Глава 18

Гелена заходила еще несколько раз. Аленка усердно ее игнорировала. Гелена не имела ничего против. Наоборот, она понимающе косила глаза на Владимира, словно говоря, что другого отношения от этой фантазерки и не ожидает. Для Гелены, конечно, не было секретом, что именно Алена могла рассказать Владимиру. И еще Гелена точно знала, что тот не поверил. Так что теперь можно было с успехом играть оскорбленную добродетель. Зритель был хоть и единственный, но вполне Гелену устраивающий.

Она ни разу не задавалась вопросом, почему ей, первой красавице поселка, вдруг так запал в сердце этот недавний чужак, которого отец привел в поселок после аварии на заводе, без вещей и без денег, с рассеченной щекой, многочисленными ушибами и сломанной рукой. Чужак быстро поправился и стал своим в поселении, расположив своим характером таких подозрительных ко всем пришельцам жителей. Может за это отчасти надо было сказать спасибо отцу Гелены Архипу, который негласно поручился за Владимира. К тому же Владимир был единственным, то общался с Геленой совершенно спокойно, не рассыпаясь в бесчисленных комплементах, не пожирая глазами, а просто, как с другом. Красавице нравилось такое общение, оно был ей в новинку. Да и с Владимиром можно было поговорить на другие темы, даже на те, которые мужчины почему-то считали недоступными женскому разуму. Долгими вечерами, сидя вместе с нею и старым Архипом, Владимир много рассказывал о другой жизни, которая была за границами поселка. Он отвечал на вопросы Гелены без тени снисхождения, никогда не бахвалился, не пытался приукрасить рассказы, чтобы выглядеть более выгодно, всегда честно признавал свои ошибки. Может поэтому гордая красавица сразу решила, что Владимир — именно тот человек, который ей нужен. Поэтому Гелена много времени проводила в его обществе и тогда, когда он поправлялся от ран, лежа в их горнице, и тогда, когда забрав из города свои вещи, переехал в небольшой домик на окраине поселка.

Но вот теперь появилась эта чужачка. И вечерние посиделки в доме Архипа стали реже. Правда, Гелене это могло лишь показаться, ведь чужачка едва успела пробыть в поселке с неделю, и Владимир все же заходил к Архипу пару раз за это время. Но недовольству Гелены не было предела.

Ее подруги — если конечно можно так назвать вечно сплетничающих, перемывающих друг другу косточки, соперничающих женщин — были абсолютно согласны, что чужачке никак не место в их поселке. И хотя до этого женщины друг друга терпеть не могли, особенно Гелену — все-таки она не зря слыла первой красавицей — теперь их объединила вспыхнувшая ненависть к чужачке.

Чужачка постоянно скрывалась в доме, защищенная от недоброжелателей толстыми бревенчатыми стенами. Но, ясное дело, не вечно же ей быть взаперти! Многие видели, что изредка Владимир со своей чужачкой все же выходил из дома. Они не гуляли по поселку — дом Владимира стоял на окраине. Но иногда кто-то все же встречался с ними, и мужчины с любопытством смотрели на русоволосую сероглазую чужачку, мелковатую по сравнению со здешними женщинами. И иногда отваживались в своем кругу посудачить на сей счет. Ориса, например, слышала, как ее братец со своими дружками обсуждали чужачку, причем судя по тому, что удалось подслушать молодой женщине, они явно не так критично относились к внешности гостьи Владимира, как сама Ориса. И хотя брат Орисы и его дружки слыли бездельниками и раздолбаями, но как говорится, "что у трезвого на уме, то у пьяного на языке". Поэтому женщины почуяли в чужой врага, соперницу.

После того случая, когда им удалось напоить чужачку до бессознательного состояния, Гелена надеялась, что отношение Владимира к гостье изменится, и он ее выгонит. Но надежды оказались напрасны. Дни проходили, а чужачка все еще жила в доме Владимира, и кажется не собиралась его покидать. К тому же теперь она не доверяла поселянкам, и поэтому даже хитроумная Магда не могла ничего придумать.

С Геленой Владимир общался вроде как раньше, и ничего не изменилось, окромя того, что в его доме жила другая женщина.

Сегодня Гелена так же шла по поселку в направлении дома Владимира. Ей очень хотелось зайти, но в последний момент она вспомнила о гордости и передумала. Развернулась и медленно пошла в сторону майдана.

— Гелена, ты? — окликнул ее знакомый голос. Красавица обернулась.

— Герт?

— Ага, — мужчина расплылся в улыбке. — Гуляешь?

Гелена не удостоила его ответа. Герт был довольно красивым по здешним понятиям мужчиной, но уж очень надоели Гелене его знаки внимания. Хотя до появления в здешних краях Владимира она принимала их более охотно.

Герт обижено покосился вслед молодой женщине и, что-то решив, все же догнал Гелену и пошел рядом с нею.

— Ты меня провожаешь? — раздраженно осведомилась Гелена.

Гетр покачал головой.

— Ты изменилась, Гелена. Раньше ты никогда не бегала за мужчиной.

Гелена резко развернулась, и ее полыхающий яростью взгляд уперся в лицо Герта.

— Что ты хочешь этим сказать? — прошипела она.

— Именно то, что сказал. Ты ведь опять ходила к Владимиру, так?

— Не твое дело!

— Мое! Гелена, мы же…

— Нет, — отрезала Гелена и, отвернувшись, зашагала прочь.

Герт не последовал за нею.

— У тебя ничего не выйдет! — крикнул он вслед Гелене. — Владимир живет со своей чужачкой. Ты его уже не получишь!

Гелена ни на миг не сбавила шага. "Посмотрим, — думала она, — посмотрим…" Она привыкла всегда добиваться своего.

Алена и Владимир шли по чистому, поблескивающему в лунном свете снегу. Владимир наконец-то разрешил ей выходить из дому, правда только вместе с ним. Как же было приятно вдыхать чистый морозный воздух, чувствовать, как щиплет щеки мороз, трогать варежкой пушистый снег. Они выходили из поселка и бродили по окрестностям. Местные косились на эту пару, а при встрече рассматривали Алену любопытными взглядами. Алене было немного не по себе от этого. Но сидеть взаперти ей не хотелось. Так что из двух зол, как говорится…

Однажды они как обычно шли, уже возвращаясь домой, когда навстречу им к огромному удивлению Алены почти выбежала Гелена.

— Владимир, — чуть запыхавшись проговорила она, начисто игнорируя его спутницу, — скорее… Отец, ему плохо. Очень плохо!

— Пойдем! — коротко бросил Владимир.

Схватив Алену за руку, он побежал к дому старого Архипа. Алена думала, что Владимир отправит ее домой, но он потащил девушку за собой. Гелена была так взволнована, что даже не сразу обратила внимание на присутствие Алены. А заметив, ничего не сказала, только стрельнула ненавидящим взглядом.

Они прошли через слабо освещенную горницу в небольшую комнатку. Там на кушетке лежал старый человек. Увидев Владимира, он улыбнулся.

— Пришел… Это хорошо.

— Пришел, — глухо повторил Владимир. Спрашивать о самочувствии Архипа он не стал.

— Да… Значит, Гелена нашла тебя. Зря только растревожила. Я пока умирать не собираюсь. А если даже и случится так — ничего, время мое уже заканчивается. Я свое пожил. Это плохо, когда молодые умирают. А мне уже можно…

Владимир покачал головой. Спорить с Архипом было незачем. Да и слов почему-то не находилось. Вернее, лезли в голову всякие сентиментальные глупости, но Владимир уже достаточно знал Архипа, а потому молчал.

Старик перевел взгляд на темный угол у двери и сощурился.

— А это кто? Никак гостья твоя?

Владимир обернулся. Алена нерешительно вышла из тени и тихо произнесла:

— Здравствуйте.

— Здравствуй, девочка, — глаза старика лукаво блеснули, — тебя Аленой зовут, да? Хорошее имя.

Архип снова взглянул на Владимира.

— Герт вчера заходил. Говорит, последняя охота была очень удачной. Теперь денег точно хватит на все, что планировали. И еды закупим, крупы, муки на хлеб…

— Да, действительно. Охота удалась на славу, — подтвердил Владимир. И добавил: — Герт один из лучших охотников.

При этих словах Архип покосился на Гелену и тихо вздохнул. Слова Владимира не произвели на дочь никакого впечатления. Герт был ей с некоторых пор совершенно безразличен.

Разговор не получился долгим. Архип начал уставать, и вскоре Владимир и Алена, попрощавшись, вышли из его комнаты. Гелена пошла проводить их до дверей, но ее задержал тихий оклик отца:

— Гелена!

— Да отец.

— Не надо этого делать, дочка. Не надо.

Отец смотрел на нее с мягким упреком, и Гелена сразу поняла, что сказанное не относится ни к тому, что Гелена идет провожать гостей, ни вообще к чему-либо, сказанному сегодня в этой комнате. Она вздохнула. Интересно, когда отец понял, что она влюблена во Владимира?

Алена чувствовала угнетенное состояние Владимира.

— Этот человек, Архип, твой друг? — спросила девушка, когда они уже подходили к дому.

Владимир ответил не сразу.

— Он спас мне жизнь.

Алене очень хотелось спросить, как это случилось, но она молчала, ожидая, когда Владимир сам заговорит.

— Это случилось месяца четыре назад. Я работал на заводе. Новом заводе на окраине города. Произошла авария. Было много человеческих жертв. Мне повезло. Я легко отделался. Но меня завалило обломками. Архип часто приезжал на завод. У него были какие-то дела с дирекцией. А еще кажется он договаривался о поставке мяса для заводской столовой. Управление завода не хотело тратить лишние деньги, покупая мясо у перекупщиков, поэтому решило договариваться напрямую с охотниками. В тот день Архип тоже был на заводе. Он уехал до того, как произошел взрыв. Но вернулся. И вытащил меня.

Владимир помолчал немного.

— Сейчас завод разрушен. Его собираются восстанавливать, но людей пока не хватает. Те, кто остался жив, в основном разъехались по домам. Лечиться. Кто-то остался, но ненадолго. Некоторым удалось устроиться на другую работу здесь.

— А ты? Ты же не местный? Почему домой не вернулся?

Этот вопрос заставил Владимира нахмуриться. Что он мог на это ответить? В который раз ощутив угрызения совести по поводу того, что не рассказал Алене о ее прошлом, которого девушка не помнила, Владимир неохотно проворчал:

— Так получилось.

Он понимал, насколько скуп и невежлив его ответ, но не мог сказать правду, а тем более не хотел врать.

Алена покачала головой. Потом протянула руку. Не решаясь коснуться, пальцы замерли в миллиметре от рубца, пересекавшего щеку Владимира.

— Это у тебя после той аварии?

— Да.

Он шевельнулся, и Алена почувствовала под пальцами грубоватую обветренную кожу с гладкой полоской кожи, затягивавшей рубец. Она почти сразу испуганно отдернула руку.

— Ой, прости пожалуйста. Тебе не больно?

— Нет, — покачал головой Владимир, — мне не больно.