"Секретная миссия" - читать интересную книгу автора (Евгеньевич Сухов Александр)

(Кельтский Мир 1)

Quomodo fabula, sic vita: non quam diu, sed quam bene acta sit, refert.

Пролог

Целот Вайрель водрузил последний гроссбух поверх толстенной стопы точно таких же книг, поерзал в кресле, разминая затекшую поясницу. Снял с носа очки и принялся неторопливо протирать стекла извлеченным из кармана носовым платком. День прошел вполне удачно. Его агентам наконец-то удалось сбыть крупную партию воловьих шкур. Вот уже как полгода они были постоянной головной болью для предприимчивого купца. Он уже не раз пожалел, что позволил втянуть себя в безнадежную авантюру и, потеряв всякую надежду получить с этого предприятия какую-нибудь прибыль, мечтал остаться хотя бы при своих. И вдруг как по мановению волшебной палочки появляется лицо, готовое скупить всю партию и, самое главное, выложить за проклятые шкуры хорошие деньги. Вайрель, вопреки принятой в купеческих кругах традиции, практически не торговался - подмахнул купчую, получил аванс наличными и, как водится, распил с благодетелем бутылочку “коринфской лозы”. Затем провел ряд переговоров с поставщиками и покупателями. А на вечер, как обычно, оставил самое приятное - проверку финансовой документации и окончательное сведение дебета и кредита.

Большие напольные часы пробили девять раз. И тут до чуткого слуха негоцианта со стороны окна донесся легкий шорох. Водрузив очки обратно на нос, он обвел цепким взглядом полутемное помещение конторы. Пустые столы - сотрудники давно разошлись по домам. Входная дверь заперта на ключ. Не, кажется, послышалось. Да и кому в столь поздний час придет в голову мысль посетить старину Целота Вайреля? Грабителям тут делать нечего - вся дневная выручка в банке, и поживиться кроме письменных принадлежностей особенно нечем. К тому же здание тщательно охраняется, и пробраться сюда даже самому изощренному вору будет весьма и весьма проблематично.

Успокоившись, мастер Вайрель начал поправлять слегка покосившуюся стопку бухгалтерских книг, как вдруг располагавшаяся на плече наколка-оберег, выполненная в виде распластанной в полете летучей мыши, тревожно царапнула острыми коготками кожу. Негоциант почувствовал неладное, и отработанным движением начал поднимать правую руку в направлении темного оконного проема. Интуиция вкупе с многочисленными оберегами, ношением коих он никогда не пренебрегал, подсказали ему, что именно оттуда последует роковой удар. Подчиняясь мысленному приказу владельца, камень одного из перстней, украшавших пальцы негоцианта, засверкал и заискрился, готовясь поразить испепеляющим огненным шаром любого, кто не понравится Целоту Вайрелю. Одновременно вокруг мужчины вспыхнул и стал наливаться ровным розоватым свечением универсальный магический щит, предназначенный для отражения всех видов негативного воздействия: от сугубо материальных клинков, стрел и пуль, до любых подчас весьма изощренных магических атак.

Однако полностью активироваться щит так и не успел, боевой перстень также не выстрелил, поскольку в следующее мгновение оконное стекло с легким звоном разлетелось вдребезги, и грудь мастера Вайреля пронзило тонкое жало ледяной стрелы. Боевое заклинание хоть и было слегка ослаблено универсальным щитом, однако и этого вполне хватило, чтобы в мгновение ока заморозить всю воду, содержавшуюся в теле человека.

Недолгий миг Целот Вайрель продолжал неподвижно сидеть застывшей глыбой льда, но тут потерявший связь с хозяином перстень, не получив направление на цель, начал истекать электрическими разрядами. Как следствие, покойного негоцианта опутало цепочками ярких молний. Поплясав немного, они слились в один компактный сферический конгломерат. Повисев немного в воздухе, шар взорвался, и замороженное тело уважаемого купца брызнуло во все стороны мелким ледяным крошевом…

Дегаль Дансе - юноша лет тридцати, известный в Лионе мот и кутила, в сопровождении двух дам весьма симпатичной наружности подкатил на открытом конном экипаже к ярко освещенному парадному Королевского Оперного театра.

Девять часов. Вечер только начинается. Впереди очаровательные “Пираты Карнаики” с неподражаемым дуэтом в главных партиях: божественной Каразой Варита и обласканного Непознанным сверх всякой меры Дунстара Рози. А еще нужно успеть на бал к Серано, у Дегаля там важная встреча с полезным человеком. Если удастся, одна из этих невинных на вид, но вполне искушенных в любовных утехах и кое в чем еще крошек, отправится вместе с интересующим его лицом, разумеется, ради пользы задуманного им мероприятия. Впрочем, заранее загадывать не стоит, хотя бы для того, чтобы не спугнуть проказницу Удачу.

Соскочив с подножки кареты, юноша помог спутницам поочередно покинуть экипаж. Легким взмахом обтянутой в белоснежную кожаную перчатку руки отпустил возницу. Весьма элегантно позволил девицам взять себя под ручки и, не обращая внимания на завистливые взгляды уважаемых отцов семейств, прибывших в оперу со своими изрядно поднадоевшими благоверными, направился к зданию театра.

Неожиданно от толпы зевак отделилась небогато одетая девушка. В руках корзина с незабудками.

- Не пожелает ли молодой господин, купить цветы для прекрасных дам?

Простоватый покрой платья и скромная расцветка не помешали признанному ценителю женской красоты разглядеть точеную фигурку цветочницы, а ее красивое личико с огромными под цвет ее скромных цветов глазищами и вовсе произвело на юношу неизгладимое впечатление. Его рука непроизвольно потянулась в карман за мелочью, а в голове мелькнула мысль:

“Какой восхитительный самоцвет! В руках умелого ювелира вполне может стать драгоценным бриллиантом. Нужно будет непременно ею заняться, вполне вероятно, кроме умопомрачительной фигурки и премилой мордашки у нее обнаружатся и другие таланты”.

Видя, что клиент готов совершить покупку, девушка нагнулась над корзиной, будто выбирала самые лучшие цветы. Однако вовсе не букетики незабудок она извлекла оттуда, а небольшой пистоль. Приставив оружие к груди продолжавшего копаться в кармане Дансе, она спустила курок. А в следующее мгновение в руках цветочницы непонятно откуда появились два тонких длинных стилета, которые она весьма профессионально всадила в глазницы сопровождавших юношу дам и, оставив корзину на месте преступления, затерялась в толпе зевак еще до того, как тела ее жертв повалились на гранитную брусчатку Театральной площади.

Обе девушки умерли практически мгновенно, поскольку длинные клинки повредили жизненно важные центры головного мозга. Дегаль Дансе перед тем, как отойти в мир иной, успел подумать:

“К сожалению, меня опередили - кто-то другой уже огранил этот драгоценный камень”…

Солнце вот уж как два часа назад закатилось за горизонт, а часы на башне городской ратуши вот-вот должны были пробить девять. Тартал Берузо - вор-карманник по кличке Деготь шел по улице после весьма удачной дневной охоты. Столь одиозное погоняло он получил вовсе не за цвет лица, неопрятный внешний вид или патологическую нелюбовь к мылу и воде. Вовсе, даже наоборот - Деготь был чистоплюем, каких поискать и как большинство обладателей огненно-рыжих шевелюр - белокож, а свою кликуху заработал за то, что практически никогда не отпускал с деньгами того, на кого положил свой бритвенной остроты как заточенная монета в его потайном кармане глаз. Он будто деготь прилипал к намеченной жертве, и у той не оставалось ни малейшего шанса сохранить свои кровные в целости и сохранности.

Сегодня все было как обычно: без особых взлетов, но на кусок мяса, лепешку и кувшин доброго пива он заработал. Шутка, конечно - заработал он значительно больше, и пусть половина заработка уйдет Гильдии, он также не останется в накладе.

Помимо содержимого срезанных кошелей при Дегте было послание, которое он должен был передать одному человеку для дальнейшей отправки неведомому адресату. Если бы ее прочитал какой-нибудь неискушенный человек, ничего полезного для себя не вынес бы. Заботливый племянник обеспокоен пошатнувшимся здоровьем любимой тетушки, он настоятельно просит не волноваться за него, конечно же, делится своими впечатлениями о местной погоде и ценах на некоторые товары и так далее в том же духе. На самом деле это было зашифрованное письмо, содержавшее весьма важную информацию. Это было последнее, запланированное на сегодняшний день дело, затем он отправится в трактир хромого Вира, чтобы поделиться награбленным с Гильдией, хорошенько кутнуть и, конечно же, пообщаться с коллегами по воровскому ремеслу. Порой из ничего не значащих обрывков фраз умному человеку удается извлечь кучу полезной информации, а затем на ее основе составить зашифрованное сообщение и отправить его “любимой тетушке”.

Опустившиеся на город теплые летние сумерки стали причиной практически полного безлюдья на рабочих окраинах славного Лиона. Работягам, в отличие от праздношатающейся расфранченной знати, с первыми лучами Солнца предстоит в поте лица добывать хлеб свой насущный, поэтому здесь умеют ценить каждое мгновение благословенного отдыха, дарованного Непознанным.

Тартал Берузо топал себе неспешно в нужном направлении и поначалу не обратил особого внимания на показавшийся в конце длинной прямой улицы конный экипаж. Света уличных фонарей вполне хватало, чтобы все хорошенько рассмотреть. Обычный для летней поры возок с откинутым верхом. Внутри два респектабельных господина. На козлах то и дело позевывающий кучер - умаялся бедняга за долгий трудовой день, теперь думает лишь о том, как доставит клиентов по назначению и домой на боковую.

Когда до экипажа оставалось не более десятка ярдов, Деготь уловил на себе холодный взгляд одного из пассажиров, и этот взгляд ему не понравился. Наученный жизнью вор решил шмыгнуть в ближайшую подворотню от греха подальше, но не успел. Засыпавший на глазах возница неожиданно приподнялся с козел и взмахнул рукой. В следующее мгновение в темечко улепетывающего со всех ног Дегтя врезался небольшой, но очень тяжелый свинцовый шарик.

Ловкач Берузо услышал свист летящего снаряда за мгновение до того, как тот поразил цель. Сообразив, что дело швах, он успел прошептать короткую вербальную формулу активации заклинания, вплетенного в висящую на его шее тонкую золотую цепочку.

После того, как вышедшие из коляски мужчины склонились над впавшим в бессознательное состояние вором, чтобы обыскать Дегтя, его тело неожиданно взорвалось, подобно бочонку пороха. В результате от распластанного на земле человека не осталось практически ничего, а обступивших его людей вознесло в воздух и со страшной силой раскидало в разные стороны. Двое пассажиров умерли мгновенно, возница прожил еще с полчаса, но, не дождавшись приезда лекаря, также отдал богу душу.

Что же касается лошадок, им повезло значительно больше, нежели их хозяину и пассажирам. Взрывная волна всего лишь насмерть перепугала животных и подвигла дружно рвануть прочь от страшного места. После непродолжительной гонки по улицам ночного города их удалось обуздать силами доблестной охраны правопорядка…

Помимо описанных выше случаев ничем не обоснованных нападений на мирных граждан, в славном городе Лионе - столице Великой Гельвеции в одно и то же время погибло еще около полусотни человек. Это были, казалось бы, посторонние друг другу люди из разных слоев общества, не связанные ни узами родства, ни деловыми или какими-то иными отношениями, большинство никогда не встречались.

***

Айвар Пятый, Господом данный император Британии, вот уже как час был вне себя от гнева.

- Эбенар, и ты все это рассказываешь нам, будто это либретто последней постановки мэтра Глюко! В одночасье империя лишилась полсотни первоклассных агентов! Ты хотя бы понимаешь, что все это означает?

- Прошу прощения, ваше величество, сорок восемь. - Эбенар Дуго архиканцлер и по совместительству начальник Тайной Службы империи вовсе не был смущен или напуган монаршим гневом. - Сорок восемь агентов, а не пятьдесят. Еще раз извиняюсь, государь, но когда дело касается жизни и смерти ваших подданных, округлять потери в сторону увеличения, по крайней мере, цинично.

- Эбенар, мы ценим и уважаем твою любовь к точным цифрам и лаконичным формулировкам, - император, потихоньку начал остывать. - Но не ты ли только что поведал нашему величеству о том, что случилось в Лионе? Это же катастрофа. Неделю назад ты докладывал, что вокруг союзного Британии государства затевается какая-то непонятная возня, грозился в самом скором времени положить исчерпывающий доклад на наш стол. Прошла неделя, Мы не видим никакого доклада, а вместо этого надежда и опора британской монархии наш начальник Тайной Службы приходит как побитый мальчишка и докладывает своему императору о “невосполнимых потерях личного состава и полном крушении лионской агентурной сети”.

- Виноват, ваше величество, - архиканцлер решился прервать монарший монолог пока Айвар Пятый вновь не завелся. - Я прекрасно осознаю каким ударом для нас стала потеря сорока восьми не самых худших сынов Британии…

- Лучших, Дуго, лучших! - император беспокойно зашагал по кабинету и со свойственной ему энергией затараторил: - Всех наградить орденами первой степени! Семьям погибших предоставить пожизненный пенсион и все прочие полагающиеся вспомоществования, к тому же…

Пока государь перечислял все необходимые мероприятия по увековечиванию памяти павших, а его личный секретарь записывал, архиканцлер переводил дух. То, что произошло в Лионе, разумеется, случай из ряда вон выходящий. За всю свою многовековую историю Тайная Служба Британской империи не получала столь мощных затрещин. Теперь получила, и он - Эбенар Дуго, руководитель этой самой Тайной Службы, вместо того, чтобы сидеть в своем кабинете и разрабатывать план контр-операции вынужден торчать посреди кабинета его величества и выслушивать всякую не относящуюся к делу формальную ерунду. Будь его воля, он вообще не информировал бы монарха о некоторых аспектах деятельности возглавляемой им организации. Однако Айвар Пятый отчего-то вбил себе в голову, что своим гениальным умом способен вникнуть во все тонкости деятельности любого министерства и ведомства, в том числе и Тайной Службы. Время от времени он даже пытался давать советы. Архиканцлер, разумеется, все аккуратно записывал, но внедрять их в жизнь как-то не очень торопился.

-…трехдневный траур по усопшим, - закончил император.

- Трехдневный траур, ваше величество, никак нельзя, - несмотря на драматичность ситуации, архиканцлер едва не рассмеялся, и только одному Непознанному было ведомо, каких трудов ему стоило сохранить серьезную мину.

- Это почему же, нельзя? - недоуменно и даже где-то обиженно захлопал глазами император.

- Виноват, - начал пояснять свою мысль Эбенар Дуго, - но формально эти люди не являются подданными Британии.

- Ах да! Наш верный Дуго, молодец, что напомнил. Разумеется, международный скандал нам ни к чему, - император прекратил беготню по кабинету, остановился напротив архиканцлера и, глядя ему в глаза, произнес не терпящим возражения голосом: - Но наша задача отомстить негодяям, что б впредь неповадно было. Это ты, надеюсь, понимаешь?

- Смею вас заверить, как только ваше величество изволит меня отпустить, ваш покорный слуга пулей помчится в свой кабинет и не выйдет оттуда до тех пор, пока не будет разработан детальный план контр-операции. Я планирую подключить к акции лучшие кадры. Мои люди будут рыть носом землю, но непременно доберутся до врага и если понадобится, зубами перегрызут ему горло. - Показушная брутальность импонировала государю, и архиканцлер прекрасно об этом знал, поэтому в очередной раз беззастенчиво воспользовался этой его слабостью.

- Ну что же, нашему величеству будет интересно с ним ознакомиться. Когда ты собираешься закончить работу?

- Через три дня, ваше величество, - твердо заявил Эбенар Дуго - Айвар Пятый терпеть не мог неуверенности в ответах высших чиновников.

- Хорошо, ровно через трое суток мы хотели бы видеть его на нашем столе.

Глава 1

К вечеру “Святая Эграфия” - трехмачтовая красавица баркетина должна была выйти в море, поэтому на ее борту с самого раннего утра царила обычная в таких случаях суматоха. Матросы с остервенением драили палубу, уничтожая последствия недавних погрузочно-разгрузочных работ, разворачивали и снова сворачивали огромные куски парусины, перетаскивали с носа на корму и обратно неподъемные бухты просмоленного каната и какие-то тюки. То тут то там то и дело раздавался гудок боцманской дудки или свисток вахтенного офицера, внося в это на первый взгляд сумбурное коловращение людей и предметов непостижимую для человека далекого от морских дел чарующую гармонию.

В это время у трапа судна остановился молодой человек на вид лет тридцати-тридцати трех. Он постоял немного, откровенно любуясь всем этим бедламом и, поставив походный сундучок на деревянный настил причала, заразительно потянулся. Потом повернул лицо навстречу свежему утреннему бризу и приветливо заулыбался только что выкатившемуся из-за гор дневному светилу.

Вахтенный матрос хотел было отпустить в адрес незнакомца какую-нибудь едкую шуточку, мол, сухопутная крыса, сего зенки раззявил, проходи пока гаком по башке не получил. Но, наткнувшись на уверенный взгляд спокойных серых глаз, тут же проглотил готовую сорваться с языка остроту. К тому же, наметанным взглядом опытного морского волка он мгновенно оценил кошачью грацию и не показушную рациональность каждого движения юноши.

Тем временем молодой человек вновь нагнулся, подхватил свою ношу, но вместо того, чтобы потопать дальше, уверенно ступил на швартовочный трап.

- Прошу прощения, милостивый государь, - как уже отмечалось, вахтенный достаточно хорошо разбирался в людях, поэтому выбрал оптимальный тон для общения с этим очень серьезным человеком, - но на борт посторонним вход строго воспрещен. Если у вас имеется дело к кому-то из членов экипажа, подождите, я вызову вахтенного офицера.

- Конечно, конечно, уважаемый, - обезоруживающе улыбнулся в ответ незнакомец, - я все прекрасно понимаю. Позовите, пожалуйста, кого-нибудь из начальства. Я подожду.

Учтивый тон и превосходные манеры вовсе не обманули тертого жизнью морского волка. Он лишний раз похвалил себя за приобретенное с возрастом и потерянными зубами умение ладить с людьми. Зубы - пустяк, который несложно восстановить у практикующих магов-целителей. Опыт - вот что самое ценное в нашей жизни. Во всяком случае, чем его больше, тем все реже и реже приходится обращаться к целителям и, соответственно, существенно на этом экономить.

Вахтенный поднес к губам висевший на шее свисток и огласил окрестности оглушительным визгом, соперничающим по степени неблагозвучности со звуком выдираемого из доски ржавого гвоздя.

- Ждите, скоро кто-нибудь да прискочит: либо вахтенный офицер, либо старпом, а может быть и сам капитан. - Уведомив визитера, матрос отвернулся в сторонку, как бы заинтересовался входящим в порт величественным испанским галеоном, может быть, еще чем-то, а сам то и дело бросал косые взгляды в сторону незнакомца.

На первый взгляд ничего из себя такого особенного тот не представлял. Среднего роста, не толст и не худ, в плечах широк в меру, в талии и бедрах узок. Лицо вполне обычное, волосы на голове длинные вьющиеся, усы и бородка пострижены по последней европейской моде. На нем изрядно потертый камзол темно-коричневого цвета и свободного покроя штаны из плотной ткани, также коричневые. На ногах начищенные до зеркального блеска сапоги до колен, пошитые из кожи морского дракона. Голову украшает широкополая шляпа. На перевязи шпага в потертых ножнах висит как влитая - явно не для вящего антуража. Если бы не уверенный взгляд серо-стальных глаз, и кошачья манера двигаться, его вполне можно было бы принять за мелкопоместного дворянина, решившего покинуть осточертевшую усадьбу и рвануть на материк на людей посмотреть и себя показать. А если повезет, заманить в родное гнездышко какую-нибудь тамошнюю баронессу или виконтессу, чтобы потом с остервенением начать клепать одного за другим благородных отпрысков. Большая часть которых потом разлетится по разным уголкам великой империи, а кто-то подастся на службу какому-нибудь заморскому монарху, чтобы потом на поле брани сделать дырку в своем родном братце, или самому получить от оного пулю в лоб из мушкета или арбалетный болт в горячее сердце.

“Этот явно не из таковских”, - сделал вывод моряк.

А вот из “каковских” так и не смог однозначно решить. Но на интуитивном уровне сделал для себя определенный вывод, что от этого парня лучше держаться как можно дальше и еще раз похвалил себя за то, что вовремя воздержался от едкого замечания в его адрес.

На зов вахтенного явился сам командир судна, крепкий загорелый до черноты мужчина лет под пятьдесят. Однако то, что это именно капитан незнакомец сообразил не сразу. Да и трудно принять за капитана человека, не отличающегося от прочей суетящейся на палубе публики ни богатой одеждой, ни куртуазностью обращения, ни особой изысканностью речевых оборотов.

- Дуль, паршивая обезьяна, - взял с места в карьер подошедший, - какого Кракена беспокоишь занятых людей?!

- Дык, господин капитан, тут человек, требует вас или кого-нибудь из начальства.

Капитан повернулся к гостю и, кажется, хотел продолжить разговор в том же духе, но, наткнувшись на уверенный взгляд холодных как воды Норвежского моря глаз, сбавил тон до учтивого. Как следствие в его манере общения появились недостающие изысканность и куртуазность.

- Позвольте узнать, уважаемый, с кем имею честь разговаривать?

- Талос Понти, - представился молодой человек и, сняв с головы берет, учтиво поклонился. - Смею вам напомнить, господин…

- Сирус Венс, - в свою очередь кивнул головой капитан и невольно поднес ладонь правой руки к украшавшей его голову бандане, из чего гость тут же сделал вывод, что капитан в свое время служил в военном флоте.

- Капитан Венс, для меня на вашем судне арендована каюта.

- Конечно, конечно, господин Понти! Рад! Весьма рад! - расплылся в фальшивой улыбке капитан. На самом деле никакой радости от появления на борту гостя тот не испытывал. И вообще, “Святая Эграфия” сугубо грузовое судно и устраивать из нее прогулочную яхту для праздношатающихся бездельников было не в правилах Сируса Венса. Однако когда на тебя наезжают серьезные люди, даже не наезжают, а учтиво просят, тут уж никак не отвертеться, остается лишь скрепя сердце покорно улыбаться и благодарить за оказанную честь.

- Спасибо, господин капитан! Если угодно взглянуть на мои бумаги…

- Полноте, молодой человек, - беспечно махнул рукой капитан, - для меня достаточно… гм… рекомендаций тех, кто… гм… попросил меня взять вас на борт в качестве пассажира. Вообще-то это не в моих правилах… однако… - не закончив мысль, Сирус еще раз махнул рукой. - Короче, документы потом отдадите второму помощнику, на судне он ведает всей этой бумажной волокитой. А теперь прошу проследовать за мной в ваши… с позволения сказать… апартаменты.

Капитан Венс проводил гостя в его каюту и после краткого инструктажа оставил в одиночестве. Выйдя на палубу, он стащил с головы бандану и принялся усиленно протирать ею вспотевший лоб.

“Ладно, потерпим всего-то седмица”, - подумал Сирус.

Перспектива ублажать бездельника не очень радовала морского волка, но тут уж ничего не попишешь - серьезные люди попросили, к тому же отстегнули серьезные бабки, чтобы гостю на корабле скучно не было. Не удержавшись, дал в сердцах пинка пробегавшему мимо матросу. Отлегло малость, но на душе все равно продолжали кошки скрести. Ох, не к добру все это.

А представившийся Талосом Понти пассажир тем временем поставил на откидной столик свой сундучок, откинул крышку и принялся доставать оттуда и раскладывать по полочкам свой нехитрый скарб.

Официально этот мужчина был мелкопоместным британским дворянином, решившим совершить путешествие на материк в дружественное империи королевство Великая Гельвеция. Цель путешествия - отдых от трудов праведных и посещение знаменитых лечебных источников, расположенных неподалеку от стольного града Лиона. К тому же господин Понти был холост, а на воды регулярно слетаются лучшие невесты со всей Земли: из Британии, Римской империи, Испании, многочисленных германских государств, Карфагена и даже принцы из далекой и сказочной Индии. Британские женихи там высоко котируются, и у Талоса имеется отличный шанс завести приятное знакомство с какой-нибудь симпатичной девицей голубых кровей с тем, чтобы в скором времени увести ее в Туманный Альбион в качестве законной супруги.

Шутка, конечно. На самом деле связывать себя узами брака даже с самой достойной во Вселенной девицей Талос Понти не собирался. Ко всему прочему, этот симпатичный молодой человек не был никаким Талосом Понти. Его настоявшее имя - Кевин Фальк и направлялся он в Европу вовсе не ради пустопорожнего времяпрепровождения в обществе глуповатых или не очень глупых, смазливых или не очень особ противоположного пола. Цель его поездки была весьма деликатного свойства, более того, секретная, поскольку дело касалось заоблачных сфер высокой политики.

Закончив раскладывать свой нехитрый скарб, он присел на прикрученную к палубе деревянную скамью, облокотился на дубовую столешницу и задумчиво уставился в иллюминатор на проплывающие высоко в небе легкие перистые облака.

Еще позавчера вечером этот молодой человек беззаботно предавался разгульным отдохновениям в обществе молодых повес и девиц легкого поведения. Несмотря на принадлежность к Тайной Имперской Службе, Фальк не был сухарем и педантом, поэтому свободное от дел служебных время умел проводить с толком и достаточно увлекательно, так, чтобы в старости было о чем вспомнить и похвастаться перед внуками.

А под утро, его бесцеремонно вырвали из восхитительных объятий прекрасной Наталь и, наскоро приведя в более или менее благопристойное состояние, представили пред светлы очи обожаемого начальника - железного архиканцлера Эбенара Дуго. На самом деле ничего такого особенно примечательного в этом человеке не было. Невысокий, лысоватый мужчина за шестьдесят, неприметной наружности. Только взгляд глубоко посаженных карих глаз особенный: внимательный, колючий, но одновременно, как это ни парадоксально, располагающий.

- Все ерундой занимаешься? - с места в карьер принялся распекать подчиненного архиканцлер. - Между прочим, в полиции на тебя дело завели…

- Ошибаетесь, ваша милость, - рискнул перебить высокое начальство не совсем еще протрезвевший Фальк, - я защищал даму от неприятного ей общества одного крайне навязчивого кавалера, исключительно в словесной форме, и со стражами порядка у меня никаких проблем…

- Ага, - осуждающе покачал головой архиканцлер, - после твоей пламенной проповеди кавалер - как записано в полицейском протоколе с твоих слов и со слов твоих собутыльников: осознал свое неприличное поведение, и от стыда приложился пару раз исключительно по собственной воле лицом к столу, затем четыре раза уронил себя на пол, а в завершение попытался покинуть кабак, но в запале забыл открыть дверь, и едва не протаранил ее собственной головой. В конечном итоге он не придумал ничего лучшего, как выйти через окно, между прочим, третьего этажа. Благо падение смягчил росший внизу розовый куст. Ну и что ты на это скажешь, голубь мой миролюбивый, проповедник ты наш сердобольный?

При этих словах начальства остатки хмеля окончательно выветрились из буйной головушки нашего героя. Чтобы лишний раз не нервировать архиканцлера он принял, пожалуй, единственно правильное в сложившихся обстоятельствах решение - набрал в легкие побольше воздуха и замер по стойке “смирно”, устремив взор поверх головы разгневанного Эбенара Дуго. Одновременно он постарался, что называется, включить мозги на полную.

Интересно, вроде бы в полиции дело удалось замять. Наталь дала “объективные показания” в его пользу и в свою очередь выдвинула встречные обвинения в домогательстве и попытке поругания ее девичьей чести. Посетители и администрация питейного заведения, не моргнув глазом, подтвердили версию Фалька об избиении самим себя изрядно перепившего посетителя, якобы осознавшего свое недостойное поведение. И пускай вся полиция обхохочется, читая протокол допроса, его показания никто не сможет опровергнуть, поскольку тот типчик действовал на нервы практически всей честной компании, и Кевин всего лишь выполнил священный долг мужчины и любовника прекрасной Наталь. Так что с этой стороны комар носа не подточит. Все-таки для чего же архиканцлер поднял его средь темной ночи? Кажется, дело тут вовсе не в нем, и экстренный вызов никакого отношения не имеет к тому анекдотическому случаю - стал бы архиканцлер переживать за всех, кого учили уму-разуму его подчиненные, давно помер бы от какой-нибудь сердечной хвори.

Однако вопрос был задан, и на него требовалось немедленно дать ответ. Не сводя целеустремленного взгляда с воздушного хохолка, витающего над взъерошенной головой высокого начальства, Фальк изобразил на своей физиономии крайнюю степень преданности и солдафонского тупоумия и громко рявкнул, аж стоящий на столе графин с водой отозвался радостным звоном:

- Не могу знать, ваше высокобродь! Виноват, ваше высокобродь! Исправлюсь, ваше высокобродь! Искуплю! Не велите казнить, ваше…

- Ну же, будет, Вьюн! - замахал руками на подчиненного архиканцлер Дуго. - Заканчивай весь этот балаган! - И, наконец, сменив гнев на милость, перевел беседу в конструктивное русло: - Присаживайся-ка вон в то кресло. Хочу заранее предупредить, разговор у нас сегодня будет продолжительным.

Помимо настоящего имени у всякого агента Тайной Службы империи имеется еще и агентурное прозвище. Фальку за его феноменальную способность успешно выкручиваться из самых неприятных ситуаций, умниками из отдела стратегического планирования было определено называться Вьюном. Кевин не возражал. Как говорят в имперской разведке: “Хоть лайром назови, только в Сахару не посылай”.

Разговор действительно получился довольно длинным. Кевин покинул кабинет архиканцлера лишь с первыми лучами восходящего Солнца, при этом он имел крайне озабоченный вид. Да как тут не озаботишься, когда тебя без всякой предварительной подготовки будто из ушата ледяной водой окатили. Новость о том, что вся имперская агентурная сеть в Лионе в одночасье медным тазом накрылась, кого угодно шокирует, тем более, с некоторыми ребятами из этого списка он был лично знаком и был о них весьма высокого мнения как о профессионалах.

- Сорок восемь человек, - уточнил архиканцлер. Дождавшись когда Вьюн придет в себя от обрушившейся на него нежданно-негаданно печальной новости, протянул ему толстую пачку листов. - Вот, возьми и в срочном порядке ознакомься. Здесь полные досье на погибших агентов, а также отчеты полицейских чинов Лиона, проводивших расследование обстоятельств их смерти. Из дворца не выносить, по прочтении всё до листочка сдашь в архив.

Архиканцлер Дуго помимо многочисленных достоинств обладал еще одной завидной способностью - без лишних слов он умел донести до сознания подчиненного информацию о том, что того ожидает в ближайшем, а иногда и в отдаленном будущем. Вот и теперь, велел ознакомиться с определенными документами, и догадливому Кевину сразу стало понятно, куда он скоро отправится. Теперь остается лишь уяснить, за какой конкретно надобностью ему предстояло тащиться в королевство Гельвеция, а точнее, его столицу - Лион.

- Есть мнение, для выяснения обстоятельств гибели наших людей послать в Великую Гельвецию опытного агента, - продолжал Дуго. - И, как ты уже, наверняка, догадался, этим агентом будешь ты, мой мальчик. - Ох, и не любил Фальк, когда босс в личных беседах употреблял “мой мальчик”, ибо данная фраза конкретно означает: “дельце гнилое и тебе придется не только основательно вымазаться в дерьме, но изрядно наглотаться означенной субстанции”. - Короче, мой мальчик, - на его памяти архиканцлер ни разу не повторил дважды подряд “мой мальчик”, значит, дерьма придется наглотаться от души, - Поплывешь морем до Арелата - в Европе нынче неспокойно, германцы с северными галлами вновь что-то делят - поэтому сухопутный маршрут исключен. В Лионе тебе предстоит свободный поиск. Никаких инструкций от меня, действуешь самостоятельно, решительно, но без ненужного риска. Задача поездки: выяснить, кому и для какой цели понадобилось уничтожить наших людей и по возможности разобраться со всеми причастными к этому делу лицами, чтобы впредь неповадно было. А самое главное, Вьюн, кровь из носа, найди “крота”, что сдал нашу агентурную сеть. Узнаешь имя предателя, все остальное по боку, срочно ко мне с докладом.

То, что предстоящее задание носило характер свободного поиска, имело как положительные, так и отрицательные моменты. С одной стороны, Вьюн ни при каких обстоятельствах не имел права обратиться за помощью ни к кому из коллег разведчиков, ни в британское посольство в Лионе. С другой - у него были полностью развязаны руки, и это предоставляло ему шанс не лезть напропалую в пресловутые озера, пруды и реки дерьма, а обходить их бережком, да по мосточкам.

- Тебе все понятно, Вьюн?

- Основная цель ясна, ваша милость: отправка в Лион для проведения следственных и карательных мероприятий.

- Молодец, юноша! - одобрительно покачал головой Кардинал. - За что тебя ценю, так это за краткость формулировок. Вот именно, для проведения следственных и карательных мероприятий. Однако, Кевин, повторюсь еще раз: твоя главная задача выяснить источник утечки информации. Видишь ли, вот уже как с полгода наши операции по всей Европе начали проваливаться одна за другой. Однако до поры до времени это были единичные случаи, которые можно было как-то объяснить нерасторопностью агентов или, наоборот, расторопностью контрразведки неприятеля. Однако чтобы в мирное время на территории дружественного государства потерять полсотни первоклассных глубоко законспирированных агентов - это уже явный перебор и даже не щелчок по носу, а крепкая оплеуха… - архиканцлер резко замолчал и после минутного раздумья продолжил: - Вот только пока неясно, кто именно стоит за всем этим. Соображения, конечно, имеются, но фактов катастрофически не хватает. Поэтому, Вьюн, не стану обременять твою светлую голову всякими домыслами, чтобы ненароком не направить по неверному пути. Мировой политический расклад на данный момент тебе известен, явные и потенциальные враги империи также. Осмотришься на месте, после этого и станешь делать выводы. Однако самое главное, мой мальчик, - Кевин аж вздрогнул: три раза в одном разговоре “мой мальчик” - это уже не перебор, это кризис, точнее признак глубочайшего душевного волнения архиканцлера, - ты должен вычислить того мерзавца, что окопался в самом сердце Британии и вредит нам по полной. Сердцем чувствую, ходит где-то рядом эта сволочь, усмехается, мол, Непознанного за бороду поймал, теперь мне все дозволено. Ты уж постарайся, сынок. В случае чего, плевать на исполнителей - потом как-нибудь с ними разберемся - срочно возвращаешься с информацией. Покончим с “кротом”, тогда и жить легче станет. Помни, о предстоящей операции знают лишь двое: я и, разумеется, его императорское величество Айвар Пятый. На этот раз утечки быть не должно. - В завершение разговора он извлек из ящика стола запечатанный конверт и увесистый кошель и положил на стол со словами: - Тут документы, кое-какие инструкции и сотня золотых. Отчитываться за них не нужно - его императорское величество из личных фондов пожаловал для соблюдения максимальной конспирации. - Архиканцлер еще раз посмотрел на Вьюна оценивающим взглядом, будто сомневался, стоит ли этому раздолбаю доверить столь важное дело. - Вопросы имеются?

Вопросов у Кевина было вагон и маленькая тележка, однако он ограничился всего лишь парой:

- Насколько я понимаю, ваша милость, помимо меня в Лионе будут работать другие наши агенты. Как насчет согласования совместных действий? И еще, как будет осуществляться связь с Центром?

- А ты догадлив, Вьюн, - уважительно проворчал Эбенар Дуго. - Так вот, помимо тебя там действительно будет еще кое-кто из наших. У них несколько иные задачи, поэтому пересечься вы не должны, но коль такое случится, вы никогда не были знакомы и любые контакты между вами исключаются. Насчет связи, сам понимаешь, в данной ситуации я не имею права доверять никому, поэтому полная автономия, по завершении операции вся добытая тобой информация должна лечь вот на этот стол.

Засим Кевин Фальк и всемогущий шеф Тайной Службы Британской империи Эбенар Дуго распрощались.

А еще через сутки особый уполномоченный агент прибыл из Лондиния - столицы империи в портовый Занд, откуда, собственно он должен был отправиться в неспокойную Европу.

Несмотря на не очень теплый прием со стороны капитана “Святой Эграфии” и косые взгляды прочих членов экипажа, настроение молодого человека было приподнятым. Как и большинство обитателей островной империи Кевин любил море и самого раннего детства видел себя моряком и никем более. Однако судьба повернулась иначе, еще в средней школе на ловкого и сообразительного юношу обратили внимание те, кому по долгу службы вменялось в обязанность всеми правдами и неправдами отстаивать государственные интересы как внутри, так и за пределами империи. Специалистам по вербовке стоило великих трудов уговорить юношу отказаться от карьеры военного моряка и ступить на тернистый путь бойца невидимого фронта. Без малого пятнадцать лет назад он все-таки дал свое согласие и ни разу об этом не пожалел. Но едва нога его ступала на палубу какого-нибудь корабля, на него накатывала легкая тоска по несбывшимся детским мечтам. Вот и теперь нашло. Ничего, скоро пройдет. В конце концов, не всем же бороздить просторы Мирового Океана. Кому-то нужно заниматься грязной (часто в прямом смысле) работой.

Тем временем пробили “рынду”, а это означало, что наступил полдень - время обеда и скоро его как пассажира пригласят в кают-компанию. И действительно, через четверть часа в дверь каюты постучал вахтенный матрос:

- Господин Понти, капитан приглашает вас отобедать в компании офицеров.

Оказавшись в помещении кают-компании, Кевин с удивлением обнаружил, что все присутствующие успели переодеться в мундиры. Гость испросил разрешение капитана присутствовать. Сирус Венс, в свою очередь, представил пассажира и указал место за столиком третьего и четвертого помощников капитана.

Кормежка оказалась вполне съедобной, даже очень приличной. Не ресторанные разносолы, но все на весьма высоком уровне. После приема основных блюд, подали кофе и спиртные напитки. Капитан разрешил курить и первым извлек из кармана трубку и кисет. Большинство офицеров последовали примеру своего начальника. Кевин достал из специального нагрудного карманчика тонкую сигару с уже обрезанным кончиком и прикурил от поднесенной стюардом свечи. От кофе и глотка отличного рома он также не отказался.

Под выпивку и табачок народ разговорился. Фальк кратко поведал о цели своего путешествия на материк (разумеется, заранее заготовленную легенду), рассказал парочку свежих столичных анекдотов, чем изрядно повеселил уважаемую публику. Ненавязчиво без ненужной похвальбы упомянул о том, что еще совсем недавно служил офицером на военном флоте, но по состоянию здоровья вынужден был оставить службу. “Левую ногу раздробило во время абордажных учений, - уточнил он. - Хотели ампутировать, но судовой маг-целитель - доброго ему здоровья - совершил невозможное - собрал ее по косточкам”. При этом он продемонстрировал достаточно глубокие знания в области географии, навигации, а также свободное владение специальной судовой терминологией. К концу обеда на него уже смотрели не как на чужака, а как на своего флотского, хоть и бывшего.

Время до отплытия судна он провел на свежем воздухе. Прогулялся по верхней палубе, стараясь не мешать суетящимся матросам. Наконец присмотрел спокойное местечко на баке, где и простоял, любуясь до подхода двух весельных буксиров проходящими мимо судами.

Приняв брошенные с буксиров швартовочные концы, матросы сноровисто зафиксировали их на баковых кнехтах. Затем убрали трапы и отдали швартовы. Гребные команды обоих посудин дружно заработали веслами и “Святая Эграфия” неспешно, будто нехотя отвалила от причала и, постепенно набирая ход, направилась к выходу из Зандской бухты в открытое море.

Через пару часов шумный и суетный Занд скрылся в туманной береговой дымке, а подгоняемая попутным ветром красавица баркетина летела курсом на юго-восток, рассекая острым носом лазурные воды Северного моря.

Кевин Фальк так и простоял до самого ужина, любуясь скользящими параллельным курсом стаями дельфинов и внимая неблагозвучному гомону беспокойных бакланов. А сразу после вечерней трапезы попросил исполняющего обязанности судового цирюльника основательно укоротить ему волосы на голове, а заодно сбрить элегантную бородку и усы. Когда тот выполнил его просьбу, он посмотрел на себя в зеркало и удовлетворенно отметил, что практически перестал быть похожим на себя: помолодел, на лицо заметно покруглел. Теперь его даже обожаемая Наталь вряд ли признает с первого взгляда. А что касается бледной кожи на месте отсутствующих бороды и усов, за неделю она успеет загореть и обветриться.

Дождавшись ухода вполне довольного цирюльника, труды которого были вознаграждены сестерцием, Вьюн тщательно собрал все до единого волоска, завернул в тряпицу и не поленился сходить на камбуз, чтобы отправить узелок в горнило кухонной печи. Затем вновь вернулся в свою каюту, где проспал сном праведника до начала следующего утра.

Последующие пять суток для нашего героя ничем особенно примечательным отмечены не были. Все размерено и заранее предопределено: ранний подъем, утренний туалет, интенсивная тренировка, завтрак, до обеда прогулка на верхней палубе, затем чтение прихваченного в дорогу авантюрного романа, перед ужином еще одна тренировка с холодным оружием и комплекс медитативных упражнений, а после вечерней трапезы легкий променаж на свежем воздухе и крепкий сон под скрип трущихся друг о друга досок и прочих деревянных конструкций.

Свой интерес к физическим упражнениям Кевин объяснил тем, что врачи настоятельно рекомендовали тренировать мышцы поврежденной ноги, и тогда, вполне возможно, ему позволят вернуться на флот. Тем не менее, для своих тренировок он старался выбирать места малолюдные, чтобы своими фортелями не отвлекать народ от трудов праведных.

На шестой день плавания, миновав Геркулесовы Столпы, “Святая Эграфия” угодила в зону безнадежного штиля. Как-то разом напоминавшие груди дородной кормящей крестьянки паруса бессильно обвисли и даже не трепыхались. Навалилась невыносимая духота и тоска зеленая от осознания того, что путешествие может затянуться на неопределенное время. Единственным развлечением в этом томном царстве были регулярные и очень шумные разборки капитана и судового мага-стихийника.

- И за что я только тебе балбесу такие деньжищи отстегиваю?! - негодовал капитан Венс. - Когда, наконец, будет погода?!

- Я всего лишь адепт магии Стихий, а не Непознанный, - парировал маг - простоватого вида детина с рябым крестьянским лицом и большими сильными руками землепашца. - А это означает, что я управляю ветрами, а не создаю их. Надуть паруса - пожалуйста, но для этого должно быть хотя бы слабое дуновение ну хотя бы встречного ветерка.

Однако для расстроенного Сируса все его доводы оставались пустым звуком.

- А ты уж постарайся! Напряги собственные легкие и создай этот самый ветерок.

На что стихийник каждый раз резонно замечал:

- Ага, один умник рассказывал, как сам себя вытащил из болота за волосы. Так вот, все те, кто ему поверили и попытались повторить фокус, в лучшем случае повыдирали свои локоны, а в худшем… Короче, капитан, даже если все твои матросы выйдут на палубу и начнут дуть изо всех сил, с места мы не сдвинемся ни на дюйм - мочи не хватит. Так что придется нам смириться и ждать подходящей погоды, дня три, а может быть и все четыре.

Перспектива потери четырех дней настолько огорчала капитана, что он, прекратив бесплодные пререкания с “магом-неумехой”, удалялся в свою каюту заливать горе прозрачным как слеза кубинским ромом.

Каждое утро все повторялось по новой. Стоило опухшему от неумеренных возлияний капитану выйти из своей каюты, он первым делом направлялся на бак к колдующему над своими треногами, хрустальными шарами и дымящимися жаровнями стихийнику. Затем на радость бездельничающей части команды между ними вновь разворачивались словесные дебаты полемического свойства. В конечном итоге расстроенный до соплей капитан вновь удалялся глушить горе спиртным.

После одной такой перепалки Кевин решился подойти к магу и застал его в совершенно обескураженном состоянии.

- Ничего не понимаю, господин Понти, - недоуменно пробормотал маг, - вокруг нас на двадцать миль полный штиль, а за пределами данной области устойчивый западный ветер. Да и не сезон для безветрия. Такое впечатление, что кто-то специально обеспечил нам его. К сожалению, я не аналитик, а всего лишь стихийник третьего круга. Был бы на моем месте мастер Стихий, а лучше мастер Комплексной магии, тот быстро разобрался бы, природное это явление или наведенные чары.

На третью ночь вынужденного дрейфа на горизонте появилось небольшое темное пятнышко, едва различимое при свете ночных светил. Постепенно пятнышко начало увеличиваться в размерах и вскоре превратилось в небольшую галеру. Подстегиваемые хлыстами надсмотрщиков рабы дружно и слаженно работали веслами, поэтому никакой штиль не смог помешать быстрому скольжению легкого судна по водной глади.

Появление в непосредственной близости неопознанного корабля, да еще в ночное время должно было непременно переполошить экипаж “Святой Эграфии”, но этого не случилось, поскольку все, находящиеся на ее борту за исключением одного человека в данный момент пребывали в глубочайшем сне. Даже маявшийся в последнее время бессонницей маг спал сном праведника и никакие проблемы, связанные с аномальными проявлениями природных стихий, его не волновали.

Не спал только старший помощник капитана Айрон Цурикс по прозвищу Беспалый. На левой руке у него отсутствовал большой палец, а на правой не хватало указательного, вот и заполучил от матросни обидное погоняло. К тому же Цурикса не любили за склочность нрава и склонность к интригам, и, что самое главное, штурманское дело тот знал из рук вон плохо. Венс не раз писал на него рапорты вышестоящему руководству о служебном несоответствии, но избавиться от прощелыги так и не смог. Старпом приходился какой-то дальней родней судовладельцу, и выгнать взашей его не позволяли высокие покровители на берегу.

Так вот, этот самый Цурикс в данный момент стоял на баке с зажженным фонарем в руках и подавал условные знаки в направлении приближавшейся галеры.

В паре кабельтовых от “Святой Эграфии” весла левого борта гребного судна дружно поднялись над водой и были втянуты внутрь корпуса, а правый борт продолжал грести. В результате Галеру развернуло левым боком к баркетине, и вскоре обе посудины вошли в тесный контакт через плетеные из пеньковых канатов кранцы. Тут же на палубу купеческого судна перепрыгнуло с полдюжины матросов. Они сноровисто связали суда швартовочными канатами и установили переходный трап.

Как только переходные мостки были надежно закреплены, на борт “Святой Эграфии” поднялся мужчина экзотической наружности. Массивный гигант росту под семь футов. Лицом он более всего походил на обезьяну: скошенная внутрь челюсть, вдавленный нос с вывернутыми наружу ноздрями, низкий лоб, близко посаженные маленькие и очень злые глазки довершали сходство с означенным животным. Одет мужчина был в дорогой камзол на голое тело, клетчатую юбку до колен. Не в меру волосатые ноги его были босы. На голове красовалась треуголка офицера имперского военного флота Британии, по всей видимости, трофейная. Столь экзотический, с позволения сказать, костюм однозначно указывал на принадлежность данного индивидуума к славному племени морских разбойников.

Темпос Чарви или Кровавый Чарви, именно так звали это обезьяноподобное существо. Один из самых отчаянных головорезов, промышлявших когда-либо на торговых путях Средиземноморья и Центральной Атлантики. За его голову Комиссиями по Борьбе с Пиратством многих государств Старого и Нового Света объявлена неслыханная награда: два полновесных таланта чистого золота, а это аж целых две тысячи британских империалов. Для его поимки регулярно отряжались целые группы боевых кораблей, но без какого-либо толку. Самые достоверные сведения о районе базирования его флота оказывались очередной дезинформацией, организованной верными людьми Кровавого Чарви. Пока его ловили в одном месте, он успевал нанести молниеносный удар по купеческому каравану или какому прибрежному городку и, захватив все ценное и множество пленных, вовремя умудрялся скрыться от карающей длани правосудия. Похищенное добро реализовывалось на черных рынках пиратских вольниц. За пленных требовали выкуп с родственников, а если те не имели возможности или отказывались по той или иной причине платить, продавали в рабство. На табачных, сахарных и кофейных плантациях Кубы, Большой Черепахи, Жемчужного архипелага или Крабовых островов Караибского моря даже самые крепкие не выдерживали больше пяти лет.

Спрыгнув с обезьяньей грацией с трапа на палубу баркетины, Кровавый Чарви широко заулыбался и легонько толкнул в грудь продолжавшего стоять с горящим фонарем в руках Айрона Цурикса. От чего старпом едва не шлепнулся на пятую точку.

- Чё хавальник раззявил как на бабу морскую?! - громко, ничуть не опасаясь, что его кто-нибудь услышит, прохрипел пират. - Не боись, Цурикс, ты все сделал правильно: сонное зелье подсыпал в котел и нам посветил для верности - будет тебе награда по заслугам. А теперь веди в каюту, пассажира показывай! Возьмем парня и от греха подальше отчалим. Грабить корабль не будем - не по понятиям с сонными воевать.

Трясущийся от страха Беспалый, ожидавший увидеть кого угодно, только не это исчадие ада, медленно на негнущихся ногах потопал в указанном направлении, в сопровождении Чарви и двух его матросов, немногим уступавших своему предводителю в росте и комплекции.

- Вот, - указал он рукой на дверь нужной каюты, - здесь он.

- Точно это его каюта? - для верности переспросил Чарви.

- На борту всего один пассажир, господин капитан, - Айрон немного осмелел, даже позволил себе едва заметную язвинку в голосе.

- Хорошо, - одобрительно кивнул головой Кровавый Чарви и, повернувшись к сопровождавшим его пиратам, коротко скомандовал: - Приступай, братва!

Резкий удар ногой и крепкую дубовую дверь снесло с петель. Не теряя времени, оба бросились внутрь. Затем из каюты донеслась негромкая возня и вскоре парочка вновь нарисовалась в полутемном коридоре, на плече у одного из них покоился крепко связанный человек с кляпом во рту.

- Уходим парни! - сказал главный пират и первым направился к выходу на палубу.

Когда компания злоумышленников вновь вернулась к трапу, старпом “Святой Эграфии” рискнул завести разговор о материальном вознаграждении.

- Э-э-э, ваша милость господин капитан Чарви, по условию договора мне должны выплатить определенную сумму.

На что Чарви буквально расплылся в самой своей очаровательной улыбке, больше похожей на оскал хищного зверя.

- Цурикс, ты живой?

- Так точно, капитан.

- На здоровье не жалуешься?

- Никак нет, капитан.

- Настроение как?

- Вроде бы ничего, - кисло промямлил старпом, сообразив, наконец, куда клонит волосатая обезьяна.

- Так чего же ты от меня хочешь, дорогой ты мой?! Жив, здоров, весел. Да тебе даже я - Темпос Чарви завидую черной завистью. Так что, паря, продолжай покамест таковым оставаться. А золото - пыль. Ты мужчина молодой, всяко на житуху безбедную заработаешь.

- Но… - Айрон, кажется, хотел что-то сказать, но, наткнувшись на откровенно-наглый взгляд безжалостного пирата, осекся.

Лишь теперь до сознания негодяя начало доходить, что, может быть, самое выгодное в его жизни финансовое предприятие, обещавшее неслыханные дивиденды, потерпело сокрушительное фиаско. Однако ему лишь оставалось покрепче стиснуть зубы и проглотить оскорбительные разглагольствования Кровавого Чарви. Хорошо, хоть аванс сообразил стрясти с заказчика. Сейчас бы встретить того субъекта на узкой дорожке… Впрочем, мысль о встрече с тем типом, что нанял старпома “на одно непыльное дельце” непосредственно перед выходом из Занда, была скорее бравадой, нежели истинным его желанием - уж больно глаза у того парня холодные и равнодушные как у спрута. Брр!.. до сих пор оторопь берет.

Тем временем Чарви, ничуть не озаботившись переживаниями Айрона Цурикса, перешел степенно по трапу на борт своей посудины. Не теряя времени, пираты перетащили плененного пассажира на галеру, убрали трап, смотали швартовочные концы, засим покинула палубу “Святой Эграфии”. Четверть часа спустя очертания пиратского судна бесследно растаяли в ночной мгле, и вскоре, как по мановению волшебной палочки подул легкий ветерок, означавший конец изнуряющего безветрия.

О столь необычном ночном визите грозы морей Чарви Кровавого на борт “Святой Эграфии” никто из ее экипажа так никогда и не узнал, кроме, разумеется, обманутого Цурикса. Вот только болтать старпому об этом было вовсе не с руки, поэтому, несмотря на нанесенное ему оскорбление, он молчал до самого своего последнего часа. Стоит отметить, что ждать этого часа долго ему не пришлось.

Пропажа Талоса Понти, вполне естественно, здорово взбудоражила экипаж. Капитан Венс лично провел расследование загадочного происшествия, но так ничего и не выяснил. Решили, что пассажира утащило морское чудище, пробравшееся незаметно на борт “Святой Эграфии”. Да так и записали в судовом журнале. Какое-то время некоторые странности в этом деле не давали покоя Сирусу Венсу, но как человек приземленный, он не стал забивать голову всякой ерундой. К тому же ночью закончился проклятый штиль, и его посудине предстояло наверстать упущенную трехдневку.

***

Просторное ярко освещенное полудюжиной магических светильников помещение без окон, явно подвал. По стенам стеллажи с алхимической посудой, заспиртованными в стеклянных банках уродцами, коробками с самыми разнообразными ингредиентами. Кругом столы с ретортами, весами перегонными кубами и прочим необходимым всякому практикующему магу оборудованием. Отдельно от всей этой чародейской атрибутики обычный письменный стол. За ним в неудобном деревянном кресле расположился мужчина. Длинноволосый сухощавый блондин, на вид слегка за сорок, глаза серо-голубые водянистые, нос длинный, подбородок тяжелый. Мужчина сосредоточенно вглядывался в лежащий перед ним шар дальней связи. Однако поверхность прибора продолжает оставаться глянцевой черной, отчего физиономия сидящего за столом человека недовольно кривится.

Наконец в глубине черной сферы появилось едва заметное пульсирующее свечение. Постепенно интенсивность и яркость его возрастала, и в какой-то момент шар как бы растворился в воздухе, а над столом возникла уменьшенная в несколько раз объемная фигура мужчины в черной робе адепта Темного Бога с низко надвинутым на лицо капюшоном.

- Во имя Ксарога! Рад видеть тебя Шестой после Бога, - произнесла на благородной латыни фигура.

- Во имя Ксарога! Тысячу тысяч жизней тебе Первый после Ксарога, - ответил на том же языке хозяин кабинета.

- Как наши дела? Прошу извинить старика, что столь долго не выходил на связь - пришлось лично убеждать короля Норвежского Харальда прислать в случае необходимости на помощь братьям-германцам своих лучших воинов - хирдманов, драконов и боевых колдунов - кебунов.

- Позволь узнать, чем закончилась твоя нелегкая миссия, Первый?

- Все отлично, Харальд оказался мужчиной благоразумным, падким на золото. Мы с ним поладили довольно быстро. Единственное, что меня задержало - недельный пир, устроенный в мою честь. Эти скандинавы - чисто дети, по любому поводу готовы эль хлебать и пляски с топорами устраивать. У тебя как? Чем порадуешь друг мой?

- Не могу пожаловаться, Владыка, - широко заулыбался блондин. - Осиное гнездо в Лионе приказало долго жить. Наши подопечные выжгли его за один вечер. Сорок восемь высококлассных британских разведчиков отправились во Тьму.

- Хорошая работа. Вот только бритты не полные дураки, наверняка пришлют в Лион парочку своих агентов. Тебе ли не знать, насколько высоко у них поставлена разведка.

- Наш человек в Лондинии работает и работает отлично. Нам известны имена всех трех британских шпионов. Один, если не подвели пираты уже отчитывается перед своим Непознанным. Двух других в самое ближайшее время ждет та же участь. Мои люди над этим работают.

- А как остальные мероприятия?

- Головной отряд дервишей уже в Лионе. Парни начали очень резво и навлекли на себя, как ни странно, гнев здешних воров…

- Ну отчего же странно? Воры, как правило, народ сплоченный, они тонко реагируют на любые изменения внешней и внутренней политической обстановки. Ну и как ты уладил данное недоразумение?

- Все в порядке, Владыка, наши парни разорили несколько притонов, гильдейские не дураки, все поняли и успокоились.

- Как дела при дворе?

- Превосходно. Мной проведены переговоры с вдовствующей королевой-матерью. Она дала свое согласие на… короче, ты понимаешь, что я имею в виду. Более того, сама предоставила в наше распоряжение все необходимые ингредиенты.

- Хорошо, когда планируешь провести обряд?

- Пока не к спеху. Через неделю-две две, пожалуй, будет в самый раз. Тогда подберу подходящего человечка и приступлю.

- Тебе на месте виднее, но с этим делом особенно не затягивай. Мало ли что выкинут велемудрые мужи с Туманного Альбиона.

- Насчет Тайной Службы его величества императора Британии можешь не беспокоиться, Владыка. Там у нас все схвачено. Все интересующие нас документы ложатся на мой стол без задержки.

- Более у тебя для меня ничего нет, Шестой?

- Ничего, Первый после Ксарога.

- В таком случае, до следующего сеанса!

- Рад был общаться с тобой, Владыка!

Глава 2

После ужина Кевин Фальк заснул на удивление легко. Он собирался почитать перед сном, но как только его голова коснулась подушки, веки сами собой смежились, и он провалился глубокий будто водная толща, на которой покоилась “Святая Эграфия”, беспробудный сон.

Очнулся он от беспокойного царапанья и легкого укуса вытатуированного на груди тарантула. Оберегу все-таки удалось преодолеть действие сонного зелья и достучаться до сознания человека. Благодаря врожденному дару, бритт мгновенно сориентировался во времени - около четырех ночи. Вот только сообразить, отчего это вдруг вместо мягкой постели он оказался на какой-то жесткой поверхности, к тому же, со связанными руками и кляпом во рту никак не мог. Лишь осознал, что в очередной раз влип в какую-то неприятную историю.

“Ничего, Кевин, не впервой, - мысленно успокоил сам себя, - выкрутимся. На то ты и Вьюн”.

Чтобы понять, что в данный момент он находится не на баркетине, а на палубе гребного судна, ему даже глаз открывать не пришлось. Характерное поскрипывание весел в уключинах и равномерные удары задающего темп гонга, проясняли ситуацию лучше всяких слов. А по сухому пощелкиванию бичей надсмотрщиков нетрудно было догадаться, что гребцами были не вольнонаемные матросы, а рабы или каторжники.

Собранных фактов пока что не хватало, чтобы сделать однозначный вывод о том, кому именно принадлежит данное судно. Это галера могла входить в состав флота любого Средиземноморского государства, а их не менее двух дюжин, или еще какой-нибудь островной монархии. Однако что-то настоятельно подсказывало Фальку, что в данный момент он находится в плену у пиратов. И в следующий момент это его предчувствие подтвердилось.

Неожиданно по его прикрытым веками глазам ударил яркий луч света, затем до ушей донесся разговор двух мужчин:

- Как поступим с этим парнем, Темп? Согласно договорным обязательствам: камень на ноги и за борт? Или у тебя насчет него имеются другие планы?

- Ты, как всегда догадлив, Грорк, - задорно рассмеялся тот, кого назвали Темпом. - Ты не смотри, что парнишка субтильный, он жилист и вынослив и на плантациях протянет лет пять, никак не меньше. А значит, за него без торга отвалят два десятка золотых монет. А если поторговаться… - и замолчал, не закончив фразы.

Теперь Фальк точно знал, в чьих лапах находится. Имена Темпоса Чарви и его правой руки Грорка были широко известны по всему Средиземноморью и даже на Караибах. Не то, чтобы он уж очень сильно испугался, но особой радости от встречи с безжалостными морскими разбойниками не испытывал.

- Но, Темп, заказчик настоятельно предупреждал, что этот парень крайне опасен и потребовал как можно быстрее избавиться от него.

- Ерунда, Цурикс постарался на славу, и этот пресловутый Вьюн от нас не ускользнул. А в связанном состоянии и подавно никуда не денется. Попадет на Кубу или острова Черепахи, быстро всю свою шустрость подрастеряет - там и не таких обламывали. Короче, Грорк, выбрасывать чистые деньги за борт я не собираюсь, что бы там себе ни понапридумывали наши наниматели. Тот, кто его купит, пусть делает с ним все, что угодно: хоть на плантации определит, хоть в гладиаторы, а хотя бы и за борт с камнем на ногах - мне до фонаря.

- Может все-таки заковать его в кандалы и в трюм определить? - не унимался Грорк.

- Полноте, Гуль и Нехор скрутили парня так, что вовеки веков ему не выпутаться, будь он хотя бы на самом деле вьюном. Пусть поваляется на палубе, морским воздухом напоследок подышит. К тому же от дурной трюмной вони у него может испортиться цвет лица, что существенно снизит его стоимость, - сострил Темпос и первым засмеялся над собственной шуткой. В следующий момент и Грорк разразился раскатистым громким смехом.

Еще с минуту оба постояли, любуясь распластанным телом обреченного на продажу в рабство человека, затем неторопливо направились в другой конец судна. Откуда вскоре до ушей пленника донесся хрипловатый бас Кровавого Чарви:

- Эй, маг, снимай заклятие! Пора под парус становиться.

И действительно вскоре легкий прохладный ветерок пронесся над палубой и удушающая влажная духота начала отступать под его напором.

Наконец у Кевина появилась возможность разомкнуть веки и осмотреться. Темно. Однако в отличие от суши, в море полной темноты, что называется “хоть глаз выколи” никогда не бывает. Если даже небо затянуто тучами, в воде непременно присутствуют мириады светящихся рачков и водорослей. Ко всему прочему, на баке горел довольно яркий фонарь. Хорошенько рассмотреть судно и его экипаж Вьюн по вполне понятной причине не имел возможности. Он лежал на корме у самого фальшборта между двумя бухтами толстого каната - довольно укромное местечко. По всей видимости, туда его определили, чтобы не мешался под ногами в случае аврала.

Между тем с рулевого мостика прозвучала команда: “Сушить весла!”, а следом: “Ставить паруса!”. С четверть часа на судне царили суета и кажущаяся неразбериха. Наконец широкие парусиновые полотнища сначала затрепетали на ветру, затем разгладились, надулись и понесли на своих сильных плечах легкое суденышко.

Вскоре все вновь успокоилось. Вахтенные разбежались по своим штатным местам. Усталые гребцы, кряхтя и звеня кандалами, старались устроиться как можно удобнее на ночлег рядом с банками и веслами. Многие, спасаясь от ночной прохлады, поплотнее прижимались друг к другу.

В царящем на судне полумраке Вьюн не мог разглядеть лиц рабов, но прекрасно осознавал, что они чувствуют в данный момент и на какие жертвы готовы пойти лишь бы избавиться от позорной доли. И в его светлой голове начал постепенно вырисовываться план дальнейших мероприятий. На самом деле он не имел права не начать вырисовываться, ибо даже в самой безнадежной ситуации покорно ждать своей участи Вьюн не привык, а положение, в котором он оказался в данный момент, по его личной десятибалльной шкале колебалось где-то между шестеркой и семеркой, иначе говоря, на катастрофическое никак не тянуло. Ну валяется он опутанный прочными веревками с кляпом во рту. В первый раз что ли? Как сюда попал и по чьей вине ему известно, так что с этим еще будет возможность разобраться. А сейчас следует подумать о личной свободе, поскольку до рассвета остается не более полутора часов, и за это время ему предстоит очень много сделать.

Первым делом Вьюн полностью абстрагировался от испытываемых им телесных и душевных мук. Утихомирить боль оказалось не так уж и сложно, поскольку из-за нарушенного кровообращения он практически не чувствовал своего тела, а особенно конечностей. Успокоить нервы было значительно сложнее, поскольку поднимавшаяся с самого дна его потревоженной души злость никак не хотела униматься.

Наконец у него все получилось. Никаких мыслей в голове не осталось, никаких ощущений, лишь пылающая невыносимо ярким светом звездочка, будто лучик животворящего Солнца на тонком острие его шпаги. Именно на этой светящейся точке Кевин сконцентрировал все свои духовные устремления. Он приказал звездочке сместиться вправо, затем влево, потом сверху - вниз и снизу - вверх. Ему удалось, но у него даже не было возможности порадоваться своему успеху. Затем он отправил свое сознание в недолгий полет к этой искорке света и в следующий момент увидел себя как бы со стороны.

Если судить объективно, в данный момент он представлял довольно жалкое зрелище. Его основательно опутали веревками и, судя по обширному синяку на левом бедре, неаккуратно положили на палубу. В остальном, вроде бы, никаких претензий к истязателям, кроме, разумеется, самого факта пленения. Ну с этим он разберется в самое ближайшее время. Этот негодяй Темпос, еще пожалеет, что пожадничал и не отправил его на корм акулам и прочей морской живности.

Выйдя из тела, Кевин не стал терять времени даром. Самым тщательным образом осмотрел разбросанные по всей поверхности кожи, казалось бы, в хаотическом беспорядке, татуировки и никакого постороннего магического вмешательства не обнаружил. Все обереги и артефакты заряжены и готовы к работе. Отлично - он позволил себе слабую искорку приятных эмоций. Затем устремил свой астральный взор на выколотое на внутренней стороне левого предплечья весьма реалистичное изображение ящерицы длиной чуть больше десяти дюймов. Под его пристальным взглядом ящерка вдруг зашевелилась и, быстро-быстро задвигав лапками, перебралась сначала на плечо, с плеча соскользнула на грудь, затем по животу переместилась на бедро и, добравшись до колена, вытянулась будто струна. При этом зверек максимально растопырил нижние конечности и поджал передние так, что их вовсе не стало видно. Теперь ящерка более всего походила на тонкий стилет с острым лезвием, гардой и скругленной у основания ручкой. На краткий миг татуировка размазалась, потеряла четкость, и в следующий момент на ее месте появился самый настоящий кинжал.

Теперь, когда цель достигнута, Вьюн вновь вернулся в свое тело и осторожно, чтобы ненароком не пораниться о бритвенной остроты лезвие, переместил кинжал так чтобы его ручку можно было зажать между колен. Онемение в ногах здорово мешало его замыслу, но в конечном итоге ему это удалось. Передохнул с минуту, свернулся калачиком и, подтянув связанные руки к коленям, подвел тонкую полоску стали к стягивавшим их путам. При этом он старался соблюдать максимальную осторожность - не хватало пораниться и залить палубу собственной кровью.

Наконец обрезки веревок соскользнули с запястий, дальше дело пошло значительно веселее. Освободившись от пут, Кевин извлек изо рта вонючий кляп и очень удивился, каким образом столь внушительное количество тряпья могло вообще там поместиться.

Получив свободу, он внимательно прислушался к окружающим звукам. Все спокойно. На его напряженное сопение и манипуляции с татуировкой-артефактом внимания не обратили. Попытался пошевелить затекшими конечностями и едва не застонал от боли. Проклиная про себя местных умельцев вязания морских узлов, скрючился в позе эмбриона. Собрался с духом и мысленно устремился к небольшому дракончику, изображение которого украшало его левую лопатку. На этот раз он просто попросил: “Помоги!”. В ответ дракончик зашевелился, расправил крылья и пыхнул огнем. В тот же момент сердце юноши заработало намного активнее, чем обычно, и кровь заструилась по жилам значительно быстрее. К тому же, оберег стимулировал эндокринную систему Вьюна, и железы внутренней секреции выбросили в кровь строго отмеренную дозу необходимых для очищения и стимуляции организма гормонов. Кевин едва не взвыл от невыносимой боли. Ощущение было такое, что по его жилам течет не кровь, а едкая кислота или испепеляющая лава. На его счастье, это продолжалось не очень долго. Как только организм очистился от токсинов, а циркуляция крови была восстановлена в полном объеме, боль ушла, и человек ощутил неописуемое блаженство и легкость во всем теле.

Теперь он был вполне готов к осуществлению задуманного плана. Все-таки славно, что британские маги владеют методиками, недоступными прочим их коллегам, в частности искусством нанесения на кожу человека весьма и весьма полезных татуировок, значительно раздвигающих границы его возможностей и ставящих его едва ли не на одну ступеньку с магами. Мало кто вообще знает о замечательных свойствах означенных рисунков: только мастера магической татуировки и, разумеется, сами их носители. Понятное дело, ни тем, ни другим нет резона широко распространяться об особенных свойствах той или иной картинки, украшающей тело того или иного индивида.

- Спасибо, Дракоша! - еле слышно, одними губами поблагодарил дракона Вьюн, тот в ответ легко царапнул его кожу острым коготком, мол, не стоит благодарности, мы же с тобой одна команда.

Не теряя времени, британец легко вскочил на ноги и с зажатым в руке ножом-ящерицей двинул вдоль борта судна в направлении спящих гребцов. Каким бы он ни был крутым героем, без посторонней помощи его план вряд ли удастся. Поэтому в первую очередь следовало обзавестись поддержкой со стороны готовых на все рабов.

Гребная палуба охранялась всего лишь парой полусонных матросов. С ними Вьюн разделался в два счета - свернул им шеи по очереди, так что те и не пикнули. Предсмертные судороги стражей и их приглушенные ладонью хрипы разбудили одного из невольников - крупного мужчину, чье лицо невозможно было толком разглядеть из-за волосяных зарослей, весьма неопрятного вида. Судя по нечесаным гривам и всклокоченным бородам рабов, хозяева судна не особенно заботились об их внешнем виде, к тому же, запашок от давно не мытых тел исходил умопомрачительный.

Приставив палец к губам, Фальк дал понять, невольнику, что проявлять каким-либо образом свои эмоции пока что не стоит. Вьюн сноровисто обыскал тела стражей. Как и ожидалось, ключ от кандальных замков оказался на шее одного из них. С его помощью невозможно снять рабский ошейник и прикованную к нему цепь (для этого необходимы зубило, молот и наковальня), лишь отстегнуть от банки, однако вряд ли такая мелочь способна помешать получившему определенную свободу рабу вцепиться зубами в глотку своего мучителя, на худой конец огреть все той же цепью.

Наспех спрятав мертвые тела под обрывком парусины, он зажал в руках ключ и пару трофейных сабель, направился к пробудившемуся бородачу и тихонько прошептал на латыни:

- Я друг, не бойся.

- Вообще-то я уже понял, что ты друг, - широко заулыбался галерник. - Если не ошибаюсь, это тебя недавно протащили сатрапы Кровавого Чарви в спеленатом состоянии. Откровенно говоря, я подумал - труп. А ты эвон как быстро оклемался. Ловкий, однако, парнище! Кстати, меня зовут Дроко - капитан Эльво Дроко. Три месяца назад мое судно было захвачено пиратами. Весь экипаж продали на острова, меня же Темпос агитировал в свою банду, а когда я не согласился, приковал к веслу, чтоб, значит, любоваться моими муками…

- Давай-ка, капитан, - бесцеремонно оборвал словоохотливого моряка Кевин, - свою печальную историю расскажешь после. А сейчас мне нужна помощь всех невольников. Надеюсь, никто из вас не откажется принять участие в небольшом развлечении?

- Если понадобится, каждый из нас жизнь отдаст за свободу, - пафосно провозгласил Дроко.

На что Фальк понимающе кивнул.

- Отлично, дорогой Эльво, вот только жизнями разбрасываться не стоит, они вам еще понадобятся. Короче, сейчас ты расскажешь мне все об этом судне, затем мы составим план совместных действий…

Подготовительные мероприятия заняли не более десяти минут. В краткой и лаконичной форме капитан Дроко поведал агенту всю интересующую того информацию. Затем они обсудили некоторые аспекты предстоящей операции. Наконец, Кевин вручил капитану ключ и пару сабель и легкой тенью заскользил в направлении юта. Его целью были апартаменты Кровавого Чарви. Пока рабы поочередно отстегивают себя от банок, задача Вьюна нанести максимальный урон противнику, а именно - обезглавить банду. Без своего руководителя пираты не смогут оказать достойного сопротивления обозленным до крайней степени невольникам. К тому же, рабов на галере около восьми десятков, а пиратов не более пятидесяти. Большинство невольников опытные моряки, способные превосходно ориентироваться в судовых условиях. Их задача смести с верхней палубы вахтенную команду и блокировать прочих пиратов в их каютах, расположенных на баке и подоспеть на помощь Вьюну, который в это время будет вырезать офицерский состав.

По пути он наткнулся на парочку вахтенных матросов и выверенными ударами сжатых в щепоть пальцев оправил их к праотцам. Парни умерли мгновенно. А ему пришлось немного задержаться, чтобы убрать с узкого прохода мертвые тела. Затем посетил ходовой мостик и от греха подальше нейтрализовал вахтенного штурмана и стоявшего у рулевого колеса матроса. Хорошенько зафиксировал штурвал куском веревки. Теперь можно наведаться в каюту Чарви.

У входа в кормовую надстройку он столкнулся нос к носу с одним типом весьма солидной комплекции. Поначалу Вьюн подумал, что это сам главарь, поэтому с необычайным воодушевлением полоснул ножом по бычьей шее и моментально отскочил в сторонку, чтобы не угодить под кровавый фонтан, ударивший из поврежденной артерии. Когда же тот осел безжизненной тушей на основательно залитую кровью палубу, Фальк понял, что это не Темп. Откровенно говоря, огорчился он не очень - такого “кабанчика” походя завалить - великое дело.

Темпоса Чарви он обнаружил в капитанских покоях. Гроза Центральной Атлантики и прилегающих морей широко распластался на кровати соответствующего размера. Несмотря на широко распахнутые окна, от его громадной туши несло свинарником, винным перегаром и табачным дымом. На этот раз волчье чутье, не раз помогавшее избежать самых хитроумных ловушек, подвело легендарного пирата.

Кевин был предельно собран и готов к любому повороту событий. Подивившись габаритам натужно храпящего во сне человека, он критически посмотрел на зажатый в руке стилет. Подобной зубочисткой, пожалуй, лишь раззадоришь этакого гиганта. Даже если удастся перерезать ему глотку или артерию, не факт, что перед смертью тот не успеет раздавить Вьюна своими медвежьими лапищами. Сюда бы небольшую пушку и заряд шрапнели в голову, чтобы наверняка. Да где же ее взять?

Потихоньку, чтобы не побеспокоить спящего, Вьюн приблизился к постели, даже дышать перестал. Он решил покончить с Кровавым Чарви, загнав стилет ему в глаз. Молодой человек уже замахнулся, чтобы выполнить задуманное, но в этот момент пират широко зевнул и громко всхрапнул во сне. При этом его обычные на вид уши прямо на глазах агента увеличились в размерах и заострились сверху. Длилась метаморфоза краткий миг, однако этого вполне хватило, чтобы Кевина прошиб холодный пот, а его вознесенная для рокового удара рука резко остановилась.

Хвала Непознанному, что не позволил ему совершить глупость, которая вполне могла стать для него последней в жизни. Предводитель пиратов оказался метаморфом, точнее метаморфом-полукровкой. Вьюн этого никогда бы не понял, если бы на его глазах не произошла неконтролируемая трансформация ушей Чарви.

О метаморфах или великанах-оборотнях было известно немного. Насколько помнил Кевин Фальк из курса обшей ксенологии Земли, эти загадочные существа обитают далеко на Востоке в горах Памира. В своем обычном состоянии метаморфы похожи на людей, только ростом и комплекцией значительно их превосходят. При желании могут принимать облик диких животных: волков, медведей, горных кошек и далее в том же духе. По непроверенным данным, в результате половых связей между людьми и метаморфами может появляться вполне жизнеспособное потомство.

Ага, по непроверенным. Теперь (во всяком случае, для Вьюна) это вполне установленный факт, поскольку на постели перед ним валяется самый настоящий полукровка, рожденный от кошмарного союза человека и метаморфа. Вьюн лишь на мгновение представил, что могло случиться, если бы рука его не остановилась, и лезвие стилета вошло в глаз чудовища, и по спине его вновь пробежал вполне ощутимый холодок. Пробудившись ото сна, Темпос Чарви вытащил бы преспокойно нож из глазницы, и занялся отращиванием нового глаза, а пока восстанавливалось зрение, он с удовольствием вырвал бы Вьюну поочередно все конечности, потом, может быть, из великой милости открутил несчастному голову. Малоприятная перспектива, не правда ли? Получается, что в данном случае его ножичек не совсем подходящий вариант. Из все того же курса общей ксенологии Кевину было известно, что убить метаморфа довольно просто. Для этого его всего-то нужно либо сжечь, либо покрошить на мелкие кусочки, на худой конец, отделить голову от тела, тут же спрятать в какое-нибудь недоступное место, чтобы монстр не прирастил ее обратно, а потом подождать минут десять, пока тот наконец-то соизволит издохнуть. Поскольку особого выбора у Вьюна не было, последний способ показался ему наиболее приемлемым. К тому же, насколько он помнил, в смежном помещении, служившем рабочим кабинетом главарю пиратов, на столе поверх разбросанных в хаотическом беспорядке карт и каких-то бумаг лежала тяжелая абордажная сабля. По всей видимости, она играла роль своеобразного груза, препятствовавшего, гулявшему по каюте сквознячку основательно поразвлечься с документами.

Сабля оказалась слегка тяжеловата и великовата для нормального человека, зато отлично заточена. По большому счету, от Вьюна не требовалось лихо фехтовать ею, и для исполнения задуманного столь внушительная железяка вполне годилась. Вернувшись к спящему телу, Вьюн хорошенько примерился и, широко размахнувшись из-за спины, резко ударил по бычьей шее спящего метаморфа-полукровки.

Британец и сам не ожидал, что у него получится с первого раза, но острый тяжелый клинок с легкостью рассек могучие мышцы, многочисленные артерии и вены, даже крепкие шейные позвонки для него не стали особым препятствием. Издав некое подобие хрипа, голова метаморфа отделилась от тела и, удивленно выпучив глаза, уставилась на непрошенного гостя. Много крови не было, поскольку поврежденные сосуды мгновенно закупорились, препятствуя фатальной кровопотере. Губы Темпоса Чарви усиленно задвигались, очевидно, он что-то хотел сказать, но поскольку воздух из легких в гортань не поступал, монолог получился беззвучным.

Вьюн прекрасно понимал, что это всего лишь половина дела. Сейчас пират очухается и постарается водрузить утраченную часть тела обратно на ее законное место. Пока будет проходить процесс регенеративного воссоединения частей тела, он вполне сможет отбиваться от наскоков Вьюна одними ногами. Поэтому, отбросив в сторону орудие убийства, Кевин подхватил проклятую голову за уши, подбежал к распахнутому окну и изо всех сил метнул ее в оконный проем. Приглушенный плеск однозначно возвестил о том, что голова метаморфа упала за борт.

Кевин до последнего момента боялся, что она за что-нибудь зацепится и упадет на палубу. В этом случае существовала реальная возможность того, что чудовищу удастся до нее добраться. Теперь на душе заметно полегчало - Кровавый Чарви в любом случае обречен на смерть. Его же задача, побыстрее ускользнуть куда-нибудь подальше от агонизирующего тела.

Только подумал, как гигантская туша резко подскочила со своего ложа и, подчиняясь каким-то неведомым никому инстинктам, рванула прямиком к Фальку. При этом безголовый обрубок плоти прямо на глазах изрядно перепуганного британца начал обрастать густой звериной шерстью, а на пальцах его рук и ног как по мановению волшебной палочки появились острые серповидные когти.

Взмах могучей лапы, и если бы Кевин не проявил завидной ловкости и прыти, когти твари разодрали бы ему живот. Агент имперской разведки, не задумываясь, грохнулся на пол и быстро шмыгнул под широкую кровать, рассчитывая там переждать предсмертную агонию монстра. Однако лишенный головы, а значит, зрения, слуха и обоняния Темпос Чарви каким-то поразительным образом умудрялся отслеживать все перемещения Вьюна. С завидной ловкостью он подскочил к кровати и одним взмахом перевернул, едва не придавив ею своего убийцу. Вьюну вновь лишь чудом удалось проскользнуть мимо не на шутку разъяренного метаморфа. На его счастье дверь спальни была широко распахнута, и он не преминул воспользоваться ситуацией - выбежал в кабинет, а оттуда со всех ног рванул к выходу на палубу. Волосатое чудовище тут же метнулось за ним вслед, но тут Кевину повезло еще раз, монстр наткнулся на вышеупомянутый стол с бумагами, в результате сбавил темп, тем самым позволил Вьюну распахнуть дверь и выскочить в ведущий на верхнюю палубу коридор.

Оказавшись на свежем воздухе, наш герой рванул со всех ног как можно дальше от капитанских апартаментов. При этом он не забыл два раза пронзительно свистнуть. Таким образом, он подал сигнал Эльво Дроко к началу восстания. Вскоре до его ушей донесся приглушенный гул и топот множества ног - это освободившиеся от оков рабы галерники поднялись для того, чтобы наконец поквитаться со своими мучителями.

Между тем, обезглавленному чудовищу, бывшему совсем недавно отчаянным пиратом Темпосом Чарви также удалось выбраться на свежий воздух. И тут он наткнулся на трех выскочивших на шум из кают офицеров своей команды. Парни оказались неробкого десятка. Едва завидев монстра, они попытались с помощью абордажных сабель и пистолей разделаться с ним, приняв его за демона или еще какое исчадие Бездны. Они даже не могли предположить, что воюют со своим обожаемым командиром. Впрочем, сражались они недолго. Рассерженное потерей головы чудище, в считанные мгновения разметало и растерзало троих героев, получив при этом минимальные повреждения. И все-таки в схватке со своими бывшими товарищами метаморф наконец-то израсходовал запасы той загадочной эманации, что позволяла ему сохранять активность столь продолжительное время. Его движения стали вялыми, неуверенными. Из последних сил чудище доковыляло до фальшборта и, перегнувшись через планширь, скользнуло в темноту водной пучины. Вполне вероятно, оно подчинялось зову утерянной головы, а может быть, все это произошло по чистой случайности. Во всяком случае, сам Чарви никому об этом уже не поведает.

Захват судна бывшими рабами произошел довольно быстро. Деморализованный экипаж был частично перебит, частично заперт в трюме. К восходу власть на борту “Призрачной Медузы” (именно такое название носила галера) полностью перешла в руки восставших, при этом их потери убитыми составляли всего пять человек.

Единогласно временным капитаном был избран Эльво Дроко. Поскольку большинство бывших рабов были уроженцами Италии, на общем собрании было принято решение идти в Неаполь. Там сдать судно и оставшихся в живых пиратов властям.

К Кевину отнеслись уважительно, даже с определенной долей преклонения - каждый понимал, что без этого человека им пришлось бы до конца жизни ворочать тяжелые весла без какой-либо надежды стать свободными людьми. Поэтому все охотно откликнулись на его просьбу высадить на полуострове Мальгаут. Свое решение он мотивировал экстренной необходимостью как можно быстрее оказаться в столице Гельвеции, что, по большому счету, было чистой правдой. Однако у Вьюна были также и другие соображения, на сей счет, коими из-за специфики своего рода деятельности он не собирался ни с кем делиться.

Сразу после захвата власти бывшими узниками, Кевин Фальк лично допросил нескольких пленных. В их число входили судовой маг и тот самый Грорк, что расспрашивал Чарви насчет дальнейшей судьбы плененного агента Тайной Службы. Разговор проходил в наспех приведенной в порядок каюте капитана. Британец вольготно расположился в кресле за столом, допрашиваемых усаживали на жесткий деревянный табурет напротив.

От простых матросов толку было мало. Душещипательные истории о том, как злые пираты захватили их в плен и под страхом смерти вынудили примкнуть к вольнице, были похожи друг на друга как две капли воды и очень быстро надоели Фальку. Маг также ничего интересного не рассказал. Он был феноменально сильным стихийником, но удивительно наивным человеком и, вообще, не подозревал о том, что сотрудничает с пиратами. К нему пришли “приятные молодые люди, очень вежливые” и, посулив большие деньги, наняли для выполнения определенной работы. Он должен был устроить продолжительный штиль в указанном нанимателями районе Средиземного моря. Ничего не подозревавший маг честно выполнил свою работу - обеспечил трехсуточное безветрие на акватории площадью в пятьсот квадратных миль.

“Получается, подозрения стихийника “Святой Эграфии” были вполне обоснованными, - подумал Вьюн и, вспомнив озадаченную физиономию простоватого мага, улыбнулся. - Зря я тогда не обратил не его слова должного внимания”.

Разговор с Грорком, как и надеялся Вьюн, оказался довольно продуктивным. Помощник Кровавого Чарви хоть и не владел информацией в полном объеме, знал довольно много. Лишь благодаря вмешательству Фалька ему удалось избежать лютой смерти от рук захвативших власть на судне рабов, и бритт, в свою очередь, ждал от него ответной благодарности. Все-таки поначалу пират заартачился, мол, просто так на сотрудничество со следствием не пойдет, и попытался торговаться, мол, я выкладываю как на духу все, что мне известно, а в обмен за это получаю лодку с недельным запасом воды и провианта. Пришлось Кевину в краткой, но вполне доступной форме объяснять наглецу, что стоит ему только бровью повести, как могучая туша Грорка будет к великому удовольствию новой команды “Призрачной Медузы” определена на одну из рей по его выбору, разумеется, с петлей на шее. А так у него есть шанс оказаться в руках римского правосудия, которое славится на всю Европу снисходительностью к самым отъявленным негодяям. Двадцать пять лет каторги, которые ему светят, - срок, конечно, приличный, но ведь Грорк человек не бедный и с помощью денег может значительно скрасить свою жизнь в неволе, а со временем выкупить себе свободу.

- Хорошо, - сдался, наконец, сообразительный пират, - я отвечу на твои вопросы.

- Вот так-то лучше, - ободряюще кивнул головой Вьюн. - Для начала поведай-ка мне всю предысторию, связанную с моим захватом.

- Да нечего особенно и рассказывать, - пожал плечами Грорк. - Сидим мы со стариной Темпом в “Бородатой Русалке”, что в испанском Гадесе. Сидим, значит, трапезуем. Хороший там ром, скажу тебе, бритт, и девки славные, а кормежка…

- Не отвлекайся, Грорк, иначе наша беседа так никогда и не закончится.

- Короче, сидим, никого не трогаем. Неожиданно франт какой-то к нам пришвартовывается и с места в карьер предлагает двести золотых за пустяшную работу. Мол, ничего особенно делать не нужно, только принять мага-стихийника на борт, затем на веслах войти в созданную им зону полного штиля и забрать с борта купеческой посудины одного человечка. - Грорк кивнул головой в сторону Вьюна. - Значит, тебя, паря. Двести монет даже для Чарви деньги не пустяковые, а когда они сами идут в руки, кто же откажется. Капитан даже лично согласился возглавить экспедицию, типа собственными глазами посмотреть на того хмыря, за которого такие бабки отстегивают. Ну мы и сделали все, как просил заказчик. Тут же отправились в Новый Карфаген, где приняли на борт “Призрачной Медузы” стихийника и рванули на перехват “Святой Эграфии”. Операция прошла без сучка, без задоринки. Как было обещано нанимателем, на судне все спали мертвецким сном, лишь подмешавший сонное зелье в жратву старпом…

- Вот же тварь этот Цурикс! - не удержался от возмущенного возгласа Кевин, и пальцы его нервно заскребли по подлокотнику кресла. - Непременно доберусь до него!

Грорк уважительно посмотрел на бритта и подумал:

“Этот, коль чего удумает, уж точно сделает”. - А вслух сказал: - По договоренности с заказчиком тебя с грузом на ногах должны были отправить за борт, но Темпос оказался чересчур жаден. Он решил, подзаработать еще несколько золотых монет. Поэтому тебя не утопили, а оставили валяться на верхней палубе без присмотра. Заказчик уверял, что сонное зелье действует не меньше полусуток. Но ты, оказался крепким орешком и очухался намного раньше. Что произошло дальше, ты и сам прекрасно знаешь.

Отпустив пирата, Кевин Фальк принялся мысленно прокачивать ситуацию. Получается весьма и весьма занятная штуковина. Как только архиканцлер Дуго ознакомил его с предстоящим заданием, об этом тут же стало известно врагам империи. Интересно выходит. Архиканцлер уверял, что о готовящейся операции знают лишь двое: он и его величество Айвар Пятый. Поскольку ни архиканцлер, ни император не заинтересованы в провале агента, следовательно, есть третье осведомленное лицо. Именно этот Некто организовал утечку информации, и за Вьюном началась самая настоящая охота.

Вот только не очень понятно, для чего понадобилась столь сложная комбинация с пиратами, магами-стихийниками и продажными старпомами? Не проще ли было устранить его еще в Британии, по дороге в Занд или, не привлекая пиратов, доверить его ликвидацию продажному Цуриксу? Этот за лишний золотой вполне мог полоснуть спящего человека ножиком по горлу, затем легко избавиться от мертвого тела. Замысловатая, однако, получается комбинация.

Но, крепко поразмыслив, британец пришел к некоторым отнюдь нерадостным выводам. Вне всякого сомнения, против него работают специалисты из какой-то пока неведомой конкурирующей спецслужбы. Вряд ли там сидят дураки и тупицы, готовые ради даже самой благородной (с их точки зрения) цели усложнять себе жизнь. К операции, разумеется, подключены высококлассные маги предсказатели и аналитики. И если бы вероятность его успешной ликвидации каким-нибудь менее изощренным способом была на уровне приемлемой, столь загогулистую и дорогостоящую авантюру никто бы не стал затевать.

Если подумать хорошенько, вряд ли Фальк позволил бы наемному убийце так просто устранить себя по дороге в Занд, у трусливого старпома вполне могла дрогнуть рука, и, проснувшись от боли, британец сумел бы оказать незадачливому убийце достойное сопротивление. В этом случае, Кевину сразу стало бы понятно, что враг в курсе его задания, и как опытный агент он непременно изыскал бы тысячу и один способ уйти из-под контроля со стороны конкурирующей фирмы. Нет, его хотели устранить грубо, без особых изысков и в то же время со стопроцентной гарантией. И то, что не получилось, вовсе не заслуга Фалька, а роковая ошибка самонадеянного Чарви. Кстати, насчет метаморфа, по возвращении в Лондиний нужно будет непременно пообщаться со спецами. Прецедент налицо, а значит, существует реальная угроза массового внедрения метаморфов в человеческое общество со всеми вытекающими последствиями. Но пока тотальное засилье этих тварей людям не угрожает, следует подумать о делах насущных.

Тут, как говорится, нет худа без добра. Теперь Кевину Фальку доподлинно известно, что его миссия рассекречена, а также то, что в королевстве Великая Гельвеция затевается нечто нехорошее. Иначе с чего бы поднимать всю эту кутерьму вокруг рядового агента Тайной Службы, посланного расследовать обстоятельства гибели товарищей?

Королевство гельветов и империя бриттов вот уже несколько сотен лет являются добрыми соседями и верными союзниками. “Доброхотов” стремящихся расшатать данный союз вокруг пасется видимо-невидимо, поскольку слишком уж богато живут подданные его королевского величества Вахана Двенадцатого и его императорского величества Айвара Пятого, чтобы ни у кого из соседей не возникло соблазна урвать хотя бы толику от этих богатств, а лучше всё сразу. Однако мощный имперский флот и несокрушимые гельветские легионы не раз становились неустранимым препятствием на пути разного рода амбициозных планов захватнического толка.

Как гласит народная мудрость: “Предупрежден, значит, спасен”. Вьюн мысленно возблагодарил Непознанного за то, что тот в очередной раз отвел от него смертельную опасность и не позволил во младости лет сгинуть в морской пучине или заживо сгнить на плантации кофе или сахарного тростника. До подхода к Мальгауту у него есть пара дней. За это время он еще много раз успеет хорошенько обмозговать сложившуюся ситуацию и разработать свой собственный план действий. Его задание в Лионе никто не отменял. К тому же у Фалька накопилось очень много разного рода вопросов, которые он непременно должен кому-нибудь задать и, понятное дело, получить на них ответы. Вот только кому они адресованы, молодой человек пока что не знал.

Итак, отныне мелкопоместного дворянина Талоса Понти более не существует, а кто появится вместо него, время покажет.

***

С самого утра на душе Гадеона Кейнмайра кошки скребли. Вот так бывает: на небе ни облачка, птички поют, в кармане не пусто - а на душе гадостно. Если бы он был простым обывателем, скорее всего списал бы свое состояние на обычную хандру, свойственную каждому человеку. Но Гадеон был профессиональным разведчиком, прошедшим, помимо серьезной теоретической и практической подготовки суровую школу жизни. За двенадцать лет безупречной службы десятки выполненных заданий и ни одного прокола. И вообще, это сейчас он был Гадеоном Кайнмара, на самом деле настоящее его имя известно ограниченному кругу лиц, а в шифрованных донесениях и сводках британской Тайной Службы он проходил как агент Юла.

Если бы Гадеону не предстояла важная встреча, он непременно поступил бы как советовали штатные психологи, занимавшиеся в свое время его подготовкой. А именно: залег бы в одну из своих тайных берлог с какой-нибудь красоткой и расслаблялся до тех пор, пока тревожные предчувствия не развеются как утренний туман под лучами дневного светила.

К сожалению, данный вариант для него неприемлем, ибо этой ночью он получил шифрованное сообщение, из которого следовало, что к полудню следующего дня он должен быть в таверне “Лошадиная голова”, что в двадцати милях от Медиолана. Там его будет ждать человек из Центра.

Казалось бы, ничего экстраординарного, обычная агентурная практика, и все-таки от чего-то на душе было гадостно и неприятно.

“Лошадиная голова”, обычная придорожная таверна, частенько использовалась британскими агентами для разного рода конфиденциальных встреч. Место тихое, поскольку расположено не на главном торговом пути, соединяющем Медиолан со столицей Великой Гельвеции, а на второстепенном тракте.

Прежде чем явиться в назначенное место, Юла выполнил все полагающиеся меры предосторожности. Не доезжая примерно мили, свернул в лес, оставил коня попастись на лесной поляне, а сам пешком направился к “Лошадиной голове”.

Внешний осмотр не выявил ничего подозрительного. С полдюжины крестьянских телег, хозяева которых еще вчера после удачного торгового дня заглянули на огонек пропустить по стопочке, да ненароком подзадержались и очухаются еще не скоро - уж очень вкусна и крепка здесь граппа. У кормушек лошади хрумкают овсом и время от времени радостно пофыркивают, мол, когда еще так побездельничать доведется.

И все равно на душе тревожно. Так и подмывает рвануть со всех ног к своей лошадке.

“Успокойся! - приказал сам себе Юла, - Бояться нечего ты на территории союзного государства”.

Вроде бы немного отлегло от сердца. Стараясь выглядеть как можно беззаботнее, он вышел из лесной чащи и направился прямиком к дверям заведения. Во дворе ни единой живой души, кроме лошадей, да престарелого лохматого кобеля, который давно привык к людям и при появлении чужаков не вякал, лишь добродушно помахивал хвостиком.

Перед тем как распахнуть дверь таверны, британец поправил кинжал на поясе, на всякий случай взял в обе руки по паре метательных ножей - этим искусством он владел в совершенстве.

Предчувствия его не обманули. Едва его нога переступила порог “Лошадиной головы”, наметанный глаз тайного агента зафиксировал массу подозрительных моментов. Во-первых, за стойкой находился не сам хозяин или кто-то из его слуг, а совершенно незнакомый ему человек. Во-вторых, сидящие за столами люди не очень походили на возвращающихся с базара крестьян и мелких купцов-перекупщиков. Это были физически хорошо развитые парни до тридцати лет. Несмотря на то, что в его сторону никто не посмотрел, Гадеон прекрасно понял, что угодил в ловушку.

Впрочем, не все еще потеряно. Не мешкая ни мгновения, британец метнул свои ножи. Для этого ему потребовалось лишь два удара сердца. Он не стал ждать результата - без того знал, что все четыре бритвенной остроты клинка если не убьют, по крайней мере выведут на время из строя четверых преследователей. Ножи еще находились в полете, а Юла уже развернулся и бросился наутек, мысленно ругая себя самыми последними словами за то, что проигнорировал тревожные посылы подсознания.

Как оказалось, засаду организовали вовсе не олухи, а прекрасно подготовленные специалисты. Не успел Юла сбежать по ступенькам крыльца, как из ближайшего сарая на перерез ему метнулись три быстрые фигуры. Но и британец также был не лыком шит. Одного он свалил ударом ноги в живот, второму вонзил нож в грудь, третьему собранными в щепоть пальцами раздробил гортань.

Все, кажется, у него появился шанс добежать до деревьев, а там у него будет время и возможность активировать парочку артефактов-наколок и никакая ищейка тогда его не сыщет.

Беглец находился в десяти шагах от спасительной кромки леса, когда перед ним заискрилось, нечто, напоминающее сверкающую в ярком свете солнечного морозного дня парящую в воздухе изморось. Мириады мельчайших кристалликов вовсе не выглядели чем-то опасным, к тому же набравший скорость Гадеон при всем своем желании не успел бы притормозить. На полном ходу он врезался в радужный хоровод обманчиво невесомых льдинок, и в следующий момент буквально взорвался кровавым облаком. Висящая в воздухе “изморось” оказалась прочнее алмаза и несокрушимее скалы. Будто миллионами фрез она растерзала бедного Юлу на бесчисленное количество мельчайших кусочков. Повисев пару мгновений в воздухе, облако начало конденсироваться в более крупные капли, затем обрушилось кошмарным дождем, окрашивая землю и траву в характерный алый цвет.

Вскоре к месту гибели британского агента подошли его преследователи. Среди них был субтильной наружности неприметный мужчина, в повседневной одежде небогатого горожанина. Однако именно на него были направлены уважительные и даже слегка напуганные взгляды прочих членов банды.

- Мэтр, Хольман, - обратился к нему один из здоровяков, - это, конечно, не наше дело, но насколько мне помнится, нам приказали взять британца живьем.

На что мужчина лишь криво усмехнулся.

- Не волнуйся, Безз, несмотря на его гибель, договор по оплате ваших услуг остается без изменений. Я доволен тобой и твоими ребятами, так и доложи руководству Ложи.

- Благодарю, ваша магическая милость, - радостно заулыбался тот, кого назвали Беззом, и, переведя взгляд на залитую кровью траву, добавил: - Лихо вы его, господин Хольман.

Тот лишь улыбнулся и небрежно бросил:

- Таверну сжечь!

- Слушаюсь, ваша магическая милость.

Через четверть часа на месте “Лошадиной головы” бушевал яростный костер. Поджигателей полиция Медиолана так и не обнаружила.

Глава 3

Южная оконечность полуострова Мальгаут мыс Дельфиний Нос, как и предсказывал капитан Эльво Дроко, выплыла из туманного марева ровно через двое суток после описанных выше событий. Несмотря на то, что “Призрачная Медуза” имела неглубокую осадку, близко к берегу подходить не рискнули. Огромное количество торчащих из воды и скрытых под ее поверхностью обломков скал делали этот район крайне опасным для судоходства. Даже рыбаки на своих баркасах и фелуках не рискуют сюда заплывать, несмотря на обилие рыбы и других ценных промысловых объектов. Из-за отсутствия морского сообщения с внешним миром и хронической нехватки пресной воды Дельфиний Нос был малолюдным местечком. Однако именно отсюда можно было быстрее всего добраться до Карзандо, крупного портового города, расположенного на северо-западе полуострова.

Четверо матросов с помощью лебедки сноровисто опустили шлюпку на воду. Затем подали спустившемуся туда Кевину туго набитый заплечный мешок с провиантом и кое-какими вещичками, а также пару баклаг с пресной водой и небольшую баклажку рома - на всякий случай. Деньги в размере двадцати гельветских золотых были надежно зашиты в подкладку куртки, еще полсотни сестерциев лежали в кармане, упакованные в кожаный кошель. В каюте покойного Темпоса Чарви нашлось немало золота и серебра и Вьюн был в праве потребовать львиную долю, однако делать этого он не стал, и трофеи поделили поровну между бывшими рабами. К тому же Кевин с легким сердцем отказался от причитавшейся ему доли от награды, объявленной за голову Темпоса Чарви и запертых в трюме пленных пиратов.

Кевин Фальк вовсе не был бессребреником и при других обстоятельствах не упустил бы своей выгоды, однако в данный момент ему было не с руки проявлять жадность. Во-первых, британцу не хотелось своими, в общем-то, вполне обоснованными претензиями настроить против себя кого-нибудь из членов команды. Во-вторых, золото - штука тяжелая, и тащиться полторы сотни миль по пустынной безводной местности с лишним грузом на плечах - занятие для дураков и безголовых корыстолюбцев. Уж лучше прихватить лишнюю пинту воды. Что же касается презренного металла, Вьюн обладает достаточной квалификацией, чтобы добыть пару-тройку золотых на мелкие расходы, а при острой необходимости - сколько потребуется. Справедливости ради стоит отметить, что в Карзандо он вовсе не собирался заниматься преумножением своего благосостояния. Фальк рассчитывал встретиться там с парочкой старинных приятелей: бывшим врагом, коему он помог в свое время избежать верной гибели и одним магом, нелюдимым и хмурым на вид, но добрейшей души стариканом. Главное, чтобы интересующие его персоны оказались на месте. А в том, что они не откажут ему в любой посильной помощи, Вьюн нисколечко не сомневался.

По команде старшего матросы лихо взмахнули веслами. Шлюпка отвалила от стоящей на якоре “Призрачной Медузы” и легко заскользила в направлении пустынного берега. Расстояние в пять миль преодолели примерно за час. Войдя в широкую полосу прибоя, лодка несколько раз проскрежетала днищем по замаскированным пеной камням. К счастью, все обошлось вполне благополучно. Вскоре матросы гребли в обратном направлении, а Кевин Фальк с берега наблюдал за тем, как утлое суденышко выбирается из опасного мелководья. Наконец полоса прибоя осталась позади, и бритт перевел дух. Отныне дальнейшая судьба “Призрачной Медузы” и ее экипажа его мало беспокоила - люди взрослые сами о себе способны позаботиться.

Взвалил мешок на плечи, погладил ладонями рукоятки двух пистолей за поясом, поправил перевязь со шпагой. Её он обнаружил в одной из кладовых корабля. Абордажная сабля - не совсем подходящее оружие для его руки, шпага привычнее. К тому же, с ней он выглядел как истинный дворянин, а не разбойник с большой дороги, и у встречных стражей правопорядка не должно возникнуть к нему ненужных вопросов. Последнее обстоятельство имело немаловажное значение до тех пор, пока он не обзавелся документами, легализующими его положение на территории королевства. Ничего, скоро он доберется до Карзандо, а там, если будет угодно Непознанному, надежные люди помогут.

Расстояние от южной оконечности полуострова Мальгаут до Карзандо Кевин преодолел за три дня.

Под вечер вторых суток своего путешествия он перевалил через невысокий горный хребет и выбрался, наконец, из засушливой полупустыни на плодородные равнины Южной Галлии. А к ночи вышел к небогатой деревушке. По причине отсутствия гостиницы, он напросился на постой к одному крестьянину, чей дом выглядел поприличнее прочих. Проблем языкового свойства не возникло - галльский Кевин знал в совершенстве.

За небольшую плату его накормили простой здоровой пищей, спать постелили в небольшом флигеле в саду.

Предыдущую ночь Кевин, опасаясь нападения хищных животных, ядовитых змей и насекомых, пустынных призраков, высасывающих жизненную энергию, или еще каких тварей, практически не сомкнул глаз. Поэтому едва лишь голова его коснулась подушки, он моментально отключился. Ни оглушительный стрекот цикад, ни одуряющие ароматы цветущих и плодоносящих деревьев, ни периодические уханья крылатых ночных охотников ничуть его не беспокоили, наоборот, способствовали крепкому здоровому сну. Кевину даже какой-то сон приснился, светлый и очень добрый.

Он купался в этом своем сновидении, наслаждался покоем, общался с приятными людьми, многих из которых уже давно не было в живых. Но в какой-то момент яркие сочные образы как-то резко поблекли, и его будто слепого котенка за загривок подхватила чья-то крепкая рука и безжалостно выкинула из блаженного состояния в реальность. И реальность эта оказалась весьма и весьма неприятной.

Еще окончательно не пробудившись, наш герой понял, что был разбужен “укусом” обвивавшей его правую руку от запястья до локтевого сустава змейки-оберега. На этот раз нанесенная на кожу татуировка сработала, как полагается, и предупредила своего хозяина о какой-то пока еще неведомой опасности. В следующий момент дракон на его лопатке выдохнул струйку “огня”, помогая Вьюну как можно быстрее мобилизовать свой организм для встречи с грядущими неприятностями.

Со стороны Кевин Фальк продолжал выглядеть крепко спящим. Ни пульс его, ни дыхание не изменились. На самом же деле в течение считанных ударов сердца он полностью пришел в себя и был готов к встрече лицом к лицу с любой опасностью.

Вскоре едва уловимое движение воздуха, позволило молодому человеку сделать однозначный вывод, что помимо него в небольшой комнатушке есть еще кто-то. Этот кто-то сумел беззвучно проникнуть в запертое изнутри помещение, он умеет перемещаться так, что человек без специальной подготовки ни при каких обстоятельствах не смог бы почувствовать его присутствия.

Вьюн максимально сосредоточил внимание на незваном госте и вскоре, не прибегая к органам зрения, доподлинно знал, в каком месте тот находится и чем занимается. Вдобавок по легкому специфическому запаху, который не смогли заглушить доносившиеся в приоткрытую форточку ароматы ночного сада, он догадался, что за существо явилось по его душу и это знание весьма и весьма ему не понравилось. Впрочем, вряд ли кому-то вообще могло прийтись по душе то, что в непосредственной близости от него находится трансильванская тварь, готовая вонзить свои полые иглы-клыки в его шею и в считанные мгновения осушить до последней капли крови. Перспектива превратиться в мумифицированный труп не прибавила энтузиазма и нашему герою, но ему все же удалось проявить должную выдержку. А чтобы скрыть охватившее его волнение, британец громко всхрапнул и перевернулся на другой бок - вполне естественное поведение для спящего человека. Теперь через слегка приоткрытые веки он имел возможность наблюдать за действиями кровососа, явившегося - как несложно догадаться - по его душу. При этом он лихорадочно соображал, что именно из своего, в общем-то, небогатого арсенала он способен предоставить практически неуязвимому чудовищу. Лежащие под подушкой пистоль и кинжал, а также висящая в изголовье кровати шпага отпадали сразу, поскольку вампиры обладают высочайшей регенеративной способностью, и никакие раны, нанесенные обычным оружием, им не страшны. Да и не успеет он воспользоваться ни шпагой, ни пистолем, ни кинжалом. Остается надеяться на татуировки-артефакты, вот только активировать их нужно в самый последний момент, когда клыки чудовища вот-вот коснутся его шеи. Еще со студенческой скамьи Кевину было известно, что только лишь в это краткое мгновение кровосос испытывает столь неописуемое блаженство, что практически теряет связь с реальным миром.

Теоретические знания вещь, конечно, весьма и весьма полезная, но до сих пор Вьюну ни разу не доводилось не только встречаться с ночными охотниками лицом к лицу, но даже видеть их издали. Но все когда-нибудь случается в первый раз, и сегодня молодому человеку предстояло воплотить на практике все, чему его в свое время обучили те, кому посчастливилось выйти победителями из схватки с вампирами.

Между тем, Кевин внимательно следил за действиями смертельно опасного гостя. Адаптированное для ночного видения зрение позволяло ему видеть практически в полной темноте, к тому же максимально активизировались все прочие органы чувств, поэтому молодой человек не только видел чудище, он его ощущал и, несмотря на отсутствие практического опыта общения с подобными тварями, мог предугадывать последовательность его действий.

В данный момент кровосос стоял в двух шагах от кровати и самозабвенно вдыхал запах будущей жертвы. Полые иглы его клыков вылезли на максимальную длину - более двух дюймов. Чудище уже давно могло бы приступить к трапезе, однако мирно спящее тело не проявляло никаких признаков беспокойства, что позволяло вампиру получить от предстоящего действа не только физическое удовольствие, но, своего рода эстетический кайф.

Наконец трансильванская тварь подготовила себя морально и неуловимым движением переместилась вплотную к кровати. Кровосос наклонился к шее человека, чтобы, прокусив сонную артерию, принять в себя его живительную влагу. Однако Кевин также не дремал, и в тот момент, когда леденящее дыхание вампира коснулось его кожи, с плеча мирно спящей добычи сорвался материализованный паук-птицеед, который до сего времени пребывал там в виде безобидной татуировки. По воле хозяина он прыгнул прямо в широко распахнутую пасть чудовища. Перед тем как мощные челюсти вампира раскусили слабенький хитиновый панцирь, насекомое успело впиться ему в язык и впрыснуть туда приличную дозу яда.

Кевин вовсе не надеялся таким незамысловатым способом расправиться с живучей бестией. Он всего лишь рассчитывал выиграть немного времени для активации более серьезного артефакта, точнее двух артефактов: стилизованного изображения Солнца на груди в районе сердца и витиеватого перстня, выколотого на среднем пальце правой руки. Подчиняясь коротким вербальным формулам, оба заклинания сработали практически одновременно. В результате под потолком комнаты на пару мгновений ярко полыхнуло, а из костяшки пальца человека вылезло серебряное жало длиной в три четверти фута, которое Кевин тут же вогнал между глаз любителя человеческой крови.

Мгновение спустя тварь, корчилась на полу в предсмертной агонии. Яркий свет основательно опалил ее кожные покровы, а благородное серебро окончательно добило монстра.

Вскочив с постели, Вьюн на всякий случай извлек шпагу из ножен и прислушался к ночным звукам. Все спокойно. Иначе и быть не могло - вампиры никогда не охотятся группами, поэтому повторного нападения не последует. Хорошо, что он догадался заткнуть пасть кровососу паучком, и предсмертных криков, способных переполошить деревню не последовало. В планы Вьюна не входили долгие и нудные объяснения с представителями местной власти. К тому же, неизвестно как к этому отнесутся селяне.

Подождав еще с четверть часа, бритт окончательно убедился в том, что визит ночного охотника остался никем не замеченным. Он сноровисто разоблачил вампира, вынес его тело в сад и оставил на открытом воздухе меж цветущих апельсиновых деревьев. С первыми лучами Солнца плоть кровососа превратится в горстку праха, которую развеет без остатка легкий порыв свежего утреннего ветерка. Одежду молодой человек спрятал под слоем дернины.

Вернувшись во флигель, Вьюн завалился на кровать. Хотел по привычке прокрутить в голове случившийся казус, но быстро заснул и, как ни странно, преспокойно проспал до самого утра.

Пробудившись, он так и не сообщил никому из местных жителей о неприятном ночном визите, но потихоньку исподволь попытался выведать у хозяина дома что-либо интересное на этот счет. Но ни сам крестьянин, ни его домочадцы никогда с кровососами не сталкивались и, вообще, считали их порождениями больной человеческой фантазии.

Оставшуюся часть пути Кевин проехал на купленной в той самой деревеньке древней кляче. Лошаденка хоть и привычная к крестьянскому труду, под седлом ходить не разучилась, поскольку когда-то состояла на службе в королевском кирасирском полку и была демобилизована вместе со своим владельцем. Вернувшись на родину, бывший кирасир определил гордое животное обрабатывать землю и возить тяжеленные телеги на базар, а когда проходящий мимо хлыщ предложил за нее и кирасирское седло двадцать серебряных монет, без сожаления расстался с боевой подругой.

Веселый и щедрый Вьюн пришелся по душе лошадке, кормил исправно и вволю, купал пару раз в реке и плеткой для придания резвости особенно не охаживал. Короче, золото, а не хозяин. Вот только дружба человека и животного прекратилась, едва начавшись. Добравшись до Карзандо, Кевин первым делом посетил городской рынок и избавился от старой клячи, сбагрив ее по дешевке перекупщику. Затем британец уверенной походкой отправился в квартал чародеев.

В этом городе он побывал пять лет назад. Более того, выполняя одно секретное задание, вынужден был прожить здесь почти полгода. Поэтому знал Карзандо как свои пять пальцев и даже успел полюбить.

Покинув рынок, он миновал Большую Купеческую, самую тенистую улицу города. По извилистой дороге спустился к портовым пакгаузам и верфям. Взойдя по вырубленным в граните ступенькам Княжьей лестницы, оказался в северной части города. Протопал еще пару миль и остановился перед двухэтажным каменным домом с высоким крыльцом и бронзовой табличкой на двери. Витиеватая надпись на ней гласила:

“Грандмастер Комплексной Магии, Доктор Парапсихологии, Алхимии и Прикладной Медицины профессор Костельо Фракс”

Перед внутренним взором Кевина возникла забавная физиономия экстравагантного профессора, и он невольно улыбнулся. Затем решительно приложил пятерню правой руки к начищенной до зеркального блеска металлической поверхности.

Дверь долго не открывали. Кевин начал было беспокоиться - не случилось ли что с магом за прошедшие со дня их последнего свидания пять лет. Хотел окликнуть проходящего мимо гражданина, чтобы расспросить о судьбе мэтра, но этого не потребовалось. Тяжелая дубовая дверь мягко распахнулась, и на пороге показалась знакомая согбенная едва ли не в три погибели фигура.

- Молодой человек, - ворчливо заблажила фигура знакомым профессорским голосом, - вы случайно не ошиблись адресом? Если вы ищете практикующего мага, обратитесь к соседям. Мэтр Костельо вот уже как десять лет не занимается подобной ерундой. К тому же я занят.

- Извините, за беспокойство, уважаемый профессор, но для старинных друзей, надеюсь, у вас отыщется минутка вашего драгоценного времени.

Лишь теперь мэтр соизволил внимательно посмотреть на гостя. И тут же громко запричитал:

- Великий Непознанный! Неужели Хёндаль в гости пожаловал?! Нехороший мальчишка! Обещал навещать хотя бы изредка. Совсем забыл старика.

- Как видите, дорогой профессор, не забыл. Извиняюсь, дела неотложные как-то неожиданно навалились, и я был вынужден покинуть Карзандо, не попрощавшись с вами.

С этими словами Кевин Фальк (он же Хёндаль Груве) наклонился и крепко обнял древнего мага.

- Эх, молодежь, молодежь, все торопитесь, спешите урвать от жизни как можно больше, - с укоризной проворчал старик, - а счастье-то вот оно, рядом и не нужно за ним никуда бежать, только остановиться, осмотреться и хватай за хвост, пока не улетело. Впрочем, в молодости я и сам… - Похоже пожилой чародей прямо на пороге своего дома решил предаться ностальгическим воспоминаниям, но, вовремя вспомнив о своих обязанностях хозяина, всплеснул ручками и запричитал: - Да что же это я гостя на улице держу. Проходи дорогой Хёнди! Порадовал старика! Порадовал!

В свое время Вьюну не повезло повстречаться в здешнем порту с шайкой грабителей в тот момент, когда он собирался пробраться на стоявшую у причалов посудину с целью негласного досмотра личных вещичек одного интересующего его лица. Если бы подкатившая к нему шестерка потребовала только денег, он расстался бы со всей имевшейся на тот момент в его распоряжении наличностью безропотно - его миссия была намного важнее той мелочевки, что позвякивала в его карманах. Однако негодяи решили не просто ограбить его, но отправить под пирс, предварительно перерезав горло. Вьюн положил всех шестерых, но пока разбирался с ними, получил арбалетный болт промеж лопаток от седьмого их приятеля, прятавшегося для подстраховки за углом стоявшего неподалеку склада. Меткому стрелку далеко уйти не удалось, но и Вьюну также не повезло.

Он и сам не помнит, каким образом ему удалось добраться до квартала магов и постучать в первую попавшуюся дверь. Нетрудно догадаться, что ему открыл ни кто иной, как сам мэтр Костельо. Доктору прикладной медицины хватило одного взгляда, чтобы оценить состояние раненого. В результате “Хёндалю Груве” пришлось задержаться на недельку в доме сварливого, но очень доброго мага. Старик привязался к юноше, и они подружились. В свою очередь, Кевин в последствии здорово помог своему спасителю, добывая редкие и весьма дорогостоящие магические ингредиенты для его алхимических опытов. Но в один прекрасный момент, Вьюну пришлось в экстренном порядке покинуть Карзандо. Он даже не успел проститься с хорошим человеком, о чем сильно жалел, вспоминая время от времени эксцентричного старика, и был бесконечно рад, узнать, что мэтр Костельо на него почти не в обиде.

Расположились в гостиной. Дождавшись ухода служанки, сервировавшей стол для небольшого застолья, чародей на правах хозяина разлил вино по бокалам и как бы мимоходом поинтересовался:

- Ты в наши места надолго?

- Если честно, профессор, - молодой человек смущенно отвел глаза, - я к вам по делу… очень срочному делу. Видите ли…

- Не надо, мальчик, - огорченно махнул рукой чародей. - Я с удовольствием выслушаю твои забавные байки, кои ты великий мастер сочинять, как-нибудь в другой раз. А сейчас можешь не напрягать свою фантазию. Излагай, зачем прибыл.

- Но, уважаемый…

- Да не тушуйся, Хёндаль, или как тебя там… короче, неважно. Главное, что Костельо Фракс любит тебя как родного сына и доверяет, и кем бы ты ни был: разбойником ли, контрабандистом ли или еще каким авантюристом - в этом доме ты всегда найдешь взаимопонимание и помощь.

- Спасибо, профессор, но, уверяю вас, я не разбойник, не контрабандист и вообще к криминалу не имею никакого отношения. Впрочем, если подумать… короче, мне нужна консультация высококвалифицированного мага, мэтр Костельо. Денег не предлагаю, боюсь вас обидеть, но если…

- И правильно делаешь, что не предлагаешь, - зыркнул пронзительным взглядом на гостя маг. - Ладно, давай за встречу по бокалу и перейдем к делу - вижу, тебе не терпится.

Мужчины чокнулись, пригубили, после чего Фальк с немного виноватой улыбкой начал:

- Вино отличное, мэтр, в другое время и при других обстоятельствах… короче, у меня к вам пара вопросов. Видите ли, несколько дней назад я был отравлен… не совсем отравлен, выражаясь точнее, мне подсыпали в пищу сонное зелье. Я непременно должен был почувствовать присутствие наркотика в пище и, тем не менее, этого не случилось. Моя мощная и надежная система безопасности, рассчитанная на опознание самых сильнодействующих средств, коих еще даже не изобрели ваши коллеги алхимики, спасовала перед каким-то снотворным. И еще, профессор, не могли бы вы просканировать меня на предмет разного рода магических меток и маркеров? Раньше я даже не задался бы этим вопросом, но после столь загадочного отравления не могу быть ни в чем уверен. Короче, я хочу наверняка знать, что в данный момент за мной не следят.

- М-м-да, юноша с ясным взором, - неодобрительно покачал головой доктор парапсихологии, - я, конечно, догадывался, что ты игрок бесшабашный и авантюрист отчаянный, но… Хорошо, перекусишь с дороги, и сразу же займемся твоими проблемами. А насчет слежки можешь не волноваться, квартал магов отлично экранирован от любых посторонних взглядов, и пока ты здесь, можешь ни о чем не беспокоиться.

Пока истосковавшийся по приличной пище Вьюн отдавал должное бутербродам с икрой, холодному мясу и салатам из морепродуктов, мэтр Костельо исподволь, чтобы не смущать гостя, внимательно его рассматривал. И лишь после того как тот насытился, заметил:

- А без бороды и усов ты намного моложе выглядишь и попроще как-то. - И усмехнувшись каким-то своим мыслям, продолжил: - А теперь добро пожаловать в мою лабораторию, дорогой Хёндаль!

Осмотр пациента занял более часа. Все это время Кевин провел, лежа на жесткой кушетке, в оборудованном под лабораторию подвале. Если бы какой-нибудь коллега профессора ненароком оказался в этом помещении, он наверняка впал бы в ступор от зависти. Здесь было все необходимое для проведения любых научных изысканий: и алхимическая посуда, и перегонные кубы, и полки, уставленные самыми разнообразными ингредиентами, и много всего прочего. Нельзя сказать, что Кевин Фальк был полным профаном в искусстве алхимии. В некоторых аспектах ее практического применения он прекрасно разбирался и при необходимости мог самостоятельно изготовить кое-какие зелья и снадобья, однако назначение большинства находящихся здесь приборов для него так навсегда и осталось тайной за семью печатями. Стоит отметить, что доктор алхимии отлично ориентировался в своем хозяйстве, и пока Фальк пребывал в лежачем состоянии, успел приготовить несколько очень горьких пилюль и отвратительных на вкус и запах микстур и скормить их пациенту. А еще он обложил молодого человека разного рода артефактами. Многие из которых после активации заискрились, замерцали и даже загудели. Все это напомнило Фальку балаганные трюки заезжих фокусников, представления которых он любил посещать в детском возрасте. Вот сейчас он вознесется над кушеткой и начнет поочередно превращаться во всяких забавных монстров или вовсе растает как дым. Однако ничего подобного не случилось. Он никуда не взлетел и не исчез, но на какое-то время отключился, несмотря на то, что спать вовсе не собирался. Что же касается чародея, он постоянно суетился: смешивал какие-то ингредиенты, возжигал курильницы и жаровни и бросал туда эти отнюдь не благовонные смеси.

Наконец перемигивание магических кристаллов прекратилось, жаровни и курильницы перестали источать мерзостные запахи жженых перьев и чадящих головешек. Вьюн сообразил, что его добровольная пытка подходит к концу. Так и случилось, вскоре чародей удовлетворенно крякнул и, воззрившись на пациента взглядом объевшегося сметаны кота, сказал:

- Ну все, дорогой Хёнди. Сейчас мы с тобой вернемся в гостиную, там и поговорим.

Что касается Кевина, он с превеликим удовольствием подчинился хозяину, поскольку от неприятных запахов, а может быть, от принятых внутрь зелий, у него сильно разболелась голова.

- Итак, мой мальчик, могу тебя обрадовать, - начал профессор, после того, как гость влил в себя полбутылки сухого вина, что самым положительным образом отразилось на его самочувствии. - Маркер, которым ты был помечен десять дней назад, я удалил. Теперь никакие вампиры нам не страшны…

- Вы и об этом узнали? - удивлению Вьюна не было предела.

- А то! - напыжился от гордости мэтр Костельо. - Кстати, тот ночной охотник был на “поводке”. Что это означает, сам догадаешься. Ты у нас мальчик сообразительный.

- Выходит, это все-таки не было спонтанным нападением пробегавшей мимо голодной твари, - задумчиво пробормотал Фальк. - По большому счету, я именно так и полагал. А что у нас насчет отравы?

- Тут, мой друг, и вовсе интересный случай. Видишь ли, в обычном понимании никакого сонного зелья не было.

- А что же было?

- Абсолютно безвредное вещество, если точно - белый кристаллический порошок, похожий на поваренную соль, который, попав в организм человека, через двенадцать часов должен был его покинуть с мочой и потом без каких-либо последствий для индивида… если… - старый маг сделал интригующую паузу, - означенный индивид не примет внутрь какого-нибудь крепкого спиртного напитка. Насколько я понимаю, в твоем случае это был ром.

- Точно, за ужином я действительно пил ром. Вся команда пила. На флоте это первое средство для профилактики тропической лихорадки и бессонницы. Вообще-то я не совсем понимаю, профессор, при чем тут ваш порошок и благородный напиток моряков?

- А при том, глупый мальчишка, - недовольно забрюзжал чародей, - по отдельности и зелье и ром вроде бы вещества безвредные для организма и твоя нательная охранная роспись на них не отреагировала, но, попав внутрь, они вступили в реакцию. В результате ты отключился на несколько часов. Интересная метода и весьма эффективная, ни о чем подобном раньше мне слышать не доводилось. К тому же крайне опасная. Ведь при желании можно разработать не только снотворное, но яды и даже взрывчатые вещества. Короче говоря, перспективы грандиозные. Взять, к примеру…

Профессор и сам не заметил, как перешел к развитию и углублению заинтересовавшей его темы вплоть до открытия полемических дебатов с самим собой. Однако Кевин Фальк не позволил этому случиться.

- Прошу прощения, мэтр, но как мне кажется, вы несколько отклонились от темы нашей беседы.

- А чего тут еще рассказывать? - отмахнулся от него как от назойливой мухи Костельо Фракс. - Тому, кто подсыпал зелье в твою еду, наверняка было известно, что очень скоро ты выпьешь рому. А через пару часов образовавшийся внутри твоего организма наркотик обеспечил тебе продолжительный сон. Ты должен быть благодарен судьбе за то, что формула предполагала синтез снотворного, а не какого-нибудь смертоносного яда. Прости меня, мальчик, но старому Фраксу в срочном порядке необходимо уединиться в своей лаборатории. Можешь оставаться в этом доме сколь угодно долго. Мариза немедленно проводит тебя в комнату для гостей…

Сухощавая рука старого мага потянулась было к колокольчику, с тем, чтобы вызвать служанку, но Кевин его остановил:

- Спасибо, профессор, однако прошу извинить меня - срочные дела настоятельно требуют моего непосредственного участия. Посему я вынужден еще раз поблагодарить вас и откланяться.

- Как знаешь, как знаешь, - задумчиво пробормотал мэтр Костельо.

Кевин Фальк понял, что профессор уже витает где-то в своих непостижимых для простого смертного научных эмпиреях и в ближайшее время на землю ни за что не спустится. Поэтому с легким сердцем покинул гостеприимный дом экстравагантного чародея.

***

Объединенное воинство франков и северных галлов численностью около сотни тысяч человек пересекло Рейн в районе Ветера Кастра и, не встретив на своем пути никакого сопротивления со стороны населявших эти места белгов, двинуло на восток.

Как следствие, во все столицы старушки Европы посыпались тайные донесения об очередной большой войне между германцами, в которую на сей раз ввязались склочные жители северной Галлии, коим было не впервой встревать в разборки восточных соседей.

На пятые сутки ускоренного марша галло-франкские легионы достигли верховьев реки Эмс и стали лагерем на юго-западе местности, именуемой Тевтобургский лес.

Утром следующего дня на горизонте показались штандарты войска короля саксонского, против которого, собственно, и объединились франки и галлы. А вскоре из мрачных дубрав выползла сверкающая стальной чешуей доспехов походная колонна германцев.

Место встречи было весьма удобно для битвы. Обширное свободное от леса плоскогорье - мечта любого военного стратега для осуществления своих полководческих амбиций. Однако при появлении вражеских легионов франко-галльское войско не пришло в движение. Аркебузеры не кинулись заряжать свои аркебузы, огнедышащие драконы не взмыли в воздух, из орудийных стволов не извлекли деревянные пробки, а маги поводыри могучих големов пальцем не пошевелили, чтобы вдохнуть душу в своих подопечных.

Саксонцы со своей стороны также не сделали попытки захватить противника врасплох. Вместо этого они построились неровной шеренгой на противоположной стороне поля в ожидании приказов своих военачальников.

Полководцы, похоже, и не собирались бросать своих людей в бой. Вместо этого они собрались в центре поля и какое-то время о чем-то совещались. По окончании переговоров прибывшему войску был дан приказ разбивать временный лагерь.

Глава 4

Вскоре наш герой вновь шагал по знакомым улицам Карзандо, но теперь его путь лежал в одну мало примечательную таверну, каких в портовом городе по дюжине на каждую улицу. Все они носили довольно громкие иногда даже помпезные названия: “Привал героя”, “Высшее наслаждение”, “Затон Посейдона” и так далее в том же духе. Эта не отличалась оригинальностью и называлась “Познай истину”.

Пока Кевин общался с магом, дневное светило подкатило к зениту и в городе стало как в раскаленной духовке. Добравшись до Приморского бульвара, истекавший потом Вьюн решил перевести дух, а заодно переварить полученную от мага информацию и сопоставить ее с тем, что ему было уже известно. Вскоре обнаружилось и подходящее местечко - уютное заведение на открытом воздухе, защищенное от палящего зноя раскидистыми кронами могучих деревьев. Ко всему прочему отсюда открывался шикарный вид на акваторию залива Карзандо и на корабли, стоящие на рейде. И еще здесь была музыка негромкая и не навязчивая: пульсирующий всеми оттенками радуги магический кристалл посылал записанный на нем сигнал на динамические плоскости, которые, собственно, и служили источниками вполне качественного объемного звука.

Выбрал столик так, чтобы иметь возможность не только любоваться морскими просторами, но держать под контролем заведение. Окинул цепким взглядом профессионала присутствующую публику. Вроде бы все спокойно: оживленная компания праздношатающейся молодежи из зажиточного купечества, парочка пожилых горожанок балуют фруктовым мороженым внуков, трое солидного вида мужчин пьют сухое вино и обмениваются негромкими репликами, по всей видимости, обсуждают какую-то коммерческую сделку.

Подошедшему официанту Кевин заказал бутылку сухого красного. Вино оказалось вполне приличным и охлажденным до оптимальной температуры. Плюнув на этикет, томимый жаждой он одним махом осушил бокал, после чего виновато улыбнулся ошарашенным его поведением дамам с внуками и учтиво поклонился, мол, извините, я не пьяница, просто очень пить захотелось. Более никто из присутствующих не обратил на него никакого внимания. Наполнив второй бокал, молодой человек лишь слегка пригубил из него, после чего извлек из нагрудного кармана сигару и прикурил от лежавшего рядом с пепельницей огнекамня. Жадно затянулся вкусным дымом. Сначала табак слегка затуманил мозги, но вскоре туман рассеялся, сознание получило возможность значительно эффективнее анализировать и сопоставлять факты.

“Итак, что мы имеем? А имеем мы, разгром имперской агентурной сети в столице дружественного государства. Едва узнав о случившемся, архиканцлер поручил мне провести расследование этого дела. Я немедленно выехал в Занд, где поднялся на борт “Святой Эграфии”. Через пять суток наступил полный штиль, а еще через два дня меня усыпили довольно хитроумным способом и переправили на борт пиратской посудины. Благодаря моим исключительным способностям (без тени иронии) мне удалось выкрутиться из этого крайне щекотливого положения. Когда я подумал, что все мои беды закончились, на меня напала трансильванская тварь, иными словами - вампир, и снова мне чудом удалось избежать смерти. В конечном итоге я все-таки добрался до Карзандо”.

Вкратце вроде бы все. Однако Вьюн отлично осознавал, что это всего лишь верхушка огромного айсберга. Все самое интересное скрывается под толщей весьма и весьма мутной водицы, в которой некто неизвестный решил половить рыбку.

Затянувшись несколько раз сигарой, он сделал еще пару глотков из бокала и продолжил свои мысленные рассуждения:

“Анализ политической ситуации вокруг Гельвеции пока что отложим на будущее. Тут гадючник еще тот, и в этом клубке сплелись интересы не одного десятка государств. Лучше порассуждаем о себе любимом, точнее о тех “свиньях”, которые мне кто-то сумел подбросить самым виртуозным образом. Начнем, к примеру, с маркера. Для чего на меня повесили магическую метку, гадать не приходится - именно к ней привязывался нанятый пиратами маг стихийник, организовывая полный штиль вокруг “Святой Эграфии”, а когда не получилось устранить меня руками морских разбойников, задействовали ближайшего контролируемого вампира и навели его также по метке. А вот когда и кто ее поставил - это тот вопрос, ответ на который мне хотелось бы получить немедленно, глядишь, и в Лион тащиться не пришлось бы. Не, в Лион однозначно ехать придется, хотя бы для того, чтобы разобраться с заказчиками и исполнителями гнусной расправы над моими коллегами. Между прочим, там с полдюжины отличных парней, с которыми я был знаком лично. Так, Вьюн, постарайся не отвлекаться, думай и сопоставляй факты. Итак, я прибыл во дворец где-то в около шести утра и покинул около двенадцати. Никаких сомнений, что до визита на мне не было проклятой метки, поскольку служба охраны дворца подвергла меня самой тщательной проверке, и любая наведенная магия не осталась бы незамеченной. Получается, маркер на меня нацепили либо во дворце, либо по дороге в Занд. Насколько мне известно, для маркировки объекта необходим тактильный контакт, а поскольку весь путь от Лондиния до Занда я провел в седле, получается, что меня пометили либо во дворце, либо за то время, пока я находился в столице уже после разговора с начальством. Так, Вьюн, теперь вспоминай все свои контакты после того, как твоя нога ступила на территорию дворцового комплекса! Пара-тройка коллег, с которыми я обменялся рукопожатиями, имперская стража, несколько знакомых царедворцев, секретарь Кардинала и, наконец, сам грозный шеф Тайной Службы. По завершении приснопамятной нравоучительно-консультативной беседы, я контактировал с архивариусом, перемолвился парой словечек с одной из фрейлин: выразил ей свое восхищение, за что был пожалован многообещающей улыбкой. К сожалению, всестороннему развитию диалога с красавицей помешало появление его императорского высочества принца Тахино - младшего сына его величества. Отличный парень и не задавака. Пару раз мне приходилось сопровождать его в качестве телохранителя по злачным местам столицы, а также обеспечивать безопасность во время его загородных вылазок на охоту. Принц узнал меня и приветил. Здоровенный детина, едва не поломал мне ребра. Вне всякого сомнения, он находился в изрядном подпитии и пригласил меня в свои апартаменты для продолжения банкета. Пришлось отказаться, сославшись на срочные государственные дела. А вот уже на выходе из дворца ко мне прицепился один напыщенный индюк из высокопоставленных вельмож, мол, не по этикету одет, не так и не там ходишь, короче докопался по полной. Пришлось склонить голову и талдычить как заводному: “виноват, ваша милость; больше не повторится, ваша милость”, короче прикидываться кругом грешным. Он даже взял меня брезгливо двумя пальчиками за рукав и препроводил до ворот, дабы своим неопрятным видом не позорил гордое звание дворянина и не смущал взоров монарших особ, кои должны были вот-вот появиться в этом месте. Откровенно говоря, тогда я не придал особого значения этому случаю, теперь, неожиданное внимание со стороны аж действующего тайного советника (считай, министра) кажется мне наиболее подозрительным из всех моих контактов в императорском дворце. Большую часть оставшегося до отъезда времени я провел в компании своей Наталь. Эта хоть и не дворянка, но манерами держаться и, самое главное, натуральной красотой затмит любую фрейлину. Этот цветок я лично завербовал пару лет назад, и с тех пор она не подала ни единого повода сомневаться в личной преданности своему “похотливому петушку”. Вообще-то насчет похотливости можно было бы поспорить, поскольку многие заграничные послы и атташе не смогли ничего противопоставить чарам коварной обольстительницы и охотно делились с ней секретной информацией, интересующей имперскую Тайную Службу. В свободное от работы время мы были любовниками, причем вполне гармоничной парой. Поэтому в списке вероятных агентов врага Наталь была на одном из последних мест, точнее на предпоследнем - между архиканцлером и принцем Тахино”.

Нарисовав перед внутренним взором обворожительный облик своей Наталь, британец мечтательно улыбнулся и покачал головой.

Конечно, было бы здорово, если бы маркер нацепил тот самый надутый индюк. С каким бы удовольствием Кевин принял участие в его аресте и допросе. Однако одна из заповедей агентурного работника гласит: “Ни в коем случае не зацикливаться на какой-то наиболее очевидной версии, ибо это вольно или невольно сужает оперативный простор и в конечном итоге может привести к провалу операции”. К тому же, метку могли нацепить, после того, как он покинул дворец. Какой-нибудь дворник, к примеру, или торговка цветами, что он купил для Наталь. Да мало ли еще кто мог быть ловким засланцем - агентом враждебного Британской империи царства-государства.

То, что в деле замешана какая-то конкурирующая спецслужба, Кевин ничуть не сомневался - уж больно профессионально работают ребята. К тому же провал шпионской сети в Лионе однозначно указывает на то, что вражеский агент затаился где-то в самых верхах службы имперской государственной безопасности. Поэтому Вьюн не имеет права контактировать с кем бы то ни было из коллег, включая его сиятельство графа Эбенара Дуго, до тех пор пока не узнает имя предателя. Таким образом не только приказ высокого начальства, но оперативная обстановка вынуждает его перейти в режим полной автономии. Не проблема, в свое время над ним весьма добросовестно потрудились признанные ассы шпионажа, к тому же он и сам успел многому подучиться. Так что к предстоящим испытаниям он вполне готов.

Вдавив наполовину выкуренную сигару в дно пепельницы, Кевин Фальк допил содержимое бокала. Не без сожаления посмотрел на недопитую бутылку - в другое время и при других обстоятельствах он не только уговорил бы эту, но непременно заказал еще одну - уж больно вид из павильона приятный и прохладно здесь. Но сейчас не до отдыха. Несмотря на жару, нужно топать на встречу со старым приятелем. Интересно, как к его появлению отнесется старина Скорт?

“Познай истину” третьесортный кабак располагался на восточной окраине Карзандо, наиболее удаленной от побережья части города. Здесь в основном проживали работники мануфактур, небогатые подмастерья, мелкие ремесленники. Поскольку местная публика туго набитыми карманами похвастаться не могла, сервис в заведении был соответствующий.

Вьюн еще только лишь подходил к дверям, как те распахнулись, выпуская на волю летящее тело какого-то оборванца. Пропорхав над землей около пяти ярдов, незадачливый клиент шлепнулся на окаймлявший булыжный тротуар травяной газон, преспокойно свернулся калачиком и громко очень смачно захрапел. Вне всякого сомнения, истину он уже познал, теперь необходимо было хорошенько ее усвоить, желательно в спокойной обстановке.

Внутри заведения было сильно накурено и крепко попахивало ядреным винно-табачным перегаром, подгоревшей кашей и еще чем-то, не особенно приятным. Брезгливо наморщив нос, Кевин гордо прошествовал мимо преогромного вышибалы, стараниями которого покинуло кабак вышеупомянутое тело.

- Уважаемый, - обратился он к стоявшему за стойкой совсем еще молодому, но успевшему набраться должного лоска пареньку, - мне бы с Вертером Скортом пообщаться.

- Хозяин отдыхают-с и не могут-с вас принять, - заявил служка и демонстративно отвернулся от не спешащего что-либо заказывать посетителя.

- Послушайте, мне необходимо срочно увидеть вашего хозяина, - продолжал настаивать Вьюн.

- Вам же сказано-с, господин Скорт отдыхать изволят-с, - с нескрываемой издевкой в голосе ответил служка и бросил пренебрежительный взгляд на приставалу-трезвенника. Вне всякого сомнения, присутствие грозного вышибалы вселяло в его мелкую душонку обманчивое чувство безнаказанности.

Наш герой хоть и был по натуре ярым сторонником компромиссов и без особой нужды мухи не обидел, на этот раз не стерпел и решил хорошенько проучить наглеца. Молниеносное движение и крепкая рука тайного агента сгребла ворот богатой сафьяновой рубахи. Резкий рывок на себя и испуганная физиономия юноши оказалась в непосредственной близости от злых глаз посетителя.

- В последний раз повторяю, щенок, поднимись к хозяину и скажи, что его хочет видеть старинный приятель.

Если бы служка не был так напуган, он, вполне вероятно, сумел бы принять правильное решение, но то ли от избыточной самонадеянности, то ли от растерянности он не догадался сделать ничего лучшего, как истошно завизжать:

- Амбал, на помощь! Наших бьют!

Вышибала при своих феноменальных габаритах оказался парнишкой весьма расторопным. Растопырив могучие ручищи, словно собирался облапить и задавить нарушителя спокойствия, он двинул к стойке. Чтобы избежать грозящей беды Вьюну даже не потребовалось оборачиваться. Он и так прекрасно чувствовал вышибалу, и для него не составило особого труда заранее просчитать все его последующие действия. Как только Амбал оказался в пределах досягаемости, ему в пах влетел крепкий каблук ботинка Вьюна, затем тот же самый каблук врезался в нижнюю челюсть согнувшегося в три погибели гиганта. И в следующий момент к великому изумлению присутствующей публики, великан осел на пол бесчувственной тушей. Вслед за Амбалом наступила очередь нахала, посмевшего дерзить клиенту. Вьюн крепко ухватил его пальцами за нос и пребольно крутанул, затем обеими руками схватил за уши и, выдернув из-за стойки, пару раз “показал Лион”. А пока тот забавно дрыгал ногами в воздухе, рассерженный посетитель требовал как можно подробнее описать красоты и достопримечательности столицы. К великому удивлению уважаемой публики уши не остались в руках экзекутора, однако после того, как служку поставили на пол, они скорее напоминали парочку макового цвета лопухов.

- А теперь, юноша, - сказал ничуть не запыхавшийся бритт, - поторопись-ка выполнить мою просьбу, иначе помимо Лиона ты у меня увидишь Лондиний, а это намного дальше.

- Не надо Лиона, не надо Лондиний, - пролепетал юноша. - Я немедленно доложу мэтру Скорту о вашем прибытии.

С этими словами до смерти перепуганный служка помчался выполнять указание гостя, а на Вьюна обрушился шквал вполне заслуженных аплодисментов. Похоже, постоянные посетители “Познай истину” не очень любили наглого оболтуса, привыкшего прятаться за широкой спиной вышибалы. Кое-кто даже попытался пригласить героя дня за свой столик, чтобы хорошенько угостить.

По роду своей деятельности Вьюн не любил широких подмостков и ярко освещенных рамп. Его кредо было: держаться в тени м не выпячиваться. Но сегодня он изменил своему правилу и вполне адекватно отреагировал на реакцию публики - с легким налетом удивленного смущения на лице раскланялся и послал зрителям парочку воздушных поцелуев.

Общение Вьюна с восторженной публикой было прервано появлением какого-то типа, вертлявого, чернявого, феноменально носатого. Приблизившись к британцу, он коротко бросил: - Вас ждут, - и без дополнительных комментариев направился к неприметной дверце за стойкой. Походя небрежно пнул начавшего приходить в себя Амбала: - Смотри здесь! Барток появится попозжее. А с тобой хозяин опосля разберется.

Кевин в свою очередь сочувственно посмотрел на незадачливого вышибалу и бодрой походкой проследовал за носатым.

- Вьюн, бродяга! Да ты ли это?! - восторженно воскликнул Вертер Скорт, едва завидев имперца. - А я-то думаю, кому это понадобился старина Скорт! Рад, весьма рад видеть тебя в животе и здравии!

Это был мужчина лет пятидесяти, ничем не примечательной наружности: среднего роста, слегка полноват. Лишь внимательный цепкий взгляд темных глаз наводил на мысль о том, что Вертер Скорт не так уж прост и даже очень не прост. И действительно, семь лет назад, когда этот человек не был еще Вертером Скортом, а носил другое имя, он верховодил мощной воровской организацией на Туманном Альбионе. Будучи взятым с поличным Кевином Фальком, был вынужден сотрудничать с Тайной Службой. Без особой охоты, разумеется, и без огонька, но так или иначе, все задания Вьюна он выполнял исправно. Однако в какой-то момент ему и его парням не повезло. Шайка Скорта была повязана имперской стражей правопорядка. Как известно с ворами и прочими криминальными элементами в империи (впрочем, как и в цивилизованной Европе) особенно не церемонятся: голову на плаху или в намыленную петлю и дело с концом.

Однако во время вербовки Вьюн пообещал подопечному, в случае чего сделать все возможное, чтобы вытащить его задницу из любой передряги. Лондинийский Централ - это вам не камера предварительного заключения при каком-нибудь околотке. Это мощная крепость с темными глубокими подземельями и каменными мешками в них, где до вынесения приговора и его исполнения томятся государственные преступники. За всю тысячелетнюю историю существования тюрьмы оттуда сумели удрать не более полудюжины отчаянных сорвиголов.

Поскольку освободить Скорта законным способом не смог бы даже архиканцлер, пришлось Вьюну самостоятельно организовывать побег заключенного из темницы, разумеется, начальство об инициативе подчиненного ничего так и не узнало, иначе молодому человеку светило реально оказаться в одном подземелье с осведомителем.

Не станем вдаваться в подробности проведенной агентом операции, главное, что у Кевина все получилось. Вполне естественно, побег преступника из тщательно охраняемой тюрьмы, что называется, поднял на уши весь многочисленный контингент стражей порядка, включая Тайную Службу. Так что Вьюну пришлось одновременно прятать Скорта в укромном месте и самому ловить его, точнее создавать видимость бурной деятельности. Со временем с помощью все того же Фалька бывшему заключенному удалось перебраться в Гельвецию, там он, собственно, и стал Вертером Скортом. Благодаря старым связям и своим талантам он вполне освоился в местной криминальной среде, даже стал одним из лидеров Воровской Гильдии. Во всяком случае, в Карзандо после генерал-губернатора, он был, наиболее влиятельным человеком, разумеется, негласно.

При расставании благодарный Скорт поклялся всеми тайными именами Непознанного оказывать своему благодетелю любую посильную помощь. И слово свое сдержал. Пять лет назад здорово помог Вьюну здесь в Карзандо. Постепенно их взаимоотношения переросли в крепкую мужскую дружбу. Более того, Фальк доверял этому человеку больше, нежели некоторым из своих коллег, а при сложившихся обстоятельствах мог положиться только на него и был благодарен Непознанному за то, что семь лет назад не отвратил его от той чрезвычайно сомнительной авантюры по освобождению Скорта из тюрьмы.

- И я рад видеть тебя, старый прохиндей! - расплылся в широкой улыбке британец.

Мужчины крепко обнялись.

Убедившись, что визит гостя ничем не грозит хозяину, носатый оставил их наедине, плотно прикрыв за собой дверь.

- Присаживайся, Кевин, - Скорт один из немногих, кому было известно настоящее имя агента. - Располагайся как у себя дома. Сейчас принесут чего-нибудь выпить, да и перекусить с дороги не помешает. По твоему пыльному костюму и усталому виду несложно догадаться, что ты не так давно из седла. Кстати, коняги твоей у дверей моего заведения не наблюдается.

- Пустое, - беззаботно махнул рукой Фальк. - Кобылки хватило лишь на то, чтобы доставить мой благородный зад до Карзандо. Сейчас из нее, полагаю, колбасу делают, а шкуру, тот прохвост, которому я ее сбагрил, продал кожевникам в два раза дороже, чем заплатил мне за целое животное.

- Тут уж ничего не поделаешь, - улыбнулся в ответ хозяин. - Закон торговли: “Купи подешевле, продай подороже” в противном случае все мы жили бы в темноте аки дикие аквилы или неугомонные тевтоны и гунны.

Тем временем миловидная служанка внесла в комнату основательно заставленный поднос с едой и выпивкой. Не произнеся ни слова, расставила его содержимое на столе, после чего так же молча удалилась, одарив гостя многообещающей улыбкой.

- Нравится? - Вертер Скорт заметил плотоядный взгляд британца, мельком брошенный на стройную фигурку девушки. - Ты ей, вне всякого сомнения, также приглянулся. Вечерком пришлю, коль появится желание поближе познакомиться. Ты же, как я понимаю, не на минутку заглянул к старине Скорту, чтобы справиться о здоровье и по стаканчику опрокинуть. Кстати, где ты остановился?

- Пока что нигде.

- Ну вот и хорошо - нечего моим друзьям во всяких сомнительных притонах ютиться. Тот домик на берегу залива, надеюсь, не забыл? - Вьюн утвердительно кивнул головой. - Он, как обычно, в твоем полном распоряжении.

- Спасибо, Вертер!

- Не стоит благодарности, Вьюн. Старина Скорт перед тобой в неоплатном…

- Ну, началось! - прервал словоизлияния приятеля Вьюн. - Давай закроем тему неоплатных долгов раз и навсегда иначе я обижусь.

- В таком случае, присаживайся, выпьем вина, перекусишь с дороги, а потом покалякаем. Да… еще один момент, ты на моих оболтусов зла не держи. Я имею в виду Амбала и Клёпа. Вышибала туп как пробка и делает, что велено. Второй еще молод и глуп, сродственник он одного моего компаньона, в воровском деле себя не проявил, вот я его в целовальники и определил, чтоб, значит, без дела не мотался.

На что Вьюн беспечно махнул рукой и с улыбкой заметил:

- Мне-то что? Это они на меня пусть не обижаются. Хотя “показать Лион” твоему Клёпе давно было нужно.

- Как же ты ему уши не оторвал? - укоризненно покачал головой Скорт.

- Коленкой под зад придерживал слегка, - поделился секретом Вьюн.

На правах хозяина Вертер Скорт разлил темное красное вино по бокалам и, провозгласив здравицу в честь гостя, в два глотка осушил свой.

Кевин выцедил вино мелкими глоточками, стараясь получить максимальное удовольствие от вкуса и запаха напитка. Он не был голоден, ограничился лишь кусочком знаменитого на весь Свет оксайского плесневого сыра, да парой виноградин. Затем с позволения хозяина закурил и принялся не торопясь, обстоятельно излагать все, что с ним случилось в течение последних десяти дней. Он не скрывал от друга ничего, поскольку был полностью уверен в том, что все им произнесенное в этих стенах ни при каких обстоятельствах не станет достоянием третьих лиц, без его Вьюна на то позволения. За все это время глава местного отделения Воровской Гильдии не произнес ни слова, лишь время от времени подливал вино в бокалы и ненавязчиво жестом давал понять, что рассказчику не помешает промочить горло.

- М-да… ситуация злейшему врагу не пожелаешь, - задумчиво покачал головой Вертер Скорт, после того, как Вьюн закончил свои речи. Затем улыбнулся и уважительно посмотрел на гостя. - А ты, везунчик, паря. С этой безжалостной тварью - Кровавым Чарви мне приходилось неоднократно перетирать кое-какие делишки, и всякий раз он не до конца выполнял принятые на себя обязательства. Сам бы я от него держался как можно дальше, но существуют интересы Гильдии… Короче, Вьюн, тебе здорово подфартило, что те, кто решили тебя убрать, поручили это дело Темпосу Чарви. Любой другой на его месте, непременно выполнил бы все договорные обязательства от буквы до буквы, и покоилось бы твое бездыханное тело сейчас на дне на радость крабам и прочим морским гадам. То, что он не человек, точнее, не совсем человек, для меня новость, нужно будет непременно обсудить ситуацию на очередном заседании высшего руководства Гильдии. А ты молодец, что перед приходом ко мне сообразил обратиться к мэтру Фраксу. Старик хоть и с характером, дело свое знает получше многих. Теперь ты чист как младенец и, насколько я понимаю, нуждаешься в экстренной легализации.

- Ты все верно понял, Вертер. Мне до зарезу необходима срочная коррекция астральной оболочки и, разумеется, внешнего облика, чтобы ни одна собака не признала во мне Кевина Фалька. И еще документы… надежные.

Скорт на минуту задумался, покачивая головой в такт каким-то своим мыслям. Через минуту взор его прояснился, он улыбнулся.

- Есть у меня документы, комар носа не подточит. Недавно в одном подведомственном нам игорном заведении некий хлыщ из отставных военных проигрался в пух и прах. Ну проигрался и проигрался, ступай дальше своей дорогой и не беспокой занятых людей. Этот же начал возмущаться, обвинять администрацию в пособничестве мошенникам. Пришлось моим ребятам утихомирить бузотера… навсегда. Теперь его обглоданные косточки покоятся под одним из пирсов. Если ты ничего не имеешь против персоналии отставного капитана Кнура Демфикса, мои специалисты займутся тобой с завтрашнего утра, внешне ты немного похож на того типа, поэтому подгонка твоей личности под образ бравого вояки много времени не займет.

Возражений не последовало. Кевин лишь попросил рассказать чуть больше о том, в кого в самое ближайшее время ему предстоит перевоплотиться.

- Капитан Кнур Демфикс, тридцати четырех лет отроду, - начал излагать по памяти Вертер Скорт, - девятый сын мелкопоместного дворянина, в действующей армии с четырнадцати лет. Практически весь срок службы провел в дальних восточных гарнизонах на границе с Хунгарией. Неоднократно принимал участие в отражении атак беспокойных кочевников, а также в карательных операциях. Благодаря личным качествам сумел дослужиться от рядового до капитана. Неоднократно награждался орденами и медалями, а также именной шпагой, которую, между прочим, необдуманно поставил на кон и из-за которой, собственно, поднял кипеш. Во время последнего налета гуннов был тяжело ранен. Полученное увечье не позволило капитану продолжить службу, ему назначили пожизненную пенсию и, образно выражаясь, дали пинка под зад, мол, лети сокол и отныне живи своим умом. Ты не поверишь, Вьюн, но мне было даже жалко этого парня. Окажись я тогда в том заведении, я бы не только вернул ему все его достояние, приплатил бы щедро. Хотя рано или поздно этот простофиля не избежал бы своей участи, ибо вельми азартен и неосмотрителен. Извини, кажется, я малость отвлекся. Думаю, данный вариант наиболее подходит для тебя. Отставка для офицера - отличный повод посетить столицу. Там можно либо удачно жениться на какой-нибудь небедной вдовушке, либо замутить собственное коммерческое предприятие, под покровительством Союза Отставных Офицеров.

- Отлично, Вертер, предложенный вариант меня вполне устраивает, - одобрительно кивнул Фальк. - А теперь, если тебя не затруднит, опиши ситуацию в Гельвеции со своей, так сказать, колокольни.

Глава филиала Воровской Гильдии Карзандо устремил задумчивый взгляд в дальний угол комнаты, затем потянулся к лежащей на столе трубке и неспешно набил ее табаком. Повертел с минуту в руках и с явным выражением сожаления на лице отложил в сторону.

- Целители настоятельно рекомендуют отказаться от курения. Говорят, де курить не буду, лет пять, а то и все десять лишних протяну. Я, конечно, стараюсь себя ограничивать, но не очень получается. Жить оно, конечно, хочется, но как представлю эту пресную жизнь без табака, вина и женщин, так начинаю задумываться, а надо ли мне оно?.. Так вот, дорогой Кевин, у меня иногда возникает предчувствие, что Мир вот-вот покатится в пропасть. Думаю тебе известно, что его королевское величество Ледар Третий около года назад во время охоты наткнулся на оборотня и погиб в неравной схватке. Подоспевшие телохранители чудище посекли, но вопросов после загадочной гибели короля возникло немало, впрочем, проблем также. Извини, что излагаю общеизвестные факты, но так мне самому легче сосредоточиться. Итак, по поводу вопросов: откуда в лесу появился тот самый оборотень и почему из нескольких сотен царедворцев, приглашенных гостей и прочих официальных и неофициальных лиц наткнуться на него “посчастливилось” лишь его королевскому величеству? Где были в это время телохранители, которые не имели права выпускать своего подопечного из поля своего зрения? Почему к телу покойного сразу же не подпустили его личного лекаря? И еще много-много всякого разного в том же духе. Как видишь, Вьюн, случайная гибель - а может быть, преднамеренное убийство - Ледара Третьего окутано необъяснимой завесой тайны. К тому же, вместо того, чтобы провести качественное расследование, всех мало-мальски причастных к этому делу, включая телохранителей, егерей и даже загонщиков, тут же обвинили в государственной измене, поместили в казематы Гайарда, где они не протянули и месяца. Кому-то может показаться, что виновных нашли и наказали, а по мне, так весь этот фарс более всего напоминает банальное заметание следов.

- Интересно, - не удержался от замечания Фальк, - согласно официальному заявлению Кабинета Министров Великой Гельвеции, это был несчастный случай…

- Ага, там еще говорилось о том, что ведется расследование, и виновные будут наказаны, - язвительно заметил Скорт. - Так вот, никакого официального расследования не было.

- А тебе откуда все это известно?

- Видишь ли, Кевин, мы - воры хоть и являемся антиобщественными элементами, политическая стабильность внутри государства для нас столь же важна, как для всех прочих его граждан. Это только на первый взгляд кажется, что в неспокойные времена можно рассчитывать на баснословные прибыли. На самом деле все не так очевидно. Дестабилизация политической обстановки приводит к обнищанию народонаселения и, соответственно, к резкому падению наших доходов. К тому же, из прошлого опыта нам хорошо известно, что введение чрезвычайного положения на территории того или иного государства приводит к неоправданному сокращению наших рядов. Поэтому со своей стороны мы вынуждены следить, а если нужно, влиять на внутриполитическую ситуацию. Так вот, по поводу формального подхода к расследованию обстоятельств гибели короля, это нам стало известно от одного высокопоставленного чиновника из Тайного Приказа, не гнушающегося воровским золотишком. Распоряжение, разумеется, в завуалированной форме, поступило с самого верха, но от кого непосредственно, он не в курсе. Поговаривают, так распорядилась Вдовствующая Королева-Мать Стефани Ордоса, но информация непроверенная…

- А королеве-то для чего прятать концы в воду? - перебил рассказчика Кевин. - Мне кажется, что именно ей для пользы дела необходимо найти настоящих убийц… если, конечно…

- …она сама не причастна к гибели благоверного, - закончил начатую мысль Скорт.

- Есть основания подозревать королеву? - Вьюн заинтересованно взглянул на собеседника.

- Подозревать можно любого, пока не доказана невиновность, - нарочито поучительно ответствовал хозяин, - и не мне - простому вору втолковывать высококлассному агенту имперской разведки столь банальные истины.

- Вот только давай обойдемся без ненужного выпендрежа, - обиженно проворчал Вьюн. - Причастность королевы к покушению на его величество нами всесторонне рассматривалась, но никаких порочащих ее фактов установить не удалось.

- Ладно, не обижайся, - расплылся в обезоруживающей улыбке Скорт, - не хотел тебя зацепить, но сам посуди, кому в первую очередь выгодна смерть монарха? Иначе говоря, кто получает от этого максимальную выгоду? Вахан Двенадцатый, коему еще не исполнилось десяти? Ерунда, малец пока что даже не осознает толком, что стал самодержавным властителем одного из самых больших и могущественных государств Земли. Таким образом, после смерти Ледара Третьего все бразды правления сосредоточены в руках тридцатилетней Стефани, а если еще точнее - ее фаворита графа Вариса Келлоса. По непроверенным данным, любвеобильная королева еще при жизни наставляла рога своему супругу. Хотя, даму можно понять - не от хорошей жизни она бросилась в объятья этого хлыща. Последние пять лет его величество всемерно игнорировал супругу, в известном смысле, предпочитая проводить время в обществе одной дамы, широко известной своим скандальным поведением. Кстати, после трагической гибели Ледара, его пассия от горя приняла яд и отправилась вслед за королем. Так гласит официальная версия. Однако трудно себе представить, что молодая, красивая и вполне обеспеченная женщина станет накладывать на себя руки из-за такого пустяка, как смерть какого-то любовника, пусть даже первого человека в государстве.

- А ты, Вертер, весьма и весьма информирован для лидера провинциальной воровской шайки, - уважительно констатировал Кевин. - Насчет смерти бывшей любовницы короля, я не был в курсе. Про фаворита мне кое-что известно, но не так уж немного. Если не ошибаюсь, пару месяцев назад этот граф был то ли бароном, то ли виконтом.

- Бароном, - недовольно проворчал Скорт, - не удивлюсь, если через месячишко этот вертопрах станет герцогом, а там, глядишь… впрочем, к трону этого выскочку не подпустят - рылом не вышел. А насчет нашей осведомленности, информация достается нам очень даже недешево. Однако оно того стоит.

- И кто же не подпустит? - уцепился за оброненную фразу Вьюн.

- Ну как же? Конечно придворная камарилья, хотя эти уже затевают очередную междоусобную свару, так что, Келлос кому-то может пригодиться, например, в качестве консорта. Думаешь, ерунда?

- Отчего же? - понимающе кивнул Вьюн. - Вполне реальная перспектива: Вахан Двенадцатый падает с лошади и ненароком ломает шею или скоропостижно умирает от какой-нибудь неведомой хвори, да мало ли на свете всяких смертельных опасностей. В таком случае власть по закону переходит к Стефани Ордоса, монархическая линия Гаудингов прерывается а принц-консорт - в нашем случае Варис Келлос - автоматически становится законным основателем новой династии.

- Во-во, не одни мы с тобой такие умные, Вьюн, - Вертер Скорт все-таки сдался: взял со стола трубку, прикурил от горящей свечи и жадно затянулся. Затем, виновато посмотрел на гостя, мол, не суди строго - слаб человек супротив соблазнов. - Ситуацию просчитали многие и не только гельветы, но также всякие заграничные ухари. Короче, в последнее время в Лион понаехало гостей со всех концов необъятной Земли. И многие с предложением руки и сердца. Вот тут, сам понимаешь, и начинаются разного рода закулисные игрища. Широчайший простор для фантазии. Наверняка гибель твоих коллег каким-то образом с этим связана.

- М-да… Одиссея какая-то: Пенелопа и навязчивые женихи, вот только сын Лаэрта на самом деле мертв, - задумчиво пробормотал Вьюн. - Будучи еще в Туманном Альбионе я слышал краем уха, что государь император собирается предложить Стефани Ордоса в качестве законного супруга кандидатуру принца Тахино.

- Пожалуй, для Великой Гельвеции это был бы самый оптимальный вариант и почти стопроцентная гарантия того, что юный Вахан доживет до совершеннолетия.

- Это почему же?

- А потому, что, опасаясь усиления британского влияния и перспективы поглощения империей Гельвеции, местная знать консолидируется вокруг юного короля и будет, что называется, сдувать с него пылинки. Принц, Тахино, судя по тому, что о нем рассказывают, человек прямой и не предрасположен к каким-либо политическим интригам.

- Ага, и выпить не дурак и кулаками помахаться с матросней в порту хлебом не корми… - энергично закивал головой Кевин и неожиданно добавил: - Короче, сплошная головная боль для таких как я - агентов Тайной Службы. - Заприметив недоуменный взгляд хозяина, пояснил: - Мужику под тридцать, а ему бы все молодецкую удаль проявлять. Вот и достается нашей службе стеречь пуще зеницы ока этого высокородного раздолбая во время его сокрушительных налетов на портовые кабаки и прочие злачные места. - После этих слов Кевин поднял наполненный внимательным хозяином бокал и, пригубив темно-рубиновой влаги, вернул на прежнее место. - Хорошо, дорогой Вертер, с ситуацией вокруг Королевы Стефани более или менее понятно: даму пользует молодой и перспективный граф по имени Варис Келлос, без пяти минут герцог, при условии, что ему позволят протянуть эти пять минут. Дама не против, чтобы ее и дальше пользовал именно этот горячий, насколько я понимаю, юноша. Также существует местная знать, которая пока что не решила, как поступить при сложившихся обстоятельствах. К тому же, вскоре заканчивается годовой траур скорбящей королевы-матери, и в Лион как мухи на мед спешат слететься все самые завидные женихи королевских кровей…

- Почему же только королевских? - резонно заметил мастер Скорт. - Капитан Кнур Демфикс, коим тебе предстоит стать в скором времени, как всякий потомственный дворянин имеет полное право претендовать на руку и сердце Стефани Ордоса.

- Не, дорогой Вертер, мне такого счастья без надобности. Я не до такой степени рисковый человек, чтобы всю оставшуюся жизнь провести в окружении ядовитых змей и шипящих гадов. А ради чего, собственно, так рисковать своим здоровьем? Ради красивого тела королевы? Уверяю тебя, любая портовая шлюха в искусстве плотских утех даст ей сто очков форы. Ради власти? На кой хрен мне эта власть, если я ежедневно и еженощно стану рисковать своей жизнью? Даже если меня не отравят и не прибьют еще каким-нибудь изощренным способом, из-за перманентного стресса я очень скоро превращусь в сварливого, желчного мизантропа, к тому же безнадежного импотента.

- Как знаешь, - весело улыбнувшись, развел руками мастер Скорт, - без тебя претендентов найдется в предостаточном количестве.

- Вот и спасибо, избавил друга от тяжкого королевского бремени, - съязвил бритт и, сменив полушутливый тон на серьезный, спросил: - Еще что-нибудь примечательное в Лионе или других городах за последнее время происходило?

Мастер Скорт не стал отвечать сразу. Он докурил трубку, не спехом удалил из нее золу и остатки табака, сделал добрый глоток из бокала и только после этого заговорил:

- Много чего случилось, паря. Слухи всякие в народе пошли: о грядущей войне, едва ли не со всеми соседями одновременно, резком подорожании продуктов первой необходимости и прочих ужасах, о которых может лишь помыслить простой обыватель. К тому же разного рода проповедники появились, словно где-то плотину прорвало. Мутят народишко, пугают скорым Концом Света. Адепты культа Темного Бога Ксарога расплодились как блохи на паршивой собаке. Наши в Лионе решили разобраться с этой шатией-братией, разорили с полдюжины притонов. Однако пожинали лавры недолго - как гром среди ясного неба кто-то за одну ночь вырезал четыре малины. Представь, около сотни крепких здоровых парней, с детства воспитанных на улице и умеющих обращаться с ножами, взяли легко непринужденно, как слепых котят. А потом нам дали понять, из-за чего собственно весь сыр-бор разгорелся и намекнули, мол, вы не трогаете культистов и прочих смутьянов мы не беспокоим вас. Короче, нам пришлось смириться, поскольку желающих связываться с этими серьезными ребятами не нашлось. Однако расследование мы все-таки провели. Оказалось, в деле замешана некая Ложа. Кстати, судя по почерку, ликвидация ваших людей дело рук этой самой Ложи. Уж поверь, у Вертера Скорта нюх на такие вещи волчий.

- Однако для провинциального жителя, Вертер, ты весьма и весьма осведомлен.

- Приходится, понимаешь, мотаться в столицу довольно часто. Слава Непознанному, все эти ужасы до нас пока не докатились. Бог даст, пронесет.

Кевин посмотрел на друга и отрицательно покачал головой.

- Не надейся, не пронесет, если, конечно, ничего не делать. Кто-то крепко взялся за ваше королевство. Распространение панических слухов, появление разного рода проповедников, разгром британской агентурной сети - все это звенья одной цепи. К тому же на самом верху сейчас идет смертельная грызня и власть предержащим не до нужд простого народа.

- И виной всему смерть одного лишь человека.

- По большому счету, ты прав, мастер Скорт. Вот только мне непонятно, чем занимается в данный момент Тайный Приказ? Где хваленая гельвецкая охранка? Почему жрецы Непознанного и Святая Инквизиция до сих пор не объявили вне закона проповедников Темного Бога и не провозгласила очередной Поход Очищения? Ни за что не поверю, что закон и порядок зиждились на плечах одного лишь усопшего Ледара. Так не бывает, потому, что не бывает никогда.

- К сожалению, мой друг, - развел руками Вертер Скорт, - бывает, и вскоре ты сможешь убедиться в этом собственными глазами. А что касается невмешательства органов правопорядка и церкви, те, кто стоят за всем этим безобразием, сумели хорошенько поприжать Гильдию Воров, чего не случалось за всю историю ее существования, так что, вполне вероятно, нашлись подходящие рычаги давления и на полицию и на храмовников. Остается армия - самая верная опора престолу. Будем надеяться, что до маршала Владима Дарци им не добраться. Насколько мне известно, этого верного трону пса невозможно ни купить, ни запугать. При необходимости ему хватит решимости ввести в столицу пару-тройку легионов своей “железной пехоты”, а уж те, уверяю тебя, сумеют навести порядок, так что никому мало не покажется. - Мастер-вор потянулся к бокалу, чтобы промочить пересохшее горло и, сделав несколько глотков, продолжил: - Вот вкратце и весь политический расклад на данный момент. Не завидую тебе, Вьюн, но готов всемерно поддерживать. Может быть, именно тебе удастся разрубить весь этот гадючий клубок и уберечь королевство от очередной напасти. Видишь ли, мой друг, с возрастом охота к перемене мест как-то сама собой проходит, и мне хотелось бы провести остаток дней в этом спокойном уютном городишке, не мотаться лихорадочно по всей Европе, унося ноги от очередного вооруженного конфликта. Чувствует мое сердце, то, что сейчас творится в Великой Гельвеции, может послужить началом большой войны с участием едва ли не всех государств континента. Кому-то здорово поднадоел существующий миропорядок и зачесались ручонки основательно перекроить границы, а заодно прибрать к рукам доходные заморские территории.

- Ты прав, Скорт, слишком долго Европа жила в мире и согласии, относительном, разумеется. Мелкие войны не в счет. Как следствие, соседи поднакопили друг на друга изрядное количество обид. Сильная и успешная Гельвеция с ее богатыми колониями всегда была объектом зависти менее удачливых соседей. И не мудрено, что кто-то хочет расколоть общество на непримиримые политические клики, а гражданская война не заставит себя ждать. Разгром британской агентурной сети в столице наиболее яркое подтверждение моих слов. Кто-то пытается не только внести разброд и шатание на территории королевства, но вбить клин между Лионом и Лондинием в надежде столкнуть лбами традиционных союзников. И пока что этот НЕКТО движется к поставленной цели медленно, но вполне уверенно. Если на материке начнется кровавая заваруха, моему государству вольно или невольно придется вмешаться в конфликт. Конфликт, замечу, бессмысленный и абсурдный по своей сути, не сулящий ни гельветам, ни британцам никаких дивидендов политических, либо экономических. Зато для кого-то…

- …грядущая война может обернуться золотым дождем, - Вертер Скорт не удержался и закончил мысль друга.

- Ну да, что-то в этом роде, - согласился Кевин и, помолчав с минуту, задумчиво произнес: - Интересно, кто из заклятых друзей королевства стоит за всем этим?

- Выражаясь юридическим языком, Is fecit, qui prodest , - проявил эрудицию хозяин.

- В том-то и дело, что из двух с лишним десятков государств Европы проще найти, кому не выгодно падение королевства. Кому-то нужен выход к морям, кто-то жадно поглядывает на заморские владения Гельвеции, кто-то жаждет урвать кусок ее территории, и так далее. Кстати, и африканские лайры - рыцари-маги вполне могли организовать всю эту заваруху. Им давно не нравится, что Гельвеция отхватила приличный кусок плодородной Сахары. И торгаши из Карфагена, которым как кость в горле оккупация Триполитании. И римляне вполне могли приложить к этому лапу из-за Сардинии и Сицилии, аннексированных четверть века назад. А германцам сам Непознанный велел отомстить “проклятым кельтам”. Короче, гадать можно до бесконечности. Пожалуй, лишь Британия не имеет к Гельвеции никаких претензий.

- Да…мой друг, завидую тебе, скинуть бы лет эдак двадцать, я бы непременно вместе с тобой рванул, - Скорт наполнил бокалы и провозгласил тост: - Давай выпьем за то, чтобы удача никогда тебя не покидала.

- За удачу! - с энтузиазмом поддержал тостующего гость.

Мужчины чокнулись и дружно выпили.

- А теперь, Кевин, во дворе тебя ждет крытый экипаж. Ты уж извини, что не с ветерком, но в твоих же интересах, чтобы никто не пронюхал, где ты прячешься. Передохни с дороги, в баньке попарься, выспись хорошенько. Вечерком пришлю Сесиль, надеюсь, девчонка тебе понравится.

Против общества приглянувшейся служанки Вьюн возражений не имел. Пожав на прощание мастеру-вору руку, он удалился в сопровождении неожиданно возникшего в дверях носатого. А через пять минут крытый возок выехал из ворот внутреннего двора “Познай истину” и неспешно загрохотал деревянными колесами по булыжной мостовой славного приморского городка.

***

Эззре Адулис был чистокровным эфиопом слегка за сорок. Он не был столь темнокож губаст и плосконос как жители Нуба, к тому же он обладал несвойственной коренным жителям Африки предпринимательской жилкой, Адулис владел небольшим передвижным цирком. В его команде не было урожденных гельветов, зато был мастер иллюзий желтолицый китаец Лю, светлокожий синеглазый непобедимый в борцовских поединках силач русс по имени Любомир, жонглер ловкий и верткий будто молодой мангуст бедуин Низам и, наконец, прелестная индуска Шакра, мастерица исполнять танец живота. Сам же мастер Эззре был по необходимости всем понемногу: и фокусником, и музыкантом, и метателем ножей, и так далее. А еще он был тайным агентом британской внешней разведки и значился под псевдонимом Снежок. Об этой его ипостаси не было известно никому из его немногочисленной команды.

Еще неделю назад его цирк давал представления в шумной Лютеции. Непосредственные галлы принимали заезжих циркачей на ура и повода покидать город у дядюшки Эззре вроде бы не было. Однако из Центра от самого архиканцлера поступил приказ отправляться в Лион и циркачам вольно или невольно пришлось сниматься с хлебного места. Справедливости ради, стоит отметить, дисциплина на предприятии эфиопа была на высочайшем уровне. Недовольные ежели и были, в открытую своего недовольства не выразили. Если надо, значит, надо, дядюшка Эззре никогда не ошибался и всегда приводит труппу туда, где ее ждал оглушительный успех и что самое главное - приличные сборы.

По прибытии в столицу Великой Гельвеции Эззре Адулис оставил, как обычно, своих людей в гостинице, а сам отправился в ратушу для получения разрешения устраивать представления в городе. Для ускорения процесса оформления бумаг тертый предприниматель прихватил с собой приличную сумму денег. Расходы, конечно, предполагались значительные, но выступления в Лионе сулили солидные дивиденды, так что, как любит говаривать улыбчивый Любомир: “Овчина стоила выделки”.

Помимо официальных дел, Снежок планировал потолковать с местным чиновничеством, а может быть, пригласить одного из них на приятные посиделки в каком-нибудь приличном заведении. Центр нуждался в информации определенного свойства, и задача тайного агента как можно быстрее добыть необходимые данные. В частности Эбенара Дуго интересовала повышенная активность на территории Гельвеции новоявленной секты Темного Бога Ксарога и вообще все, что касается данного культа.

Ему повезло, один из высокопоставленных чиновников соблаговолил принять его предложение “провести время за бокалом вина в обществе красивых девушек”. Этот человек оказался довольно информированным и в изрядном подпитии поведал “забавному негритосу” некоторые весьма и весьма щепетильные моменты, касаемо появления в городе культистов, а также о том, кто из высокопоставленных лиц на этом неплохо поживился.

Выведав все, что его интересовало, Эззре оставил болтливого собутыльника в отдельном кабинете ресторана наедине с двумя красотками, а сам поспешил в гостиницу, где его дожидались товарищи по ремеслу. То, что он узнал необходимо было немедленно изложить на бумаге, разумеется, в зашифрованном виде и отослать по почте известному адресату.

- Мужчина, - окликнул его звонкий девичий голосок, когда до гостиницы оставалось не более сотни ярдов, - не желаете провести время в обществе молодой симпатичной дамы?

Снежок повернул голову и едва не обомлел, передним стояла такая красотка, каких редко увидишь в самых дорогих лупанариях. Девица действительно была молода и свежа как только что распустившийся цветок. Огромные синие глаза пухленький детский ротик придавали ее личику беззащитно-наивное выражение. Похоже, нищета довела ее до крайности, и она впервые рискнула выйти на ночную охоту. Догадка Эззре косвенно подтверждалась тем, что в поле зрения не наблюдалось сутенера-охранника.

- Беру недорого, - смущенно пробормотала девушка, словно боялась, что взрослого мужчину не привлекут ее слишком юные прелести.

Зря опасалась. У Эззре не было иных слабостей, кроме любви к молодым свежим девицам. Нет, он не был извращенцем и не питал греховной страсти к малым детям, но от неопытных в постели смазливых дурех от пятнадцати и чуть старше был буквально без ума. Справедливости ради, стоит отметить, что чернокожий ловелас умел завести самую безнадежную неумеху, именно в этом и заключалась для него вся прелесть общения с неопытными девицами.

- Почему же недорого, красавица? - тут же завелся эфиоп. - Дядюшка Эззре заплатит тебе столько, что у тебя целый месяц не будет нужды ходить на панель. Пойдем ко мне в номер, у меня шикарные апартаменты, тебе там понравится.

- Нет, господин, в гостиницу идти я стесняюсь. К тому же там этот противный Гнилозуб со своими коровами. Увидит, мне несдобровать: изобьет, заставит платить за покровительство, а потом начнет подкладывать под кого ни попадя. Давайте лучше ко мне, у меня тут неподалеку домик.

- А как же твои родители?

- Я сирота… круглая, - при свете уличных фонарей было хорошо видно, как огромные глазищи юной “волчицы” увлажнились.

“Похоже девчонка совсем недавно потеряла родителей и теперь ей не на что даже купить еды. А цветочек-то роскошный. Грех упустить”.

- Только не нужно плакать, красавица, - Снежок покровительственно потрепал девушку за упругую щечку. Показывай свой дом!

Девица радостно улыбнулась, как будто подцепила самого настоящего принца а не сомнительного вида чернокожего мужчину. Не теряя времени подхватила Эззре под руку и потащила в темноту ближайшего переулка.

Поначалу Снежок заподозрил подвох, но милый голосок красавицы и полная индифферентность к окружающей обстановке находящихся при нем охранных артефактов, привели тайного агента в благодушное расположение. Ну какая опасность может исходить от такой милой и наивной девчушки?

А вот и домик, небольшой крытый дранью. Удобства во дворе. Не густо, но многим жителям Лиона и такие апартаменты не по карману.

Девушка распахнула калитку и по усыпанной битым кирпичом дорожке повела клиента к запертой на ключ двери. Тут Эззра окончательно успокоился и приготовился в полной мере вкусить юной девичьей плоти.

- Тебя хоть как звать-величать, чаровница?

- Олуэн, господин, - ковыряясь в замке, ответила девица. Кажется у нее заклинило ключ и тот никак не хотел поворачиваться в замочной скважине.

- Олуэн - красивое имя. Давай-ка я попробую отпереть замок.

- Сделайте милость.

Эззре легонько отстранил девушку от двери, а сам уверенно взялся за ключ своими ловкими и сильными пальцами. Однако, едва это случилось, он ощутил легкий укол в подушку большого пальца. В следующий момент физически крепкий и здоровый мужчина пошатнулся, изо рта его неудержимым потоком хлынула белая пена, спустя пару ударов сердца он повалился замертво рядом с дверью.

Отошедшая в сторонку Олуэн взирала на муки мужчины с завидным хладнокровием. Лишь после того, как тот перестал дергаться в предсмертных конвульсиях и извергать пену, хищно усмехнулась и негромко произнесла:

- Какие же все-таки мужчины предсказуемые существа. Стоит лишь пальчиком поманить, вы тут же теряете голову и забываете об элементарных мерах безопасности. Ты ждал удара ножом в спину, выстрела из-за угла или хитроумной магической ловушки и был готов своевременно защититься. Но уколоться о ядовитый шип ты никак не рассчитывал. Покойся с миром, Снежок-Эззре, и не держи зла на ветреную Олуэн - все там будем рано или поздно.

Затем девица достала из сумочки небольшие слесарные пассатижи и осторожно извлекла из замочной скважины смертельно опасный ключ. Ключ и пассатижи поместила обратно в сумочку, и после тщательного осмотра места преступления поспешила удалиться.

На утро следующего дня, какой-то случайный прохожий заметил распластанное на земле тело чернокожего мужчины и сообщил о своей находке стражам порядка.

В результате вскрытия выяснилось, что смерть Эззре Адулиса наступила в результате остановки сердца, вызванной обширным инфарктом миокарда. Уголовное дело даже заводить не стали, ибо полицейские не усмотрели в произошедшем криминального следа.

Глава 5

Утром на четвертые сутки после описанных выше событий в приморском городе Карзандо на станции дилижансов появился бравый молодой человек в офицерском мундире без знаков различия, но с приличным иконостасом боевых наград на широкой груди, а также именной шпагой на перевязи. Наблюдательному человеку не составило бы труда прочитать струящуюся по извилистой гарде надпись: “Капитану пограничной стражи Кнуру Демфиксу за личное мужество и отвагу”.

Кнуром Демфиксом был ни кто иной, как наш герой. Поначалу Кевин в чужом военном мундире, при незаслуженных орденах и не принадлежащем ему именном оружии ощущал себя не совсем в своей тарелке, может быть, потому, что у Фалька были свои собственные ордена, свое наградное оружие и, разумеется, свой мундир. Однако постепенно пообвык к непривычному имиджу отставного вояки, даже перестал смущаться, чувствуя на себе уважительно-одобряющие взгляды прохожих.

За два дня маги и прочие специалисты Воровской Гильдии буквально совершили чудо. Они не только полностью поменяли внешность тайного агента, но кардинальным образом подкорректировали его астральные оболочки, так что если бы у кого-нибудь имелся в распоряжении портрет и слепок ауры того прежнего Фалька, он вряд ли признал бы британца в этом бравом военном. Теперь лицо Кевина было обветренным и едва ли не до черноты загорелым. Его тонкий ястребиный нос стал похож на нос профессионального кулачного бойца, а левую щеку от уха до подбородка прочертил неровный белесоватый шрам - след “сабельного удара”. Теперь его не узнала бы даже родная мать, может быть, Наталь удалось бы вычислить приятеля, по некоторым известным ей одной приметам, но девушка далеко, поэтому разоблачение ему не грозит.

Облик продержится не более трех недель, после чего Фальк вновь станет самим собой. Во всяком случае, так утверждал мэтр Карикасс, мастер магической пластики и астральной коррекции. Славный старикан, на первый взгляд слегка мрачноват, но на поверку с безграничным чувством своеобразного юмора, в духе: “Вскрытие показало, что пациент умер от вскрытия”, к тому же большой любитель “усугубить неразведенного”, иначе говоря, пропустить стаканчик чистого спирта в компании благодарного слушателя, чтобы потом обрушить на голову этого самого слушателя целый ворох бородатых как сам морской царь Посейдон анекдотов. Вольно или невольно все эти дни исполнять роль “благодарного слушателя” пришлось Вьюну, причем исполнять вполне добросовестно, поскольку он опасался, что обиженный маг в сердцах чего-нибудь напортачит, или как-нибудь не так проинструктирует ассистентов.

Пока Кевином занимались маги, Вертер Скорт не беспокоил гостя своими визитами. Зато каждый вечер к нему являлась чаровница Сесиль, и они отрывались так, что на следующее утро Вьюн испытывал легкое чувство вины перед своей обожаемой Наталь. Впрочем, это ничуть не мешало ему на следующую ночь принять эту искушенную в плотских утехах красавицу, чтобы утром вновь чувствовать себя немного виноватым. Удивительно, но раньше ничего подобного Вьюн за собой не замечал. Неужели столь странным образом на его психику повлияла коррекция внешности?

Мастер-вор посетил приятеля по окончании курса. На этот раз они крепко выпили, как подобает старым друзьям. Заодно определились, каким образом Вьюну лучше всего добираться до столицы. От предложенного коня Кевин наотрез отказался, сославшись на нежелание ухаживать за животным. К тому же по легенде, Кнур Демфикс из-за ранения не может долго находиться в седле. От кареты Фальк также отказался - не так уж богат отставной офицер, чтобы разъезжать в персональных экипажах. Остановились на экономичном и наиболее доступном дилижансе. Оно, конечно, не так быстро как верхами или на карете, зато гарантированно, что за полтора-два дня ты доберешься до столицы. Перед расставанием Вертер Скорт снабдил друга рекомендательным письмом к столичному главе Гильдии Воров, однако предупредил, что к Адреасу Малетти не следует обращаться по пустякам - лишь в случае крайней необходимости.

А на следующее утро Кевину доставили билет на проезд до Лиона, кошель с сотней золотых, походный офицерский сундучок со сменой белья и всякой прочей необходимой в дороге мелочевкой. Сам Вертер Скорт на проводы друга не пришел, лишь расстроенная потерей понравившегося мужчины Сесиль, немного всплакнула на широкой груди имперца.

Путешествие до Лиона ничем примечательным отмечено не было. Влекомый парой могучих жеребцов экипаж тащился по удобной дороге, построенной еще рабами Рима, с обычной для этого средства передвижения скоростью десять-двенадцать миль в час. Столь малая скорость с лихвой компенсировалась тем, что дилижанс ехал практически все время с редкими остановками для кратковременного отдыха и замены лошадей и возниц.

До столицы королевства добрались к вечеру вторых суток. За это время преодолели немногим более трех сотен миль. Несмотря на определенные неудобства, привычный к продолжительным путешествиям тайный агент умудрился неплохо отдохнуть и даже выспаться.

В Лионе Кевину приходилось бывать довольно часто, исключительно по роду своей службы. Суетный город кардинально отличался от спокойного, где-то консервативного Лондиния. И не мудрено, имперские власти неохотно пускали иноземцев на территорию островного государства. Здесь же, от представителей самых разнообразных племен и народов буквально рябило в глазах. Казалось, что коренных лионцев намного меньше, чем приезжих. Данное обстоятельство объяснялось тем, что, благодаря своему географическому положению, этот город с незапамятных времен был главным торжищем Западной Европы. Все основные торговые пути континента пересекались в Лионе. Именно по этой причине и еще, благодаря союзу с островной империей, гельветам удалось возвыситься над соседями.

По совету Вертера Скорта молодой человек решил, остановиться в гостинице “Уютный дом”. Отдаленный от суетного центра район, умеренные цены, нелюбопытные соседи, снимающие меблированные комнаты в окружающих гостиницу доходных многоэтажках, в случае необходимости здесь всегда можно уйти от потенциальной погони, затерявшись в завешенных сушащимся бельем дворах, кривых улочках и многочисленных переулках - лучшего места для человека его профессии невозможно придумать.

“Уютный дом” оказался небольшим двухэтажным строением, стоящим особняком от пяти и шестиэтажных зданий, тесно прижавшихся друг к другу по причине дороговизны земли внутри огороженного крепостной стеной периметра. За многие века существования Лиона сюда довольно часто наведывались вражеские полчища, поэтому горожане традиционно предпочитают ютиться за надежными крепостными стенами, как говорится, в тесноте, да не в обиде. Хозяйка заведения аккуратная приветливая женщина сорока четырех лет от роду по имени Сони Гана несказанно обрадовалась новому постояльцу. В отеле было всего двенадцать номеров, пять из которых оказались не занятыми. Для гостя накипятили воды и предоставили возможность принять ванну. Затем от души накормили домашней едой. Качество пищи и вина, к великому удивлению Фалька оказалось вполне на высоте, а что же касается капитана Кнура Демфикса, тот после “многолетней гарнизонной жизни” и вовсе был без ума от оказанного ему приема, о чем в прямой солдатской манере сообщил госпоже Гана.

На следующий день после раннего завтрака Кевин Фальк отправился в центральную часть города. Для начала он посетил одну из бесчисленных лавчонок, торгующих поношенной одеждой. Там он прикупил цивильный костюм в меру потертый, но не латанный. Посетил еще несколько лавок и сделал ряд покупок. Затем отправился на юго-восточную окраину города, где на улице Святой Рогнеды за приличные деньги арендовал небольшой домик. Дом старый и довольно ветхий, единственным его достоинством было то, что от посторонних глаз он был надежно укрыт со всех сторон кронами деревьев. К тому же, из сада имелся выход одновременно на две улицы. Войдя в дом отставным капитаном Кнуром Демфиксом через парадный вход, можно преспокойно выйти на соседнюю улицу через садовую калитку каким-нибудь мелким титулярным советником, трубочистом или бродягой-оборванцем, и при должном мастерстве ни одна собака не заподозрит подлога.

Вручив хозяину недвижимости задаток, Вьюн распил с ним бутылочку золотистого сухого. После того как арендодатель покинул дом, британец быстро переоделся в гражданский костюм и, вооружившись белилами, румянами и прочими косметическими средствами, устроился напротив небольшого трюмо. А еще через четверть часа на месте бравого вояки сидел мужчина в летах с лицом похожим скорее на печеное яблоко, на голове парик с остатками волос. Получился эдакий пожилой стряпчий или еще какой мелкий чин, не добившийся в жизни оглушительного успеха. Помимо внешнего облика изменилась манера поведения Вьюна. Плавная неторопливость уверенного в себе военного человека ушла, а вместо нее появилась нарочитая суетливость, свойственная людям, пребывающим в вечном страхе перед вышестоящим начальством.

Вьюн придирчиво осмотрел себя в зеркало и, широко улыбнувшись, одобрительно пробормотал:

- Неплохо, оченно неплохо. Как же мы назовем тебя, мужчинка?.. - Немного подумал и с изрядной долей дурашливой патетики воскликнул: - Нарекаю тебя Леопёром Шныгой!

Теперь, пожалуй, даже Наталь не смогла бы узнать своего “ненасытного барсика”.

Удовлетворенный результатом Вьюн поднялся со стула, повесил офицерскую форму в платяной шкафчик, туда же убрал шпагу и тщательно прибрался на туалетном столике. Кошель с деньгами сунул в приобретенный вместе с одеждой и косметикой потрепанный портфель свиной кожи, туда же определил пистоль и кинжал. Бросил последний взгляд на согбенного старца, что взирал на него из зеркала. В завершение водрузил на голову шляпу-треуголку нарочито казенного вида и покинул дом, не забыв запереть за собой дверь самым тщательным образом.

Остаток дня Вьюн носился по городу. Благодаря своей феноменальной памяти, он отлично помнил из предоставленных для его ознакомления полицейских отчетов, в каком месте и при каких обстоятельствах погиб каждый из агентов имперской разведки. Ему нужна была хотя бы, какая-нибудь зацепка, чтобы для начала выйти на след исполнителя, а затем добраться и до заказчика, а там, если повезет и на предателя, окопавшегося в самом сердце островной империи. Он отлично понимал, что агентурная сеть была разгромлена профессионалами высочайшего класса. Обычно эти люди не оставляют после себя следов. Но все-таки масштабность операции и количество исполнителей позволяли надеяться, что враг все-таки где-то прокололся.

Образ пожилого чиновника оказался вполне приемлемым. На суетливо спешащего по каким-то своим делам стряпчего или помощника нотариуса не обращали внимания. Если он к кому-то адресовался с каким-либо вопросом, от него не отмахивались, из уважения к старости снисходили до общения. Наметив какую-нибудь словоохотливую кумушку из местных, торговца-лоточника или праздношатающуюся маргинальную личность, Кевин подкатывал к объекту с каким-нибудь нейтральным вопросом, например: “Как попасть на ту или иную улицу?”. Далее пара фраз, касательно погоды, повышения цен или еще какой ерунды, и гражданин или гражданка вполне готовы поделиться с интеллигентным пожилым человеком любой имеющейся в их распоряжении информацией. Если поблизости от места преступления находилось питейное заведение, британец непременно туда заглядывал и внимательно слушал, иногда даже угощал потенциального информатора стаканчиком крепкого или кружкой пива.

К сожалению, Бог Удачи сегодня был не на стороне Кевина. Исколесив полгорода, но так ничего и не узнав, он вернулся затемно в арендованный домик. С четверть часа у него ушло на то, чтобы из пожилого Леопёра Шныги вновь превратиться в бравого вояку Кнура Демфикса. А еще через полчаса он подкатил на частном извозчике к “Уютному дому”.

Начало следующего дня также не принесло никаких обнадеживающих новостей. Он потолкался на Театральной площади, где погиб отличный парень и прекрасный разведчик Базил Брункис, работавший в Лионе под псевдонимом Дегаль Дансе. Тут ему удалось разговорить одну уличную торговку цветами, ставшую невольной свидетельницей гибели Базила и двух сопровождавших его девушек.

- Ента стервь, наверняка была его полюбовницей, - компетентно заявила цветочница. - Красавчик дал ей отставку, вот она и решила его укокошить. Эка же тварь! Я собственными глазами видела, как она ему из пистоля прямо в сердце стре?льнула, а потом девок евоных порешила обеих разом. Ужасть, ажно до самых костей проняло. Купи букетик, дед!

- Мне-то для чего твои цветы? - захлопал глазами Леопёр Шныга, вполне натурально изображая недоумение.

- Бабке своей подаришь или полюбовнице. Знаешь как енти дамы цветочки любят и добрее становятся?

- Мне без надобности, - поспешил отбояриться тайный агент и, усмехаясь в душе завидной предприимчивости торговки, поторопился удалиться, поскольку все, что она ему поведала, он уже и так знал.

- Конечно без надобности, - бросила ему в спину языкастая баба, - поди, позабыл, когда стручок свой мочил, пень замшелый.

Поведение продавщицы цветов ничуть не шокировало нашего героя. Вьюн лишний раз убедился в своей актерской неотразимости. А через минуту и вовсе забыл о ее существовании.

Часам к трем пополудни усталый от непродуктивной беготни и слегка разочарованный, но все еще полный надежды, он отправился к дому покойного Целота Вайреля. Этот купец был коренным гельветом. В молодые годы он проходил обучение в Имперском Университете. Каким-то образом оказался в поле зрения британских спецслужб и вскоре был завербован. Параллельно с обучением в университете прошел базовый курс агентурной подготовки. Вайрель был отличным специалистом своего дела, поскольку обладал феноменальной способностью сопоставлять, казалось бы, абсолютно не связанные между собой факты и делать правильные выводы. К тому же, он никогда не мучился угрызениями совести из-за того, что вынужден работать на иностранную разведку. Этот человек прекрасно понимал, что его деятельность не направлена против королевства, поскольку Британии и Гельвеции самим Непознанным предназначено быть естественными союзниками. Кевин Фальк с большим интересом читал его отчеты, при этом всякий раз восхищался его способностью излагать факты кратко, четко и на их основе предлагать не одну, а сразу несколько версий развития дальнейших событий. Кстати, это именно от него впервые поступили тревожные сообщения о появлении на территории Гельвеции адептов культа Темного Бога Ксарога, а также о тревожных слухах, будоражащих общество. Последней информацией, полученной от данного агента, был крайне интересный анализ политической обстановки в королевстве в общем и столице - в частности, там он высказывал небезосновательные опасения по поводу возможного вмешательства во внутриполитическую жизнь Гельвеции некоего третьего государства или коалиции. К сожалению, Целот Вайрель лишь обозначил проблему, для ее конкретизации ему не хватало данных.

Контора торгово-закупочной компании, Вайреля располагалась в двухэтажном кирпичном здании на улице Патриотов, что неподалеку от Северо-восточных ворот. С первого взгляда бросалось в глаза основательно закопченная стена на уровне второго этажа и провалившаяся внутрь крыша. Было очевидно, что не так давно здесь произошел сильный пожар. Однако к ремонту пока не приступали, возможно, наследники не решили, что делать с пострадавшей от огня конторой: восстановить старое здание или снести и построить новое.

Увиденное Вьюна нисколько не удивило, поскольку он был в курсе обстоятельств гибели своего коллеги.

Улица Патриотов была довольно скучным местечком кругом конторы и торговые представительства. В стороне бесконечными унылыми рядами тянулись складские помещения. На дороге бесконечные вереницы груженых под завязку телег, влекомых флегматичными тяжеловозами. У ворот пакгаузов погрузочно-разгрузочная суета, сопровождаемая зачастую крепким матерным словцом. Из животных здесь лишь лошади, могучие цепные псы, неусыпно стерегущие хозяйское добро, да стаи крыс, которых ничуть не смущало присутствие людей, лошадей и собак.

Единственным, если можно так выразиться, светлым пятном во всей окружающей серости был трактир, располагавшийся неподалеку от пострадавшего от пожара здания конторы. Именно туда и решил направиться наш герой.

Время послеобеденное разгар рабочего дня. Откровенно говоря, Кевин не рассчитывал застать большое скопление народа в питейном заведении, но ошибся, здесь было полно посетителей: приказчики, счетоводы из окрестных контор, учетчики, грузчики и прочий работный люд. Кто-то пришел перекусить, кто-то перехватить с устатку рюмашку-другую, кто-то уже отмечал окончание рабочей смены. В основном все было тихо и мирно, лишь в дальнем углу какой-то изрядно подпивший работяга громко изливал душу собутыльникам, мол, все у него наперекосяк: и дети не слушаются, и жена втайне погуливает, и вообще жизнь не в радость. Страдальца не одергивали - пускай себе выговорится, может быть, полегчает. Но, по большому счету, всем присутствующим было на него наплевать - своих проблем выше крыши.

Подойдя к стойке, Кевин взял кружку светлого пива и направился по проходу вдоль столиков, подыскивая свободное местечко. На самом деле свободных мест было хоть отбавляй, но тайный агент искал не просто место, где можно пристроить свой зад, ему нужен был собеседник, в меру трезвый и не какой-нибудь ограниченный в умственном плане бука. Наконец искомый объект был обнаружен. Таковым оказался молодой человек лет двадцати пяти то ли приказчик, то ли учетчик, короче, мелкий служащий частной компании. Юноша был определенно чем-то расстроен, о чем однозначно свидетельствовала опустошенная на треть бутылка крепкой кукурузной водки.

- Разрешите, молодой человек, присоседиться? - по-стариковски прохрипел Фальк и заискивающе посмотрел на выпивоху.

- Садись, дед, места за столом хватает.

Фальк устроился на жестком деревянном табурете напротив юноши и, пригубив пивка, участливо поинтересовался:

- Горе какое вином заливать-с изволите?

- Угадал, старик, горе так уж горе. - Кевину показалось, что визави вот-вот расплачется, но тот все-таки удержался от столь экстремального проявления эмоций и продолжил немного бодрее: - Шесть лет горбатил на этого мироеда Земола. Между прочим, за сущие гроши. Думал, подрастет дочка евоная красавица Нитарху, выдаст ее за меня замуж… Ты дед, не думай, я не из-за денег… полюбилась она мне, и я ей люб. Вот только не судьба, понимаешь…

Откровенно говоря, Вьюну не очень хотелось выслушивать исповедь очередного неудачника, и все-таки что-то в этом молодом человеке его зацепило, возможно, неподдельное отчаяние и он решил пожертвовать толикой своего драгоценного времени.

- Выходит, надул тебя твой работодатель, - британец виртуозно помог собеседнику сократить большую часть его рассказа, - пообещал, значит, выдать девку замуж, а слово-то свое не сдержал.

- Получается так, - грустно кивнул юноша. - Вообще-то, меня Конни кличут.

- Леопёр… Леопёр Шныга, - галантно кивнув, представился “старик”.

На что слегка окосевший отставной жених впервые за все время их недолгого знакомства весело заулыбался:

- Как ты говоришь, дед, Леопёр Шныга? Разве бывают такие имена?

- А что тут такого странного? - вполне натурально обиделся тайный агент. - Весь мой род был Шныгами, а что касательно имени, так тут батя маху дал, назвал в честь какого-то богатого родича, от которого должно было обломиться крупное наследство, мол, смотри, как мы тебя уважаем. А тот возьми, да обанкроться перед самой своей кончиной. Короче, не подфартило мне с имечком с самого моего раннего мальства, а потом понеслось-поехало: пацанами мальчишки во дворе дразнились… обидно, карьера с таким имечком не задалась. Одно хорошо, не женился, и скажу тебе, сынок, ни капельки об этом не жалею…

- Но я же люблю свою Нитарху.

- Пустое, - авторитетно махнул рукой британец, окончательно входя в роль престарелого неудачника, получившего возможность поделиться опытом с молодежью. - Сегодня полюбил, завтра разлюбил. Представь, юноша, я иногда встречаю тех, от кого когда-то был без ума. И что ты себе думаешь? Одна до безобразия толста и с головы до ног усыпана бородавками. Другая худа и желчна как распоследняя мымра. Третья вроде бы на вид ничего, а как откроет рот, так дура дурой. И на душе у меня становится так радостно, что я говорю себе: “Леопёр, ты должен ежечасно, ежеминутно благодарить Непознанного за то, что вовремя уберег тебя от этих женщин”. Знаешь, Конни, о чем думают в старости большинство мужиков?

- И о чем же? - молодой человек настолько увлекся беседой, что на какое-то время позабыл о своих невзгодах.

- Так вот, скажу тебе, положа руку на сердце, у них мозги заняты одним единственным вопросом: “Какого рожна я женился именно на этой дурище?”. Далее наступают хандра, загустевание крови, разлитие желчи из-за нарушений в работе печени и почек и как апофеоз счастливой семейной жизни - ранняя смерть в окружении сонмища лицемерно рыдающих деток и внуков, давно мечтающих заполучить наследство покойного. Вот так, мой дорогой, оно и бывает. Уж поверь пожилому человеку. - На самом деле Кевин все это не сам сочинил. Он всего лишь в вольной форме изложил разглагольствования на предмет семьи и брака одного своего знакомого, закоренелого холостяка преклонного возраста.

Горячая речь Шныги заставила Конни призадуматься.

- Слышь, дед, а ведь и вправду, эта самая Нитарху не такая уж и красавица. Тильда намного симпатичнее и вроде бы как ко мне благосклонность проявляет. А что денег у ейного папашки отродясь не бывало, так у меня своего ума достанет, возьму кредит в банке, организую собственное дельце, а Земола огрею чем-нибудь тяжелым… не, лучше подпалю склад с четырех сторон или контору…

- Вот и дурак паря. Если твой несостоявшийся тесть в огне погибнет, кто будет локти кусать, когда ты разбогатеешь?.. А?

- Ведь точно, уважаемый Леопёр!.. Кто обзавидуется до смерти моему успеху?! Не, не стану я его убивать или поджигать, знаю, как сгнобить по-другому. Я в делах и делишках-то его малость поднаторел, и ведаю про него такое, что фискальные из Надзорной Палаты меня в зад расцелуют, стоит мне только открыть рот.

- Во-во, Конни, ты об этом только намекни своему мироеду, глядь, и тебе не придется тащиться в банк за ссудой - начальный капитал сам на тебя упадет, как бы подарок от Непознанного. Только соблюдай предельную осторожность, подавляющему большинству людей проще отправить человека на тот свет, чем поделиться с ним кровно нажитым добром.

- Слышь, дед, а давай-ка тянем по стаканчику! - предложил изрядно повеселевший Конни. - У меня тут еще много, и теперь, после того, как ты меня успокоил… короче, давай тяпнем.

Наш герой мысленно усмехнулся и нарочито плотоядно посмотрел на бутылку.

- Ну что же, Леопёр Шныга от дармовой выпивки никогда не отказывался. Наливай!

Конни вскочил из-за стола и через минуту появился со вторым стаканом и блюдом холодной говядины в руках.

- Без закуси уже не лезет, - пояснил юноша, разливая водку по стаканам.

Дружно выпили, при этом Леопёр заговорщически подмигнул новому знакомому.

- Конни, - дождавшись когда юноша хорошенько закусит, издали начал агент, - у вас что, принято поджигать работодателей?

- А?.. Чё?.. Не понял, дед?

- Это я насчет того самого выгоревшего здания, что неподалеку от трактира.

- Ага, теперь мне ясно, о чем ты. Контора мэтра Вайреля. Суровый был мужик, скажу тебе, всех местных вот где держал, - молодой человек поднес крепко сжатый кулак едва ли не к самому носу собутыльника. - Но справедливый. Пару раз предлагал к нему перейти. Грил: “Ты, Конни, заслуживаешь лучшей доли. Переходи, - грил, - ко мне, я тебя старшим приказчиком, - грил, - сделаю”, но я дурак отказался, сейчас бы…

- Погодь, паря, ты лучше о пожаре расскажи, что знаешь.

- А чего рассказывать, - недоуменно пожал плечами Конни, - полыхнуло вечером, часов в девять… Точно в девять, я тогда на складе подзадержался - нужно было кое-какой товар срочно отгрузить. Знатно, скажу тебе, загорелось, как будто огнешаром шмальнули…

- Да полно, сочинять-то! - язвительно заметил Кевин. - Здание наверняка было надежно защищено магией, если этот твой Вайрель, конечно, не совсем самоубийца…

- Ну да, Леопёр, было защищено и не только магией, у него там знаешь какие “цепные псы” из отставных легионеров дежурили. Однажды грузчики возбухнули, мол, заплатили мало, так эти охраннички так их отметелили, что желание просить надбавку у тех сразу пропало. При этом грузчиков было почти две дюжины и парни они не какие-нибудь хиляки, скажу тебе, “псов” же было всего трое… Да… лихо они тогда им накостыляли!

- Так что же насчет пожара? - нетерпеливо заерзал на табурете Леопёр Шныга.

- Никто ничего не знает, но я тебе определенно скажу, дед, не все тут чисто, - крепкое пойло все-таки подействовало на молодой неокрепший организм приказчика, и он неожиданно для самого себя разоткровенничался: - Не хотел тебе говорить, сам не очень верю, да уж ладно. Есть тут чудик один Жерно Попрошайка. Вечно отирается при складах - там кусок хлеба дадут, там рюмку нальют, так и перебивается. Тоже старый, как ты, только подряхлее и смердит невыносимо. Так вот, этот самый Жерно сразу после пожара всякие небылицы рассказывал, де видел, как с крыши соседнего дома какой-то парень метнул “ледяную стрелу” аккурат в окошко мэтра Вайреля, а потом в конторе шарахнуло, и начался пожар. Врет, конечно, от “ледяной стрелы” пожары не возникают. Старый больной человек, перепил, как обычно, вот и примерещилось. Но все равно, что-то с этим пожаром не так. Явный поджог, и без магии не обошлось.

Кевина охватило чувство, знакомое каждому охотнику, когда тот после долгих поисков наконец-то обнаруживает утерянный след зверя.

- А что он рассказывал про того парня?

- Что рассказывал?.. - Конни продолжал на глазах пьянеть и не сразу постиг суть вопроса. - Какого парня?

- Ну того, что твой Жерно заприметил на крыше.

- А, это! Ну да, грит, видел парня… испугался, грит, едва в штаны не навалил, когда тот соскочил с крыши и пробежал мимо…

- Погодь, паря! А где я могу найти этого самого Жерно?

- А на кой он тебе сдался, Леопёр?

- Так, пообщаться, - напустил туману агент.

- Пообщаться, гришь? Лады, счас организуем. - Конни потянулся к бутылке, плеснул себе примерно на палец, выпил и тут же прямо на глазах событыльника начал трезветь. Удивленному Фальку пояснил: - Амулет подействовал специальный. Теперь мне нужно срочно лететь домой, через полчаса я снова буду вдребадан. Так что извини, дед, я побежал. Спасибо за совет… преогромное! А насчет Жерно, тут он, неподалеку ошивается, внутрь его не впускают, чтобы клиентуру своим мерзким запахом не распугал. Коль охота пообщаться, купи бутылку горькой и угости Жерно, этот хмырь без подношения рта не откроет. - Юноша поднялся из-за стола и хотел было удалиться, но, не сделав и двух шагов в сторону выхода, обернулся и напоследок сказал: - Вот еще, что, ты на всякий случай платок духами какими или водкой спрысни и дыши через него.

- Спасибо тебе, Конни! Удачи!

Искомого индивида Вьюн действительно обнаружил в двух шагах от питейного заведения. Жерно сидел на трухлявом бревне, привалившись спиной к забору, и не сводил жалобного взгляда с периодически открывающейся и закрывающейся входной двери. Ядреный запах немытого тела, устойчивого перегара и дерьма шибанул по носу тайного агента, когда тот находился в пяти шагах от Попрошайки. Создавалось впечатление, что приближаешься к изрядно разворошенной выгребной яме. Кевин машинально поднес к лицу предварительно смоченный водкой платок. Запах спирта лишь слегка притупил невыносимую вонь, и Фальк пожалел о том, что не прихватил с собой флакон духов, а лучше специальный артефакт, защищающий владельца от подобного насилия над обонянием.

- Эй, вонючка, выпить хочешь?

- Кто ж откажется? - сглотнул густую слюну Жерно и почесал плохо выбритый подбородок.

- Тогда расскажи про того парня, что метнул в окно мэтра Вайреля “ледяную стрелу”.

- Расскажу, милостивый государь, непременно все расскажу, - затараторил пьяница, - только для начала мне б стаканчик, горло промочить и мозги собрать в кучу.

На глазах обескураженного Попрошайки незнакомец раскупорил непочатую бутылку прозрачной, извлек из кармана стакан и, накатив три пальца от донышка, протянул страждущему. Затем проворно отскочил на безопасное расстояние, чтобы не задохнуться.

- Слышь сюда, Жерно, эта пинта будет твоей, если ты самым подробным образом опишешь того типа, что укокошил негоцианта. Вдобавок ты получишь дюжину сестерциев и сможешь, наконец, посетить термы и обновить гардероб. Соображаешь?

При упоминании неслыханной для Попрошайки суммы, которую ему буквально навязывают, его иссушенные алкоголем мозги заработали в давно забытом темпе.

- Ваша милость, - вскочил на ноги Жерно и хотел облобызать ручки благодетелю, но был остановлен повелительным жестом, - да я вам не только словесно опишу того парня, портрет нарисую в самом лучшем виде.

- Портрет?! - удивленно воскликнул Фальк - чего-чего, но художественного дара в этом законченном пропойце он никак не ожидал обнаружить.

- К вашему сведению, - гордо приосанился бродяга, - Жерно Малкаби когда-то был младшим оформителем Королевской Оперы. Его ценили коллеги и начальство.

- И как же ты докатился до жизни такой?

- Зависть, интриги, наветы - все, как обычно бывает в богемных гадючниках, - с грустью в голосе сообщил Попрошайка, но, вспомнив об обещанных выпивке и денежном вознаграждении, мгновенно приободрился. - Бумага у вашей милости найдется?

- И бумага и карандаш - все найдется, - еще до конца не веря в свое счастье, радостно забормотал Фальк и полез в портфель.

- Карандаш не нужен. - Жерно нагнулся и подобрал валявшийся в придорожной пыли уголек. Затем взял листок бумаги, приложил его к забору и точными выверенными движениями начал наносить штрихи и линии. - Я этого парня хорошенько разглядел, он как раз мимо фонаря пробегал, а я в это время за ящиками сидел. Страшный, скажу вам типчик. Такому что таракана, что живого человека придавить - все одно…

Кевин Фальк слушал вполуха старческий треп художника. Признаться, он был шокирован. Куда девались мандраж в руках, тусклый взгляд? Ему даже показалось, что исходящая от Попрошайки вонь существенно ослабла.

- Вот и все, милостивый государь, - сказал, возвращая листок, Жерно. - Что же касается словесного описания, тот мужчина был росту немногим больше шести футов, широкоплеч, сухощав, цвет глаз я не рассмотрел, но, учитывая тот факт, что он был жгучим брюнетом, они, скорее всего темные. Одет был во все черное, на голове шляпа, на рисунке она есть. На левой щеке характерная родинка в виде сердечка, я ее также изобразил. Короче, личность приметная, такого встретишь и никогда не забудешь, впрочем, возможно, я сужу со своей колокольни - большинство людей не обладают хорошей зрительной памятью и быстро забывают увиденные образы.

Мысленно возблагодарив Непознанного за то, что тот свел его со столь неординарным пропойцей, британец внимательно вгляделся в изображенное на листе бумаги лицо. Действительно мужчина приметный, мимо такого не пройдешь, не бросив хотя бы мимолетный взгляд, а на недостаток внимания со стороны женского пола он вряд ли может пожаловаться.

Затем протянул старику заветную бутылку, а вместо обещанной дюжины серебряных монет отсыпал в два раза больше. Он дал бы еще, но, скорее всего, Жерно и эти пропьет, если их не отберут у него какие-нибудь оборванцы. Так или иначе, Кевин вполне достойно вознаградил художника, а что с ним будет дальше, его уже не касалось.

Убрав портрет убийцы британского агента в портфель, Кевин Фальк оставил обалдевшего от обрушившейся на него неслыханной благодати Попрошайку прильнувшим губами к горлышку заветного сосуда. Засим поспешил удалиться.

На пойманном по дороге извозчике он отправился в центральную часть города, где посетил один неприметный магазинчик, торгующий разнообразной магической атрибутикой. Там он попросил владельца изготовить дюжину копий означенного портрета. Чародей ничуть не удивился - с подобными просьбами к нему ежедневно обращались десятки граждан.

***

- Парни, вам предоставляется отличный шанс послужить испанской короне, а заодно заработать на безбедную жизнь. - Неоднократно произнесенные слова слетали мягко и легко с языка профессионального вербовщика дона Эстебана Кастильо. Одарив любящим отеческим взглядом выстроившихся перед ним неровной цепочкой крестьян, согнанных со всей деревни его легионерами, он продолжал изрекать в той же пафосной манере: - Его королевское величество Фернан Четвертый и наша любимая Родина нуждаются в таких орлах, как вы. Впрочем, пока что вы еще не орлы, а всего лишь драное воронье, но очень скоро каждый из вас может стать доблестным легионером или отважным моряком. При этом вы будете получать стабильное жалование в мирное время, а во время войны помимо повышенного жалованья, три законных дня на разграбление захваченного вами города. Каждый, кто отличится в бою имеет шанс стать деканом, а может быть - офицером и, соответственно, дворянином. Только подумайте, какой-нибудь безродный Хоакин или Педро станет грандом, и все будут называть его доном Хоакином или доном Педро. Через пять лет по истечении срока контракта каждый из вас может его продлить или отправляться восвояси. Однако, обещаю, служба вам так понравится, что желание вернуться к мирной жизни у вас пропадет навсегда. - Дон Эстебан с тоской посмотрел на сонные рожи переминавшихся с ноги на ногу пейзан и понял, что мечет бисер перед свиньями. Чтобы не торчать и дальше под палящими лучами полуденного солнца, он резюмировал: - Короче, кто из вас желает немедленно получить дюжину песо, а впоследствии стать грандом, прошу по очереди подходить к столу.

Крестьяне немного постояли, почесали затылки и стали постепенно расходиться. На сельской площади осталось всего-то с полдюжины молодых парней.

- Эй, командир, запиши меня в гранды! - весело оскалился один из них.

- Ага, станешь грандом, как пулю в лоб схлопочешь или без башки останешься, - недовольно проворчал стоявший поодаль пожилой крестьянин, и зло зыркнув, на офицера, сплюнул в дорожную пыль. - Что-то в последнее время от вашего брата вербовщика спасу нет. Шастаете тут, людей от дел отрываете. У меня, между прочим, три сына и все повелись на эти байки о красивой жизни, вместо того, чтобы делом заниматься…

На что офицер встрепенулся и зло прошипел:

- Старик, ты это… агитацию кончай, иначе как паникера вздернем на ближайшем дереве. Война на носу, а он тут разглагольствует!

- Это с кем же война, ваша милость? - поинтересовался кто-то из числа добровольцев.

- С кем надо, с тем и война, - отрезал дон Эстебан, однако вспомнив, что парни еще не успели заключить контракт, добавил мягче: - Не важно, с кем воевать, лишь бы было, где удаль молодецкую проявить, чтоб, значит, в люди выбиться. Ладно, хватит лясы точить! Подходим по одному и записываемся!

Глава 6

Получив заветные копии, Вьюн расплатился и вышел на раскаленную летним зноем улицу. Лишь теперь он осознал, насколько вымотался за два дня беготни по городу, а также - насколько ему повезло. Теперь лишь остается надеяться, что изображенный на портрете господин не смылся из города. Но это вряд ли, обостренное чутье охотника подсказывало британцу, что те, кто расправились с его товарищами, до поры до времени будут торчать в столице королевства, чтобы по команде своего работодателя успеть вмешаться, если что-то пойдет не так. Скорт ведь говорил, что кто-то пытается влиять на внутриполитическую ситуацию не только сверху, но также и снизу, поэтому никуда этот голубчик от него не денется.

Вообще-то к своему везению Вьюн относился довольно иронично. Если бы он сидел на одном месте и строил умозрительные планы, ему вряд ли подфартило бы. Удача благоволит лишь тем, кто к ней упорно стремится, преодолевая подчас, казалось бы, непреодолимые трудности. При всем при этом, он не отрицал, что в любом деле должна быть определенная доля везения. Неизвестно, смог бы он выйти на Жерно, если бы не подвязался в утешители к расстроенному до соплей Конни. Кевин хоть и не был человеком набожным или суеверным и большую часть своих жизненных успехов приписывал собственной обостренной интуиции и отточенным до совершенства профессиональным навыкам, но в такие моменты все-таки был готов признать факт вмешательства высшего разума в свою судьбу. Так или иначе, в его руках оказалась ценнейшая информация, и теперь он должен принять решение, каким образом лучше всего ею распорядиться.

Уличная суета и толкотня мало способствовали умственным упражнениям, поэтому он устроился за столиком уличного кафе. Мгновенно материализовавшемуся официанту он заказал чашечку кофе покрепче и погорячее, и пока тот бегал выполнять заказ, курил сигару и наслаждался крепким дымком и кратковременным покоем.

Кевин прекрасно понимал, что отыскать нужного человека в городе с населением более миллиона человек и площадью в сотню квадратных миль задачка не из легких. Ему вряд ли повезет, даже в том случае, если он арендует извозчика и станет круглосуточно колесить по городу. Здесь требовалась широкомасштабная операция с привлечением не одной сотни людей и не простых обывателей, которые дальше своего носа не видят, а высококлассных специалистов, способных вычленить наметанным глазом из многоликой толпы единственного человека и незаметно за ним проследить.

Такие люди, несомненно, служат в полиции, но Вьюн сам находится на нелегальном положении, и обратиться к стражам правопорядка возможности не имеет.

Он лишь представил, как, заявится в один из полицейских участков: “Здрасьте! Я тайный агент Британии, нахожусь на территории королевства Гельветика со специальным архисекретнейшим заданием, мне необходимо задействовать всех столичных филёров” и едва не прыснул со смеху. Если даже ему поверят, тут же последует ворох нежелательных вопросов, самым неприятным из которых будет: “А что это делает представитель иностранной спецслужбы на территории союзного государства?” За такие вещи по головке не погладят ни свои, ни чужие. Гельвеция, конечно, государство дружественное, но даже у самых закадычных друзей могут быть свои секреты друг от друга. Начальнику королевского Тайного Приказа ни к чему знать, что у него под носам существует весьма разветвленная и тщательно законспирированная шпионская сеть.

“Ага, существует, - грустно подумал Кевин Фальк. - Правильнее сказать, существовала. Эх, сейчас бы обратиться к своим ребятам, в момент нашли бы этого брюнета и доставили для проведения дознавательных мероприятий. Жаль, все они мертвы. Итак, подведем итог, - продолжал мысленно рассуждать молодой человек, - в полицию мне хода нет, на коллег опереться я не могу. Остается Гильдия Воров. Это хорошо, что старина Скорт не поленился снабдить меня рекомендательным письмом. Будем надеяться, воровской авторитет приятеля не плод его воспаленного воображения”.

Для встречи с главой лионской Гильдии Воров Кевин Фальк выбрал образ молодого обывателя незнатного происхождения. Чтобы вписаться в роль смыл с лица грим, облачился в приобретенную на рынке соответствующую одежду, повесил на пояс ножны с разрешенным к ношению кинжалом. Посмотрел на себя в зеркало и удовлетворенно цокнул языком. Теперь даже самый наблюдательный филёр не смог бы опознать с этом щеголе согбенного кривоногого старичка Леопёра Шныгу.

В таком виде он заявился в один из кабаков для небогатых простолюдинов. Подойдя к кабатчику, он заказал стаканчик красного сухого, пригубил и как бы невзначай бросил условную фразу:

- Привет от вашей тетушки из Лангурэ.

- Вы из Лангурэ?! - неподдельно обрадовался мужчина, - Ну как там моя обожаемая тетушка?

- Слегка приболела, но теперь на поправку пошла.

- Спасибо приятель! - нарочито громко сказал кабатчик и значительно тише продолжил: - Через полчаса выйдите из заведения, затем пойдете по улице в направлении центра, на первом перекрестке свернете направо, там вас встретят.

- Отлично, - кивнул головой Кевин и с наполненным бокалом направился к свободному столику.

Выждав условленное время, он вышел на улицу и неторопливой походкой побрел в указанном направлении. В переулке его ждали двое крепких парней.

- Ты что ль к боссу на аудиенцию напрашиваешься? - поинтересовался один из встречающих.

- Если ты имеешь в виду господина Малетти.

- В таком случае, подними лапки кверху и не трепыхайся.

Британец сделал все, что от него потребовали. С него сняли кинжал, затем тщательно обыскали, также обследовали поисковым артефактом на предмет магических сюрпризов. Разумеется, ничего не нашли, поскольку чудесные наколки на его теле непросто обнаружить даже продвинутому магу, а других чародейских штучек при нем не было. Удовлетворившись результатом, надели на глаза темную повязку и посалили в подкативший экипаж. Затем долго колесили по городу.

Наконец экипаж остановился. Вьюну довольно вежливо помогли покинуть возок и, взяв под локотки, повели куда-то. Сначала опускались по ступенькам, затем петляли по каким-то закоулкам, еще несколько раз поднимались и опускались. Кевин профессионально без особого напряга запоминал количество сделанных им шагов, повороты и число преодоленных ступенек, так что при необходимости дорогу из этого здания он мог бы найти с легкостью.

Наконец его привели в какое-то, судя по субъективным ощущениям, замкнутое пространство. Усадили на жесткий стул и наконец сняли с головы повязку.

Действительно он находился в небольшой комнате. Окошки завешены плотными шторами, даже уличных шумов сюда не долетает. Освещение - пара тусклых магических светильников, свободно парящих под потолком. Обстановка более чем скромная: стул, на котором он сидел, напротив еще один точно такой же, в стороне небольшой столик.

Кевин едва успел бегло рассмотреть обстановку, как в комнату вошел среднего возраста мужчина вполне обычной наружности. Однако при его появлении сопровождающие вытянулись едва ли не по стойке “смирно” из чего бритт сделал вывод, что перед ним Адреас Малетти собственной персоной. Он хотел было стоя поприветствовать главного вора королевства, но тяжелые длани конвоиров, покоившиеся на его плечах, не позволили ему оторвать зад от стула. Пришлось ограничиться кивком головы и нарочито радостным возгласом:

- Рад приветствовать знаменитого мастера Малетти, так сказать, лично!

Глава Воровской Гильдии лишь весело усмехнулся и, ни слова не говоря, уселся напротив. Какое-то время он внимательно изучал лицо гостя. В свою очередь Кевин также получил возможность хорошенько рассмотреть самого главного человека в местной воровской иерархии. Роста невысокого, подтянут, лицо круглое неприметное, седые волосы коротко острижены, глаза темные умные. На лице полное отсутствие каких-либо особых примет как то: шрамов, родимых пятен, бородавок.

Основательно рассмотрев Кевина, Малетти заговорил на галльском с едва уловимым акцентом, свойственным выходцам из Северной Африки:

- Итак, молодой человек, насколько я понимаю, у тебя ко мне дело.

Вьюн залез во внутренний карман своего камзола, достал оттуда запечатанный конверт и протянул его Адреасу Малетти со словами:

- Здесь рекомендательное письмо от одного известного нам обоим человека, прошу ознакомиться с его содержанием.

Малетти взял конверт, но сразу открывать не стал. Извлек из кармана какой-то кристалл и подержал его над письмом. Наконец удовлетворенно хмыкнул и небрежно сломал сургучную печать. Внимательно ознакомившись с содержимым письма, он сделал знак своим ребятам, чтобы те оставили его наедине с гостем. Как только дверь за ними захлопнулась, приветливо улыбнулся.

- Насколько я понимаю, ты…

- Называй меня Филодор.

- Ты, Филодор, накоротко знаком с моим хорошим другом Вертером Скортом. Ну что же, друг моего друга - мой друг. Итак, Филодор, внимательно слушаю тебя.

Столь нарочито деловой подход слегка обескуражил Вьюна. О погоде не поговорили, за знакомство не выпили хотя бы лимонада. Прям сухарь из прокурорских. Однако вида не подал. Вновь залез за пазуху и извлек оттуда солидную пачку бумаг и протянул их вору.

- Здесь портрет одного интересующего меня человечка, так вот, мастер Малетти, необходимо, чтобы твои ребята нашли его как можно быстрее. Разумеется все расходы, связанные с его поисками я беру на себя.

- Отлично, молодой человек, - мастер-вор даже не взглянул на портрет, принял бумаги и небрежно положил их на столик, - мои люди найдут его. Поиски обойдутся тебе в пятьсот золотых монет. Деньги вперед…

Означенная сумма ошарашила британца. На какое-то время он даже потерял дар речи, а когда способность говорить вернулась к нему, откровенно возмутился:

- Но, мастер, это же грабеж среди бела дня! У меня попросту нет таких денег. Я считаю, что сумма явно завышена. Может быть, тебя устроит сотня полновесных золотых с портретом нашего обожаемого монарха… к сожалению ныне покойного.

- Ничего, скоро отчеканят монеты с портретами нового, а может быть, вдовствующей королевы, - усмехнулся каким-то своим затаенным мыслям хозяин. - Дорогой Филодор, помимо дружбы существует финансовая выгода. Так вот, Адреас Малетти никогда не смешивает два этих понятия. Тебе нужен тот хлыщ, что изображен на портрете, плати означенную сумму и получай его тепленьким, если угодно в спеленатом виде, за отдельную, разумеется, плату.

- Интересный подход, - покачал головой успевший прийти в себя Вьюн. - Ты прям как купчина монопольно завладевший каким-нибудь востребованным товаром. Уж не обессудь за сравнение.

- И ничуть не обижаюсь, - задорно рассмеялся мастер-вор. - Вот только на монополию не претендую. Можешь обратиться в полицию или Тайный Приказ.

- Шутить изволишь, уважаемый? - недовольно пробормотал Вьюн.

- Отчего же, - продолжал весело улыбаться хозяин, - если ты докажешь, что это твой любимый кузен или еще какой родственник, пропавший без вести пару лет назад, тебе пойдут навстречу. Нам же ничего доказывать не нужно - плати денежки, а взамен получай услугу.

Кевин призадумался. С одной стороны, пятьсот золотых - сумма неподъемная для него, попахивает неприкрытым грабительством, с другой - у него попросту нет выхода. Не обращаться же за помощью к официальным властям. Короче, деваться некуда, придется малость пошевелить мозгами и совершить несколько незапланированных телодвижений, чтобы как можно быстрее добыть означенную вором сумму. Вот же гады! Хотя, чего еще можно ожидать от закоренелых воров - с родного папашки рубаху снимут.

- Хорошо, мастер Малетти, деваться мне некуда. В самые кратчайшие сроки постараюсь найти пятьсот монет. Как связаться с тобой после того, как деньги будут у меня на руках?

- Подойдешь к чистильщику обуви на пересечении Садовой и Державной и скажешь: “Курочка снесла золотое яичко”. Если будут проблемы, он ответит: “А барин-то шутник”. Коль все нормально, скажет “Золото нынче в цене”. Далее сделаешь все, как он скажет.

“Интересно, - подумал Кевин, - конспирация на должном уровне, хоть пароли у них, откровенно говоря, идиотские: курочки, яички и прочая белиберда”. - А вслух сказал: - Хорошо, уважаемый, все сделаю, как ты сказал.

После достигнутых договоренностей в комнату вошла известная Вьюну парочка мордоворотов. На глаза ему вновь водрузили темную повязку. Знакомыми коридорами вывели на улицу и в коляске доставили в тот самый переулок, откуда забрали.

Проводив глазами удалявшийся экипаж, Кевин пешком направился в сторону арендованного домика. При этом все его мысли были посвящены одной единственной проблеме: “Где взять пятьсот золотых монет, чтобы расплатиться с Малетти?”

Деньги немалые и просто так на дороге не валяются. Если бы в городе был его друг Вертер Скорт, он наверняка ссудил бы их ему под честное слово и без процентов. Но Скорта здесь нет и обратиться не к кому. Даже если он сейчас пойдет к какому-нибудь ростовщику, тот наверняка ему откажет - ну нечего предложить нищему отставному офицеру в качестве залога, кроме его собственной жизни. А человеческая жизнь, как показывает практика, дорого не стоит и много за нее не дадут. Получается, обстоятельства невольно принуждают его ступить на порочный путь и на время стать тем, к кому он недавно обратился за помощью. Интересно, как Адреас Малетти отнесется к тому, что на подведомственной ему территории произойдет ограбление какого-нибудь банка или меняльной лавки.

“Плевать, - беспечно махнул рукой британец, - сам не оставил мне иного выхода”.

Принял решение и значительно бодрее зашевелил нижними конечностями.

Утро следующего дня для сотрудников частного банка “Клинкс и сыновья” началось как обычно: управляющий в сопровождении двух стражей порядка отключил хитроумную систему магической защиты, после чего через служебный вход проник внутрь здания. Затем проверил целостность пломб на дверях денежного хранилища и прочих служебных помещений. Лишь после этого распахнул двери парадного входа и позволил служащим войти. В девять к зданию банка начали подтягиваться клиенты, и вскоре заведение работало как надежный часовой механизм.

Однако идиллия продлилась недолго. Где-то в половине десятого в операционный зал “Клинкс и Сыновья” вошла дородная дама преклонного возраста в темном платье, шляпке с вуалью и плетеной кошелкой в руках. Не обращая внимания на очередь, толпящуюся у стойки администратора-консультанта, она оттеснила своим гигантским упакованным в корсет бюстом, двух молодых людей и громким прокуренным контральто потребовала, чтобы в ее распоряжение предоставили “самого главного начальника”. Молоденький сотрудник банка попытался убедить даму, что его компетенции вполне хватает для того, чтобы выполнить любые ее прихоти, поэтому не стоит беспокоить высокое руководство. На что та критически посмотрела на юношу через свой лорнет и насмешливо пробасила:

- Молодой человек, все мои прихоти не сумел удовлетворить даже мой покойный супруг, а он был мужчина видный, не чета тебе. Так что я требую, чтобы мной занимался, если не сам господин Клинкс, но хотя бы один из его сыновей, желательно который поумнее.

Поскольку желание клиента - закон для всякого банковского служащего, юноша был вынужден побеспокоить управляющего.

- Велли Клинкс, - спустившись в операционный зал, галантно представился представительного вида мужчина. - Чем могу быть полезен?

- Вот это другое дело, - дама одобрительно посмотрела на грузного Велли через стекла своего лорнета, - сразу видно, человек солидный, не то что… - она не закончила фразы, но многозначительно посмотрела на консультанта. Затем резко взяла быка за рога: - Видите ли, господин Клинкс, у меня две дочери. Обе замужем. Старшая - за солидным молодым человеком. Тот хоть и незнатного роду-племени…

- Погодите госпожа…

- Аурели Челлор, - присела в книксене посетительница и продолжила изливать на голову начинающего одуревать от ее напора управляющего свою историю: - Так вот, уважаемый Велли. Старшенькая моя пристроена надежно. Муж готов на руках носить ее и деток. И доход имеет приличный, и все-то у него получается, и вообще, мужчина хоть куда…

- Прошу прощения госпожа Челлор… - управляющий сделал еще одну попытку перехватить инициативу, но безуспешно, дама облапила его плечи своими пухлыми, но неожиданно крепкими ручками и продолжала блажить на весь зал:

- Старший зять, скажу вам, у меня золото - чистейшее золото. Зато младшенькой достался чистый изувер. Я эту шельму сразу раскусила. Но разве влюбленной дурище что-нибудь докажешь? “Я, маменька, ежели за него замуж не выйду, головой в омут или еще чего похуже над собой сотворю”. Да где же это видано, господин Клинкс, чтоб в омут головой от несчастной-то любви? А ведь могла, скажу вам, сама такой была в девках, чуть что не по мне…

- Мадам Челлор, может быть, вы все-таки соизволите перейти к непосредственной цели вашего визита? - управляющему наконец удалось вклиниться в душещипательный монолог пожилой дамы.

- Так я же вам все время об этом толкую, - вновь перехватила инициативу женщина на радость без толку мающимся в очереди клиентам - какое-никакое, а развлечение. - У меня две дочки. Одна замужем за приличным человеком, хоть и не знатным. Вторая аж за виконта умудрилась выскочить. А толку-то что? Этот хлыщ умудрился за полгода совместной жизни промотать собственное состояние, затем приданное дочери, между прочим, немалое, теперь тянет жадные лапищи к моему достоянию. - Старушка залезла в кошелку, вытащила оттуда массивную серебряную шкатулку и демонстративно потрясла ею перед носом обалдевшего Велли Клинкса. - А тут брильянтов на двадцать пять тыщь - все, что осталось мне в наследство от моей покойной матушки. - Тут ранимая душа слабой женщины не выдержала, и она горько разрыдалась прямо на плече у окончательно опешившего управляющего.

- Я вам сочувствую, госпожа, но наш банк-то здесь при чем?

- Ну как же “при чем?”! - Женщана тут же прекратила плакать и посмотрела на Клинкса-младшего как на умственно отсталого. - А вас же есть эти… ну как их?… комоды такие железные или шкафы…

- Может быть банковские ячейки для хранения ценностей?

- Ячейки или шкафы, мне все равно, - дама внимательно посмотрела на собеседника - не пытается ли тот выставить ее полной дурой перед толпившимися неподалеку клиентами и банковскими служащими. - Главное, чтобы мои драгоценности хранились в надежном месте. - И с нескрываемой издевкой в голосе поинтересовалась: - Это место действительно можно считать надежным?

- Насчет надежности, госпожа, можете быть спокойны, - напыжился управляющий. - За сорок с лишним лет существования банка было всего три попытки ограбления, и все они закончились полной неудачей.

- Отлично, мой дорогой Велли, мадам Челлор от полноты чувств даже потрепала молодого человека за щечку. - В таком случае, мальчик, показывай мне самый надежный шифоньер для хранения драгоценностей, только чтобы он был непременно из железа, а еще лучше - из стали.

Присутствие экстравагантной Аурели Челлор начало постепенно заводить толпу. Даже банковские служащие, коим по статусу запрещалось проявлять на рабочем месте какие-либо эмоции, начали обмениваться веселыми взглядами, а некоторые хихикать. Что же касается клиентов, большая часть их откровенно смеялась, а кое-кто весело комментировал задушевную исповедь старушки. Пришлось Велли Клинксу увести ее в свой кабинет подальше от глаз взволнованной публики.

Устроившись со всеми удобствами в начальственном кресле - самому Велли пришлось ютиться на довольно жестком стуле - обиженная зятем пожилая женщина закурила тонкую дамскую сигару и продолжала изливать на голову управляющего свою печальную историю:

- Так вот, сынок, два дня назад меня пытались ограбить в собственном доме. Уверена, что это мой зятек подослал тех двух оборванцев. Полиция, как всегда никого не поймала. Вот я и решила по совету одной моей знакомой спрятать свои драгоценности в банке и не в каком-нибудь, а в самом лучшем. Тут и зятек, который старший, посоветовал обратиться к вам, мол, сам собираюсь воспользоваться вашими услугами. Он у меня ой-ой какой хваткий и плохого, в отличие от некоторых виконтов, любимой теще не посоветует.

- Это вы правильно решили, уважаемая, к нам обратиться.

- Я ж и говорю, это мой зять. Короче, Велли, показывай мне свои гардеробы, а я буду выбирать, какой из них самый подходящий.

- В таком случае, мадам, разрешите проводить вас в подземное хранилище.

- Подземное?! - испуганно пролепетала Аурели Челлор.

- Да вы не волнуйтесь, - покровительственно посмотрел на нее Клинкс-младший, правильно расценив реакцию пожилой женщины, - там нет крыс, и светло как днем, к тому же, вам не придется шагать по ступенькам - нам доставят туда на лифте.

- На лифте? А это не опасно?

- Уверяю вас, не опаснее, чем ходить пешком по улице или кататься в карете.

Очередная заминка произошла перед входом в хранилище. Штатный маг службы безопасности обнаружил на женщине какой-то действующий артефакт. Им оказалась крупная довольно безвкусная брошь. Ничего особенного - простенькое заклинание, делающее мадам Челлор немного привлекательнее в глазах окружающих. Такими нехитрыми приспособлениями обычно пользуются не очень уверенные в себе юноши и девушки, чтобы хоть немного повысить свой статус в глазах окружающих, а также пожилые молодящиеся дамы для сокрытия истинного возраста. Поскольку вход посетителей в хранилище с любыми магическими приспособлениями был категорически запрещен, даме было предложено на время снять брошь. Но не тут-то было, ведьма взглянула на мага-контролера через стекла своего лорнета и заблажила так, что у присутствующих заложило уши:

- А может сразу отдать мои брильянты и уйти?! Жулье! Кругом жулье!

Предчувствуя неладное, Клинкс-младший попытался взять ситуацию под контроль:

- Но, мадам, таковы правила и если…

Однако резонные увещевания управляющего ничуть не подействовали на разобиженную даму.

- Может быть, вы хотите, чтобы я тут перед вами вовсе полностью обнажилась?! Извращенцы! Насильники! Грабители! Нет, мне в этом заведении делать нечего! Сейчас выйду отсюда и всем сообщу, что вы тут вытворяете! И в газету напишу, и в полицию, и прокурору…

Велли Клинксу, несмотря на его юный возраст, хватило ума понять, что проклятая старуха вот-вот закричит: “Караул! Грабят!”, а также то, что эта стерва вполне способна нанести ощутимый удар по престижу банка. Он лишь на мгновение представил страницы газет, пестрящие заголовками: “В банке “Клинкс и сыновья” грабят и насилуют старушек!”, “Сколько убиенных на совести кровавых банкиров?” или “Банкирам-извращенцам - нет!” и далее в том же духе, и ему стало дурно. Конкуренты, разумеется, добавят масла в огонь и на процветающем семейном бизнесе можно будет поставить крест.

Однако он не грохнулся тут же в обморок и не накинулся с кулаками на мерзкую горластую тварь, зыркнув зло на мага-контролера, он нашел в себе силы мило улыбнуться проклятущей ведьме.

- Простите, мадам Челлор, наш сотрудник немного погорячился. Никто не собирается вас раздевать или грабить. У нас заведение солидное, и ни один клиент не ушел от нас обиженным или недовольным. По банковским правилам внутрь хранилища нельзя проносить активные артефакты, но для вас мы готовы сделать исключение. - Он еще раз одарил в общем-то ни в чем не повинного мага недобрым взглядом. Затем вновь обратился к посетительнице: - Клятвенно обещаю, что виновный понесет самое суровое наказание. От лица же администрации, позвольте принести вам самые искренние и глубокие извинения…

- Полноте, милый Велли, - сменила гнев на милость мадам Челлор, - ты уж его не сильно наказывай, хотя за то, что он пытался со мной сделать, голову мало отрубить. Это же надо, едва не надругался над пожилой и всеми уважаемой дамой…

Расстроенному магу достало ума укрыться в служебном помещении. А поскольку раздражающий фактор исчез из поля зрения оскорбленной женщины, она довольно быстро успокоилась.

Шестидюймовой толщины стальная дверь произвела крайне благоприятное впечатление на даму. Она восторженно внимала словам вошедшего во вкус сопровождающего, сыпавшего непонятными, но весьма убедительными терминами то как: “многоуровневые системы контроля”, “пассивные и активные ловушки”, “детекторы биологической активности” и так далее в том же духе. Велли чувствовал всеми фибрами своей тонкой души, как его авторитет в глазах привередливой клиентки устремляется ввысь со скоростью боевого дракона.

Наконец мудреные объяснения и хождения по лабиринтам банковского хранилища надоели мадам Челлор, и она объявила изрядно вымотанному управляющему, что готова поместить свои сокровища в один из “этих милых шкапчиков”. У юного Клинкса будто камень с души свалился, такой радости он не испытывал даже когда на семейном совете отец объявил во всеуслышание о назначении его младшим компаньоном. Не то чтобы он очень уж жаждал заполучить в качестве клиентки эту стервозную старуху - как раз наоборот, Велли приплатил бы ей из собственного кармана, лишь бы та осчастливила своим вниманием какого-нибудь конкурента - но от предвкушения скорого расставания со склочной бабищей, он готов был едва ли не пуститься в пляс.

Разумеется, до столь экстравагантной выходки он не опустился. Наоборот приосанился и, обратившись к клиентке, сказал:

- В таком случае, имею вам предложить ячейку под номером четыреста двадцать семь.

На что личико пожилой дамы недовольно скривилось, и она неожиданно для управляющего заявила:

- Лучше что-нибудь другое, дорогой Клинкс. Видишь ли, двадцать седьмого числа умер мой обожаемый супруг, к тому же по канонам классической нумерологии “четверка” - не самая удачная цифра, а в сочетании…

Велли было недосуг выслушивать пространные бредни старухи, поэтому он поспешил как можно быстрее перевести разговор в конструктивное русло:

- Может быть, вас устроит триста тридцать вторая?

Мадам Челлор ненадолго задумалась, но вскоре ее старушечье личико под темной вуалью шляпки озарила радостная улыбка, и она энергично закивала головой.

- Триста тридцать два, молодой человек - это как раз то, что нужно. Сочетание двух троек…

- Если вы согласны, - управляющий вновь не позволил клиентке запудрить ему мозги всякой ерундой, - кладите свои сокровища вон в тот ящичек, закрывайте на ключик, а потом милости прошу в мой кабинет для оформления договора аренды сейфовой ячейки. Кстати, как вы желаете оформить договор: на ваше имя, или на предъявителя ключа?

- Конечно, на мое, и если можно на дочку… нет, пожалуй, на дочку не стоит - мой зятек непременно уломает дурочку, и плакали тогда мои брильянты вместе со шкатулкой…

Через четверть часа выжатый как лимон, но весьма довольный собой Велли Клинкс проводил клиентку к выходу из банка. Он также не счел за труд поймать свободный экипаж и лично усадить в него пожилую даму.

Когда же младший компаньон вернулся в офис, он велел секретарше не беспокоить себя и заперся в кабинете. Оставшись наедине с самим собой, он извлек из бара непочатую бутылку крепчайшего бренди и впервые за всю свою многолетнюю практику на посту управляющего столь солидным финансовым учреждением позволил себе напиться на рабочем месте. Всякий раз, опрокидывая очередной стаканчик, он с нескрываемой злобой повторял:

- Проклятая старуха! Чтоб ей пусто было!

Что же касается самой “проклятой старухи”, конный экипаж доставил ее к Юго-Восточным воротам города. Там она отпустила извозчика и, преодолев пешком около мили, скрылась за садовой калиткой неприметного домика, практически спрятанного от глаз прохожих буйно разросшейся садовой зеленью…

Войдя в прохладное помещение, Кевин первым делом стянул с себя жмущие ногу туфли, шляпку, неудобное женское платье и жесткий набитый тряпьем корсет. Хлебнул охлажденного лимонаду и лишь после этого расхохотался во всю мощь своих молодых здоровых легких. Роль престарелой мадам Челлор, вне всякого сомнения, ему удалась на славу. Изрядно отсмеявшись, британец начал было успокаиваться, но стоило ему представить ошарашено-испуганную физиономию управляющего, как очередная волна веселья вновь и вновь обрушивалась на него. Интересно, чем в данный момент занимается Клинкс-младший? Не удивительно, если сегодня этому парню будет не до финансовых операций.

Не трудно догадаться, что роль престарелой матроны Кевин Фальк с блеском исполнил не чистого искусства для, а с вполне определенной практической целью. И свою задачу - пронести в банковское хранилище магически активный предмет он сумел выполнить. Вряд ли бы его хитрость сработала, будь на месте дамы преклонного возраста кто-то другой. Столь нетривиальный ход сам бритт расценивал не иначе, как озарение свыше.

Помимо встроенного в брошь амулета, в кошелке у “мадам Челлор” находился пассивный сканирующий артефакт, который работал с ним в паре. Наличие слабого магического фона заставляло “насторожиться” банковские защитные системы, иначе говоря, проявлять себя слабыми выбросами энергии. Как только это происходило, второй артефакт не только регистрировал местоположение означенных возмущений, но определял тип и функциональное назначение той или иной ловушки.

Таким образом, в распоряжении Вьюна имелась подробная схема магической защиты банка “Клинкс и сыновья”. Но самое главное было то, что ему удалось пронести и надежно спрятать в ячейке под номером триста тридцать два еще один пока что пассивный артефакт, коему предопределено по команде извне полностью нейтрализовать тщательно продуманную и весьма дорогостоящую систему защиты.

От души повеселившись, британец наконец успокоился. Время не ждет, сегодняшней ночью ему предстоит выполнить то, для чего он, собственно, и заваривал всю эту кашу - взять банк, который за сорок лет еще никому не удалось ограбить.

Перед тем как приступить к очередной стадии операции он вышел во двор в одних трусах и долго плескался под теплыми струями установленного в саду летнего душа. Отмывшись от румян, белил и грима, он вернулся в дом и облачился в привычный мужской костюм. Затем собрал в кошелку все без исключения предметы женской одежды и, обработав специальным составом, закопал под раскидистой кроной орехового дерева. Через час-полтора от всего этого останется лишь ком дурно пахнущей субстанции, последующей утилизацией которой займутся земляные черви.

Избавившись от вещественных доказательств, он снова вернулся в дом, уселся за стол, положил перед собой стопку чистой бумаги, с полдюжины остро заточенных карандашей, брошь и одну из дамских сигар мадам Челлор. На самом деле этот предмет был тем самым сканирующим артефактом, замаскированным под табачное изделие. Ладонью левой руки Кевин накрыл магический предмет и на какое-то время замер с закрытыми глазами. Минут через пять веки его дрогнули, он вышел из состояния транса, схватил один из заранее заготовленных карандашей и принялся аккуратно выводить на листе бумаги одному ему понятные знаки. Еще много раз он повторял означенные манипуляции с артефактом и что-то старательно записывал.

Часа через три британец отложил в сторону карандаш и бумагу, потянулся до хруста в костях и откинулся на спинку стула. Затем извлек из нагрудного кармана сигару и с превеликим удовольствием закурил. При этом он окинул удовлетворенным взглядом довольно толстую пачку исписанных листов. За столь ограниченное время ему удалось выполнить не только полную дешифровку считанной артефактом информации, но подготовить вербальную формулу нейтрализации системы магической защиты интересующего его банка. Теперь осталось лишь озвучить ее над заряженной под завязку заготовкой, и у него появится амулет с заданными свойствами. Стоит отметить, что Кевин не был магом-артефактором или вообще магом, но кое-каким приемам, недоступным обыкновенным людям был обучен. В этом ему здорово помогали чудесные наколки на его теле, о которых упоминалось ранее. Итак, у него все готово для создания нужного амулета, но Вьюн все-таки решил хорошенько выспаться перед столь ответственным актом, чтобы не напортачить ненароком во время озвучивания длинной вербальной формулы, к тому же предстоящая ночь обещала быть неспокойной.

Ночные улицы спящей столицы традиционно пустынны и тихи. Лишь изредка по гранитной брусчатке протопает отряд городской стражи или возвращающийся домой в сопровождении верных слуг подвыпивший гуляка нарушит тишину громким возгласом или залихватским куплетом. Трезвомыслящие обыватели предпочитают с наступлением сумерек запирать свои жилища на прочные засовы и не выходить без особенной нужды на улицу, поскольку помимо стражи и завсегдатаев кабаков там можно наткнуться на какого-нибудь ночного охотника, который не станет особенно церемониться и непременно произведет основательную инспекцию содержимого карманов, а потом забавы ради полоснет острым ножичком по горлу и был таков. Какие времена, такие и развлечения.

Когда ущербная Луна, промчавшись по небосводу будто гончий пес, закатилась за горизонт, неподалеку от уже знакомого нам здания банка “Клинкс и сыновья” промелькнула размытая тень. Стороннему наблюдателю, окажись таковой поблизости, могло бы показаться, что это бестелесный дух или демоническое создание, поскольку за движениями существа было трудно уследить глазом.

И все-таки это был обыкновенный человек, более того, хорошо нам знакомый Кевин Фальк. Чтобы обезопасить себя от любых случайностей, перед выходом на дело ему пришлось слегка прокачать рефлексы с помощью специальных методик. Сейчас его организм функционировал намного быстрее, чем обычно. Столь энергозатратный режим он был в состоянии поддерживать около двух часов. Потом ему какое-то время будет худо, но он справится с этим. Самое главное для него - заполучить необходимую денежную сумму.

Чтобы хорошо ориентироваться в темноте пришлось активировать заклинание “кошачий глаз”. Таким образом, действительность визуально воспринималась им в виде монохромной зеленоватой картинки. Но данное обстоятельство ничуть не смущало нашего героя - привык, поскольку частенько приходилось пользоваться означенной магической формулой.

Остановившись в тени дерева в десятке шагов от служебного входа, Кевин извлек из кармана камзола небольшую коробочку из папье-маше и раскрыл ее. На черной бархатной поверхности лежал небольшой, размером с горошину, кристалл неправильной формы. Полюбовавшись немного игрой звездного света на острых гранях камня, тайный агент тихонько произнес вербальную формулу активации. В следующий момент, камень налился темно-багровым светом и начал пульсировать с частотой едва уловимой даже для его ускоренного восприятия. Кристалл создавал астральные возмущения, но они были весьма и весьма слабыми и не представляли прямой угрозы для комплексной системы безопасности финансового учреждения, рассчитанной на отражение массированной атаки дюжины самых продвинутых боевых чародеев. Поэтому они были попросту проигнорированы следящими артефактами. Только один предмет - хранившийся в банковской ячейке под номером триста тридцать два небольшой кристалл почувствовал тонкие астральные пульсации, исходящие он находящегося вне стен охраняемого здания собрата, и отреагировал должным образом.

Наконец покоившийся на дне коробочки “уголек” погас и осыпался щепоткой невесомой пыли. Кевин закрыл коробочку и убрал ее обратно в карман. Активирующий амулет свое предназначение выполнил, теперь необходимо выждать с десяток минут, и вход в банк будет свободен. Не совсем, конечно, - взломщику еще придется повозиться с замками, но это уже мелочи.

Тем временем внутри шкатулки “мадам Челлор” начал бурную деятельность другой артефакт. Подчиняясь полученной программе, он протянул тонкие связующие лучики астральных каналов к каждому элементу весьма продуманной оборонительной системы банка и с активностью судовой помпы начал откачивать из них энергию. Поскольку воздействие осуществлялось не извне охраняемого пространственного объема, а изнутри, оно было расценено артефактами-анализаторами как плановая остановка. Подобное случалось довольно часто, поскольку любая функционирующая система нуждается в профилактике и модернизации. Первыми обесточились активные следящие контуры, за ними последовали пассивные, далее одна за другой стали отключаться многочисленные хитроумные ловушки. Последней пала огненная вуаль, препятствующая проникновению непрошенных гостей непосредственно в денежное хранилище.

Одна из наколок-артефактов это почувствовала и легким жжением кожи доложила своему хозяину. Теперь путь в здание преграждали только механические устройства.

Вьюн торжествующе улыбнулся и с быстротой молнии скользнул к входу в банк. Справиться при помощи самодельных отмычек с механическими замками было для тайного агента плевым делом. Возложив все свои надежды на мощную магическую защиту, хозяева даже не озаботились оборудовать двери достойными замками, Впрочем, если бы и озаботились, вряд ли у опытного профессионала возникли какие-либо трудности, просто времени потребовалось бы чуть больше.

Внутри здания было темно как в подземном склепе. На окнах жалюзи. Лишь в дальнем конце операционного зала из приоткрытой двери пробивается тонкий лучик света. Это бдительный ночной страж сидит безвылазно в своей каморке, чтобы в случае необходимости стать грудью на защиту хозяйского добра. На самом деле было не очень понятно, для чего этот человек вообще здесь находится. При столь впечатляющей магической защите необходимость в регулярной проверке целостности печатей и пломб автоматически отпадает. По большому счету, он даже носу из караулки лишний раз не может высунуть без риска угодить в одну из ловушек. Более непыльной и не требующей телодвижений работенки во всем Лионе вряд ли найдется. Наверняка страховая компания настояла, практичным банкирам вряд ли самим пришло бы в голову держать бесполезную штатную единицу. Жаль, но после сегодняшнего инцидента, этому парню придется в срочном порядке подыскивать себе другое местечко.

Тихонько подкравшись к двери караульного помещения, Кевин осторожно заглянул в щель. Так и есть, охранник - здоровенный детина лет тридцати не теряет времени даром - преспокойно спит себе, разметавшись на довольно узеньком для столь внушительной фигуры топчанчике. Поясной ремень с двумя пистолями в кобурах валяется на полу вне зоны досягаемости его рук, ножны с саблей и вовсе на вешалке - опрометчиво, крайне опрометчиво. Хотя этот горе-страж вряд ли сумел бы воспользоваться своим оружием, будь оно у него даже под рукой - не для этого имперец ломал хитроумную и весьма дорогостоящую магическую защиту, чтобы получить горячую пулю в грудь или ярд холодной стали в брюхо.

Приоткрыл дверь. По шибанувшему в нос устойчивому пивному духу несложно было догадаться, что бдительный страж оприходовал перед сном не менее галлона темного крепкого. Прекрасно, значит, скоро не очухается. Все-таки Кевин не пустил дело на самотек, он подошел к посапывающему юноше и слегка надавил пальцами на пульсирующую на его могучей шее жилку. В результате и без того крепкий сон охранника стал еще крепче. Заранее запасенными шелковыми шнурами британец хорошенько опутал ноги и руки мужчины, а чтобы тот, проснувшись до срока, не выполз на улицу крепко примотал его к топчану.

Теперь все, можно приступать к завершающей ст