Тугоплавкие, твердые и плохо проводящие... Я даже сама в это верю. – Или ты все-таки притворяешься, что тебя не трогает ничто из происходящего в этой истории?

–Я просто с самонастройками поиграла, – девчонки не слышат, кажется... Утешают друг друга... Блин, только бы это никто не снял – получится такой мощный удар по репутации как Кирстенской продукции, так и хейтеров... Жуть. – И боюсь возвращать все на место... Вы знаете, отчего у эанитов волосы перекрашиваются?

–Нет, – заинтересованный шефский взгляд. – Я думала, ты просто имидж сменила...

–Если мне память не изменяет, от стрессов огромной мощности, – я выдавила смущенную улыбку. – Крэш, а разве вы сегодня ничем не заняты?

–Хочешь избавиться от моего общества? – шефиня встала. – Да ничем, по сути – Департамент уже все отметил... Теперь реальности отмечают...

Над деревьями взвилась ракета, засыпав потемневшее за время нашего разговора небо серебристо-сиреневыми звездами. Затем еще одна – с золотисто-зелеными. И еще. Даже девчонки подняли заплаканные лица и уставились вверх. Я для лучшей видимости сначала полезла ногами на скамейку, а затем, глядя на шефиню, решила поступить так же и рванулась вверх.

Оказалось, над городом, кроме нас, придумало зависнуть очень много народа... Но видимость они не портили – наоборот, было только интереснее...

–А где они все были, когда мы сражались? – вслух подумала я.

–Полагаю, отмечали вон там, – взмах шефской руки по направлению к особо капитально засиженным народом холмам за границей города. – Они же все – патриоты от мозга до костей...

–Понятно... Вот сюрприз им будет, когда вернутся, – конечно, мы так нагромили, что иначе это и не назовешь...

–Да ничего, за вами все уже убрали, – Крэш подлетела ближе. – Я тоже люблю этот город и не допущу надругательства над местной гармонией. И того идиота, который неправильно выбрал сторону, тоже убрали – мне лично будет очень интересно с ним пообщаться... Мэлис, хочу тебе сказать одну вещь, напоследок, – наши взгляды пересеклись (для стороннего наблюдателя – на фоне звездчатой синей десятки), – если начнешь сомневаться, правильно ли поступила сегодня, немедленно прекращай. От имени всего Департамента говорю тебе – ты была права.

–Пси большое, – в хейтерском духе ответила и заскользила вниз. К поднимавшимся мне навстречу девчонкам.

Мы задержались на празднике еще немного, но шефиню потеряли практически сразу. И как только потеряли, я сразу вспомнила, что она сама родом из Мейплиф, только та версия, в которой родилась она, в настоящее время просто не существует. Город исчез вместе с реальностью, спаслись только демоны... Причем в отличие от того Мейплиф, который снесла с лица межреальности Кирстен Сайрелл, те спасенные к катастрофе руки не приложили. Просто решили, что лучше будет уйти, а не держать мир, несущийся к логичному завершению.

Я все еще не снимала ограничители, твердо решив про себя, что сделаю это после того, как выпущу реальность Эмэлинн. Для этого важного дела нужно хотя бы субъективно чувствовать себя нормально. Я действительно боялась того, что может случиться сразу после того, как я прочувствую все случившееся до последней капли. Даже подумала, что было бы неплохо выпросить у Стана что-нибудь успокоительное, если осталось... И закрыться в комнате в гордом одиночестве. В смысле, дождаться, пока Ангмарская уползет на репетицию – рано или поздно это случится. Как жаль, что нельзя долго существовать с подавленными эмоциями – это приносит объективный структурный вред, а мне только этого не хватало после сегодняшнего отката... Решено – как только уйдет Ангмарская... Но тогда надо побыстрее разделаться с миром...

Талька отстала от нас на полдороги до комнаты. Переступив порог, я почувствовала, что ограничитель начинает дергаться. При первом же взгляде на треть территории, принадлежавшую Эмили...

–Я думаю, Талька теперь к нам переедет, – нарочито невинно вторглась в мои мысли Сулмор. – Ты ведь не против?

–Да хоть Рейзо, – получилось совершенно без интонации. Я хотела бы пояснить Ангмарской принцессе, что не сейчас ко мне надо лезть с такими вопросами. Ну и что, что внешне я изображаю бесчувственность в кубе.

–Мэл, а тебе какая-то писулька пришла, – да, точно, у компа лежит и синим потрескивает... Письмо на конкретного адресата... От конкретного демона.

Бесполезный орган сердце сжался. И подпрыгнул. На этом акробатическая часть закончилась. Я поняла, кто оставил мне это письмо. Мира. До того, как отправилась за мной... Может быть, там, в конверте... на кристалл с копией памяти не похоже, возможно, инструкции какие-нибудь...

Я вытащила лист, исписанный зеленой ручкой – такого же цвета, как и та, которой писали «Книгу Молнии»... В памяти взвился фонтан вспышек – и это сделала Мира... А я на Лоста думала, идиотка...

«Той, что вернется», – гласил заголовок. А дальше шли строчки, против которых мои ограничители еле выстояли.

Тишина. Мы с тобой здесь одни –

Если так это можно назвать...

Нам слова все равно не нужны –

Так уж вышло, мы вместе – опять.

Вместо крупной ненужной войны –

Много мелких... И званий – на лист...

Нам слова все равно не нужны –

Все, что нужно, мы вместе – смогли.

Тишина. Мы с тобой здесь одни,

Половинки сложились. Ну что ж,

Нам слова все равно не нужны –

А для них есть понятие «ложь».

На обратной стороне располагался простой тезисный план действий, из которого я поняла, что Мира об исходе нашей авантюры знала заранее. Можно даже было не тревожить ее память, в которой все равно не было ничего действительно необходимого для воскрешения. Конечно, можно было бы создать нечто мирообразное – для Ника Лары... Но специально в целях свести меня с этой мысли на листе было написано, что я должна признаться нашему борцу за права кого не надо в том, что я и есть Мира! И всегда была... Хм, неужели ее возможное возвращение тоже чем-то грозило демонической общественности? Вроде бы у них была любовь-морковь и все такое... Ладно, условия завещания надо выполнять. Какими бы бредовыми они не казались. Даже такая сволочь, как Ник Лара, не заслужила мучений неизвестностью... да и правды он не заслужил. Не из-за режима секретности, а... в общем, есть такое понятие, «сострадание» называется. Пусть лучше меня возненавидит, если сможет еще сильнее, конечно...

–Ангмарская, – кстати, принцессе был посвящен следующий пункт завещания. Ну, я все-таки еще долго с ней мириться буду, хоть начало и положено...

–Да? – хейтерша не отрывалась от занятия, к которому приступила немедленно, как только обратила мое внимание на письмо, – что-то искала в своих вещах, причем демонстративно не поворачивалась ко мне лицом.

–Помоги с одним делом, – я начала накладывать иллюзию внешности. – Она так выглядела?

–Ты с ума сошла? – наконец-то на меня соизволили посмотреть. – Зачем ты это делаешь?

–Затем, – пока ограничители держатся, надо испортить кое-кому настроение и перейти к следующему пункту плана. – Так я похожа или нет?

–Лицо чуть уже, – кажется, до Сулмор дошло. – Мэлис, что ты хочешь сделать?

–То, о чем меня просит Мира, – я махнула листком. – Просит прямым текстом. Одно хорошо – Ник не сможет это использовать против меня... Надеюсь.

–Я не буду тебя отговаривать, – Ангмарская указала еще на несколько мелких огрехов. – Иди...

«Все хотят побыть в одиночестве, – злобно подумала я. – И только Мэлис вынуждена бегать и отдавать долги совести... Веселенький у меня вышел день рождения, ничего не скажешь...»

Координаты дома Ника всплыли в моей (чужой!) памяти сразу же. Ну, не совсем дома... Я удачно переместилась на ветку крупного дерева, росшего невдалеке. Судя по всему, здесь Мира проводила довольно-таки много времени... Что ж, больше не будет...

Да, одно чувство у меня точно в порядке. Созвучное имени... Я напомнила себе, что все-таки должна благодарить Миру, а не злорадствовать непонятно почему, но ожидаемого отклика не получила. Что-то из того, что я еще не поняла, протекло в подсознание? Разберемся...

Я спрыгнула с дерева и двинулась к дому, но на полпути остановилась. Не факт, что Ник знакомил свою подружку с родителями. Лучше не попадаться на глаза лишним свидетелям. Я набросила невидимость и принялась внимательно изучать окна – вначале первый этаж, затем, взлетев на несколько метров, – второй. На втором обнаружился искомый объект. Я попробовала подобрать несколько слов, подходящих к ситуации, но ничего не подбиралось. Ладно, положимся на случай, хуже все равно не будет...

Ник Лара, не особо любимая мной личность, сидел на кровати и пытал гитару. В смысле, настраивал. Это у меня ассоциации такие, неконтролируемые. Я, осмотревшись, сбросила невидимость, проверила внешний вид и наконец стукнула в стекло.

–Мира? – гитара немедленно отправилась на подушку, а секретное оружие рейзовцев кинулось открывать окно.

–А кого ты ждал? – я влезла в комнату. Похоже, поддерживая традицию...

–Ты говорила, что отмечаешь с родителями... Уже освободилась? – перед моими глазами промелькнул вначале затылок в кресле, затем женщина, валявшаяся на полу... Родители. Мои. Те самые демоны, которые послали меня лесом, узнав, что зря мучались...

–Да, уже, – ответ получился неприветливым.

–Они тебя расстроили? – Ник потянулся своими граблями к моим плечам. Это уже слишком! Я отстранилась. – Мира, в чем дело? Что не так?

–Все не так, – мне было противно даже смотреть на демона, который... неважно. Но нужно было довести дело до конца, переступив через себя, если так надо. И я не стала сдерживать не свой порыв, недвусмысленно заставлявший меня действовать. Я притянула к себе Ника и подарила ему настоящий поцелуй. Прощальный. От имени Миры...

Моя иллюзия исчезла сразу же, словно ее и не было. Теперь перед Ником Ларой стояла я. И мне страшно захотелось плюнуть. Но вот этот, чисто свой порыв я сдержала. Мне хватило того, что я увидела в глазах Ника, когда он их открыл.

–Что это значит? – он отступил на шаг и свернул на пол стул вместе с висевшими на нем вещами. – Мэлис?

–И все время была Мэлис, – Контер меня побери, это не ложь. – Думаешь, мне силы не хватило бы на то, чтобы время от времени замещать себя репликантом? Там, конечно... Не так уж часто и требовалось...

–Я должен был догадаться...

–Может, и лучше было бы, если бы ты догадался, – я вытащила из памяти несколько наименее качественно сметанных на белую нитку фактов и обрушила их на Ника. – Тогда, например... Я устала от двойной жизни. То, что я вообще ввязалась в эту авантюру...

Из памяти, пребывавшей в состоянии «нараспашку», выдрался тот самый эпизод, который уже основательно пошкрябал мне подсознание. Значит, «героическая личность», по совместительству мой бывший номер два, на самом деле...

Я правильно делала, когда злорадствовала. Мира хотела всего лишь занять мое место, надеясь, что я умру. Но в последний момент решила поступить иначе... Решила – потому что мое исчезновение означало ту же судьбу и для нее. Ничего героического. Кроме результата. Ты не зря представлялась Нику светлой, Мира... Ты и была такой же, как они!

–То, что я вообще ввязалась в эту авантюру, было ошибкой, – твердо произнесла я. – Я подумала, что ты лучше, чем показался мне вначале. Я искала тебе оправдания – и находила их в твоих проблемах, в нашей суматошной жизни... Мои чувства к тебе были последствиями от одной неправильно сделанной установки, и с ними было очень сложно бороться.

Ник прижал правую руку к груди. Я хотела его ранить и знала, как это сделать... Я мстила ему за то, что хотела сделать Мира.

–Я искала тебе замену и все это время продолжала лгать – себе, тебе, окружающим... Наконец моя роль начала меня подавлять до такого степени, что я убедила себя прекратить игру. Я нашла в себе силы на то, чтобы уничтожить ненастоящее чувство... и после этого увидела, что ничего не осталось. Я никогда не любила тебя, Ник Лара. Это было нечто среднее между игрой и болезнью – игра доиграна, болезнь прошла, я больше не хочу жить двойной ложью, – да, я действую очень жестоко... Но заставлять меня целоваться с этим... как бы людей не оскорбить, сравнив с ним...

–Ми... Мэлис, – побледневшие губы Ника еле двигались. Тот еще шок, согласна. – Неужели... неужели действительно совсем ничего не осталось?

–Совсем, – я развернулась и исчезла, успев услышать, как за моей спиной кто-то рухнул на колени и простонал: «Я все равно...». Что именно хотел сказать Ник, меня не волновало. На подходе ждала бенефиса истерика...

Блин, хотелось сначала закончить... Ну ничего, мир подождет – все равно его проверить надо сначала, а на выпуск много времени не надо. Это можно сделать ночью... Все равно мне сейчас лучше не спать...

На этом месте здравые мысли закончились. Я вывалилась из воздуха на собственную постель, к счастью неубранную, и зарыдала, заливаясь нездоровым смехом. Смех этот испугал меня саму – ту крошечную часть, которая оценивала происходящее каким-то левым образом. Я никогда не умела нормально смеяться, нормально у меня получалось только ржать... Но получившийся аккомпанемент к слезам походил не на ржание, а на звук, который могли бы производить мелкие металлические кружочки, если бы их тащило по металлическому желобу сильное течение. Что-что, а таланта по подбору сравнений у меня не отнимешь. Возможно, именно подобранные в масть слова и привели меня в относительное чувство, возвращая эмоции обратно под контроль рассудка.

–Так что случилось? – в очередной раз задала вопрос Сулмор. До этого она пыталась угадать ответ, но лишь заставляла меня лишнюю секунду смеяться. Я оторвала голову от мокрой подушки, в которой пыталась придушить оригинальный звук.

–Ангмарская, смотри сама, – с таким сбитым дыханием было бесполезно что-то объяснять вслух, так что я и начала с мысленного контакта. Я открыла для просмотра то, что раньше принадлежало Мире. Пусть принцесса полюбуется, в чьей гибели меня обвиняли. По-моему, там смягчающих обстоятельств выше крыши Департамента...

–Понятно, – Сулмор закончила изучение. – Значит, вот как... И ты по полной программе отыгралась на Нике?

–Сам виноват, полез с поцелуями, – ну вот, теперь хоть говорить можно. Спасибо слезам Змея за то, что у меня регенерация работает. – И доигрался... Ангмарская, ну, ты видела, какие демоны бывают?

–Бывают и хуже, – принцесса вздохнула, отложила то, что держала в руках, и помогла мне сесть. – Я тебя ни в чем не обвиняю, Мэлис. Я тоже виновата, хоть с хейтерской точки зрения это и не так... Ладно, не в этом суть. В общем... посмотри внимательнее на то, что ты мне показала. Мира, конечно, не была ангелом пречистым, но...

–Но жизнью я ей все равно обязана, – закончила я. – Так? Я не отрицаю... Подвиг поневоле – тоже подвиг...

–Мэл, или стань хейтером, или учись прощать, – ну конечно, Сулмор в потрясенных чувствах и еще меня успокаивает... Сюжет для картины. – Или совмести то и другое...

–Попробую, – кстати о птичках. О розовых... Еще один вопросец всплыл. – Тальке ты глаза раскроешь?

–Да, лучше я, тебе такта не хватает, – и мне это говорит хейтер. Второй ступени. Может, и правда стоит немного подправить собственный сволочной характер? Эксперимента ради... Да нет, бесполезно. Из двух жертв этого дня я почему-то больше жалею Эмили... Возможно, потому, что она не портила мне жизнь по мелочи и не думала обо мне философскими трактатами. Эмэлинн хотела исправить то, что я сделала с ее миром. И создать новую историю... Может быть, я зря ее убила?

«Лишиться выбора – благо... Совершенные твоими руками чужие ошибки – в твоей власти исправить... Не в твоей – захотеть...»

А те ошибки, что я совершила сама, останутся такими, как были... Путь в прошлое закрылся, и я истратила свой шанс на спасение своих прошлых достижений. Своих и чужих.

Я извлекла диск из пакета и подключила к своему компьютеру. Надо выполнять обещания, данные себе... На заднем плане хлопнула дверь.

Почему-то перед моими глазами стояло лицо Эмили, повторяющей раз за разом: «Меня так называл один демон, с которым мы можем никогда больше не встретиться...» Впрочем, смотреть на экран видение не мешало. Я прогнала основные параметры реальности, вороша в памяти недопустимые значения, мрачно отметила, что паранойя Вечной не оправдалась... Модель можно было с чистой отсутствующей душой назвать идеальной. Не знаю, побила ли Эм какие-то рекорды среди естественных реальностей, но большинство продуктов творчества миротворцов не то что в подметки – для пыли под этими гипотетическими подметками не годились.

Эмэлинн выполнила обещание, вошедшее в легенду... В конце концов я прекратила искать подвохи и позволила себе восхититься красотой и элегантностью решений. Чем-то этот мир напомнил мне образцовую реальность, в которой мы с Ангмарской были на экскурсии. Чем-то – Мейплиф... Но, от конца и до начала, этот мир был оригинальным и принципиально неповторимым – во всяком случае, не с моими знаниями...

Он не был мертвым идеалом, которым можно лишь любоваться, нет – он был создан для жизни, и все элементы этой жизни были гармонично подобраны, что-то даже с моей помощью... Я незаметно для себя (пока не увидела свое лицо в потемневшем экране) грустно улыбнулась – Эмили вставила в свою реальность и мою работу, тот самый, едва вступивший в разумную фазу мир... Возможно, чтобы не потерять нравящуюся ей часть, когда история изменится. Или – потому, что ей не хватало для гармонии именно этого... Мой и ее мир...

–Спасибо за подарок, – я закрыла модель и отсоединила диск. Мой компьютер не был приспособлен для воплощения – но у меня был вариант. Я взяла ноутбук Эмили и подсоединила к нему носитель с миром, после чего закрыла глаза и сконцентрировалась на пустоте.

Я уже бывала в межреальности – это бессобытийное место, если можно так выразиться. Пустота и темнота – и радужные канаты реальностей вокруг. Красивое нигде... Я могла бы протянуть руку и позволить любой реальности втянуть себя, и так же легко можно было бы лететь сквозь пустоту, не боясь коснуться несвязанных событийных сплетений.

Межреальность – это и есть отсутствие связей. Когда события происходят так далеко друг от друга, что перестают перекрестно влиять, между реальностями пролегает граница пустоты. Сквозь нее может пролечь связь – есть методы по переходу из реальности в реальность, многие доступны и жителям... Если связей много, реальности рано или поздно срастаются в связки и начинают делиться вместе. Создавая новый мир, нужно оставлять предпосылки для таких связей... если мир не создается для какой-то определенной цели. Оставлять предпосылки, но не провешивать связи. Я не собиралась давать какой-то комиссии, указанной в законе, повод покопаться в моем подарке...

Да. Этот мир – мой подарок на день рождения. И неважно, от кого. Вернее – без разницы. И день еще не кончился.

Я щелкнула по тачпаду, запуская последний этап в жизни любой модели мира.

Воплощение.

Силы демона как раз хватает...

Конечно, я немного поистратилась сегодня...

Но это же – я...

Радужные канаты реальностей рванулись в стороны, за пределы поля зрения.

Время остановилось. Но оно и не двигалось – здесь, в никогда...

Меня окружала темная пустота. И в ней дрожало что-то готовое зародиться, пройти отмоделированную историю, расщепиться и расцвести.

Дрожало – в моих руках, занятых компьютером.

«ОК» – я надавила на клавишу под юморным вопросом «Да будет свет?».

И стал свет. Стал мир, который должен был когда-нибудь получить заслуженное звание лучшей реальности из возможных.

«Прекрасно», – коротко подумала я, следя за тем, как плотно свивается канат из отмоделированных цепочек событий. Зрелище, которое могло бы ошеломить – но только в том случае, если зритель к нему не готов.

Я была готова. Я внимательно отслеживала каждую цепочку, подходя к красоте происходящего с утилитарной точки зрения.

Если я когда-нибудь буду обменивать этот кусочек своей памяти, я предупрежу ценителя, чтобы он смотрел на все своими глазами. Желательно – не зная, что означает тот или иной цвет, звено, фигура сцепки...

Знающий просто поймет, что видит... Может быть, подумает, что истинная красота, присущая живому идеалу, видна и с событийной изнанки. Если этот гипотетический знающий, как я, склонен философствовать.

Канат чуть замедлил плетение. На экране замерло две девятки – операция выполнена на девяносто девять процентов.

Последний – самый долгий... Конечно, любой компьютерщик в курсе.

Линейка заполнилась. Красная полоса на сером.

Мир находился точно передо мной. Красивый. Идеальный. Завершенный. Он ждал только команды, позволившей бы ему расщепиться от первого же произошедшего реального события.

Последний взгляд... ну что ж, можно сказать, что все в норме. Формально.

«Параметр на отщепление устанавливается после проверки на нормальность развития...» Проверим. Запускаем без отщепления... Ах да, оно же включается не с терминала, а изнутри. Дополнительная система защиты от идиота. Типа из реальности точно видно, как она развивается...

Хотя... Кто мне говорил, что демон инстинктивно чувствует неправильность? Все-таки придумано умно. И даже мудро. Я сложила ноутбук и коснулась верхнего края каната – нижний уже ушел далеко вниз, на нужную временную глубину. Что помешало узкой нитке изолированного города демонов сделать то же самое? Ладно, не стоит думать об этом. Не сейчас...

Перестройка зрения из событийной проекции в обычную. Сплетенные нити становятся изумрудным лугом, трава переливается под ветром, словно огромная голограмма... Луг полого уходит вниз, мягким и ровным на вид ковром... Здесь – тоже весна.

Я подняла голову и посмотрела в небо. В этом событийном центре коэффициент преломления света в атмосфере был таким, что оно буквально полыхало лазурью, но я была уверена: другие центры отличаются. Можно бы проверить и их, хоть инструкция и не настаивает. Но здесь мне уже нравится.

Я развернулась. В двух шагах по склону поднималась песочно-желтая дорога. Нормально – миры редко моделируют до высокого уровня развития. Особенно когда долго, методом проб и ошибок, доводят их до оригинального совершенства... Я полетела над обочиной – не чувствовалось никакого недостатка силы, все просто прекрасно, и ласковый ветер в лицо... С более высокой точки открывался прекрасный вид, словно срисованный с открытки.

Маленькая аккуратная деревенька, в основном состоящая из двухэтажных домиков. Деревянных, похоже. И одно выделяющееся здание – тоже деревянное, но другой архитектуры, высокое, светлое, богато украшенное... Естественно, класс – культовое сооружение. Совершенно обыкновенно – практически в любой реальности вера является нормальной составной частью жизни. Интересно, что в качестве объекта веры заложила в реальность Эмили... то есть Эмэлинн? Я так полагаю, что себя, как по стандарту положено...

Догадка оправдалась на пятьдесят процентов. Невидимкой я пролетела над дорогой и переступила порог «культового сооружения», чтобы увидеть огромную, в два человеческих роста, картину. Точнее, икону. Просто-таки тема «внедрения образа творца в коллективное подсознание», параграф третий...

Ровно пятьдесят процентов. Потому что Эмэлинн на изображении присутствует в полный рост, в несколько идеализированной и упрощенной форме... А еще там же, на изображении культового характера, присутствую я. Причем меня настоящую мое присутствие там не оскорбляет совершенно. Неведомый работник от иконописи изобразил меня стоящей на полшага впереди Эмэлинн, в моих руках – шарик планеты, и я протягиваю его входящим. Истинная же ободряюще, как мать, держит ладони на моих плечах... А за нами – темнота межреальности, и больше никого и ничего нет...

Я почувствовала, что по моим щекам текут слезы. Меня не так уж легко довести до такого – именно до вот таких слез по утраченной красоте, потерянным шансам, другой жизни, которой у меня не будет... Или, может быть, когда-нибудь будет. Суррогат найдется, не зря же у нас столько времени впереди, и столько миров...

Я сбросила невидимость и поднялась к картине – по ступенькам, не злоупотребляя силой. И так было видно, что там, на иконе, у меня счастливые глаза, даже не такие, как на Айлановских майках – такие, какие могли бы быть у меня, живи я в любящей семье, умей я дарить подарки с одной мыслью – принести радость... Я понимала, что это – вымысел, идеализация, сумасшествие, что я не стала бы такой под чутким руководством Эмэлинн. Какая разница – совсем без матери или с ненормальной фальшивкой... Или нормальной фальшивкой. С точки зрения своего круга Эмэлинн была нормальной. И – я ей понравилась. Может быть, она хотела именно этого – дать мне счастье в обмен на тот мир, который получили бы все истинные.

Благими намерениями выстилают дороги, ведущие в нехорошие места и времена.

Легко приписывать любые намерения тем, кого уже не спросишь.

Но плачу я по-настоящему.

А потом разворачиваюсь и ухожу из церкви имени себя (блин, а ведь на звание аватара синтегийского номер очередной меня только собираются выдвинуть! Если что – проблем с нормой по верующим не будет), вежливо огибая изумленных свидетелей пришествия Дочери Божьей... Все-таки я на себя похожа.

Выйдя, я исчезла (для взглядов народа – растворилась в лучах света) и включила расщепление. Да, мне нравится эта реальность, мне нравится, как она развивается, но я сюда больше не вернусь.

Во всяком случае – в ближайшие годы... Все равно, сотворенные реальности положено оставлять свободными. Для будущих товарищей, которые составляют списки на оценку, я поставила еще до расщепления авторскую метку. Свою. Мне не впервой...

Если что – никогда не поздно рассказать о роли Эмэлинн. А пока – лучше не надо...

Я дематериализовала сгоревший после возникновения реальности диск и вернулась в родную комнату. Здесь, в загроможденной мебелью и прочими составляющими бардака темноте, ничем не напоминающей о межреальности, мне сразу стало спокойно. А в отсутствующей душе – пусто. И тихо. Как будто ничего и не было. Прошел этот ненормальный день победы над Феникс, как обычный внеплановый выходной, на который и нетрадиционные отношения с домашним заданием большого объема не отложишь, и с друзьями не развлечешься... По причине того, что он только для тебя – внеплановый, а остальные до него дни вычеркивали за полгода. За полгода знали, что будут делать...

Ангмарская, пяткой чую, репетирует... Спасение мира спасением мира, а одного ангелочка из драгметалла нам в комнату мало. Надо два. Для симметрии. И пусть только Стан попробует заикнуться о том, что он больше работал над получением награды и вообще голос сорвал вместе с нервами. Оборвут по второму разу – и одно, и другое. Без возможности восстановления...

То, что инфицированные победят, даже не обсуждается... Я перескочила мыслями на Рейзо и те проблемы, которые их ждут не дождутся... В смысле, судя по тому, в каком состоянии после моих откровений пребывал Ник Лара, не факт, что он сможет продолжать плодотворное сотрудничество с коллективом. В том же ключе... Вопрос в том, смогут ли свинюки выбить из обросшей головы Ника депрессию... А, если смогут, все равно играть он уже не сможет. Пойдет лечиться по тому же адресу, по которому Стану нервы восстанавливали. Или вообще в третий центр, благо там какая-то программа открылась.

Представив Ника в третьем центре и немного мысленно поизвращавшись (все-таки у меня там все рычаги управления открыты) над тем, какую программу «лечения» ему можно было бы устроить, я побрела сквозь искривленное пространство комнаты к кровати.

Темнота не взорвалась воплями о сюрпризе... Правильно, никто и не ждал... Последний шанс восстановить свое доброе имя народ профукал. Только ободряюще моргнул заряжающийся кристалл из своего гнезда-цветка. Заступиться, что ли, за Стана? Может быть...

Я рухнула на кровать, не озаботившись соблюдением ритуала переодевания. Чувствую, кристалка мне завтра... то есть уже сегодня, но понадобится обязательно. Хорошо, что бессонница ко мне приходит редко. Вот и сейчас послала она меня тем же лесом, что и все мои «друзья»...

–Ну что, Мэлис, гордишься собой? – я чуть было не проснулась, услышав посреди доброго пейзажного сна, порожденного воспоминаниями о сотворенном мире, голос второй личности. Потом обрадовалась, иррационально решив, что Мира все-таки смогла выжить и теперь пришла ко мне рассказать, как я смогу выгнать ее из своей головы второй раз.

–Нечем гордиться, – я поискала глазами знакомый образ с пурпурными волосами, но не нашла. Голос звучал то ли со стороны, то ли изнутри меня самой...

–Кто тебя Мэлис назвал, а? Омега бы лучше подошла, по крайней мере – ее первый рабочий псевдоним[ 63 ], – голос Миры звучал на грани срыва в сторону плача. – Мэл, ты никогда не научишься любить, пошли к Контеру свою синтегию и не мучайся...

–Тихо, – я попыталась прекратить истерику. – Мира, ты еще существуешь? Раз говоришь со мной...

–Нет, – над травой заколыхалось нечто призрачное и прозрачное. – С тобой говорит мой образ, оставшийся в твоем подсознании...

–Я могу его экстраполировать и отселить к Контеру тебя? – первым делом – комфорт и безопасность... Моя. – Или ты предпочитаешь являться ко мне по ночам?

–Я не могу ничего предпочитать, – белое облачко колыхнулось. – Отселять нечего... Ты сама говоришь сейчас за меня – потому что ты и есть я. Ты всегда была мной, Мэлис, это знали мы обе...

–Но ведь можно, – в моей голове быстро пронеслись варианты личностного конструирования с нуля, заключавшие в себе копание в пачке памятей, сбор копий с тех элементов, которые в них имелись изначально...

–Нет, это буду уже не я, – призрак Миры на секунду обрел четкость. – Это будет воплощение того, что ты знала обо мне, варианта моей личности – но не я, понимаешь? И все равно прошло время даже для этого посмертного бродячего памятника... Суррогат, который ты могла бы сделать, никому не нужен. Ты убила последнего демона, который любил меня... Когда ты проснешься, ты будешь этому рада. Ты уже радуешься, Мэлис!

–Ник опять самоубился? – да уж, та еще новость...

–Я же говорила... Радуешься. Мэлис, ты никогда не научишься любить и уважать чужую любовь...

–Так самоубился или нет? – если да, мне надо срочно просыпаться и нестись уничтожать предсмертную записку... хотя ладно, даже если там опять написано, что виновата я, все равно мстить нехорошей Мэлис Крэш уже давно некому.

–Мэлис... Какой же ты жестокий ребенок, – призрак растворился в волнах легкой мелодии, нагло разрезавшей сон. Я открыла глаза и тут же зажмурилась – от солнечного света, наполнившего комнату и весело плясавшего на пылинках.

Воспрянувший цветок на подоконнике недвусмысленно отметал любые предпосылки к мысли «мне все приснилось»... Ну, мысль эта у меня так и не возникла, хоть и хотелось, конечно, заняться эскапизмом с утра пораньше... Не в первый раз хотелось. Очень уж многое с большой радостью можно было бы занести в разряд мирных кошмарных снов.

–Зачем топтать мою любовь – ее и так уже стоптали, – напела я в тон все еще доносившейся со стороны пацанского корпуса мелодии и добавила уже на другой ритм, – до основанья, а затем...

Ангмарской на месте не было. Ясен пень, репетиция затянулась... Что ж они там ставят-то на последний тур? Надо будет выяснить. Мне с принцессой еще четыре курса вместе жить, между прочим, а с мирно настроенной хейтершей как-то проще...

Третья часть комнаты просто-таки ранила сердце своей пустотой. Эх, не то обидно, что я убила Эмэлинн, а то, в порядке мести за кого... За Миру, теперь еще и возомнившую себя персонализацией восставшей из комы совести, чем портящую мне ночной отдых. Эмэлинн, по крайней мере, не по своей воле тусовалась в моих снах...

Блин, у меня на чувствах словно опять ограничители появились... А может, лучше так? Еще и установки сверху расставлю... Как хорошо, что ко мне не вернулась та, с Ником в главной роли...

Ах да, кажется, наше Контер знает кого защищающее чучело коньки отбросило в очередной раз... Мне это приснилось, конечно, но не факт, что не произошло параллельно в реальности. Как мне жаль... Рейзовцев. Лишатся такой возможности и такой кандидатуры на вымещение гнева... Пинать неодушевленную оболочку, – согласитесь, подделкой попахивает. Скучно...

А не время скучать, не время... Время ползти на первый урок, ибо спасти мир я опять умудрилась в свободное от учебы время, и отгул мне, к сожалению, не положен. Кстати да – надо поставить вопрос перед Вечной. Пусть оплачивает потраченное на благо общества свободное время. Хотя бы реальностями... впрочем, тут с одной своей не знаешь, что делать. Наследство, блин. От несостоявшейся приемной матери. По совместительству – бывшей лучшей подруги с полугодовым стажем...

Я решительно вытряхнула из головы Эмэлинн. Интересно, кто должен будет объяснять курсу, что случилось с гением номер два в середине года? Если это – моя обязанность... Нет, надеюсь, что не моя. Конечно, народ хочет знать истину... Но я не знаю, какую версию истины преподносить народу. Значит, помолчим... Может быть, коллективное подсознательное подскажет такую идею, до которой целый отдел дезинформации не додумается. Прецеденты бывали.

«И грех был жаловаться на отсутствие отгулов, – подумала я, вползая в аудиторию, где на партах в ожидании техноартефактов досыпал народ. – С такими учебными предметами...»

Тут и без кристалки можно было спокойно восполнить потерю энергии... Я прошла мимо прикрытого материей артефакта – темы то ли этого урока, то ли вчерашнего... Села за стратегически выгодную парту, которую обычно никто не занимал, положила голову на учебник и поняла, что спать мне уже не хочется. Подсознание голосует против. Называется, стоило один раз увидеть во сне Миру... Пообещав себе разобраться с этой проблемой, я вызвала расписание. На каком-то из занятий нам вскоре должны были сообщить список учащихся, которым экзамены заменялись на участие в соревнованиях (уже не бескультурного, а силового и умственного плана) – раз до дня Феникс не сподобились, то должны сегодня родить. В крайнем случае завтра... Или будут ждать до завершения культурного преступления? Хотя мне какая разница, собственно – я список возглавляю не первый год, что мне еще не надоело... Возглавляю строго по заслугам, хоть изначально меня туда пропихивали с усилием. Пришлось нажать на кое-какие рычаги...

Я вспомнила Алекса и Нейрию – ребята сначала похитили меня, попытались заставить вернуть первых, а потом... Эх, ну почему с Эмэлинн я не смогла поступить так же? Комбинация из дезинформации, грамотного психологического давления... Я же могла пообещать ей то, что ее непременно заинтересовало бы! И Контер с ней, что она – моя старая врагиня, что фанатично предана первым... Излечимо. Изменимо... Было. Эх, узнай я чуть раньше о планах Миры, и все обошлось бы...

Сколько можно заниматься автомазохизмом? При желании, кажется, бесконечно. Потому что вид пустого стула рядом причиняет боль. А думать больше не о чем...

–Мэлис, свободно? – к больному месту притронулась Дагма. – Кстати, с прошедшим... Как отметила?

–Ужасно, – впрочем, на моем лице было написано то же самое. – Сволочи у меня все-таки родители – чего стоило родить меня днем раньше?

–Ничего, теперь у тебя есть большая куча единомышленников, – те, кто вчера родился, надо полагать... Я подняла голову с книги. – Ты не представляешь даже, какие вчера демоны обзавелись наследниками!

–И какие? – мрачно осведомилась я. Что не Вечная, так точно...

–Дестра, например, – вот блин, и это уже общеизвестно! Надо же... Хотя не думаю, что народ скрывал. Наоборот – все успевшие гордятся... Дестра, значит, тоже участвовала в этом бешенстве верующих секондалисток...

–Ничего себе! – из вежливости восхитилась я осведомленностью Дагмы. – Вот же повезло ребенку...

В класс вползло еще некоторое количество усталого после вчерашнего народа. Я не удержалась и вместе со всеми, кто мог поднимать мыслительные органы с парт, посмотрела на входящих. Мелькнувшая в куче народа черно-белая прическа оказалась обычным миражом. Составным...

Преподши на горизонте пока что не наблюдалось, так что мы вернулись к разговору. Вернее, первой вернулась Дагма:

–Может, и повезло, – высказала она свое соображение. – Не люблю я Дестру...

–Да уж, – я отлично знала, что Дестру любить особо не за что. Восхищаться есть чем, это правда, а вот любить... Я вспомнила, что Дестра лично избавилась от всех, кто знал ее в детстве – путем запугиваний, подстав и банальной силы исключив их из активной части Департамента – только для того, чтобы сохранить свою тайну. Что установила себе подтвержденный тринадцатый уровень, имея «неподтвержденный» восемнадцатый[ 64 ]... (А уровнем выше ее стоит, к слову говоря, только ее папочка, великий Лайтин!) Что бессменно занимает первое место в рейтинге ужасов Департамента и активно работает на свою репутацию, из-за чего не смогла даже нормально создать семью. Пришлось запускать в народ дезу о том, что (на самом деле любящий ее без памяти) муж согласился перейти в это качество под некоей страшной угрозой. Хм... муж ее за что-то любит. Значит, можно и кошмары любить... с другой стороны, у нашего препода по кошмарам от кого-то дочка есть, хоть степени тут и плохо сопоставимы. Ладно, хватит на эту тему думать, а то я дойду до идеи сопоставить себя с Дестрой... Которая, в смысле идея, уже приходила в голову не одному демону. Полосатая прическа ли роль играет, характер ли... Не знаю. Но факт остается фактом.

–Ничего себе, – присвистнули сзади, и я снова повернулась к дверям. Ну, преподша пришла... Только почему-то в невероятно расстроенных чувствах. Что такого успело случиться еще и с ней? Без ясновидения не поймешь... но камни я звать не буду, лучше просто подожду. А то получу выговор от клипсов... Чего мне сто лет не надо. Вот когда соревнования начнутся, тогда без вопросов придется пожертвовать самолюбием.

Алия, неловко ступая, добралась до учительского стола и тяжело упала на стул, мимоходом хлопнув по часам. Народ притих – в пацанском секторе начались волнения на тему: как бы конкретно поддержать преподшу и что вообще с ней стряслось. А то ведь лица нет совсем...

Поскольку от леди Алии объяснений не поступало, инициативность парней таки дошла до метки «действие». Сериами встал с места и, вежливо кашлянув, спросил:

–Простите... Что-то случилось? – он сделал полшага вперед и чуть наклонился, опершись на парту золотистой рукой, чтобы оказаться ближе к преподше.

–Ребята, – Алия подняла голову. Две пары пронзительно-синих глаз встретились. Затем зареванная пара обвела взглядом класс. – Вы мне можете ответить на личный вопрос?

–Конечно, – поспешно ответил Сериами и незаметно от преподавателя скорчил многозначительную рожу народу. Народ расшифровал значения и закивал, подтверждая его слова.

–Что я делаю не так? Мой сын меня ненавидит и говорит, что я в этом виновата, – да уж, неприятные для любого родителя, кроме хейтеров, слова. Здесь мало кто из нас может объяснить популярно, в чем проблема – за отсутствием собственно родителей в повседневной жизни. Хотя мы можем рассказать, за что ненавидим своих.

Народ, кстати говоря, с этой темой не лез. Наоборот – все стали на сторону Алии и принялись рассказывать ей, какая она хорошая и как ей не повезло с сыном... Да, и этих курсовых представителей ее дитятко удалось зацепить... Впрочем, Люк в качестве отрицательного символа уже Ника переплюнул, да и до Контера недолго осталось. Есть в связи с чем пособолезновать несчастной матери. В порядке заглаживания вины (на что угодно можно спорить: народ не раз ее поминал в абстрактно-ругательном контексте)...

Короче, занятие превратилось в бесполезный (по причине отсутствия главной проблемы) психотерапевтический групповой сеанс. На коем я была исключительно зрителем...

В сон меня, конечно, уже не тянуло. Зато тянуло на разные мысли. Естественно, я тщательно прополола вылезшие темы, и в результате обнаружила непонятным образом родившуюся, но в целом логичную мыслю. О том, что сволочь Мира, когда планировала подменить меня, подобрала неплохую программу действий по совмещению моей активной жизни со своей личной. И вообще, все вокруг активно устраивают свои собственные... Взять ту же Ангмарскую. Или ту же Рейзо... Если не противно трогать синее копченое ментальское... не важно. Скрывает – значит, что-то у нее есть! У всех кто-нибудь есть или будет... Берут пример с более старшего поколения. Так что Мира по-своему была права – парней мало, сейчас расхватают – потом отбивать придется... Вывод: а не попробовать ли мне под конец года завести какую-нибудь личную жизнь, раз теоретически это реально?

Ничто из происходящего вокруг не требовало моего внимания, так что мысль принялась ветвиться и развиваться. Первым цветочком вылез неоспоримый плюс – от грустных размышлений на тему неисправимых ошибок это меня точно должно отвлечь. Конечно, возможно, личная жизнь потребует отказа от миротворчества... Но я и так не смогу некоторое время спокойно этим заниматься, не вспоминая с печалью и завистью творения Эмэлинн.

Итак, решено – заводим... Личную жизнь. Если вычеркнуть из расписания миротворчество... тренировки не в счет, их мне все равно в СВЗ запрут, не станут же ломать традицию... Получается, что времени хватает ровно на одного товарища... а мне, кстати, много и не надо.

Действительно, это же какую наглость надо иметь в наше время, чтобы заводить несколько единолично приватизированных парней, когда большинство девчонок... ладно, демонография ко мне отношения не имеет. Наглости мне не занимать. Времени нет...

Итак, определяемся с выбором... Кандидатура номер один – Стан. Во-первых, помнит про мой день рождения, во-вторых, симпатичен, в-третьих, своеобразно интеллигентен. Главное – будет просто счастлив, если я обращу на него какое-нибудь внимание... К сожалению, репутация у товарища не очень. Будут шипеть по углам, что я, мол, специально тупого выбрала, чтобы еще ярче выделяться мозгами. К тому же, Стан хоть и милая странная личность, но... не мой типаж. Не могу припомнить ни одного своего синтегийского аватара с похожей внешностью и характером...

Как знала, что когда-нибудь буду подбирать парней по этой категории! Были такие мысли...

Ладно, переходим к пункту два. Кому бы присвоить этот интересный номер? Допустим... а, личность эльфийской национальности подходит. При демонах мы с ним уже целовались... кстати, так и не убила того гада, который заклинил занавес. А надо было бы – для профилактики, конечно, ничего необратимого, просто чтобы понял... Ах да, еще я на него удачно приземлилась при всем классе. Был прецедент. Минусов, за исключением голоса, национальности и суматошного поведения – нет. Правда, нельзя забывать, что у нас мощный провал в отношениях, очередной... Ничего, на безрыбье и эльф сойдет...

А у меня не безрыбье, определенно не безрыбье. Можно попробовать восстановить дружбу с единоверцем. Тоже есть на что посмотреть, да и понимает он меня, как полный единоверец по базовой синтегии... Одна проблема – я не знаю, что будет, если я опять столкнусь с его старшим братом.

В голову вежливо постучала серьезная мысль в строгом костюме и с наушником от рации в ухе. Безопасность внутренняя, никуда от нее не денешься, разве что обвинить в паранойе и сховать от себя подальше...

Не получится сховать. Потому что у этого параноидного настроя свой резон. Я от него избавлялась-избавлялась, и получила, мягко говоря, проблемы на пятую точку. Большие и толстые проблемы...

Итак, мысль вежливо интересуется – а что у нас с тем вопросом, который даже Мирочка, безвременье ей пухом, обдумывала? С тем, что у меня есть враги, и нельзя им давать ни одной точки для приложения рычага воздействия?

Вопрос такой был, факт. Но враги у меня, кажется, закончились. Эмэлинн – прочерк, Мира – прочерк, непредельщики – давно стрелочка в графу «активы»... Не бегать же всю жизнь на поводу у собственной паранойи, подальше от чувств – нормальных, демонических! Не подтверждать же выводы, глубокомысленно сделанные второй личностью... Так все мимо пробежит, и вообще...

Я вынырнула в реальный мир и проверила обстановку. Ничего не изменилось, по-прежнему народ утешает преподшу, только теперь она рыдает слабее. Надеюсь, время помощи товарищи рассчитали правильно, чтобы занятие вообще не состоялось...

Рановато у меня лень проснулась... Хотя она вообще раньше меня родилась. Лень, в смысле... Хм, неплохой каламбурчик вышел. С моим возрастом... Но эту тему лучше пока не трогать, на всякий случай...

Вернемся к проблеме... Эх, самая нехорошая ситуация – равноценный выбор...

Я разорвала тетрадную страничку натрое и украсила обрывки тремя выбранными именами. Затем сгребла бумагу в парту и придержала интуицию вместе с рентгеновским диапазоном зрения. Иногда стоит доверять случаю...

На вытащенном листке победно синело имя ментала. Ну что же, все честно...

Я представила себе стандартную ментальскую внешность нашего поющего эпидемиолога. Хайр черный, длинный. Глаза зеленые с серым... Интересный такой оттенок, металлический... Ладно, хватит анкету составлять. Перевыборы можно будет потом устроить, если ничего не получится.

Следующий урок – некромантия... Форточка, если точнее. Интересно, Стан пойдет или у них все еще репетиция? Я подключилась к сети, поискала расписание репетиций в зале – да, правильно, наши преступники против культуры подгадали так, чтобы пропустить самые неприятные для себя уроки. Молодцы. Просто молодцы...

А впрочем, в этих словах нет ни грамма сарказма. Правильно народ поступает. Восхищаться надо проявлениями разума, направленными на упрощение проблем этой жизни...

Часы коротко пискнули, а народ все еще не успокоил преподшу... Блин, это уже неинтересно становится. Конечно, я в это дело не полезу, у меня свои проблемы на плечах, да и психотерапевт из меня, как из пенопласта кочерга. Просто надо как-то так испариться, чтобы это невежливым не посчитали...

Подгадав время, я просочилась в дверь и уже из коридора переместилась на лестницу у зала – для страховки, а то мало ли... Вдруг там в предбаннике народ болтается, а я сверху как приземлюсь...

В предбаннике и правда кто-то болтался... Рейзовцы, если точнее. «Они уже что-то знают или еще нет? – промелькнула в моей в голове мысль. – Если не знают, будет весело...»

Мысль имела в виду Ника Лару и мой сегодняшний сон... К сожалению, по виду рейзятника нельзя было понять, опечалены они чем-либо или нет. Мой близнец (по виду с затылка, и то отличий масса) Шэгги рассказывал какому-то знакомому мне лишь в лицо товарищу анекдот из области черного юмора с голубым отливом. Анекдот обладал моралью – нельзя посылать в пятую точку тех, кто что-то у тебя спрашивает, а то не так поймут...

Миновав ржущих свинюков, не удостоивших меня даже взглядом, я подошла к окну и, глядя на свое неясное отражение, висящее поверх настенной живописи (из памяти Миры немедленно всплыли сведения об авторстве и обстоятельствах появления сиих шедевров), парой несложных, но требующих определенной силы, манипуляций привела в порядок свои волосы. Затем решительно воззвала к Контеровому наследию. Если уж действовать, так на полную катушку... Я не хотела повторять сложную процедуру выборов потому, что какой-нибудь ментал решит меня вежливо послать. Пусть у него даже язык не сможет повернуться в этом направлении... Ничего, что мне сейчас пара-тройка лет прибавилась, это всего лишь иллюзия, да и Стан сейчас наверняка в концертной форме.

Выдохнув, я направилась к дверям зала и прошла их насквозь. Двери были не такой серьезной преградой, как музыка, которую я отчетливо расслышала, только когда вошла. Даже не столько музыка, сколько слова...

–Mirror of tragic reflections, I break your glass…

Стан успел спеть совсем немного. Народ остановился, увидев меня у дверей... а, возможно, и мое выражение лица. Конечно, бывают в жизни просто совпадения, а в остальном эта песня вообще ничем не напоминает о событиях дня вчерашнего...

–Мэл, честное слово, только что о тебе подумала! – Ангмарская начала слезать со сцены, намереваясь подойти ко мне. – У нас не так много времени осталось, свинюки уже ломились и напоминали...

–Что, опять моя помощь требуется? – я не отрывала взгляд от нервно дрожащего в руках Стана микрофона, но готовилась поднять глаза. Я никогда не пользовалась своей силой планомерно... Ничего, должно получиться, главное – не переборщить.

–Ага, отгонять ультрамариновых, – Сулмор уже стояла в шаге от меня, заслоняя ментала. – Так у нас все нормально, просто Стан перестраховывается...

–И буду перестраховываться, – ментал отложил микрофон и спрятал руки за спину. – Мы хотим победить или где?

–Естественно, – принцесса развернулась. Стан оказался точно на линии огня... то есть, моего взгляда, но это синонимы. Я слегка улыбнулась, не прерывая зрительного контакта, и зашагала к сцене.

Пара минут ничего не значит... Все равно победа предопределена. Так что...

–Стан, огромная тебе благодарность за подарок, – четко произнесла я. Причем многозначительно – так, чтобы кое-кто услышал и понял... Конечно, я не верю в то, что у кого-то есть совесть и ее можно разбудить. Так, на всякий пожарный. – Я очень тронута...

–Да это мелочь, – на бледных щеках ментала заполыхало рассветное зарево. Стан непроизвольно пригладил растрепанные волосы и попытался опустить взгляд, но ничего не вышло. Между нашими зрачками протянулись два параллельных воздушных рельса, по которым в одну сторону мчали чувства, а в другую – мысли. Неоформленные, но от этого не менее читабельные.

–Нет, не прибедняйся, – еще несколько шагов навстречу... Стан не глядя протянул мне руку, я на ощупь ответила на жест ненужной помощи... И вот мы стоим рядом. Где-то на заднем плане удивляется хейтерша... но это не важно.

–Если ты так считаешь, – это уже не рассвет, это уже какой-то закатный налив... Не думаю, что он на самом деле стесняется до такой степени. Это я... Я действую. Больше некому.

Кстати, ну мне-то чего стесняться? Последний раз эти губы такого касались... Что надо было бы их вытереть, если честно. Ладно, проехали, не казниться же всю жизнь...

Я где-то виденным жестом резко положила свои ладони на плечи Стана и притянула его к себе. Один поцелуй, не разрывая связи взглядов... Проклятье, да если Контер так мог... какая ж у него была совесть, чтобы не пользоваться этим? Хотя, наверное, у него была не совесть, а все-таки жена...

–Да, я так считаю, – подтвердила я, завершив действие по приведению несчастного ментала к цвету, сопоставимому с занавесом (темно-бордовый, к слову говоря). – Еще раз – спасибо...

–Мэлис, – так, меня не отпускают... ну что, вырываться не буду. Это запланировано, в конце концов. – Я давно хотел сказать... В общем...

–Я тебе нравлюсь? – слепому ясно. Причем слепому с осложнением на мозг...

–Да, – Стан все-таки нашел силы опустить взгляд и теперь внимательно рассматривал доски сцены.

–Я знаю, ты мне тоже, – лишняя констатация понятного факта не помешает. – В общем, как-нибудь потом встретимся? Я хочу полетать с тобой...

–Мэлис, – блин, я думала, что это предел... Дальше уже инфракрасное излучение начинается... Стеснительный все-таки у нас ментал...

–Надеюсь, ты получишь «Ангела»... По мне, так уже заслужил, – сзади донесся неприятный скрип зальной двери. Кто-то прорывался внутрь. Я оглянулась...

Нет, сон все же не был вещим. Зараза выжила... или решила дожить до исполнения требуемой задачи. Или Рейзо оперативно нашла помощь для ключевой фигуры плана... Короче говоря, не-к-ночи-будь-помянутый Ник Лара испортил помещение своим присутствием.

–Время, – сквозь падавший на лицо хайр бросил он.

–Внимательней на часы смотрите! – Стан мгновенно побелел до нормы. – Что за привычка – рваться заранее! Вам за эти две минуты все равно...

Ник не возражал и вообще не отвечал. Он так пристально смотрел на наши с менталом руки, что я имела вполне реальный шанс заработать еще один ожог. Для симметрии.

–Пшел вон, – завершила пассаж Стана Морвен, отдыхавшая на краю сцены. – Мэлис, можно, я применю твою комбинацию для непрошеных гостей?

Да... Хорошо наш актив помнит, что к ним применяют... Я даже ответить не успела... впрочем, молчание – уже очень давно равно знаку согласия.

Я набросила на дверь парочку замков своей конструкции. Чтобы больше не врывались всякие человеколюбивые недобитки... кстати, мое человеколюбие куда-то на время испарилось, что не может не радовать. А то в следующем году мне некромантию, чувствую, наравне со всеми сдавать. И другие специфические предметы с участием временно живых пособий. Впрочем, не будем о грустном.

Стан, извинившись передо мной, объявил народу, что лафа закончилась. Мол, еще финальную сцену не прогнали... Кстати, я не особенно удивилась, что этой группе выпало по жребию классическое до зуда в зубах произведение. Определенная доля подлянки в этом, конечно, была. Но только на первый взгляд. Не всегда сложность представляет проблему, и не для всех понятие это лежит в одной плоскости...

Вот достаточно посмотреть на то, что сейчас творят (не меньшее творчество, чем сотворение мира, да еще и групповое!) на сцене, и сразу понимаешь: для тех, кто до костей пропитался разыгрываемой историей, кто сам верит в то, что говорит и поет, что понимает действия своего героя, – сыграть все это проще, чем вздохнуть. Когда-нибудь им придется играть в реальности по случайному сценарию, и тогда такая внутренняя вера, светом нисходящая на окружающих, очень пригодится...

Я решительно придушила мысль о пользе и вместо этого позволила себе наблюдать за зрелищем. На самом деле смотреть было на что. Народ не забывал поддерживать иллюзорные декорации (благо позволено) и происходящее на сцене слабо отличалось от качественной голографической записи. Если планку не уронят на собственно представлении, золотую статую уже можно мысленно ставить на принцессин стол... Нет, я все-таки верно выбрала – случай случаем, а интуицию до конца не отключишь. Репутация Стана вполне соответствует моим критериям. Мало ли кем его там считали... У меня тоже до четвертого курса сомнительное общественное мнение на хвосте болталось. И версии строили на тему того, почему меня на соревнования не ставят...

В двери снова заколотили, но я среагировала быстро, не позволив нервирующим звукам добраться до народа. Только когда финальная сцена была завершена и Стан высказал всем участвовавшим вескую благодарность, я распахнула дверь. Если честно, я мстительно подгадала момент, когда на запоры налегли с силой... А не надо мне портить впечатление от созерцаемого! Даже несмотря на то, что скоро я это увижу по второму кругу... Уже со всеми остальными любителями культуры из нашего учебного заведения... В этом году у нас высоких гостей не ожидается. Кажется...

Кстати о высоких гостях... До сих пор непонятно, что у нас в прошлом году забыла Кирстен. Почему ее потянуло именно на представление, под воздействие моего чарующего голоса? К слову говоря, хоть это была и не совсем моя мысль, но я не стала ее отгонять, как ранее гнала все прочее, что приходило с останков Миры. Надо же о чем-то думать, направляясь на занятие, а сброс внешности занимает мгновение (Стан унесся на кошмары, едва успев назначить мне встречу после уроков, а крейзятник кинулся на сцену, пронесшись мимо нас единой биомассой). Нестись сломя голову совершенно не обязательно, впереди всего лишь биология... На закуску в этот денек влепили историю, но после трех часов откровенного отдыха уже все равно. И особенно с учетом того, что ждет меня чуть позже... У Стана одним занятием больше, конечно, но на час я себе задачу найду.

Так и не додумав причину, подвигнувшую Кирстен на прошлогодний визит, и оставив память Миры открытой (вдруг придет решение) я влезла на свое место и привязала взгляд к учительскому столу, чтобы не оборачиваться на пустое место рядом с собой и не растравлять отсутствующую душу.

Биолог обрадовал ожидаемой новой темой. Мол, будем мы изучать межрасовые гибриды, и это уже до конца года... Программа есть программа, никто не спорит. А вот пособий ощутимо маловато... Правда, какие-то все-таки есть, и на крайний случай будем изучать друг на друге (спасибо просто огромнейшее!). Если бы совсем материала не было, варианты оставались бы только в двух экземплярах – перенести на следующий год кусок программы или изучать на компах...

Вычерчивая в тетради нормальные (примерные) схемы передачи отдельных внешних признаков, я не могла заставить себя обходиться без посторонних мыслей. К счастью, мысли получались какими-то более приближенными к теме урока, чем обычно... Но одновременно касались они и меня...

–Возможно, вы знаете, что наибольшей, я бы сказал, убойностью, отличаются гены эанитов... Мэлис, у тебя вопрос?

–Да... По теме, – вовремя препод зацепил моих далеких предков. – Эта убойность сколько поколений проявляется?

–Не меньше четырех, – с готовностью пояснил биолог. – Потом постепенно признаки нивелируются. Естественно, это в нормальных условиях, мы сейчас не говорим о гибридах, возможных исключительно в случаях демонического вмешательства... Надеюсь, тут никто вчера не родился и все уже знают, что в этом случае может произойти что угодно...

Я порадовалась, что мои уши надежно спрятаны под волосами. Конечно, биолог не знал, кто из присутствующих действительно родился вчера... И ничего такого сказать не хотел.

–Но демонических гибридов мы будем изучать планомерно чуть позже. Сейчас у нас в плане реальностники, то есть внутриреальностные и межреальностные гибриды. Продолжаем тему...

Я уткнулась в тетрадку и увидела, что сразу после схем моя неуемная рука, управляемая аналогичным подсознанием, вырисовала картинку на полстраницы в моем стиле. Нечто хайрастое, изображенное со спины. Схематичное изображение, да еще и синей ручкой – но, кажется, напоминает Стана...

Лучший способ забыть – это отвлечься на новые проблемы. Только вот я никак не научусь подбирать замену по значимости... Конечно, пустоту, образовавшуюся в жизни, нужно заполнять... конечно, Стан для этого подходит... Конечно. Все правильно.

Все даже правильнее, чем мне кажется... Я дорисовала к хайрастой фигуре еще одну – женского пола. Несколькими решительными штрихами соединила их руки... Почему-то теперь парень стал больше походить на Ника, а девушка – на мою погибшую вторую личность...

Жаль, что Мира не отдала мне больше своих воспоминаний... Не успела. И теперь я не знаю, что именно заставляло ее совершать и планировать некоторые поступки...

Тело среагировало на писк часов. Я встала и потащилась на историю, не отрываясь от новых мыслей. Может, стоило просто закрыть не бездонную бочку Мириного ума-маразма? Проклятье, не закрывается... С чужой памятью у меня уже были такие проблемы... Ладно, эта не так мешает. Просто на периферии сознания начинают мотаться мысли, направленные на оправдание Миры... Да, не повезло ей. Даже с учетом всего, что она хотела сделать, тот еще финал жизни...

А интересно она перед своей совестью оправдывалась. Мол, мое место занять – прямо-таки акция гуманитарной помощи... Что ж, хватит жить так, чтобы мне сочувствовали до такой убийственной степени!

–Слушайте сюда, – историк произнес эти слова, проходя от двери к столу, но в аудитории немедленно воцарилась мертвая тишина, – мне выпало тяжелое испытание... Вы знаете, что соревнования со светлыми никто не отменял. Хоть смысла выяснять, кто из нас превосходит, и нет... так ясно, что мы... В общем, списки висят где положено, я рад сообщить, что в дискуссионный клуб опять попала наша заслуженная многостаночница Мэлис Крэш... Остальные демоны могут спокойно узнать все сами после занятий.

По рядам пополз недовольный гул.

–Меня что, опять во все команды записали? – перекрыв фоновый шум, с места выкрикнула я.

–А это неудивительно... Вот насчет остальных участников у меня очень много вопросов, – историк усмехнулся, ни на кого прямо не глядя. – Учитесь терпению и логическому мышлению. В жизни пригодится. Сегодняшняя тема...

Четырнадцать цифр стандартного кода. Интересная реальность, судя по некоторым признакам... Все-таки код не от балды придуман, каждая позиция кое-что значит... И, как назло, рассказ препода начат со стандартной вариации, без вмешательства наших... А эта история слишком зависела от банальных межчеловеческих чувств...

Нет, это не редкость, много где попадаются аналогичные мотивации поступков... Любовь к кому-то или чему-то – такая же нормальная разновидность фундамента, как и... А впрочем, как утверждал кто-то неглупый, все начинается с любви. К славе, к власти, к богатству, к родине... К достойному представителю разумной расы. Не все, но процентов девяносто...

Мира, ты считала, что мне никогда не удастся понять смысла любви? Правда? Память не врет... Я могу любить, и могу понимать любовь. Я синтегистка, что бы ты ни думала на сей счет. Настоящая. Знаешь, тот, кто не понимает любви, никогда не сумеет сделать по-настоящему больно...

Ник заслужил то, что получил. Раз уж ты заставила меня признаться ему в нашей с тобой идентичности, Мира... Хорошо, что никто ему не поверит, если даже он попытается обнародовать факт наших якобы отношений. Те, кто узнал от меня о Мире, посмеются... Те, кто ее видел – не поверят. Даже если учесть любовь народа к диким версиям... Да и не станет Ник болтать, сам все отлично понимает...

Зря он вчера не убился очередной раз. Не пришлось бы исходить черной хейтерской ненавистью по отношению к Стану... Ревнует он меня, что ли? Смешно...

–В таком вот акцепте, – историк завершил лекцию и покосился на часы. – Дальше уже идут разнообразные вмешательства, но о них можно почитать в архиве. Вернее, нужно – на следующем занятии я намерен начать зверствовать... Удачи в распределении тренировок, на всякий случай я предупредил о непозволительности совмещения...

Короткий писк часов заглушил последние слова препода. Народ ломанулся на выход, как стадо обезумевших животных от пожара. Историк сочувственно посмотрел на меня – я не лезла в общую кучу, мне все равно нечего было делать там, на ругне и раздаче... Не было настроения на веселье подобного толка.

Не дожидаясь, пока рассосется пробка в дверях, я перенеслась в свою комнату. Историк избрал секундой раньше тот же выход... Только, естественно, я не знала, куда отправился он.

–Мэлис? – в помещении находились две личности... Сулмор и Тайлла, а чего я еще хотела?

–Там расписание на соревнования делят, – на этот предлог, способный в теории освободить плацдарм, надежды было мало. Но сработало – на пятьдесят процентов. Ангмарскую вымело из комнаты, а Талька всего лишь фыркнула и продолжила разбирать вещи.

Я прошла на свою треть территории. Отлично, за моей спиной наверняка уже договорились, и мое согласие народу даже не потребовалось. Какая им разница, в самом деле, я ведь не смогу отказаться под таким давлением...

Еще чуть меньше часа до встречи со Станом. Чем бы заняться, чтобы не выходить и избежать необходимости отвечать на слова Тайллы, если Совершенному Злу приспичит поболтать? Выбирать одежду и образ? Да нет, еще с советами полезет...

Я вытащила из ящика стола тетрадку со стандартным анимешным лицом на обложке. Никогда не вела дневников, даже сетевых... А вот сейчас захотелось. Наверное, чтобы еще чем-то отличиться от Миры... Чтобы оставить какой-нибудь след после себя. Не так мрачно... После меня сегодняшней, если точнее. Я ведь могу в чем-то измениться, когда вырасту...

Что ж, свяжем историю в узел... Начнем со слов, которые углядела написанными Мира, только кое-что изменим... Нет, просто исправим... Может быть, когда я доверю их бумаге, память закроется.

«Эмэлинн сказала, что ей все равно, но я знаю, что ей было больно, и догадываюсь, что она понимала, на что идет, а я оказалась идиоткой, доверчивой идиоткой, и ничего уже не смогу исправить, потому что больше шансов не будет, потому что я не смогу, никогда не вернусь назад. Я презираю себя за то, что совершила непоправимую ошибку, я ведь проклята и не могу исправлять то, что натворила сама, и никогда не научусь сразу писать историю начисто, – строчки ложились легко до удивления, как будто ко мне решило заглянуть вдохновение. – Что ж, остается утешаться тем, что я пишу неплохие черновики и не слишком сильно исправляю то, что построено без меня. Да, мне есть в чем винить себя, и есть в чем винить других, их не делают святыми мои ошибки, – Контер меня побери, рука правее мыслей... Я вряд ли додумалась бы до этого просто так. – Я совершила величайший из подвигов своей жизни, пока что величайший, я сохранила нашу историю и создала новую реальность, пора заняться своей жизнью... Мира, я знаю, что ты собиралась занять мое место – прости, у меня нет никакого желания занимать твое, я хочу пройти свою собственную дорогу. Я сделала достаточно, чтобы полагать: мы в расчете... Надеюсь, что больше ты не придешь в мои сны. Надеюсь, что эти строчки никогда не используют, чтобы признать меня ненормальной... для этого хватит других свидетельств. Ты зря решила, что я не умею любить. Я докажу себе, что это не так, и ты уйдешь. Спасибо за то, что спасла этот мир, и спасибо за твою честность...»

Я решительно захлопнула тетрадь, почувствовав, что обрывки Мириной памяти снова утонули в полупрозрачном тумане. Ну что же, опять надо благодарить свою интуицию... Я зашвырнула начатый дневник (хотя какой это дневник – без даты) под кровать, в пространственные сдвиги. Кроме меня, никто не достанет... Теоретически. А практически – нормальные демоны и даже хейтеры туда не полезут. Потому как мозги у них еще есть... Теоретически...

Отставив в сторону рассуждения, я глянула на часы и распахнула шкаф, дабы полюбоваться на себя в зеркало. Для порядка...

–Красивая, красивая, – едко прокомментировали с тыла. – Кого соблазняем?

–Ангмарскую спроси, – если еще не рассказала... Ладно, не стоит слишком плохо относиться к розовому недоразумению. Пусть живет и наслаждается жизнью, раз уж втерлась в подруги к Сулмор. – Расскажет в подробностях и от очевидевшего лица.

–Не хочешь говорить – не надо, – Тайлла вернулась к завершающему этапу раскладки вещей. Понятное дело, делаем вид, что нам не интересно... А у меня времени уже нет на предметное изложение. Я решаю, надо ли иллюзию опять накладывать или лучше обойтись впечатлением... Постановила я в конечном итоге второе. Не факт, что ментал все время носит концертный вариант своей внешности. Да и естественность кое-кем ценится...

Я подмигнула своему отражению и исчезла прямо из комнаты, даже не хлопнув дверью шкафа. Мгновенные перемещения сейчас почти не отслеживают – жизнь становится все легче и легче... Как бы не привыкнуть... А, впрочем, что плохого, если и привыкнем? По ходу дела, нас ждут спокойные линейно-исторические годы... пока не подойдет что-то такое, против чего должна буду выступить я и каковое выступление позднее припишут кому-то из вчера родившихся товарищей женского рода.

Дела далекого будущего перестали меня волновать сразу, как только я увидела застенчиво маячащую на фоне изрисованной стены пацанского корпуса ментальскую фигуру. Я угадала: возрастной маскировкой Стан не злоупотреблял. Вероятно, ему это дело не нравилось... хотя вне зависимости от возраста менталы выглядят отлично, как стая клонов Вечной. Кыш, непрошеное сравнение.

Стан держал в руках что-то небольшое – левая рука держала, правая заслоняла от ветра. Подарок? Очередной? Я умилилась и пустила на лицо улыбку. Похоже, ментал заметил – он улыбнулся в ответ, едва заметив меня, и протянул мне... букетик мелких фиалок, собранных явно на месте (в окрестностях корпусов их было очень много, осенью и весной неокультуренная земля покрывалась фиолетовыми лоскутами). Все равно – это было очень мило с его стороны. Я приняла цветы и заправила их под кольцо – размер букета позволял – параллельно с благодарностью. Так, под кольцами, эти цветы у нас обычно и носили, – заронил же кто-то в народ традицию...

Милый ментал не спешил поражать меня своим красноречием. Казалось бы, не Флейм и говорить умеет, а туда же – чемпионат по игре в молчанку начат. Выигрываю я – мы проходим мимо откуда-то выползшей компании народа (а нефиг кружить сложные восьмерки вдоль корпусов, у нас и не на такое во дворе можно напороться) и молчание с моими многозначительными взглядами кажется куда более компрометирующим.

–Знаешь, я на растасовку заглянул, – негромким, но уверенным тоном начал Стан, – и такое услышал...

–А на какие дисциплины тебя записали? – поспешно перебила я, проявляя элементарное любопытство. Стана не первый год использовали в качестве гибрида джокера с чертиком из рукава – один интерес к тому, как во время выступления он умудрится вывернуть идею задания, обеспечивал львиную долю удачи. – На магию?

–Да, и еще кое-куда, – ментал слегка порозовел – или это просто солнечный зайчик на щеке? Впрочем, неважно. – Я им зажгу в этом году... Мэл, не сбивай с мысли. Ты должна это знать. Светляки посреди года продвинули Флейм на несколько курсов вперед... Помнишь Флейм?

–Помню, – и что, они ее выставят на соревнования? Умнее некуда... Светлые уходят с ума все дальше и дальше. Ника они уже выставляли – против меня, что немаловажно...

–Дагор локти до костей сгрыз, – еще бы! После того, как его мировосприятие так грубо растоптали, причем эта процедура повторяется чуть ли не ежегодно...

–Мясо нарастет, – высказала я вслух отношение к «любимому» руководителю. – Не страшно.

–Никто и не спорит, – чувствую, Стан точно так же относился к этому неординарно мыслящему товарищу, некогда ощутимо влиявшему на список участников. – Он орал, что его прокляли...

–Орал, не выпуская локтей изо рта? – ну, нельзя было не съязвить. Никак нельзя было.

–Время от времени выпуская, – ментал улыбнулся. – Но орал громко. Стекла сыпались. Его, мол, прокляли, и всю школу прокляли... А светлая сволочь все время жульничает...

–Нашел Райю среди первых[ 65 ], – заезженной мудростью ответила я, качнув головой. Да уж, нашел, мудрец, что при демонах трепать. Все знают, что у светлых совести меньше, чем по статистике положено, и мы этим пользуемся, чтобы сохранить в чистоте свой мизер, мухлюя. Не первый год этим занимаются, и уж руководители-то должны быть в курсах.

–Флейм будет выступать по какой-то дисциплине аж за последний курс, – я чуть не подавилась очередным аспектом новости. Полнейший идиотизм. Неужели у них на последних курсах после Алары никого достойного не осталось? – Я примерно так же отреагировал... Хорошо, конечно, что я с ней не встречусь. Не хотелось бы, – так, а это к чему сказано? Я удивленно моргнула. Стан заметил. – Понимаешь, менталы с менталами по идее воевать не должны...

–Это же дружеское соревнование, – исключительно по определению... Но, с другой стороны, и не война все-таки...

–Мэлис, – Стан произнес мое имя с легкой улыбкой. – Да, так это изображается... Только темные со светлыми не могут играть, не заигрываясь. Хотя ты никогда не заигрываешься, – по ходу, это комплимент... Ладно, примем как должное. – А я – каждый раз... Поэтому и не хотел бы встречаться с Флейм...

–Стан, а как же твой бой с Рейзо? – чего меня понесло на эту тему? – Она ведь тоже из твоего народа...

–Не сравнивай, – ментал сделал неопределенный жест левой рукой, который завершился возложением оной конечности на мое плечо. Я не стала возражать. – Это религиозные заморочки в чистом виде, конечно, но у нас так относятся к первому типу, а не друг к другу... понимаешь?

–Пытаюсь, – типа почета и вежливого отношения к прародителям, что ли? – А между собой, значит, можно без вопросов?

–Конечно, – и это притом, что менталы второго типа генетически повязаны... Считай, одна семья. Впрочем, нет вражды страшнее внутрисемейной. А если семья насчитывает миллиарды особей? Да уж, тут хейтеры могут пойти покурить... Такой идиллии в отношениях им добиваться и добиваться!

–Ладно, хватит о моих религиозных проблемах, – Стан внимательно изучил окружающую среду на предмет лишних глаз и ушей. Обдумав проблему, ментал решительно повел меня в сторону от взятого маршрута. К речке, если конкретно. Не такая уж там и романтическая обстановка, если честно... Может попасться, например, вечно пьяный Змий, от которого меньше чем цистерной спирта не откупишься. Хотя не этим он страшен, а любовью к народному творчеству. Песенному. Любую романтику своим нестройным ревом на корню сведет до круглого нуля.

К счастью, Зеленый Змий, чудо фольклорно-генженерной мысли, где-то отсыпался. На берегу наблюдалась исключительно естественная природа – травка, цветочки, холодная вода и свежий воздух, слегка облагороженный кем-то включенной на полную громкость музыкой. Долетало все беспрепятственно, хоть и самих корпусов почти видно не было. А другого источника, по идее, и быть не могло... Вокруг гладкое пространство, деревья все дальше растут – если здесь что и росло, все давно Змий повыворачивал. Ландшафтный дизайнер Контеров... И берег пологий...

Я решила не ломать мозги над происхождением музыки. Наверное, я все-таки правильно решила, что это от корпусов доносится... а с пространственной ориентацией у меня всегда плохо было.

–Мэлис, я могу тебе задать один маленький вопрос? – а чего смущаться-то, народа вокруг вроде нет...

–Только не о вещах совсем секретной категории, – типа «как ты вчерашний праздник провела?» или о прошлых и тем более позапрошлых каникулах...

–Мэл, я серьезно, – а я как будто нет...

–Задавай, – сдалась я. – Постараюсь ответить...

–Почему ты меня раньше не замечала? – фоновая музыка, и та поперхнулась... Во всяком случае, мне так показалось.

–Ну, – что бы такое правдоподобное соврать... Времени совсем нет! – Знаешь, ты сядь лучше... желательно, на землю...

–Сел, – Стан предварительно прикрыл мокрую траву собственной курткой. – Мэлис, меня действительно волнует этот вопрос. К категории секретности он явно отношения не имеет.

Как мы заговорили... Блин, почему я не выбрала Финве? Эльф многое обо мне уже выяснил, хоть и не все истинно... А что знает это создание высокоразвитой цивилизации с интересными семейными ценностями? Ничего, по сути. Практически ничего.

–Ошибаешься, – я решила чуть приоткрыть карты, но на всякий случай села рядом с менталом. На куртку. В целях снижения способности собеседника к критическому мышлению. – Ты меня сразу заинтересовал, Стан. Только вот у меня никакого права показывать это не было...

–То, кем меня считали на тот момент, секретом не является, – товарищ решил, что я беспокоилась за свою репутацию... Ну, это тоже... Но я придумала один отличный довод – в пользу своего благородства в том числе.

–Стан, причем тут это? Ты знаешь, что у меня тогда враги были, и серьезные? Я просто не могла дать кому-то возможность подобраться ко мне через близкого демона...

–Правда? – ментал внимательно посмотрел в мои честные глаза. Вероятно, увиденное его полностью удовлетворило. – Мэл, я тебе в общем верю... Про тебя и не такое рассказывают, что-то должно быть истиной...

–Я рада, что ты понимаешь, – добрые три четверти слухов я отлично знаю... Думаю, придется посвятить Стана в самую близкую к настоящей версию событий моей непростой жизни. Или не в самую... Ладно, сейчас все равно не время.

–Мэлис, – ментал хотел сказать что-то еще, но ему помешали. Вернее, помешали нам... Еще до того, как до конца слетел полог невидимости, я поняла, кто собирается предстать перед нашими глазами. Сволочь, лучше бы ты просто умер... Идиот...

–Так вот что, – прошипел Ник Лара, для пущего эффекта тяжело дыша. – Ты, лживая...

–А ты сейчас этими словами подавишься, – не знаю, что понял Стан, но на мою защиту встал немедленно. Ко мне пришла умная мысль – не доводить дело до всплывающих фактов. Я послала в буйную голову Ника защищенное сообщение с понятным смыслом «одумайся, придурок!». Конечно, нападать на одного из тех немногих демонов, кто тебя когда-то поддерживал кое в чем – потрясающее поведение... Только, боюсь, Мира нашему человекозащитнику слишком голову заморочила.

–Ты не знаешь, – Лара зажал в руке готовый сорваться импульс. Все-таки остановился и задумался, умный мальчик... Иногда. Блин, он же ровесник Лоста, а ведет себя, как выглядит...

–Я знаю! Причем все! – такие глаза я в последний раз видела в детском мультике... Потом Ник опустил голову и, не уточняя пределы знаний ментала, испарился. – Мэл, извини, это у нас проблемы, – Стан немедленно развернулся ко мне. – Я с Рейзо договорился насчет финала, она согласилась на «Гремлина», и теперь, естественно, я во всем виноват!

–Испугался с Рейзо разбираться, – мой голос прозвучал очень естественно. Конечно, так несложно подобрать обоснование ко всему происходящему... Из разговора каждый выносит свои выводы...

–Кто тут лживая тварь, так это она, – с удовольствием подтвердил ментал. – Не понимаю, она хоть раз честно играть пробовала?

–Может быть, и пробовала, – я вспомнила, как синее чучело передало мне сочиненный Мирой кавер... и подумала, что тут такое определение не подходит. – Только мы этого не видели...

Дальше разговор перешел на совершенно безобидные вещи – преступления против культуры всегда служили неплохим детонатором для бесед ни о чем... Потом мы все же вспомнили, что кое-кому надо делать домашние задания, договорились встретиться завтра после выступления (причем уже с кристаллами) и разбежались. Я запомнила из того, что излагал Стан, только один на самом деле существенный пункт. Ментал вскользь, как бы боясь меня обидеть, заметил, что не переносит сложившийся в обществе образ слабого парня под крылышком сильной девушки. Я не обиделась. Наоборот, сказала, что сильные представители вредного пола редки, как законно вывезенные из реальности огней кровавые кристаллы...

Стан принял это за комплимент. Все-таки бросаться на защиту девушки у нас не каждый станет, надо отдать сыну гордой ментальской нации должное. Большинство сперва подумает, что не надо заслонять девушке линию огня... Хотя, стоит признать, иногда приятно, когда тебя защищают.

Размышляя на эту тему, я медленно (у меня объем работ был меньше) приближалась к корпусам. К сожалению, просто так добраться до учебников мне не светило. Не прошел еще второй эпизод с явлением Ника Лары... Хаос всемогущий и все мои аватары, как же некачественно иногда думают демоны! Это уже даже не человеческая скорость мышления... Люди отдыхают.

–То, что ты сделал, даже не смешно, – я не позволила человеколюбивому гаденышу даже встать в позу, не говоря уже о том, чтобы раскрыть рот. – Не лезь в мою жизнь, будь так любезен! Займись своей, в конце концов...

–Мэлис, – так, уже на полтона тише, чем собирался, чувствуется, – я не могу так просто тебя забыть. Не могу и все...

–Обратись к специалистам, – а не трепи мне нервы, не вынуждай давить вылезающую наружу чужую память, не мешай жить! – Пусть сотрут... Ник, я в своих чувствах разобралась, а остальное – твое дело...

–Мэлис...

–Одиннадцать лет уже, как Мэлис, – оборвала я. – Тебя кто просил меня любить? Кто заставлял? Погубит меня моя честность когда-нибудь... Ты сам втрескался в Миру, которой я не могу больше притворяться, и перенес это на меня... Очнись наконец! И вообще – давай останемся врагами...

–Ты любишь этого тупого ментала? – этот «тупой ментал» всяко лучше тебя... К счастью, можно было даже не озвучивать мое мнение.

–Не твое собачье дело, – отчеканила я. – Еще раз подойдешь ко мне или к нему – станешь вторым убитым мной демоном...

–Вторым? – голос Ника ощутимо дрогнул. То ли понял, то ли испугался наконец... Все-таки в моей компании терся, мог что-то слышать насчет не профилактических убийств.

–Вторым за два дня, – уточнила я и прошла мимо вконец остолбеневшего демона, надеясь, что до него все дошло. На самом деле я просто не смогла бы убить кого-то еще раз... так скоро. Для здоровья вредно. Кстати, надо будет бабуле позвонить, пусть проверит, не отразилось ли совершенное благое дело на моем физическом здоровье. Психика точно пострадала, раз я только сейчас вспомнила... Кажется, это называется шоком. Пролонгированным. Кажется, от него все-таки отходят...

На следующий день, когда, отмучавшись на занятиях, я вместе со всеми сидела в зале (конкретно вместе с администрацией – в первом ряду, благо касательно наглости не было сказано ни слова: до народа дошла весть о моих подвигах) и, сжимая руки, наблюдала за тем, как проживает на сцене свою роль Стан, мне наконец-то стало не то чтобы хорошо, но нормально. Показалось, что основные проблемы позади, что жизнь наконец-то превращается в благословенное сонное болото, что, в конце концов, можно будет надолго забыть о спасении мира демонов в целом и правления Вечной в частности... Показалось так, что это смотрелось непререкаемой истиной.

Конечно, я ошибалась. Но на тот момент не было причин считать иначе. Причины дали мне немного времени на отдых, прежде чем проявиться. Дали не раз полетать с менталом над родимой школой, пока с административного корпуса не снесло-таки крышу. Дали поприсутствовать на награждении «Эпидемии» ангельской фигуркой и на дизайнерском споре по вопросу, куда этого золотого болвана теперь ставить. Дали заметить (замечание немедленно пошло в народ), что счастливая Рейзо с «Гремлином» в лапках сильно смахивает на собственный приз, решенный в иной цветовой гамме. Дали наладить отношения с Талькой, хоть результат наладки выглядел всего лишь терпимо. Дали выиграть в очередной раз соревнования и посмотреть, как Миранда разделывает под орех Флейм (такой выпускной подвиг «звезде курсов» испортили, подставив слабых противников!). Дали увидеть в стихийной стенгазете снятую какими-то папараццами фотку нас со Станом (с метровой подписью «Наша звездная пара»). Дали поучаствовать в решении проблем выпускников (предыдущий выпуск не затмили, конечно, – но шоу вышло неплохое, хоть и мирное). Дали узнать от бабушки, что мне можно убивать хоть весь Департамент – я выдержу. В общем, дали пожить в свое удовольствие и привыкнуть к этому удовольствию, расслабившись вконец. С их стороны это было редкой милостью, отчетливо отдающей мерзкой пакостью.

Хотя, с другой стороны... Счастья было слишком много даже для компенсации всех проблем, случившихся в моей жизни. Еще немного – и я бы просто захлебнулась... Или изменилась.

Мне не позволили...